通信装置
【課題】期間が管理されている会議等の遠隔コミュニケーションにおいて、終了時刻が近づいていることを参加者に適切に通知することを目的とする。
【解決手段】ネットワーク上に接続されたミキサ装置は、会議システムを構成する各端末装置から受取った音声データの音量レベルを調整する機能を有する。図６（Ｂ）に示す係数データにより音量レベルを調整するよう管理者により指定された場合、図６（Ａ）に示す音量レベルの音声データを受取り、各時刻の音声データに係数データで指定された係数を乗ずることにより、図６（Ｃ）に示す音量レベルの音声データへ変換する。以上の処理により、会議終了の一定時間前になると、他の参加者の音声が次第に小さくなることで、各参加者は会議がまもなく終了するということを知ることができる。
【解決手段】ネットワーク上に接続されたミキサ装置は、会議システムを構成する各端末装置から受取った音声データの音量レベルを調整する機能を有する。図６（Ｂ）に示す係数データにより音量レベルを調整するよう管理者により指定された場合、図６（Ａ）に示す音量レベルの音声データを受取り、各時刻の音声データに係数データで指定された係数を乗ずることにより、図６（Ｃ）に示す音量レベルの音声データへ変換する。以上の処理により、会議終了の一定時間前になると、他の参加者の音声が次第に小さくなることで、各参加者は会議がまもなく終了するということを知ることができる。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、会議等の多人数で通信網を介して行われる遠隔コミュニケーションを支援する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
互いに離れた場所にいる複数の者が、通信回線に接続された音響機器を用いて音声による遠隔会議を行うことを可能とする技術がある。その技術においては、異なる場所に配置された音響機器の各々により集音された話者の音声信号が中央装置に送信され、中央装置にてミキシングされた後、各音響機器に送信される。そのような技術を開示した文献として、例えば特許文献１がある。
【特許文献１】特開２００５−２６９３４７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
ところで、上記遠隔会議においては参加者同士が同じ空間で会議を行うわけではないため、会議終了時刻が近づいてもその雰囲気が参加者の間で共有されない。そのため、例えば終了時刻の到来に気づかず、会議の結論に到達できないままに突然音声が途切れてしまうといった問題があった。また、ベル音などを送信して参加者に会議終了時刻を通知すると、会議の雰囲気を壊してしまうという問題もあった。
【０００４】
本発明は上記のような問題点に鑑みて為されたものであり、期間が管理されている会議等の遠隔コミュニケーションにおいて、終了時刻が近づいていることを参加者に適切に通知することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明に係る通信装置の第１の実施形態は、通信の時間帯を示す時間帯情報を記憶する通信時間帯記憶手段と、オーディオ信号を受取る受け取り手段と、前記通信時間帯記憶手段内の時間帯情報が示す時間帯においてネットワークに接続された所定の通信端末と通信を行い、前記受け取り手段が受取ったオーディオ信号を前記所定の通信端末に送信する通信手段と、時刻を示す時刻情報を出力する計時手段と、前記計時手段が出力する時刻情報が、前記時間帯情報が示す終了時刻に対して所定時間内に入ったか否かを判定する判定手段と、前記判定手段の判定が肯定的である場合に、前記オーディオ信号に音響処理を施す音響処理手段とを具備することを特徴とする。
【０００６】
本発明に係る通信装置の第２の実施形態は、上記第１の実施形態に記載の通信装置において、収音した音声に対応する信号を出力する収音手段を具備し、前記受け取り手段は前記収音手段が出力する信号を前記オーディオ信号として受取ることを特徴とする。
【０００７】
本発明に係る通信装置の第３の実施形態は、通信の時間帯を示す時間帯情報を記憶する通信時間帯記憶手段と、ネットワークに接続された複数の通信端末からオーディオ信号を受信する受信手段と、前記受信手段が受信したオーディオ信号を合成して前記各通信端末に送信するとともに、前記合成にあたっては前記各通信端末に送信される合成後のオーディオ信号の中に自己が出力したオーディオ信号が含まれないようにする通信手段と、時刻を示す時刻情報を出力する計時手段と、前記計時手段が出力する時刻情報が、前記時間帯情報が示す終了時刻に対して所定時間内に入ったか否かを判定する判定手段と、前記判定手段の判定が肯定的である場合に、前記各通信端末の内、予め定められた通信端末が出力するオーディオ信号に音響処理を施す音響処理手段とを具備することを特徴とする。
【０００８】
本発明に係る通信装置の第４の実施形態は、上記第１ないし３いずれかの実施形態に記載の通信装置において、前記音響処理手段による音響処理は、前記オーディオ信号の音量を次第に小さくしてゆく処理であることを特徴とする。
【０００９】
本発明に係る通信装置の第５の実施形態は、上記第１ないし３いずれかの実施形態に記載の通信装置において、前記音響処理手段による音響処理は、オーディオ信号の音質を次第に変化させてゆく処理であることを特徴とする。
【００１０】
本発明に係る通信装置の第６の実施形態は、上記第１ないし３いずれかの実施形態に記載の通信装置において、前記音響処理手段による音響処理は、オーディオ信号に対してエコー効果を付与する処理、残響効果を付与する処理、ビブラート効果を付与する処理、コーラス効果を付与する処理およびトレモロ効果を付与する処理の少なくとも一つを含むことを特徴とする。
【００１１】
本発明に係る通信装置の第７の実施形態は、上記第６の実施形態に記載の通信装置において、前記音響処理手段は、時間の経過とともに付与する効果の度合いを変化させることを特徴とする。
【００１２】
本発明に係る通信装置の第８の実施形態は、上記第１ないし７いずれかの実施形態に記載の通信装置において、前記音響処理手段は、前記判定手段の判定が肯定的である場合に、第２のオーディオ信号を前記オーディオ信号に合成する合成手段を有することを特徴とする。
【００１３】
本発明に係る通信装置の第９の実施形態は、上記第８の実施形態に記載の通信装置において、前記第２のオーディオ信号は、ノイズまたは楽曲を表すオーディオ信号であり、前記合成手段は前記オーディオ信号の音量を時間の経過とともに大きくすることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１４】
本発明によれば、期間が管理されている会議等の遠隔コミュニケーションにおいて、終了時刻が近づいていることを参加者に適切に通知することができる、といった効果を奏する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
以下、図面を参照しつつ、本発明を実施する際の最良の形態について説明する。
（Ａ．構成）
【００１６】
以下、図面を参照して本発明の好適な実施形態について説明する。図１は、本発明に係る会議システム１の全体構成を示す図である。会議システム１は、端末装置１０Ａ、１０Ｂ、および１０Ｃと、ミキサ装置２０と、それら通信装置を接続する通信網３０とから成る。通信網３０は例えばインターネットであり、複数の端末装置１０の間で所定の通信プロトコルに従ってデータ通信が行われる。
【００１７】
なお、端末装置１０Ａ、１０Ｂ、および１０Ｃの間に機能的な差異はない。以下の説明において、端末装置１０Ａ、１０Ｂ、および１０Ｃを区別する必要が無いときには、「端末装置１０」と総称する。また、図１において通信網３０には、端末装置１０Ａ、１０Ｂ、および１０Ｃの３つが接続されているが、３台以上の端末装置が接続されていても良い。
【００１８】
以下、端末装置１０のハードウェア構成について説明する。図２は、端末装置１０のハードウェア構成の一例を示すブロック図である。
【００１９】
図に示す制御部１０１は、例えばＣＰＵ（Central Processing Unit）であり、後述する記憶部１０３に格納されている各種プログラムを実行することにより、本発明に特徴的な動作を行ったり、端末装置１０の各部の動作を制御したりする。
通信ＩＦ部１０２は、例えばＮＩＣ（Network Interface Card）であり、通信網３０に有線接続されている。この通信ＩＦ部１０２は、制御部１０１から引渡されたデータを通信網３０へ送出する。また、通信ＩＦ部１０２は、通信網３０を介してデータを受信し、制御部１０１へ引渡す。
【００２０】
記憶部１０３は、ＲＯＭ（Read Only Memory）１０３ａおよびＲＡＭ（Random Access Memory）１０３ｂを有する。ＲＯＭ１０３ａは、本発明に特徴的な機能を制御部１０１に実行させるためのデータや制御プログラムを格納している。ＲＡＭ１０３ｂは、各種プログラムにしたがって作動している制御部１０１によってワークエリアとして利用されたり、後述するマイクロホン１０６ｂから引渡された音声データを記憶したりする。
【００２１】
操作部１０４は、例えばキーボードやマウスなどであり、本会議の参加者が操作部１０４を操作して何らかの入力を行った場合に、その操作内容を表すデータを制御部１０１へと伝達するためのものである。
表示部１０５は、例えばモニタなどであり、制御部１０１による制御下で端末装置１０が有する各種のデータを表示する。
【００２２】
音声入力部１０６は、アナログ／デジタル（以下、「Ａ／Ｄ」と略記する）コンバータ１０６ａとマイクロホン１０６ｂとを有する。マイクロホン１０６ｂは、参加者の音声を収音しその音声を表す音声信号（アナログ信号）を生成し、Ａ／Ｄコンバータ１０６ａへ出力する。Ａ／Ｄコンバータ１０６ａは、マイクロホン１０６ｂから受取った音声信号にＡ／Ｄ変換を施し、その変換結果であるデジタルデータ（以下、音声データ）を制御部１０１へ引渡す。
【００２３】
音声出力部１０７は、制御部１０１から引渡される音声データに応じた音声の再生制御を行うものであり、Ｄ／Ａコンバータ１０７ａとスピーカ１０７ｂとを有する。Ｄ／Ａコンバータ１０７ａは、制御部１０１から引渡される音声データに対して、Ｄ／Ａ変換を施すことによってアナログ方式の音声信号へ変換しスピーカ１０７ｂへ引渡すものである。そして、スピーカ１０７ｂは、Ｄ／Ａコンバータ１０７ａから引渡された音声信号の表す音声を放音する。
以上が、端末装置１０のハードウェア構成である。
【００２４】
端末装置１０は以上に説明した構成を有し、参加者がマイクロホン１０６ｂに吹き込んだ音声から音声データを生成して通信網３０に送出すると共に、通信網３０を介して他の参加者の音声を表す音声データを受取ってスピーカ１０７ｂから音声を放音することで、各参加者が音声データをやりとりすることを可能にする。
【００２５】
次に、ミキサ装置２０のハードウェア構成について説明する。
図３は、ミキサ装置２０のハードウェア構成の一例を示すブロック図である。
【００２６】
制御部２０１、通信ＩＦ部２０２、操作部２０４、および表示部２０５は、各々端末装置１０における制御部１０１、通信ＩＦ部１０２、操作部１０４、および表示部１０５と同様の機能を持つため、説明を省略する。
記憶部２０３は、ＲＯＭ２０３ａおよびＲＡＭ２０３ｂを有する。ＲＯＭ２０３ａは、後述する選択データや本発明に特徴的な機能を制御部２０１に実行させるためのプログラムを格納している。ＲＡＭ２０３ｂは、各種プログラムにしたがって作動している制御部２０１によってワークエリアとして利用されたり、係数データや各端末装置１０から引渡された音声データを記憶したりする。
【００２７】
以上がミキサ装置２０のハードウェア構成である。以下では、制御部２０１がＲＯＭ２０３ａに格納されたプログラムを実行することによりミキサ装置２０に付与される機能であるミキシング機能および音量レベル調整機能について説明する。
【００２８】
図４は、ミキサ装置２０が各端末装置１０から受取った音声データを処理する過程を模式的に示した図である。同図に示すようにミキサ装置２０は、回路指定部３１と、音声データ合成部２２Ａ、２２Ｂ、および２２Ｃと、音量レベル調整部２３Ａ、２３Ｂ、および２３Ｃの機能を有する。
【００２９】
なお以下の説明において、端末装置１０の構成および端末装置１０が出力する音声データについて、いずれの端末装置１０に属するものであるか、又いずれの端末装置１０が生成したものであるかを区別する必要があるときには、符号にアルファベットを付して表す。例えば端末装置１０Ａの制御部１０１を制御部１０１Ａ、端末装置１０Ａが出力した音声データを音声データＡなどと表す。また、ミキサ装置２０の構成についても、音声データ合成部２２Ａ、２２Ｂ、および２２Ｃをそれぞれ区別する必要がない場合は、音声データ合成部２２と総称する。音量レベル調整部２３Ａ、２３Ｂ、および２３Ｃも同様であり、それぞれ区別する必要がない場合は音量レベル調整部２３と総称する。
【００３０】
まず、ミキシング機能について説明する。通信ＩＦ部２０２は端末装置１０Ａ、１０Ｂ、および１０Ｃから出力された音声データＡ、Ｂ、およびＣを受け取り、それらを回路指定部３１に出力する。
回路指定部３１は以下のようにして、受取った各音声データを音声データ合成部２２に割り当てて出力する。すなわち、回路指定部３１は、端末装置１０Ａから受取った音声データＡを音声データ合成部２２Ｂおよび２２Ｃに引渡し、音声データＢを音声データ合成部２２Ａおよび２２Ｃに引渡し、音声データＣを音声データ合成部２２Ａおよび２２Ｂに出力する。
【００３１】
音声データ合成部２２Ａは、受取った音声データＢおよびＣを合成し、合成された音声データを音量レベル調整部２３Ａに出力する。同様にして音声データ合成部２２Ｂ、および２２Ｃは受取った音声データを合成し、それぞれ音量レベル調整部２３Ｂ、および２３Ｃに音声データを送る。
【００３２】
次に、音量レベル調整機能について説明する。図５は、ＲＯＭ２０３ａに格納されている選択データである。選択データにおいては、係数が時刻に対応づけられて規定されている。図５に示す選択データにおいては、会議終了時刻の所定時間前から会議終了時刻にかけての音響処理期間における係数の経時変化のパターンが予め複数（パターン０ないし４）設定されている。
【００３３】
パターン０においては、係数は一定値１に設定されている。パターン１においては、係数は音響処理期間に入ると徐々に値が小さくなり、会議終了時刻に０となるように設定されている。パターン２における係数の値は０より大きく１より小さい一定値（この場合０．５）に設定されている。パターン３においては、係数は音響処理期間に入ると徐々に値が大きくなり、会議終了時刻に１となるように設定されている。パターン４においては、係数は一定値０に設定されている。
【００３４】
制御部２０１は遠隔会議の開始に先立ち、会議の開始時刻と終了時刻および上記音響処理期間を入力するようミキサ装置２０の管理者に促す画面を表示部２０５に表示させる。また制御部２０１は、図５に示す選択データを表示部２０５に表示させ、パターン０ないし４のいずれかのパターンを管理者が選択するよう促す。管理者によって上記のデータが入力されると、制御部２０１は係数データを生成し該係数データをＲＡＭ２０３ｂに書き込む。
【００３５】
例えば、管理者が会議の開始時刻に“１４：００”、終了時刻に“１５：００”、音量レベル調整期間に“５分”と入力し、選択データにおけるパターンに“パターン１”を選択すると、制御部２０１は図６（Ｂ）に示す係数データを生成し、該係数データをＲＡＭ２０３ｂに書き込む。以下では、図６（Ｂ）に示す係数データが生成された場合を例にとって説明する。
【００３６】
さて、音量レベル調整部２３は、音声データ合成部２２から受取った音声データの音量レベルを以下に説明するように調整する。図６（Ａ）は、音量レベル調整部２３が音声データ合成部２２から受取る音声データの音量レベルを示したグラフである。
【００３７】
音量レベル調整部２３は音声データ合成部２２から音声データを受取り、該音声データの音量レベルを調整して、調整後の音量レベルを調整前の音量レベルで除した比の値が図６（Ｂ）に示される係数データの対応する時刻の係数となるようにする。すなわち、会議が始まった１４：００から会議終了時刻の５分前である１４：５５までは、音量レベル調整部２３は音声データ合成部２２から受取った音声データをそのまま出力する。会議終了時刻の５分前の１４：５５以降は、係数が毎分０．２ずつ低下するよう設定されているため、例えば１４：５６には係数は０．８であるから、音量レベル調整部２３は受取った音声データの音量レベルを０．８倍に低下させて出力する。そして会議終了時刻である１５：００には、係数は０であるため無音の音声データを出力する。図６（Ｃ）には、このようにして出力される音声データの音量レベルが示されている。
【００３８】
音量レベル調整部２３は、音量レベルが調整された音声データを通信ＩＦ部２０２に出力する。通信ＩＦ部２０２は、音量レベル調整部２３Ａから受取った音声データは端末装置１０Ａへ、音量レベル調整部２３Ｂから受取った音声データは端末装置１０Ｂへ、音量レベル調整部２３Ｃから受取った音声データは端末装置１０Ｃへ出力する。
以上の構成により、端末装置１０は、自装置を利用している参加者の音声を表す音声データをミキサ装置２０へ送出すると共に、端末装置１０Ｂ、１０Ｃを利用している参加者の音声を表す音声データをミキサ装置２０から受取る。従って、各参加者は自身の発言を他の参加者に送ることができると共に、他の参加者の発言をスピーカ１０７ｂから聞くことができる。
【００３９】
（Ｂ．動作）
次に、会議システム１により行われる会議において各装置が実行する動作について説明する。なお、各端末装置１０およびミキサ装置２０は、すでに電源が立ち上がり各種制御プログラムに従って動作しているものとする。また、端末装置１０Ａ、１０Ｂ、および１０Ｃの前には、それぞれ本会議に参加する参加者（以下、それぞれ参加者Ａ、Ｂ、およびＣ）が座っているものとする。
【００４０】
まず、端末装置１０の動作について説明する。参加者がマイクロホン１０６ｂに向かって発言すると、マイクロホン１０６ｂは参加者の発した音声を収音し、アナログの音声信号を生成する。Ａ／Ｄコンバータ１０６ａは、マイクロホン１０６ｂにより収音された音声信号をデジタル信号である音声データに変換する。制御部１０１は、該音声データをＲＡＭ１０３ｂに書き込む。ＲＡＭ１０３ｂに書き込まれた音声データは、順次通信ＩＦ部１０２から通信網３０を介してミキサ装置２０へ出力される。
次に、ミキサ装置２０の動作を説明する。図７は、制御部２０１が実行する音声データの処理の流れを示したフローチャートである。会議に先立ち、ミキサ装置２０の制御部２０１は、係数データの初期設定を管理者に促す画面を表示部２０５に表示させる。具体的には、表示部２０５は図５に示す選択データを画面上に表示し、会議の開始・終了時刻および音量レベル調整期間の入力、選択データにおけるパターンの選択を促す。管理者は、表示部２０５の表示を見ながら操作部２０４を操作することにより上記の項目について入力する。制御部２０１は管理者により入力されたデータに基づいて係数データを確定し、確定された係数データをＲＡＭ２０３ｂに書き込む（ステップＳＡ１００）。
本動作例においては、図６（Ｂ）に示す係数データがＲＡＭ２０３ｂに書き込まれたものとする。
【００４１】
会議が開始されると、通信ＩＦ部２０２は各端末装置１０から音声データを受取り、回路指定部３１に出力する。回路指定部３１は、各音声データを前述のように各音声データ合成部２２に割り当てる（ステップＳＡ１１０）。
音声データ合成部２２は、回路指定部３１から受取った複数の音声データを合成し（ステップＳＡ１２０）、合成された音声データを音量レベル調整部２３に出力する。
【００４２】
音量レベル調整部２３は、音声データ合成部２２から音声データを受取ると、ＲＡＭ２０３ｂに書き込まれている係数データを読出し、音響処理期間には該係数を音声データの音量レベルに乗じることにより、音量レベルを調整する（ステップＳＡ１３０）。
図６（ｂ）に示す係数データにおいては、１４：５５から１５：００が音響処理期間であり、該期間に音量レベル調整処理が行われる。該期間が始まると、係数は１から徐々に減少していくため、受取った音声データの音量レベルを次第に減少させていく処理を施す。その結果、図６（Ａ）に示す音量レベルを示す音声データから、図６（Ｃ）に示す音量レベルを有する音声データが生成される。
音量レベル調整部２３は、音量レベルを調整すると通信ＩＦ部２０２に該音声データを受け渡す。通信ＩＦ部２０２は各音声データを、所定の端末装置１０に出力する。
【００４３】
ここで、再び端末装置１０の動作について説明する。端末装置１０はミキサ装置２０から音声データを受取ると、該音声データをＲＡＭ１０３ｂに書き込む。制御部１０１はＲＡＭ１０３ｂから音声データを順次読み出し、音声出力部１０７へ出力する。音声出力部１０７においては、Ｄ／Ａコンバータ１０７ａは受取った音声データをアナログ信号（音声信号）に変換し、スピーカ１０７ｂは該音声信号を表す音声を放音する。
【００４４】
以上の処理が行われることにより、参加者はマイクロホン１０６ｂに向けて発言することで他の全ての参加者に発言内容を聞かせることができると共に、他の参加者の発言をスピーカ１０７ｂから聞くことができる。更には、会議の開始時刻から終了時刻の一定時間前までは、通常の音量レベルの音声がスピーカ１０７ｂから放音されるが、会議終了時刻の一定時間前（本動作例においては５分前）から、スピーカ１０７ｂから聞こえてくる他の参加者の音声が徐々に小さくなり、参加者同士の距離がまるで“遠ざかっていく”ような感覚を参加者に与えることができる。そのような感覚を覚えた参加者は、会議の終了が近づいていることを違和感無く認識し、適切に会議を終了することができる。
【００４５】
（Ｃ．変形例）
以上、本発明の一実施形態について説明したが、本発明は以下に述べる種々の態様で実施することができる。
【００４６】
（１）上述した実施形態においては、係数データに基づいて音声データの音量レベルを調整する音量レベル調整部２３を、ミキサ装置２０に持たせる場合について説明したが、該機能を端末装置１０に持たせても良い。すなわち、それぞれの装置が、自装置が生成する音声データの音量レベルを調整するとしてもよい。また、音響処理期間になるとネットワークを介して音量調整機能を有する通信装置に対して所定の音量調整を行う指示を出す通信装置をネットワーク上に接続し、会議の管理を行わせても良い。
【００４７】
（２）上述した実施形態においては、端末装置１０およびミキサ装置２０は有線でネットワーク接続されている場合について説明したが、無線で各装置をつないでもよい。
【００４８】
（３）上述した実施形態においては、制御部２０１は、音量レベル調整部２３Ａ、２３Ｂ、および２３Ｃが一律の音量レベル調整処理を行うよう制御する場合について説明した。すなわち、音量レベル調整部２３Ａ、２３Ｂ、および２３Ｃは共通の係数データを用いて音量レベルを調整した。しかし、音量レベル調整部２３Ａ、２３Ｂ、および２３Ｃにそれぞれ別個の係数データを設定し、各音量レベル調整部２３が独立して制御を行うようにしても良い。
【００４９】
（４）上述した実施形態においては、参加者による音声を表す音声データを対象として音量レベル調整処理を行う場合について説明した。しかし、上記音量レベル調整処理と並行して、該音声データにＢＧＭ（Back Ground Music、例えば“蛍の光”など）を付加することでより効果的に会議終了時刻の周知を行ってもよい。その場合のミキサ装置２０の構成および動作について説明する。
図４に示すミキサ装置の構成において、ＢＧＭの音量を調整するＢＧＭ音量調整装置、および音声データに対してＢＧＭを付加するＢＧＭ付加装置を設ける。ＢＧＭの音量レベルにおいても、図５に示す選択データに基づいて係数データが生成される。管理者が所定のデータを入力すると係数データが生成され、上記ＢＧＭ音量調整装置およびＢＧＭ付加装置は係数データに基づいてＢＧＭの付加を行う。例えば管理者がパターン３を選択した場合、音響処理期間に入るとＢＧＭが音声データに付加され、その音量レベルは会議終了時刻が近づくにつれて次第に高くなるように設定される。
このように、会議終了時刻が近づくと設定された音量レベルのＢＧＭが参加者の音声に付加され、参加者に会議の終了が近づいていることを、雰囲気を壊すことなく知らせることができる。
なお、上記の説明では付加する音声がＢＧＭである場合について説明したが、音声の種類はＢＧＭに限定されるものではない。参加者に効果的に会議終了を知らせる音声の種類であればより良いが、ノイズや電子音でも良い。
【００５０】
（５）上述した実施形態においては、係数データのパターンが０、１、２、３、４に示したものが予め設定されている場合について示したが、パターンはそれらに限られるものではない。パターンは４つ以上設定されていても良いし、グラフの形状は示されたパターン以外にさまざまなパターンがあっても良い。
【００５１】
（６）上記実施形態においては、音声データ合成部２２で音声を合成してから音量レベル調整部２３で音量レベルの調整処理を行った。しかし、音量レベルの調整処理は、音声データの合成を行う前に行ってもよいし、音声データの合成処理を行う前後に重ねて行っても良い。例えば、上記動作例では全ての参加者が同時に会議を開始・終了する場合について説明したが、一部の参加者だけが早めに会議を終えたりする場合については以下のようにするとよい。すなわち図８に示すように、音量レベル調整部２３と同様の機能を有する音量レベル調整部２４Ａ、２４Ｂ、および２４Ｃを回路指定部３１の下流で音声データ合成部２２の上流に設置する。なお、音量レベル調整部２４Ａ、２４Ｂ、および２４Ｃをそれぞれ区別する必要が無い場合は、音量レベル調整部２４と総称する。管理者は、音量レベル調整部２４のそれぞれについて予め係数データを設定することができるようになっており、早めに会議を切り上げる参加者の音声データが通過する音量レベル調整部２４は、上記の係数データに基づいて早目に該音声データの音量を設定された係数データに従って調整する。以上のようにすることで、一部の参加者だけが途中退席する場合においても、他の参加者はその旨を知ることができる。なお、本変形例においては、音量レベル調整部２３および２４の両者を設置する場合について示したが、音量レベル調整部２４を設置する場合には、音量レベル調整部２３を設置しないとしても良い。
【００５２】
（７）上記実施形態においては、図５に示す選択データのいずれのパターンも係数は単調な経時変化を示す場合について説明した。しかし、図９に示すように、音響処理期間に入ると単調に減少し、会議終了間際に再び係数が増大するというように設定されたパターンを持っていても良い。例えばパターン５を音量レベルの調整処理に適用した場合、音響処理期間に入ると話者の音声が徐々に小さくなり、その後に再び大きくなるように音量レベルは調整される。その結果、他の参加者は再度音量レベルが増大したことを認識し、会議の終了時刻がいよいよ迫っていることを正確に知ることができると共に、話者は会議終了の挨拶などを通常の音量レベルで他の参加者に向けてすることができる。
【００５３】
（８）上記実施形態においては、たとえば図６（Ｂ）に示すように各時刻における係数の値を規定する場合について説明した。しかし、係数を時刻の関数として書き込んでおき、音量レベル調整部２３または２４は該関数から係数を算出して音量レベルを調整しても良い。
【００５４】
（９）上記実施形態においては、音声データに施す音響効果の一つとして、音量レベルを調整する場合について説明した。しかし、音声データに施す音響効果の種類は音量レベルの調整に限るものではなく、例えば音声データにエコー効果、リバーブ効果、トレモロ効果、ビブラート効果を施したり、コーラスを付加したり、音質を調整したりしても良い。
なお、エコー効果とは、処理前の音声データに対して、同音声データを異なる数段階遅延させて重ね合わせることにより音声が反響しているような感覚を生じさせる効果である。また、リバーブ効果とは、処理前の音声に対してさまざまな遅延時間を持った多数の反射音を合成することで、音声に余韻効果を与える効果である。また、トレモロ（tremolo）効果とは、音量レベルを小刻みに増減する技術である。ビブラート効果とは、音程か音量またはその両方を周期的に変化させる効果である。コーラスの付加とは、ディレイ回路によりごく微小時間を処理前の音声から遅らせ、遅らせた音をある０．５秒とか１秒といった一定周期で揺らすことにより、複数の音が同時になっているような効果を出す効果である。音質の調整とは、ここでは音声の周波数特性を変化させることにより、音の柔らかさや硬さ、温かみなどの印象を変化させる処理である。
【００５５】
なお、上記の各種音響効果に対しても音量レベルの調整と同様に、音響処理期間中に経時変化を付けてもよい。例えば、エコー付加処理においては、会議終了が近づくにつれて反響音の遅延を大きくしていき、あたかも他の参加者が遠くに遠ざかっていくような感覚を生じさせるようにすれば良い。なお、音響処理としては上記に記載した音響処理以外にもさまざまな技法があり、上記に限られるものではない。
【００５６】
（１０）上記実施形態においては、本発明に係る通信端末に特徴的な機能をソフトウェアモジュールで実現する場合について説明したが、上記各機能を担うハードウェアモジュールを組み合わせて本発明に係る通信端末を構成するようにしても良い。
【００５７】
（１１）上記実施形態においては、本発明に係る通信装置に特徴的な機能を制御部１０１または２０１に実現させるための制御プログラムをＲＯＭ１０３ａまたは２０３ａに予め書き込んでおく場合について説明したが、ＣＤ−ＲＯＭやＤＶＤなどのコンピュータ装置読み取り可能な記録媒体に上記制御プログラムを記録して配布するとしても良く、インターネットなどの電気通信回線経由のダウンロードにより上記制御プログラムを配布するようにしても勿論良い。
【００５８】
（１２）上記実施形態においては、通信網３０がインターネットである場合について説明したが、通信網３０はＬＡＮ（Local Area Network）などであっても良い。要は、所定の通信プロトコルに従って通信装置同士が行うデータ通信を仲介するものであれば良い。
【００５９】
（１３）上記実施形態においては、音量レベル調整部２３が音声データを調整することにより、調整後の音量レベルと調整前の音量レベルの“比”が係数データにおいて規定されている値になるようにする場合について説明したが、係数データの値は“比”として利用される場合に限らない。管理者が係数データを適切に作成することにより、“差”として利用することもできる。要は、音響処理期間において規定された係数を用いて音量レベルが適切に調整できれば良い。
【図面の簡単な説明】
【００６０】
【図１】本発明に係る通信装置の一実施形態であるミキサ装置２０を含んでいる会議システム１の全体構成を示すブロック図である。
【図２】端末装置１０の構成例を示すブロック図である。
【図３】ミキサ装置２０のハードウェア構成を示すブロック図である。
【図４】ミキサ装置２０の機能構成を示すブロック図である。
【図５】選択データのグラフである。
【図６】音量レベル調整処理の説明図である。
【図７】ミキサ装置２０の行う処理の流れを示すフローチャートである。
【図８】ミキサ装置２０の機能構成を示すブロック図である。
【図９】係数データの一例を示すグラフである。
【符号の説明】
【００６１】
１…会議システム、１０、１０Ａ、１０Ｂ、１０Ｃ…端末装置、２０…ミキサ装置、２２、２２Ａ、２２Ｂ、２２Ｃ…音声データ合成部、２３、２３Ａ、２３Ｂ、２３Ｃ…音量レベル調整部、２４、２４Ａ、２４Ｂ、２４Ｃ…音量レベル調整部、３０…通信網、３１…回路指定部、１０１、２０１…制御部、１０２、２０２…通信ＩＦ部、１０３、２０３…記憶部、１０３ａ、２０３ａ…ＲＯＭ、１０３ｂ、２０３ｂ…ＲＡＭ、１０４、２０４…操作部、１０５、２０５…表示部、１０６…音声入力部、１０６ａ…Ａ／Ｄコンバータ、１０６ｂ…マイクロホン、１０７…音声出力部、１０７ａ…Ｄ／Ａコンバータ、１０７ｂ…スピーカ、１０８、２０６…バス
【技術分野】
【０００１】
本発明は、会議等の多人数で通信網を介して行われる遠隔コミュニケーションを支援する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
互いに離れた場所にいる複数の者が、通信回線に接続された音響機器を用いて音声による遠隔会議を行うことを可能とする技術がある。その技術においては、異なる場所に配置された音響機器の各々により集音された話者の音声信号が中央装置に送信され、中央装置にてミキシングされた後、各音響機器に送信される。そのような技術を開示した文献として、例えば特許文献１がある。
【特許文献１】特開２００５−２６９３４７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
ところで、上記遠隔会議においては参加者同士が同じ空間で会議を行うわけではないため、会議終了時刻が近づいてもその雰囲気が参加者の間で共有されない。そのため、例えば終了時刻の到来に気づかず、会議の結論に到達できないままに突然音声が途切れてしまうといった問題があった。また、ベル音などを送信して参加者に会議終了時刻を通知すると、会議の雰囲気を壊してしまうという問題もあった。
【０００４】
本発明は上記のような問題点に鑑みて為されたものであり、期間が管理されている会議等の遠隔コミュニケーションにおいて、終了時刻が近づいていることを参加者に適切に通知することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明に係る通信装置の第１の実施形態は、通信の時間帯を示す時間帯情報を記憶する通信時間帯記憶手段と、オーディオ信号を受取る受け取り手段と、前記通信時間帯記憶手段内の時間帯情報が示す時間帯においてネットワークに接続された所定の通信端末と通信を行い、前記受け取り手段が受取ったオーディオ信号を前記所定の通信端末に送信する通信手段と、時刻を示す時刻情報を出力する計時手段と、前記計時手段が出力する時刻情報が、前記時間帯情報が示す終了時刻に対して所定時間内に入ったか否かを判定する判定手段と、前記判定手段の判定が肯定的である場合に、前記オーディオ信号に音響処理を施す音響処理手段とを具備することを特徴とする。
【０００６】
本発明に係る通信装置の第２の実施形態は、上記第１の実施形態に記載の通信装置において、収音した音声に対応する信号を出力する収音手段を具備し、前記受け取り手段は前記収音手段が出力する信号を前記オーディオ信号として受取ることを特徴とする。
【０００７】
本発明に係る通信装置の第３の実施形態は、通信の時間帯を示す時間帯情報を記憶する通信時間帯記憶手段と、ネットワークに接続された複数の通信端末からオーディオ信号を受信する受信手段と、前記受信手段が受信したオーディオ信号を合成して前記各通信端末に送信するとともに、前記合成にあたっては前記各通信端末に送信される合成後のオーディオ信号の中に自己が出力したオーディオ信号が含まれないようにする通信手段と、時刻を示す時刻情報を出力する計時手段と、前記計時手段が出力する時刻情報が、前記時間帯情報が示す終了時刻に対して所定時間内に入ったか否かを判定する判定手段と、前記判定手段の判定が肯定的である場合に、前記各通信端末の内、予め定められた通信端末が出力するオーディオ信号に音響処理を施す音響処理手段とを具備することを特徴とする。
【０００８】
本発明に係る通信装置の第４の実施形態は、上記第１ないし３いずれかの実施形態に記載の通信装置において、前記音響処理手段による音響処理は、前記オーディオ信号の音量を次第に小さくしてゆく処理であることを特徴とする。
【０００９】
本発明に係る通信装置の第５の実施形態は、上記第１ないし３いずれかの実施形態に記載の通信装置において、前記音響処理手段による音響処理は、オーディオ信号の音質を次第に変化させてゆく処理であることを特徴とする。
【００１０】
本発明に係る通信装置の第６の実施形態は、上記第１ないし３いずれかの実施形態に記載の通信装置において、前記音響処理手段による音響処理は、オーディオ信号に対してエコー効果を付与する処理、残響効果を付与する処理、ビブラート効果を付与する処理、コーラス効果を付与する処理およびトレモロ効果を付与する処理の少なくとも一つを含むことを特徴とする。
【００１１】
本発明に係る通信装置の第７の実施形態は、上記第６の実施形態に記載の通信装置において、前記音響処理手段は、時間の経過とともに付与する効果の度合いを変化させることを特徴とする。
【００１２】
本発明に係る通信装置の第８の実施形態は、上記第１ないし７いずれかの実施形態に記載の通信装置において、前記音響処理手段は、前記判定手段の判定が肯定的である場合に、第２のオーディオ信号を前記オーディオ信号に合成する合成手段を有することを特徴とする。
【００１３】
本発明に係る通信装置の第９の実施形態は、上記第８の実施形態に記載の通信装置において、前記第２のオーディオ信号は、ノイズまたは楽曲を表すオーディオ信号であり、前記合成手段は前記オーディオ信号の音量を時間の経過とともに大きくすることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１４】
本発明によれば、期間が管理されている会議等の遠隔コミュニケーションにおいて、終了時刻が近づいていることを参加者に適切に通知することができる、といった効果を奏する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
以下、図面を参照しつつ、本発明を実施する際の最良の形態について説明する。
（Ａ．構成）
【００１６】
以下、図面を参照して本発明の好適な実施形態について説明する。図１は、本発明に係る会議システム１の全体構成を示す図である。会議システム１は、端末装置１０Ａ、１０Ｂ、および１０Ｃと、ミキサ装置２０と、それら通信装置を接続する通信網３０とから成る。通信網３０は例えばインターネットであり、複数の端末装置１０の間で所定の通信プロトコルに従ってデータ通信が行われる。
【００１７】
なお、端末装置１０Ａ、１０Ｂ、および１０Ｃの間に機能的な差異はない。以下の説明において、端末装置１０Ａ、１０Ｂ、および１０Ｃを区別する必要が無いときには、「端末装置１０」と総称する。また、図１において通信網３０には、端末装置１０Ａ、１０Ｂ、および１０Ｃの３つが接続されているが、３台以上の端末装置が接続されていても良い。
【００１８】
以下、端末装置１０のハードウェア構成について説明する。図２は、端末装置１０のハードウェア構成の一例を示すブロック図である。
【００１９】
図に示す制御部１０１は、例えばＣＰＵ（Central Processing Unit）であり、後述する記憶部１０３に格納されている各種プログラムを実行することにより、本発明に特徴的な動作を行ったり、端末装置１０の各部の動作を制御したりする。
通信ＩＦ部１０２は、例えばＮＩＣ（Network Interface Card）であり、通信網３０に有線接続されている。この通信ＩＦ部１０２は、制御部１０１から引渡されたデータを通信網３０へ送出する。また、通信ＩＦ部１０２は、通信網３０を介してデータを受信し、制御部１０１へ引渡す。
【００２０】
記憶部１０３は、ＲＯＭ（Read Only Memory）１０３ａおよびＲＡＭ（Random Access Memory）１０３ｂを有する。ＲＯＭ１０３ａは、本発明に特徴的な機能を制御部１０１に実行させるためのデータや制御プログラムを格納している。ＲＡＭ１０３ｂは、各種プログラムにしたがって作動している制御部１０１によってワークエリアとして利用されたり、後述するマイクロホン１０６ｂから引渡された音声データを記憶したりする。
【００２１】
操作部１０４は、例えばキーボードやマウスなどであり、本会議の参加者が操作部１０４を操作して何らかの入力を行った場合に、その操作内容を表すデータを制御部１０１へと伝達するためのものである。
表示部１０５は、例えばモニタなどであり、制御部１０１による制御下で端末装置１０が有する各種のデータを表示する。
【００２２】
音声入力部１０６は、アナログ／デジタル（以下、「Ａ／Ｄ」と略記する）コンバータ１０６ａとマイクロホン１０６ｂとを有する。マイクロホン１０６ｂは、参加者の音声を収音しその音声を表す音声信号（アナログ信号）を生成し、Ａ／Ｄコンバータ１０６ａへ出力する。Ａ／Ｄコンバータ１０６ａは、マイクロホン１０６ｂから受取った音声信号にＡ／Ｄ変換を施し、その変換結果であるデジタルデータ（以下、音声データ）を制御部１０１へ引渡す。
【００２３】
音声出力部１０７は、制御部１０１から引渡される音声データに応じた音声の再生制御を行うものであり、Ｄ／Ａコンバータ１０７ａとスピーカ１０７ｂとを有する。Ｄ／Ａコンバータ１０７ａは、制御部１０１から引渡される音声データに対して、Ｄ／Ａ変換を施すことによってアナログ方式の音声信号へ変換しスピーカ１０７ｂへ引渡すものである。そして、スピーカ１０７ｂは、Ｄ／Ａコンバータ１０７ａから引渡された音声信号の表す音声を放音する。
以上が、端末装置１０のハードウェア構成である。
【００２４】
端末装置１０は以上に説明した構成を有し、参加者がマイクロホン１０６ｂに吹き込んだ音声から音声データを生成して通信網３０に送出すると共に、通信網３０を介して他の参加者の音声を表す音声データを受取ってスピーカ１０７ｂから音声を放音することで、各参加者が音声データをやりとりすることを可能にする。
【００２５】
次に、ミキサ装置２０のハードウェア構成について説明する。
図３は、ミキサ装置２０のハードウェア構成の一例を示すブロック図である。
【００２６】
制御部２０１、通信ＩＦ部２０２、操作部２０４、および表示部２０５は、各々端末装置１０における制御部１０１、通信ＩＦ部１０２、操作部１０４、および表示部１０５と同様の機能を持つため、説明を省略する。
記憶部２０３は、ＲＯＭ２０３ａおよびＲＡＭ２０３ｂを有する。ＲＯＭ２０３ａは、後述する選択データや本発明に特徴的な機能を制御部２０１に実行させるためのプログラムを格納している。ＲＡＭ２０３ｂは、各種プログラムにしたがって作動している制御部２０１によってワークエリアとして利用されたり、係数データや各端末装置１０から引渡された音声データを記憶したりする。
【００２７】
以上がミキサ装置２０のハードウェア構成である。以下では、制御部２０１がＲＯＭ２０３ａに格納されたプログラムを実行することによりミキサ装置２０に付与される機能であるミキシング機能および音量レベル調整機能について説明する。
【００２８】
図４は、ミキサ装置２０が各端末装置１０から受取った音声データを処理する過程を模式的に示した図である。同図に示すようにミキサ装置２０は、回路指定部３１と、音声データ合成部２２Ａ、２２Ｂ、および２２Ｃと、音量レベル調整部２３Ａ、２３Ｂ、および２３Ｃの機能を有する。
【００２９】
なお以下の説明において、端末装置１０の構成および端末装置１０が出力する音声データについて、いずれの端末装置１０に属するものであるか、又いずれの端末装置１０が生成したものであるかを区別する必要があるときには、符号にアルファベットを付して表す。例えば端末装置１０Ａの制御部１０１を制御部１０１Ａ、端末装置１０Ａが出力した音声データを音声データＡなどと表す。また、ミキサ装置２０の構成についても、音声データ合成部２２Ａ、２２Ｂ、および２２Ｃをそれぞれ区別する必要がない場合は、音声データ合成部２２と総称する。音量レベル調整部２３Ａ、２３Ｂ、および２３Ｃも同様であり、それぞれ区別する必要がない場合は音量レベル調整部２３と総称する。
【００３０】
まず、ミキシング機能について説明する。通信ＩＦ部２０２は端末装置１０Ａ、１０Ｂ、および１０Ｃから出力された音声データＡ、Ｂ、およびＣを受け取り、それらを回路指定部３１に出力する。
回路指定部３１は以下のようにして、受取った各音声データを音声データ合成部２２に割り当てて出力する。すなわち、回路指定部３１は、端末装置１０Ａから受取った音声データＡを音声データ合成部２２Ｂおよび２２Ｃに引渡し、音声データＢを音声データ合成部２２Ａおよび２２Ｃに引渡し、音声データＣを音声データ合成部２２Ａおよび２２Ｂに出力する。
【００３１】
音声データ合成部２２Ａは、受取った音声データＢおよびＣを合成し、合成された音声データを音量レベル調整部２３Ａに出力する。同様にして音声データ合成部２２Ｂ、および２２Ｃは受取った音声データを合成し、それぞれ音量レベル調整部２３Ｂ、および２３Ｃに音声データを送る。
【００３２】
次に、音量レベル調整機能について説明する。図５は、ＲＯＭ２０３ａに格納されている選択データである。選択データにおいては、係数が時刻に対応づけられて規定されている。図５に示す選択データにおいては、会議終了時刻の所定時間前から会議終了時刻にかけての音響処理期間における係数の経時変化のパターンが予め複数（パターン０ないし４）設定されている。
【００３３】
パターン０においては、係数は一定値１に設定されている。パターン１においては、係数は音響処理期間に入ると徐々に値が小さくなり、会議終了時刻に０となるように設定されている。パターン２における係数の値は０より大きく１より小さい一定値（この場合０．５）に設定されている。パターン３においては、係数は音響処理期間に入ると徐々に値が大きくなり、会議終了時刻に１となるように設定されている。パターン４においては、係数は一定値０に設定されている。
【００３４】
制御部２０１は遠隔会議の開始に先立ち、会議の開始時刻と終了時刻および上記音響処理期間を入力するようミキサ装置２０の管理者に促す画面を表示部２０５に表示させる。また制御部２０１は、図５に示す選択データを表示部２０５に表示させ、パターン０ないし４のいずれかのパターンを管理者が選択するよう促す。管理者によって上記のデータが入力されると、制御部２０１は係数データを生成し該係数データをＲＡＭ２０３ｂに書き込む。
【００３５】
例えば、管理者が会議の開始時刻に“１４：００”、終了時刻に“１５：００”、音量レベル調整期間に“５分”と入力し、選択データにおけるパターンに“パターン１”を選択すると、制御部２０１は図６（Ｂ）に示す係数データを生成し、該係数データをＲＡＭ２０３ｂに書き込む。以下では、図６（Ｂ）に示す係数データが生成された場合を例にとって説明する。
【００３６】
さて、音量レベル調整部２３は、音声データ合成部２２から受取った音声データの音量レベルを以下に説明するように調整する。図６（Ａ）は、音量レベル調整部２３が音声データ合成部２２から受取る音声データの音量レベルを示したグラフである。
【００３７】
音量レベル調整部２３は音声データ合成部２２から音声データを受取り、該音声データの音量レベルを調整して、調整後の音量レベルを調整前の音量レベルで除した比の値が図６（Ｂ）に示される係数データの対応する時刻の係数となるようにする。すなわち、会議が始まった１４：００から会議終了時刻の５分前である１４：５５までは、音量レベル調整部２３は音声データ合成部２２から受取った音声データをそのまま出力する。会議終了時刻の５分前の１４：５５以降は、係数が毎分０．２ずつ低下するよう設定されているため、例えば１４：５６には係数は０．８であるから、音量レベル調整部２３は受取った音声データの音量レベルを０．８倍に低下させて出力する。そして会議終了時刻である１５：００には、係数は０であるため無音の音声データを出力する。図６（Ｃ）には、このようにして出力される音声データの音量レベルが示されている。
【００３８】
音量レベル調整部２３は、音量レベルが調整された音声データを通信ＩＦ部２０２に出力する。通信ＩＦ部２０２は、音量レベル調整部２３Ａから受取った音声データは端末装置１０Ａへ、音量レベル調整部２３Ｂから受取った音声データは端末装置１０Ｂへ、音量レベル調整部２３Ｃから受取った音声データは端末装置１０Ｃへ出力する。
以上の構成により、端末装置１０は、自装置を利用している参加者の音声を表す音声データをミキサ装置２０へ送出すると共に、端末装置１０Ｂ、１０Ｃを利用している参加者の音声を表す音声データをミキサ装置２０から受取る。従って、各参加者は自身の発言を他の参加者に送ることができると共に、他の参加者の発言をスピーカ１０７ｂから聞くことができる。
【００３９】
（Ｂ．動作）
次に、会議システム１により行われる会議において各装置が実行する動作について説明する。なお、各端末装置１０およびミキサ装置２０は、すでに電源が立ち上がり各種制御プログラムに従って動作しているものとする。また、端末装置１０Ａ、１０Ｂ、および１０Ｃの前には、それぞれ本会議に参加する参加者（以下、それぞれ参加者Ａ、Ｂ、およびＣ）が座っているものとする。
【００４０】
まず、端末装置１０の動作について説明する。参加者がマイクロホン１０６ｂに向かって発言すると、マイクロホン１０６ｂは参加者の発した音声を収音し、アナログの音声信号を生成する。Ａ／Ｄコンバータ１０６ａは、マイクロホン１０６ｂにより収音された音声信号をデジタル信号である音声データに変換する。制御部１０１は、該音声データをＲＡＭ１０３ｂに書き込む。ＲＡＭ１０３ｂに書き込まれた音声データは、順次通信ＩＦ部１０２から通信網３０を介してミキサ装置２０へ出力される。
次に、ミキサ装置２０の動作を説明する。図７は、制御部２０１が実行する音声データの処理の流れを示したフローチャートである。会議に先立ち、ミキサ装置２０の制御部２０１は、係数データの初期設定を管理者に促す画面を表示部２０５に表示させる。具体的には、表示部２０５は図５に示す選択データを画面上に表示し、会議の開始・終了時刻および音量レベル調整期間の入力、選択データにおけるパターンの選択を促す。管理者は、表示部２０５の表示を見ながら操作部２０４を操作することにより上記の項目について入力する。制御部２０１は管理者により入力されたデータに基づいて係数データを確定し、確定された係数データをＲＡＭ２０３ｂに書き込む（ステップＳＡ１００）。
本動作例においては、図６（Ｂ）に示す係数データがＲＡＭ２０３ｂに書き込まれたものとする。
【００４１】
会議が開始されると、通信ＩＦ部２０２は各端末装置１０から音声データを受取り、回路指定部３１に出力する。回路指定部３１は、各音声データを前述のように各音声データ合成部２２に割り当てる（ステップＳＡ１１０）。
音声データ合成部２２は、回路指定部３１から受取った複数の音声データを合成し（ステップＳＡ１２０）、合成された音声データを音量レベル調整部２３に出力する。
【００４２】
音量レベル調整部２３は、音声データ合成部２２から音声データを受取ると、ＲＡＭ２０３ｂに書き込まれている係数データを読出し、音響処理期間には該係数を音声データの音量レベルに乗じることにより、音量レベルを調整する（ステップＳＡ１３０）。
図６（ｂ）に示す係数データにおいては、１４：５５から１５：００が音響処理期間であり、該期間に音量レベル調整処理が行われる。該期間が始まると、係数は１から徐々に減少していくため、受取った音声データの音量レベルを次第に減少させていく処理を施す。その結果、図６（Ａ）に示す音量レベルを示す音声データから、図６（Ｃ）に示す音量レベルを有する音声データが生成される。
音量レベル調整部２３は、音量レベルを調整すると通信ＩＦ部２０２に該音声データを受け渡す。通信ＩＦ部２０２は各音声データを、所定の端末装置１０に出力する。
【００４３】
ここで、再び端末装置１０の動作について説明する。端末装置１０はミキサ装置２０から音声データを受取ると、該音声データをＲＡＭ１０３ｂに書き込む。制御部１０１はＲＡＭ１０３ｂから音声データを順次読み出し、音声出力部１０７へ出力する。音声出力部１０７においては、Ｄ／Ａコンバータ１０７ａは受取った音声データをアナログ信号（音声信号）に変換し、スピーカ１０７ｂは該音声信号を表す音声を放音する。
【００４４】
以上の処理が行われることにより、参加者はマイクロホン１０６ｂに向けて発言することで他の全ての参加者に発言内容を聞かせることができると共に、他の参加者の発言をスピーカ１０７ｂから聞くことができる。更には、会議の開始時刻から終了時刻の一定時間前までは、通常の音量レベルの音声がスピーカ１０７ｂから放音されるが、会議終了時刻の一定時間前（本動作例においては５分前）から、スピーカ１０７ｂから聞こえてくる他の参加者の音声が徐々に小さくなり、参加者同士の距離がまるで“遠ざかっていく”ような感覚を参加者に与えることができる。そのような感覚を覚えた参加者は、会議の終了が近づいていることを違和感無く認識し、適切に会議を終了することができる。
【００４５】
（Ｃ．変形例）
以上、本発明の一実施形態について説明したが、本発明は以下に述べる種々の態様で実施することができる。
【００４６】
（１）上述した実施形態においては、係数データに基づいて音声データの音量レベルを調整する音量レベル調整部２３を、ミキサ装置２０に持たせる場合について説明したが、該機能を端末装置１０に持たせても良い。すなわち、それぞれの装置が、自装置が生成する音声データの音量レベルを調整するとしてもよい。また、音響処理期間になるとネットワークを介して音量調整機能を有する通信装置に対して所定の音量調整を行う指示を出す通信装置をネットワーク上に接続し、会議の管理を行わせても良い。
【００４７】
（２）上述した実施形態においては、端末装置１０およびミキサ装置２０は有線でネットワーク接続されている場合について説明したが、無線で各装置をつないでもよい。
【００４８】
（３）上述した実施形態においては、制御部２０１は、音量レベル調整部２３Ａ、２３Ｂ、および２３Ｃが一律の音量レベル調整処理を行うよう制御する場合について説明した。すなわち、音量レベル調整部２３Ａ、２３Ｂ、および２３Ｃは共通の係数データを用いて音量レベルを調整した。しかし、音量レベル調整部２３Ａ、２３Ｂ、および２３Ｃにそれぞれ別個の係数データを設定し、各音量レベル調整部２３が独立して制御を行うようにしても良い。
【００４９】
（４）上述した実施形態においては、参加者による音声を表す音声データを対象として音量レベル調整処理を行う場合について説明した。しかし、上記音量レベル調整処理と並行して、該音声データにＢＧＭ（Back Ground Music、例えば“蛍の光”など）を付加することでより効果的に会議終了時刻の周知を行ってもよい。その場合のミキサ装置２０の構成および動作について説明する。
図４に示すミキサ装置の構成において、ＢＧＭの音量を調整するＢＧＭ音量調整装置、および音声データに対してＢＧＭを付加するＢＧＭ付加装置を設ける。ＢＧＭの音量レベルにおいても、図５に示す選択データに基づいて係数データが生成される。管理者が所定のデータを入力すると係数データが生成され、上記ＢＧＭ音量調整装置およびＢＧＭ付加装置は係数データに基づいてＢＧＭの付加を行う。例えば管理者がパターン３を選択した場合、音響処理期間に入るとＢＧＭが音声データに付加され、その音量レベルは会議終了時刻が近づくにつれて次第に高くなるように設定される。
このように、会議終了時刻が近づくと設定された音量レベルのＢＧＭが参加者の音声に付加され、参加者に会議の終了が近づいていることを、雰囲気を壊すことなく知らせることができる。
なお、上記の説明では付加する音声がＢＧＭである場合について説明したが、音声の種類はＢＧＭに限定されるものではない。参加者に効果的に会議終了を知らせる音声の種類であればより良いが、ノイズや電子音でも良い。
【００５０】
（５）上述した実施形態においては、係数データのパターンが０、１、２、３、４に示したものが予め設定されている場合について示したが、パターンはそれらに限られるものではない。パターンは４つ以上設定されていても良いし、グラフの形状は示されたパターン以外にさまざまなパターンがあっても良い。
【００５１】
（６）上記実施形態においては、音声データ合成部２２で音声を合成してから音量レベル調整部２３で音量レベルの調整処理を行った。しかし、音量レベルの調整処理は、音声データの合成を行う前に行ってもよいし、音声データの合成処理を行う前後に重ねて行っても良い。例えば、上記動作例では全ての参加者が同時に会議を開始・終了する場合について説明したが、一部の参加者だけが早めに会議を終えたりする場合については以下のようにするとよい。すなわち図８に示すように、音量レベル調整部２３と同様の機能を有する音量レベル調整部２４Ａ、２４Ｂ、および２４Ｃを回路指定部３１の下流で音声データ合成部２２の上流に設置する。なお、音量レベル調整部２４Ａ、２４Ｂ、および２４Ｃをそれぞれ区別する必要が無い場合は、音量レベル調整部２４と総称する。管理者は、音量レベル調整部２４のそれぞれについて予め係数データを設定することができるようになっており、早めに会議を切り上げる参加者の音声データが通過する音量レベル調整部２４は、上記の係数データに基づいて早目に該音声データの音量を設定された係数データに従って調整する。以上のようにすることで、一部の参加者だけが途中退席する場合においても、他の参加者はその旨を知ることができる。なお、本変形例においては、音量レベル調整部２３および２４の両者を設置する場合について示したが、音量レベル調整部２４を設置する場合には、音量レベル調整部２３を設置しないとしても良い。
【００５２】
（７）上記実施形態においては、図５に示す選択データのいずれのパターンも係数は単調な経時変化を示す場合について説明した。しかし、図９に示すように、音響処理期間に入ると単調に減少し、会議終了間際に再び係数が増大するというように設定されたパターンを持っていても良い。例えばパターン５を音量レベルの調整処理に適用した場合、音響処理期間に入ると話者の音声が徐々に小さくなり、その後に再び大きくなるように音量レベルは調整される。その結果、他の参加者は再度音量レベルが増大したことを認識し、会議の終了時刻がいよいよ迫っていることを正確に知ることができると共に、話者は会議終了の挨拶などを通常の音量レベルで他の参加者に向けてすることができる。
【００５３】
（８）上記実施形態においては、たとえば図６（Ｂ）に示すように各時刻における係数の値を規定する場合について説明した。しかし、係数を時刻の関数として書き込んでおき、音量レベル調整部２３または２４は該関数から係数を算出して音量レベルを調整しても良い。
【００５４】
（９）上記実施形態においては、音声データに施す音響効果の一つとして、音量レベルを調整する場合について説明した。しかし、音声データに施す音響効果の種類は音量レベルの調整に限るものではなく、例えば音声データにエコー効果、リバーブ効果、トレモロ効果、ビブラート効果を施したり、コーラスを付加したり、音質を調整したりしても良い。
なお、エコー効果とは、処理前の音声データに対して、同音声データを異なる数段階遅延させて重ね合わせることにより音声が反響しているような感覚を生じさせる効果である。また、リバーブ効果とは、処理前の音声に対してさまざまな遅延時間を持った多数の反射音を合成することで、音声に余韻効果を与える効果である。また、トレモロ（tremolo）効果とは、音量レベルを小刻みに増減する技術である。ビブラート効果とは、音程か音量またはその両方を周期的に変化させる効果である。コーラスの付加とは、ディレイ回路によりごく微小時間を処理前の音声から遅らせ、遅らせた音をある０．５秒とか１秒といった一定周期で揺らすことにより、複数の音が同時になっているような効果を出す効果である。音質の調整とは、ここでは音声の周波数特性を変化させることにより、音の柔らかさや硬さ、温かみなどの印象を変化させる処理である。
【００５５】
なお、上記の各種音響効果に対しても音量レベルの調整と同様に、音響処理期間中に経時変化を付けてもよい。例えば、エコー付加処理においては、会議終了が近づくにつれて反響音の遅延を大きくしていき、あたかも他の参加者が遠くに遠ざかっていくような感覚を生じさせるようにすれば良い。なお、音響処理としては上記に記載した音響処理以外にもさまざまな技法があり、上記に限られるものではない。
【００５６】
（１０）上記実施形態においては、本発明に係る通信端末に特徴的な機能をソフトウェアモジュールで実現する場合について説明したが、上記各機能を担うハードウェアモジュールを組み合わせて本発明に係る通信端末を構成するようにしても良い。
【００５７】
（１１）上記実施形態においては、本発明に係る通信装置に特徴的な機能を制御部１０１または２０１に実現させるための制御プログラムをＲＯＭ１０３ａまたは２０３ａに予め書き込んでおく場合について説明したが、ＣＤ−ＲＯＭやＤＶＤなどのコンピュータ装置読み取り可能な記録媒体に上記制御プログラムを記録して配布するとしても良く、インターネットなどの電気通信回線経由のダウンロードにより上記制御プログラムを配布するようにしても勿論良い。
【００５８】
（１２）上記実施形態においては、通信網３０がインターネットである場合について説明したが、通信網３０はＬＡＮ（Local Area Network）などであっても良い。要は、所定の通信プロトコルに従って通信装置同士が行うデータ通信を仲介するものであれば良い。
【００５９】
（１３）上記実施形態においては、音量レベル調整部２３が音声データを調整することにより、調整後の音量レベルと調整前の音量レベルの“比”が係数データにおいて規定されている値になるようにする場合について説明したが、係数データの値は“比”として利用される場合に限らない。管理者が係数データを適切に作成することにより、“差”として利用することもできる。要は、音響処理期間において規定された係数を用いて音量レベルが適切に調整できれば良い。
【図面の簡単な説明】
【００６０】
【図１】本発明に係る通信装置の一実施形態であるミキサ装置２０を含んでいる会議システム１の全体構成を示すブロック図である。
【図２】端末装置１０の構成例を示すブロック図である。
【図３】ミキサ装置２０のハードウェア構成を示すブロック図である。
【図４】ミキサ装置２０の機能構成を示すブロック図である。
【図５】選択データのグラフである。
【図６】音量レベル調整処理の説明図である。
【図７】ミキサ装置２０の行う処理の流れを示すフローチャートである。
【図８】ミキサ装置２０の機能構成を示すブロック図である。
【図９】係数データの一例を示すグラフである。
【符号の説明】
【００６１】
１…会議システム、１０、１０Ａ、１０Ｂ、１０Ｃ…端末装置、２０…ミキサ装置、２２、２２Ａ、２２Ｂ、２２Ｃ…音声データ合成部、２３、２３Ａ、２３Ｂ、２３Ｃ…音量レベル調整部、２４、２４Ａ、２４Ｂ、２４Ｃ…音量レベル調整部、３０…通信網、３１…回路指定部、１０１、２０１…制御部、１０２、２０２…通信ＩＦ部、１０３、２０３…記憶部、１０３ａ、２０３ａ…ＲＯＭ、１０３ｂ、２０３ｂ…ＲＡＭ、１０４、２０４…操作部、１０５、２０５…表示部、１０６…音声入力部、１０６ａ…Ａ／Ｄコンバータ、１０６ｂ…マイクロホン、１０７…音声出力部、１０７ａ…Ｄ／Ａコンバータ、１０７ｂ…スピーカ、１０８、２０６…バス
【特許請求の範囲】
【請求項１】
通信の時間帯を示す時間帯情報を記憶する通信時間帯記憶手段と、
オーディオ信号を受取る受け取り手段と、
前記通信時間帯記憶手段内の時間帯情報が示す時間帯においてネットワークに接続された所定の通信端末と通信を行い、前記受け取り手段が受取ったオーディオ信号を前記所定の通信端末に送信する通信手段と、
時刻を示す時刻情報を出力する計時手段と、
前記計時手段が出力する時刻情報が、前記時間帯情報が示す終了時刻に対して所定時間内に入ったか否かを判定する判定手段と、
前記判定手段の判定が肯定的である場合に、前記オーディオ信号に音響処理を施す音響処理手段と
を具備することを特徴とする通信装置。
【請求項２】
収音した音声に対応する信号を出力する収音手段を具備し、
前記受け取り手段は前記収音手段が出力する信号を前記オーディオ信号として受取ることを特徴とする請求項１に記載の通信装置。
【請求項３】
通信の時間帯を示す時間帯情報を記憶する通信時間帯記憶手段と、
ネットワークに接続された複数の通信端末からオーディオ信号を受信する受信手段と、
前記受信手段が受信したオーディオ信号を合成して前記各通信端末に送信するとともに、前記合成にあたっては前記各通信端末に送信される合成後のオーディオ信号の中に自己が出力したオーディオ信号が含まれないようにする通信手段と、
時刻を示す時刻情報を出力する計時手段と、
前記計時手段が出力する時刻情報が、前記時間帯情報が示す終了時刻に対して所定時間内に入ったか否かを判定する判定手段と、
前記判定手段の判定が肯定的である場合に、前記各通信端末の内、予め定められた通信端末が出力するオーディオ信号に音響処理を施す音響処理手段と
を具備することを特徴とする通信装置。
【請求項４】
前記音響処理手段による音響処理は、前記オーディオ信号の音量を次第に小さくしてゆく処理であることを特徴とする請求項１ないし３のいずれかに記載の通信装置。
【請求項５】
前記音響処理手段による音響処理は、オーディオ信号の音質を次第に変化させてゆく処理であることを特徴とする請求項１ないし３のいずれかに記載の通信装置。
【請求項６】
前記音響処理手段による音響処理は、オーディオ信号に対してエコー効果を付与する処理、残響効果を付与する処理、ビブラート効果を付与する処理、コーラス効果を付与する処理およびトレモロ効果を付与する処理の少なくとも一つを含むことを特徴とする請求項１ないし３のいずれかに記載の通信装置。
【請求項７】
前記音響処理手段は、時間の経過とともに付与する効果の度合いを変化させることを特徴とする請求項６に記載の通信装置。
【請求項８】
前記音響処理手段は、前記判定手段の判定が肯定的である場合に、第２のオーディオ信号を前記オーディオ信号に合成する合成手段を有することを特徴と請求項１ないし７のいずれかに記載の通信装置。
【請求項９】
前記第２のオーディオ信号は、ノイズまたは楽曲を表すオーディオ信号であり、前記合成手段は前記オーディオ信号の音量を時間の経過とともに大きくすることを特徴とする請求項８に記載の通信装置。
【請求項１】
通信の時間帯を示す時間帯情報を記憶する通信時間帯記憶手段と、
オーディオ信号を受取る受け取り手段と、
前記通信時間帯記憶手段内の時間帯情報が示す時間帯においてネットワークに接続された所定の通信端末と通信を行い、前記受け取り手段が受取ったオーディオ信号を前記所定の通信端末に送信する通信手段と、
時刻を示す時刻情報を出力する計時手段と、
前記計時手段が出力する時刻情報が、前記時間帯情報が示す終了時刻に対して所定時間内に入ったか否かを判定する判定手段と、
前記判定手段の判定が肯定的である場合に、前記オーディオ信号に音響処理を施す音響処理手段と
を具備することを特徴とする通信装置。
【請求項２】
収音した音声に対応する信号を出力する収音手段を具備し、
前記受け取り手段は前記収音手段が出力する信号を前記オーディオ信号として受取ることを特徴とする請求項１に記載の通信装置。
【請求項３】
通信の時間帯を示す時間帯情報を記憶する通信時間帯記憶手段と、
ネットワークに接続された複数の通信端末からオーディオ信号を受信する受信手段と、
前記受信手段が受信したオーディオ信号を合成して前記各通信端末に送信するとともに、前記合成にあたっては前記各通信端末に送信される合成後のオーディオ信号の中に自己が出力したオーディオ信号が含まれないようにする通信手段と、
時刻を示す時刻情報を出力する計時手段と、
前記計時手段が出力する時刻情報が、前記時間帯情報が示す終了時刻に対して所定時間内に入ったか否かを判定する判定手段と、
前記判定手段の判定が肯定的である場合に、前記各通信端末の内、予め定められた通信端末が出力するオーディオ信号に音響処理を施す音響処理手段と
を具備することを特徴とする通信装置。
【請求項４】
前記音響処理手段による音響処理は、前記オーディオ信号の音量を次第に小さくしてゆく処理であることを特徴とする請求項１ないし３のいずれかに記載の通信装置。
【請求項５】
前記音響処理手段による音響処理は、オーディオ信号の音質を次第に変化させてゆく処理であることを特徴とする請求項１ないし３のいずれかに記載の通信装置。
【請求項６】
前記音響処理手段による音響処理は、オーディオ信号に対してエコー効果を付与する処理、残響効果を付与する処理、ビブラート効果を付与する処理、コーラス効果を付与する処理およびトレモロ効果を付与する処理の少なくとも一つを含むことを特徴とする請求項１ないし３のいずれかに記載の通信装置。
【請求項７】
前記音響処理手段は、時間の経過とともに付与する効果の度合いを変化させることを特徴とする請求項６に記載の通信装置。
【請求項８】
前記音響処理手段は、前記判定手段の判定が肯定的である場合に、第２のオーディオ信号を前記オーディオ信号に合成する合成手段を有することを特徴と請求項１ないし７のいずれかに記載の通信装置。
【請求項９】
前記第２のオーディオ信号は、ノイズまたは楽曲を表すオーディオ信号であり、前記合成手段は前記オーディオ信号の音量を時間の経過とともに大きくすることを特徴とする請求項８に記載の通信装置。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【公開番号】特開２００８−９８９９１（Ｐ２００８−９８９９１Ａ）
【公開日】平成２０年４月２４日（２００８．４．２４）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００６−２７８５９７（Ｐ２００６−２７８５９７）
【出願日】平成１８年１０月１２日（２００６．１０．１２）
【出願人】（０００００４０７５）ヤマハ株式会社 (5,930)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２０年４月２４日（２００８．４．２４）
【国際特許分類】
【出願日】平成１８年１０月１２日（２００６．１０．１２）
【出願人】（０００００４０７５）ヤマハ株式会社 (5,930)
【Ｆターム（参考）】
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