画像形成装置
【課題】メンテナンス動作の実行を不要とし、インク消費量の低減およびファーストプリントタイムを短縮する。
【解決手段】最終の画像形成動作からの経過時間を計時するタイマ２０４と、設定情報２０２に基づいて所定の画像形成データを生成する画像形成データ生成手段２０１，２０３，２０６，２０７と、最終の画像形成動作から所定時間を経過している場合、画像形成データについて画像形成を行う画像形成手段２０１，３０２と、を備え、所定時間は、記録ヘッドのメンテナンス動作が必要となる放置時間より短く、画像形成データの画像形成に要するインク量は、メンテナンス動作に要するインク量よりも少ないものとしている。
【解決手段】最終の画像形成動作からの経過時間を計時するタイマ２０４と、設定情報２０２に基づいて所定の画像形成データを生成する画像形成データ生成手段２０１，２０３，２０６，２０７と、最終の画像形成動作から所定時間を経過している場合、画像形成データについて画像形成を行う画像形成手段２０１，３０２と、を備え、所定時間は、記録ヘッドのメンテナンス動作が必要となる放置時間より短く、画像形成データの画像形成に要するインク量は、メンテナンス動作に要するインク量よりも少ないものとしている。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関する。さらに詳述すると、インク消費量の低減に好適な画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタ、ファクシミリ、複写装置、これらの複合機等の画像形成装置として、例えば、記録液（以下、インクともいう）の液滴を吐出する液滴吐出ヘッドで構成した記録ヘッドをキャリッジに搭載して、このキャリッジを被記録媒体（以下、用紙、記録用紙ともいう）の搬送方向に対して直交する方向にシリアルスキャンさせるとともに、被記録媒体を記録幅に応じて間欠的に搬送し、搬送と記録を交互に繰り返すことによって被記録媒体に画像形成（以下、印刷）するインクジェット方式の画像形成装置が知られている。
【０００３】
このような画像形成装置は長期間放置された場合に、記録ヘッドのノズル内のインクが乾燥し、印刷時の吐出性能が悪化し、画像かすれが発生することがある。この問題を回避するため、最後に印刷動作を実行してからの経過時間や、最後にメンテナンス動作（以下、ヘッドクリーニング、クリーニングともいう）をしてからの経過時間に応じて、放置後の印刷前にメンテナンス動作を実行してから印刷を開始する技術が既に知られている。
【０００４】
例えば、特許文献１には、印刷に先立って実施する予備吐出（メンテナンス動作）によるインク消費を低減させることを目的として、予備吐出が行われる予定時期であることをユーザに報知し、ユーザに印刷を促すインクジェット式記録装置に関する技術が開示されている。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、最後に印刷されてからの経過時間や最後にメンテナンス動作をしてからの経過時間に応じて、印刷前にメンテナンス動作を実行してから印刷を開始する場合、経過時間が長いと、より強力なメンテナンス動作をしなければならず、インクを大量に消費するという問題がある。また、印刷前にメンテナンス動作を実行する必要があるので、次にユーザが必要とする印刷を開始するまでに時間がかかるという問題があった。
【０００６】
また、特許文献１に記載の技術は、ユーザが装置からの印刷指示に従った場合は上記課題を解決できるが、従わない場合やユーザが装置近傍にいない等の理由で従うことができない場合においては、印刷前にメンテナンス動作が実行されることとなり、インクが消費されるという問題は解消できなかった。
【０００７】
そこで本発明は、最終の画像形成動作からの経過時間に応じて所定の印刷データを印刷することにより、ユーザが必要とする印刷前のメンテナンス動作の実行が不要とし、インク消費量の低減およびファーストプリントタイムを短縮することができる画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
かかる目的を達成するため、請求項１に記載の画像形成装置は、記録ヘッドからインク液滴を吐出することにより画像形成を行う画像形成装置であって、最終の画像形成動作からの経過時間を計時する計時手段と、設定情報に基づいて所定の画像形成データを生成する画像形成データ生成手段と、最終の画像形成動作から所定時間を経過している場合、画像形成データについて画像形成を行う画像形成手段と、を備え、所定時間は、記録ヘッドのメンテナンス動作が必要となる放置時間より短く、画像形成データの画像形成に要するインク量は、メンテナンス動作に要するインク量よりも少ないものである。
【０００９】
また、請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の画像形成装置において、設定情報は、任意に設定されたＵＲＬであり、画像形成データは、ＵＲＬにアクセスして得られるデータに基づくものである。
【００１０】
また、請求項３に記載の発明は、請求項１または２のいずれかに記載の画像形成装置において、画像形成手段による画像形成に際し、当該画像形成装置の給紙手段に用紙が無い場合は、記録ヘッドのメンテナンス動作を実行するものである。
【００１１】
また、請求項４に記載の発明は、請求項１から３までのいずれかに記載の画像形成装置において、画像形成データの画像形成に要するインク量を算出するインク量算出手段を備え、インク量算出手段による算出結果に応じて、画像形成データに所定のデータを追加するものである。
【００１２】
また、請求項５に記載の発明は、請求項１から４までのいずれかに記載の画像形成装置において、計時手段により計時される最終の画像形成動作からの経過時間に応じて、複数の画像形成データから画像形成を行う画像形成データを選択するものである。
【発明の効果】
【００１３】
本発明によれば、インク消費量の低減およびファーストプリントタイムを短縮することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】本発明に係る画像形成装置の一実施態様の概略構成を示す上面図である。
【図２】画像形成装置の一実施態様の概略構成を示す前方図である。
【図３】画像形成装置の制御部の概要を示すブロック図である。
【図４】画像形成装置の給紙装置の概略図である。
【図５】画像形成装置の給紙装置の要部構成図である。
【図６】所定時間経過後の印刷制御に係るブロック図である。
【図７】所定時間経過後の印刷処理の一例を示すフローチャートである。
【図８】最終印刷と自動印刷との関係を示すタイムチャートである。
【図９】インク消費量により印刷データを生成する所定時間経過後の印刷処理の一例を示すフローチャートである。
【図１０】経過時間により印刷データの切替えを行う所定時間経過後の印刷処理の一例を示すフローチャートである。
【図１１】画像形成装置を含む画像形成システムの構成例である。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
以下、本発明に係る構成を図１から図１１に示す実施の形態に基づいて詳細に説明する。
【００１６】
（第１の実施形態）
本実施形態に係る画像形成装置は、記録ヘッド（記録ヘッド１２０）からインク液滴を吐出することにより画像形成を行う画像形成装置（インクジェット記録装置）であって、最終の画像形成動作からの経過時間を計時する計時手段（タイマ２０４）と、設定情報（設定情報２０２）に基づいて所定の画像形成データを生成する画像形成データ生成手段（情報蓄積制御部２０１、蓄積手段２０３、ＨＴＭＬ解析部２０６、ＨＴＭＬレンダリングエンジン２０７）と、最終の画像形成動作から所定時間を経過している場合、画像形成データについて画像形成を行う画像形成手段（情報蓄積制御部２０１、印刷制御部３０２）と、を備え、所定時間は、記録ヘッドのメンテナンス動作が必要となる放置時間より短く、画像形成データの画像形成に要するインク量は、メンテナンス動作に要するインク量よりも少ないものである。
【００１７】
［画像形成装置の構成］
図１は本発明に係る画像形成装置の一態様であるインクジェット記録装置の機構部の全体構成を説明する概略構成図（上面図）、図２は装置前方の側面図である。
【００１８】
このインクジェット記録装置は、左右の側板（図示せず）に横架したガイドロット１０４でキャリッジ１００を保持している。キャリッジ１００は、主走査モータ１０５によって、駆動プーリ１０６と従動プーリ１０７間に渡したタイミングベルト１０２を介して主走査方向に移動走査する。
【００１９】
キャリッジ１００には、例えばイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色のインク滴を吐出する４個の液吐出ヘッドから成る記録ヘッド（単に、ヘッドともいう）１２０が設けられ、複数のインク吐出口（ノズル）を形成したノズル面のノズル列が主走査方向と直行する副走査方向に配列され、インク吐出口方向を下方に向けて装着されている。なお、ここでは独立した液滴吐出ヘッドを用いているが、各色の記録液の液滴を吐出する複数のノズル列を有する１又は複数のヘッドを用いる構成とすることもできる。また、色の数及び配列順序はこれに限るものではない。
【００２０】
記録ヘッド１２０を構成するインクジェットヘッドとしては、例えば、圧電素子などの圧電アクチュエータ、発熱抵抗体などの電気熱変換素子を用いて液体の膜沸騰による相変化を利用するサーマルアクチュエータ、温度変化による金属相変化を用いる形状記憶合金アクチュエータ、静電力を用いる静電アクチュエータなどを、液滴を吐出するための圧力を発生する圧力発生手段として備えたものなどを使用できる。
【００２１】
キャリッジ１００には、スリットを形成したエンコーダスケール１０３が主走査方向に沿って設けられている。また、キャリッジ１００にはエンコーダスケール１０３のスリットを検出するエンコーダセンサが設けられ（図示せず）、これらがキャリッジ１００の主走査方向位置を検知するためのリニアエンコーダを構成している。
【００２２】
さらに、キャリッジ１００には、用紙端を検出するための用紙検出センサ１１１が設けられている。キャリッジ走査時に用紙の両端エッジを用紙検出センサ１１１で検出し、用紙端を検出したときのキャリッジ１００の主走査方向位置を検出することで、左右の用紙端を検出した位置の差分から用紙幅を検出できるようになっている。
【００２３】
また、記録用紙（用紙）１０８を静電吸着して記録ヘッド１２０に対向する位置で搬送するための搬送手段として、搬送ベルト１０１を備えている。この搬送ベルト１０１は無端状ベルトであり、搬送ローラ１０９とテンションローラ１１０との間に掛け渡されて、ベルト搬送方向（副走査方向）に周回するように構成し、周回移動しながら帯電ローラ１１３によって帯電（電荷付与）される。
【００２４】
搬送ベルト１０１としては、１層構造のベルトでも、複層（２層以上）構造のベルトでもよい。なお、１層構造の搬送ベルト１０１の場合は、用紙１０８や帯電ローラ１１３に接触するので、層全体を絶縁材料で形成する。また、複層構造の搬送ベルト１０１の場合は、用紙１０８や帯電ローラ１１３に接触する側は絶縁層で形成し、用紙１０８や帯電ローラ１１３と接触しない側は導電層で形成することが好ましい。
【００２５】
［制御手段］
次に、画像形成装置の制御手段としての制御部の概要について説明する。
図３は、本実施形態に係る画像形成装置（インクジェット記録装置）の制御部３００の概要を示すブロック図である。
【００２６】
主制御部３０１は、通信回路３１７から入力される印刷処理の情報に基づいて用紙１０８に画像を形成するために、主走査モータ１０５や副走査モータを主走査モータ駆動回路３０３及び副走査モータ駆動回路３０４を介して駆動制御するとともに、印刷制御部３０２に対して印刷用データを送出するなどの制御を行なう。
【００２７】
主制御部３０１には、キャリッジ１００の位置を検出するキャリッジ位置検出回路３０５からの検出信号が入力され、主制御部３０１はこの検出信号に基づいてキャリッジ１００の移動位置及び移動速度を制御する。キャリッジ位置検出回路３０５は、例えば、キャリッジ１００の走査方向に配置されたエンコーダスケール１０３のスリット数を、キャリッジ１００に搭載されたエンコーダセンサで読み取って計数することで、キャリッジ１００の位置を検出する。主走査モータ駆動回路３０３は、主制御部３０１から入力されるキャリッジ移動量に応じて主走査モータ１０５を回転駆動させて、キャリッジ１００を所定の位置に所定の速度で移動させる。
【００２８】
また、主制御部３０１には搬送ベルト１０１の移動量を検出する搬送量検出回路３０６からの検出信号が入力され、主制御部３０１はこの検出信号に基づいて搬送ベルト１０１の移動量及び移動速度を制御する。搬送量検出回路３０６は、例えば、搬送ローラ１０９の回転軸に取り付けられた回転エンコーダシートのスリット数を、フォトセンサで読み取って計数することで搬送量を検出する。副走査モータ駆動回路３０４は、主制御部３０１から入力される搬送量に応じて副走査モータを回転駆動させて、搬送ローラ１０９を回転駆動して搬送ベルト１０１を所定の位置に所定の速度で移動させる。
【００２９】
また、主制御部３０１は、給紙コロ駆動回路３０７に給紙コロ駆動指令を与えることによって給紙コロを一回転させる。主制御部３０１は、維持回復機構駆動用モータ駆動回路３０８を介してモータを回転駆動することにより、キャップの昇降、ワイパーブレードの昇降を行なわせる。
【００３０】
また、主制御部３０１は、インク供給モータ駆動回路３１１を介して供給ユニットのポンプを駆動するためのインク供給モータを駆動制御し、カートリッジ装填部に装填されたインクカートリッジからヘッドタンクに対してインクを補充供給する。
【００３１】
また、主制御部３０１には、ヘッドタンクが満タン状態にあることを検知するヘッドタンク満タンセンサ３１２からの検知信号、カートリッジ装填部の前カバーの開閉を検知するカートリッジカバーセンサ３１３からの検知信号などが入力される。
【００３２】
また、主制御部３０１は、カートリッジ通信回路３１４を通じて、カートリッジ装填部に装着された各インクカートリッジに設けられる記憶手段である不揮発性メモリ３１６ｋ、３１６ｃ、３１６ｍ、３１６ｙに記憶されている情報を取り込んで、所要の処理を行なって、装置本体の記憶手段である不揮発性メモリ（例えば、ＥＥＰＲＯＭ３１５）に格納保持する。
【００３３】
印刷制御部３０２は、主制御部３０１からの信号とキャリッジ位置検出回路３０５及び搬送量検出回路３０６などからのキャリッジ位置や搬送量に基づいて、記録ヘッド１２０の液滴を吐出させるための圧力発生手段を駆動するためのデータを生成して、ヘッド駆動回路３１０に与える。
【００３４】
ヘッド駆動回路３１０は、印刷制御部３０２からの印刷データに基づいて記録ヘッド１２０の圧力発生手段（ピエゾ型ヘッドであれば圧電素子）を駆動して、所要のノズルから液滴を吐出させる。
【００３５】
［給紙手段］
次に、画像形成装置の給紙装置（給紙手段）の概要について説明する。図４は、本実施形態に係る画像形成装置（インクジェット記録装置）の給紙装置４００を概略的に示す構成図であり、図５は、給紙装置４００の要部構成図であって、アクチュエータ４０６がペーパーエンドセンサ４０５を遮蔽している状態を示す断面図である。
【００３６】
給紙装置４００は、用紙を収納する給紙トレイ４０１と、給紙トレイ４０１に設けられ用紙を積載する底板４０２と、底板４０２の用紙を給紙する給紙ローラ４０３と、給紙トレイ４０１に収納された用紙が無くなったことを検知する用紙切れ検知手段４０４とを有している。
【００３７】
底板４０２には、穴部４０２ａが形成されており、この穴部４０２ａの上方に用紙切れ検知手段４０４が位置している。
【００３８】
用紙切れ検知手段４０４は、ペーパーエンドセンサ４０５と、アクチュエータ４０６とを有しており、給紙トレイ４０１に収容された用紙が無くなったこと、すなわち、底板４０２に積載された用紙が無くなったことを検知するものである。
【００３９】
ペーパーエンドセンサ４０５は、透過型フォトセンサを用いており、ペーパーエンドセンサ４０５は、アクチュエータ４０６の遮蔽部材４０７に遮蔽されることにより、用紙無し、を検知するようになっている。
【００４０】
アクチュエータ４０６は、支持部材４０８と遮蔽部材４０７とを有している。底板４０２に用紙が積載されているときは、図４に示すように、支持部材４０８が用紙に持ち上げられており、遮蔽部材４０７は、ペーパーエンドセンサ４０５を遮蔽しない位置に位置している。一方、底板４０２の用紙が無くなると、図５に示すように、支持部材４０８が底板４０２に形成された穴部４０２ａに落ち込むことにより、遮蔽部材４０７がペーパーエンドセンサ４０５を遮蔽するようになっている。
【００４１】
［所定時間経過後の印刷制御］
図６に本実施形態に係る画像形成装置による、最後に印刷動作が実行されてから所定時間経過後の印刷制御に係る機能ブロック図を示す。
【００４２】
主制御部３０１の一部として構成される情報蓄積制御部２０１は、設定情報２０２に基づき、ネットワーク上の対象となるＷＷＷ（World Wide Web）ページで情報収集を行って、その収集した情報を蓄積情報２０３として記憶させる、などの処理を行う。
【００４３】
設定情報２０２は、情報蓄積制御部２０１が行う処理に用いられる情報で、ＥＥＰＲＯＭ３１５に記憶される情報である。設定情報２０２は、例えば、ネットワーク上での情報収集の対象となるＷＷＷページのＵＲＬ（Uniform Resource Locator）、対象となるＷＷＷページにアクセスする時刻と間隔、などであり、ユーザにより任意に設定および変更が可能な情報である。なお、設定情報２０２の設定は、画像形成装置の表示パネル等から行うことができる。このようにして設定情報２０２に設定されたＵＲＬおよびアクセス間隔等に基づいて、ＷＷＷページへのアクセスがなされる。
【００４４】
蓄積情報２０３は、設定情報２０２に基づいてアクセスされたＷＷＷページのＵＲＬ、アクセス先のデータ（ＨＴＭＬ：HyperText Markup Language）や画像のデータ、蓄積した日時などを記憶したものであり、記憶手段（装置本体のＲＡＭ、ＥＥＰＯＭ３１５等）に記憶される。
【００４５】
タイマ（計時手段）２０４は、例えば、ＲＴＣ（Real Time Clock）であり、情報蓄積制御部２０１に対し、最終の画像形成動作からの経過時間等の時間情報を与える。
【００４６】
また、ＨＴＴＰ（HyperText Transfer Protocol）リクエスト送信部２０５は、情報蓄積制御部２０１が指定するＵＲＬのＨＴＴＰリクエストの送信などを行うものであり、ＨＴＭＬ解析部２０６は、受信したＷＷＷページのＨＴＭＬの解析などをおこなうものである。また、ＨＴＭＬレンダリングエンジン２０７は、受信したデータのＨＴＭＬを解析して、印刷可能なビットマップデータに展開する。また、上述のように印刷制御部３０２は、情報蓄積制御部２０１の指示により画像の印刷を行う。
【００４７】
以上説明したように、情報蓄積制御部２０１、蓄積手段２０３、ＨＴＭＬ解析部２０６およびＨＴＭＬレンダリングエンジン２０７は、設定情報２０２に基づいて所定の印刷データを生成する画像形成データ生成手段として機能する。また、情報蓄積制御部２０１および印刷制御部３０２は、タイマ２０４の計時に基づいて、最終の印刷から所定時間を経過している場合、生成した印刷データについて印刷を実行する画像形成手段として機能する。
【００４８】
［所定時間経過後の印刷処理］
図７に本実施形態に係る画像形成装置による、最終印刷後の所定時間経過後の印刷処理のフローチャートを示す。以下、最終印刷後の所定時間経過後の印刷処理（自動印刷ともいう）について説明する。
【００４９】
タイマ２０４は、印刷が終了すると印刷終了後からの経過時間の計時を開始している。情報蓄積制御部２０１は、最終印刷後の所定時間（自動印刷周期ともいう）が経過しているかどうかを、タイマ２０４を参照して判断する（Ｓ１０１）。ここで、自動印刷周期は、少なくともメンテナンス動作が必要となる放置時間（最終印刷からヘッドクリーニングを実行するまでの時間を指す）よりも短く設定されるものとする。メンテナンス動作が必要となる放置時間よりも長いと、自動印刷の前にメンテナンス動作が実行されてしまうからである。
【００５０】
自動印刷周期を経過している場合（Ｓ１０１：Ｙｅｓ）は、設定情報２０２に基づいてアクセスされ、蓄積情報２０３として蓄積されているＷＷＷページのＨＴＭＬ文書を取得し、ＨＴＭＬレンダリングエンジン２０７により印刷データ(ビットマップデータ)が生成される（Ｓ１０２）。
【００５１】
次に、画像形成装置の給紙トレイ４０１に用紙があるかどうか判断する（Ｓ１０３）。用紙がある場合（Ｓ１０３：Ｙｅｓ）は、Ｓ１０２で生成した印刷データの印刷を実行する（Ｓ１０４）。一方、用紙が無い場合（Ｓ１０３：Ｎｏ）、印刷を実行せずにメンテナンス動作を実行する（Ｓ１０５）。
【００５２】
以上説明した画像形成装置によれば、最終印刷後放置された状態において、メンテナンス動作が必要となる放置時間よりも短い自動印刷周期が設定され、用紙ありの場合、所定の印刷データの印刷が実行（自動印刷）されているため、次の印刷開始前にメンテナンス動作が実行されることがないこととなる。
【００５３】
すなわち、図８のタイムチャートに示すように、従来では最終印刷後のｃ時間（メンテナンス動作が必要となる放置時間とする）経過後の印刷では、メンテナンス動作を実施してから印刷を実行する必要があったが、本実施形態によれば、ａ時間（但し、ａ＜ｃである）経過後に、上述のように所定の印刷データを印刷するので、自動印刷後から次の印刷までの時間はｂ時間（ｂ＜ｃである）となり、印刷前にメンテナンス動作を実施する必要がなくなる。
【００５４】
ここで、通常は、メンテナンス動作で消費するインク量は、印刷に使用されるインク量より多い。したがって、本実施形態のように、印刷前にメンテナンス動作を実行しないようにすることで、インクの消費量を抑えることが可能となる。また、印刷前にメンテナンス動作を実行することがないので、次の印刷開始までの時間（ファーストプリントタイム）を短縮することが可能となる。
【００５５】
なお、本実施形態では、ＨＴＭＬ文書をネットワーク上から取得するようにしているが、設定情報２０２としては、ユーザが関心のあるＵＲＬアドレス（例えば、天気予報サイト、ニュースサイト等）を設定して、そのＵＲＬのＨＴＭＬ文書を取得するようにすることが好ましい。例えば、ニュースサイトに所定間隔でアクセスし、その情報を蓄積情報２０３に記憶しておくようにすれば、自動印刷された印刷結果は最新のニュース内容であるので、ユーザにとって有意義な情報となり、無用な印刷とはならない。
【００５６】
また、ユーザは、関心のあるキーワードをいくつか設定情報２０２として設定しておき、情報蓄積制御部２０１が、当該キーワードに基づいてＷｅｂ検索等を実施し、キーワードに関連するＷＷＷページにアクセスし、当該ページの情報を蓄積情報２０３として記憶しておくようにすることも好ましい。また、この場合、毎回異なるサイトにアクセスするようにすることにより、ユーザは、自身の関心のある情報に関し、毎回異なる情報を得ることができる。
【００５７】
さらに、本実施形態では、自動印刷をする前に用紙の有無をチェックしている（Ｓ１０３）ため、自動印刷がユーザ不在時に実行された場合でもエラー等で停止することがない。また、用紙切れの場合は、従来通りメンテナンス動作を実行することでヘッドの状態を維持することができる。なお、この場合のメンテナンス動作は、従来の放置後印刷前に実行されるメンテナンス動作よりもインク消費量の少ないメンテナンス動作とすることが好ましい。
【００５８】
（第２の実施形態）
以下、本発明に係る画像形成装置の第２の実施形態について説明する。なお、第１の実施形態と同様の点についての説明は省略する。第２の実施形態に係る画像形成装置は、生成された印刷データを実際に印刷した際に要するインク量を算出するインク量算出手段を備えるものである。インク量の算出方法は、公知の手法によれば良く特に限られるものではない。また、本実施形態に係る画像形成装置は、ノズル列ごとに印刷データを設定することができ、インク量算出手段は、ノズル列ごとのインク消費量を算出することができる。
【００５９】
上記第１の実施形態においては、ユーザが関心のあるＵＲＬからＨＴＭＬを取得し、印刷データを生成して自動印刷を実施していたが、ＨＴＭＬより生成した印刷データでは、十分なヘッドの状態回復効果を得られない場合が考えられる。
【００６０】
例えば、取得、生成された印刷データが、モノクロ文書であった場合、カラーインクのノズルからインクが吐出されないため、ノズルコンディションは回復されない。
【００６１】
そこで、図９のフローチャートに示すように、ＨＴＭＬデータを取得し、印刷データを生成（Ｓ２０１，図７のＳ１０２に対応）した後、当該印刷データの印刷により消費されるインク消費量を算出するようにしている（Ｓ２０２）。
【００６２】
次に、ノズル列ごとに算出した消費量がそれぞれ所定量以下であるか否かを判断し（Ｓ２０３）、所定量以下である場合（Ｓ２０３：Ｙｅｓ）は、消費量が不足しているノズル列の印刷データに所定のデータを追加して、これを印刷データとするものである（Ｓ２０４）。一方、所定量を満たす場合（Ｓ２０３：Ｎｏ）と、所定のデータを追加（Ｓ２０４）した後は、図７のＳ１０３へ戻るようにする。なお、追加する所定のデータは、例えば、ＹＭＣＫ４色が含まれるデータやテストチャートなどである。
【００６３】
このように、ＨＴＭＬから取得、生成された印刷データでのインク消費量がノズルのコンディション回復に必要な量でなかった場合でも、所定のデータを追加することにより、ノズルのコンディション回復に必要な量を吐出することができ、適切なメンテナンスを実行することができる。
【００６４】
（第３の実施形態）
以下、本発明に係る画像形成装置の第３の実施形態について説明する。なお、第１〜２の実施形態と同様の点についての説明は省略する。
【００６５】
本実施形態では、経過時間により自動印刷する印刷データ（以下、チャートともいう）を切り替える制御を行う。例えば、最後に印刷してから画像形成装置の電源を切った場合、経過時間は装置内の計時手段２０４により計時することはできるが、電源が切れているため、自動印刷を実施することはできない。
【００６６】
そこで、本実施形態では、電源が再びオンされた場合、先ず、自動印刷周期の経過を判断し（Ｓ３０１、図７のＳ１０１に対応）、経過している場合（Ｓ３０１：Ｙｅｓ）、さらに、経過時間が所定時間（電源オフオン後の判断時間ともいう、電源オフオン後の判断時間＞自動印刷周期である）を経過しているかどうかを判断している（Ｓ３０２）。
【００６７】
電源オフオン後の判断時間以上である場合（Ｓ３０２：Ｙｅｓ）は、放置時間が長く、ヘッドコンディション回復に必要なインク消費量は多く必要となるため、インク消費量の多い印刷データを印刷する（Ｓ３０３）。これに対し、電源オフオン後の判断時間を経過していない場合（Ｓ３０２：Ｎｏ）は、インク消費量の少ない印刷データ（例えば、自動印刷周期の経過時と同じ印刷データ）を印刷する（Ｓ３０４）。
【００６８】
このように、電源オフオン後において自動印刷周期を過ぎていても、経過時間に応じて適切なインク消費量の印刷データを印刷することによりヘッドのコンディションを回復し、適切なメンテナンスを実行することができる。
【００６９】
なお、インク消費量の多い印刷データおよび少ない印刷データについては、予め装置内の記憶手段に記憶させておいても良いし、インク消費量の多いＨＴＭＬ文書があるＵＲＬとインク消費量の少ないＨＴＭＬ文書があるＵＲＬを設定しておき、経過時間に応じてどちらか文書を取得するようにしてもよい。また、印刷するページ数を異なるものとしても良い。
【００７０】
（第４の実施形態）
以下、本発明に係る画像形成装置の第４の実施形態について説明する。なお、第１〜３の実施形態と同様の点についての説明は省略する。
【００７１】
上記実施形態では、画像形成装置自身が、最終印刷からの経過時間を計時したり、ＨＴＭＬ文書を取得する場合について説明したが、例えば、図１１に示すように、画像形成装置（プリンタ５０２）に接続され、画像形成装置とともに画像形成システム５００を構成する情報処理装置（パーソナルコンピュータ５０１）が、ＨＴＭＬの取得や印刷指示を実行するようにしてもよい。この場合は、図６に示した各手段を情報処理装置側に備えるようにすれば良い。
【００７２】
以上説明した画像形成装置による、最終印刷後の所定時間経過後の印刷処理は、プログラム（画像形成プログラム）で実行することもできる。当該画像形成プログラムは、例えば、プリンタドライバで実行する構成とすることが好ましい。また、例えばインターネット上からのダウンロードによって提供し、情報処理装置から画像形成装置にインストールすることも好ましい。また、画像形成プログラムを画像形成装置で実行可能に記録した記録媒体（画像形成プログラムを記録した記録媒体）の態様にも適用される。
【００７３】
尚、上述の実施形態は本発明の好適な実施の例ではあるがこれに限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲において種々変形実施可能である。
【符号の説明】
【００７４】
１００ キャリッジ
１０１ 搬送ベルト
１０２ タイミングベルト
１０３ エンコーダスケール
１０４ ガイドロット
１０５ 主走査モータ
１０６ 駆動プーリ
１０７ 従動プーリ
１０８ 記録用紙
１０９ 搬送ローラ
１１０ テンションローラ
１１１ 用紙検出センサ
１１３ 帯電ローラ
１２０ 記録ヘッド（ヘッド）
２０１ 情報蓄積制御部
２０２ 設定情報
２０３ 蓄積情報
２０４ タイマ（計時手段）
２０５ ＨＴＴＰリクエスト送信部
２０６ ＨＴＭＬ解析部
２０７ ＨＴＭＬレンダリングエンジン
３００ 制御部
３０１ 主制御部
３０２ 印刷制御部
３０３ 主走査モータ駆動回路
３０４ 副走査モータ駆動回路
３０５ キャリッジ位置検出回路
３０６ 搬送量検出回路
３０７ 給紙コロ駆動回路
３０８ 維持回復機構駆動用モータ駆動回路
３１０ ヘッド駆動回路
３１１ インク供給モータ駆動回路
３１２ ヘッドタンク満タンセンサ
３１３ カートリッジカバーセンサ
３１４ カートリッジ通信回路
３１５ ＥＥＰＲＯＭ
３１６ｋ、３１６ｃ、３１６ｍ、３１６ｙ 不揮発性メモリ
３１７ 通信回路
４００ 給紙装置（給紙手段）
４０１ 給紙トレイ
４０２ 底板
４０２ａ 穴部
４０３ 給紙ローラ
４０４ 検知手段
４０５ ペーパーエンドセンサ
４０６ アクチュエータ
４０７ 遮蔽部材
４０８ 支持部材
５００ 画像形成システム
５０１ 情報処理装置（パーソナルコンピュータ）
５０２ 画像形成装置（プリンタ）
【先行技術文献】
【特許文献】
【００７５】
【特許文献１】特開２００７−２９０３５７号公報
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関する。さらに詳述すると、インク消費量の低減に好適な画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタ、ファクシミリ、複写装置、これらの複合機等の画像形成装置として、例えば、記録液（以下、インクともいう）の液滴を吐出する液滴吐出ヘッドで構成した記録ヘッドをキャリッジに搭載して、このキャリッジを被記録媒体（以下、用紙、記録用紙ともいう）の搬送方向に対して直交する方向にシリアルスキャンさせるとともに、被記録媒体を記録幅に応じて間欠的に搬送し、搬送と記録を交互に繰り返すことによって被記録媒体に画像形成（以下、印刷）するインクジェット方式の画像形成装置が知られている。
【０００３】
このような画像形成装置は長期間放置された場合に、記録ヘッドのノズル内のインクが乾燥し、印刷時の吐出性能が悪化し、画像かすれが発生することがある。この問題を回避するため、最後に印刷動作を実行してからの経過時間や、最後にメンテナンス動作（以下、ヘッドクリーニング、クリーニングともいう）をしてからの経過時間に応じて、放置後の印刷前にメンテナンス動作を実行してから印刷を開始する技術が既に知られている。
【０００４】
例えば、特許文献１には、印刷に先立って実施する予備吐出（メンテナンス動作）によるインク消費を低減させることを目的として、予備吐出が行われる予定時期であることをユーザに報知し、ユーザに印刷を促すインクジェット式記録装置に関する技術が開示されている。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、最後に印刷されてからの経過時間や最後にメンテナンス動作をしてからの経過時間に応じて、印刷前にメンテナンス動作を実行してから印刷を開始する場合、経過時間が長いと、より強力なメンテナンス動作をしなければならず、インクを大量に消費するという問題がある。また、印刷前にメンテナンス動作を実行する必要があるので、次にユーザが必要とする印刷を開始するまでに時間がかかるという問題があった。
【０００６】
また、特許文献１に記載の技術は、ユーザが装置からの印刷指示に従った場合は上記課題を解決できるが、従わない場合やユーザが装置近傍にいない等の理由で従うことができない場合においては、印刷前にメンテナンス動作が実行されることとなり、インクが消費されるという問題は解消できなかった。
【０００７】
そこで本発明は、最終の画像形成動作からの経過時間に応じて所定の印刷データを印刷することにより、ユーザが必要とする印刷前のメンテナンス動作の実行が不要とし、インク消費量の低減およびファーストプリントタイムを短縮することができる画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
かかる目的を達成するため、請求項１に記載の画像形成装置は、記録ヘッドからインク液滴を吐出することにより画像形成を行う画像形成装置であって、最終の画像形成動作からの経過時間を計時する計時手段と、設定情報に基づいて所定の画像形成データを生成する画像形成データ生成手段と、最終の画像形成動作から所定時間を経過している場合、画像形成データについて画像形成を行う画像形成手段と、を備え、所定時間は、記録ヘッドのメンテナンス動作が必要となる放置時間より短く、画像形成データの画像形成に要するインク量は、メンテナンス動作に要するインク量よりも少ないものである。
【０００９】
また、請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の画像形成装置において、設定情報は、任意に設定されたＵＲＬであり、画像形成データは、ＵＲＬにアクセスして得られるデータに基づくものである。
【００１０】
また、請求項３に記載の発明は、請求項１または２のいずれかに記載の画像形成装置において、画像形成手段による画像形成に際し、当該画像形成装置の給紙手段に用紙が無い場合は、記録ヘッドのメンテナンス動作を実行するものである。
【００１１】
また、請求項４に記載の発明は、請求項１から３までのいずれかに記載の画像形成装置において、画像形成データの画像形成に要するインク量を算出するインク量算出手段を備え、インク量算出手段による算出結果に応じて、画像形成データに所定のデータを追加するものである。
【００１２】
また、請求項５に記載の発明は、請求項１から４までのいずれかに記載の画像形成装置において、計時手段により計時される最終の画像形成動作からの経過時間に応じて、複数の画像形成データから画像形成を行う画像形成データを選択するものである。
【発明の効果】
【００１３】
本発明によれば、インク消費量の低減およびファーストプリントタイムを短縮することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】本発明に係る画像形成装置の一実施態様の概略構成を示す上面図である。
【図２】画像形成装置の一実施態様の概略構成を示す前方図である。
【図３】画像形成装置の制御部の概要を示すブロック図である。
【図４】画像形成装置の給紙装置の概略図である。
【図５】画像形成装置の給紙装置の要部構成図である。
【図６】所定時間経過後の印刷制御に係るブロック図である。
【図７】所定時間経過後の印刷処理の一例を示すフローチャートである。
【図８】最終印刷と自動印刷との関係を示すタイムチャートである。
【図９】インク消費量により印刷データを生成する所定時間経過後の印刷処理の一例を示すフローチャートである。
【図１０】経過時間により印刷データの切替えを行う所定時間経過後の印刷処理の一例を示すフローチャートである。
【図１１】画像形成装置を含む画像形成システムの構成例である。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
以下、本発明に係る構成を図１から図１１に示す実施の形態に基づいて詳細に説明する。
【００１６】
（第１の実施形態）
本実施形態に係る画像形成装置は、記録ヘッド（記録ヘッド１２０）からインク液滴を吐出することにより画像形成を行う画像形成装置（インクジェット記録装置）であって、最終の画像形成動作からの経過時間を計時する計時手段（タイマ２０４）と、設定情報（設定情報２０２）に基づいて所定の画像形成データを生成する画像形成データ生成手段（情報蓄積制御部２０１、蓄積手段２０３、ＨＴＭＬ解析部２０６、ＨＴＭＬレンダリングエンジン２０７）と、最終の画像形成動作から所定時間を経過している場合、画像形成データについて画像形成を行う画像形成手段（情報蓄積制御部２０１、印刷制御部３０２）と、を備え、所定時間は、記録ヘッドのメンテナンス動作が必要となる放置時間より短く、画像形成データの画像形成に要するインク量は、メンテナンス動作に要するインク量よりも少ないものである。
【００１７】
［画像形成装置の構成］
図１は本発明に係る画像形成装置の一態様であるインクジェット記録装置の機構部の全体構成を説明する概略構成図（上面図）、図２は装置前方の側面図である。
【００１８】
このインクジェット記録装置は、左右の側板（図示せず）に横架したガイドロット１０４でキャリッジ１００を保持している。キャリッジ１００は、主走査モータ１０５によって、駆動プーリ１０６と従動プーリ１０７間に渡したタイミングベルト１０２を介して主走査方向に移動走査する。
【００１９】
キャリッジ１００には、例えばイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色のインク滴を吐出する４個の液吐出ヘッドから成る記録ヘッド（単に、ヘッドともいう）１２０が設けられ、複数のインク吐出口（ノズル）を形成したノズル面のノズル列が主走査方向と直行する副走査方向に配列され、インク吐出口方向を下方に向けて装着されている。なお、ここでは独立した液滴吐出ヘッドを用いているが、各色の記録液の液滴を吐出する複数のノズル列を有する１又は複数のヘッドを用いる構成とすることもできる。また、色の数及び配列順序はこれに限るものではない。
【００２０】
記録ヘッド１２０を構成するインクジェットヘッドとしては、例えば、圧電素子などの圧電アクチュエータ、発熱抵抗体などの電気熱変換素子を用いて液体の膜沸騰による相変化を利用するサーマルアクチュエータ、温度変化による金属相変化を用いる形状記憶合金アクチュエータ、静電力を用いる静電アクチュエータなどを、液滴を吐出するための圧力を発生する圧力発生手段として備えたものなどを使用できる。
【００２１】
キャリッジ１００には、スリットを形成したエンコーダスケール１０３が主走査方向に沿って設けられている。また、キャリッジ１００にはエンコーダスケール１０３のスリットを検出するエンコーダセンサが設けられ（図示せず）、これらがキャリッジ１００の主走査方向位置を検知するためのリニアエンコーダを構成している。
【００２２】
さらに、キャリッジ１００には、用紙端を検出するための用紙検出センサ１１１が設けられている。キャリッジ走査時に用紙の両端エッジを用紙検出センサ１１１で検出し、用紙端を検出したときのキャリッジ１００の主走査方向位置を検出することで、左右の用紙端を検出した位置の差分から用紙幅を検出できるようになっている。
【００２３】
また、記録用紙（用紙）１０８を静電吸着して記録ヘッド１２０に対向する位置で搬送するための搬送手段として、搬送ベルト１０１を備えている。この搬送ベルト１０１は無端状ベルトであり、搬送ローラ１０９とテンションローラ１１０との間に掛け渡されて、ベルト搬送方向（副走査方向）に周回するように構成し、周回移動しながら帯電ローラ１１３によって帯電（電荷付与）される。
【００２４】
搬送ベルト１０１としては、１層構造のベルトでも、複層（２層以上）構造のベルトでもよい。なお、１層構造の搬送ベルト１０１の場合は、用紙１０８や帯電ローラ１１３に接触するので、層全体を絶縁材料で形成する。また、複層構造の搬送ベルト１０１の場合は、用紙１０８や帯電ローラ１１３に接触する側は絶縁層で形成し、用紙１０８や帯電ローラ１１３と接触しない側は導電層で形成することが好ましい。
【００２５】
［制御手段］
次に、画像形成装置の制御手段としての制御部の概要について説明する。
図３は、本実施形態に係る画像形成装置（インクジェット記録装置）の制御部３００の概要を示すブロック図である。
【００２６】
主制御部３０１は、通信回路３１７から入力される印刷処理の情報に基づいて用紙１０８に画像を形成するために、主走査モータ１０５や副走査モータを主走査モータ駆動回路３０３及び副走査モータ駆動回路３０４を介して駆動制御するとともに、印刷制御部３０２に対して印刷用データを送出するなどの制御を行なう。
【００２７】
主制御部３０１には、キャリッジ１００の位置を検出するキャリッジ位置検出回路３０５からの検出信号が入力され、主制御部３０１はこの検出信号に基づいてキャリッジ１００の移動位置及び移動速度を制御する。キャリッジ位置検出回路３０５は、例えば、キャリッジ１００の走査方向に配置されたエンコーダスケール１０３のスリット数を、キャリッジ１００に搭載されたエンコーダセンサで読み取って計数することで、キャリッジ１００の位置を検出する。主走査モータ駆動回路３０３は、主制御部３０１から入力されるキャリッジ移動量に応じて主走査モータ１０５を回転駆動させて、キャリッジ１００を所定の位置に所定の速度で移動させる。
【００２８】
また、主制御部３０１には搬送ベルト１０１の移動量を検出する搬送量検出回路３０６からの検出信号が入力され、主制御部３０１はこの検出信号に基づいて搬送ベルト１０１の移動量及び移動速度を制御する。搬送量検出回路３０６は、例えば、搬送ローラ１０９の回転軸に取り付けられた回転エンコーダシートのスリット数を、フォトセンサで読み取って計数することで搬送量を検出する。副走査モータ駆動回路３０４は、主制御部３０１から入力される搬送量に応じて副走査モータを回転駆動させて、搬送ローラ１０９を回転駆動して搬送ベルト１０１を所定の位置に所定の速度で移動させる。
【００２９】
また、主制御部３０１は、給紙コロ駆動回路３０７に給紙コロ駆動指令を与えることによって給紙コロを一回転させる。主制御部３０１は、維持回復機構駆動用モータ駆動回路３０８を介してモータを回転駆動することにより、キャップの昇降、ワイパーブレードの昇降を行なわせる。
【００３０】
また、主制御部３０１は、インク供給モータ駆動回路３１１を介して供給ユニットのポンプを駆動するためのインク供給モータを駆動制御し、カートリッジ装填部に装填されたインクカートリッジからヘッドタンクに対してインクを補充供給する。
【００３１】
また、主制御部３０１には、ヘッドタンクが満タン状態にあることを検知するヘッドタンク満タンセンサ３１２からの検知信号、カートリッジ装填部の前カバーの開閉を検知するカートリッジカバーセンサ３１３からの検知信号などが入力される。
【００３２】
また、主制御部３０１は、カートリッジ通信回路３１４を通じて、カートリッジ装填部に装着された各インクカートリッジに設けられる記憶手段である不揮発性メモリ３１６ｋ、３１６ｃ、３１６ｍ、３１６ｙに記憶されている情報を取り込んで、所要の処理を行なって、装置本体の記憶手段である不揮発性メモリ（例えば、ＥＥＰＲＯＭ３１５）に格納保持する。
【００３３】
印刷制御部３０２は、主制御部３０１からの信号とキャリッジ位置検出回路３０５及び搬送量検出回路３０６などからのキャリッジ位置や搬送量に基づいて、記録ヘッド１２０の液滴を吐出させるための圧力発生手段を駆動するためのデータを生成して、ヘッド駆動回路３１０に与える。
【００３４】
ヘッド駆動回路３１０は、印刷制御部３０２からの印刷データに基づいて記録ヘッド１２０の圧力発生手段（ピエゾ型ヘッドであれば圧電素子）を駆動して、所要のノズルから液滴を吐出させる。
【００３５】
［給紙手段］
次に、画像形成装置の給紙装置（給紙手段）の概要について説明する。図４は、本実施形態に係る画像形成装置（インクジェット記録装置）の給紙装置４００を概略的に示す構成図であり、図５は、給紙装置４００の要部構成図であって、アクチュエータ４０６がペーパーエンドセンサ４０５を遮蔽している状態を示す断面図である。
【００３６】
給紙装置４００は、用紙を収納する給紙トレイ４０１と、給紙トレイ４０１に設けられ用紙を積載する底板４０２と、底板４０２の用紙を給紙する給紙ローラ４０３と、給紙トレイ４０１に収納された用紙が無くなったことを検知する用紙切れ検知手段４０４とを有している。
【００３７】
底板４０２には、穴部４０２ａが形成されており、この穴部４０２ａの上方に用紙切れ検知手段４０４が位置している。
【００３８】
用紙切れ検知手段４０４は、ペーパーエンドセンサ４０５と、アクチュエータ４０６とを有しており、給紙トレイ４０１に収容された用紙が無くなったこと、すなわち、底板４０２に積載された用紙が無くなったことを検知するものである。
【００３９】
ペーパーエンドセンサ４０５は、透過型フォトセンサを用いており、ペーパーエンドセンサ４０５は、アクチュエータ４０６の遮蔽部材４０７に遮蔽されることにより、用紙無し、を検知するようになっている。
【００４０】
アクチュエータ４０６は、支持部材４０８と遮蔽部材４０７とを有している。底板４０２に用紙が積載されているときは、図４に示すように、支持部材４０８が用紙に持ち上げられており、遮蔽部材４０７は、ペーパーエンドセンサ４０５を遮蔽しない位置に位置している。一方、底板４０２の用紙が無くなると、図５に示すように、支持部材４０８が底板４０２に形成された穴部４０２ａに落ち込むことにより、遮蔽部材４０７がペーパーエンドセンサ４０５を遮蔽するようになっている。
【００４１】
［所定時間経過後の印刷制御］
図６に本実施形態に係る画像形成装置による、最後に印刷動作が実行されてから所定時間経過後の印刷制御に係る機能ブロック図を示す。
【００４２】
主制御部３０１の一部として構成される情報蓄積制御部２０１は、設定情報２０２に基づき、ネットワーク上の対象となるＷＷＷ（World Wide Web）ページで情報収集を行って、その収集した情報を蓄積情報２０３として記憶させる、などの処理を行う。
【００４３】
設定情報２０２は、情報蓄積制御部２０１が行う処理に用いられる情報で、ＥＥＰＲＯＭ３１５に記憶される情報である。設定情報２０２は、例えば、ネットワーク上での情報収集の対象となるＷＷＷページのＵＲＬ（Uniform Resource Locator）、対象となるＷＷＷページにアクセスする時刻と間隔、などであり、ユーザにより任意に設定および変更が可能な情報である。なお、設定情報２０２の設定は、画像形成装置の表示パネル等から行うことができる。このようにして設定情報２０２に設定されたＵＲＬおよびアクセス間隔等に基づいて、ＷＷＷページへのアクセスがなされる。
【００４４】
蓄積情報２０３は、設定情報２０２に基づいてアクセスされたＷＷＷページのＵＲＬ、アクセス先のデータ（ＨＴＭＬ：HyperText Markup Language）や画像のデータ、蓄積した日時などを記憶したものであり、記憶手段（装置本体のＲＡＭ、ＥＥＰＯＭ３１５等）に記憶される。
【００４５】
タイマ（計時手段）２０４は、例えば、ＲＴＣ（Real Time Clock）であり、情報蓄積制御部２０１に対し、最終の画像形成動作からの経過時間等の時間情報を与える。
【００４６】
また、ＨＴＴＰ（HyperText Transfer Protocol）リクエスト送信部２０５は、情報蓄積制御部２０１が指定するＵＲＬのＨＴＴＰリクエストの送信などを行うものであり、ＨＴＭＬ解析部２０６は、受信したＷＷＷページのＨＴＭＬの解析などをおこなうものである。また、ＨＴＭＬレンダリングエンジン２０７は、受信したデータのＨＴＭＬを解析して、印刷可能なビットマップデータに展開する。また、上述のように印刷制御部３０２は、情報蓄積制御部２０１の指示により画像の印刷を行う。
【００４７】
以上説明したように、情報蓄積制御部２０１、蓄積手段２０３、ＨＴＭＬ解析部２０６およびＨＴＭＬレンダリングエンジン２０７は、設定情報２０２に基づいて所定の印刷データを生成する画像形成データ生成手段として機能する。また、情報蓄積制御部２０１および印刷制御部３０２は、タイマ２０４の計時に基づいて、最終の印刷から所定時間を経過している場合、生成した印刷データについて印刷を実行する画像形成手段として機能する。
【００４８】
［所定時間経過後の印刷処理］
図７に本実施形態に係る画像形成装置による、最終印刷後の所定時間経過後の印刷処理のフローチャートを示す。以下、最終印刷後の所定時間経過後の印刷処理（自動印刷ともいう）について説明する。
【００４９】
タイマ２０４は、印刷が終了すると印刷終了後からの経過時間の計時を開始している。情報蓄積制御部２０１は、最終印刷後の所定時間（自動印刷周期ともいう）が経過しているかどうかを、タイマ２０４を参照して判断する（Ｓ１０１）。ここで、自動印刷周期は、少なくともメンテナンス動作が必要となる放置時間（最終印刷からヘッドクリーニングを実行するまでの時間を指す）よりも短く設定されるものとする。メンテナンス動作が必要となる放置時間よりも長いと、自動印刷の前にメンテナンス動作が実行されてしまうからである。
【００５０】
自動印刷周期を経過している場合（Ｓ１０１：Ｙｅｓ）は、設定情報２０２に基づいてアクセスされ、蓄積情報２０３として蓄積されているＷＷＷページのＨＴＭＬ文書を取得し、ＨＴＭＬレンダリングエンジン２０７により印刷データ(ビットマップデータ)が生成される（Ｓ１０２）。
【００５１】
次に、画像形成装置の給紙トレイ４０１に用紙があるかどうか判断する（Ｓ１０３）。用紙がある場合（Ｓ１０３：Ｙｅｓ）は、Ｓ１０２で生成した印刷データの印刷を実行する（Ｓ１０４）。一方、用紙が無い場合（Ｓ１０３：Ｎｏ）、印刷を実行せずにメンテナンス動作を実行する（Ｓ１０５）。
【００５２】
以上説明した画像形成装置によれば、最終印刷後放置された状態において、メンテナンス動作が必要となる放置時間よりも短い自動印刷周期が設定され、用紙ありの場合、所定の印刷データの印刷が実行（自動印刷）されているため、次の印刷開始前にメンテナンス動作が実行されることがないこととなる。
【００５３】
すなわち、図８のタイムチャートに示すように、従来では最終印刷後のｃ時間（メンテナンス動作が必要となる放置時間とする）経過後の印刷では、メンテナンス動作を実施してから印刷を実行する必要があったが、本実施形態によれば、ａ時間（但し、ａ＜ｃである）経過後に、上述のように所定の印刷データを印刷するので、自動印刷後から次の印刷までの時間はｂ時間（ｂ＜ｃである）となり、印刷前にメンテナンス動作を実施する必要がなくなる。
【００５４】
ここで、通常は、メンテナンス動作で消費するインク量は、印刷に使用されるインク量より多い。したがって、本実施形態のように、印刷前にメンテナンス動作を実行しないようにすることで、インクの消費量を抑えることが可能となる。また、印刷前にメンテナンス動作を実行することがないので、次の印刷開始までの時間（ファーストプリントタイム）を短縮することが可能となる。
【００５５】
なお、本実施形態では、ＨＴＭＬ文書をネットワーク上から取得するようにしているが、設定情報２０２としては、ユーザが関心のあるＵＲＬアドレス（例えば、天気予報サイト、ニュースサイト等）を設定して、そのＵＲＬのＨＴＭＬ文書を取得するようにすることが好ましい。例えば、ニュースサイトに所定間隔でアクセスし、その情報を蓄積情報２０３に記憶しておくようにすれば、自動印刷された印刷結果は最新のニュース内容であるので、ユーザにとって有意義な情報となり、無用な印刷とはならない。
【００５６】
また、ユーザは、関心のあるキーワードをいくつか設定情報２０２として設定しておき、情報蓄積制御部２０１が、当該キーワードに基づいてＷｅｂ検索等を実施し、キーワードに関連するＷＷＷページにアクセスし、当該ページの情報を蓄積情報２０３として記憶しておくようにすることも好ましい。また、この場合、毎回異なるサイトにアクセスするようにすることにより、ユーザは、自身の関心のある情報に関し、毎回異なる情報を得ることができる。
【００５７】
さらに、本実施形態では、自動印刷をする前に用紙の有無をチェックしている（Ｓ１０３）ため、自動印刷がユーザ不在時に実行された場合でもエラー等で停止することがない。また、用紙切れの場合は、従来通りメンテナンス動作を実行することでヘッドの状態を維持することができる。なお、この場合のメンテナンス動作は、従来の放置後印刷前に実行されるメンテナンス動作よりもインク消費量の少ないメンテナンス動作とすることが好ましい。
【００５８】
（第２の実施形態）
以下、本発明に係る画像形成装置の第２の実施形態について説明する。なお、第１の実施形態と同様の点についての説明は省略する。第２の実施形態に係る画像形成装置は、生成された印刷データを実際に印刷した際に要するインク量を算出するインク量算出手段を備えるものである。インク量の算出方法は、公知の手法によれば良く特に限られるものではない。また、本実施形態に係る画像形成装置は、ノズル列ごとに印刷データを設定することができ、インク量算出手段は、ノズル列ごとのインク消費量を算出することができる。
【００５９】
上記第１の実施形態においては、ユーザが関心のあるＵＲＬからＨＴＭＬを取得し、印刷データを生成して自動印刷を実施していたが、ＨＴＭＬより生成した印刷データでは、十分なヘッドの状態回復効果を得られない場合が考えられる。
【００６０】
例えば、取得、生成された印刷データが、モノクロ文書であった場合、カラーインクのノズルからインクが吐出されないため、ノズルコンディションは回復されない。
【００６１】
そこで、図９のフローチャートに示すように、ＨＴＭＬデータを取得し、印刷データを生成（Ｓ２０１，図７のＳ１０２に対応）した後、当該印刷データの印刷により消費されるインク消費量を算出するようにしている（Ｓ２０２）。
【００６２】
次に、ノズル列ごとに算出した消費量がそれぞれ所定量以下であるか否かを判断し（Ｓ２０３）、所定量以下である場合（Ｓ２０３：Ｙｅｓ）は、消費量が不足しているノズル列の印刷データに所定のデータを追加して、これを印刷データとするものである（Ｓ２０４）。一方、所定量を満たす場合（Ｓ２０３：Ｎｏ）と、所定のデータを追加（Ｓ２０４）した後は、図７のＳ１０３へ戻るようにする。なお、追加する所定のデータは、例えば、ＹＭＣＫ４色が含まれるデータやテストチャートなどである。
【００６３】
このように、ＨＴＭＬから取得、生成された印刷データでのインク消費量がノズルのコンディション回復に必要な量でなかった場合でも、所定のデータを追加することにより、ノズルのコンディション回復に必要な量を吐出することができ、適切なメンテナンスを実行することができる。
【００６４】
（第３の実施形態）
以下、本発明に係る画像形成装置の第３の実施形態について説明する。なお、第１〜２の実施形態と同様の点についての説明は省略する。
【００６５】
本実施形態では、経過時間により自動印刷する印刷データ（以下、チャートともいう）を切り替える制御を行う。例えば、最後に印刷してから画像形成装置の電源を切った場合、経過時間は装置内の計時手段２０４により計時することはできるが、電源が切れているため、自動印刷を実施することはできない。
【００６６】
そこで、本実施形態では、電源が再びオンされた場合、先ず、自動印刷周期の経過を判断し（Ｓ３０１、図７のＳ１０１に対応）、経過している場合（Ｓ３０１：Ｙｅｓ）、さらに、経過時間が所定時間（電源オフオン後の判断時間ともいう、電源オフオン後の判断時間＞自動印刷周期である）を経過しているかどうかを判断している（Ｓ３０２）。
【００６７】
電源オフオン後の判断時間以上である場合（Ｓ３０２：Ｙｅｓ）は、放置時間が長く、ヘッドコンディション回復に必要なインク消費量は多く必要となるため、インク消費量の多い印刷データを印刷する（Ｓ３０３）。これに対し、電源オフオン後の判断時間を経過していない場合（Ｓ３０２：Ｎｏ）は、インク消費量の少ない印刷データ（例えば、自動印刷周期の経過時と同じ印刷データ）を印刷する（Ｓ３０４）。
【００６８】
このように、電源オフオン後において自動印刷周期を過ぎていても、経過時間に応じて適切なインク消費量の印刷データを印刷することによりヘッドのコンディションを回復し、適切なメンテナンスを実行することができる。
【００６９】
なお、インク消費量の多い印刷データおよび少ない印刷データについては、予め装置内の記憶手段に記憶させておいても良いし、インク消費量の多いＨＴＭＬ文書があるＵＲＬとインク消費量の少ないＨＴＭＬ文書があるＵＲＬを設定しておき、経過時間に応じてどちらか文書を取得するようにしてもよい。また、印刷するページ数を異なるものとしても良い。
【００７０】
（第４の実施形態）
以下、本発明に係る画像形成装置の第４の実施形態について説明する。なお、第１〜３の実施形態と同様の点についての説明は省略する。
【００７１】
上記実施形態では、画像形成装置自身が、最終印刷からの経過時間を計時したり、ＨＴＭＬ文書を取得する場合について説明したが、例えば、図１１に示すように、画像形成装置（プリンタ５０２）に接続され、画像形成装置とともに画像形成システム５００を構成する情報処理装置（パーソナルコンピュータ５０１）が、ＨＴＭＬの取得や印刷指示を実行するようにしてもよい。この場合は、図６に示した各手段を情報処理装置側に備えるようにすれば良い。
【００７２】
以上説明した画像形成装置による、最終印刷後の所定時間経過後の印刷処理は、プログラム（画像形成プログラム）で実行することもできる。当該画像形成プログラムは、例えば、プリンタドライバで実行する構成とすることが好ましい。また、例えばインターネット上からのダウンロードによって提供し、情報処理装置から画像形成装置にインストールすることも好ましい。また、画像形成プログラムを画像形成装置で実行可能に記録した記録媒体（画像形成プログラムを記録した記録媒体）の態様にも適用される。
【００７３】
尚、上述の実施形態は本発明の好適な実施の例ではあるがこれに限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲において種々変形実施可能である。
【符号の説明】
【００７４】
１００ キャリッジ
１０１ 搬送ベルト
１０２ タイミングベルト
１０３ エンコーダスケール
１０４ ガイドロット
１０５ 主走査モータ
１０６ 駆動プーリ
１０７ 従動プーリ
１０８ 記録用紙
１０９ 搬送ローラ
１１０ テンションローラ
１１１ 用紙検出センサ
１１３ 帯電ローラ
１２０ 記録ヘッド（ヘッド）
２０１ 情報蓄積制御部
２０２ 設定情報
２０３ 蓄積情報
２０４ タイマ（計時手段）
２０５ ＨＴＴＰリクエスト送信部
２０６ ＨＴＭＬ解析部
２０７ ＨＴＭＬレンダリングエンジン
３００ 制御部
３０１ 主制御部
３０２ 印刷制御部
３０３ 主走査モータ駆動回路
３０４ 副走査モータ駆動回路
３０５ キャリッジ位置検出回路
３０６ 搬送量検出回路
３０７ 給紙コロ駆動回路
３０８ 維持回復機構駆動用モータ駆動回路
３１０ ヘッド駆動回路
３１１ インク供給モータ駆動回路
３１２ ヘッドタンク満タンセンサ
３１３ カートリッジカバーセンサ
３１４ カートリッジ通信回路
３１５ ＥＥＰＲＯＭ
３１６ｋ、３１６ｃ、３１６ｍ、３１６ｙ 不揮発性メモリ
３１７ 通信回路
４００ 給紙装置（給紙手段）
４０１ 給紙トレイ
４０２ 底板
４０２ａ 穴部
４０３ 給紙ローラ
４０４ 検知手段
４０５ ペーパーエンドセンサ
４０６ アクチュエータ
４０７ 遮蔽部材
４０８ 支持部材
５００ 画像形成システム
５０１ 情報処理装置（パーソナルコンピュータ）
５０２ 画像形成装置（プリンタ）
【先行技術文献】
【特許文献】
【００７５】
【特許文献１】特開２００７−２９０３５７号公報
【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録ヘッドからインク液滴を吐出することにより画像形成を行う画像形成装置であって、
最終の画像形成動作からの経過時間を計時する計時手段と、
設定情報に基づいて所定の画像形成データを生成する画像形成データ生成手段と、
最終の画像形成動作から所定時間を経過している場合、前記画像形成データについて画像形成を行う画像形成手段と、を備え、
前記所定時間は、前記記録ヘッドのメンテナンス動作が必要となる放置時間より短く、
前記画像形成データの画像形成に要するインク量は、前記メンテナンス動作に要するインク量よりも少ない
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記設定情報は、任意に設定されたＵＲＬであり、
前記画像形成データは、前記ＵＲＬにアクセスして得られるデータに基づくものであることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記画像形成手段による画像形成に際し、当該画像形成装置の給紙手段に用紙が無い場合は、前記記録ヘッドのメンテナンス動作を実行することを特徴とする請求項１または２のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記画像形成データの画像形成に要するインク量を算出するインク量算出手段を備え、
前記インク量算出手段による算出結果に応じて、前記画像形成データに所定のデータを追加することを特徴とする請求項１から３までのいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記計時手段により計時される最終の画像形成動作からの経過時間に応じて、複数の前記画像形成データから画像形成を行う前記画像形成データを選択することを特徴とする請求項１から４までのいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１】
記録ヘッドからインク液滴を吐出することにより画像形成を行う画像形成装置であって、
最終の画像形成動作からの経過時間を計時する計時手段と、
設定情報に基づいて所定の画像形成データを生成する画像形成データ生成手段と、
最終の画像形成動作から所定時間を経過している場合、前記画像形成データについて画像形成を行う画像形成手段と、を備え、
前記所定時間は、前記記録ヘッドのメンテナンス動作が必要となる放置時間より短く、
前記画像形成データの画像形成に要するインク量は、前記メンテナンス動作に要するインク量よりも少ない
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記設定情報は、任意に設定されたＵＲＬであり、
前記画像形成データは、前記ＵＲＬにアクセスして得られるデータに基づくものであることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記画像形成手段による画像形成に際し、当該画像形成装置の給紙手段に用紙が無い場合は、前記記録ヘッドのメンテナンス動作を実行することを特徴とする請求項１または２のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記画像形成データの画像形成に要するインク量を算出するインク量算出手段を備え、
前記インク量算出手段による算出結果に応じて、前記画像形成データに所定のデータを追加することを特徴とする請求項１から３までのいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記計時手段により計時される最終の画像形成動作からの経過時間に応じて、複数の前記画像形成データから画像形成を行う前記画像形成データを選択することを特徴とする請求項１から４までのいずれかに記載の画像形成装置。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【公開番号】特開２０１２−３０５５４（Ｐ２０１２−３０５５４Ａ）
【公開日】平成２４年２月１６日（２０１２．２．１６）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２０１０−１７３７９２（Ｐ２０１０−１７３７９２）
【出願日】平成２２年８月２日（２０１０．８．２）
【出願人】（０００００６７４７）株式会社リコー (37,907)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２４年２月１６日（２０１２．２．１６）
【国際特許分類】
【出願日】平成２２年８月２日（２０１０．８．２）
【出願人】（０００００６７４７）株式会社リコー (37,907)
【Ｆターム（参考）】
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