通信機器、サーバーおよびそのプログラム
【課題】従来の集中監視では、インターネットにおける通信の不確実さのため、必ずしもサーバー１０４でメータ１０１の状態が常に監視できないという課題を有していた。
【解決手段】顧客宅側の通信機器１に、サーバー１０との通信状況を調べるため、テスト情報通信部からサーバー１０に対して所定の間隔でテスト信号を送信する。サーバー１０側には、テスト信号の受信を行い、各通信機器１毎にテスト信号の通信間隔を計測するサーバー側テスト情報通信部１２と、サーバー側テスト情報通信部１２で得られた通信間隔が所定の時間以上である通信機器を検出する非接続機器情報取得部１４を設ける。これにより、サーバー側でインターネット通信に問題のある通信機器１を判定することができる。また、この情報を用いて、メータの検針・遮断・弁開・復帰等の制御を、通信に問題のある機器に対して実施することを防ぐ。
【解決手段】顧客宅側の通信機器１に、サーバー１０との通信状況を調べるため、テスト情報通信部からサーバー１０に対して所定の間隔でテスト信号を送信する。サーバー１０側には、テスト信号の受信を行い、各通信機器１毎にテスト信号の通信間隔を計測するサーバー側テスト情報通信部１２と、サーバー側テスト情報通信部１２で得られた通信間隔が所定の時間以上である通信機器を検出する非接続機器情報取得部１４を設ける。これにより、サーバー側でインターネット通信に問題のある通信機器１を判定することができる。また、この情報を用いて、メータの検針・遮断・弁開・復帰等の制御を、通信に問題のある機器に対して実施することを防ぐ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ガス、水道、電力などのメータの集中監視を行うための通信機器、サーバーおよびそのプログラムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、この種のシステムは、例えば、特許文献１のような構成が多い。図９は、前記特許文献１に記載された従来システムの構成を示すものである。
【０００３】
図９では、顧客宅側にメータ１０１、通信機器１０２、上位通信機器１０３が設置され、集中監視センター側にサーバー１０４が設置されている。
【０００４】
サーバー１０４と顧客宅側の機器はインターネットを介して接続している。上位通信機器１０３は、通信機器１０２をインターネットへ接続させるための機器であり、具体的な構成としては、ＡＤＳＬモデム、メディアコンバータ、ケーブルモデム、回線終端装置、ルータなどである。上位通信機器１０３の構成は、回線種別により異なる。
【０００５】
通信機器１０２は、メータ１０１の制御信号をインターネットを経由してサーバー１０４とやり取りを行う機器である。具体的には、ＮＣＵ（Network Control Unit：網制御装置）や伝送盤などの専用機器、あるいは、パソコン、情報端末などの一般機器などである。特許文献１には、通信機器１０２としてパソコンを利用したケースが記載されている。
【０００６】
通信機器１０２は、主に次の２つの動作を行う。（１）メータ１０１から送信される検針情報やセキュリティ情報をインターネットを経由してサーバー１０４へ送信する。（２）サーバー１０４から送信される検針・遮断・復帰・弁開などのメータ制御指示を受信してメータ１０１に送信し、メータ１０１を制御する。なお、セキュリティ情報とは、メータ１０１が圧力低下、ガス漏れ、地震などの振れ、ボンベ交換時期などを検知したときに、サーバー１０４へ送信する情報である。
【０００７】
以上のような構成により、通信機器１０２は、インターネットを介してメータ情報の送受信をサーバー１０４と行なう。これによりサーバー１０４は、メータの検針値や状態取得、メータの遠隔制御などの集中監視業務を行うことができる。
【特許文献１】特開平１０−１７３８００号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかしながら、前記従来の構成では、通信機器１０２とサーバー１０４の間がインターネットを介して通信しているため、必ずしも接続性が保証されない。例えば、顧客が契約しているＡＤＳＬや光回線等の回線接続業者やＩＳＰ（インターネットサービスプロバイダ）のトラブルや、メンテナンスなどにより、一時的に通信ができなくなることは多い。
【０００９】
また、上位通信機器１０３であるＡＤＳＬモデムやケーブルモデムなどの電源ケーブルが抜けていたり、停電でも通信ができなくなる。また、上位通信機器１０３と通信機器１０２の間が無線ＬＡＮを用いている場合では、電波状況によって通信ができなくなる。
【００１０】
このようなインターネットにおける接続性の不確実さのため、必ずしもサーバー１０４でメータ１０１の状態が常に監視できないという課題を有していた。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
前記従来の課題を解決するために、本発明では、顧客宅側の通信機器に、サーバーとの通信状況を調べるため、サーバーに対して所定の間隔でテスト信号を送信するテスト情報通信部を設ける。そして、サーバー側で通信機器からのテスト信号の受信を行い、各通信機器毎にテスト信号の通信間隔を計測するサーバー側テスト情報通信部と、サーバー側テスト情報通信部で得られた通信間隔が所定の時間以上である通信機器を検出する非接続機器情報取得部を設ける。これにより、サーバー側でインターネット通信に問題のある通信機器を判定し、管理することができる。
【発明の効果】
【００１２】
本発明の通信機器およびサーバーを用いることにより、サーバー側でインターネット通信に問題のある通信機器を把握することができる。サーバーのオペレータは、この情報から、通信に問題のある通信機器を持つ顧客に対してコンタクトを行うなどして、状況を改善させることができ、インターネットをベースとした集中監視システムのトータルとしての信頼性を高めることができる。
【００１３】
また、サーバー側テスト情報通信部で得られる情報から、非接続判定日時、非接続終了日時を検出して通信機器毎に記憶する接続履歴管理部や、現時点での接続可能な通信機器の情報を取得する制御可能機器情報取得部を備えることにより、接続不良問題の原因追及の効率化や、非接続機器に対する制御指示（検針・遮断・復帰・弁開等）の回避を行うことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
第１の発明は、メータに対して検針などの制御指示情報を通信しメータを制御するメータ制御部と、サーバーとの通信状況を調べるため、サーバーに対して所定の間隔でテスト信号を送信するテスト情報通信部と、サーバーおよびメータ制御部とメータの制御指示情報の通信を行うメータ通信部とを備えた通信機器である。テスト信号をサーバーに送信することにより、サーバー側でインターネット通信に問題のある通信機器を把握することができる。
【００１５】
第２の発明は、第１の発明において、テスト情報通信部が通信するテスト信号をＵＤＰ（User Datagram Protocol）にする。ＵＤＰはＴＣＰを用いるよりも通信制御が簡単であり、特にサーバー側の通信トラフィックや負荷を軽くすることができる。
【００１６】
第３の発明は、複数の通信機器に対してテスト信号の通信を行い、各通信機器毎にテスト信号の通信間隔を計測するサーバー側テスト情報通信部と、サーバー側テスト情報通信部で得られた通信間隔が所定の時間以上である通信機器を接続状態に無いものとして検出し記憶・管理する非接続機器情報取得部と、非接続機器情報取得部で得られた通信機器情報やその通信機器を持つ顧客の情報を表示する表示部とを備えたサーバーである。サーバー側で、通信機器からのテスト信号が途絶えた、あるいは、遅れている通信機器を管理することにより、オペレータに対してインターネット接続に問題のある通信機器をリストアップして表示することなどができる。
【００１７】
第４の発明は、第３の発明において、通信機器毎に、（１）サーバー側テスト情報通信部でテスト信号を受信した最新の日時（最終アクセス日時）、（２）非接続機器情報取得部で通信機器を接続状態に無いと検出した日時（非接続判定日時）およびテスト情報の通信が再開したときの日時（再接続日時）とを検出して、通信機器毎に記憶する接続履歴管理部と、接続履歴管理部で得られた非接続情報を表示する表示部を備える。このような接続履歴情報を管理・記憶し、オペレータに対して表示することにより、インターネット接続に問題のある通信機器に対して、原因追及の効率化を行うことができる。
【００１８】
第５の発明は、第３の発明または第４の発明において、顧客情報、通信機器情報、メータ情報を関連づけて記憶している顧客情報データベースと、顧客情報データベースに管理されている通信機器情報および非接続機器情報取得部で得られた情報から、接続可能な通信機器の情報を取得する制御可能機器情報取得部と、制御可能機器情報取得部で得られた通信機器に接続されたメータに対してのみ、検針などの制御指示が入力可能なメータ制御指示入力部を備える。これにより、インターネット接続などに問題がありサーバーと通信ができない通信機器に対して、無効な制御指示を与えることが無くなり、サーバー側の運用が効率化される。
【００１９】
第６の発明は、第３〜５の発明において、通信機器を指定して、メータに対して検針などの制御指示が入力可能なメータ制御指示入力部と、メータ制御指示入力部で入力された制御指示を指定された通信機器に対して通信を行うメータ制御情報送受信部と、非接続機器情報取得部で得られた情報からメータ制御入力部で指定された通信機器が接続状態かどうかを判断し、接続状態であれば制御指示情報をメータ制御情報送受信部に出力し、接続状態でなければ制御指示情報をメータ制御情報送受信部に出力しない指示送信判断部を備える。これにより、入力したメータ制御指示情報を、通信機器へ送信する直前に、通信機器が通信可能状態かどうか判断できる。したがって、無効な制御指示を確実に減らすことができる。
【００２０】
第７の発明は、第１、第２のいずれか１つの発明に記載の通信機器の機能の少なくとも一部をコンピュータに実現させるためのプログラムである。
【００２１】
第８の発明は、第３、第４、第５、第６のいずれか１つの発明に記載のサーバーの機能の少なくとも一部をコンピュータに実現させるためのプログラムである。
【００２２】
プログラムであるので電気・情報機器、コンピュータ等のハードリソースを協働させて用いて本発明の機能の一部あるいは全部を容易に実現することができる。また、記録媒体に記録したり通信回線を用いてプログラムを配信したりすることでプログラムの配布やインストール作業が簡単にできる。
【００２３】
以下、本発明の実施の形態について、図面を参照しながら説明する。なお、本実施の形態によって本発明が限定されるものではない。
【００２４】
（実施の形態１）
図１は、本実施の形態の通信機器１の構成を示した図である。通信機器１は、インターネットを介したサーバー１０との通信とメータ６との通信を行うＮＣＵ（Network Control Unit）である。また、メータ６の集中監視に用いられるため、集中伝送盤とも呼ばれる。
【００２５】
図１において、通信部２は宅内の上位通信機器（ＡＤＳＬルータ、ＣＡＴＶモデム、光ファイバーの回線終端装置、メディアコンバータ、ホームＰＮＡ装置、ゲートウェイ、ルータ、スイッチングハブなど）と接続し、インターネットを介してサーバー１０と通信を行う装置である。具体的には、イーサネット（登録商標）に対応しＴＣＰ／ＩＰ通信を行い、上位通信機器に接続する。なお、通信部２はIEEE 802.11 などの無線ＬＡＮ通信を行い、無線で上位通信機器に接続しても良い。
【００２６】
テスト情報通信部３は、回線状況（サーバー１０との接続可能性）を調べるために、テスト信号を所定の時間間隔でサーバー１０に向けて通信する。本実施の形態ではテスト信号はＵＤＰ（User Datagram Protocol）を用いて通信を行う。ＵＤＰはＴＣＰを用いるよりも通信制御が簡単であり、特にサーバー側の通信トラフィックや負荷を軽くすることができる。
【００２７】
メータ通信部４は、サーバー１０から送信されるメータ制御指示情報を通信部２を介して受信し、受信した情報からメータ制御電文を取り出しメータ制御部５に送信する。また、メータ６から発信された電文をメータ制御部５を介して受信し、サーバー１０に対してメータ情報として送信することも行う。
【００２８】
メータ制御部５は、無線通信あるいは有線通信でメータと接続しており、制御や状態に関する電文のやり取りを行う。一般に、通信部２から上位通信機器の間のＬＡＮ通信と、メータ制御部５からメータ６の間の通信は、通信媒体やプロトコルが異なっている。通信機器１はプロトコル変換を行うゲートウェイとしても動作する。
【００２９】
図２は、本実施の形態のサーバー１０の構成を示したものである。サーバー１０はインターネットを介して複数の通信機器１と接続し、メータ６の集中監視を行う。
【００３０】
図２において、サーバー通信部１１は、通信機器１からの通信をインターネットを介して受けつける通信機器である。具体的には、回線終端装置、メディアコンバータ、モデム、ルータ、スイッチなどで構成される。
【００３１】
サーバー側テスト情報通信部１２は、通信機器１からのテスト通信（ＵＤＰ）を受信し、必要に応じて応答を返信する。また、通信機器１毎にテスト信号の受信間隔を計算する。
【００３２】
接続履歴管理部１３は、サーバー側テスト情報通信部１２で受信したテスト情報の通信履歴（最終アクセス日時、非接続判定日時、再接続日時など）を通信機器１毎に記憶・管理する。
【００３３】
非接続機器情報取得部１４は、サーバー側テスト情報通信部１２で受信したテスト情報の受信間隔から通信機器１がインターネットに接続しているかどうかを判断する。
【００３４】
制御可能機器情報取得部１５は、非接続機器情報取得部１４から得た非接続状態の通信機器情報および顧客情報データベース１６に登録された通信機器情報から、現時点で通信可能な通信機器に関する情報を管理し、表示部２０に表示する。
【００３５】
顧客情報データベース１６は、通信機器１、顧客（ユーザ）、メータ６の情報を関連づけて記憶・管理している。なお、顧客情報データベース１６はサーバー１０外にあってネットワークで接続された形態でも良い。
【００３６】
メータ制御指示入力部１７は、オペレータが顧客宅内のメータ６に対して検針・遮断・弁開・復帰などの制御指示を行う装置である。具体的には、マウス、タッチパネル、キーボード、押しボタンなどの入力デバイスとその制御装置で構成される。なお、本実施の形態ではガスメータについて説明するが、水道メータ、電力メータであっても構わない。また、制御指示は検針のみであってもよい。
【００３７】
指示送信判断部１８は、メータ制御指示入力部１７でオペレータから入力された制御指示を、非制御機器情報取得部１４から得た通信機器１の接続状態に基づいて、通信機器１へ送信するかどうかの判断を行う。
【００３８】
メータ制御情報送受信部１９はサーバー通信部１１を制御して、指示送信判断部１８で送信すべきと判断されたメータ制御指示を通信機器１へ送信する。
【００３９】
以上のように構成された通信機器１とサーバー２の動作を、図３〜４のフローチャートにより説明する。
【００４０】
図３は、通信機器１の動作を示した図である。
【００４１】
（ステップＡ１）通信機器１のテスト情報通信部３は、前回のテスト信号送信から所定時間経過したかどうかを判断する。通信機器１の起動時は、前回のテスト信号送信が無いので、その場合は所定時間が経過しているものと判断する。所定時間経過したと判断した場合はステップＡ２へ進み、そうでなければステップＡ３へ進む。なお、この所定時間はテスト情報通信部３に固定的に設定されている値でも良いし、また、通信状態や設定に応じて変更できるようにしても良い。なお、本実施の形態では固定の値とし、例えば、１分などに設定している。
【００４２】
（ステップＡ２）テスト情報通信部３は、前回のテスト信号送信から所定時間以上経過しているので、テスト信号をサーバー１０に向けて送信する。なお、このテスト信号はＵＤＰ（User Datagram Protocol）を用いて通信を行う。
【００４３】
一般に、インターネットの通信はＴＣＰを用いることが多い。ＴＣＰプロトコルには再送制御など複雑な通信手順があり、通信先に確実にデータを届けるような制御を行う。しかし、テスト通信のような、通信機器１から短時間で繰り返しサーバーへ送信する情報については、すべての情報をＴＣＰプロトコルで送信すると、特にサーバー側の負荷が大きくなり、多くの通信機器１からの通信を同時にひとつのサーバーで受信できないという課題がある。
【００４４】
一方、ＵＤＰは再送制御などが無いシンプルな通信手順であるため、本実施の形態のようにテスト通信にＵＤＰを用いた場合、ＴＣＰを用いるよりもより多くの通信機器１との接続が可能になるというメリットがある。
【００４５】
（ステップＡ３）メータ制御部５が、メータ６からの情報を受信したかどうかを判断する。メータ６はガスの圧力低下や振動などを検知した場合や、ボンベ内のガスが少なくなった時など様々なケースで、状態を外部へ通知しようとする。このメータ６からの通知情報をメータ制御部５が受信する。メータ制御部５がメータ６からの情報を受信した場合は、ステップＡ４へ進み、そうでなければ、ステップＡ５へ進む。
【００４６】
（ステップＡ４）メータ制御部５がメータ６からの情報を受信した場合、その情報をメータ通信部４へ出力する。メータ通信部４は通信部２を制御して、その情報をインターネットを介してサーバー１０へ送信する。なお、メータ通信部４は、メータ６からメータ制御部５が受信した電文情報をそのままサーバー１０へ送信しても良いし、サーバー１０へ送信するのに適したフォーマット(例えば、XML、HTMLなど)に変換して、サーバー１０へ送信しても良い。つまりメータ通信部２にプロトコル変換機能を有していても良い。
【００４７】
（ステップＡ５）通信部２は、サーバー１０からの制御指示命令を受信したかどうかを判断する。サーバー１０からは、メータ６に対して検針・遮断・弁開・復帰などの制御指示電文を送信する。ここでは、通信部２がこれらの情報を受信したかどうかを判断する。制御電文を受信した場合はステップＡ６へ進み、そうでなければステップＡ１に戻り、ステップＡ１からの動作を繰り返す。なお、メータ６の制御電文としては、上記した検針・遮断・弁開・復帰以外のメータ設定電文等でも良い。
【００４８】
（ステップＡ６）通信部２がサーバー１０から制御指示命令を受信した場合、メータ通信部４はメータ制御部５を制御して、受信した制御情報をメータ６へ通信する。ステップＡ４と同様に、メータ６とメータ制御部５の間のプロトコルや電文は、サーバー１０から通信部２の間と異なる場合がある、この場合、メータ通信部４はプロトコル変換や電文変換を行う。ステップＡ６終了後はステップＡ１に遷移し、上述したステップを繰り返す動作を行う。
【００４９】
以上のような動作により、通信機器１は、メータ６およびサーバー１０との通信だけでなく、サーバー１０に対しテスト情報の通信を行う。通信機器１からのテスト情報がサーバー１０に届かない場合は、（１）ＡＤＳＬモデムやケーブルモデムなどの上位通信機器が故障している、（２）上位通信機器に電源が行っていない、（３）インターネット回線（ＩＳＰ，回線事業者など）に障害が出ている、などの障害が考えられる。
【００５０】
次に、図４を用いて、サーバー１０が通信機器１からのデータ受信を行う時の動作を説明する。
【００５１】
（ステップＢ１）サーバー通信部１１は、通信機器１からの通信の受信待ち受けを行う。
【００５２】
（ステップＢ２）サーバー通信部１１は、通信機器１から受信した信号の種類に応じて、処理を分岐させる。具体的には、プロトコル種別（ＴＣＰ、ＵＤＰ）もしくは、通信のポート番号などに基づいて処理を振り分ける。テスト情報を受信した場合はステップＢ４へ、メータ６の制御などに関する電文を受信した場合はステップＢ３へ進み、何も受信しない場合はステップＢ６へ進む。
【００５３】
（ステップＢ３）サーバー通信部１１でメータ制御に関する電文を受信した場合、サーバー通信部１１は、メータ制御情報送受信部１９に情報を送信する。メータ制御情報送受信部１９は、サーバー通信部１１を介して通信機器１に対して応答などを返し、一連の通信が終了した後に、受信した内容を表示部２０で表示する。通信機器１から発呼して来るメータ制御に関する電文としては、メータ６での圧力低下、感振遮断などの状態通知電文などが主である。メータ制御情報送受信部１９は、これらの情報をオペレータに対して通知する。
【００５４】
（ステップＢ４）サーバー通信部１１でテスト情報（ＵＤＰ）を受信した場合、サーバー通信部１１は、サーバー側テスト情報通信部１２に情報を送信する。サーバー側テスト情報通信部１２は、通信機器１毎にテスト情報の受信日時（時刻）の記憶・管理と、通信間隔の計算を行い、通信機器１の情報と関連付けて出力する。なお、サーバー側テスト情報通信部１２での記憶・管理は、最新（最終）のテスト情報の受信日時だけでも良い。
【００５５】
（ステップＢ５）サーバー側テスト情報通信部１２は、テスト情報の受信日時を接続履歴管理部１３に出力する。接続履歴管理部１３では、通信機器１毎もしくは顧客毎にテスト情報のアクセス履歴情報を記憶・管理している。ここでのアクセス履歴情報とは、（１）サーバー側テスト情報通信部１２でテスト信号を受信した最新の日時（最終アクセス日時）、（２）非接続機器情報取得部１４で通信機器を接続状態に無いと検出した日時（非接続判定日時）およびテスト情報の通信が再開したときの日時（再接続日時）などの接続履歴情報のことである。
【００５６】
接続履歴管理部１３は、サーバー側テスト情報通信部１２からの「どの通信機器１から、いつテスト信号を受信した」という情報を受け、アクセス履歴情報を更新する。アクセス履歴の更新後は、ステップＢ１に戻る処理を行う。
【００５７】
なお、接続履歴管理部１３は、管理しているアクセス履歴情報を表示部２０に表示する。表示例を図６に示す。図６では、通信機器１に関係づけられている顧客情報（事業所コード（販売店などのコード）、顧客コード、氏名、通信機器ＩＤ）、最終アクセス日時、接続履歴を表示している。図では、接続不良発生の日時が非接続判定日時に対応し、再接続確認の時刻が再接続日時に対応する。なお、この表示を行うために、接続履歴記憶部１３は顧客情報データベース１６に接続し、通信機器１に関連付けられている顧客情報を取得する。
【００５８】
（ステップＢ６）サーバー通信部１１で何も受信が無かった場合、サーバー側テスト情報通信部１２は、すべての通信機器１それぞれについて、前回のテスト情報の受信時刻（最終アクセス時刻）から現時刻までの経過時間を計算する。計算した経過時間は非接続機器情報取得部１４に出力する。
【００５９】
（ステップＢ７）非接続機器情報取得部１４は、計算した経過時間が所定時間を越えている通信機器１を、サーバー１０との通信がうまく行っていない非接続機器として判定し、その情報を記憶・管理する。所定時間としては、例えば１０分など、テスト信号の送信間隔に等しいか、それより大きな値を設定する。
【００６０】
非接続機器とは、通信機器１が何らかの理由のためサーバー１０に接続できない状態や、通信機器１自体の電源が落ちていて通信ができない状態にある通信機器を意味している。通信機器１がサーバー１０に接続できない理由は、宅内のＬＡＮケーブルが通信機器１から抜けている場合、ＡＤＳＬモデムなどの上位通信機器の電源が落ちている場合、ＩＳＰがトラブルで不通の場合など、様々な理由が考えられる。
【００６１】
非接続機器情報取得部１４は、非接続機器と判定した通信機器１の情報（判定日時、状態）を、接続履歴記憶部１３に出力する。接続履歴記憶部１３はこの情報を記憶・管理し、図６のような形でオペレータに表示を行う。
【００６２】
なお、非接続機器情報取得部１４は、現時点における非接続機器の情報を表示部２０を用いてオペレータに対して表示する。表示例を図７に示す。図７では、例として２００４年１２月１日１２：１５時点の非接続機器の一覧画面を表示している。非接続機器情報取得部１４は、顧客情報データベース１６にアクセスして、サーバー１０に接続できていない通信機器１に割り付けられている事業所コード（販売店コード）、顧客コード、氏名、電話番号、通信機器ＩＤを表示する。なお、ステップＢ７終了後は、ステップＢ１に遷移し、上述した動作を繰り返す。
【００６３】
以上のステップＢ１〜Ｂ７により、サーバー１０で、通信がうまく行っていない通信機器１をリストアップすることができ、さらに、通信機器１の接続履歴をオペレータに対して表示することができる。宅内の通信に無線ＬＡＮを用いた場合など、サーバー１０との接続が不安定な通信機器１は、メータ６の集中監視を行うには不適切である。本実施の形態によると、オペレータが通信の不適切な通信機器１を把握することができ、ユーザに通信機器１の設置方法などの改善提案なども可能になる。
【００６４】
次に、図５のフローチャートを用いて、サーバー１０が通信機器１へ制御指示の送信を行う時の動作を説明する。
【００６５】
（ステップＣ１）制御可能機器情報取得部１５は、非接続機器情報取得部１４および顧客情報データベース１６の情報へアクセスする。これにより、現時点で通信機器１からサーバー１０への通信が可能な通信機器１を持つ顧客の一覧を表示部２０で表示する。
【００６６】
具体的には顧客情報データベース１６に登録されているすべての通信機器１のうち、非接続機器情報取得部１４で非接続機器としてリストアップされた機器を除外し、残った通信機器１に割り当てられた顧客の情報を表示する。図８に表示例を示す。図８では、接続が確認された通信機器１に割り当てられた事業所コード（販売店コード）、顧客コード、氏名、通信機器ＩＤ、制御項目を表示している。制御項目は、次のステップで用いるものである。
【００６７】
（ステップＣ２）オペレータは、メータ制御指示入力部１７を用い、制御可能機器情報取得部１５で表示された通信機器１に対して、メータの制御指示命令を入力する。本実施の形態では、図８に示すように顧客氏名に対応する形で、制御指示が選択できるようになっている。オペレータは、制御指示を与えたいメータを持つ顧客に対応した制御指示をチェックし、実行ボタンを押すことで制御指示を与えることができる。このような接続可能な通信機器１の一覧からのみ、制御指示を与えるようにすることで、非接続状態の通信機器１に対して制御指示を行うことを無くすことができる。これによりサーバー側でのオペレーションの効率化が可能となる。
【００６８】
メータ制御指示入力部１７は、対象となる通信機器１の情報（ＩＤなど）と入力された制御指示を、指示送信判断部１８へ出力する。
【００６９】
（ステップＣ３）指示送信判断部１８は、非接続機器情報取得部１４にアクセスし、オペレータから指定された制御対象である通信機器１の接続状況を確認する。上記ステップＣ１〜Ｃ２で接続可能な通信機器１に対する制御指示が行われているので、基本的には接続状況には問題は無いはずである。しかし、ステップＣ１による表示タイミングとステップＣ２の入力タイミングには、時間的なずれが発生する可能性があり、入力された時点で通信機器１が非接続状態になっている可能性がある。これを避けるために、指示送信判断部１８は非接続機器情報取得部１４にアクセスし、送信時点において、制御対象である通信機器１が非接続状態で無いかどうかを再確認する。
【００７０】
（ステップＣ４）指示送信判断部１８は、制御対象である通信機器１の接続状況により、処理を分岐させる。対象通信機器１が非接続機器情報取得部１４で管理されている非接続機器に含まれていれば、ステップＣ１に戻り、制御指示は通信機器１に送信しない。非接続機器でなければ、ステップＣ５に進む。
【００７１】
（ステップＣ５）制御指示を送信しようとする通信機器１が非接続機器で無い場合、指示送信判断部１８は、メータ制御情報送受信部１９へ制御指示情報を出力する。
【００７２】
（ステップＣ６）メータ制御情報送受信部１９は、制御指示情報を適切な電文に変換し、サーバー通信部１１を制御して、インターネット経由で通信機器１に送信する。これによりメータ６の制御指示を送信することができる。
【００７３】
以上のようなステップＣ１〜Ｃ６の動作により、メータ６に対する制御指示を入力する前に、制御可能機器情報取得部１５がサーバー１０と接続可能な機器を一覧表示するため、非接続の通信機器１に対して制御指示を送信するようなことが無くなる。また指示送信判断部１８により、たとえ非接続状態の通信機器１に制御指示を送信しようとしても、送信直前に非接続機器情報取得部１４の情報から、対象通信機器１が非接続の場合は送信されない。これにより、無駄な制御通信が無くなり、サーバー側のオペレーションも効率化される。
【００７４】
なお、指示送信判断部１８で、接続状態が非接続状態であった場合、表示部２０を用いて、制御指示情報が送信されない理由をオペレータに対して表示させても良い。
【００７５】
また、テスト情報通信部３は定期的にテスト情報を送信するとしたが、一定間隔でなく、通信状況や上位通信機器の機種などに応じて変化するようにしても良い。さらに、テスト情報は、繰り返し送信する種類の情報であれば何でもよく、通信機器１の他の定期通信をテスト情報の変わりに用いても良い。
【００７６】
なお、本実施の形態で説明した図１、図２の構成部は、ＣＰＵ（またはマイコン）、ＲＡＭ、ＲＯＭ、記憶・記録装置、Ｉ／Ｏなどを備えた電気・情報機器、コンピュータ、サーバー等のハードリソースを協働させるプログラムの形態で実施してもよい。プログラムの形態であれば、磁気メディアや光メディアなどの記録媒体に記録したりインターネットなどの通信回線を用いて配信することで新しい機能の配布・更新やそのインストール作業が簡単にできる。
【産業上の利用可能性】
【００７７】
以上のように、本発明にかかる通信機器、サーバーおよびそのプログラムは、宅内の通信機器の通信可能性をサーバー側で管理でき、効率的な集中監視が可能になる。これは、メータの集中監視だけでなく、他の監視システムや、センサー機器などの通信機器、ＮＣＵ、伝送盤にも適用できる。
【図面の簡単な説明】
【００７８】
【図１】本発明の実施の形態１における通信機器の構成を示す図
【図２】本発明の実施の形態１におけるサーバーの構成を示す図
【図３】本発明の実施の形態１の通信機器動作を示すフローチャート
【図４】本発明の実施の形態１のサーバー受信動作を示すフローチャート
【図５】本発明の実施の形態１のサーバー送信動作を示すフローチャート
【図６】本発明の実施の形態１における接続履歴表示例を示す図
【図７】本発明の実施の形態１における非接続機器表示例を示す図
【図８】本発明の実施の形態１における制御可能機器表示例を示す図
【図９】従来の全体構成を示す図
【符号の説明】
【００７９】
１ 通信機器
２ 通信部
３ テスト情報通信部
４ メータ通信部
５ メータ制御部
６ メータ
１０ サーバー
１１ サーバー通信部
１２ サーバー側テスト情報通信部
１３ 接続履歴管理部
１４ 非接続機器情報取得部
１５ 制御可能機器情報取得部
１６ 顧客情報データベース
１７ メータ制御指示入力部
１８ 指示送信判断部
１９ メータ制御情報送受信部
２０ 表示部
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ガス、水道、電力などのメータの集中監視を行うための通信機器、サーバーおよびそのプログラムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、この種のシステムは、例えば、特許文献１のような構成が多い。図９は、前記特許文献１に記載された従来システムの構成を示すものである。
【０００３】
図９では、顧客宅側にメータ１０１、通信機器１０２、上位通信機器１０３が設置され、集中監視センター側にサーバー１０４が設置されている。
【０００４】
サーバー１０４と顧客宅側の機器はインターネットを介して接続している。上位通信機器１０３は、通信機器１０２をインターネットへ接続させるための機器であり、具体的な構成としては、ＡＤＳＬモデム、メディアコンバータ、ケーブルモデム、回線終端装置、ルータなどである。上位通信機器１０３の構成は、回線種別により異なる。
【０００５】
通信機器１０２は、メータ１０１の制御信号をインターネットを経由してサーバー１０４とやり取りを行う機器である。具体的には、ＮＣＵ（Network Control Unit：網制御装置）や伝送盤などの専用機器、あるいは、パソコン、情報端末などの一般機器などである。特許文献１には、通信機器１０２としてパソコンを利用したケースが記載されている。
【０００６】
通信機器１０２は、主に次の２つの動作を行う。（１）メータ１０１から送信される検針情報やセキュリティ情報をインターネットを経由してサーバー１０４へ送信する。（２）サーバー１０４から送信される検針・遮断・復帰・弁開などのメータ制御指示を受信してメータ１０１に送信し、メータ１０１を制御する。なお、セキュリティ情報とは、メータ１０１が圧力低下、ガス漏れ、地震などの振れ、ボンベ交換時期などを検知したときに、サーバー１０４へ送信する情報である。
【０００７】
以上のような構成により、通信機器１０２は、インターネットを介してメータ情報の送受信をサーバー１０４と行なう。これによりサーバー１０４は、メータの検針値や状態取得、メータの遠隔制御などの集中監視業務を行うことができる。
【特許文献１】特開平１０−１７３８００号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかしながら、前記従来の構成では、通信機器１０２とサーバー１０４の間がインターネットを介して通信しているため、必ずしも接続性が保証されない。例えば、顧客が契約しているＡＤＳＬや光回線等の回線接続業者やＩＳＰ（インターネットサービスプロバイダ）のトラブルや、メンテナンスなどにより、一時的に通信ができなくなることは多い。
【０００９】
また、上位通信機器１０３であるＡＤＳＬモデムやケーブルモデムなどの電源ケーブルが抜けていたり、停電でも通信ができなくなる。また、上位通信機器１０３と通信機器１０２の間が無線ＬＡＮを用いている場合では、電波状況によって通信ができなくなる。
【００１０】
このようなインターネットにおける接続性の不確実さのため、必ずしもサーバー１０４でメータ１０１の状態が常に監視できないという課題を有していた。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
前記従来の課題を解決するために、本発明では、顧客宅側の通信機器に、サーバーとの通信状況を調べるため、サーバーに対して所定の間隔でテスト信号を送信するテスト情報通信部を設ける。そして、サーバー側で通信機器からのテスト信号の受信を行い、各通信機器毎にテスト信号の通信間隔を計測するサーバー側テスト情報通信部と、サーバー側テスト情報通信部で得られた通信間隔が所定の時間以上である通信機器を検出する非接続機器情報取得部を設ける。これにより、サーバー側でインターネット通信に問題のある通信機器を判定し、管理することができる。
【発明の効果】
【００１２】
本発明の通信機器およびサーバーを用いることにより、サーバー側でインターネット通信に問題のある通信機器を把握することができる。サーバーのオペレータは、この情報から、通信に問題のある通信機器を持つ顧客に対してコンタクトを行うなどして、状況を改善させることができ、インターネットをベースとした集中監視システムのトータルとしての信頼性を高めることができる。
【００１３】
また、サーバー側テスト情報通信部で得られる情報から、非接続判定日時、非接続終了日時を検出して通信機器毎に記憶する接続履歴管理部や、現時点での接続可能な通信機器の情報を取得する制御可能機器情報取得部を備えることにより、接続不良問題の原因追及の効率化や、非接続機器に対する制御指示（検針・遮断・復帰・弁開等）の回避を行うことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
第１の発明は、メータに対して検針などの制御指示情報を通信しメータを制御するメータ制御部と、サーバーとの通信状況を調べるため、サーバーに対して所定の間隔でテスト信号を送信するテスト情報通信部と、サーバーおよびメータ制御部とメータの制御指示情報の通信を行うメータ通信部とを備えた通信機器である。テスト信号をサーバーに送信することにより、サーバー側でインターネット通信に問題のある通信機器を把握することができる。
【００１５】
第２の発明は、第１の発明において、テスト情報通信部が通信するテスト信号をＵＤＰ（User Datagram Protocol）にする。ＵＤＰはＴＣＰを用いるよりも通信制御が簡単であり、特にサーバー側の通信トラフィックや負荷を軽くすることができる。
【００１６】
第３の発明は、複数の通信機器に対してテスト信号の通信を行い、各通信機器毎にテスト信号の通信間隔を計測するサーバー側テスト情報通信部と、サーバー側テスト情報通信部で得られた通信間隔が所定の時間以上である通信機器を接続状態に無いものとして検出し記憶・管理する非接続機器情報取得部と、非接続機器情報取得部で得られた通信機器情報やその通信機器を持つ顧客の情報を表示する表示部とを備えたサーバーである。サーバー側で、通信機器からのテスト信号が途絶えた、あるいは、遅れている通信機器を管理することにより、オペレータに対してインターネット接続に問題のある通信機器をリストアップして表示することなどができる。
【００１７】
第４の発明は、第３の発明において、通信機器毎に、（１）サーバー側テスト情報通信部でテスト信号を受信した最新の日時（最終アクセス日時）、（２）非接続機器情報取得部で通信機器を接続状態に無いと検出した日時（非接続判定日時）およびテスト情報の通信が再開したときの日時（再接続日時）とを検出して、通信機器毎に記憶する接続履歴管理部と、接続履歴管理部で得られた非接続情報を表示する表示部を備える。このような接続履歴情報を管理・記憶し、オペレータに対して表示することにより、インターネット接続に問題のある通信機器に対して、原因追及の効率化を行うことができる。
【００１８】
第５の発明は、第３の発明または第４の発明において、顧客情報、通信機器情報、メータ情報を関連づけて記憶している顧客情報データベースと、顧客情報データベースに管理されている通信機器情報および非接続機器情報取得部で得られた情報から、接続可能な通信機器の情報を取得する制御可能機器情報取得部と、制御可能機器情報取得部で得られた通信機器に接続されたメータに対してのみ、検針などの制御指示が入力可能なメータ制御指示入力部を備える。これにより、インターネット接続などに問題がありサーバーと通信ができない通信機器に対して、無効な制御指示を与えることが無くなり、サーバー側の運用が効率化される。
【００１９】
第６の発明は、第３〜５の発明において、通信機器を指定して、メータに対して検針などの制御指示が入力可能なメータ制御指示入力部と、メータ制御指示入力部で入力された制御指示を指定された通信機器に対して通信を行うメータ制御情報送受信部と、非接続機器情報取得部で得られた情報からメータ制御入力部で指定された通信機器が接続状態かどうかを判断し、接続状態であれば制御指示情報をメータ制御情報送受信部に出力し、接続状態でなければ制御指示情報をメータ制御情報送受信部に出力しない指示送信判断部を備える。これにより、入力したメータ制御指示情報を、通信機器へ送信する直前に、通信機器が通信可能状態かどうか判断できる。したがって、無効な制御指示を確実に減らすことができる。
【００２０】
第７の発明は、第１、第２のいずれか１つの発明に記載の通信機器の機能の少なくとも一部をコンピュータに実現させるためのプログラムである。
【００２１】
第８の発明は、第３、第４、第５、第６のいずれか１つの発明に記載のサーバーの機能の少なくとも一部をコンピュータに実現させるためのプログラムである。
【００２２】
プログラムであるので電気・情報機器、コンピュータ等のハードリソースを協働させて用いて本発明の機能の一部あるいは全部を容易に実現することができる。また、記録媒体に記録したり通信回線を用いてプログラムを配信したりすることでプログラムの配布やインストール作業が簡単にできる。
【００２３】
以下、本発明の実施の形態について、図面を参照しながら説明する。なお、本実施の形態によって本発明が限定されるものではない。
【００２４】
（実施の形態１）
図１は、本実施の形態の通信機器１の構成を示した図である。通信機器１は、インターネットを介したサーバー１０との通信とメータ６との通信を行うＮＣＵ（Network Control Unit）である。また、メータ６の集中監視に用いられるため、集中伝送盤とも呼ばれる。
【００２５】
図１において、通信部２は宅内の上位通信機器（ＡＤＳＬルータ、ＣＡＴＶモデム、光ファイバーの回線終端装置、メディアコンバータ、ホームＰＮＡ装置、ゲートウェイ、ルータ、スイッチングハブなど）と接続し、インターネットを介してサーバー１０と通信を行う装置である。具体的には、イーサネット（登録商標）に対応しＴＣＰ／ＩＰ通信を行い、上位通信機器に接続する。なお、通信部２はIEEE 802.11 などの無線ＬＡＮ通信を行い、無線で上位通信機器に接続しても良い。
【００２６】
テスト情報通信部３は、回線状況（サーバー１０との接続可能性）を調べるために、テスト信号を所定の時間間隔でサーバー１０に向けて通信する。本実施の形態ではテスト信号はＵＤＰ（User Datagram Protocol）を用いて通信を行う。ＵＤＰはＴＣＰを用いるよりも通信制御が簡単であり、特にサーバー側の通信トラフィックや負荷を軽くすることができる。
【００２７】
メータ通信部４は、サーバー１０から送信されるメータ制御指示情報を通信部２を介して受信し、受信した情報からメータ制御電文を取り出しメータ制御部５に送信する。また、メータ６から発信された電文をメータ制御部５を介して受信し、サーバー１０に対してメータ情報として送信することも行う。
【００２８】
メータ制御部５は、無線通信あるいは有線通信でメータと接続しており、制御や状態に関する電文のやり取りを行う。一般に、通信部２から上位通信機器の間のＬＡＮ通信と、メータ制御部５からメータ６の間の通信は、通信媒体やプロトコルが異なっている。通信機器１はプロトコル変換を行うゲートウェイとしても動作する。
【００２９】
図２は、本実施の形態のサーバー１０の構成を示したものである。サーバー１０はインターネットを介して複数の通信機器１と接続し、メータ６の集中監視を行う。
【００３０】
図２において、サーバー通信部１１は、通信機器１からの通信をインターネットを介して受けつける通信機器である。具体的には、回線終端装置、メディアコンバータ、モデム、ルータ、スイッチなどで構成される。
【００３１】
サーバー側テスト情報通信部１２は、通信機器１からのテスト通信（ＵＤＰ）を受信し、必要に応じて応答を返信する。また、通信機器１毎にテスト信号の受信間隔を計算する。
【００３２】
接続履歴管理部１３は、サーバー側テスト情報通信部１２で受信したテスト情報の通信履歴（最終アクセス日時、非接続判定日時、再接続日時など）を通信機器１毎に記憶・管理する。
【００３３】
非接続機器情報取得部１４は、サーバー側テスト情報通信部１２で受信したテスト情報の受信間隔から通信機器１がインターネットに接続しているかどうかを判断する。
【００３４】
制御可能機器情報取得部１５は、非接続機器情報取得部１４から得た非接続状態の通信機器情報および顧客情報データベース１６に登録された通信機器情報から、現時点で通信可能な通信機器に関する情報を管理し、表示部２０に表示する。
【００３５】
顧客情報データベース１６は、通信機器１、顧客（ユーザ）、メータ６の情報を関連づけて記憶・管理している。なお、顧客情報データベース１６はサーバー１０外にあってネットワークで接続された形態でも良い。
【００３６】
メータ制御指示入力部１７は、オペレータが顧客宅内のメータ６に対して検針・遮断・弁開・復帰などの制御指示を行う装置である。具体的には、マウス、タッチパネル、キーボード、押しボタンなどの入力デバイスとその制御装置で構成される。なお、本実施の形態ではガスメータについて説明するが、水道メータ、電力メータであっても構わない。また、制御指示は検針のみであってもよい。
【００３７】
指示送信判断部１８は、メータ制御指示入力部１７でオペレータから入力された制御指示を、非制御機器情報取得部１４から得た通信機器１の接続状態に基づいて、通信機器１へ送信するかどうかの判断を行う。
【００３８】
メータ制御情報送受信部１９はサーバー通信部１１を制御して、指示送信判断部１８で送信すべきと判断されたメータ制御指示を通信機器１へ送信する。
【００３９】
以上のように構成された通信機器１とサーバー２の動作を、図３〜４のフローチャートにより説明する。
【００４０】
図３は、通信機器１の動作を示した図である。
【００４１】
（ステップＡ１）通信機器１のテスト情報通信部３は、前回のテスト信号送信から所定時間経過したかどうかを判断する。通信機器１の起動時は、前回のテスト信号送信が無いので、その場合は所定時間が経過しているものと判断する。所定時間経過したと判断した場合はステップＡ２へ進み、そうでなければステップＡ３へ進む。なお、この所定時間はテスト情報通信部３に固定的に設定されている値でも良いし、また、通信状態や設定に応じて変更できるようにしても良い。なお、本実施の形態では固定の値とし、例えば、１分などに設定している。
【００４２】
（ステップＡ２）テスト情報通信部３は、前回のテスト信号送信から所定時間以上経過しているので、テスト信号をサーバー１０に向けて送信する。なお、このテスト信号はＵＤＰ（User Datagram Protocol）を用いて通信を行う。
【００４３】
一般に、インターネットの通信はＴＣＰを用いることが多い。ＴＣＰプロトコルには再送制御など複雑な通信手順があり、通信先に確実にデータを届けるような制御を行う。しかし、テスト通信のような、通信機器１から短時間で繰り返しサーバーへ送信する情報については、すべての情報をＴＣＰプロトコルで送信すると、特にサーバー側の負荷が大きくなり、多くの通信機器１からの通信を同時にひとつのサーバーで受信できないという課題がある。
【００４４】
一方、ＵＤＰは再送制御などが無いシンプルな通信手順であるため、本実施の形態のようにテスト通信にＵＤＰを用いた場合、ＴＣＰを用いるよりもより多くの通信機器１との接続が可能になるというメリットがある。
【００４５】
（ステップＡ３）メータ制御部５が、メータ６からの情報を受信したかどうかを判断する。メータ６はガスの圧力低下や振動などを検知した場合や、ボンベ内のガスが少なくなった時など様々なケースで、状態を外部へ通知しようとする。このメータ６からの通知情報をメータ制御部５が受信する。メータ制御部５がメータ６からの情報を受信した場合は、ステップＡ４へ進み、そうでなければ、ステップＡ５へ進む。
【００４６】
（ステップＡ４）メータ制御部５がメータ６からの情報を受信した場合、その情報をメータ通信部４へ出力する。メータ通信部４は通信部２を制御して、その情報をインターネットを介してサーバー１０へ送信する。なお、メータ通信部４は、メータ６からメータ制御部５が受信した電文情報をそのままサーバー１０へ送信しても良いし、サーバー１０へ送信するのに適したフォーマット(例えば、XML、HTMLなど)に変換して、サーバー１０へ送信しても良い。つまりメータ通信部２にプロトコル変換機能を有していても良い。
【００４７】
（ステップＡ５）通信部２は、サーバー１０からの制御指示命令を受信したかどうかを判断する。サーバー１０からは、メータ６に対して検針・遮断・弁開・復帰などの制御指示電文を送信する。ここでは、通信部２がこれらの情報を受信したかどうかを判断する。制御電文を受信した場合はステップＡ６へ進み、そうでなければステップＡ１に戻り、ステップＡ１からの動作を繰り返す。なお、メータ６の制御電文としては、上記した検針・遮断・弁開・復帰以外のメータ設定電文等でも良い。
【００４８】
（ステップＡ６）通信部２がサーバー１０から制御指示命令を受信した場合、メータ通信部４はメータ制御部５を制御して、受信した制御情報をメータ６へ通信する。ステップＡ４と同様に、メータ６とメータ制御部５の間のプロトコルや電文は、サーバー１０から通信部２の間と異なる場合がある、この場合、メータ通信部４はプロトコル変換や電文変換を行う。ステップＡ６終了後はステップＡ１に遷移し、上述したステップを繰り返す動作を行う。
【００４９】
以上のような動作により、通信機器１は、メータ６およびサーバー１０との通信だけでなく、サーバー１０に対しテスト情報の通信を行う。通信機器１からのテスト情報がサーバー１０に届かない場合は、（１）ＡＤＳＬモデムやケーブルモデムなどの上位通信機器が故障している、（２）上位通信機器に電源が行っていない、（３）インターネット回線（ＩＳＰ，回線事業者など）に障害が出ている、などの障害が考えられる。
【００５０】
次に、図４を用いて、サーバー１０が通信機器１からのデータ受信を行う時の動作を説明する。
【００５１】
（ステップＢ１）サーバー通信部１１は、通信機器１からの通信の受信待ち受けを行う。
【００５２】
（ステップＢ２）サーバー通信部１１は、通信機器１から受信した信号の種類に応じて、処理を分岐させる。具体的には、プロトコル種別（ＴＣＰ、ＵＤＰ）もしくは、通信のポート番号などに基づいて処理を振り分ける。テスト情報を受信した場合はステップＢ４へ、メータ６の制御などに関する電文を受信した場合はステップＢ３へ進み、何も受信しない場合はステップＢ６へ進む。
【００５３】
（ステップＢ３）サーバー通信部１１でメータ制御に関する電文を受信した場合、サーバー通信部１１は、メータ制御情報送受信部１９に情報を送信する。メータ制御情報送受信部１９は、サーバー通信部１１を介して通信機器１に対して応答などを返し、一連の通信が終了した後に、受信した内容を表示部２０で表示する。通信機器１から発呼して来るメータ制御に関する電文としては、メータ６での圧力低下、感振遮断などの状態通知電文などが主である。メータ制御情報送受信部１９は、これらの情報をオペレータに対して通知する。
【００５４】
（ステップＢ４）サーバー通信部１１でテスト情報（ＵＤＰ）を受信した場合、サーバー通信部１１は、サーバー側テスト情報通信部１２に情報を送信する。サーバー側テスト情報通信部１２は、通信機器１毎にテスト情報の受信日時（時刻）の記憶・管理と、通信間隔の計算を行い、通信機器１の情報と関連付けて出力する。なお、サーバー側テスト情報通信部１２での記憶・管理は、最新（最終）のテスト情報の受信日時だけでも良い。
【００５５】
（ステップＢ５）サーバー側テスト情報通信部１２は、テスト情報の受信日時を接続履歴管理部１３に出力する。接続履歴管理部１３では、通信機器１毎もしくは顧客毎にテスト情報のアクセス履歴情報を記憶・管理している。ここでのアクセス履歴情報とは、（１）サーバー側テスト情報通信部１２でテスト信号を受信した最新の日時（最終アクセス日時）、（２）非接続機器情報取得部１４で通信機器を接続状態に無いと検出した日時（非接続判定日時）およびテスト情報の通信が再開したときの日時（再接続日時）などの接続履歴情報のことである。
【００５６】
接続履歴管理部１３は、サーバー側テスト情報通信部１２からの「どの通信機器１から、いつテスト信号を受信した」という情報を受け、アクセス履歴情報を更新する。アクセス履歴の更新後は、ステップＢ１に戻る処理を行う。
【００５７】
なお、接続履歴管理部１３は、管理しているアクセス履歴情報を表示部２０に表示する。表示例を図６に示す。図６では、通信機器１に関係づけられている顧客情報（事業所コード（販売店などのコード）、顧客コード、氏名、通信機器ＩＤ）、最終アクセス日時、接続履歴を表示している。図では、接続不良発生の日時が非接続判定日時に対応し、再接続確認の時刻が再接続日時に対応する。なお、この表示を行うために、接続履歴記憶部１３は顧客情報データベース１６に接続し、通信機器１に関連付けられている顧客情報を取得する。
【００５８】
（ステップＢ６）サーバー通信部１１で何も受信が無かった場合、サーバー側テスト情報通信部１２は、すべての通信機器１それぞれについて、前回のテスト情報の受信時刻（最終アクセス時刻）から現時刻までの経過時間を計算する。計算した経過時間は非接続機器情報取得部１４に出力する。
【００５９】
（ステップＢ７）非接続機器情報取得部１４は、計算した経過時間が所定時間を越えている通信機器１を、サーバー１０との通信がうまく行っていない非接続機器として判定し、その情報を記憶・管理する。所定時間としては、例えば１０分など、テスト信号の送信間隔に等しいか、それより大きな値を設定する。
【００６０】
非接続機器とは、通信機器１が何らかの理由のためサーバー１０に接続できない状態や、通信機器１自体の電源が落ちていて通信ができない状態にある通信機器を意味している。通信機器１がサーバー１０に接続できない理由は、宅内のＬＡＮケーブルが通信機器１から抜けている場合、ＡＤＳＬモデムなどの上位通信機器の電源が落ちている場合、ＩＳＰがトラブルで不通の場合など、様々な理由が考えられる。
【００６１】
非接続機器情報取得部１４は、非接続機器と判定した通信機器１の情報（判定日時、状態）を、接続履歴記憶部１３に出力する。接続履歴記憶部１３はこの情報を記憶・管理し、図６のような形でオペレータに表示を行う。
【００６２】
なお、非接続機器情報取得部１４は、現時点における非接続機器の情報を表示部２０を用いてオペレータに対して表示する。表示例を図７に示す。図７では、例として２００４年１２月１日１２：１５時点の非接続機器の一覧画面を表示している。非接続機器情報取得部１４は、顧客情報データベース１６にアクセスして、サーバー１０に接続できていない通信機器１に割り付けられている事業所コード（販売店コード）、顧客コード、氏名、電話番号、通信機器ＩＤを表示する。なお、ステップＢ７終了後は、ステップＢ１に遷移し、上述した動作を繰り返す。
【００６３】
以上のステップＢ１〜Ｂ７により、サーバー１０で、通信がうまく行っていない通信機器１をリストアップすることができ、さらに、通信機器１の接続履歴をオペレータに対して表示することができる。宅内の通信に無線ＬＡＮを用いた場合など、サーバー１０との接続が不安定な通信機器１は、メータ６の集中監視を行うには不適切である。本実施の形態によると、オペレータが通信の不適切な通信機器１を把握することができ、ユーザに通信機器１の設置方法などの改善提案なども可能になる。
【００６４】
次に、図５のフローチャートを用いて、サーバー１０が通信機器１へ制御指示の送信を行う時の動作を説明する。
【００６５】
（ステップＣ１）制御可能機器情報取得部１５は、非接続機器情報取得部１４および顧客情報データベース１６の情報へアクセスする。これにより、現時点で通信機器１からサーバー１０への通信が可能な通信機器１を持つ顧客の一覧を表示部２０で表示する。
【００６６】
具体的には顧客情報データベース１６に登録されているすべての通信機器１のうち、非接続機器情報取得部１４で非接続機器としてリストアップされた機器を除外し、残った通信機器１に割り当てられた顧客の情報を表示する。図８に表示例を示す。図８では、接続が確認された通信機器１に割り当てられた事業所コード（販売店コード）、顧客コード、氏名、通信機器ＩＤ、制御項目を表示している。制御項目は、次のステップで用いるものである。
【００６７】
（ステップＣ２）オペレータは、メータ制御指示入力部１７を用い、制御可能機器情報取得部１５で表示された通信機器１に対して、メータの制御指示命令を入力する。本実施の形態では、図８に示すように顧客氏名に対応する形で、制御指示が選択できるようになっている。オペレータは、制御指示を与えたいメータを持つ顧客に対応した制御指示をチェックし、実行ボタンを押すことで制御指示を与えることができる。このような接続可能な通信機器１の一覧からのみ、制御指示を与えるようにすることで、非接続状態の通信機器１に対して制御指示を行うことを無くすことができる。これによりサーバー側でのオペレーションの効率化が可能となる。
【００６８】
メータ制御指示入力部１７は、対象となる通信機器１の情報（ＩＤなど）と入力された制御指示を、指示送信判断部１８へ出力する。
【００６９】
（ステップＣ３）指示送信判断部１８は、非接続機器情報取得部１４にアクセスし、オペレータから指定された制御対象である通信機器１の接続状況を確認する。上記ステップＣ１〜Ｃ２で接続可能な通信機器１に対する制御指示が行われているので、基本的には接続状況には問題は無いはずである。しかし、ステップＣ１による表示タイミングとステップＣ２の入力タイミングには、時間的なずれが発生する可能性があり、入力された時点で通信機器１が非接続状態になっている可能性がある。これを避けるために、指示送信判断部１８は非接続機器情報取得部１４にアクセスし、送信時点において、制御対象である通信機器１が非接続状態で無いかどうかを再確認する。
【００７０】
（ステップＣ４）指示送信判断部１８は、制御対象である通信機器１の接続状況により、処理を分岐させる。対象通信機器１が非接続機器情報取得部１４で管理されている非接続機器に含まれていれば、ステップＣ１に戻り、制御指示は通信機器１に送信しない。非接続機器でなければ、ステップＣ５に進む。
【００７１】
（ステップＣ５）制御指示を送信しようとする通信機器１が非接続機器で無い場合、指示送信判断部１８は、メータ制御情報送受信部１９へ制御指示情報を出力する。
【００７２】
（ステップＣ６）メータ制御情報送受信部１９は、制御指示情報を適切な電文に変換し、サーバー通信部１１を制御して、インターネット経由で通信機器１に送信する。これによりメータ６の制御指示を送信することができる。
【００７３】
以上のようなステップＣ１〜Ｃ６の動作により、メータ６に対する制御指示を入力する前に、制御可能機器情報取得部１５がサーバー１０と接続可能な機器を一覧表示するため、非接続の通信機器１に対して制御指示を送信するようなことが無くなる。また指示送信判断部１８により、たとえ非接続状態の通信機器１に制御指示を送信しようとしても、送信直前に非接続機器情報取得部１４の情報から、対象通信機器１が非接続の場合は送信されない。これにより、無駄な制御通信が無くなり、サーバー側のオペレーションも効率化される。
【００７４】
なお、指示送信判断部１８で、接続状態が非接続状態であった場合、表示部２０を用いて、制御指示情報が送信されない理由をオペレータに対して表示させても良い。
【００７５】
また、テスト情報通信部３は定期的にテスト情報を送信するとしたが、一定間隔でなく、通信状況や上位通信機器の機種などに応じて変化するようにしても良い。さらに、テスト情報は、繰り返し送信する種類の情報であれば何でもよく、通信機器１の他の定期通信をテスト情報の変わりに用いても良い。
【００７６】
なお、本実施の形態で説明した図１、図２の構成部は、ＣＰＵ（またはマイコン）、ＲＡＭ、ＲＯＭ、記憶・記録装置、Ｉ／Ｏなどを備えた電気・情報機器、コンピュータ、サーバー等のハードリソースを協働させるプログラムの形態で実施してもよい。プログラムの形態であれば、磁気メディアや光メディアなどの記録媒体に記録したりインターネットなどの通信回線を用いて配信することで新しい機能の配布・更新やそのインストール作業が簡単にできる。
【産業上の利用可能性】
【００７７】
以上のように、本発明にかかる通信機器、サーバーおよびそのプログラムは、宅内の通信機器の通信可能性をサーバー側で管理でき、効率的な集中監視が可能になる。これは、メータの集中監視だけでなく、他の監視システムや、センサー機器などの通信機器、ＮＣＵ、伝送盤にも適用できる。
【図面の簡単な説明】
【００７８】
【図１】本発明の実施の形態１における通信機器の構成を示す図
【図２】本発明の実施の形態１におけるサーバーの構成を示す図
【図３】本発明の実施の形態１の通信機器動作を示すフローチャート
【図４】本発明の実施の形態１のサーバー受信動作を示すフローチャート
【図５】本発明の実施の形態１のサーバー送信動作を示すフローチャート
【図６】本発明の実施の形態１における接続履歴表示例を示す図
【図７】本発明の実施の形態１における非接続機器表示例を示す図
【図８】本発明の実施の形態１における制御可能機器表示例を示す図
【図９】従来の全体構成を示す図
【符号の説明】
【００７９】
１ 通信機器
２ 通信部
３ テスト情報通信部
４ メータ通信部
５ メータ制御部
６ メータ
１０ サーバー
１１ サーバー通信部
１２ サーバー側テスト情報通信部
１３ 接続履歴管理部
１４ 非接続機器情報取得部
１５ 制御可能機器情報取得部
１６ 顧客情報データベース
１７ メータ制御指示入力部
１８ 指示送信判断部
１９ メータ制御情報送受信部
２０ 表示部
【特許請求の範囲】
【請求項１】
メータに対して検針などの制御指示情報を通信しメータを制御するメータ制御部と、サーバーとの通信状況を調べるためサーバーに対して所定の間隔でテスト信号を通信するテスト情報通信部と、サーバーおよび前記メータ制御部と前記制御指示情報の通信を行うメータ通信部とを備えたことを特徴とする通信機器。
【請求項２】
テスト情報通信部が通信するテスト信号はＵＤＰ（User Datagram Protocol）を用いることを特徴とする請求項１記載の通信機器。
【請求項３】
複数の通信機器に対してテスト信号の通信を行い各通信機器毎にテスト信号の通信間隔を計測するサーバー側テスト情報通信部と、前記サーバー側テスト情報通信部で得られた通信間隔が所定の時間以上である通信機器を接続状態に無いものとして検出し記憶・管理する非接続機器情報取得部と、前記非接続機器情報取得部で得られた通信機器情報やその通信機器を持つ顧客の情報を表示する表示部とを備えたことを特徴とするサーバー。
【請求項４】
通信機器毎に、（１）サーバー側テスト情報通信部でテスト信号を受信した最新の日時（最終アクセス日時）、（２）非接続機器情報取得部で通信機器を接続状態に無いと検出した日時（非接続判定日時）およびテスト情報の通信が再開したときの日時（再接続日時）とを検出して、通信機器毎に記憶する接続履歴管理部と、前記接続履歴管理部で得られた非接続情報を表示する表示部を備えたことを特徴とする請求項３記載のサーバー。
【請求項５】
顧客情報、通信機器情報、メータ情報を関連づけて記憶している顧客情報データベースと、前記顧客情報データベースに管理されている通信機器情報および非接続機器情報取得部で得られた情報から、接続可能な通信機器の情報を取得する制御可能機器情報取得部と、前記制御可能機器情報取得部で得られた通信機器に接続されたメータに対してのみ、検針などの制御指示が入力可能なメータ制御指示入力部とを備えたことを特徴とする請求項３または４に記載のサーバー。
【請求項６】
通信機器を指定して、メータに対して検針などの制御指示が入力可能なメータ制御指示入力部と、メータに対する制御指示を指定された通信機器に対して通信を行うメータ制御情報送受信部と、非接続機器情報取得部で得られた情報から前記メータ制御入力部で指定された通信機器が接続状態かどうかを判断し、接続状態であれば前記制御指示を前記メータ制御情報送受信部に出力し、接続状態でなければ前記制御指示を前記メータ制御情報送受信部に出力しない指示送信判断部とを備えたことを特徴とする請求項３〜５のいずれか１項に記載のサーバー。
【請求項７】
請求項１、２のいずれか１項記載の通信機器の機能の少なくとも一部をコンピュータに実現させるためのプログラム。
【請求項８】
請求項３、４、５、６のいずれか１項記載のサーバーの機能の少なくとも一部をコンピュータに実現させるためのプログラム。
【請求項１】
メータに対して検針などの制御指示情報を通信しメータを制御するメータ制御部と、サーバーとの通信状況を調べるためサーバーに対して所定の間隔でテスト信号を通信するテスト情報通信部と、サーバーおよび前記メータ制御部と前記制御指示情報の通信を行うメータ通信部とを備えたことを特徴とする通信機器。
【請求項２】
テスト情報通信部が通信するテスト信号はＵＤＰ（User Datagram Protocol）を用いることを特徴とする請求項１記載の通信機器。
【請求項３】
複数の通信機器に対してテスト信号の通信を行い各通信機器毎にテスト信号の通信間隔を計測するサーバー側テスト情報通信部と、前記サーバー側テスト情報通信部で得られた通信間隔が所定の時間以上である通信機器を接続状態に無いものとして検出し記憶・管理する非接続機器情報取得部と、前記非接続機器情報取得部で得られた通信機器情報やその通信機器を持つ顧客の情報を表示する表示部とを備えたことを特徴とするサーバー。
【請求項４】
通信機器毎に、（１）サーバー側テスト情報通信部でテスト信号を受信した最新の日時（最終アクセス日時）、（２）非接続機器情報取得部で通信機器を接続状態に無いと検出した日時（非接続判定日時）およびテスト情報の通信が再開したときの日時（再接続日時）とを検出して、通信機器毎に記憶する接続履歴管理部と、前記接続履歴管理部で得られた非接続情報を表示する表示部を備えたことを特徴とする請求項３記載のサーバー。
【請求項５】
顧客情報、通信機器情報、メータ情報を関連づけて記憶している顧客情報データベースと、前記顧客情報データベースに管理されている通信機器情報および非接続機器情報取得部で得られた情報から、接続可能な通信機器の情報を取得する制御可能機器情報取得部と、前記制御可能機器情報取得部で得られた通信機器に接続されたメータに対してのみ、検針などの制御指示が入力可能なメータ制御指示入力部とを備えたことを特徴とする請求項３または４に記載のサーバー。
【請求項６】
通信機器を指定して、メータに対して検針などの制御指示が入力可能なメータ制御指示入力部と、メータに対する制御指示を指定された通信機器に対して通信を行うメータ制御情報送受信部と、非接続機器情報取得部で得られた情報から前記メータ制御入力部で指定された通信機器が接続状態かどうかを判断し、接続状態であれば前記制御指示を前記メータ制御情報送受信部に出力し、接続状態でなければ前記制御指示を前記メータ制御情報送受信部に出力しない指示送信判断部とを備えたことを特徴とする請求項３〜５のいずれか１項に記載のサーバー。
【請求項７】
請求項１、２のいずれか１項記載の通信機器の機能の少なくとも一部をコンピュータに実現させるためのプログラム。
【請求項８】
請求項３、４、５、６のいずれか１項記載のサーバーの機能の少なくとも一部をコンピュータに実現させるためのプログラム。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【公開番号】特開２００６−１７４２２１（Ｐ２００６−１７４２２１Ａ）
【公開日】平成１８年６月２９日（２００６．６．２９）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００４−３６５７０１（Ｐ２００４−３６５７０１）
【出願日】平成１６年１２月１７日（２００４．１２．１７）
【出願人】（０００００５８２１）松下電器産業株式会社 (73,050)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成１８年６月２９日（２００６．６．２９）
【国際特許分類】
【出願日】平成１６年１２月１７日（２００４．１２．１７）
【出願人】（０００００５８２１）松下電器産業株式会社 (73,050)
【Ｆターム（参考）】
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