薄切片試料作製装置及び薄切片試料作製方法
【課題】スライドガラスに対する薄切片の新規な貼り付け手法を採用した薄切片試料作製装置を提供する。
【解決手段】前記キャリアテープの走行軌道に対して交差する方向に延在する第１搬送部１０と、前記接着液をスライドガラス２２の所定位置に塗布する接着液塗布部１１と、薄切片がスライドガラスの貼着位置に位置あわせし、キャリアテープとスライドガラスとを接触させることによって薄切片をスライドガラスに貼り付ける薄切片貼付部１２と、第１搬送部１０によって搬送されたスライドガラスを前記第１搬送部の搬送方向と逆方向に搬送する第２搬送部１３と、第２搬送部を搬送されたスライドガラスを再び第１搬送部に供給する再搬送部１４と、前記第２搬送部を搬送されたスライドガラスを装置外部へ搬出する搬出部１５と、前記再搬送部または搬出部に供給するかを切り換える切換部１６とを備える。
【解決手段】前記キャリアテープの走行軌道に対して交差する方向に延在する第１搬送部１０と、前記接着液をスライドガラス２２の所定位置に塗布する接着液塗布部１１と、薄切片がスライドガラスの貼着位置に位置あわせし、キャリアテープとスライドガラスとを接触させることによって薄切片をスライドガラスに貼り付ける薄切片貼付部１２と、第１搬送部１０によって搬送されたスライドガラスを前記第１搬送部の搬送方向と逆方向に搬送する第２搬送部１３と、第２搬送部を搬送されたスライドガラスを再び第１搬送部に供給する再搬送部１４と、前記第２搬送部を搬送されたスライドガラスを装置外部へ搬出する搬出部１５と、前記再搬送部または搬出部に供給するかを切り換える切換部１６とを備える。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、理化学試料分析や生体試料等の顕微鏡観察などに利用される薄切片試料を作製する薄切片試料作製装置及び薄切片試料作製方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、理化学試料分析や生体試料等の顕微鏡観察などに利用される薄切片試料を作製するための装置としては、ミクロトームが広く知られている。ミクロトームは、生体試料等の被検体をパラフィン等の包埋材の中に埋め込んだ試料ブロックの表層部分をカッターによって薄切りすることにより、薄切片を作製する装置である。
【０００３】
ミクロトームにより作製された薄切片は、例えば、筆や紙等を用いて、水あるいは湯等の伸展用の液体を充填した槽に回収されて皺等を伸展されたのち、接着液（例えば水）を用いてスライドガラスに貼付けられる。あるいは、上記薄切片は、接着剤を塗布したスライドガラスに直接配置され、スライドガラスが加温されることで皺等の伸展が行われてスライドガラスに貼付けられる。スライドガラスに貼り付いた薄切片は、接着液の蒸発に伴いスライドガラスに密着固定され、組織観察用の薄切片試料として利用される。
【０００４】
上記のようなミクロトームを用いた薄切片試料の作製作業は、従来、作業者によって手動で行われており、多大な手間と労力を要していた。ミクロトームの使用に熟練した作業者であっても、数十個の試料ブロックを処理するのには、通常、数日かかる一方、同様の作業の繰り返しであるため、肉体的にも精神的にも作業者に過度の負担がかかるものであった。このため、作業者の負担を軽減するとともに、薄切片試料の精度の低下を低減する装置が求められていた。
【０００５】
特許文献１（特開２００４−２８９１０号公報）や特許文献２（特許第３７４５５５４号公報）には、薄切りされた試料をキャリアテープに保持させたあと、キャリアテープを走行させて薄切り試料をスライドガラスの正面に送り、次いでキャリアテープをスライドガラスの表面に密着させることによって、スライドガラスの表面に試料を貼り付ける薄切片試料貼付装置が開示されている。
【０００６】
この装置は、キャリアテープの走行を制御して、キャリアテープに保持された薄切片を接着液を塗布したスライドガラスの正面に移動させた後、キャリアテープをスライドガラス表面に近づけることによって薄切片をスライドガラスに貼り付け、スライドガラスを加熱して薄切片のしわを伸ばしたあと装置外へ搬出するように動作する。
【特許文献１】特開２００４−２８９１０号公報
【特許文献２】特許第３７４５５５４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかし、上記特許文献に開示された装置は、スライドガラスに１枚の薄切片を貼り付けるごとに装置外に搬出する。したがって、数多くの薄切片の試料を作製すると、スライドガラスの数が多くなり、乾燥スペースの問題や、コストがかさむといった問題が生じる。
【０００８】
また、次工程である染色作業の作業性が悪く、染色試薬量のムダ、実験評価の効率化の悪化を招くなどの問題がある。
【０００９】
したがって、本発明が解決しようとする技術的課題は、上記問題を解決し、スライドガラスに対する薄切片の新規な貼り付け手法を採用した薄切片試料作製装置及び薄切片試料作製方法を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明は、上記技術的課題を解決するために、以下の構成の薄切片試料作製装置及び薄切片試料作製方法を提供する。
【００１１】
本発明の第１の態様によれば、試料ブロックの表層部分が薄切りされ、キャリアテープに吸着した状態で搬送された薄切片を、接着液が塗布されたスライドガラスに貼着させる薄切片試料作製装置において、
前記未使用のスライドガラスを貯留すると共に１枚ずつ搬出可能に構成されたスライドガラス供給部と、
前記スライドガラス供給部から前記キャリアテープの走行軌道に対して交差する方向に延在する第１搬送部と、
前記第１搬送部により搬送される前記スライドガラスの前記薄切片を貼着させる貼着位置と前記スライドガラス供給部との間に位置する前記第１搬送部上の場所で前記接着液を前記スライドガラスの所定位置に塗布する接着液塗布部と、
前記キャリアテープに吸着している薄切片が前記第１搬送部により搬送されるスライドガラスの前記貼着位置に対向するように位置あわせし、前記キャリアテープと前記スライドガラスとを接触させることによって薄切片を前記スライドガラスに転移させる薄切片貼付部と、
前記第１搬送部に対し並行して設けられ、前記第１搬送部によって搬送されたスライドガラスを前記第１搬送部の搬送方向と逆方向に搬送する第２搬送部と、
前記第２搬送部に連通して設けられ、前記第２搬送部を搬送されるスライドガラスを再び第１搬送部に供給する再搬送部と、
前記第２搬送部に連通して設けられ、前記第２搬送部を搬送されるスライドガラスを装置外部へ搬出する搬出部と、
前記第２搬送部を搬送されるスライドガラスを前記再搬送部または搬出部に供給するかを切り換える切換部と、を備えることを特徴とする薄切片試料作製装置を提供する。
【００１２】
本発明の第２態様によれば、前記第２搬送部は前記スライドガラスを加熱する加熱部を備えることを特徴とする、第１態様の薄切片試料作製装置を提供する。
【００１３】
本発明の第３態様によれば、前記接着液塗布部は、前記第１搬送部により搬送されるスライドガラスに噴霧状の接着液を塗布する噴霧ノズルを備えることを特徴とする、第１又は第２態様の薄切片試料作製装置を提供する。
【００１４】
本発明の第４態様によれば、前記接着液塗布部は、前記接着液が貯留された接着液貯留槽と、前記接着液貯留槽よりも低位置に設けられた前記スライドガラスに前記接着液を滴下する滴下ノズルを備え、前記滴下ノズルから滴下された液滴が前記スライドガラスに衝突して拡散する程度の落下距離を確保して前記第１搬送部の上方に設けられていることを特徴とする第１又は第２態様の薄切片試料作製装置を提供する。
【００１５】
本発明の第５態様によれば、キャリアテープに吸着された状態で搬送され、試料ブロックの表層部分が薄切りされて作製された薄切片を、接着液が塗布されたスライドガラスに貼着させる薄切片試料作製装置を用いて前記薄切片を前記スライドガラスに貼着させる薄切片試料作製方法であって、
前記キャリアテープの走行軌道と交差する方向に前記スライドガラスを搬送する第１搬送部上において、前記スライドガラス上の任意の位置である第１薄切片貼着位置に接着液を塗布し、
前記キャリアテープの走行量及び前記第１搬送部におけるスライドガラスの搬送量を制御して前記第１薄切片貼着位置に前記薄切片が対向するように位置あわせを行い、
前記薄切片をスライドガラスの第１薄切片貼着位置に転移し、
前記第１搬送部から前記スライドガラスを加熱手段を有する第２搬送部に供給して前記第1搬送部の搬送方向とは逆向きに搬送させつつ、前記薄切片の皺をさせて薄切片をスライドガラスに密着させ、
前記第２搬送部から第１搬送部に前記スライドガラスを配置させたのち第１搬送部上を搬送させつつ、前記第１薄切片貼着位置とは異なる前記スライドガラス上の第２薄切片貼着位置に接着液を塗布し、
前記キャリアテープの走行量及び前記第１搬送部におけるスライドガラスの搬送量を制御して前記第２薄切片貼着位置に前記薄切片が対向するように位置あわせを行い、
前記薄切片をスライドガラスの第２薄切片貼着位置に転移して、
前記スライドガラスに前記薄切片を複数枚貼着させるようにしたことを特徴とする、薄切片試料作製方法を提供する。
【発明の効果】
【００１６】
本発明によれば、第１搬送部がキャリアテープの走行軌道に対して交差する方向に延在するので、キャリアテープの走行位置を調整することにより、第１搬送部上を搬送されるスライドガラスとキャリアテープに保持された薄切片との対応位置を変化させることができる。したがって、接着液塗布装置により所定の位置に塗布された接着液に対向するように薄切片を移動させ、スライドガラスの所定の位置に薄切片を貼り付けることができる。
【００１７】
また、薄切片を貼り付けたスライドガラスを第２搬送部によって第１搬送部の搬送方向と逆方向に搬送し、再搬送部によって第１搬送部に戻すことによって、再度の接着液塗布装置とキャリアテープの対向位置にスライドガラスを搬送することができる。これによって、再度の接着液塗布、キャリアテープからの薄切片の貼り付けを行うことで、１枚のスライドガラスに複数枚の薄切片を貼り付けることができる。
【００１８】
本発明の第２態様によれば、第２搬送部に加熱部を設けることにより、第２搬送部を搬送中にスライドガラスが冷却され、皺が再発生するのを防止することができる。
【００１９】
本発明の第３態様によれば、接着液を霧状にして塗布することにより、接着液を薄くスライドガラス全体に塗布することができる。したがって、例えば、薄切片が貼り付けられたスライドガラスであっても、薄い霧状の接着液であるので、薄切片の位置ずれなどの原意とならず、スライドガラスへの貼り付け位置にかかわらず容易に接着液を塗布することができる。
【００２０】
本発明の第４態様によれば、接着液貯留槽よりも滴下ノズルの方が低位置に設けられているため、重量によって所定量の接着液を滴下することができる。すなわち、接着液貯留槽と滴下ノズルとの間の流路を開閉するだけで接着液の吐出制御を行うことができるので、操作を容易にすることができる。また、滴下ノズルとスライドガラスとの間の落下距離が所定量以上であり、接着液がスライドガラスに衝突して拡散するように構成されているので、スライドガラス表面上の接着液の塗布を容易に行うことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２１】
以下、本発明の実施形態にかかる薄切片試料作製装置について、図面を参照しながら説明する。まず、図１を用いて、本発明の実施形態にかかる薄切片試料装置１００の全体構成及び動作について説明する。図１は、本発明の実施形態にかかる薄切片試料装置１００の概要構成を示す正面図である。図２は、図１の薄切片試料装置の試料貼付室の概要構成を示す平面図である。
【００２２】
図１において、薄切片試料装置１００は、試料ブロック２０を薄切りして薄切片試料２４を作製する一連の構成部が配置される試料作製室１００Ａと、薄切片試料２４をスライドガラス２２に転写して強固に貼り付ける一連の構成部が配置される試料貼付室１００Ｂとを備えている。
【００２３】
薄切片試料装置１００において薄切り処理される試料ブロック２０は、一例として生体試料等の被検体をパラフィン等の包埋材の中に埋め込んだものが使用される。このような試料ブロック２０は、その表層部分が乾燥した状態で切断されると、切断面に傷や変形が生じやすい一方、温度及び湿度の微妙な変化によって膨張及び収縮が発生しやすく、薄切り処理時に薄切片の厚さにムラが生じやすいという問題点を有する。このため、試料作製室１００Ａは、図示しない冷却機及び加湿器により、一定温度（例えば２５℃）及び一定の高湿度（例えば６５％以上）を維持するように、その内部の温度及び湿度が設定されている。なお、上記温度及び湿度の設定は、被検体及び包埋体の種類等によって適宜設定すればよい。
【００２４】
試料作製室１００Ａには、試料保管部３０と、試料ブロック搬送部１と、第１の帯電部２と、冷却部３と、第２の帯電部４と、カッター部５と、供給リール６と、キャリアテープ案内部８が配置されている。
【００２５】
試料貼付室１００Ｂには巻取リール７と、薄切片貼付部９と、スライドガラス搬送部１０と、接着液塗布部１１と、伸展部１２と、スライドガラス保管部４０とが配置されている。上記各構成部には、後述する制御部５０と接続され、制御部５０からの制御信号を受けて、適宜動作を行うように構成されている。
【００２６】
試料ブロック搬送部１は、多数の試料ブロックを保管する試料保管部３０から、次に薄切り処理される１つの試料ブロック２０を取り出して、位置Ａ上に搬送したのち、当該試料ブロック２０を位置Ａ〜Ｄの間で往復搬送可能に構成されている。なお、位置Ａ〜Ｄは、横方向（図１に示す±Ｘ方向）に直線的に整列しており、試料保管部３０は、試料作製室１００Ａと同一温湿度環境で試料ブロック２０を保管している。また、試料ブロック搬送部１は、例えば、後述するようにカッター部５が備えるカッター５ａにより試料ブロック２０が薄切りされるときに、試料ブロック２０に−Ｘ方向に力が加わったとしても、試料ブロック２０が試料ブロック用載置位置（図示せず）から位置ズレして薄切片試料２４の精度が低下することがないように、試料ブロック２０を試料ブロック用載置位置でしっかりと保持可能に構成されている。
【００２７】
また、試料ブロック搬送部１は、試料ブロック２０の薄切り後の表層部分である切断表面が、位置Ｄの上方に位置しかつ後述するカッター部５が備えるカッター５ａによって薄切りされることができる位置（以下、薄切可能位置ｈという）に位置するように、試料ブロック２０の高さ位置（±Ｘ方向と直交する±Ｚ方向の位置）を調整可能に構成されている。
【００２８】
第１の帯電部２は、位置Ａにおいて、試料ブロック搬送部１の上方に配置されている。第１の帯電部２は、位置Ａに搬送された試料ブロック２０の表層部分にプラスの電荷を与えて、試料ブロック２０の表層部分をプラスに帯電させる。
【００２９】
冷却部３は、位置Ｂにおいて、試料ブロック搬送部１の上方に配置されている。冷却部３は、位置Ｂに搬送される試料ブロック２０と、後述するように当該試料ブロック２０の上方に供給され試料ブロック２０と対向するキャリアテープ２１の一部分とを、試料作製室１００Ａの温度雰囲気よりも低い温度に冷却する。この冷却により、試料ブロック２０の表層部分が薄切りしやすくなるとともに、キャリアテープ２１の上記一部分に薄切片試料２４が貼り付きやすくなるという効果が得られる。なお、上記冷却温度は、キャリアテープ２１の上記一部分が結露する程度に低く設定されることが好ましい。これにより、上記効果を大きくすることができる。
【００３０】
第２の帯電部４は、位置Ｃにおいて、試料ブロック搬送部１の上方に配置されている。第２の帯電部４は、後述するように試料ブロック２０の移動に同期して位置Ｂの上方から位置Ｃの上方に供給されるキャリアテープ２１の上記一部分に、マイナスの電荷を与えて、キャリアテープ２１の上記一部分をマイナスに帯電させる。
【００３１】
カッター部５は、カッター５ａを備え、カッター５ａを、薄切可能位置ｈより薄切片試料２４の厚さ分（例えば３μｍ〜１０μｍ）だけ、試料ブロック２０側（−Ｚ方向側）に離れたＸＹ平面上に刃先がくるように配置する。カッター部５は、カッター５ａを固定した状態で、上記高さ位置調整後の試料ブロック２０が試料ブロック搬送部１により＋Ｘ方向に搬送されて薄切可能位置ｈに移動されることによって、上記高さ位置調整後の試料ブロック２０の表層部分を薄切りして薄切片試料２４を作製する。なお、試料ブロック２０の＋Ｘ方向側の側面は、カッター５ａにより薄切りし易くするために、例えばＸＹ平面に対して垂直、つまりＹＺ平面に平行となるように形成されることが好ましい。
【００３２】
供給リール６は、繰り出しモータ（図示せず）とともに、位置Ａと位置Ｂの間の上方に配置されている。供給リール６は、上記繰り出しモータが駆動されることにより、薄切補助部材として機能するキャリアテープ２１を繰り出し可能に構成されている。
【００３３】
巻取リール７は、モータ７１とともに、位置Ｄよりキャリアテープ２１の走行（供給）経路の下流側（＋Ｘ方向側）に位置する位置Ｅよりも、更に下流側に配置されている。巻取リール７には、モータ７１が常に駆動されることにより、常に一定のトルクがかけられており、上記繰り出しモータにより供給リール６から繰り出されたキャリアテープ２１を繰り出しと同時に巻き取り可能に構成されている。キャリアテープ２１の繰り出し及び巻き取りを行う上記繰り出しモータ及びモータ７１の駆動は、制御部５０に制御される。
【００３４】
キャリアテープ案内部８は、複数のガイドローラ８１，８２，８３，９１，９２，９３を備えている。複数のガイドローラ８１，８２，８３は、供給リール６より繰り出され、巻取リール７に巻き取られるキャリアテープ２１が、位置Ｂに搬送された試料ブロック２０の表層部分と冷却部３との間と、位置Ｃに搬送された試料ブロック２０の表層部分と第２の帯電部４との間と、位置Ｄの上方でかつ位置Ｄ上に搬送された試料ブロック２０の表層部分と近い領域に配置される。また、ガイドローラ９１，９２は、位置Ｅの上方において、キャリアテープ２１をガイドすると共に、挟んで固定可能に構成された一対のローラで構成される。ガイドローラ９３は、位置Ｅの下流側において、キャリアテープ２１を巻き掛けて巻取リール７に案内可能に構成されている。
【００３５】
なお、供給リール６及び巻取リール７は、上記のように配置されることに限定されるものではなく、キャリアテープ２１がキャリアテープ案内部により上記のように案内されることができるのであれば、その配置及び個数は問われない。
【００３６】
薄切片貼付部９は、位置Ｅの上方でかつキャリアテープ２１の走行経路の上流側（−Ｘ方向側）に配置された１対のガイドローラ９１，９１と、位置Ｅの上方でかつキャリアテープ２１の走行経路の下流側（＋Ｘ方向側）に配置された１対のガイドローラ９２，９２の間において、キャリアテープ２１に保持されている薄切片試料をスライドガラスに貼り付ける動作を行う。例えば、一対のガイドローラ９１，９１の間と一対のガイドローラ９２，９２の間で薄切片試料２４が貼り付いているキャリアテープ２１の一部分を挟み、その状態で一対のガイドローラ９２，９２又は一対のガイドローラ９１，９１を−Ｚ方向に移動させることで、キャリアテープ２１を下方に撓ませ、後述するように上面に接着液２３を供給され位置Ｅに位置するスライドガラス２２の上面に薄切片試料２４を接触させて、スライドガラス２２の上面に薄切片試料２４を貼り付けるように構成されている。以下、薄切片を転写されたスライドガラスを、薄切片付きスライドガラスという。
【００３７】
スライドガラス搬送部１０は、多数のスライドガラス２２を保管するスライドガラス保管部４０から、次に薄切片試料２４を貼り付ける１つのスライドガラス２２を位置Ｆ上に搬送し、位置Ｆ、位置Ｅ、位置Ｇの順に搬送し、位置Ｇで伸展部１２が備えるヒータ６１上に載置する（図２参照）。
【００３８】
接着液塗布部１１は、位置Ｆの上方に配置され、位置Ｆに搬送されたスライドガラス２２の上面に接着液２３を供給する。接着液２３の一例としては、水、あるいはエチルアルコールなどを含有した水が挙げられる。接着液塗布部の詳細な構成については、後述する。
【００３９】
伸展部１２は、ヒータ６１を備え、スライドガラス搬送部１０により加温板上に載置された薄切片付きスライドガラス２２に、上記ヒータ６１により、第１の加温（例えば４０℃〜６０℃程度、数秒〜数十秒）をして薄切片試料２４の皺の伸展を行うとともに薄切片試料２４のスライドガラス２２への貼付力を強くする。
【００４０】
第２スライドガラス搬送部１３は、スライドガラス搬送部１０に平行に設けられ、伸展部１２によってスライドガラス搬送部１０から搬送された薄切片付きスライドガラスをスライドガラス搬送部１０の搬送方向と逆方向に搬送する。第２スライドガラス搬送部１３には、ヒータ６２が設けられており、伸展部１２によって加熱された第１の加温に加えてさらに第２の加熱（例えば４０℃程度）をしてスライドガラス２２上の薄切片試料２４の皺を完全に伸展し、かつ、薄切片試料２４とスライドガラス２２の接着性を強めるように構成されている。
【００４１】
再搬送部１４は、第２スライドガラス搬送部１３によって搬送された薄切片付きスライドガラスを、再度スライドガラス搬送部１０に戻すように搬送する部材である。また、搬出部１５は、第２スライドガラス搬送部１３によって搬送された薄切片付きスライドガラスを、試料貼付室１００Ｂの外部へ搬出するための部材である。第２スライドガラス搬送部１３によって搬送された薄切片付きスライドガラスが再搬送部１４に送られるか搬出部１５に送られるかは、切換部１６により決定される。これらの構成についての詳細は後述する。
【００４２】
制御部５０は、上記各構成部材に接続されて、記憶部（図示せず）に予め記憶された動作プログラムに基づいてそれぞれの構成部材の動作を制御する。なお、動作プログラムは、図示しない入力部により、例えば、薄切片付きスライドガラスの製造個数や１枚のスライドガラスあたりの薄切片の貼り付け数などの各種設定を行うことができるように構成されている。
【００４３】
次に、薄切片試料装置１００の薄切片試料２４の作製動作を説明する。この薄切片試料２４の作製動作は、制御部５０の制御の下に行われる。
【００４４】
精度の高い薄切片試料２４を作製するには、凹凸等のある試料ブロック２０の表層部分を予め、カッター５ａにより薄切りして、試料ブロック２０の薄切り後の表層部分である切断表面が薄切可能位置ｈのある平面（ＸＹ平面）に対して平行となるようにすることが好ましい。この平行出しを行うために、下記のような初期動作を行ってもよい。
【００４５】
まず、試料保管部３０から薄切り処理される１つの試料ブロック２０が取り出され、試料ブロック搬送部１により位置Ａ上に搬送される。次いで、上記試料ブロック２０が、試料ブロック搬送部１により、位置Ａ、位置Ｂ、及び位置Ｃ上を通過するように搬送されるとともに、当該搬送の間に上記試料ブロック２０の表層部分が薄切可能位置ｈのあるＸＹ平面上に位置するように、上記試料ブロック２０の高さ位置（±Ｚ方向の位置）が調整されて、上記試料ブロック２０が位置Ｄ上の薄切可能位置ｈ（図１参照）まで搬送される。
【００４６】
この上記試料ブロック２０の薄切可能位置ｈへの移動により、薄切準備位置Ｈで固定されたカッター部５のカッター５ａが、上記試料ブロック２０の表層部分を薄切りして、上記試料ブロック２０に、薄切可能位置ｈのある平面（ＸＹ平面）に対して平行な切断表面が形成される。
【００４７】
次いで、試料ブロック搬送部１により、上記切断表面がＸＹ平面と平行になった試料ブロック２０が位置Ｄから位置Ａまで移動されるとともに、上記試料ブロック２０の上記切断表面が薄切可能位置ｈのあるＸＹ平面上に位置するように、上記試料ブロック２０の高さ位置（±Ｚ方向の位置）が調整される。これにより、初期動作が完了する。
【００４８】
次に、上記初期動作の完了後の薄切片試料２４の作製動作について説明する。まず、試料ブロック搬送部１により、上記切断表面が薄切可能位置ｈのあるＸＹ平面上に位置するように高さ位置調整された試料ブロック２０が位置Ａ上から位置Ｄ上の薄切可能位置ｈへ向けて搬送される。
【００４９】
このとき、上記高さ位置調整後の上記試料ブロック２０が位置Ａ上を通過するとき、上記高さ位置調整後の上記試料ブロック２０の上記切断表面に、第１の帯電部２によりプラスの電荷が供給され、上記試料ブロック２０の上記切断表面がプラスに帯電される。
【００５０】
また、上記高さ位置調整後の上記試料ブロック２０が位置Ｂ上を通過するとき、上記高さ位置調整後の上記試料ブロック２０の上記切断表面と、位置Ｂの上方に位置し且つ上記高さ位置調整後の上記試料ブロック２０と対向するキャリアテープ２１の一部分とが、冷却部３により冷却される。
【００５１】
次いで、上記高さ位置調整後の上記試料ブロック２０が位置Ｂ上から位置Ｃ上に移動するとき、上記高さ位置調整後の上記試料ブロック２０の移動に同期して、キャリアテープ２１の上記一部分が上記高さ位置調整後の上記試料ブロック２０との対向状態を維持して移動するように、上記繰り出しモータ（図示せず）が駆動される。
次いで、上記高さ位置調整後の上記試料ブロック２０が位置Ｃ上を通過するとき、上記高さ位置調整後の上記試料ブロック２０の移動に同期して位置Ｃの上方に移動したキャリアテープ２１の上記一部分に、第２の帯電部４によりマイナスの電荷が供給される。これにより、キャリアテープ２１の上記一部分がマイナスに帯電する。
【００５２】
次いで、上記高さ位置調整後の上記試料ブロック２０が、試料ブロック搬送部１により位置Ｃ上から位置Ｄ上の薄切可能位置ｈに搬送されるとき、上記高さ位置調整後の上記試料ブロック２０の表層部分が薄切準備位置Ｈで固定されるカッター部５のカッター５ａに当接し、試料ブロック搬送部１が搬送されることにより薄切りされて、一枚の薄切片試料２４が作製される。また、このとき、キャリアテープ２１は、試料ブロック搬送部１の搬送速度と同期して走行し、カッター５ａによって薄切りされた薄切片試料がキャリアテープ２１に貼り付いて保持される。
【００５３】
カッター部５のカッター５ａにより上記高さ位置調整後の上記試料ブロック２０の上記切断表面が薄切りされるときにおいて、上記高さ位置調整後の上記試料ブロック２０は位置Ｄ上の薄切可能位置ｈまで搬送されると薄切可能位置ｈで停止する。一方、上記高さ位置調整後の上記試料ブロック２０の移動と同期して移動するキャリアテープ２１の上記一部分は、試料作製室１００Ａを出て試料貼付室１００Ｂまで移動を続ける。
【００５４】
なお、キャリアテープ２１が試料貼付室１００Ｂまで移動する場合において、薄切片試料２４は、上記したようにプラスに帯電し、薄切片試料２４に対向するキャリアテープ２１の上記一部分がマイナスに帯電しているため、静電気によって、及び上記した冷却部３による冷却の効果によって、キャリアテープ２１の上記一部分に貼り付いた状態となっている。
【００５５】
試料貼付室１００Ｂに送られた薄切片試料２４は、後述するようにスライドガラスに貼り付けられ、薄切片付きスライドガラスを作製する。なお、本実施形態にかかる薄切片試料作製装置は、１枚のスライドガラスに複数枚の薄切片試料２４を貼り付けることが可能に構成されている。この動作についても詳細は後述する。
【００５６】
なお、上記において、薄切片試料２４が位置Ｅの上方まで移動されたとき、位置Ｄ上の薄切可能位置ｈで停止している試料ブロック２０は、次の薄切片試料２４の作製のために、試料ブロック搬送部１により位置Ｄから位置Ａまで戻されるとともに、最初の一枚の薄切片試料２４を作製した後の上記試料ブロック２０の切断表面が薄切可能位置ｈのあるＸＹ平面上に位置するように、上記試料ブロック２０の高さ位置（±Ｚ方向の位置）が調整される。
【００５７】
以下、上記と同様にして試料ブロック搬送部１により試料ブロック２０が位置Ａから位置Ｄへと搬送されて、薄切り動作が、任意の回数、自動的且つ連続的に繰り返され、任意の枚数の薄切片試料２４が作製される。
【００５８】
次に、試料貼付室１００Ｂ内に設けられている各部材の構成及び動作について、詳細に説明する。なお、以下の説明において、スライドガラスを実際に移動させる場合についても説明を加えるため、スライドガラスなどの位置が変化する部材の存在位置を説明するために、スライドガラス２２−１，２２−２や動作片５２−１などのように枝番を付して説明を進めるが、これらは特に別の部材を示すものではない。
【００５９】
上述のように、試料貼付室１００Ｂ内には、スライドガラス保管部４０、薄切片貼付部９、スライドガラス搬送部１０、接着液塗布部１１、伸展部１２、第２スライドガラス搬送部１３、再搬送部１４、搬出部１５、切換部１６、巻取リール７が設けられている。
【００６０】
スライドガラス保管部４０は、薄切片を貼り付ける未使用のスライドガラスをストックしておくと共に、制御部５０からの制御を受けてスライドガラス２２をスライドガラス搬送部１０へ供給する。
【００６１】
スライドガラス搬送部１０は、スライドガラスをＹ軸方向に沿って搬送する。スライドガラス搬送部１０は、スライドガラス保管部４０から搬送されたスライドガラス２２−１の長手方向両端部近傍を保持するガイド部３１，ガイド部に平行に設けられたガイドバー３２、スライドガラスを押し出してガイドバー３２に沿って移動する移動部３３を備える。移動部３３は、ガイドバー３２を貫通してガイドバー３２に沿って移動可能に保持されており、駆動ベルト３４が駆動することによってガイドバー３２に沿って移動する。駆動ベルト３４は、ガイドバー３２の両端近傍に設けられたローラ３５ａ，３５ｂに巻き掛けられている。ローラ３５ａはモータ３６によって回転駆動し、当該ローラ３５ａの回転駆動によって駆動ベルト３４が駆動し、移動部３３を移動させる。移動部３３はガイド部３１に載置されたスライドガラスの搬送方向後端に当接し、移動部３３の移動によりスライドガラスを位置Ｆ，位置Ｅを経由して位置Ｇまで移動させる。
【００６２】
接着液塗布部１１は、スライドガラス搬送部１０のガイド部３１の途中に設けられている。接着液塗布部１１は、スライドガラス搬送部１０を搬送されるスライドガラス２２−２上に接着液を塗布するものであり、具体的な構成としては、例えば、図３Ａ，図３Ｂに示すものが例示される。図３Ａは、図１に示す薄切片試料作製装置に用いられる接着液塗布部の構成例を示す模式図である。図３Ｂは、図１に示す薄切片試料作製装置に用いられる接着液塗布部の他の構成例を示す模式図である。
【００６３】
図３Ａに示す接着液塗布部１１ａは、接着液をスライドガラス２２−２表面に塗布するためのノズルを複数本（本実施形態においては４本）備えるノズルユニット４５ａを備える。ノズルユニット４５ａに設けられた各ノズルは、スライドガラスの長手方向に並んで配列されており、スライドガラスの塗布位置に応じて接着液を吐出するノズルを適宜選択することができるようになっている。各ノズル４１ａ，４１ｂ，４１ｃ，４１ｄは、接着液９５を貯留する接着液タンク４４と供給管４３によって連通する。接着液タンク４４は、ノズル４１ａ，４１ｂ，４１ｃ，４１ｄよりも高い位置に設けられており、重力によってノズル４１ａ，４１ｂ，４１ｃ，４１ｄに接着液が供給され、吐出するようになっている。なお、接着液タンク４４内の接着液の消費に伴い、接着液タンク４４の液面とノズル先端との距離が変化するため、接着液の消費量に伴い、接着液タンクの高さ方向位置を調整可能に構成してもよい。このように重力により接着液を供給することによって、接着液を供給、吐出するためのポンプを設ける必要がない。なお、供給管４３の途中には、ノズルごとに開閉弁４２ａ，４２ｂ，４２ｃ，４２ｄが設けられており、制御部５０の制御により、任意ノズルから任意の量の接着液を吐出することができるように、開閉のタイミングが制御されている。なお、開閉弁４２ａ，４２ｂ，４２ｃ，４２ｄは、ノズル４１ａ，４１ｂ，４１ｃ，４１ｄの近傍に設けることが好ましい。
【００６４】
ノズル４１ａ，４１ｂ，４１ｃ，４１ｄは、スライドガラス２２の表面からの距離Ｄを隔てて配置されており、ノズルから滴下した接着液がスライドガラスの表面に衝突して拡散するようになっている。また、ノズルユニット４５ａは距離Ｄを調整可能に構成されており、これを調整することによってノズルから滴下した接着液の拡散の程度を調整することができる。
【００６５】
図３Ｂに示す接着液塗布部１１ｂは、接着液をスライドガラス２２−２表面に塗布するための単一のノズル４１ｅを備えるノズルユニット４５ｂを備える。ノズルユニット４５ｂに設けられたノズル４１ｅは、スライドガラスの長手方向中央部分に配置されており、霧状の接着液を広角に吐出することができるようになっている。ノズル４１ｅは、接着液９５を貯留する接着液タンク４４と供給管４３によって連通する。この構成の接着液塗布部１１ｂは、ノズルから接着液を吐出するためのポンプ（図示なし）を備えており、ポンプの駆動タイミングは、制御部５０によって制御されている。この構成の接着液塗布部１１ｂによれば、ノズル４１ｅからの霧状の接着液の吐出により、広範囲にわたって、ごく薄く接着液を塗布することができる。したがって、後述する薄切片のスライドガラスへの密着位置に関係なく同じ制御処理により接着液を塗布することができるので、制御を容易にすることができる。
【００６６】
薄切片貼付部９は、接着液塗布部１１の下流側に設けられている。薄切片貼付部９は、上述したとおり、キャリアテープ案内部８のガイドローラ９１，９２の近傍すなわち、キャリアテープ２１がスライドガラス搬送部１０と交差する部分の近傍に設けられている。薄切片貼付部９は、制御部５０によってキャリアテープ２１の薄切片試料が保持されている一部分がガイドローラ９１，９２の中間の特定位置にくるように位置決めされ、案内部８のガイドローラ９１，９２によって挟持されたキャリアテープを、スライドガラス２２−３に押しつけて、キャリアテープ２１に保持されている薄切片試料２４をスライドガラス２２−３に転移させる。具体的には、上述のようにガイドローラ９１，９２がキャリアテープ２１を挟持した状態でスライドガラス２２−３側に移動するように構成されている。また、変形例としては、キャリアテープ２１を薄切片試料２４が保持されていない側の面から下側に押しつけるように動作する１又は複数のプッシャー（図示なし）を有していてもよい。複数のプッシャーを用いる場合の配置箇所は、例えば、スライドガラスの薄切片試料の貼り付け位置（図６参照）に対応させた位置に設けることができる。
【００６７】
伸展部１２は、スライドガラス搬送部１０の終端にＸ軸方向に沿って延在し、薄切片付きスライドガラスをＸ軸方向に搬送する。伸展部１２は、スライドガラス搬送部１０から第２スライドガラス搬送部１３へ薄切片付きスライドガラス２２を送るための部材であり、当該スライドガラスの搬送中に薄切片付きスライドガラス２２を加熱して薄切片試料２４の組織を伸展させると共に薄切片試料２４とスライドガラス２２の接着性を強める。すなわち、伸展部１２にはヒータ６１が設けられており、例えば、スライドガラスを所定の温度（例えば４０℃〜６０℃程度、数秒〜数十秒）に加熱する。
【００６８】
伸展部１２は、薄切片付きスライドガラスを長手方向に搬送するために、スライドガラスの短手方向端部を押し出す動作片４９と動作片４９を駆動させるためのモータ４７を備える。モータ４７は動作片４９につながる２本の連結棒４８を進退させるように駆動可能であり、連結棒４８を最も伸ばした状態において、スライドガラス搬送部１０から搬送された薄切片付きスライドガラス２２を係止し、最も短くした状態（図２の符号４９−１で示す位置）において第２スライドガラス搬送部１３へスライドガラスを供給可能な位置に搬送する。
【００６９】
第２スライドガラス搬送部１３は、伸展部１２の終端からＹ軸方向に沿って延在し、薄切片付きスライドガラスをＹ軸方向に沿ってスライドガラス搬送部１０と逆方向に搬送する。第２スライドガラス搬送部１３は、薄切片付きスライドガラス２２の搬送中に、伸展部で加熱されたスライドガラスの保温を行うためのヒータ６２が設けられている。伸展部１２と第２スライドガラス搬送部１３による、薄切片付きスライドガラス２２の加熱及び保温によって、薄切片試料２４の皺の伸展を行うとともに薄切片試料２４のスライドガラス２２への貼付力を強くすることができる。
【００７０】
第２スライドガラス搬送部１３は、スライドガラスを搬送するモータ５３と伸展部１２からスライドガラスを供給するための動作片５２及びモータ５１とを備える。モータ５１は、動作片５２に連結されている連結棒５４を進退させることによって動作片５２を移動させる。連結棒５４を最も短くした状態において、伸展部１２によって搬送されたスライドガラス２２の長手方向後端側に動作片５２が位置するようになっており、連結棒５４を最も伸ばした状態（図２の符号５２−１で示す位置）においてベルトコンベア５３の上流側端にスライドガラスを供給可能に構成されている。第２スライドガラス搬送部１３のベルトコンベア５３によりスライドガラスが終端まで移動することによって、スライドガラス２２を切換部１６に供給することができる。
【００７１】
切換部１６は、第２スライドガラス搬送部１３によって搬送されたスライドガラスを再搬送部１４、搬出部１５のいずれかへ搬送するための切換を行うものであり、Ｘ軸方向に沿って薄切片付きスライドガラスを搬送可能なモータで構成されている。
【００７２】
再搬送部１４は、モータで構成されており、スライドガラス搬送部１０へ薄切片付きスライドガラスを供給する。搬出部１５は、モータで構成されており、薄切片付きスライドガラスを外部へ搬出する。
【００７３】
次に、試料貼付室１００Ｂ内に設けられている各部材を用いて薄切片付きスライドガラスを作製する動作について、詳細に説明する。図４は、１枚の薄切片付きスライドガラスを作製する処理動作のフローチャートである。これらの動作処理は、制御部５０からの指示により、各種部材が以下の動作を行うことによって行われる。
【００７４】
まず、図示しない入力部を操作して制御部５０内の記憶領域に貼り付け条件をセットする。貼り付け条件としては、薄切片１枚あたりの厚み、１枚のスライドガラスあたりの薄切片試料の貼り付け枚数、薄切片試料のスライドガラスへの貼り付け位置、伸展部１２及び第２スライドガラス搬送部１３における加熱温度、薄切片試料付きスライドガラスの作製枚数、などである。これらの条件の入力が終了すると、図示しないスタートボタンを操作することにより、以下の動作が開始される。以下、試料作製室１００Ａにおいて行われる薄切り動作の説明は省略し、試料貼付室１００Ｂ内において薄切片試料付きスライドガラスの作製動作についてのみ説明する。
【００７５】
試料作製室１００Ａにおいて行われた薄切り動作により、薄切片試料２４がキャリアテープ２１の表面に保持された状態で、キャリアテープ２１が搬送される。また、同時にスライドガラス保管部４０から未使用のスライドガラスがスライドガラス搬送部１０に供給され、スライドガラスがＹ軸方向に沿って薄切片試料の貼り付け位置まで搬送される（＃２）。なお、この途中において、スライドガラスは、接着液塗布部１１による接着液塗布位置（図２の位置Ｆ）において、いったん停止し、接着液塗布部１１によって接着液が塗布される。
【００７６】
以下、本実施形態においては、図３Ａに示す４つのノズルを有する接着液塗布部１１ａを用いた場合について説明する。接着液の塗布は、図５に示すように、接着液塗布位置に停止しているスライドガラスに、４つのノズル４１ａ，４１ｂ，４１ｃ，４１ｄに対応した位置４６ａ，４６ｂ，４６ｃ，４６ｄに接着剤を塗布する。例えば、ノズル４１ａから吐出された接着液はスライドガラス２２上の位置４６ａに塗布される。すなわち、接着剤供給部１１ａの開閉弁４２ａ，４２ｂ，４２ｃ，４２ｄの開閉を制御することによって、スライドガラス２２のいずれの位置においても接着剤を塗布することができる。また、サイズの大きな試料やノズル位置間の位置に試料を貼付ける場合には、１回の貼付け動作において複数個のノズルから吐出させてもよい（例えば、１回の貼付け動作において、ノズル４１ａとノズル４１ｂとを使用し、４６ａと４６ｂの間位置に貼付ける）。
【００７７】
以下、この例では、１枚のスライドガラスに２枚の薄切片試料を貼り付けることとし、１枚目の薄切片試料は位置４６ａに、２枚目の薄切片試料は位置４６ｃに貼り付ける場合を例にとって説明する。すなわち、制御部５０によって開閉弁４２ａが開放されると、重力により接着液が供給されノズル４１ａから滴下する。上述のように、ノズルとスライドガラス表面との間には所定の落下距離が設けられているので、ノズル４１ａから滴下した接着液は、スライドガラス表面に衝突することにより拡散して塗布される。
【００７８】
接着液の塗布が終了すると、スライドガラス搬送部１０によりスライドガラスが薄切片試料の貼り付け位置Ｅまで搬送され、スライドガラスの対応位置決めが完了する。
【００７９】
スライドガラスの対応位置の上側には、キャリアテープが直交して存在しているため、図６に示すように、キャリアテープ２１の送り量を制御することによりスライドガラス２２−３の任意の位置に薄切片試料を移動させることができる。上記のように接着液が位置４６ａに塗布されているため、キャリアテープ２１の表面に保持されている薄切片試料が位置４６ａに対向するようにキャリアテープ２１を走行させる。
【００８０】
スライドガラス２２及びキャリアテープ２１が対応位置に搬送されると（＃３でＹｅｓ）、ガイドローラ９１，９２がキャリアテープ２１を挟持して固定する（＃４）。
【００８１】
次いで、薄切片貼付部９により、ガイドローラ９１，９２がキャリアテープ２１を挟持したまま下側に移動し、キャリアテープ２１に保持された薄切片試料２４がスライドガラス２２の上面の接着液に押し当てられて、薄切片試料２４がキャリアテープ２１からスライドガラス２２の上面に転移する（＃５）。
【００８２】
薄切片試料２４が転写された薄切片付きスライドガラス２２は、スライドガラス搬送部１０により、伸展部１２まで搬送される。伸展部１２に搬送された薄切片付きスライドガラス２２は、伸展部１２に設けられたヒータ６１により加温（例えば４０〜６０℃程度）されて、薄切片試料２４の組織の伸展が行われるとともに、薄切片試料２４のスライドガラス２２への貼付力が強くされる（＃６）。
【００８３】
次いで、薄切片付きスライドガラス２２は、第２スライドガラス搬送部１３へ供給され、Ｙ軸方向に沿ってスライドガラス搬送部１０と逆向きに搬送される。第２スライドガラス搬送部１３では、ヒータ６２によって保温（例えば４０℃程度）がされて、しわが再発生することなく、かつ、薄切片試料２４とスライドガラス２２との接着性が強められる。これにより、最初の一枚の薄切片試料２４の貼り付けが完了する。
【００８４】
本処理例では、同じスライドガラスに２枚目の薄切片試料２４を貼り付ける（＃７）ので、第２スライドガラス搬送部１３により搬送され、切換部１６に送られたスライドガラスを再搬送部１４を通してスライドガラス搬送部へ戻す（＃８）。以下、同様の処理が行われてスライドガラスの位置４６ｃへの接着液の塗布、２枚目の薄切片試料２４のスライドガラスの位置４６ｃへの貼り付け、伸展部１２による加熱、第２スライドガラス搬送部１３による保温が行われ、２枚の薄切片試料が貼り付けられたスライドガラスが切換部１６に送られる。
【００８５】
２枚の薄切片試料が貼り付けられ、次の薄切片試料が存在しないため、切換部１６はスライドガラスを搬出部１５へ送り（＃９）、搬出部１５によって外部へ排出される。外部に搬出された薄切片試料付きスライドガラスは、保温庫などに送られ、完全に接着液を蒸発させることが好ましい。
【００８６】
これにより、１枚の薄切片付きスライドガラスの作製が終了し、入力部によって入力された所定枚数のスライドガラスを作製するまで、上記動作が繰り返し行われる。
【００８７】
以上のように、本実施形態にかかる薄切片試料作製装置によれば、薄切片試料が貼り付けられたスライドガラスをスライドガラス搬送部に戻す第２スライドガラス搬送部１３、再搬送部１４，切り換え部１６を備えることによって、複数枚の薄切片試料を１枚のスライドガラスに貼り付けることができる。また、２枚目の薄切片試料をスライドガラスに貼り付ける場合に、貼り付け位置を精密に制御することができるように、キャリアテープの搬送方向をスライドガラス搬送部１０に対して交差する方向とし、また、接着液を塗布する接着液塗布部をスライドガラス２２の任意の位置に接着液を塗布可能な構成とすることとして、より確実な複数枚の薄切片試料の貼り付けを行うこととした。
【００８８】
なお、上記実施形態によれば、連続して送られる薄切片試料を１枚のスライドガラスに貼り付けるように動作処理が行われているが、特にこれに限定されるものではない。すなわち、図７に示すように順次送られてくる薄切片試料（２４−１、２４−２、・・・、２４−ｎ）を未使用のスライドガラスの第１の位置に順次貼り付けていき、その後、所定枚数（ｎ枚）全てのスライドガラスに薄切片試料を貼り付けてから、スライドガラスの第２の位置へ薄切片試料（２４−ｎ＋１、２４−ｎ＋２、・・・、２４−２ｎ）を貼り付けるようにしてもよい。なお、このときの１枚目の薄切片試料を貼り付けられたスライドガラスは、第２スライドガラス搬送部１３のベルトコンベア上にストックされておくことが好ましい。
【００８９】
なお、接着液塗布部１１として、図３Ｂに示す構造の接着液塗布部１１ｂのものを用いた場合、接着液の塗布は霧状に広角に吐出される接着液によりスライドガラスの全面がほぼ１回の吐出により行われる。
【図面の簡単な説明】
【００９０】
【図１】本発明の実施形態にかかる薄切片試料装置の概要構成を示す正面図である。
【図２】図１の薄切片試料装置の試料貼付室における概要構成を示す平面図である。
【図３Ａ】図１に示す薄切片試料作製装置に用いられる接着液塗布部の構成例を示す模式図である。
【図３Ｂ】図１に示す薄切片試料作製装置に用いられる接着液塗布部の他の構成例を示す模式図である。
【図４】１枚の薄切片付きスライドガラスを作製する処理動作のフローチャートである。
【図５】接着液の塗布位置の例を示す概略図である。
【図６】スライドガラスへの貼り付け位置とキャリアテープの搬送量の関係を示す図である。
【図７】スライドガラスへの薄切片試料の貼り付け順序の変形例を説明する図である。
【符号の説明】
【００９１】
１ 試料ブロック搬送部
２ 第１の帯電部
３ 冷却部
４ 第２の帯電部
５ カッター部
６ 供給リール
７ 巻取リール
８ キャリアテープ案内部
９ 薄切片貼付部
１０ スライドガラス搬送部
１１ 接着液塗布部
１２ 伸展部
１３ 第２スライドガラス搬送部
１４ 再搬送部
１５ 搬出部
１６ 切換部
２０ 試料ブロック
２１ キャリアテープ
２２ スライドガラス
２３ 接着液
４１ａ，４１ｂ，４１ｃ，４１ｄ，４１ｅ ノズル
５０ 制御部
８１，８２，８３，９１，９２ ガイドローラ
１００ 薄切片試料作製装置
１００Ａ
１００Ｂ
【技術分野】
【０００１】
本発明は、理化学試料分析や生体試料等の顕微鏡観察などに利用される薄切片試料を作製する薄切片試料作製装置及び薄切片試料作製方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、理化学試料分析や生体試料等の顕微鏡観察などに利用される薄切片試料を作製するための装置としては、ミクロトームが広く知られている。ミクロトームは、生体試料等の被検体をパラフィン等の包埋材の中に埋め込んだ試料ブロックの表層部分をカッターによって薄切りすることにより、薄切片を作製する装置である。
【０００３】
ミクロトームにより作製された薄切片は、例えば、筆や紙等を用いて、水あるいは湯等の伸展用の液体を充填した槽に回収されて皺等を伸展されたのち、接着液（例えば水）を用いてスライドガラスに貼付けられる。あるいは、上記薄切片は、接着剤を塗布したスライドガラスに直接配置され、スライドガラスが加温されることで皺等の伸展が行われてスライドガラスに貼付けられる。スライドガラスに貼り付いた薄切片は、接着液の蒸発に伴いスライドガラスに密着固定され、組織観察用の薄切片試料として利用される。
【０００４】
上記のようなミクロトームを用いた薄切片試料の作製作業は、従来、作業者によって手動で行われており、多大な手間と労力を要していた。ミクロトームの使用に熟練した作業者であっても、数十個の試料ブロックを処理するのには、通常、数日かかる一方、同様の作業の繰り返しであるため、肉体的にも精神的にも作業者に過度の負担がかかるものであった。このため、作業者の負担を軽減するとともに、薄切片試料の精度の低下を低減する装置が求められていた。
【０００５】
特許文献１（特開２００４−２８９１０号公報）や特許文献２（特許第３７４５５５４号公報）には、薄切りされた試料をキャリアテープに保持させたあと、キャリアテープを走行させて薄切り試料をスライドガラスの正面に送り、次いでキャリアテープをスライドガラスの表面に密着させることによって、スライドガラスの表面に試料を貼り付ける薄切片試料貼付装置が開示されている。
【０００６】
この装置は、キャリアテープの走行を制御して、キャリアテープに保持された薄切片を接着液を塗布したスライドガラスの正面に移動させた後、キャリアテープをスライドガラス表面に近づけることによって薄切片をスライドガラスに貼り付け、スライドガラスを加熱して薄切片のしわを伸ばしたあと装置外へ搬出するように動作する。
【特許文献１】特開２００４−２８９１０号公報
【特許文献２】特許第３７４５５５４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかし、上記特許文献に開示された装置は、スライドガラスに１枚の薄切片を貼り付けるごとに装置外に搬出する。したがって、数多くの薄切片の試料を作製すると、スライドガラスの数が多くなり、乾燥スペースの問題や、コストがかさむといった問題が生じる。
【０００８】
また、次工程である染色作業の作業性が悪く、染色試薬量のムダ、実験評価の効率化の悪化を招くなどの問題がある。
【０００９】
したがって、本発明が解決しようとする技術的課題は、上記問題を解決し、スライドガラスに対する薄切片の新規な貼り付け手法を採用した薄切片試料作製装置及び薄切片試料作製方法を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明は、上記技術的課題を解決するために、以下の構成の薄切片試料作製装置及び薄切片試料作製方法を提供する。
【００１１】
本発明の第１の態様によれば、試料ブロックの表層部分が薄切りされ、キャリアテープに吸着した状態で搬送された薄切片を、接着液が塗布されたスライドガラスに貼着させる薄切片試料作製装置において、
前記未使用のスライドガラスを貯留すると共に１枚ずつ搬出可能に構成されたスライドガラス供給部と、
前記スライドガラス供給部から前記キャリアテープの走行軌道に対して交差する方向に延在する第１搬送部と、
前記第１搬送部により搬送される前記スライドガラスの前記薄切片を貼着させる貼着位置と前記スライドガラス供給部との間に位置する前記第１搬送部上の場所で前記接着液を前記スライドガラスの所定位置に塗布する接着液塗布部と、
前記キャリアテープに吸着している薄切片が前記第１搬送部により搬送されるスライドガラスの前記貼着位置に対向するように位置あわせし、前記キャリアテープと前記スライドガラスとを接触させることによって薄切片を前記スライドガラスに転移させる薄切片貼付部と、
前記第１搬送部に対し並行して設けられ、前記第１搬送部によって搬送されたスライドガラスを前記第１搬送部の搬送方向と逆方向に搬送する第２搬送部と、
前記第２搬送部に連通して設けられ、前記第２搬送部を搬送されるスライドガラスを再び第１搬送部に供給する再搬送部と、
前記第２搬送部に連通して設けられ、前記第２搬送部を搬送されるスライドガラスを装置外部へ搬出する搬出部と、
前記第２搬送部を搬送されるスライドガラスを前記再搬送部または搬出部に供給するかを切り換える切換部と、を備えることを特徴とする薄切片試料作製装置を提供する。
【００１２】
本発明の第２態様によれば、前記第２搬送部は前記スライドガラスを加熱する加熱部を備えることを特徴とする、第１態様の薄切片試料作製装置を提供する。
【００１３】
本発明の第３態様によれば、前記接着液塗布部は、前記第１搬送部により搬送されるスライドガラスに噴霧状の接着液を塗布する噴霧ノズルを備えることを特徴とする、第１又は第２態様の薄切片試料作製装置を提供する。
【００１４】
本発明の第４態様によれば、前記接着液塗布部は、前記接着液が貯留された接着液貯留槽と、前記接着液貯留槽よりも低位置に設けられた前記スライドガラスに前記接着液を滴下する滴下ノズルを備え、前記滴下ノズルから滴下された液滴が前記スライドガラスに衝突して拡散する程度の落下距離を確保して前記第１搬送部の上方に設けられていることを特徴とする第１又は第２態様の薄切片試料作製装置を提供する。
【００１５】
本発明の第５態様によれば、キャリアテープに吸着された状態で搬送され、試料ブロックの表層部分が薄切りされて作製された薄切片を、接着液が塗布されたスライドガラスに貼着させる薄切片試料作製装置を用いて前記薄切片を前記スライドガラスに貼着させる薄切片試料作製方法であって、
前記キャリアテープの走行軌道と交差する方向に前記スライドガラスを搬送する第１搬送部上において、前記スライドガラス上の任意の位置である第１薄切片貼着位置に接着液を塗布し、
前記キャリアテープの走行量及び前記第１搬送部におけるスライドガラスの搬送量を制御して前記第１薄切片貼着位置に前記薄切片が対向するように位置あわせを行い、
前記薄切片をスライドガラスの第１薄切片貼着位置に転移し、
前記第１搬送部から前記スライドガラスを加熱手段を有する第２搬送部に供給して前記第1搬送部の搬送方向とは逆向きに搬送させつつ、前記薄切片の皺をさせて薄切片をスライドガラスに密着させ、
前記第２搬送部から第１搬送部に前記スライドガラスを配置させたのち第１搬送部上を搬送させつつ、前記第１薄切片貼着位置とは異なる前記スライドガラス上の第２薄切片貼着位置に接着液を塗布し、
前記キャリアテープの走行量及び前記第１搬送部におけるスライドガラスの搬送量を制御して前記第２薄切片貼着位置に前記薄切片が対向するように位置あわせを行い、
前記薄切片をスライドガラスの第２薄切片貼着位置に転移して、
前記スライドガラスに前記薄切片を複数枚貼着させるようにしたことを特徴とする、薄切片試料作製方法を提供する。
【発明の効果】
【００１６】
本発明によれば、第１搬送部がキャリアテープの走行軌道に対して交差する方向に延在するので、キャリアテープの走行位置を調整することにより、第１搬送部上を搬送されるスライドガラスとキャリアテープに保持された薄切片との対応位置を変化させることができる。したがって、接着液塗布装置により所定の位置に塗布された接着液に対向するように薄切片を移動させ、スライドガラスの所定の位置に薄切片を貼り付けることができる。
【００１７】
また、薄切片を貼り付けたスライドガラスを第２搬送部によって第１搬送部の搬送方向と逆方向に搬送し、再搬送部によって第１搬送部に戻すことによって、再度の接着液塗布装置とキャリアテープの対向位置にスライドガラスを搬送することができる。これによって、再度の接着液塗布、キャリアテープからの薄切片の貼り付けを行うことで、１枚のスライドガラスに複数枚の薄切片を貼り付けることができる。
【００１８】
本発明の第２態様によれば、第２搬送部に加熱部を設けることにより、第２搬送部を搬送中にスライドガラスが冷却され、皺が再発生するのを防止することができる。
【００１９】
本発明の第３態様によれば、接着液を霧状にして塗布することにより、接着液を薄くスライドガラス全体に塗布することができる。したがって、例えば、薄切片が貼り付けられたスライドガラスであっても、薄い霧状の接着液であるので、薄切片の位置ずれなどの原意とならず、スライドガラスへの貼り付け位置にかかわらず容易に接着液を塗布することができる。
【００２０】
本発明の第４態様によれば、接着液貯留槽よりも滴下ノズルの方が低位置に設けられているため、重量によって所定量の接着液を滴下することができる。すなわち、接着液貯留槽と滴下ノズルとの間の流路を開閉するだけで接着液の吐出制御を行うことができるので、操作を容易にすることができる。また、滴下ノズルとスライドガラスとの間の落下距離が所定量以上であり、接着液がスライドガラスに衝突して拡散するように構成されているので、スライドガラス表面上の接着液の塗布を容易に行うことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２１】
以下、本発明の実施形態にかかる薄切片試料作製装置について、図面を参照しながら説明する。まず、図１を用いて、本発明の実施形態にかかる薄切片試料装置１００の全体構成及び動作について説明する。図１は、本発明の実施形態にかかる薄切片試料装置１００の概要構成を示す正面図である。図２は、図１の薄切片試料装置の試料貼付室の概要構成を示す平面図である。
【００２２】
図１において、薄切片試料装置１００は、試料ブロック２０を薄切りして薄切片試料２４を作製する一連の構成部が配置される試料作製室１００Ａと、薄切片試料２４をスライドガラス２２に転写して強固に貼り付ける一連の構成部が配置される試料貼付室１００Ｂとを備えている。
【００２３】
薄切片試料装置１００において薄切り処理される試料ブロック２０は、一例として生体試料等の被検体をパラフィン等の包埋材の中に埋め込んだものが使用される。このような試料ブロック２０は、その表層部分が乾燥した状態で切断されると、切断面に傷や変形が生じやすい一方、温度及び湿度の微妙な変化によって膨張及び収縮が発生しやすく、薄切り処理時に薄切片の厚さにムラが生じやすいという問題点を有する。このため、試料作製室１００Ａは、図示しない冷却機及び加湿器により、一定温度（例えば２５℃）及び一定の高湿度（例えば６５％以上）を維持するように、その内部の温度及び湿度が設定されている。なお、上記温度及び湿度の設定は、被検体及び包埋体の種類等によって適宜設定すればよい。
【００２４】
試料作製室１００Ａには、試料保管部３０と、試料ブロック搬送部１と、第１の帯電部２と、冷却部３と、第２の帯電部４と、カッター部５と、供給リール６と、キャリアテープ案内部８が配置されている。
【００２５】
試料貼付室１００Ｂには巻取リール７と、薄切片貼付部９と、スライドガラス搬送部１０と、接着液塗布部１１と、伸展部１２と、スライドガラス保管部４０とが配置されている。上記各構成部には、後述する制御部５０と接続され、制御部５０からの制御信号を受けて、適宜動作を行うように構成されている。
【００２６】
試料ブロック搬送部１は、多数の試料ブロックを保管する試料保管部３０から、次に薄切り処理される１つの試料ブロック２０を取り出して、位置Ａ上に搬送したのち、当該試料ブロック２０を位置Ａ〜Ｄの間で往復搬送可能に構成されている。なお、位置Ａ〜Ｄは、横方向（図１に示す±Ｘ方向）に直線的に整列しており、試料保管部３０は、試料作製室１００Ａと同一温湿度環境で試料ブロック２０を保管している。また、試料ブロック搬送部１は、例えば、後述するようにカッター部５が備えるカッター５ａにより試料ブロック２０が薄切りされるときに、試料ブロック２０に−Ｘ方向に力が加わったとしても、試料ブロック２０が試料ブロック用載置位置（図示せず）から位置ズレして薄切片試料２４の精度が低下することがないように、試料ブロック２０を試料ブロック用載置位置でしっかりと保持可能に構成されている。
【００２７】
また、試料ブロック搬送部１は、試料ブロック２０の薄切り後の表層部分である切断表面が、位置Ｄの上方に位置しかつ後述するカッター部５が備えるカッター５ａによって薄切りされることができる位置（以下、薄切可能位置ｈという）に位置するように、試料ブロック２０の高さ位置（±Ｘ方向と直交する±Ｚ方向の位置）を調整可能に構成されている。
【００２８】
第１の帯電部２は、位置Ａにおいて、試料ブロック搬送部１の上方に配置されている。第１の帯電部２は、位置Ａに搬送された試料ブロック２０の表層部分にプラスの電荷を与えて、試料ブロック２０の表層部分をプラスに帯電させる。
【００２９】
冷却部３は、位置Ｂにおいて、試料ブロック搬送部１の上方に配置されている。冷却部３は、位置Ｂに搬送される試料ブロック２０と、後述するように当該試料ブロック２０の上方に供給され試料ブロック２０と対向するキャリアテープ２１の一部分とを、試料作製室１００Ａの温度雰囲気よりも低い温度に冷却する。この冷却により、試料ブロック２０の表層部分が薄切りしやすくなるとともに、キャリアテープ２１の上記一部分に薄切片試料２４が貼り付きやすくなるという効果が得られる。なお、上記冷却温度は、キャリアテープ２１の上記一部分が結露する程度に低く設定されることが好ましい。これにより、上記効果を大きくすることができる。
【００３０】
第２の帯電部４は、位置Ｃにおいて、試料ブロック搬送部１の上方に配置されている。第２の帯電部４は、後述するように試料ブロック２０の移動に同期して位置Ｂの上方から位置Ｃの上方に供給されるキャリアテープ２１の上記一部分に、マイナスの電荷を与えて、キャリアテープ２１の上記一部分をマイナスに帯電させる。
【００３１】
カッター部５は、カッター５ａを備え、カッター５ａを、薄切可能位置ｈより薄切片試料２４の厚さ分（例えば３μｍ〜１０μｍ）だけ、試料ブロック２０側（−Ｚ方向側）に離れたＸＹ平面上に刃先がくるように配置する。カッター部５は、カッター５ａを固定した状態で、上記高さ位置調整後の試料ブロック２０が試料ブロック搬送部１により＋Ｘ方向に搬送されて薄切可能位置ｈに移動されることによって、上記高さ位置調整後の試料ブロック２０の表層部分を薄切りして薄切片試料２４を作製する。なお、試料ブロック２０の＋Ｘ方向側の側面は、カッター５ａにより薄切りし易くするために、例えばＸＹ平面に対して垂直、つまりＹＺ平面に平行となるように形成されることが好ましい。
【００３２】
供給リール６は、繰り出しモータ（図示せず）とともに、位置Ａと位置Ｂの間の上方に配置されている。供給リール６は、上記繰り出しモータが駆動されることにより、薄切補助部材として機能するキャリアテープ２１を繰り出し可能に構成されている。
【００３３】
巻取リール７は、モータ７１とともに、位置Ｄよりキャリアテープ２１の走行（供給）経路の下流側（＋Ｘ方向側）に位置する位置Ｅよりも、更に下流側に配置されている。巻取リール７には、モータ７１が常に駆動されることにより、常に一定のトルクがかけられており、上記繰り出しモータにより供給リール６から繰り出されたキャリアテープ２１を繰り出しと同時に巻き取り可能に構成されている。キャリアテープ２１の繰り出し及び巻き取りを行う上記繰り出しモータ及びモータ７１の駆動は、制御部５０に制御される。
【００３４】
キャリアテープ案内部８は、複数のガイドローラ８１，８２，８３，９１，９２，９３を備えている。複数のガイドローラ８１，８２，８３は、供給リール６より繰り出され、巻取リール７に巻き取られるキャリアテープ２１が、位置Ｂに搬送された試料ブロック２０の表層部分と冷却部３との間と、位置Ｃに搬送された試料ブロック２０の表層部分と第２の帯電部４との間と、位置Ｄの上方でかつ位置Ｄ上に搬送された試料ブロック２０の表層部分と近い領域に配置される。また、ガイドローラ９１，９２は、位置Ｅの上方において、キャリアテープ２１をガイドすると共に、挟んで固定可能に構成された一対のローラで構成される。ガイドローラ９３は、位置Ｅの下流側において、キャリアテープ２１を巻き掛けて巻取リール７に案内可能に構成されている。
【００３５】
なお、供給リール６及び巻取リール７は、上記のように配置されることに限定されるものではなく、キャリアテープ２１がキャリアテープ案内部により上記のように案内されることができるのであれば、その配置及び個数は問われない。
【００３６】
薄切片貼付部９は、位置Ｅの上方でかつキャリアテープ２１の走行経路の上流側（−Ｘ方向側）に配置された１対のガイドローラ９１，９１と、位置Ｅの上方でかつキャリアテープ２１の走行経路の下流側（＋Ｘ方向側）に配置された１対のガイドローラ９２，９２の間において、キャリアテープ２１に保持されている薄切片試料をスライドガラスに貼り付ける動作を行う。例えば、一対のガイドローラ９１，９１の間と一対のガイドローラ９２，９２の間で薄切片試料２４が貼り付いているキャリアテープ２１の一部分を挟み、その状態で一対のガイドローラ９２，９２又は一対のガイドローラ９１，９１を−Ｚ方向に移動させることで、キャリアテープ２１を下方に撓ませ、後述するように上面に接着液２３を供給され位置Ｅに位置するスライドガラス２２の上面に薄切片試料２４を接触させて、スライドガラス２２の上面に薄切片試料２４を貼り付けるように構成されている。以下、薄切片を転写されたスライドガラスを、薄切片付きスライドガラスという。
【００３７】
スライドガラス搬送部１０は、多数のスライドガラス２２を保管するスライドガラス保管部４０から、次に薄切片試料２４を貼り付ける１つのスライドガラス２２を位置Ｆ上に搬送し、位置Ｆ、位置Ｅ、位置Ｇの順に搬送し、位置Ｇで伸展部１２が備えるヒータ６１上に載置する（図２参照）。
【００３８】
接着液塗布部１１は、位置Ｆの上方に配置され、位置Ｆに搬送されたスライドガラス２２の上面に接着液２３を供給する。接着液２３の一例としては、水、あるいはエチルアルコールなどを含有した水が挙げられる。接着液塗布部の詳細な構成については、後述する。
【００３９】
伸展部１２は、ヒータ６１を備え、スライドガラス搬送部１０により加温板上に載置された薄切片付きスライドガラス２２に、上記ヒータ６１により、第１の加温（例えば４０℃〜６０℃程度、数秒〜数十秒）をして薄切片試料２４の皺の伸展を行うとともに薄切片試料２４のスライドガラス２２への貼付力を強くする。
【００４０】
第２スライドガラス搬送部１３は、スライドガラス搬送部１０に平行に設けられ、伸展部１２によってスライドガラス搬送部１０から搬送された薄切片付きスライドガラスをスライドガラス搬送部１０の搬送方向と逆方向に搬送する。第２スライドガラス搬送部１３には、ヒータ６２が設けられており、伸展部１２によって加熱された第１の加温に加えてさらに第２の加熱（例えば４０℃程度）をしてスライドガラス２２上の薄切片試料２４の皺を完全に伸展し、かつ、薄切片試料２４とスライドガラス２２の接着性を強めるように構成されている。
【００４１】
再搬送部１４は、第２スライドガラス搬送部１３によって搬送された薄切片付きスライドガラスを、再度スライドガラス搬送部１０に戻すように搬送する部材である。また、搬出部１５は、第２スライドガラス搬送部１３によって搬送された薄切片付きスライドガラスを、試料貼付室１００Ｂの外部へ搬出するための部材である。第２スライドガラス搬送部１３によって搬送された薄切片付きスライドガラスが再搬送部１４に送られるか搬出部１５に送られるかは、切換部１６により決定される。これらの構成についての詳細は後述する。
【００４２】
制御部５０は、上記各構成部材に接続されて、記憶部（図示せず）に予め記憶された動作プログラムに基づいてそれぞれの構成部材の動作を制御する。なお、動作プログラムは、図示しない入力部により、例えば、薄切片付きスライドガラスの製造個数や１枚のスライドガラスあたりの薄切片の貼り付け数などの各種設定を行うことができるように構成されている。
【００４３】
次に、薄切片試料装置１００の薄切片試料２４の作製動作を説明する。この薄切片試料２４の作製動作は、制御部５０の制御の下に行われる。
【００４４】
精度の高い薄切片試料２４を作製するには、凹凸等のある試料ブロック２０の表層部分を予め、カッター５ａにより薄切りして、試料ブロック２０の薄切り後の表層部分である切断表面が薄切可能位置ｈのある平面（ＸＹ平面）に対して平行となるようにすることが好ましい。この平行出しを行うために、下記のような初期動作を行ってもよい。
【００４５】
まず、試料保管部３０から薄切り処理される１つの試料ブロック２０が取り出され、試料ブロック搬送部１により位置Ａ上に搬送される。次いで、上記試料ブロック２０が、試料ブロック搬送部１により、位置Ａ、位置Ｂ、及び位置Ｃ上を通過するように搬送されるとともに、当該搬送の間に上記試料ブロック２０の表層部分が薄切可能位置ｈのあるＸＹ平面上に位置するように、上記試料ブロック２０の高さ位置（±Ｚ方向の位置）が調整されて、上記試料ブロック２０が位置Ｄ上の薄切可能位置ｈ（図１参照）まで搬送される。
【００４６】
この上記試料ブロック２０の薄切可能位置ｈへの移動により、薄切準備位置Ｈで固定されたカッター部５のカッター５ａが、上記試料ブロック２０の表層部分を薄切りして、上記試料ブロック２０に、薄切可能位置ｈのある平面（ＸＹ平面）に対して平行な切断表面が形成される。
【００４７】
次いで、試料ブロック搬送部１により、上記切断表面がＸＹ平面と平行になった試料ブロック２０が位置Ｄから位置Ａまで移動されるとともに、上記試料ブロック２０の上記切断表面が薄切可能位置ｈのあるＸＹ平面上に位置するように、上記試料ブロック２０の高さ位置（±Ｚ方向の位置）が調整される。これにより、初期動作が完了する。
【００４８】
次に、上記初期動作の完了後の薄切片試料２４の作製動作について説明する。まず、試料ブロック搬送部１により、上記切断表面が薄切可能位置ｈのあるＸＹ平面上に位置するように高さ位置調整された試料ブロック２０が位置Ａ上から位置Ｄ上の薄切可能位置ｈへ向けて搬送される。
【００４９】
このとき、上記高さ位置調整後の上記試料ブロック２０が位置Ａ上を通過するとき、上記高さ位置調整後の上記試料ブロック２０の上記切断表面に、第１の帯電部２によりプラスの電荷が供給され、上記試料ブロック２０の上記切断表面がプラスに帯電される。
【００５０】
また、上記高さ位置調整後の上記試料ブロック２０が位置Ｂ上を通過するとき、上記高さ位置調整後の上記試料ブロック２０の上記切断表面と、位置Ｂの上方に位置し且つ上記高さ位置調整後の上記試料ブロック２０と対向するキャリアテープ２１の一部分とが、冷却部３により冷却される。
【００５１】
次いで、上記高さ位置調整後の上記試料ブロック２０が位置Ｂ上から位置Ｃ上に移動するとき、上記高さ位置調整後の上記試料ブロック２０の移動に同期して、キャリアテープ２１の上記一部分が上記高さ位置調整後の上記試料ブロック２０との対向状態を維持して移動するように、上記繰り出しモータ（図示せず）が駆動される。
次いで、上記高さ位置調整後の上記試料ブロック２０が位置Ｃ上を通過するとき、上記高さ位置調整後の上記試料ブロック２０の移動に同期して位置Ｃの上方に移動したキャリアテープ２１の上記一部分に、第２の帯電部４によりマイナスの電荷が供給される。これにより、キャリアテープ２１の上記一部分がマイナスに帯電する。
【００５２】
次いで、上記高さ位置調整後の上記試料ブロック２０が、試料ブロック搬送部１により位置Ｃ上から位置Ｄ上の薄切可能位置ｈに搬送されるとき、上記高さ位置調整後の上記試料ブロック２０の表層部分が薄切準備位置Ｈで固定されるカッター部５のカッター５ａに当接し、試料ブロック搬送部１が搬送されることにより薄切りされて、一枚の薄切片試料２４が作製される。また、このとき、キャリアテープ２１は、試料ブロック搬送部１の搬送速度と同期して走行し、カッター５ａによって薄切りされた薄切片試料がキャリアテープ２１に貼り付いて保持される。
【００５３】
カッター部５のカッター５ａにより上記高さ位置調整後の上記試料ブロック２０の上記切断表面が薄切りされるときにおいて、上記高さ位置調整後の上記試料ブロック２０は位置Ｄ上の薄切可能位置ｈまで搬送されると薄切可能位置ｈで停止する。一方、上記高さ位置調整後の上記試料ブロック２０の移動と同期して移動するキャリアテープ２１の上記一部分は、試料作製室１００Ａを出て試料貼付室１００Ｂまで移動を続ける。
【００５４】
なお、キャリアテープ２１が試料貼付室１００Ｂまで移動する場合において、薄切片試料２４は、上記したようにプラスに帯電し、薄切片試料２４に対向するキャリアテープ２１の上記一部分がマイナスに帯電しているため、静電気によって、及び上記した冷却部３による冷却の効果によって、キャリアテープ２１の上記一部分に貼り付いた状態となっている。
【００５５】
試料貼付室１００Ｂに送られた薄切片試料２４は、後述するようにスライドガラスに貼り付けられ、薄切片付きスライドガラスを作製する。なお、本実施形態にかかる薄切片試料作製装置は、１枚のスライドガラスに複数枚の薄切片試料２４を貼り付けることが可能に構成されている。この動作についても詳細は後述する。
【００５６】
なお、上記において、薄切片試料２４が位置Ｅの上方まで移動されたとき、位置Ｄ上の薄切可能位置ｈで停止している試料ブロック２０は、次の薄切片試料２４の作製のために、試料ブロック搬送部１により位置Ｄから位置Ａまで戻されるとともに、最初の一枚の薄切片試料２４を作製した後の上記試料ブロック２０の切断表面が薄切可能位置ｈのあるＸＹ平面上に位置するように、上記試料ブロック２０の高さ位置（±Ｚ方向の位置）が調整される。
【００５７】
以下、上記と同様にして試料ブロック搬送部１により試料ブロック２０が位置Ａから位置Ｄへと搬送されて、薄切り動作が、任意の回数、自動的且つ連続的に繰り返され、任意の枚数の薄切片試料２４が作製される。
【００５８】
次に、試料貼付室１００Ｂ内に設けられている各部材の構成及び動作について、詳細に説明する。なお、以下の説明において、スライドガラスを実際に移動させる場合についても説明を加えるため、スライドガラスなどの位置が変化する部材の存在位置を説明するために、スライドガラス２２−１，２２−２や動作片５２−１などのように枝番を付して説明を進めるが、これらは特に別の部材を示すものではない。
【００５９】
上述のように、試料貼付室１００Ｂ内には、スライドガラス保管部４０、薄切片貼付部９、スライドガラス搬送部１０、接着液塗布部１１、伸展部１２、第２スライドガラス搬送部１３、再搬送部１４、搬出部１５、切換部１６、巻取リール７が設けられている。
【００６０】
スライドガラス保管部４０は、薄切片を貼り付ける未使用のスライドガラスをストックしておくと共に、制御部５０からの制御を受けてスライドガラス２２をスライドガラス搬送部１０へ供給する。
【００６１】
スライドガラス搬送部１０は、スライドガラスをＹ軸方向に沿って搬送する。スライドガラス搬送部１０は、スライドガラス保管部４０から搬送されたスライドガラス２２−１の長手方向両端部近傍を保持するガイド部３１，ガイド部に平行に設けられたガイドバー３２、スライドガラスを押し出してガイドバー３２に沿って移動する移動部３３を備える。移動部３３は、ガイドバー３２を貫通してガイドバー３２に沿って移動可能に保持されており、駆動ベルト３４が駆動することによってガイドバー３２に沿って移動する。駆動ベルト３４は、ガイドバー３２の両端近傍に設けられたローラ３５ａ，３５ｂに巻き掛けられている。ローラ３５ａはモータ３６によって回転駆動し、当該ローラ３５ａの回転駆動によって駆動ベルト３４が駆動し、移動部３３を移動させる。移動部３３はガイド部３１に載置されたスライドガラスの搬送方向後端に当接し、移動部３３の移動によりスライドガラスを位置Ｆ，位置Ｅを経由して位置Ｇまで移動させる。
【００６２】
接着液塗布部１１は、スライドガラス搬送部１０のガイド部３１の途中に設けられている。接着液塗布部１１は、スライドガラス搬送部１０を搬送されるスライドガラス２２−２上に接着液を塗布するものであり、具体的な構成としては、例えば、図３Ａ，図３Ｂに示すものが例示される。図３Ａは、図１に示す薄切片試料作製装置に用いられる接着液塗布部の構成例を示す模式図である。図３Ｂは、図１に示す薄切片試料作製装置に用いられる接着液塗布部の他の構成例を示す模式図である。
【００６３】
図３Ａに示す接着液塗布部１１ａは、接着液をスライドガラス２２−２表面に塗布するためのノズルを複数本（本実施形態においては４本）備えるノズルユニット４５ａを備える。ノズルユニット４５ａに設けられた各ノズルは、スライドガラスの長手方向に並んで配列されており、スライドガラスの塗布位置に応じて接着液を吐出するノズルを適宜選択することができるようになっている。各ノズル４１ａ，４１ｂ，４１ｃ，４１ｄは、接着液９５を貯留する接着液タンク４４と供給管４３によって連通する。接着液タンク４４は、ノズル４１ａ，４１ｂ，４１ｃ，４１ｄよりも高い位置に設けられており、重力によってノズル４１ａ，４１ｂ，４１ｃ，４１ｄに接着液が供給され、吐出するようになっている。なお、接着液タンク４４内の接着液の消費に伴い、接着液タンク４４の液面とノズル先端との距離が変化するため、接着液の消費量に伴い、接着液タンクの高さ方向位置を調整可能に構成してもよい。このように重力により接着液を供給することによって、接着液を供給、吐出するためのポンプを設ける必要がない。なお、供給管４３の途中には、ノズルごとに開閉弁４２ａ，４２ｂ，４２ｃ，４２ｄが設けられており、制御部５０の制御により、任意ノズルから任意の量の接着液を吐出することができるように、開閉のタイミングが制御されている。なお、開閉弁４２ａ，４２ｂ，４２ｃ，４２ｄは、ノズル４１ａ，４１ｂ，４１ｃ，４１ｄの近傍に設けることが好ましい。
【００６４】
ノズル４１ａ，４１ｂ，４１ｃ，４１ｄは、スライドガラス２２の表面からの距離Ｄを隔てて配置されており、ノズルから滴下した接着液がスライドガラスの表面に衝突して拡散するようになっている。また、ノズルユニット４５ａは距離Ｄを調整可能に構成されており、これを調整することによってノズルから滴下した接着液の拡散の程度を調整することができる。
【００６５】
図３Ｂに示す接着液塗布部１１ｂは、接着液をスライドガラス２２−２表面に塗布するための単一のノズル４１ｅを備えるノズルユニット４５ｂを備える。ノズルユニット４５ｂに設けられたノズル４１ｅは、スライドガラスの長手方向中央部分に配置されており、霧状の接着液を広角に吐出することができるようになっている。ノズル４１ｅは、接着液９５を貯留する接着液タンク４４と供給管４３によって連通する。この構成の接着液塗布部１１ｂは、ノズルから接着液を吐出するためのポンプ（図示なし）を備えており、ポンプの駆動タイミングは、制御部５０によって制御されている。この構成の接着液塗布部１１ｂによれば、ノズル４１ｅからの霧状の接着液の吐出により、広範囲にわたって、ごく薄く接着液を塗布することができる。したがって、後述する薄切片のスライドガラスへの密着位置に関係なく同じ制御処理により接着液を塗布することができるので、制御を容易にすることができる。
【００６６】
薄切片貼付部９は、接着液塗布部１１の下流側に設けられている。薄切片貼付部９は、上述したとおり、キャリアテープ案内部８のガイドローラ９１，９２の近傍すなわち、キャリアテープ２１がスライドガラス搬送部１０と交差する部分の近傍に設けられている。薄切片貼付部９は、制御部５０によってキャリアテープ２１の薄切片試料が保持されている一部分がガイドローラ９１，９２の中間の特定位置にくるように位置決めされ、案内部８のガイドローラ９１，９２によって挟持されたキャリアテープを、スライドガラス２２−３に押しつけて、キャリアテープ２１に保持されている薄切片試料２４をスライドガラス２２−３に転移させる。具体的には、上述のようにガイドローラ９１，９２がキャリアテープ２１を挟持した状態でスライドガラス２２−３側に移動するように構成されている。また、変形例としては、キャリアテープ２１を薄切片試料２４が保持されていない側の面から下側に押しつけるように動作する１又は複数のプッシャー（図示なし）を有していてもよい。複数のプッシャーを用いる場合の配置箇所は、例えば、スライドガラスの薄切片試料の貼り付け位置（図６参照）に対応させた位置に設けることができる。
【００６７】
伸展部１２は、スライドガラス搬送部１０の終端にＸ軸方向に沿って延在し、薄切片付きスライドガラスをＸ軸方向に搬送する。伸展部１２は、スライドガラス搬送部１０から第２スライドガラス搬送部１３へ薄切片付きスライドガラス２２を送るための部材であり、当該スライドガラスの搬送中に薄切片付きスライドガラス２２を加熱して薄切片試料２４の組織を伸展させると共に薄切片試料２４とスライドガラス２２の接着性を強める。すなわち、伸展部１２にはヒータ６１が設けられており、例えば、スライドガラスを所定の温度（例えば４０℃〜６０℃程度、数秒〜数十秒）に加熱する。
【００６８】
伸展部１２は、薄切片付きスライドガラスを長手方向に搬送するために、スライドガラスの短手方向端部を押し出す動作片４９と動作片４９を駆動させるためのモータ４７を備える。モータ４７は動作片４９につながる２本の連結棒４８を進退させるように駆動可能であり、連結棒４８を最も伸ばした状態において、スライドガラス搬送部１０から搬送された薄切片付きスライドガラス２２を係止し、最も短くした状態（図２の符号４９−１で示す位置）において第２スライドガラス搬送部１３へスライドガラスを供給可能な位置に搬送する。
【００６９】
第２スライドガラス搬送部１３は、伸展部１２の終端からＹ軸方向に沿って延在し、薄切片付きスライドガラスをＹ軸方向に沿ってスライドガラス搬送部１０と逆方向に搬送する。第２スライドガラス搬送部１３は、薄切片付きスライドガラス２２の搬送中に、伸展部で加熱されたスライドガラスの保温を行うためのヒータ６２が設けられている。伸展部１２と第２スライドガラス搬送部１３による、薄切片付きスライドガラス２２の加熱及び保温によって、薄切片試料２４の皺の伸展を行うとともに薄切片試料２４のスライドガラス２２への貼付力を強くすることができる。
【００７０】
第２スライドガラス搬送部１３は、スライドガラスを搬送するモータ５３と伸展部１２からスライドガラスを供給するための動作片５２及びモータ５１とを備える。モータ５１は、動作片５２に連結されている連結棒５４を進退させることによって動作片５２を移動させる。連結棒５４を最も短くした状態において、伸展部１２によって搬送されたスライドガラス２２の長手方向後端側に動作片５２が位置するようになっており、連結棒５４を最も伸ばした状態（図２の符号５２−１で示す位置）においてベルトコンベア５３の上流側端にスライドガラスを供給可能に構成されている。第２スライドガラス搬送部１３のベルトコンベア５３によりスライドガラスが終端まで移動することによって、スライドガラス２２を切換部１６に供給することができる。
【００７１】
切換部１６は、第２スライドガラス搬送部１３によって搬送されたスライドガラスを再搬送部１４、搬出部１５のいずれかへ搬送するための切換を行うものであり、Ｘ軸方向に沿って薄切片付きスライドガラスを搬送可能なモータで構成されている。
【００７２】
再搬送部１４は、モータで構成されており、スライドガラス搬送部１０へ薄切片付きスライドガラスを供給する。搬出部１５は、モータで構成されており、薄切片付きスライドガラスを外部へ搬出する。
【００７３】
次に、試料貼付室１００Ｂ内に設けられている各部材を用いて薄切片付きスライドガラスを作製する動作について、詳細に説明する。図４は、１枚の薄切片付きスライドガラスを作製する処理動作のフローチャートである。これらの動作処理は、制御部５０からの指示により、各種部材が以下の動作を行うことによって行われる。
【００７４】
まず、図示しない入力部を操作して制御部５０内の記憶領域に貼り付け条件をセットする。貼り付け条件としては、薄切片１枚あたりの厚み、１枚のスライドガラスあたりの薄切片試料の貼り付け枚数、薄切片試料のスライドガラスへの貼り付け位置、伸展部１２及び第２スライドガラス搬送部１３における加熱温度、薄切片試料付きスライドガラスの作製枚数、などである。これらの条件の入力が終了すると、図示しないスタートボタンを操作することにより、以下の動作が開始される。以下、試料作製室１００Ａにおいて行われる薄切り動作の説明は省略し、試料貼付室１００Ｂ内において薄切片試料付きスライドガラスの作製動作についてのみ説明する。
【００７５】
試料作製室１００Ａにおいて行われた薄切り動作により、薄切片試料２４がキャリアテープ２１の表面に保持された状態で、キャリアテープ２１が搬送される。また、同時にスライドガラス保管部４０から未使用のスライドガラスがスライドガラス搬送部１０に供給され、スライドガラスがＹ軸方向に沿って薄切片試料の貼り付け位置まで搬送される（＃２）。なお、この途中において、スライドガラスは、接着液塗布部１１による接着液塗布位置（図２の位置Ｆ）において、いったん停止し、接着液塗布部１１によって接着液が塗布される。
【００７６】
以下、本実施形態においては、図３Ａに示す４つのノズルを有する接着液塗布部１１ａを用いた場合について説明する。接着液の塗布は、図５に示すように、接着液塗布位置に停止しているスライドガラスに、４つのノズル４１ａ，４１ｂ，４１ｃ，４１ｄに対応した位置４６ａ，４６ｂ，４６ｃ，４６ｄに接着剤を塗布する。例えば、ノズル４１ａから吐出された接着液はスライドガラス２２上の位置４６ａに塗布される。すなわち、接着剤供給部１１ａの開閉弁４２ａ，４２ｂ，４２ｃ，４２ｄの開閉を制御することによって、スライドガラス２２のいずれの位置においても接着剤を塗布することができる。また、サイズの大きな試料やノズル位置間の位置に試料を貼付ける場合には、１回の貼付け動作において複数個のノズルから吐出させてもよい（例えば、１回の貼付け動作において、ノズル４１ａとノズル４１ｂとを使用し、４６ａと４６ｂの間位置に貼付ける）。
【００７７】
以下、この例では、１枚のスライドガラスに２枚の薄切片試料を貼り付けることとし、１枚目の薄切片試料は位置４６ａに、２枚目の薄切片試料は位置４６ｃに貼り付ける場合を例にとって説明する。すなわち、制御部５０によって開閉弁４２ａが開放されると、重力により接着液が供給されノズル４１ａから滴下する。上述のように、ノズルとスライドガラス表面との間には所定の落下距離が設けられているので、ノズル４１ａから滴下した接着液は、スライドガラス表面に衝突することにより拡散して塗布される。
【００７８】
接着液の塗布が終了すると、スライドガラス搬送部１０によりスライドガラスが薄切片試料の貼り付け位置Ｅまで搬送され、スライドガラスの対応位置決めが完了する。
【００７９】
スライドガラスの対応位置の上側には、キャリアテープが直交して存在しているため、図６に示すように、キャリアテープ２１の送り量を制御することによりスライドガラス２２−３の任意の位置に薄切片試料を移動させることができる。上記のように接着液が位置４６ａに塗布されているため、キャリアテープ２１の表面に保持されている薄切片試料が位置４６ａに対向するようにキャリアテープ２１を走行させる。
【００８０】
スライドガラス２２及びキャリアテープ２１が対応位置に搬送されると（＃３でＹｅｓ）、ガイドローラ９１，９２がキャリアテープ２１を挟持して固定する（＃４）。
【００８１】
次いで、薄切片貼付部９により、ガイドローラ９１，９２がキャリアテープ２１を挟持したまま下側に移動し、キャリアテープ２１に保持された薄切片試料２４がスライドガラス２２の上面の接着液に押し当てられて、薄切片試料２４がキャリアテープ２１からスライドガラス２２の上面に転移する（＃５）。
【００８２】
薄切片試料２４が転写された薄切片付きスライドガラス２２は、スライドガラス搬送部１０により、伸展部１２まで搬送される。伸展部１２に搬送された薄切片付きスライドガラス２２は、伸展部１２に設けられたヒータ６１により加温（例えば４０〜６０℃程度）されて、薄切片試料２４の組織の伸展が行われるとともに、薄切片試料２４のスライドガラス２２への貼付力が強くされる（＃６）。
【００８３】
次いで、薄切片付きスライドガラス２２は、第２スライドガラス搬送部１３へ供給され、Ｙ軸方向に沿ってスライドガラス搬送部１０と逆向きに搬送される。第２スライドガラス搬送部１３では、ヒータ６２によって保温（例えば４０℃程度）がされて、しわが再発生することなく、かつ、薄切片試料２４とスライドガラス２２との接着性が強められる。これにより、最初の一枚の薄切片試料２４の貼り付けが完了する。
【００８４】
本処理例では、同じスライドガラスに２枚目の薄切片試料２４を貼り付ける（＃７）ので、第２スライドガラス搬送部１３により搬送され、切換部１６に送られたスライドガラスを再搬送部１４を通してスライドガラス搬送部へ戻す（＃８）。以下、同様の処理が行われてスライドガラスの位置４６ｃへの接着液の塗布、２枚目の薄切片試料２４のスライドガラスの位置４６ｃへの貼り付け、伸展部１２による加熱、第２スライドガラス搬送部１３による保温が行われ、２枚の薄切片試料が貼り付けられたスライドガラスが切換部１６に送られる。
【００８５】
２枚の薄切片試料が貼り付けられ、次の薄切片試料が存在しないため、切換部１６はスライドガラスを搬出部１５へ送り（＃９）、搬出部１５によって外部へ排出される。外部に搬出された薄切片試料付きスライドガラスは、保温庫などに送られ、完全に接着液を蒸発させることが好ましい。
【００８６】
これにより、１枚の薄切片付きスライドガラスの作製が終了し、入力部によって入力された所定枚数のスライドガラスを作製するまで、上記動作が繰り返し行われる。
【００８７】
以上のように、本実施形態にかかる薄切片試料作製装置によれば、薄切片試料が貼り付けられたスライドガラスをスライドガラス搬送部に戻す第２スライドガラス搬送部１３、再搬送部１４，切り換え部１６を備えることによって、複数枚の薄切片試料を１枚のスライドガラスに貼り付けることができる。また、２枚目の薄切片試料をスライドガラスに貼り付ける場合に、貼り付け位置を精密に制御することができるように、キャリアテープの搬送方向をスライドガラス搬送部１０に対して交差する方向とし、また、接着液を塗布する接着液塗布部をスライドガラス２２の任意の位置に接着液を塗布可能な構成とすることとして、より確実な複数枚の薄切片試料の貼り付けを行うこととした。
【００８８】
なお、上記実施形態によれば、連続して送られる薄切片試料を１枚のスライドガラスに貼り付けるように動作処理が行われているが、特にこれに限定されるものではない。すなわち、図７に示すように順次送られてくる薄切片試料（２４−１、２４−２、・・・、２４−ｎ）を未使用のスライドガラスの第１の位置に順次貼り付けていき、その後、所定枚数（ｎ枚）全てのスライドガラスに薄切片試料を貼り付けてから、スライドガラスの第２の位置へ薄切片試料（２４−ｎ＋１、２４−ｎ＋２、・・・、２４−２ｎ）を貼り付けるようにしてもよい。なお、このときの１枚目の薄切片試料を貼り付けられたスライドガラスは、第２スライドガラス搬送部１３のベルトコンベア上にストックされておくことが好ましい。
【００８９】
なお、接着液塗布部１１として、図３Ｂに示す構造の接着液塗布部１１ｂのものを用いた場合、接着液の塗布は霧状に広角に吐出される接着液によりスライドガラスの全面がほぼ１回の吐出により行われる。
【図面の簡単な説明】
【００９０】
【図１】本発明の実施形態にかかる薄切片試料装置の概要構成を示す正面図である。
【図２】図１の薄切片試料装置の試料貼付室における概要構成を示す平面図である。
【図３Ａ】図１に示す薄切片試料作製装置に用いられる接着液塗布部の構成例を示す模式図である。
【図３Ｂ】図１に示す薄切片試料作製装置に用いられる接着液塗布部の他の構成例を示す模式図である。
【図４】１枚の薄切片付きスライドガラスを作製する処理動作のフローチャートである。
【図５】接着液の塗布位置の例を示す概略図である。
【図６】スライドガラスへの貼り付け位置とキャリアテープの搬送量の関係を示す図である。
【図７】スライドガラスへの薄切片試料の貼り付け順序の変形例を説明する図である。
【符号の説明】
【００９１】
１ 試料ブロック搬送部
２ 第１の帯電部
３ 冷却部
４ 第２の帯電部
５ カッター部
６ 供給リール
７ 巻取リール
８ キャリアテープ案内部
９ 薄切片貼付部
１０ スライドガラス搬送部
１１ 接着液塗布部
１２ 伸展部
１３ 第２スライドガラス搬送部
１４ 再搬送部
１５ 搬出部
１６ 切換部
２０ 試料ブロック
２１ キャリアテープ
２２ スライドガラス
２３ 接着液
４１ａ，４１ｂ，４１ｃ，４１ｄ，４１ｅ ノズル
５０ 制御部
８１，８２，８３，９１，９２ ガイドローラ
１００ 薄切片試料作製装置
１００Ａ
１００Ｂ
【特許請求の範囲】
【請求項１】
試料ブロックの表層部分が薄切りされ、キャリアテープに吸着した状態で搬送された薄切片を、接着液が塗布されたスライドガラスに貼着させる薄切片試料作製装置において、
前記未使用のスライドガラスを貯留すると共に１枚ずつ搬出可能に構成されたスライドガラス供給部と、
前記スライドガラス供給部から前記キャリアテープの走行軌道に対して交差する方向に延在する第１搬送部と、
前記第１搬送部により搬送される前記スライドガラスの前記薄切片を貼着させる貼着位置と前記スライドガラス供給部との間に位置する前記第１搬送部上の場所で前記接着液を前記スライドガラスの所定位置に塗布する接着液塗布部と、
前記キャリアテープに吸着している薄切片が前記第１搬送部により搬送されるスライドガラスの前記貼着位置に対向するように位置あわせし、前記キャリアテープと前記スライドガラスとを接触させることによって薄切片を前記スライドガラスに転移させる薄切片貼付部と、
前記第１搬送部に対し並行して設けられ、前記第１搬送部によって搬送されたスライドガラスを前記第１搬送部の搬送方向と逆方向に搬送する第２搬送部と、
前記第２搬送部に連通して設けられ、前記第２搬送部を搬送されるスライドガラスを再び第１搬送部に供給する再搬送部と、
前記第２搬送部に連通して設けられ、前記第２搬送部を搬送されたスライドガラスを装置外部へ搬出する搬出部と、
前記第２搬送部を搬送されたスライドガラスを前記再搬送部または搬出部に供給するかを切り換える切換部と、を備えることを特徴とする薄切片試料作製装置。
【請求項２】
前記第２搬送部は前記スライドガラスを加熱、保温する加熱保温部を備えることを特徴とする、請求項１に記載の薄切片試料作製装置。
【請求項３】
前記接着液塗布部は、前記第１搬送部により搬送されるスライドガラスに噴霧状の接着液を塗布する噴霧ノズルを備えることを特徴とする、請求項１又は２に記載の薄切片試料作製装置。
【請求項４】
前記接着液塗布部は、前記接着液が貯留された接着液貯留槽と、前記接着液貯留槽よりも低位置に設けられた前記スライドガラスに前記接着液を滴下する滴下ノズルを備え、前記滴下ノズルから滴下された液滴が前記スライドガラスに衝突して拡散する程度の落下距離を確保して前記第１搬送部の上方に設けられていることを特徴とする請求項１又は２に記載の薄切片試料作製装置。
【請求項５】
キャリアテープに吸着された状態で搬送され、試料ブロックの表層部分が薄切りされて作製された薄切片を、接着液が塗布されたスライドガラスに貼着させる薄切片試料作製装置を用いて前記薄切片を前記スライドガラスに貼着させる薄切片試料作製方法であって、
前記キャリアテープの走行軌道と交差する方向に前記スライドガラスを搬送する第１搬送部上において、前記スライドガラス上の任意の位置である第１薄切片貼着位置に接着液を塗布し、
前記キャリアテープの走行量及び前記第１搬送部におけるスライドガラスの搬送量を制御して前記第１薄切片貼着位置に前記薄切片が対向するように位置あわせを行い、
前記薄切片をスライドガラスの第１薄切片貼着位置に転移し、
前記第１搬送部から前記スライドガラスを加熱手段を有する第２搬送部に供給して前記第1搬送部の搬送方向とは逆向きに搬送させつつ、前記薄切片の皺を伸展させて薄切片をスライドガラスに密着させ、
前記第２搬送部から第１搬送部に前記スライドガラスを配置させたのち第１搬送部上を搬送させつつ、前記第１薄切片貼着位置とは異なる前記スライドガラス上の第２薄切片貼着位置に接着液を塗布し、
前記キャリアテープの走行量及び前記第１搬送部におけるスライドガラスの搬送量を制御して前記第２薄切片貼着位置に前記薄切片が対向するように位置あわせを行い、
前記薄切片をスライドガラスの第２薄切片貼着位置に転移して、
前記スライドガラスに前記薄切片を複数枚貼着させるようにしたことを特徴とする、薄切片試料作製方法。
【請求項１】
試料ブロックの表層部分が薄切りされ、キャリアテープに吸着した状態で搬送された薄切片を、接着液が塗布されたスライドガラスに貼着させる薄切片試料作製装置において、
前記未使用のスライドガラスを貯留すると共に１枚ずつ搬出可能に構成されたスライドガラス供給部と、
前記スライドガラス供給部から前記キャリアテープの走行軌道に対して交差する方向に延在する第１搬送部と、
前記第１搬送部により搬送される前記スライドガラスの前記薄切片を貼着させる貼着位置と前記スライドガラス供給部との間に位置する前記第１搬送部上の場所で前記接着液を前記スライドガラスの所定位置に塗布する接着液塗布部と、
前記キャリアテープに吸着している薄切片が前記第１搬送部により搬送されるスライドガラスの前記貼着位置に対向するように位置あわせし、前記キャリアテープと前記スライドガラスとを接触させることによって薄切片を前記スライドガラスに転移させる薄切片貼付部と、
前記第１搬送部に対し並行して設けられ、前記第１搬送部によって搬送されたスライドガラスを前記第１搬送部の搬送方向と逆方向に搬送する第２搬送部と、
前記第２搬送部に連通して設けられ、前記第２搬送部を搬送されるスライドガラスを再び第１搬送部に供給する再搬送部と、
前記第２搬送部に連通して設けられ、前記第２搬送部を搬送されたスライドガラスを装置外部へ搬出する搬出部と、
前記第２搬送部を搬送されたスライドガラスを前記再搬送部または搬出部に供給するかを切り換える切換部と、を備えることを特徴とする薄切片試料作製装置。
【請求項２】
前記第２搬送部は前記スライドガラスを加熱、保温する加熱保温部を備えることを特徴とする、請求項１に記載の薄切片試料作製装置。
【請求項３】
前記接着液塗布部は、前記第１搬送部により搬送されるスライドガラスに噴霧状の接着液を塗布する噴霧ノズルを備えることを特徴とする、請求項１又は２に記載の薄切片試料作製装置。
【請求項４】
前記接着液塗布部は、前記接着液が貯留された接着液貯留槽と、前記接着液貯留槽よりも低位置に設けられた前記スライドガラスに前記接着液を滴下する滴下ノズルを備え、前記滴下ノズルから滴下された液滴が前記スライドガラスに衝突して拡散する程度の落下距離を確保して前記第１搬送部の上方に設けられていることを特徴とする請求項１又は２に記載の薄切片試料作製装置。
【請求項５】
キャリアテープに吸着された状態で搬送され、試料ブロックの表層部分が薄切りされて作製された薄切片を、接着液が塗布されたスライドガラスに貼着させる薄切片試料作製装置を用いて前記薄切片を前記スライドガラスに貼着させる薄切片試料作製方法であって、
前記キャリアテープの走行軌道と交差する方向に前記スライドガラスを搬送する第１搬送部上において、前記スライドガラス上の任意の位置である第１薄切片貼着位置に接着液を塗布し、
前記キャリアテープの走行量及び前記第１搬送部におけるスライドガラスの搬送量を制御して前記第１薄切片貼着位置に前記薄切片が対向するように位置あわせを行い、
前記薄切片をスライドガラスの第１薄切片貼着位置に転移し、
前記第１搬送部から前記スライドガラスを加熱手段を有する第２搬送部に供給して前記第1搬送部の搬送方向とは逆向きに搬送させつつ、前記薄切片の皺を伸展させて薄切片をスライドガラスに密着させ、
前記第２搬送部から第１搬送部に前記スライドガラスを配置させたのち第１搬送部上を搬送させつつ、前記第１薄切片貼着位置とは異なる前記スライドガラス上の第２薄切片貼着位置に接着液を塗布し、
前記キャリアテープの走行量及び前記第１搬送部におけるスライドガラスの搬送量を制御して前記第２薄切片貼着位置に前記薄切片が対向するように位置あわせを行い、
前記薄切片をスライドガラスの第２薄切片貼着位置に転移して、
前記スライドガラスに前記薄切片を複数枚貼着させるようにしたことを特徴とする、薄切片試料作製方法。
【図１】
【図２】
【図３Ａ】
【図３Ｂ】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図２】
【図３Ａ】
【図３Ｂ】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【公開番号】特開２００８−７６２４９（Ｐ２００８−７６２４９Ａ）
【公開日】平成２０年４月３日（２００８．４．３）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００６−２５６２４３（Ｐ２００６−２５６２４３）
【出願日】平成１８年９月２１日（２００６．９．２１）
【出願人】（０００００１０９６）倉敷紡績株式会社 (296)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２０年４月３日（２００８．４．３）
【国際特許分類】
【出願日】平成１８年９月２１日（２００６．９．２１）
【出願人】（０００００１０９６）倉敷紡績株式会社 (296)
【Ｆターム（参考）】
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