記録装置、記録装置の制御方法及び動作制御プログラム
【課題】特定のノズルに目詰まりを生じさせるインクが充填されたままで長期間放置されることを防止する記録装置、記録装置の制御方法及び動作制御プログラムを提供する。
【解決手段】印刷用紙上にインク滴を付着させて画像を形成するインクジェットプリンタであって、白色インクと、目詰まり防止液と、が選択的に充填される特定のノズル列を備えた印刷ヘッド３６と、特定のノズル列に白色インクが充填された第１の充填状態から、特定のノズル列に目詰まり防止液が充填された第２の充填状態へ、所定の条件にしたがって切り替えるよう制御するシステムコントローラ５１と、を有する。
【解決手段】印刷用紙上にインク滴を付着させて画像を形成するインクジェットプリンタであって、白色インクと、目詰まり防止液と、が選択的に充填される特定のノズル列を備えた印刷ヘッド３６と、特定のノズル列に白色インクが充填された第１の充填状態から、特定のノズル列に目詰まり防止液が充填された第２の充填状態へ、所定の条件にしたがって切り替えるよう制御するシステムコントローラ５１と、を有する。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、記録媒体上に液滴を付着させて印刷像を形成する記録装置、記録装置の制御方法及び動作制御プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
紙や布、フィルムなどの各種媒体に対してインク滴を吐出して印刷を行うインクジェットプリンタが知られている。このインクジェットプリンタは、シアン（Ｃ）、マゼンダ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）等といった各色のインク滴をノズルから吐出して媒体上にドットを形成して画像を印刷するものである。
【０００３】
近年では多種多様なインクが開発されており、例えば、ブラックインクでも光沢紙に対して光沢感の高い記録を実現でき、写真調の画像に適したフォトブラックインクや、光沢感のないマット紙に適したマットブラックインクなどがある。
特許文献１には、一つのノズル列を用いて複数種類のインクを吐出可能とし、一つのノズル列から吐出するインクを必要に応じて交換するインク交換システムが記載されている。これにより、フォトブラックインクかマットブラックインクのいずれかを選択的に吐出することができる。
【０００４】
このように、１つのノズル列で複数種類のインクを吐出する構成を採用した場合、残留インクと、交換後のインクが混色することがある。特許文献２には、インク交換に起因するインクの混色を、洗浄液を介在させることによって防止するインク供給システムが記載されている。
【０００５】
また、画像形成以外の用途に使用されるインクもある。例えば、透明なメディアには、画像のみを直接ダイレクトにプリントしても、その画像の例えば赤、青、黄色、黒等の高濃度色以外の、灰色等の明度の高い中間色は、透明なメディアを通して、その画像に侵入する光に妨害されて、的確に表現することができない。このため、透明なメディアに、地色層を介して、カラー画像等の画像を重ねてプリントする方法が種々提案されている。例えば、地色層として白色インクを用いて印刷することもできる。
【０００６】
ところで、このようなインクジェットプリンタにあっては、ノズル列にインクが充填された状態で長期間放置されると、インクの固着などによってノズルに目詰まりを生じ、インク滴が正常に吐出されないことがある。その場合には、記録媒体上にきちんとドットを形成できずに綺麗な印刷を行えなくなる。通常、ノズルの目詰まりを解消するためには、いわゆるフラッシングやクリーニング動作が行われる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２００６−２４０１６４号公報
【特許文献２】特開２００７−２９６６５１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
ところが、インクの種類によっては、各ノズル列の目詰まりの頻度や度合いが異なり、クリーニング動作を実行しても目詰まりを解消できないノズル列もある。例えば、顔料系の白色インクは他の顔料系のシアン（Ｃ）、マゼンダ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）等より粒子が大きく、ノズルの目詰まりが生じやすい。また、粒子が大きい場合、初期段階の目詰まりでも、その度合いは急速に悪化し、単純なクリーニング動作を繰り返しただけでは目詰まりを解消できない場合が生じる。したがって、ノズルにインクが充填された状態で長期間放置されることを防止する必要がある。
【０００９】
本発明は、上記課題を解決するためになされたものであって、特定のノズルに目詰まりを生じさせるインクが充填されたままで長期間放置されることを防止することができる記録装置、記録装置の制御方法及び動作制御プログラムを提供することを目的とする。
また、ノズルの目詰まりが発生する虞のある状況を未然に回避し、クリーニングの回数を減らすことができる記録装置、記録装置の制御方法及び動作制御プログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記課題を解決することのできる本発明は、ノズルから画像形成液の液滴を吐出し、記録媒体上に該液滴を付着させて印刷像を形成する記録装置であって、
前記画像形成液と、前記ノズルの目詰まりを防止する液体と、が選択的に充填される特定のノズルを備えた記録ヘッドと、
前記特定のノズルに前記画像形成液が充填された第１の充填状態から、前記特定のノズルに前記目詰まりを防止する液体が充填された第２の充填状態へ、所定の条件にしたがって切り替えるよう制御する制御手段と、を有することを特徴とする。
【００１１】
上記構成によれば、印刷像を形成する画像形成液と、目詰まりを防止する液体と、が所定の条件にしたがって特定のノズルに選択的に充填される。したがって、長期間にわたって印刷像を形成する処理を実行しない場合は、特定のノズルに対して目詰まりを防止する液体を充填するように切り替えれば、その特定のノズルが目詰まりを起こすことがない。したがって、特定のノズルに目詰まりを生じさせるインクが充填されたままで長期間放置されることを防止することができる。
さらに、従来の方法では、画像形成液として多色インクに比べ粒径が大きく目詰まりを発生しやすい白色インクを充填した場合、ノズルの目詰まりの回復やインクの吐出安定性を確保するためにはインク流路内のインクをクリーニングにより交換する必要がある。上記構成によれば、第２の充填状態へ切り替えることによってノズルの目詰まりが発生する虞のある状況を未然に回避することができる。したがって、クリーニングの回数を減らすことができ、無駄になるインクが少なく環境負荷を軽減できる、記録装置などを提供することができる。
【００１２】
また、本発明の記録装置において、前記所定の条件は、前記制御手段が、前記第１の充填状態の継続時間が予め設定された時間以上であると判定した場合であることを特徴とする。
【００１３】
上記構成によれば、特定のノズルに目詰まりが発生する時間として、経験的に得られる値を予め設定しておくことができる。設定した時間と実際の継続時間とを比較するようにすれば、第２の充填状態への切り替えを、目詰まりを防止できる範囲内で最小限に抑えることができる。したがって、目詰まりを防止する液体を無駄に消費することを防止することができる。
【００１４】
また、本発明の記録装置において、前記所定の条件は、前記第１の充填状態の継続時間が予め設定された時間より小さい場合で、ノズルからの吐出検査によってノズル抜けが検出された場合であることを特徴とする。
【００１５】
上記構成によれば、第１の充填状態の継続時間が予め設定された時間より小さい場合でも、ノズル抜けが検出された場合は、第２の充填状態へ切り替えることができる。したがって、特定のノズルに目詰まりが発生する時間として経験的に得られる値にだけ依存することなく、ノズル抜けを検出すると、特定のノズルに目詰まりを防止する液体が充填されるので、さらに目詰まりが悪化することを防止することができる。
【００１６】
また、本発明の記録装置において、前記所定の条件は、前記記録装置の電源をＯＦＦする指示の後に電源ＯＦＦ継続予定時間の入力があった場合であって、前記制御手段が、前記電源ＯＦＦ継続予定時間が前記予め設定された時間以上であると判定した場合であることを特徴とする。
【００１７】
上記構成によれば、電源をＯＦＦする指示があっても、電源ＯＦＦ処理を実行する前に第１の充填状態から第２の充填状態へ切り替えることができる。すなわち、電源ＯＦＦ中は、特定のノズルに対して目詰まりを防止する液体を充填させておくことができる。したがって、特定のノズルに目詰まりを生じさせる液滴が充填されたままで長期間放置されることを防止することができる。
【００１８】
また、本発明の記録装置において、前記所定の条件のときに前記制御手段からの指示に応じて、前記第１の充填状態から前記第２の充填状態へ自動的に切り替える切り替え手段を有することを特徴とする。
【００１９】
上記構成によれば、切り替え手段が自動的に第１の充填状態から第２の充填状態へ切り替えるので、ユーザが手動で切り替える必要がない。このため、ユーザが記録装置の傍にいなくても、特定のノズルには目詰まりを防止する液体が自動的に充填される。
【００２０】
また、本発明の記録装置において、前記画像形成液を収容する収容体と、前記目詰まりを防止する液体を収容する他の収容体と、がキャリッジに搭載されており、
前記所定の条件のときに前記制御手段からの指示に応じて、前記収容体を前記他の収容体に交換するよう通知する通知手段を有することを特徴とする。
【００２１】
上記構成によれば、画像形成液が収容された収容体を、目詰まりを防止する液体が収容された他の収容体に交換するよう通知する。したがって、いわゆるオンキャリッジ型のインクカートリッジを採用するインクジェットプリンタでも、ユーザは通知に応じて、インクカートリッジを、目詰まりを防止する液体が収容されたカートリッジに交換することができる。
【００２２】
また、上記課題を解決することのできる本発明は、画像形成液と、ノズルの目詰まりを防止する液体と、が選択的に充填される特定のノズルを備えた記録ヘッドを備え、記録媒体上に前記画像形成液の液滴を付着させて印刷像を形成する記録装置の制御方法であって、
所定の条件が成立するか否かを判定するステップと、
前記所定の条件が成立する場合に、前記特定のノズルに前記画像形成液が充填された第１の充填状態から、前記特定のノズルに前記目詰まりを防止する液体が充填された第２の充填状態へ、切り替えるステップと、を有することを特徴とする。
【００２３】
上記構成によれば、特定のノズルに目詰まりを生じさせるインクが充填されたままで長期間放置されることを防止することができ、インクの目詰まりを防止することができる。
【００２４】
また、上記課題を解決することのできる本発明は、画像形成液と、ノズルの目詰まりを防止する液体と、が選択的に充填される特定のノズルを備えた記録ヘッドを備え、記録媒体上に前記画像形成液の液滴を付着させて印刷像を形成する記録装置が備えるコンピュータに、
所定の条件が成立するか否かを判定するステップと、
前記所定の条件が成立する場合に、前記特定のノズルに前記画像形成液が充填された第１の充填状態から、前記特定のノズルに前記目詰まりを防止する液体が充填された第２の充填状態へ、切り替えるステップと、を実行させることを特徴とする。
【００２５】
上記構成によれば、動作制御プログラムを記録装置に搭載するだけで、特定のノズルに目詰まりを生じさせるインクが充填されたままで長期間放置されることを防止することができ、インクの目詰まりを防止することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２６】
【図１】本実施形態に係るプリンタの主要構成部を示す概略斜視図である。
【図２】図１に示したプリンタの電気的な構成を示すブロック図である。
【図３】本実施形態のプリンタの電源がＯＮ状態の時に行う切り替え処理の流れを説明するためのフローチャートである。
【図４】本実施形態のプリンタの電源がＯＦＦ状態になる前に行う切り替え処理の流れを説明するためのフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２７】
以下、本発明に係る記録装置の好適な実施の形態について、図面を参照して詳細に説明する。なお、記録装置としてインクジェットプリンタ（以下、「プリンタ」という。）を例に挙げて説明する。図１は本実施形態のプリンタの主要構成部を示す概略斜視図、図２は図１に示したプリンタの電気的な構成を示すブロック図である。
【００２８】
図１に示したプリンタ２０は、用紙スタッカ２２と、不図示のステップモータで駆動される紙送りローラ２４と、プラテン２６と、キャリッジ２８と、キャリッジモータ３０と、キャリッジモータ３０によって駆動される牽引ベルト３２と、キャリッジ２８の走査を案内するガイドレール３４とを備えている。キャリッジ２８には、多数のノズルを備えた印刷ヘッド３６（記録ヘッド）が搭載されている。
【００２９】
印刷ヘッド３６は、液体供給路４１，４２，４３，４５を介して各カートリッジ１１ａ，１１ｂ，１２，１３，１４，１５と接続されている。カートリッジ１２はブラックインク（Ｋ）、カートリッジ１３はシアンインク（Ｃ）、カートリッジ１４はマゼンタインク（Ｍ）、カートリッジ１５はイエローインク（Ｙ）をそれぞれ収容している。さらに、本実施形態では、カートリッジ１１ａには白色インク（Ｗ）が、カートリッジ１１ｂには目詰まり防止液が収容されている。目詰まり防止液は、印刷ヘッド３６の備えられたノズル列のうち、白色インクが吐出されるノズル列に充填される。すなわち、白色インクが吐出されるノズル列には、切り替え手段５６を介して白色インクと目詰まり防止液とが選択的に充填されるようになっている。
【００３０】
各カートリッジは、各インク（画像形成液）を収容したインクパックあるいは目詰まり防止液を収容した液体収容パックを備えており、インクパックあるいは液体収容パックの周囲には空気室が形成されている。図示せぬ加圧手段によって空気室を加圧することによって各インクパック内のインクあるいは液体収容パック内の目詰まり防止液が液体供給路４１，４２，４３，４５を経由して印刷ヘッド３６へ供給される。このように、本実施形態のプリンタ２０は、キャリッジ２８上にインクカートリッジが搭載されるいわゆるオンキャリッジタイプのプリンタとは異なり、プリンタ２０本体の所定の位置に固定的に装着されるオフキャリッジタイプのインクジェットプリンタである。
【００３１】
印刷用紙Ｐ（記録媒体）は、用紙スタッカ２２から紙送りローラ２４によって巻き取られてプラテン２６の表面上を、印刷ヘッドの主走査方向と直行する副走査方向へ送られる。キャリッジ２８は、キャリッジモータ３０により駆動される牽引ベルト３２に牽引されて、ガイドレール３４に沿って主走査方向に移動する。
【００３２】
プリンタ２０は、図２に示すように、ホストコンピュータ９０から供給された信号を受信する受信バッファメモリ５０と、画像データを格納するイメージバッファ５４と、プリンタ２０全体の動作を制御するシステムコントローラ５４（制御手段）と、メインメモリ５２と、ＥＥＰＲＯＭ５３とを備えている。ＥＥＰＲＯＭ５３に記憶されたファームウェアをメインメモリ５２に読み出し実行することによって、プリンタ２０の各種動作が実現される。
【００３３】
また、システムコントローラ５１には、キャリッジモータ３０を駆動する主走査駆動回路６１と、紙送りモータ３１を駆動する副走査駆動回路６２と、印刷ヘッド３６を駆動するヘッド駆動回路６３と、が接続されている。副走査駆動回路６２と、紙送りモータ３１と、紙送りローラ２４は、紙送り機構を構成している。
【００３４】
システムコントローラ５１は、受信バッファメモリ５０が受信した印刷データに含まれる各種コマンドや、予めＥＥＰＲＯＭ５３に書き込まれた設定条件等に応じて、主走査駆動回路６１、副走査駆動回路６２、を制御する。
【００３５】
例えば、高画質の画像を印刷するよう設定されている場合は、主走査駆動回路６１及び副走査駆動回路６２によって、ラスタを副走査方向に間欠的に形成しつつ画像を印刷するいわゆるインターレース方式の印刷を行う。また、１ラスタを形成するノズルを間欠的タイミングで駆動させて印刷するいわゆるオーバーラップ方式の印刷を行うこともできる。
【００３６】
さらに、システムコントローラ５１には、表示手段５５と、切り替え手段５６と、計時手段５７と、ノズル吐出検査手段５８と、が接続されている。表示手段５５は、プリンタ２０の液晶表示画面に表示内容を表示する。あるいは表示内容をホストコンピュータ９０のプリンタドライバ９１へ送信し、ドライバの表示画面９１に表示する。切り替え手段５６は、切り替え弁のようなもので、システムコントローラ５１からの指示に応じて液体供給路４１に供給する液体を自動的に白色インクあるいは目詰まり防止液の何れかに切り替える。計時手段５７は、印刷ヘッド３６の特定のノズル列に白色インクが充填されたまま吐出動作がない状態（第１の充填状態）が継続する時間、すなわち放置時間を計時する。
【００３７】
ノズル吐出検査手段５８は、キャリッジ２８上の印刷ヘッド３６による印刷可能なエリアから外れた非印刷エリアに配置されている。キャリッジ２８が、主査走査方向に沿って印刷エリアから非印刷エリアへ移動することで、吐出状態の検査を行う状態となる。本実施形態のノズル吐出検査手段５８は、非印刷エリアに移動した印刷ヘッド３６の各ノズル列と対向するように印刷ヘッド３６の下方に配置されている。そして、ノズル吐出検査手段５８は、印刷ヘッド３６の各ノズル列から吐出されたインク滴を受けるための導電性インク吸収体と、帯電したインク滴の接近によって導電性インク吸収体に生じる誘導電流を検出する検出部と、各ノズル列からインク滴を吐出する際にこのインク滴を帯電させるべく導電性インク吸収体に電圧を印加する電圧印加部と、導電性インク吸収体を収容するための有底容器と、を備えている。
【００３８】
帯電したインク滴が各ノズル列から導電性インク吸収体へ向けて吐出されると、このインク滴の接近に伴って導電性インク吸収体には、静電誘導現象等に基づいて誘導電流が生じる。すなわち、インク滴の接近に伴って、導電性インク吸収体にはインク滴とは逆極性の電荷が誘起されるように誘導電流が流れる。この誘導電流の検出の有無によってノズル詰まりを検査する。
【００３９】
以上の構成を備えた本実施形態のプリンタ２０における、白色インクと目詰まり防止液とを切り替える方法について説明する。
システムコントローラ５１は、白色インクと、目詰まり防止液と、が選択的に充填される特定のノズル列に白色インクが充填された第１の充填状態から、特定のノズル列に目詰まり防止液が充填された第２の充填状態へ、所定の条件にしたがって切り替えるよう制御する。以下では、プリンタ２０の電源がＯＮ状態のときに行う切り替え処理と、プリンタ２０の電源がＯＦＦ状態になる前に行う切り替え処理についてそれぞれ説明する。
【００４０】
図３は、プリンタの電源がＯＮ状態の時に行う切り替え処理の流れを説明するためのフローチャートである。
プリンタ２０の電源がＯＮ状態においてシステムコントローラ５１は、計時手段５７に対して、印刷ヘッド３６のノズル列のうち白色インクが吐出される特定のノズル列に、白色インクが充填された状態が継続する時間、すなわちプリンタ２０の放置時間を計時するよう指示する。なお、予め設定された時間内に印刷ヘッド３６のノズル列からの吐出動作があった場合は、計時手段５７をリセットして計時を再開する。
【００４１】
なお、本実施形態では、予め設定された時間として１ヶ月が設定されている。１ヶ月は、白色インクがノズル列に充填されて放置された場合に、そのノズル列が目詰まりを起こさない最大期間として経験的に得られる値である。したがって、プリンタ２０の設置環境、白色インクのインク組成等によって異なる値であり、コマンド等によって適宜変更可能な値である。ここでは、顔料系の白色インクを採用した場合を前提に説明する。一般に白色インクの顔料の粒径（例えば、約６００nm）は、他色インクに含まれる顔料の粒径（例えば、約１００nm）と比較して大きく、目詰まりを起こしやすい。粒径が大きいと、初期段階の目詰まりでも、その度合いは急速に悪化し、単純なクリーニング動作では目詰まりを解消できないことが多い。
【００４２】
一方、目詰まりを確実に防止するために上記期間を短く設定し過ぎると、頻繁に目詰まり防止液が充填されるため目詰まり防止液の消費が多く、コストパフォーマンスが悪くなる。このため、本実施形態では目詰まりを起こさない最大期間として経験的に割り出された値として、１ヶ月が設定されている。
【００４３】
システムコントローラ５１は、計時手段５７によって計時されている放置時間を確認する（ステップＳ１１）。放置時間が１ヶ月以上であるか否かを判定し、放置時間が１ヶ月以上であると判定すると（ステップＳ１２：Ｙｅｓ）、システムコントローラ５１は切り替え手段５６に対して白色インク側の弁を閉じて、目詰まり防止液側の弁を開けるよう指示する。次に、カートリッジ１１ｂの図示せぬ加圧手段を駆動させて目詰まり防止液を液体供給路４１を経由して印刷ヘッド３６へ供給する。そして印刷ヘッド３６へ供給された目詰まり防止液は白色インクが充填されているノズル列に充填される。すなわち、それまで充填されていた白色インクは目詰まり防止液によってノズル列から押し出され、目詰まり防止液に切り替えられる（ステップＳ１３）。
【００４４】
一方、ステップＳ１２において放置時間が１ヶ月より短いと判定した場合は（ステップＳ１２：Ｎｏ）、システムコントローラ５１はノズル吐出検査手段５８に対してノズル吐出検査を実行するよう指示する。ノズル吐出検査手段５８がノズル吐出検査を実行し（ステップＳ１４）、検査結果に基づき白色インクが充填されていたノズル列にノズル抜けがあるか否かを判定する。白色インクが充填されていたノズル列にノズル抜けを発見すると（ステップＳ１５：Ｙｅｓ）、白色インクから目詰まり防止液に切り替える（ステップＳ１３）。一方、白色インクが充填されていたノズル列にノズル抜けを発見しなかった場合は（ステップＳ１５：Ｎｏ）、ステップＳ１１に戻り、計時手段５７をリセットして放置時間の計時を再開する。
【００４５】
このように、本実施形態によれば、白色インクと、目詰まり防止液と、が所定の条件にしたがって特定のノズル列に選択的に充填される。したがって、長期間にわたってインクの吐出動作を実行しない場合は、特定のノズルに対して目詰まり防止液を充填するように切り替えれば、その特定のノズル列が目詰まりを起こすことがない。したがって、特定のノズル列に、多色インクより粒径が大きく目詰まりを発生し易い白色インクが充填されたままで長期間放置されることを防止することができる。
【００４６】
また、特定のノズル列に目詰まりが発生する時間として、経験的に得られる値を予め設定しておき、設定した１ヶ月と実際の放置時間とを比較するようにすれば、目詰まり防止液への切り替えを、目詰まりを防止できる範囲内で最小限に抑えることができる。したがって、目詰まり防止液を無駄に消費することを防止することができる。
【００４７】
また、放置時間が予め設定された１ヶ月より小さい場合でも、ノズル抜けが検出された場合は、目詰まり防止液へ切り替えることができる。したがって、特定のノズル列に目詰まりが発生する時間として経験的に得られた１ヶ月という値に依存することなく、ノズル抜けを検出した場合にも、目詰まり防止液が充填されるので、さらに目詰まりが悪化することを防止することができる。
【００４８】
次に、プリンタ２０の電源がＯＦＦ状態になる前に行う切り替え処理について説明する。図４は、プリンタの電源がＯＦＦ状態になる前に行う切り替え処理の流れを説明するためのフローチャートである。
システムコントローラ５１は、外部からプリンタ２０の電源をＯＦＦする指示があると（ステップＳ２１：Ｙｅｓ）、ホストコンピュータ９０のプリンタドライバ９１に対して電源ＯＦＦ継続予定時間の入力を促すメッセージを表示するよう指示する（ステップＳ２２）。表示されたメッセージを読んだユーザが電源ＯＦＦ継続予定時間を入力すると、入力された値がプリンタ２０に送信される。
【００４９】
システムコントローラ５１は入力を検知すると（ステップＳ２３：Ｙｅｓ）、プリンタドライバ９１から送信された電源ＯＦＦ継続予定時間が予め設定された１ヶ月以上であるか否かを判定する（ステップＳ２４）。電源ＯＦＦ継続予定時間が１ヶ月以上であると判定すると（ステップＳ２４：Ｙｅｓ）、システムコントローラ５１は切り替え手段５６に対して白色インク側の弁を閉じて、目詰まり防止液側の弁を開けるよう指示する。次に、カートリッジ１１ｂの図示せぬ加圧手段を駆動させて目詰まり防止液を液体供給路４１を経由して印刷ヘッド３６へ供給する。そして印刷ヘッド３６へ供給された目詰まり防止液は白色インクが充填されているノズル列に充填される。すなわち、それまで充填されていた白色インクは目詰まり防止液によってノズル列から押し出され、目詰まり防止液に切り替えてから電源ＯＦＦ処理を実行する（ステップＳ２５,ステップＳ２６）。
【００５０】
一方、ステップＳ２４で電源ＯＦＦ継続予定時間が１ヶ月より短期間であると判定すると（ステップＳ２４：Ｎｏ）、白色インクを目詰まり防止液へ切り替えることなく、そのまま電源ＯＦＦ処理を実行する（ステップＳ２６）。
【００５１】
このように、本実施形態によれば、電源をＯＦＦする指示があっても、電源ＯＦＦ処理を実行する前に白色インクが充填された状態から目詰まり防止液が充填された状態へ切り替えることができる。すなわち、電源ＯＦＦ中は、白色インクのノズル列に対して目詰まり防止液を充填させておくことができる。したがって、ノズル列に白色インクが充填されたままで長期間放置されることを防止することができる。一方、電源ＯＦＦ継続予定時間が白色インクのノズル列に目詰まりが発生する時間として経験的に得られた１ヶ月よりも短い場合は、目詰まり防止液が充填されることなく電源がＯＦＦされる。すなわち、目詰まりが発生する前に電源がＯＮ状態となり吐出動作が行われる予定であるため、目詰まりを発生させる可能性が低く、目詰まり防止液を充填することなく電源をＯＦＦする。したがって、目詰まり防止液を無駄に消費することを防止することができる。
【００５２】
上述したように本実施形態のプリンタ２０は、所定の条件のときにシステムコントローラ５１からの指示に応じて、第１の充填状態から第２の充填状態へ自動的に切り替える切り替え手段５６を有している。切り替え手段５６が自動的に第１の充填状態から第２の充填状態へ切り替えるので、ユーザが手動で切り替える必要がない。このため、ユーザがプリンタ２０の傍にいなくても、白色インクのノズル列には目詰まり防止液が自動的に充填される。
【００５３】
なお、上記実施形態では、いわゆるオフキャリッジタイプのインクジェットプリンタを前提として説明したが、本発明はいわゆるオンキャリッジタイプのインクジェットプリンタにも採用することができる。この場合は、図３のステップＳ１３及び図４のステップＳ２５において、白色インクを収容するカートリッジから目詰まり防止液を収容するカートリッジに交換するようユーザに通知するよう構成すればよい。すなわち、システムコントローラ５１が表示手段５５（通知手段）にカートリッジの交換を促すメッセージを表示するようにすればよい。
【００５４】
また、本実施形態では、顔料系の白色インクと目詰まり防止液と切り替えて充填する構成であったが、顔料系の白色インクに限られない。他のインクも目詰まり防止液と切り替えるよう構成することもできる。すなわち、顔料、染料、金属酸化物、中空樹脂微粒子等を含むインクと目詰まり防止液とを切り替えても良い。
【００５５】
＜実施例１＞
以下、本実施形態のプリンタ２０を使用した実施例を示す。
上記図４に示したフローチャートにしたがって、ノズル列を白色インクから目詰まり防止液へ切り替えた状態において、４０℃で２ヶ月経過後に白色インクに再び切り替えたときのノズル抜け評価と飛行曲がり評価について評価した。
【００５６】
評価結果を表１に示す。
【表１】
【００５７】
なお、ノズル抜けとは、目詰まりが発生したノズルからインク滴が吐出されないことを意味する。また、飛行曲がりとは、ノズル列からインク滴は吐出されるが、インク滴が理想とする弾道で飛行せず、理想出力位置（着弾位置とも言う）からずれてしまうことを意味する。
＜ノズル抜け評価基準＞
Ａ：クリーニングなしで全ノズル復帰する
Ｂ：クリーニング１〜７回で全ノズル復帰する
Ｃ：クリーニング８回以上で全ノズル復帰する
＜飛行曲がり評価基準＞
Ａ：飛行曲がりなし
Ｂ：飛行曲がりが１〜３箇所発生する
Ｃ：飛行曲がりが３箇所以上発生する
表１に示すように、実施例１では、ノズル抜け、飛行曲がりとも評価はＡとなった。
【００５８】
＜実施例２＞
実施例２は、白色インクが充填されたまま４０℃で２ヶ月放置後に、図３に示したフローチャートにしたがって目詰まり防止液へ切り替え、再び白色インクへ切り替えたときのノズル抜け評価と飛行曲がり評価について評価した。ノズル抜け、飛行曲がりとも評価Ｂとなった。
＜比較例１＞
【００５９】
比較例１は、目詰まり防止液へ切り替えることなく、白色インクが充填されたまま４０℃で２ヶ月放置したときのノズル抜け評価と飛行曲がり評価について評価した。ノズル抜け、飛行曲がりとも評価Ｃとなった。
【００６０】
このように、本実施形態のプリンタ２０における実施例１及び実施例２は、比較例１に比べてノズル抜け及び飛行曲がりともに良好であることが判明した。
従来の方法では、他色インクに比べ粒径が大きく目詰まりを発生しやすい白色インクを充填した場合、目詰まりの回復やインクの吐出安定性を確保するためにはインク流路内のインクをクリーニングにより交換する必要がある。すなわち、本実施形態で説明した方法を用いると上記実施例に示すようにクリーニングの回数を確実に減らすことができるため、無駄になるインクが少なく環境負荷を軽減できる。
【符号の説明】
【００６１】
１１ａ，１１ｂ，１２，１３，１４，１５：カートリッジ、４１２０：プリンタ、２２：用紙スタッカ、２４：紙送りローラ、２６：プラテン、２８：キャリッジ、３０：キャリッジモータ、キャリッジモータ３０、３１：紙送りローラ、３２：牽引ベルト、３４：ガイドレール、３６：印刷ヘッド、４１，４２，４３，４５：液体供給路、５０：受信バッファメモリ、５１：システムコントローラ（制御手段）、５２：メインメモリ、５３：ＥＥＰＲＯＭ、５４：イメージバッファ、５５：表示手段、５６：切り替え手段、５７：計時手段、５８：ノズル吐出検査手段、６１：主走査駆動回路、６２：副走査駆動回路、６３：ヘッド駆動回路、９０：ホストコンピュータ、９１：プリンタドライバ。
【技術分野】
【０００１】
本発明は、記録媒体上に液滴を付着させて印刷像を形成する記録装置、記録装置の制御方法及び動作制御プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
紙や布、フィルムなどの各種媒体に対してインク滴を吐出して印刷を行うインクジェットプリンタが知られている。このインクジェットプリンタは、シアン（Ｃ）、マゼンダ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）等といった各色のインク滴をノズルから吐出して媒体上にドットを形成して画像を印刷するものである。
【０００３】
近年では多種多様なインクが開発されており、例えば、ブラックインクでも光沢紙に対して光沢感の高い記録を実現でき、写真調の画像に適したフォトブラックインクや、光沢感のないマット紙に適したマットブラックインクなどがある。
特許文献１には、一つのノズル列を用いて複数種類のインクを吐出可能とし、一つのノズル列から吐出するインクを必要に応じて交換するインク交換システムが記載されている。これにより、フォトブラックインクかマットブラックインクのいずれかを選択的に吐出することができる。
【０００４】
このように、１つのノズル列で複数種類のインクを吐出する構成を採用した場合、残留インクと、交換後のインクが混色することがある。特許文献２には、インク交換に起因するインクの混色を、洗浄液を介在させることによって防止するインク供給システムが記載されている。
【０００５】
また、画像形成以外の用途に使用されるインクもある。例えば、透明なメディアには、画像のみを直接ダイレクトにプリントしても、その画像の例えば赤、青、黄色、黒等の高濃度色以外の、灰色等の明度の高い中間色は、透明なメディアを通して、その画像に侵入する光に妨害されて、的確に表現することができない。このため、透明なメディアに、地色層を介して、カラー画像等の画像を重ねてプリントする方法が種々提案されている。例えば、地色層として白色インクを用いて印刷することもできる。
【０００６】
ところで、このようなインクジェットプリンタにあっては、ノズル列にインクが充填された状態で長期間放置されると、インクの固着などによってノズルに目詰まりを生じ、インク滴が正常に吐出されないことがある。その場合には、記録媒体上にきちんとドットを形成できずに綺麗な印刷を行えなくなる。通常、ノズルの目詰まりを解消するためには、いわゆるフラッシングやクリーニング動作が行われる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２００６−２４０１６４号公報
【特許文献２】特開２００７−２９６６５１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
ところが、インクの種類によっては、各ノズル列の目詰まりの頻度や度合いが異なり、クリーニング動作を実行しても目詰まりを解消できないノズル列もある。例えば、顔料系の白色インクは他の顔料系のシアン（Ｃ）、マゼンダ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）等より粒子が大きく、ノズルの目詰まりが生じやすい。また、粒子が大きい場合、初期段階の目詰まりでも、その度合いは急速に悪化し、単純なクリーニング動作を繰り返しただけでは目詰まりを解消できない場合が生じる。したがって、ノズルにインクが充填された状態で長期間放置されることを防止する必要がある。
【０００９】
本発明は、上記課題を解決するためになされたものであって、特定のノズルに目詰まりを生じさせるインクが充填されたままで長期間放置されることを防止することができる記録装置、記録装置の制御方法及び動作制御プログラムを提供することを目的とする。
また、ノズルの目詰まりが発生する虞のある状況を未然に回避し、クリーニングの回数を減らすことができる記録装置、記録装置の制御方法及び動作制御プログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記課題を解決することのできる本発明は、ノズルから画像形成液の液滴を吐出し、記録媒体上に該液滴を付着させて印刷像を形成する記録装置であって、
前記画像形成液と、前記ノズルの目詰まりを防止する液体と、が選択的に充填される特定のノズルを備えた記録ヘッドと、
前記特定のノズルに前記画像形成液が充填された第１の充填状態から、前記特定のノズルに前記目詰まりを防止する液体が充填された第２の充填状態へ、所定の条件にしたがって切り替えるよう制御する制御手段と、を有することを特徴とする。
【００１１】
上記構成によれば、印刷像を形成する画像形成液と、目詰まりを防止する液体と、が所定の条件にしたがって特定のノズルに選択的に充填される。したがって、長期間にわたって印刷像を形成する処理を実行しない場合は、特定のノズルに対して目詰まりを防止する液体を充填するように切り替えれば、その特定のノズルが目詰まりを起こすことがない。したがって、特定のノズルに目詰まりを生じさせるインクが充填されたままで長期間放置されることを防止することができる。
さらに、従来の方法では、画像形成液として多色インクに比べ粒径が大きく目詰まりを発生しやすい白色インクを充填した場合、ノズルの目詰まりの回復やインクの吐出安定性を確保するためにはインク流路内のインクをクリーニングにより交換する必要がある。上記構成によれば、第２の充填状態へ切り替えることによってノズルの目詰まりが発生する虞のある状況を未然に回避することができる。したがって、クリーニングの回数を減らすことができ、無駄になるインクが少なく環境負荷を軽減できる、記録装置などを提供することができる。
【００１２】
また、本発明の記録装置において、前記所定の条件は、前記制御手段が、前記第１の充填状態の継続時間が予め設定された時間以上であると判定した場合であることを特徴とする。
【００１３】
上記構成によれば、特定のノズルに目詰まりが発生する時間として、経験的に得られる値を予め設定しておくことができる。設定した時間と実際の継続時間とを比較するようにすれば、第２の充填状態への切り替えを、目詰まりを防止できる範囲内で最小限に抑えることができる。したがって、目詰まりを防止する液体を無駄に消費することを防止することができる。
【００１４】
また、本発明の記録装置において、前記所定の条件は、前記第１の充填状態の継続時間が予め設定された時間より小さい場合で、ノズルからの吐出検査によってノズル抜けが検出された場合であることを特徴とする。
【００１５】
上記構成によれば、第１の充填状態の継続時間が予め設定された時間より小さい場合でも、ノズル抜けが検出された場合は、第２の充填状態へ切り替えることができる。したがって、特定のノズルに目詰まりが発生する時間として経験的に得られる値にだけ依存することなく、ノズル抜けを検出すると、特定のノズルに目詰まりを防止する液体が充填されるので、さらに目詰まりが悪化することを防止することができる。
【００１６】
また、本発明の記録装置において、前記所定の条件は、前記記録装置の電源をＯＦＦする指示の後に電源ＯＦＦ継続予定時間の入力があった場合であって、前記制御手段が、前記電源ＯＦＦ継続予定時間が前記予め設定された時間以上であると判定した場合であることを特徴とする。
【００１７】
上記構成によれば、電源をＯＦＦする指示があっても、電源ＯＦＦ処理を実行する前に第１の充填状態から第２の充填状態へ切り替えることができる。すなわち、電源ＯＦＦ中は、特定のノズルに対して目詰まりを防止する液体を充填させておくことができる。したがって、特定のノズルに目詰まりを生じさせる液滴が充填されたままで長期間放置されることを防止することができる。
【００１８】
また、本発明の記録装置において、前記所定の条件のときに前記制御手段からの指示に応じて、前記第１の充填状態から前記第２の充填状態へ自動的に切り替える切り替え手段を有することを特徴とする。
【００１９】
上記構成によれば、切り替え手段が自動的に第１の充填状態から第２の充填状態へ切り替えるので、ユーザが手動で切り替える必要がない。このため、ユーザが記録装置の傍にいなくても、特定のノズルには目詰まりを防止する液体が自動的に充填される。
【００２０】
また、本発明の記録装置において、前記画像形成液を収容する収容体と、前記目詰まりを防止する液体を収容する他の収容体と、がキャリッジに搭載されており、
前記所定の条件のときに前記制御手段からの指示に応じて、前記収容体を前記他の収容体に交換するよう通知する通知手段を有することを特徴とする。
【００２１】
上記構成によれば、画像形成液が収容された収容体を、目詰まりを防止する液体が収容された他の収容体に交換するよう通知する。したがって、いわゆるオンキャリッジ型のインクカートリッジを採用するインクジェットプリンタでも、ユーザは通知に応じて、インクカートリッジを、目詰まりを防止する液体が収容されたカートリッジに交換することができる。
【００２２】
また、上記課題を解決することのできる本発明は、画像形成液と、ノズルの目詰まりを防止する液体と、が選択的に充填される特定のノズルを備えた記録ヘッドを備え、記録媒体上に前記画像形成液の液滴を付着させて印刷像を形成する記録装置の制御方法であって、
所定の条件が成立するか否かを判定するステップと、
前記所定の条件が成立する場合に、前記特定のノズルに前記画像形成液が充填された第１の充填状態から、前記特定のノズルに前記目詰まりを防止する液体が充填された第２の充填状態へ、切り替えるステップと、を有することを特徴とする。
【００２３】
上記構成によれば、特定のノズルに目詰まりを生じさせるインクが充填されたままで長期間放置されることを防止することができ、インクの目詰まりを防止することができる。
【００２４】
また、上記課題を解決することのできる本発明は、画像形成液と、ノズルの目詰まりを防止する液体と、が選択的に充填される特定のノズルを備えた記録ヘッドを備え、記録媒体上に前記画像形成液の液滴を付着させて印刷像を形成する記録装置が備えるコンピュータに、
所定の条件が成立するか否かを判定するステップと、
前記所定の条件が成立する場合に、前記特定のノズルに前記画像形成液が充填された第１の充填状態から、前記特定のノズルに前記目詰まりを防止する液体が充填された第２の充填状態へ、切り替えるステップと、を実行させることを特徴とする。
【００２５】
上記構成によれば、動作制御プログラムを記録装置に搭載するだけで、特定のノズルに目詰まりを生じさせるインクが充填されたままで長期間放置されることを防止することができ、インクの目詰まりを防止することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２６】
【図１】本実施形態に係るプリンタの主要構成部を示す概略斜視図である。
【図２】図１に示したプリンタの電気的な構成を示すブロック図である。
【図３】本実施形態のプリンタの電源がＯＮ状態の時に行う切り替え処理の流れを説明するためのフローチャートである。
【図４】本実施形態のプリンタの電源がＯＦＦ状態になる前に行う切り替え処理の流れを説明するためのフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２７】
以下、本発明に係る記録装置の好適な実施の形態について、図面を参照して詳細に説明する。なお、記録装置としてインクジェットプリンタ（以下、「プリンタ」という。）を例に挙げて説明する。図１は本実施形態のプリンタの主要構成部を示す概略斜視図、図２は図１に示したプリンタの電気的な構成を示すブロック図である。
【００２８】
図１に示したプリンタ２０は、用紙スタッカ２２と、不図示のステップモータで駆動される紙送りローラ２４と、プラテン２６と、キャリッジ２８と、キャリッジモータ３０と、キャリッジモータ３０によって駆動される牽引ベルト３２と、キャリッジ２８の走査を案内するガイドレール３４とを備えている。キャリッジ２８には、多数のノズルを備えた印刷ヘッド３６（記録ヘッド）が搭載されている。
【００２９】
印刷ヘッド３６は、液体供給路４１，４２，４３，４５を介して各カートリッジ１１ａ，１１ｂ，１２，１３，１４，１５と接続されている。カートリッジ１２はブラックインク（Ｋ）、カートリッジ１３はシアンインク（Ｃ）、カートリッジ１４はマゼンタインク（Ｍ）、カートリッジ１５はイエローインク（Ｙ）をそれぞれ収容している。さらに、本実施形態では、カートリッジ１１ａには白色インク（Ｗ）が、カートリッジ１１ｂには目詰まり防止液が収容されている。目詰まり防止液は、印刷ヘッド３６の備えられたノズル列のうち、白色インクが吐出されるノズル列に充填される。すなわち、白色インクが吐出されるノズル列には、切り替え手段５６を介して白色インクと目詰まり防止液とが選択的に充填されるようになっている。
【００３０】
各カートリッジは、各インク（画像形成液）を収容したインクパックあるいは目詰まり防止液を収容した液体収容パックを備えており、インクパックあるいは液体収容パックの周囲には空気室が形成されている。図示せぬ加圧手段によって空気室を加圧することによって各インクパック内のインクあるいは液体収容パック内の目詰まり防止液が液体供給路４１，４２，４３，４５を経由して印刷ヘッド３６へ供給される。このように、本実施形態のプリンタ２０は、キャリッジ２８上にインクカートリッジが搭載されるいわゆるオンキャリッジタイプのプリンタとは異なり、プリンタ２０本体の所定の位置に固定的に装着されるオフキャリッジタイプのインクジェットプリンタである。
【００３１】
印刷用紙Ｐ（記録媒体）は、用紙スタッカ２２から紙送りローラ２４によって巻き取られてプラテン２６の表面上を、印刷ヘッドの主走査方向と直行する副走査方向へ送られる。キャリッジ２８は、キャリッジモータ３０により駆動される牽引ベルト３２に牽引されて、ガイドレール３４に沿って主走査方向に移動する。
【００３２】
プリンタ２０は、図２に示すように、ホストコンピュータ９０から供給された信号を受信する受信バッファメモリ５０と、画像データを格納するイメージバッファ５４と、プリンタ２０全体の動作を制御するシステムコントローラ５４（制御手段）と、メインメモリ５２と、ＥＥＰＲＯＭ５３とを備えている。ＥＥＰＲＯＭ５３に記憶されたファームウェアをメインメモリ５２に読み出し実行することによって、プリンタ２０の各種動作が実現される。
【００３３】
また、システムコントローラ５１には、キャリッジモータ３０を駆動する主走査駆動回路６１と、紙送りモータ３１を駆動する副走査駆動回路６２と、印刷ヘッド３６を駆動するヘッド駆動回路６３と、が接続されている。副走査駆動回路６２と、紙送りモータ３１と、紙送りローラ２４は、紙送り機構を構成している。
【００３４】
システムコントローラ５１は、受信バッファメモリ５０が受信した印刷データに含まれる各種コマンドや、予めＥＥＰＲＯＭ５３に書き込まれた設定条件等に応じて、主走査駆動回路６１、副走査駆動回路６２、を制御する。
【００３５】
例えば、高画質の画像を印刷するよう設定されている場合は、主走査駆動回路６１及び副走査駆動回路６２によって、ラスタを副走査方向に間欠的に形成しつつ画像を印刷するいわゆるインターレース方式の印刷を行う。また、１ラスタを形成するノズルを間欠的タイミングで駆動させて印刷するいわゆるオーバーラップ方式の印刷を行うこともできる。
【００３６】
さらに、システムコントローラ５１には、表示手段５５と、切り替え手段５６と、計時手段５７と、ノズル吐出検査手段５８と、が接続されている。表示手段５５は、プリンタ２０の液晶表示画面に表示内容を表示する。あるいは表示内容をホストコンピュータ９０のプリンタドライバ９１へ送信し、ドライバの表示画面９１に表示する。切り替え手段５６は、切り替え弁のようなもので、システムコントローラ５１からの指示に応じて液体供給路４１に供給する液体を自動的に白色インクあるいは目詰まり防止液の何れかに切り替える。計時手段５７は、印刷ヘッド３６の特定のノズル列に白色インクが充填されたまま吐出動作がない状態（第１の充填状態）が継続する時間、すなわち放置時間を計時する。
【００３７】
ノズル吐出検査手段５８は、キャリッジ２８上の印刷ヘッド３６による印刷可能なエリアから外れた非印刷エリアに配置されている。キャリッジ２８が、主査走査方向に沿って印刷エリアから非印刷エリアへ移動することで、吐出状態の検査を行う状態となる。本実施形態のノズル吐出検査手段５８は、非印刷エリアに移動した印刷ヘッド３６の各ノズル列と対向するように印刷ヘッド３６の下方に配置されている。そして、ノズル吐出検査手段５８は、印刷ヘッド３６の各ノズル列から吐出されたインク滴を受けるための導電性インク吸収体と、帯電したインク滴の接近によって導電性インク吸収体に生じる誘導電流を検出する検出部と、各ノズル列からインク滴を吐出する際にこのインク滴を帯電させるべく導電性インク吸収体に電圧を印加する電圧印加部と、導電性インク吸収体を収容するための有底容器と、を備えている。
【００３８】
帯電したインク滴が各ノズル列から導電性インク吸収体へ向けて吐出されると、このインク滴の接近に伴って導電性インク吸収体には、静電誘導現象等に基づいて誘導電流が生じる。すなわち、インク滴の接近に伴って、導電性インク吸収体にはインク滴とは逆極性の電荷が誘起されるように誘導電流が流れる。この誘導電流の検出の有無によってノズル詰まりを検査する。
【００３９】
以上の構成を備えた本実施形態のプリンタ２０における、白色インクと目詰まり防止液とを切り替える方法について説明する。
システムコントローラ５１は、白色インクと、目詰まり防止液と、が選択的に充填される特定のノズル列に白色インクが充填された第１の充填状態から、特定のノズル列に目詰まり防止液が充填された第２の充填状態へ、所定の条件にしたがって切り替えるよう制御する。以下では、プリンタ２０の電源がＯＮ状態のときに行う切り替え処理と、プリンタ２０の電源がＯＦＦ状態になる前に行う切り替え処理についてそれぞれ説明する。
【００４０】
図３は、プリンタの電源がＯＮ状態の時に行う切り替え処理の流れを説明するためのフローチャートである。
プリンタ２０の電源がＯＮ状態においてシステムコントローラ５１は、計時手段５７に対して、印刷ヘッド３６のノズル列のうち白色インクが吐出される特定のノズル列に、白色インクが充填された状態が継続する時間、すなわちプリンタ２０の放置時間を計時するよう指示する。なお、予め設定された時間内に印刷ヘッド３６のノズル列からの吐出動作があった場合は、計時手段５７をリセットして計時を再開する。
【００４１】
なお、本実施形態では、予め設定された時間として１ヶ月が設定されている。１ヶ月は、白色インクがノズル列に充填されて放置された場合に、そのノズル列が目詰まりを起こさない最大期間として経験的に得られる値である。したがって、プリンタ２０の設置環境、白色インクのインク組成等によって異なる値であり、コマンド等によって適宜変更可能な値である。ここでは、顔料系の白色インクを採用した場合を前提に説明する。一般に白色インクの顔料の粒径（例えば、約６００nm）は、他色インクに含まれる顔料の粒径（例えば、約１００nm）と比較して大きく、目詰まりを起こしやすい。粒径が大きいと、初期段階の目詰まりでも、その度合いは急速に悪化し、単純なクリーニング動作では目詰まりを解消できないことが多い。
【００４２】
一方、目詰まりを確実に防止するために上記期間を短く設定し過ぎると、頻繁に目詰まり防止液が充填されるため目詰まり防止液の消費が多く、コストパフォーマンスが悪くなる。このため、本実施形態では目詰まりを起こさない最大期間として経験的に割り出された値として、１ヶ月が設定されている。
【００４３】
システムコントローラ５１は、計時手段５７によって計時されている放置時間を確認する（ステップＳ１１）。放置時間が１ヶ月以上であるか否かを判定し、放置時間が１ヶ月以上であると判定すると（ステップＳ１２：Ｙｅｓ）、システムコントローラ５１は切り替え手段５６に対して白色インク側の弁を閉じて、目詰まり防止液側の弁を開けるよう指示する。次に、カートリッジ１１ｂの図示せぬ加圧手段を駆動させて目詰まり防止液を液体供給路４１を経由して印刷ヘッド３６へ供給する。そして印刷ヘッド３６へ供給された目詰まり防止液は白色インクが充填されているノズル列に充填される。すなわち、それまで充填されていた白色インクは目詰まり防止液によってノズル列から押し出され、目詰まり防止液に切り替えられる（ステップＳ１３）。
【００４４】
一方、ステップＳ１２において放置時間が１ヶ月より短いと判定した場合は（ステップＳ１２：Ｎｏ）、システムコントローラ５１はノズル吐出検査手段５８に対してノズル吐出検査を実行するよう指示する。ノズル吐出検査手段５８がノズル吐出検査を実行し（ステップＳ１４）、検査結果に基づき白色インクが充填されていたノズル列にノズル抜けがあるか否かを判定する。白色インクが充填されていたノズル列にノズル抜けを発見すると（ステップＳ１５：Ｙｅｓ）、白色インクから目詰まり防止液に切り替える（ステップＳ１３）。一方、白色インクが充填されていたノズル列にノズル抜けを発見しなかった場合は（ステップＳ１５：Ｎｏ）、ステップＳ１１に戻り、計時手段５７をリセットして放置時間の計時を再開する。
【００４５】
このように、本実施形態によれば、白色インクと、目詰まり防止液と、が所定の条件にしたがって特定のノズル列に選択的に充填される。したがって、長期間にわたってインクの吐出動作を実行しない場合は、特定のノズルに対して目詰まり防止液を充填するように切り替えれば、その特定のノズル列が目詰まりを起こすことがない。したがって、特定のノズル列に、多色インクより粒径が大きく目詰まりを発生し易い白色インクが充填されたままで長期間放置されることを防止することができる。
【００４６】
また、特定のノズル列に目詰まりが発生する時間として、経験的に得られる値を予め設定しておき、設定した１ヶ月と実際の放置時間とを比較するようにすれば、目詰まり防止液への切り替えを、目詰まりを防止できる範囲内で最小限に抑えることができる。したがって、目詰まり防止液を無駄に消費することを防止することができる。
【００４７】
また、放置時間が予め設定された１ヶ月より小さい場合でも、ノズル抜けが検出された場合は、目詰まり防止液へ切り替えることができる。したがって、特定のノズル列に目詰まりが発生する時間として経験的に得られた１ヶ月という値に依存することなく、ノズル抜けを検出した場合にも、目詰まり防止液が充填されるので、さらに目詰まりが悪化することを防止することができる。
【００４８】
次に、プリンタ２０の電源がＯＦＦ状態になる前に行う切り替え処理について説明する。図４は、プリンタの電源がＯＦＦ状態になる前に行う切り替え処理の流れを説明するためのフローチャートである。
システムコントローラ５１は、外部からプリンタ２０の電源をＯＦＦする指示があると（ステップＳ２１：Ｙｅｓ）、ホストコンピュータ９０のプリンタドライバ９１に対して電源ＯＦＦ継続予定時間の入力を促すメッセージを表示するよう指示する（ステップＳ２２）。表示されたメッセージを読んだユーザが電源ＯＦＦ継続予定時間を入力すると、入力された値がプリンタ２０に送信される。
【００４９】
システムコントローラ５１は入力を検知すると（ステップＳ２３：Ｙｅｓ）、プリンタドライバ９１から送信された電源ＯＦＦ継続予定時間が予め設定された１ヶ月以上であるか否かを判定する（ステップＳ２４）。電源ＯＦＦ継続予定時間が１ヶ月以上であると判定すると（ステップＳ２４：Ｙｅｓ）、システムコントローラ５１は切り替え手段５６に対して白色インク側の弁を閉じて、目詰まり防止液側の弁を開けるよう指示する。次に、カートリッジ１１ｂの図示せぬ加圧手段を駆動させて目詰まり防止液を液体供給路４１を経由して印刷ヘッド３６へ供給する。そして印刷ヘッド３６へ供給された目詰まり防止液は白色インクが充填されているノズル列に充填される。すなわち、それまで充填されていた白色インクは目詰まり防止液によってノズル列から押し出され、目詰まり防止液に切り替えてから電源ＯＦＦ処理を実行する（ステップＳ２５,ステップＳ２６）。
【００５０】
一方、ステップＳ２４で電源ＯＦＦ継続予定時間が１ヶ月より短期間であると判定すると（ステップＳ２４：Ｎｏ）、白色インクを目詰まり防止液へ切り替えることなく、そのまま電源ＯＦＦ処理を実行する（ステップＳ２６）。
【００５１】
このように、本実施形態によれば、電源をＯＦＦする指示があっても、電源ＯＦＦ処理を実行する前に白色インクが充填された状態から目詰まり防止液が充填された状態へ切り替えることができる。すなわち、電源ＯＦＦ中は、白色インクのノズル列に対して目詰まり防止液を充填させておくことができる。したがって、ノズル列に白色インクが充填されたままで長期間放置されることを防止することができる。一方、電源ＯＦＦ継続予定時間が白色インクのノズル列に目詰まりが発生する時間として経験的に得られた１ヶ月よりも短い場合は、目詰まり防止液が充填されることなく電源がＯＦＦされる。すなわち、目詰まりが発生する前に電源がＯＮ状態となり吐出動作が行われる予定であるため、目詰まりを発生させる可能性が低く、目詰まり防止液を充填することなく電源をＯＦＦする。したがって、目詰まり防止液を無駄に消費することを防止することができる。
【００５２】
上述したように本実施形態のプリンタ２０は、所定の条件のときにシステムコントローラ５１からの指示に応じて、第１の充填状態から第２の充填状態へ自動的に切り替える切り替え手段５６を有している。切り替え手段５６が自動的に第１の充填状態から第２の充填状態へ切り替えるので、ユーザが手動で切り替える必要がない。このため、ユーザがプリンタ２０の傍にいなくても、白色インクのノズル列には目詰まり防止液が自動的に充填される。
【００５３】
なお、上記実施形態では、いわゆるオフキャリッジタイプのインクジェットプリンタを前提として説明したが、本発明はいわゆるオンキャリッジタイプのインクジェットプリンタにも採用することができる。この場合は、図３のステップＳ１３及び図４のステップＳ２５において、白色インクを収容するカートリッジから目詰まり防止液を収容するカートリッジに交換するようユーザに通知するよう構成すればよい。すなわち、システムコントローラ５１が表示手段５５（通知手段）にカートリッジの交換を促すメッセージを表示するようにすればよい。
【００５４】
また、本実施形態では、顔料系の白色インクと目詰まり防止液と切り替えて充填する構成であったが、顔料系の白色インクに限られない。他のインクも目詰まり防止液と切り替えるよう構成することもできる。すなわち、顔料、染料、金属酸化物、中空樹脂微粒子等を含むインクと目詰まり防止液とを切り替えても良い。
【００５５】
＜実施例１＞
以下、本実施形態のプリンタ２０を使用した実施例を示す。
上記図４に示したフローチャートにしたがって、ノズル列を白色インクから目詰まり防止液へ切り替えた状態において、４０℃で２ヶ月経過後に白色インクに再び切り替えたときのノズル抜け評価と飛行曲がり評価について評価した。
【００５６】
評価結果を表１に示す。
【表１】
【００５７】
なお、ノズル抜けとは、目詰まりが発生したノズルからインク滴が吐出されないことを意味する。また、飛行曲がりとは、ノズル列からインク滴は吐出されるが、インク滴が理想とする弾道で飛行せず、理想出力位置（着弾位置とも言う）からずれてしまうことを意味する。
＜ノズル抜け評価基準＞
Ａ：クリーニングなしで全ノズル復帰する
Ｂ：クリーニング１〜７回で全ノズル復帰する
Ｃ：クリーニング８回以上で全ノズル復帰する
＜飛行曲がり評価基準＞
Ａ：飛行曲がりなし
Ｂ：飛行曲がりが１〜３箇所発生する
Ｃ：飛行曲がりが３箇所以上発生する
表１に示すように、実施例１では、ノズル抜け、飛行曲がりとも評価はＡとなった。
【００５８】
＜実施例２＞
実施例２は、白色インクが充填されたまま４０℃で２ヶ月放置後に、図３に示したフローチャートにしたがって目詰まり防止液へ切り替え、再び白色インクへ切り替えたときのノズル抜け評価と飛行曲がり評価について評価した。ノズル抜け、飛行曲がりとも評価Ｂとなった。
＜比較例１＞
【００５９】
比較例１は、目詰まり防止液へ切り替えることなく、白色インクが充填されたまま４０℃で２ヶ月放置したときのノズル抜け評価と飛行曲がり評価について評価した。ノズル抜け、飛行曲がりとも評価Ｃとなった。
【００６０】
このように、本実施形態のプリンタ２０における実施例１及び実施例２は、比較例１に比べてノズル抜け及び飛行曲がりともに良好であることが判明した。
従来の方法では、他色インクに比べ粒径が大きく目詰まりを発生しやすい白色インクを充填した場合、目詰まりの回復やインクの吐出安定性を確保するためにはインク流路内のインクをクリーニングにより交換する必要がある。すなわち、本実施形態で説明した方法を用いると上記実施例に示すようにクリーニングの回数を確実に減らすことができるため、無駄になるインクが少なく環境負荷を軽減できる。
【符号の説明】
【００６１】
１１ａ，１１ｂ，１２，１３，１４，１５：カートリッジ、４１２０：プリンタ、２２：用紙スタッカ、２４：紙送りローラ、２６：プラテン、２８：キャリッジ、３０：キャリッジモータ、キャリッジモータ３０、３１：紙送りローラ、３２：牽引ベルト、３４：ガイドレール、３６：印刷ヘッド、４１，４２，４３，４５：液体供給路、５０：受信バッファメモリ、５１：システムコントローラ（制御手段）、５２：メインメモリ、５３：ＥＥＰＲＯＭ、５４：イメージバッファ、５５：表示手段、５６：切り替え手段、５７：計時手段、５８：ノズル吐出検査手段、６１：主走査駆動回路、６２：副走査駆動回路、６３：ヘッド駆動回路、９０：ホストコンピュータ、９１：プリンタドライバ。
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ノズルから画像形成液の液滴を吐出し、記録媒体上に該液滴を付着させて印刷像を形成する記録装置であって、
前記画像形成液と、前記ノズルの目詰まりを防止する液体と、が選択的に充填される特定のノズルを備えた記録ヘッドと、
前記特定のノズルに前記画像形成液が充填された第１の充填状態から、前記特定のノズルに前記目詰まりを防止する液体が充填された第２の充填状態へ、所定の条件にしたがって切り替えるよう制御する制御手段と、を有することを特徴とする記録装置。
【請求項２】
前記所定の条件は、前記制御手段が、前記第１の充填状態の継続時間が予め設定された時間以上であると判定した場合であることを特徴とする請求項１に記載の記録装置。
【請求項３】
前記所定の条件は、前記第１の充填状態の継続時間が予め設定された時間より小さい場合で、ノズルからの吐出検査によってノズル抜けが検出された場合であることを特徴とする請求項１に記載の記録装置。
【請求項４】
前記所定の条件は、前記記録装置の電源をＯＦＦする指示の後に電源ＯＦＦ継続予定時間の入力があった場合であって、前記制御手段が、前記電源ＯＦＦ継続予定時間が前記予め設定された時間以上であると判定した場合であることを特徴とする請求項１または３の何れか一項に記載の記録装置。
【請求項５】
前記所定の条件のときに前記制御手段からの指示に応じて、前記第１の充填状態から前記第２の充填状態へ自動的に切り替える切り替え手段を有することを特徴とする請求項１から４の何れか一項に記載の記録装置。
【請求項６】
前記画像形成液を収容する収容体と、前記目詰まりを防止する液体を収容する他の収容体と、がキャリッジに搭載されており、
前記所定の条件のときに前記制御手段からの指示に応じて、前記収容体を前記他の収容体に交換するよう通知する通知手段を有することを特徴とする請求項１から４の何れか一項に記載の記録装置。
【請求項７】
画像形成液と、ノズルの目詰まりを防止する液体と、が選択的に充填される特定のノズルを備えた記録ヘッドを備え、記録媒体上に前記画像形成液の液滴を付着させて印刷像を形成する記録装置の制御方法であって、
所定の条件が成立するか否かを判定するステップと、
前記所定の条件が成立する場合に、前記特定のノズルに前記画像形成液が充填された第１の充填状態から、前記特定のノズルに前記目詰まりを防止する液体が充填された第２の充填状態へ、切り替えるステップと、を有することを特徴とする記録装置の制御方法。
【請求項８】
画像形成液と、ノズルの目詰まりを防止する液体と、が選択的に充填される特定のノズルを備えた記録ヘッドを備え、記録媒体上に前記画像形成液の液滴を付着させて印刷像を形成する記録装置が備えるコンピュータに、
所定の条件が成立するか否かを判定するステップと、
前記所定の条件が成立する場合に、前記特定のノズルに前記画像形成液が充填された第１の充填状態から、前記特定のノズルに前記目詰まりを防止する液体が充填された第２の充填状態へ、切り替えるステップと、を実行させることを特徴とする動作制御プログラム。
【請求項１】
ノズルから画像形成液の液滴を吐出し、記録媒体上に該液滴を付着させて印刷像を形成する記録装置であって、
前記画像形成液と、前記ノズルの目詰まりを防止する液体と、が選択的に充填される特定のノズルを備えた記録ヘッドと、
前記特定のノズルに前記画像形成液が充填された第１の充填状態から、前記特定のノズルに前記目詰まりを防止する液体が充填された第２の充填状態へ、所定の条件にしたがって切り替えるよう制御する制御手段と、を有することを特徴とする記録装置。
【請求項２】
前記所定の条件は、前記制御手段が、前記第１の充填状態の継続時間が予め設定された時間以上であると判定した場合であることを特徴とする請求項１に記載の記録装置。
【請求項３】
前記所定の条件は、前記第１の充填状態の継続時間が予め設定された時間より小さい場合で、ノズルからの吐出検査によってノズル抜けが検出された場合であることを特徴とする請求項１に記載の記録装置。
【請求項４】
前記所定の条件は、前記記録装置の電源をＯＦＦする指示の後に電源ＯＦＦ継続予定時間の入力があった場合であって、前記制御手段が、前記電源ＯＦＦ継続予定時間が前記予め設定された時間以上であると判定した場合であることを特徴とする請求項１または３の何れか一項に記載の記録装置。
【請求項５】
前記所定の条件のときに前記制御手段からの指示に応じて、前記第１の充填状態から前記第２の充填状態へ自動的に切り替える切り替え手段を有することを特徴とする請求項１から４の何れか一項に記載の記録装置。
【請求項６】
前記画像形成液を収容する収容体と、前記目詰まりを防止する液体を収容する他の収容体と、がキャリッジに搭載されており、
前記所定の条件のときに前記制御手段からの指示に応じて、前記収容体を前記他の収容体に交換するよう通知する通知手段を有することを特徴とする請求項１から４の何れか一項に記載の記録装置。
【請求項７】
画像形成液と、ノズルの目詰まりを防止する液体と、が選択的に充填される特定のノズルを備えた記録ヘッドを備え、記録媒体上に前記画像形成液の液滴を付着させて印刷像を形成する記録装置の制御方法であって、
所定の条件が成立するか否かを判定するステップと、
前記所定の条件が成立する場合に、前記特定のノズルに前記画像形成液が充填された第１の充填状態から、前記特定のノズルに前記目詰まりを防止する液体が充填された第２の充填状態へ、切り替えるステップと、を有することを特徴とする記録装置の制御方法。
【請求項８】
画像形成液と、ノズルの目詰まりを防止する液体と、が選択的に充填される特定のノズルを備えた記録ヘッドを備え、記録媒体上に前記画像形成液の液滴を付着させて印刷像を形成する記録装置が備えるコンピュータに、
所定の条件が成立するか否かを判定するステップと、
前記所定の条件が成立する場合に、前記特定のノズルに前記画像形成液が充填された第１の充填状態から、前記特定のノズルに前記目詰まりを防止する液体が充填された第２の充填状態へ、切り替えるステップと、を実行させることを特徴とする動作制御プログラム。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図２】
【図３】
【図４】
【公開番号】特開２０１３−１０７３９８（Ｐ２０１３−１０７３９８Ａ）
【公開日】平成２５年６月６日（２０１３．６．６）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２０１３−２１１２５（Ｐ２０１３−２１１２５）
【出願日】平成２５年２月６日（２０１３．２．６）
【分割の表示】特願２００８−１９７４８６（Ｐ２００８−１９７４８６）の分割
【原出願日】平成２０年７月３１日（２００８．７．３１）
【出願人】（０００００２３６９）セイコーエプソン株式会社 (51,324)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２５年６月６日（２０１３．６．６）
【国際特許分類】
【出願日】平成２５年２月６日（２０１３．２．６）
【分割の表示】特願２００８−１９７４８６（Ｐ２００８−１９７４８６）の分割
【原出願日】平成２０年７月３１日（２００８．７．３１）
【出願人】（０００００２３６９）セイコーエプソン株式会社 (51,324)
【Ｆターム（参考）】
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