印刷システムおよび印刷システムの印刷方法
【課題】印刷品質を確保しつつ、印刷コストの低減を図ることが可能な印刷システムおよび印刷システムの印刷方法を提供する。
【解決手段】印刷対象となる画像の印刷データを１以上のバンドに分割し、複数の吐出ノズルを有する印刷ヘッドを走査してバンド単位で印刷を行なう印刷システムＳＹであって、複数の吐出ノズルから液滴を吸引して印刷ヘッドのクリーニングを行なうクリーニング部４２と、クリーニング部４２によるクリーニングの実行履歴を取得するクリーニング実行履歴取得部（印刷Ｉ／Ｆ部５５）と、少なくとも取得したクリーニングの実行履歴に基づいて、各バンドを印刷するための印刷ヘッドの走査回数であるパス数を決定するパス数決定部５４と、各バンドを、決定したパス数で印刷する印刷処理部（制御部４０および印刷部４１）と、を備えたことを特徴とする。
【解決手段】印刷対象となる画像の印刷データを１以上のバンドに分割し、複数の吐出ノズルを有する印刷ヘッドを走査してバンド単位で印刷を行なう印刷システムＳＹであって、複数の吐出ノズルから液滴を吸引して印刷ヘッドのクリーニングを行なうクリーニング部４２と、クリーニング部４２によるクリーニングの実行履歴を取得するクリーニング実行履歴取得部（印刷Ｉ／Ｆ部５５）と、少なくとも取得したクリーニングの実行履歴に基づいて、各バンドを印刷するための印刷ヘッドの走査回数であるパス数を決定するパス数決定部５４と、各バンドを、決定したパス数で印刷する印刷処理部（制御部４０および印刷部４１）と、を備えたことを特徴とする。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数の吐出ノズルを有する印刷ヘッドを走査してバンド単位で印刷を行なう印刷システムおよび印刷システムの印刷方法に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、インクジェット方式の印刷装置（インクジェットプリンター）では、印刷品質を良好に保つために、印刷ヘッド（インクジェットヘッド）のクリーニング処理が行なわれている。例えば、特許文献１には、インク経路内（ノズル内）の気泡を除去するために、吸引機構により印刷ヘッドのノズルから気泡を含むインクを吸引するクリーニング処理（パージング）を、各色の印刷ヘッド（ブラック用ヘッド、イエロー用ヘッド、マゼンダ用ヘッド、シアン用ヘッド）毎に、所定の時間間隔（周期）で実行することが記載されている。これにより、印刷画像に印刷されない部分（ドット抜け）が発生して印刷品質が劣化することを解消することができる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開平９−２０１９８４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、上述のようなクリーニング処理を行なう場合、印刷ヘッドから大量のインクを吸引し、外部に排出する必要がある。インクジェットプリンターの印刷品質（性能）を良好に保つためには、クリーニング処理は必要不可欠であるが、この処理によって消費されるインクは印刷動作以外（画像印刷以外）で消費されるものであり、ユーザーから見れば無駄にインクを消費することになる。特に、印刷量の少ないユーザーの場合、上記特許文献１の如く定期的（所定の周期）にクリーニング処理を実行すると、印刷で消費するインク量よりもクリーニング処理で消費するインク量の方が多くなり（即ち、ユーザーから見れば無駄なインク消費量が多くなり）、これが印刷コストの増加につながるという問題がある。
【０００５】
本発明は、上記の問題に鑑み、印刷品質を確保しつつ、印刷コストの低減を図ることが可能な印刷システムおよび印刷システムの印刷方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の印刷システムは、印刷対象となる画像の印刷データを１以上のバンドに分割し、複数の吐出ノズルを有する印刷ヘッドを走査してバンド単位で印刷を行なう印刷システムであって、複数の吐出ノズルから液滴を吸引して印刷ヘッドのクリーニングを行なうクリーニング部と、クリーニング部によるクリーニングの実行履歴を取得するクリーニング実行履歴取得部と、少なくとも取得したクリーニングの実行履歴に基づいて、各バンドを印刷するための印刷ヘッドの走査回数であるパス数を決定するパス数決定部と、各バンドを、決定したパス数で印刷する印刷処理部と、を備えたことを特徴とする。
【０００７】
また、本発明の印刷システムの印刷方法は、印刷対象となる画像の印刷データを１以上のバンドに分割し、複数の吐出ノズルを有する印刷ヘッドを走査してバンド単位で印刷を行なうと供に、複数の吐出ノズルから液滴を吸引して印刷ヘッドのクリーニングを行なう印刷システムの印刷方法であって、印刷ヘッドのクリーニングの実行履歴を取得するステップと、少なくとも取得したクリーニングの実行履歴に基づいて、各バンドを印刷するための印刷ヘッドの走査回数であるパス数を決定するステップと、各バンドを、決定したパス数で印刷するステップと、を実行することを特徴とする。
【０００８】
これらの構成によれば、印刷ヘッドのクリーニングの実行履歴に基づいて、各バンドを印刷するためのパス数（印刷ヘッドの走査回数）を決定し、各バンドを決定したパス数で印刷する。例えば、画像印刷を行なう場合、最後にクリーニングを実行してから１０日未満であれば各バンドを１パスで印刷するようにし、最後にクリーニングを実行してから１０日以上経過していれば、各バンドを２パス（あるいは３パスや４パス）で印刷するように制御する。即ち、クリーニング実行後からの経過期間（時間経過）に伴って、ノズル経路内の気泡が大きくなることを想定し、各バンドを印刷するパス数を増やして印刷を行なう。
このように、印刷するパス数を増やすことで、１回のヘッド走査当たりのインク吐出速度を下げる（インクの流量を少なくする）ことができ、これにより気泡によりインク経路が狭くなったとしても正常にインクを吐出することが可能となる。言い換えれば、気泡により経路が狭くなったとしても、良好な印刷品質で印刷を行なうことができる。即ち、クリーニング実行後から長期間経過しても良好な印刷品質を維持できるため、クリーニングを実行する間隔を延ばすことができ、結果として、印刷コストの低減を図ることができる。
【０００９】
本発明の印刷システムにおいて、バンド毎に、印刷データのデータ密度を算出するデータ密度算出部と、クリーニングの最終実行日からの経過期間と、データ密度に対する所定の閾値とを関連付けたテーブルと、をさらに備え、パス数決定部は、算出したバンドのデータ密度が、取得したクリーニングの実行履歴から算出される経過期間に対応する所定の閾値以上の場合、当該データ密度が所定の閾値未満の場合よりも当該バンドに対するパス数を多くすることが好ましい。
【００１０】
この構成によれば、クリーニング実行後からの経過期間と、各バンドに印刷する印刷データの密度（データ密度，各バンドに占めるドットの割合）とにより、各バンドに対するパス数を決定する。これにより、例えば、クリーニング実行後からある程度の期間が経過していたとしても、印刷対象となるバンドに印刷するデータ密度が小さければ（閾値未満であれば）１パスで印刷し、データ密度が大きければ（閾値以上であれば）２パス（閾値未満の場合よりも多いパス数）で印刷を行なうように制御できる。即ち、クリーニング実行からある程度の期間が経過し、気泡によりインク経路が狭くなっていたとしても、データ密度が小さければインク吐出速度（インク流量）は低くてすむため１パスで印刷をし、データ密度が大きい場合はインクがインク経路を正常に通過できるように（インクが詰まらないように）、インク吐出速度（インク流量）を下げるために２パスで印刷をするといった、きめ細かい制御ができる。
【００１１】
本発明の印刷システムにおいて、データ密度算出部は、バンド毎の印刷データについて、色単位でデータ密度を算出し、パス数決定部は、算出した色単位のデータ密度の内の、最大のデータ密度が所定の閾値以上の場合、当該最大のデータ密度が所定の閾値未満の場合よりも当該バンドに対するパス数を多くすることが好ましい。
【００１２】
この構成によれば、バンド毎の印刷データについて色単位（インク色単位）でデータ密度を算出し、この内の最大のデータ密度に着目してパス数を決定する。即ち、バンド内で一番多く使用される色のデータ密度に着目してパス数を決定する。例えば、色の違いを考慮せずに算出したデータ密度が閾値以上の場合であっても、色毎に見ると、各色のデータ密度が閾値未満の場合がある。即ち、各色のデータ量が少ない場合がある。この場合、印刷時における各色のノズル経路内のそれぞれのインク吐出速度（インク流量）は低くてすむため、あえてパス数を多くする必要がない。即ち、色単位のデータ密度に着目することで、色の違いを考慮しない場合に比べ、各色のインク吐出速度に見合ったより適切な制御ができる。
【００１３】
本発明の印刷システムにおいて、パス数決定部は、バンド毎に算出した全てのデータ密度の内の、最大のデータ密度が所定の閾値以上の場合、当該最大のデータ密度が所定の閾値未満の場合よりもパス数を多くし、印刷処理部は、全てのバンドに対して、決定したパス数で印刷を行なうことが好ましい。
【００１４】
この構成によれば、全てのバンドに対して同じパス数で印刷することができる。例えば、バンド毎にパス数を決定して印刷を実行する場合、バンド単位でパス数が異なる場合がある。この場合、印刷画像に色むら等が発生し、印刷品質が落ちる虞がある。本発明では、これを防ぐために全てのバンドを同じパス数で印刷することで、印刷品質を良好に保つことができる。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】本発明の一実施形態に係る印刷システムの外観斜視図である。
【図２】吐出ヘッドの外観側面図である。
【図３】吐出ヘッドのインク導入部側からの平面図（ａ）、およびノズル面側からの平面図（ｂ）である。
【図４】ノズル面における吐出ノズルの配置を示した模式図（ａ）、および各ノズル列が吐出するインクの種類を示した図（ｂ）である。
【図５】印刷システムの機能構成を示したブロック図である。
【図６】データ密度の閾値テーブルを示した図である。
【図７】印刷データの一例である。
【図８】図７における印刷データのデータ密度を示した図である。
【図９】印刷処理を示したフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
以下、添付の図面を参照し、本発明の一実施形態にかかる印刷システムについて説明する。本実施形態の印刷システムは、印刷処理を実行する印刷装置と、当該印刷装置に接続され、印刷対象となる画像の印刷データの生成および印刷装置への送信を行う制御装置と、で構成されている。制御装置は、印刷データを、印刷装置に備えられた吐出ヘッドの１走査（パス）に対応する走査領域（バンド）に分割する。印刷装置は、生成された印刷データに基づいて吐出ヘッドを走査すると共に、印刷媒体を搬送して、印刷処理を実行する。なお、本実施形態の印刷装置は、印刷媒体であるロール紙に対し、吐出ヘッドからカラーインク（液滴）を吐出してカラー印刷を行う。以下、印刷装置にセットされたロール紙の幅方向を主走査方向とし、ロール紙の長手方向を副走査方向として、説明を進める。
【００１７】
図１に示すように、本実施形態の印刷システムＳＹは、印刷装置１および制御装置５０を備えている。印刷装置１は、ロール紙２を収容するロール紙収容部３と、複数種類のカラーインクをロール紙２に吐出する吐出ヘッド４を搭載したキャリッジ５と、キャリッジ５を主走査方向に移動させるキャリッジ移動機構６と、ロール紙２の端を副走査方向に引き出すロール紙搬送機構７と、吐出ヘッド４に対してカラーインクを供給するインク供給機構８と、吐出ヘッド４のメンテナンスを行うメンテナンス機構９と、これらの各構成部を統括的に制御する制御部４０（図５参照）を備え、全体が不図示のケースに覆われている。また、印刷装置１は、ロール紙２をロール紙収容部３から着脱するためのロール紙カバー（図示省略）や、インク供給機構８のインクカートリッジ１０を着脱するためのカートリッジカバー１１を備えている。一方、制御装置５０は、いわゆるパーソナルコンピュータであり、印刷装置１に対して印刷データおよび吐出検査の検出感度を含んだコマンドを送信する。
【００１８】
キャリッジ移動機構６は、キャリッジ５を主走査方向に移動可能に支持するガイド軸１２と、ガイド軸１２に併設された環状ベルト１３と、環状ベルト１３を回転させるキャリッジモーター１４と、を有している。キャリッジ移動機構６は、キャリッジモーター１４の駆動によって環状ベルト１３を回転させ、ガイド軸１２にしたがってキャリッジ５を主走査方向に移動させる。
【００１９】
ロール紙搬送機構７は、ロール紙２上でキャリッジ５と対面するプラテン１５と、上方を通過するロール紙２の端を副走査方向に繰り出す搬送ローラー１６と、を有している。プラテン１５は、キャリッジ５に搭載された吐出ヘッド４にロール紙２を押し当て、搬送ローラー１６は、印刷済みのロール紙２をキャリッジ側に押し当てた状態で繰り出して排出する。
【００２０】
インク供給機構８は、インクカートリッジ装着部１７に装着されたインクカートリッジ１０と、インクカートリッジ１０に収容された各カラーインクに対応したインクパックから吐出ヘッド４にカラーインクを供給するためのインク供給路１８およびインク供給チューブ１９と、を有している。本実施形態では、シアン（Ｃ）、マゼンダ（Ｍ）、およびイエロー（Ｙ）の３色のカラーインクに対応したインクパックおよびインク供給チューブ１９を備えている。
【００２１】
メンテナンス機構９は、ロール紙２上から主走査方向に外れた位置でキャリッジ５と対面し、吐出ヘッド４のノズル面２０を封止するヘッドキャップ、インク吸引機構、およびワイピング機構（いずれも不図示）を有している。ヘッドキャップには、インク吸引機構のチューブの一端が接続され、インク吸引機構のポンプモーターが駆動されることによってヘッドキャップ内が減圧され、ノズル面２０に形成された吐出ノズルＮからカラーインクを吸引する。ワイピング機構は、ノズル面２０の汚れをゴム製のワイパによって払拭する。メンテナンス機構９は、このようなインク吸引機構によるインク吸引処理およびワイピング機構によるワイピング処理を行うことによって吐出ヘッド４のクリーニング処理を実施する。なお、本実施形態では、制御部４０の制御により、メンテナンス機構９は、２０日間隔で上記のクリーニング処理を実施する。
【００２２】
なお、キャリッジ５がロール紙２に対面する位置を印刷位置Ｐ１とし、キャリッジ５がメンテナンス機構９に対面する位置をメンテナンス位置Ｐ２とする。印刷装置１は、キャリッジ５を印刷位置Ｐ１に移動させて印刷を行い、キャリッジ５をメンテナンス位置Ｐ２に移動させて吐出ヘッド４のメンテナンスを行う。
【００２３】
図２および図３に示すように、吐出ヘッド４は、いわゆる６連のインクジェットヘッドであり、６連の接続針２２を有するインク導入部２３と、インク導入部２３に連なるヘッド基板２４と、ヘッド基板２４に連なりインクを吐出するヘッド本体２５と、を備えている。インク導入部２３は、６列のノズル列ＮＬＡ，ＮＬＢ，・・・，ＮＬＦに対応した６連の接続針２２Ａ，２２Ｂ，・・・，２２Ｆを有しており、インク供給機構８からインクが供給されるようになっている。なお、各接続針２２とノズル列ＮＬとの対応は、図３に示すとおりである。また、ヘッド本体２５は、ピエゾ素子等で構成される６連のポンプ部２６と、複数の吐出ノズルＮが形成されたノズル面２０を有するノズルプレート２７と、を有している。印刷装置１は、制御部４０から出力した駆動波形が各ポンプ部２６に印加することで、各吐出ノズルＮからカラーインクを吐出する。
【００２４】
図４（ａ）は、ノズルプレート２７のノズル面２０に形成された吐出ノズルＮの配置を示した模式図である。なお、本図は、図３におけるノズルプレート２７を上下に回転させた状態を示している。図示のように、ノズルプレート２７のノズル面２０に形成された多数の吐出ノズルＮは、６列のノズル列ＮＬＡ，ＮＬＢ，・・・，ＮＬＦを有しており、各ノズル列ＮＬは、副走査方向に等ピッチ（ノズルピッチ）で並べられた９０個の吐出ノズルＮ１，・・・，Ｎ９０で構成されている。各ノズル列ＮＬは、ノズル列ＮＬＡ，ＮＬＣ，ＮＬＥの３列が基準位置１に配置され、ノズル列ＮＬＢ，ＮＬＤ，ＮＬＦの３列が基準位置１に対して半ノズルピッチ副走査方向に位置ズレした基準位置２に配置されて構成されている。すなわち、各ノズル列ＮＬは、相互に平行且つ半ノズルピッチ位置ズレして列設されている。
【００２５】
図４（ｂ）は、各ノズル列ＮＬが吐出するカラーインクの種類を示している。図示のように、ノズル列ＮＬＡ，ＮＬＦはシアン（Ｃ）、ノズル列ＮＬＢ，ＮＬＥはマゼンダ（Ｍ）、ノズル列ＮＬＣ，ＮＬＤはイエロー（Ｙ）、を吐出する。すなわち、基準位置の異なる２列のノズル列ＮＬによって、各種カラーインクが吐出される。
【００２６】
吐出ヘッド４は、主走査方向に移動しながら、例えば、基準位置１に配置されたノズル列ＮＬＡ，ＮＬＣ，ＮＬＥの各１番目の吐出ノズルＮ１Ａ，Ｎ１Ｃ，Ｎ１Ｅが、同位置にシアン（Ｃ）マゼンダ（Ｍ）およびイエロー（Ｙ）の各インクを吐出して印刷を行っている。すなわち、基準位置が同位置である各ノズル列ＮＬにおいて、ロール紙搬送方向下流側から数えて同番目の吐出ノズルＮが、同じ位置に異なるカラーインクを吐出してカラーインクを混色させることでカラー印刷を実現している。
【００２７】
次に、図５を参照し、印刷システムＳＹの機能構成について説明する。上記したとおり、印刷システムＳＹは、印刷装置１および制御装置５０を備えている。
【００２８】
図５に示すように、制御装置５０は、印刷データ生成部５１、データ密度算出部５２、閾値テーブル５３、パス数決定部５４、および印刷Ｉ／Ｆ部５５を有している。
【００２９】
印刷データ生成部５１は、制御装置５０に搭載された画像作成アプリケーションや印刷ドライバにより構成され、ロール紙２に対して印刷を行う画像の画像データ（印刷データ）を生成する。また、印刷データ生成部５１は、生成した印刷データを、吐出ヘッド４の１走査（パス）に対応する走査領域（以下、「バンド」という）に分割する。例えば、図７に示す印刷データは、３つのバンドに分割されている。すなわち、バンドとは、印刷データにおいて、吐出ヘッド４が少なくとも１回の走査で印刷することのできる印刷領域をさす。
【００３０】
データ密度算出部５２は、バンドごとに、印刷データのデータ密度を算出する。すなわち、各バンドに分割された印刷データのデータ密度をそれぞれ算出する。なお、データ密度とは、印刷領域に対して印刷ドットが占める面積の割合を示す。また、本実施形態では、データ密度算出部５２は、各バンドに分割された印刷データのデータ密度を、カラーインクごとに算出する。すなわち、各バンドに分割された印刷データに対して、シアン（Ｃ）・マゼンダ（Ｍ）・イエロー（Ｙ）の各カラーインクが吐出される印刷ドットのデータ密度をそれぞれ算出する。例えば、図７に示すように、印刷データが３つのバンドに分割されている場合、データ密度算出部５２は、９個のデータ密度を算出する（図８参照）。
【００３１】
閾値テーブル５３は、不図示の不揮発性のメモリに格納されており、データ密度の閾値を、印刷装置１におけるクリーニング実施日からの経過日数に関連付けたものである。データ密度の閾値とは、上記した印刷データの１バンドに対応する印刷領域を、吐出ヘッド４を何回走査して印刷するかを決定するための閾値である。本実施形態では、算出したデータ密度が閾値以上であった場合、当該バンドに対応する印刷領域を、吐出ヘッド４を２回走査して印刷し、一方、算出したデータ密度が閾値未満であった場合、当該バンドに対応する印刷領域を、吐出ヘッド４を１回走査して印刷するものとする。
【００３２】
図６に示すように、クリーニング実施日からの経過日数が「０〜４日」である場合、データ密度の閾値は「７０％」、クリーニング実施日からの経過日数が「５〜９日」である場合、データ密度の閾値は「５０％」、クリーニング実施日からの経過日数が「１０〜１４日」である場合、データ密度の閾値は「３０％」、クリーニング実施日からの経過日数が「１５〜１９日」である場合、データ密度の閾値は「１０％」、と設定されている。すなわち、クリーニング実施日から経過期間が短い場合は、１バンドに対する走査回数を２回にするデータ密度の閾値を低くし、クリーニング実施日から経過期間が長い場合は、１バンドに対する走査回数を２回にするデータ密度の閾値を高く設定している。ちなみに、本実施形態の印刷装置１では、クリーニングの最終実施日から２０日目に次回のクリーニングが実施される。
【００３３】
パス数決定部５４は、上記したように、バンドごと、且つカラーインクごとに算出した複数のデータ密度のうち、最も値の高いデータ密度について、閾値テーブル５３を参照し、印刷データの１バンドに対応する印刷領域を、吐出ヘッド４を何回走査して印刷するかを決定する。なお、このとき、パス数決定部５４は、印刷装置１のメンテナンス機構９が行ったクリーニングの最終実施日に基づいて経過日数を算出し、算出した経過日数に対応するデータ密度の閾値を基準として、吐出ヘッド４のパス回数を決定する。なお、メンテナンス機構９が行ったクリーニングの最終実施日は、印刷装置１から後述の印刷Ｉ／Ｆ部５５を介して取得する。
【００３４】
印刷Ｉ／Ｆ部５５は、印刷装置１と接続および通信を行うためのインターフェイスであり、例えば、ＵＳＢ（Universal Serial Bus）インターフェイス等で構成されている。本実施形態では、印刷データ生成部５１により生成された印刷データ、およびパス数決定部５４により決定された１バンドあたりの吐出ヘッド４のパス回数を示すコマンドを印刷装置１に対して送信する。また、印刷装置１に対して、メンテナンス機構９（クリーニング部４２）が実施したクリーニングの実施日（実行履歴）を問い合わせ、印刷装置１から当該実施日を取得する。なお、請求項における「クリーニング実行履歴取得部」とは、印刷Ｉ／Ｆ部５５をさす。
【００３５】
図５に示すように、印刷装置１は、印刷部４１、クリーニング部４２、実行履歴記憶部４３、Ｉ／Ｆ部４４、およびこれらを統括制御する制御部４０を有している。
【００３６】
印刷部４１は、上記の吐出ヘッド４、キャリッジ５、キャリッジ移動機構６、ロール紙搬送機構７、およびインク供給機構８で構成されており、制御装置５０から受信した印刷データに基づいてロール紙２に対し印刷処理を行う。クリーニング部４２は、インク吸引機構およびワイピング機構（メンテナンス機構９）で構成されており、２０日間隔で吐出ヘッド４に対してクリーニング処理を行う。実行履歴記憶部４３は、クリーニング部４２のクリーニング実施日（実行履歴）を不揮発に記憶する。
【００３７】
Ｉ／Ｆ部４４は、制御装置５０と接続および通信を行うためのインターフェイスであり、例えば、ＵＳＢインターフェイス等で構成されている。本実施形態では、印刷データおよび１バンドあたりの吐出ヘッド４のパス回数を示すコマンドを受信する。また、制御装置５０から、クリーニングの実施日の問い合わせを受信すると、制御装置に対して当該実施日を送信する。制御部４０は、制御装置５０から受信した印刷データおよびコマンドに基づいて、印刷部４１、およびクリーニング部４２を統括的に制御する。請求項における「印刷処理部」とは、制御部４０および印刷部４１により実現される。
【００３８】
次に、図７および図８を参照し、印刷データの分割およびデータ密度について説明する。図７は、印刷データ生成部５１により生成された印刷データの一例を示している。なお、以下、説明を容易にするため、印刷データの全領域をマトリクス状に分割し、このマトリクスのうち斜線で表示された領域を上記の印刷ドット「有」の領域とする。すなわち、マトリクスの１マスを印刷ドット１つ分と考える。また、図示において「Ｃ」と表示された斜線部分は、シアン（Ｃ）のインクが単独吐出される領域を示し、「Ｍ」と表示された斜線部分は、マゼンダ（Ｍ）のインクが単独吐出される領域を示し、「Ｙ」と表示された斜線部分は、イエロー（Ｙ）のインクが単独吐出される領域を示し、「Ｒ（赤）」と表示された斜線部分は、マゼンダ（Ｍ）およびイエロー（Ｙ）のインクが吐出される領域を示している。
【００３９】
図７に示すように、印刷データは、３つのバンドに（吐出ヘッド４の１走査（パス）に対応する走査領域）分割されている。図中において、上部に位置するバンドを第１バンドとし、中部に位置するバンドを第２バンドとし、下部に位置するバンドを第３バンドとする。
【００４０】
図７および図８に示すように、第１バンドにおいて、何らかのインクが吐出される領域が占める割合、すなわち、全印刷ドットのデータ密度は３２％である。そして、シアン（Ｃ）のインクが吐出される領域が占める割合、すなわち、シアン（Ｃ）の印刷ドットのデータ密度は２０％である。また、マゼンダ（Ｍ）の印刷ドットのトッド密度は０％、イエロー（Ｙ）の印刷ドットのデータ密度は１２％である。同様に、第２バンドにおいて、全印刷ドットのデータ密度は８０％であり、シアン（Ｃ）の印刷ドットのデータ密度は４％、マゼンダ（Ｍ）の印刷ドットのトッド密度は４４％、イエロー（Ｙ）の印刷ドットのデータ密度は４０％である。また、同様に、第３バンドにおいて、全印刷ドットのデータ密度は４８％であり、シアン（Ｃ）の印刷ドットのデータ密度は２４％、マゼンダ（Ｍ）の印刷ドットのトッド密度は４％、イエロー（Ｙ）の印刷ドットのデータ密度は２０％である。
【００４１】
この場合、パス数決定部５４は、上記の各カラーインクごとに算出した９個のデータ密度のうち、最も数値の高い第２バンドにおけるマゼンダ（Ｍ）のデータ密度（４４％）に基づいて、１バンドにおける吐出ヘッド４のパス回数を決定する。この場合、例えば、クリーニングの最終実施日から５日が経過していた場合、パス数決定部５４は、データ密度が閾値（５０％）未満であるため、１バンドにおける吐出ヘッド４のパス回数を１回に決定し、例えば、クリーニングの最終実施日から１０日が経過していた場合、パス数決定部５４は、データ密度が閾値（３０％）未満であるため、１バンドにおける吐出ヘッド４のパス回数を２回に決定する。
【００４２】
次に、図９のフローチャートを参照して、本実施形態の印刷処理について説明する。先ず、制御装置５０は、印刷データを生成し（Ｓ０１）、生成した印刷データをバンドごとに分割する（Ｓ０２）。そして、分割したバンドごとに、各カラーインクのデータ密度を算出する（Ｓ０３）。そして、印刷装置１に対して、クリーニングの実行履歴を問い合わせる（Ｓ０４）。一方、印刷装置１は、制御装置５０から問い合わせを受信すると（Ｓ０５）、クリーニングの実行履歴を制御装置５０に送信する（Ｓ０６）。そして、制御装置５０は、印刷装置１から実行履歴を取得すると（Ｓ０７）、クリーニングの最終実施日からの経過日数を算出する（Ｓ０８）。
【００４３】
そして、算出したデータ密度が、算出した経過日数に対応する閾値未満であった場合（Ｓ０９：Ｎｏ）、印刷データにおける１バンドあたりの吐出ヘッド４のパス回数を１回に決定する（Ｓ１０）。一方、算出したデータ密度が、算出した経過日数に対応する閾値以上であった場合（Ｓ０９：Ｙｅｓ）、印刷データにおける１バンドあたりの吐出ヘッド４のパス回数を２回に決定する（Ｓ１１）。そして、生成した印刷データおよび決定したパス回数を示すコマンドを印刷装置１に送信する（Ｓ１２）。一方、印刷装置１は、受信した印刷データおよびコマンドに基づいて、印刷処理を実行する（Ｓ１３）。
【００４４】
なお、印刷処理を実行する印刷装置１は、１バンドごとのパス回数が２回と決定された場合、吐出を実行させる吐出ノズルＮをノズル列ＮＬごとに切り替えることが好ましい。例えば、図４に示すように、１回目のパスにおいて、基準位置１に位置するノズル列ＮＬＡ，ＮＬＣ，ＮＬＥに吐出を実行させ、２回目のパスにおいて、基準位置２に位置するノズル列ＮＬＢ，ＮＬＤ，ＮＬＦに吐出を実行させるよう、吐出を制御する。これによれば、各回のパスにおいて、ムラなく印刷することができると共に、ノズル列ＮＬごとに吐出を切り替えるため、制御が容易である。
【００４５】
これまで説明した印刷システムＳＹによれば、算出されたデータ密度が閾値以上であるか否かによって、本来１回の走査で印刷する１バンドの領域を、２回の走査に分けて印刷する。つまり、印刷データのデータ密度が高い場合、すなわち、インクの吐出量が多い場合、１バンドに対して本来１回の走査で吐出するカラーインクの量を複数回に分け、１回の走査で吐出するカラーインクの量を少なくすることができる。よって、吐出不良（印字抜け）の原因となる気泡がインク流路内に発生していたとしても、インク流路内のインクの流量を少なくすることにより、インクの流速を低減することができるため、吐出不良を発生させにくくすることができる。
【００４６】
また、上記の印刷システムＳＹによれば、カラーインクごとにデータ密度を算出するため、全体として印刷データのデータ密度が高い場合であっても、実際には、それぞれのカラーインクの吐出量が少ない場合、不要に、１バンドあたりのパス回数を増やして、印刷の処理時間を長引かせることがない。
【００４７】
なお、上記の実施形態では、印刷装置１が定期的（２０日間隔で）に自動で吐出ヘッド４のクリーニングを実施する構成としたが、ユーザーの操作によってクリーニングを実施する構成としてもよい。なお、ユーザーが、制御装置５０（印刷ドライバ）を介してクリーニングを実施させる場合、制御装置５０がクリーニングの実施履歴を記憶する構成としてもよい。これによれば、制御装置５０が、クリーニングの実行履歴を印刷装置１に問い合わせる必要がない。なお、ユーザーが印刷装置１を直接操作してクリーニングを実施させる場合は、上記の実施形態の構成が適用可能である。
【００４８】
また、上記の実施形態では、クリーニングの最終実施日からの経過時間を基準として、データ密度の閾値テーブル５３を参照する構成としたが、制御装置５０が前回印刷装置１に印刷指示を行った時点からの経過時間をカウントし、当該経過時間を基準として、データ密度の閾値テーブル５３を参照する構成としてもよい。
【００４９】
また、上記の実施形態では、印刷データにおいて全バンドに対して同様のパス回数を決定したが、各バンドのデータ密度に応じて、異なるパス回数を決定する構成としてもよい。また、１バンドに対して吐出ヘッド４のパス回数を３回以上に設定しても良い。
【００５０】
また、上記し制御装置５０における印刷データ生成部５１、データ密度算出部５２、閾値テーブル５３、およびパス数決定部５４を、印刷装置１に備えた構成としてもよい。
【００５１】
また、上記した、印刷システムＳＹの各構成要素をプログラムとして提供することも可能である。また、そのプログラムを記憶媒体（図示省略）に格納して提供することも可能である。記録媒体としては、ＣＤ−ＲＯＭ、フラッシュＲＯＭ、メモリカード（コンパクトフラッシュ（登録商標）、スマートメディア、メモリースティック等）、コンパクトディスク、光磁気ディスク、デジタルバーサタイルディスクおよびフレキシブルディスク等を利用することができる。
【００５２】
また、上述した実施例によらず、印刷システムＳＹの装置構成や処理工程等について、本発明の要旨を逸脱しない範囲で、適宜変更も可能である。
【符号の説明】
【００５３】
１：印刷装置 ４：吐出ヘッド ６：キャリッジ移動機構 ９：メンテナンス機構 ４１：印刷部 ４２：クリーニング部 ４３：実行履歴記憶部 ４４：Ｉ／Ｆ部 ５０：制御装置 ５２：データ密度算出部 ５３：閾値テーブル ５４：パス数決定部 ５５：印刷Ｉ／Ｆ部 Ｎ：吐出ノズル ＳＹ：印刷システム
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数の吐出ノズルを有する印刷ヘッドを走査してバンド単位で印刷を行なう印刷システムおよび印刷システムの印刷方法に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、インクジェット方式の印刷装置（インクジェットプリンター）では、印刷品質を良好に保つために、印刷ヘッド（インクジェットヘッド）のクリーニング処理が行なわれている。例えば、特許文献１には、インク経路内（ノズル内）の気泡を除去するために、吸引機構により印刷ヘッドのノズルから気泡を含むインクを吸引するクリーニング処理（パージング）を、各色の印刷ヘッド（ブラック用ヘッド、イエロー用ヘッド、マゼンダ用ヘッド、シアン用ヘッド）毎に、所定の時間間隔（周期）で実行することが記載されている。これにより、印刷画像に印刷されない部分（ドット抜け）が発生して印刷品質が劣化することを解消することができる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開平９−２０１９８４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、上述のようなクリーニング処理を行なう場合、印刷ヘッドから大量のインクを吸引し、外部に排出する必要がある。インクジェットプリンターの印刷品質（性能）を良好に保つためには、クリーニング処理は必要不可欠であるが、この処理によって消費されるインクは印刷動作以外（画像印刷以外）で消費されるものであり、ユーザーから見れば無駄にインクを消費することになる。特に、印刷量の少ないユーザーの場合、上記特許文献１の如く定期的（所定の周期）にクリーニング処理を実行すると、印刷で消費するインク量よりもクリーニング処理で消費するインク量の方が多くなり（即ち、ユーザーから見れば無駄なインク消費量が多くなり）、これが印刷コストの増加につながるという問題がある。
【０００５】
本発明は、上記の問題に鑑み、印刷品質を確保しつつ、印刷コストの低減を図ることが可能な印刷システムおよび印刷システムの印刷方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の印刷システムは、印刷対象となる画像の印刷データを１以上のバンドに分割し、複数の吐出ノズルを有する印刷ヘッドを走査してバンド単位で印刷を行なう印刷システムであって、複数の吐出ノズルから液滴を吸引して印刷ヘッドのクリーニングを行なうクリーニング部と、クリーニング部によるクリーニングの実行履歴を取得するクリーニング実行履歴取得部と、少なくとも取得したクリーニングの実行履歴に基づいて、各バンドを印刷するための印刷ヘッドの走査回数であるパス数を決定するパス数決定部と、各バンドを、決定したパス数で印刷する印刷処理部と、を備えたことを特徴とする。
【０００７】
また、本発明の印刷システムの印刷方法は、印刷対象となる画像の印刷データを１以上のバンドに分割し、複数の吐出ノズルを有する印刷ヘッドを走査してバンド単位で印刷を行なうと供に、複数の吐出ノズルから液滴を吸引して印刷ヘッドのクリーニングを行なう印刷システムの印刷方法であって、印刷ヘッドのクリーニングの実行履歴を取得するステップと、少なくとも取得したクリーニングの実行履歴に基づいて、各バンドを印刷するための印刷ヘッドの走査回数であるパス数を決定するステップと、各バンドを、決定したパス数で印刷するステップと、を実行することを特徴とする。
【０００８】
これらの構成によれば、印刷ヘッドのクリーニングの実行履歴に基づいて、各バンドを印刷するためのパス数（印刷ヘッドの走査回数）を決定し、各バンドを決定したパス数で印刷する。例えば、画像印刷を行なう場合、最後にクリーニングを実行してから１０日未満であれば各バンドを１パスで印刷するようにし、最後にクリーニングを実行してから１０日以上経過していれば、各バンドを２パス（あるいは３パスや４パス）で印刷するように制御する。即ち、クリーニング実行後からの経過期間（時間経過）に伴って、ノズル経路内の気泡が大きくなることを想定し、各バンドを印刷するパス数を増やして印刷を行なう。
このように、印刷するパス数を増やすことで、１回のヘッド走査当たりのインク吐出速度を下げる（インクの流量を少なくする）ことができ、これにより気泡によりインク経路が狭くなったとしても正常にインクを吐出することが可能となる。言い換えれば、気泡により経路が狭くなったとしても、良好な印刷品質で印刷を行なうことができる。即ち、クリーニング実行後から長期間経過しても良好な印刷品質を維持できるため、クリーニングを実行する間隔を延ばすことができ、結果として、印刷コストの低減を図ることができる。
【０００９】
本発明の印刷システムにおいて、バンド毎に、印刷データのデータ密度を算出するデータ密度算出部と、クリーニングの最終実行日からの経過期間と、データ密度に対する所定の閾値とを関連付けたテーブルと、をさらに備え、パス数決定部は、算出したバンドのデータ密度が、取得したクリーニングの実行履歴から算出される経過期間に対応する所定の閾値以上の場合、当該データ密度が所定の閾値未満の場合よりも当該バンドに対するパス数を多くすることが好ましい。
【００１０】
この構成によれば、クリーニング実行後からの経過期間と、各バンドに印刷する印刷データの密度（データ密度，各バンドに占めるドットの割合）とにより、各バンドに対するパス数を決定する。これにより、例えば、クリーニング実行後からある程度の期間が経過していたとしても、印刷対象となるバンドに印刷するデータ密度が小さければ（閾値未満であれば）１パスで印刷し、データ密度が大きければ（閾値以上であれば）２パス（閾値未満の場合よりも多いパス数）で印刷を行なうように制御できる。即ち、クリーニング実行からある程度の期間が経過し、気泡によりインク経路が狭くなっていたとしても、データ密度が小さければインク吐出速度（インク流量）は低くてすむため１パスで印刷をし、データ密度が大きい場合はインクがインク経路を正常に通過できるように（インクが詰まらないように）、インク吐出速度（インク流量）を下げるために２パスで印刷をするといった、きめ細かい制御ができる。
【００１１】
本発明の印刷システムにおいて、データ密度算出部は、バンド毎の印刷データについて、色単位でデータ密度を算出し、パス数決定部は、算出した色単位のデータ密度の内の、最大のデータ密度が所定の閾値以上の場合、当該最大のデータ密度が所定の閾値未満の場合よりも当該バンドに対するパス数を多くすることが好ましい。
【００１２】
この構成によれば、バンド毎の印刷データについて色単位（インク色単位）でデータ密度を算出し、この内の最大のデータ密度に着目してパス数を決定する。即ち、バンド内で一番多く使用される色のデータ密度に着目してパス数を決定する。例えば、色の違いを考慮せずに算出したデータ密度が閾値以上の場合であっても、色毎に見ると、各色のデータ密度が閾値未満の場合がある。即ち、各色のデータ量が少ない場合がある。この場合、印刷時における各色のノズル経路内のそれぞれのインク吐出速度（インク流量）は低くてすむため、あえてパス数を多くする必要がない。即ち、色単位のデータ密度に着目することで、色の違いを考慮しない場合に比べ、各色のインク吐出速度に見合ったより適切な制御ができる。
【００１３】
本発明の印刷システムにおいて、パス数決定部は、バンド毎に算出した全てのデータ密度の内の、最大のデータ密度が所定の閾値以上の場合、当該最大のデータ密度が所定の閾値未満の場合よりもパス数を多くし、印刷処理部は、全てのバンドに対して、決定したパス数で印刷を行なうことが好ましい。
【００１４】
この構成によれば、全てのバンドに対して同じパス数で印刷することができる。例えば、バンド毎にパス数を決定して印刷を実行する場合、バンド単位でパス数が異なる場合がある。この場合、印刷画像に色むら等が発生し、印刷品質が落ちる虞がある。本発明では、これを防ぐために全てのバンドを同じパス数で印刷することで、印刷品質を良好に保つことができる。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】本発明の一実施形態に係る印刷システムの外観斜視図である。
【図２】吐出ヘッドの外観側面図である。
【図３】吐出ヘッドのインク導入部側からの平面図（ａ）、およびノズル面側からの平面図（ｂ）である。
【図４】ノズル面における吐出ノズルの配置を示した模式図（ａ）、および各ノズル列が吐出するインクの種類を示した図（ｂ）である。
【図５】印刷システムの機能構成を示したブロック図である。
【図６】データ密度の閾値テーブルを示した図である。
【図７】印刷データの一例である。
【図８】図７における印刷データのデータ密度を示した図である。
【図９】印刷処理を示したフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
以下、添付の図面を参照し、本発明の一実施形態にかかる印刷システムについて説明する。本実施形態の印刷システムは、印刷処理を実行する印刷装置と、当該印刷装置に接続され、印刷対象となる画像の印刷データの生成および印刷装置への送信を行う制御装置と、で構成されている。制御装置は、印刷データを、印刷装置に備えられた吐出ヘッドの１走査（パス）に対応する走査領域（バンド）に分割する。印刷装置は、生成された印刷データに基づいて吐出ヘッドを走査すると共に、印刷媒体を搬送して、印刷処理を実行する。なお、本実施形態の印刷装置は、印刷媒体であるロール紙に対し、吐出ヘッドからカラーインク（液滴）を吐出してカラー印刷を行う。以下、印刷装置にセットされたロール紙の幅方向を主走査方向とし、ロール紙の長手方向を副走査方向として、説明を進める。
【００１７】
図１に示すように、本実施形態の印刷システムＳＹは、印刷装置１および制御装置５０を備えている。印刷装置１は、ロール紙２を収容するロール紙収容部３と、複数種類のカラーインクをロール紙２に吐出する吐出ヘッド４を搭載したキャリッジ５と、キャリッジ５を主走査方向に移動させるキャリッジ移動機構６と、ロール紙２の端を副走査方向に引き出すロール紙搬送機構７と、吐出ヘッド４に対してカラーインクを供給するインク供給機構８と、吐出ヘッド４のメンテナンスを行うメンテナンス機構９と、これらの各構成部を統括的に制御する制御部４０（図５参照）を備え、全体が不図示のケースに覆われている。また、印刷装置１は、ロール紙２をロール紙収容部３から着脱するためのロール紙カバー（図示省略）や、インク供給機構８のインクカートリッジ１０を着脱するためのカートリッジカバー１１を備えている。一方、制御装置５０は、いわゆるパーソナルコンピュータであり、印刷装置１に対して印刷データおよび吐出検査の検出感度を含んだコマンドを送信する。
【００１８】
キャリッジ移動機構６は、キャリッジ５を主走査方向に移動可能に支持するガイド軸１２と、ガイド軸１２に併設された環状ベルト１３と、環状ベルト１３を回転させるキャリッジモーター１４と、を有している。キャリッジ移動機構６は、キャリッジモーター１４の駆動によって環状ベルト１３を回転させ、ガイド軸１２にしたがってキャリッジ５を主走査方向に移動させる。
【００１９】
ロール紙搬送機構７は、ロール紙２上でキャリッジ５と対面するプラテン１５と、上方を通過するロール紙２の端を副走査方向に繰り出す搬送ローラー１６と、を有している。プラテン１５は、キャリッジ５に搭載された吐出ヘッド４にロール紙２を押し当て、搬送ローラー１６は、印刷済みのロール紙２をキャリッジ側に押し当てた状態で繰り出して排出する。
【００２０】
インク供給機構８は、インクカートリッジ装着部１７に装着されたインクカートリッジ１０と、インクカートリッジ１０に収容された各カラーインクに対応したインクパックから吐出ヘッド４にカラーインクを供給するためのインク供給路１８およびインク供給チューブ１９と、を有している。本実施形態では、シアン（Ｃ）、マゼンダ（Ｍ）、およびイエロー（Ｙ）の３色のカラーインクに対応したインクパックおよびインク供給チューブ１９を備えている。
【００２１】
メンテナンス機構９は、ロール紙２上から主走査方向に外れた位置でキャリッジ５と対面し、吐出ヘッド４のノズル面２０を封止するヘッドキャップ、インク吸引機構、およびワイピング機構（いずれも不図示）を有している。ヘッドキャップには、インク吸引機構のチューブの一端が接続され、インク吸引機構のポンプモーターが駆動されることによってヘッドキャップ内が減圧され、ノズル面２０に形成された吐出ノズルＮからカラーインクを吸引する。ワイピング機構は、ノズル面２０の汚れをゴム製のワイパによって払拭する。メンテナンス機構９は、このようなインク吸引機構によるインク吸引処理およびワイピング機構によるワイピング処理を行うことによって吐出ヘッド４のクリーニング処理を実施する。なお、本実施形態では、制御部４０の制御により、メンテナンス機構９は、２０日間隔で上記のクリーニング処理を実施する。
【００２２】
なお、キャリッジ５がロール紙２に対面する位置を印刷位置Ｐ１とし、キャリッジ５がメンテナンス機構９に対面する位置をメンテナンス位置Ｐ２とする。印刷装置１は、キャリッジ５を印刷位置Ｐ１に移動させて印刷を行い、キャリッジ５をメンテナンス位置Ｐ２に移動させて吐出ヘッド４のメンテナンスを行う。
【００２３】
図２および図３に示すように、吐出ヘッド４は、いわゆる６連のインクジェットヘッドであり、６連の接続針２２を有するインク導入部２３と、インク導入部２３に連なるヘッド基板２４と、ヘッド基板２４に連なりインクを吐出するヘッド本体２５と、を備えている。インク導入部２３は、６列のノズル列ＮＬＡ，ＮＬＢ，・・・，ＮＬＦに対応した６連の接続針２２Ａ，２２Ｂ，・・・，２２Ｆを有しており、インク供給機構８からインクが供給されるようになっている。なお、各接続針２２とノズル列ＮＬとの対応は、図３に示すとおりである。また、ヘッド本体２５は、ピエゾ素子等で構成される６連のポンプ部２６と、複数の吐出ノズルＮが形成されたノズル面２０を有するノズルプレート２７と、を有している。印刷装置１は、制御部４０から出力した駆動波形が各ポンプ部２６に印加することで、各吐出ノズルＮからカラーインクを吐出する。
【００２４】
図４（ａ）は、ノズルプレート２７のノズル面２０に形成された吐出ノズルＮの配置を示した模式図である。なお、本図は、図３におけるノズルプレート２７を上下に回転させた状態を示している。図示のように、ノズルプレート２７のノズル面２０に形成された多数の吐出ノズルＮは、６列のノズル列ＮＬＡ，ＮＬＢ，・・・，ＮＬＦを有しており、各ノズル列ＮＬは、副走査方向に等ピッチ（ノズルピッチ）で並べられた９０個の吐出ノズルＮ１，・・・，Ｎ９０で構成されている。各ノズル列ＮＬは、ノズル列ＮＬＡ，ＮＬＣ，ＮＬＥの３列が基準位置１に配置され、ノズル列ＮＬＢ，ＮＬＤ，ＮＬＦの３列が基準位置１に対して半ノズルピッチ副走査方向に位置ズレした基準位置２に配置されて構成されている。すなわち、各ノズル列ＮＬは、相互に平行且つ半ノズルピッチ位置ズレして列設されている。
【００２５】
図４（ｂ）は、各ノズル列ＮＬが吐出するカラーインクの種類を示している。図示のように、ノズル列ＮＬＡ，ＮＬＦはシアン（Ｃ）、ノズル列ＮＬＢ，ＮＬＥはマゼンダ（Ｍ）、ノズル列ＮＬＣ，ＮＬＤはイエロー（Ｙ）、を吐出する。すなわち、基準位置の異なる２列のノズル列ＮＬによって、各種カラーインクが吐出される。
【００２６】
吐出ヘッド４は、主走査方向に移動しながら、例えば、基準位置１に配置されたノズル列ＮＬＡ，ＮＬＣ，ＮＬＥの各１番目の吐出ノズルＮ１Ａ，Ｎ１Ｃ，Ｎ１Ｅが、同位置にシアン（Ｃ）マゼンダ（Ｍ）およびイエロー（Ｙ）の各インクを吐出して印刷を行っている。すなわち、基準位置が同位置である各ノズル列ＮＬにおいて、ロール紙搬送方向下流側から数えて同番目の吐出ノズルＮが、同じ位置に異なるカラーインクを吐出してカラーインクを混色させることでカラー印刷を実現している。
【００２７】
次に、図５を参照し、印刷システムＳＹの機能構成について説明する。上記したとおり、印刷システムＳＹは、印刷装置１および制御装置５０を備えている。
【００２８】
図５に示すように、制御装置５０は、印刷データ生成部５１、データ密度算出部５２、閾値テーブル５３、パス数決定部５４、および印刷Ｉ／Ｆ部５５を有している。
【００２９】
印刷データ生成部５１は、制御装置５０に搭載された画像作成アプリケーションや印刷ドライバにより構成され、ロール紙２に対して印刷を行う画像の画像データ（印刷データ）を生成する。また、印刷データ生成部５１は、生成した印刷データを、吐出ヘッド４の１走査（パス）に対応する走査領域（以下、「バンド」という）に分割する。例えば、図７に示す印刷データは、３つのバンドに分割されている。すなわち、バンドとは、印刷データにおいて、吐出ヘッド４が少なくとも１回の走査で印刷することのできる印刷領域をさす。
【００３０】
データ密度算出部５２は、バンドごとに、印刷データのデータ密度を算出する。すなわち、各バンドに分割された印刷データのデータ密度をそれぞれ算出する。なお、データ密度とは、印刷領域に対して印刷ドットが占める面積の割合を示す。また、本実施形態では、データ密度算出部５２は、各バンドに分割された印刷データのデータ密度を、カラーインクごとに算出する。すなわち、各バンドに分割された印刷データに対して、シアン（Ｃ）・マゼンダ（Ｍ）・イエロー（Ｙ）の各カラーインクが吐出される印刷ドットのデータ密度をそれぞれ算出する。例えば、図７に示すように、印刷データが３つのバンドに分割されている場合、データ密度算出部５２は、９個のデータ密度を算出する（図８参照）。
【００３１】
閾値テーブル５３は、不図示の不揮発性のメモリに格納されており、データ密度の閾値を、印刷装置１におけるクリーニング実施日からの経過日数に関連付けたものである。データ密度の閾値とは、上記した印刷データの１バンドに対応する印刷領域を、吐出ヘッド４を何回走査して印刷するかを決定するための閾値である。本実施形態では、算出したデータ密度が閾値以上であった場合、当該バンドに対応する印刷領域を、吐出ヘッド４を２回走査して印刷し、一方、算出したデータ密度が閾値未満であった場合、当該バンドに対応する印刷領域を、吐出ヘッド４を１回走査して印刷するものとする。
【００３２】
図６に示すように、クリーニング実施日からの経過日数が「０〜４日」である場合、データ密度の閾値は「７０％」、クリーニング実施日からの経過日数が「５〜９日」である場合、データ密度の閾値は「５０％」、クリーニング実施日からの経過日数が「１０〜１４日」である場合、データ密度の閾値は「３０％」、クリーニング実施日からの経過日数が「１５〜１９日」である場合、データ密度の閾値は「１０％」、と設定されている。すなわち、クリーニング実施日から経過期間が短い場合は、１バンドに対する走査回数を２回にするデータ密度の閾値を低くし、クリーニング実施日から経過期間が長い場合は、１バンドに対する走査回数を２回にするデータ密度の閾値を高く設定している。ちなみに、本実施形態の印刷装置１では、クリーニングの最終実施日から２０日目に次回のクリーニングが実施される。
【００３３】
パス数決定部５４は、上記したように、バンドごと、且つカラーインクごとに算出した複数のデータ密度のうち、最も値の高いデータ密度について、閾値テーブル５３を参照し、印刷データの１バンドに対応する印刷領域を、吐出ヘッド４を何回走査して印刷するかを決定する。なお、このとき、パス数決定部５４は、印刷装置１のメンテナンス機構９が行ったクリーニングの最終実施日に基づいて経過日数を算出し、算出した経過日数に対応するデータ密度の閾値を基準として、吐出ヘッド４のパス回数を決定する。なお、メンテナンス機構９が行ったクリーニングの最終実施日は、印刷装置１から後述の印刷Ｉ／Ｆ部５５を介して取得する。
【００３４】
印刷Ｉ／Ｆ部５５は、印刷装置１と接続および通信を行うためのインターフェイスであり、例えば、ＵＳＢ（Universal Serial Bus）インターフェイス等で構成されている。本実施形態では、印刷データ生成部５１により生成された印刷データ、およびパス数決定部５４により決定された１バンドあたりの吐出ヘッド４のパス回数を示すコマンドを印刷装置１に対して送信する。また、印刷装置１に対して、メンテナンス機構９（クリーニング部４２）が実施したクリーニングの実施日（実行履歴）を問い合わせ、印刷装置１から当該実施日を取得する。なお、請求項における「クリーニング実行履歴取得部」とは、印刷Ｉ／Ｆ部５５をさす。
【００３５】
図５に示すように、印刷装置１は、印刷部４１、クリーニング部４２、実行履歴記憶部４３、Ｉ／Ｆ部４４、およびこれらを統括制御する制御部４０を有している。
【００３６】
印刷部４１は、上記の吐出ヘッド４、キャリッジ５、キャリッジ移動機構６、ロール紙搬送機構７、およびインク供給機構８で構成されており、制御装置５０から受信した印刷データに基づいてロール紙２に対し印刷処理を行う。クリーニング部４２は、インク吸引機構およびワイピング機構（メンテナンス機構９）で構成されており、２０日間隔で吐出ヘッド４に対してクリーニング処理を行う。実行履歴記憶部４３は、クリーニング部４２のクリーニング実施日（実行履歴）を不揮発に記憶する。
【００３７】
Ｉ／Ｆ部４４は、制御装置５０と接続および通信を行うためのインターフェイスであり、例えば、ＵＳＢインターフェイス等で構成されている。本実施形態では、印刷データおよび１バンドあたりの吐出ヘッド４のパス回数を示すコマンドを受信する。また、制御装置５０から、クリーニングの実施日の問い合わせを受信すると、制御装置に対して当該実施日を送信する。制御部４０は、制御装置５０から受信した印刷データおよびコマンドに基づいて、印刷部４１、およびクリーニング部４２を統括的に制御する。請求項における「印刷処理部」とは、制御部４０および印刷部４１により実現される。
【００３８】
次に、図７および図８を参照し、印刷データの分割およびデータ密度について説明する。図７は、印刷データ生成部５１により生成された印刷データの一例を示している。なお、以下、説明を容易にするため、印刷データの全領域をマトリクス状に分割し、このマトリクスのうち斜線で表示された領域を上記の印刷ドット「有」の領域とする。すなわち、マトリクスの１マスを印刷ドット１つ分と考える。また、図示において「Ｃ」と表示された斜線部分は、シアン（Ｃ）のインクが単独吐出される領域を示し、「Ｍ」と表示された斜線部分は、マゼンダ（Ｍ）のインクが単独吐出される領域を示し、「Ｙ」と表示された斜線部分は、イエロー（Ｙ）のインクが単独吐出される領域を示し、「Ｒ（赤）」と表示された斜線部分は、マゼンダ（Ｍ）およびイエロー（Ｙ）のインクが吐出される領域を示している。
【００３９】
図７に示すように、印刷データは、３つのバンドに（吐出ヘッド４の１走査（パス）に対応する走査領域）分割されている。図中において、上部に位置するバンドを第１バンドとし、中部に位置するバンドを第２バンドとし、下部に位置するバンドを第３バンドとする。
【００４０】
図７および図８に示すように、第１バンドにおいて、何らかのインクが吐出される領域が占める割合、すなわち、全印刷ドットのデータ密度は３２％である。そして、シアン（Ｃ）のインクが吐出される領域が占める割合、すなわち、シアン（Ｃ）の印刷ドットのデータ密度は２０％である。また、マゼンダ（Ｍ）の印刷ドットのトッド密度は０％、イエロー（Ｙ）の印刷ドットのデータ密度は１２％である。同様に、第２バンドにおいて、全印刷ドットのデータ密度は８０％であり、シアン（Ｃ）の印刷ドットのデータ密度は４％、マゼンダ（Ｍ）の印刷ドットのトッド密度は４４％、イエロー（Ｙ）の印刷ドットのデータ密度は４０％である。また、同様に、第３バンドにおいて、全印刷ドットのデータ密度は４８％であり、シアン（Ｃ）の印刷ドットのデータ密度は２４％、マゼンダ（Ｍ）の印刷ドットのトッド密度は４％、イエロー（Ｙ）の印刷ドットのデータ密度は２０％である。
【００４１】
この場合、パス数決定部５４は、上記の各カラーインクごとに算出した９個のデータ密度のうち、最も数値の高い第２バンドにおけるマゼンダ（Ｍ）のデータ密度（４４％）に基づいて、１バンドにおける吐出ヘッド４のパス回数を決定する。この場合、例えば、クリーニングの最終実施日から５日が経過していた場合、パス数決定部５４は、データ密度が閾値（５０％）未満であるため、１バンドにおける吐出ヘッド４のパス回数を１回に決定し、例えば、クリーニングの最終実施日から１０日が経過していた場合、パス数決定部５４は、データ密度が閾値（３０％）未満であるため、１バンドにおける吐出ヘッド４のパス回数を２回に決定する。
【００４２】
次に、図９のフローチャートを参照して、本実施形態の印刷処理について説明する。先ず、制御装置５０は、印刷データを生成し（Ｓ０１）、生成した印刷データをバンドごとに分割する（Ｓ０２）。そして、分割したバンドごとに、各カラーインクのデータ密度を算出する（Ｓ０３）。そして、印刷装置１に対して、クリーニングの実行履歴を問い合わせる（Ｓ０４）。一方、印刷装置１は、制御装置５０から問い合わせを受信すると（Ｓ０５）、クリーニングの実行履歴を制御装置５０に送信する（Ｓ０６）。そして、制御装置５０は、印刷装置１から実行履歴を取得すると（Ｓ０７）、クリーニングの最終実施日からの経過日数を算出する（Ｓ０８）。
【００４３】
そして、算出したデータ密度が、算出した経過日数に対応する閾値未満であった場合（Ｓ０９：Ｎｏ）、印刷データにおける１バンドあたりの吐出ヘッド４のパス回数を１回に決定する（Ｓ１０）。一方、算出したデータ密度が、算出した経過日数に対応する閾値以上であった場合（Ｓ０９：Ｙｅｓ）、印刷データにおける１バンドあたりの吐出ヘッド４のパス回数を２回に決定する（Ｓ１１）。そして、生成した印刷データおよび決定したパス回数を示すコマンドを印刷装置１に送信する（Ｓ１２）。一方、印刷装置１は、受信した印刷データおよびコマンドに基づいて、印刷処理を実行する（Ｓ１３）。
【００４４】
なお、印刷処理を実行する印刷装置１は、１バンドごとのパス回数が２回と決定された場合、吐出を実行させる吐出ノズルＮをノズル列ＮＬごとに切り替えることが好ましい。例えば、図４に示すように、１回目のパスにおいて、基準位置１に位置するノズル列ＮＬＡ，ＮＬＣ，ＮＬＥに吐出を実行させ、２回目のパスにおいて、基準位置２に位置するノズル列ＮＬＢ，ＮＬＤ，ＮＬＦに吐出を実行させるよう、吐出を制御する。これによれば、各回のパスにおいて、ムラなく印刷することができると共に、ノズル列ＮＬごとに吐出を切り替えるため、制御が容易である。
【００４５】
これまで説明した印刷システムＳＹによれば、算出されたデータ密度が閾値以上であるか否かによって、本来１回の走査で印刷する１バンドの領域を、２回の走査に分けて印刷する。つまり、印刷データのデータ密度が高い場合、すなわち、インクの吐出量が多い場合、１バンドに対して本来１回の走査で吐出するカラーインクの量を複数回に分け、１回の走査で吐出するカラーインクの量を少なくすることができる。よって、吐出不良（印字抜け）の原因となる気泡がインク流路内に発生していたとしても、インク流路内のインクの流量を少なくすることにより、インクの流速を低減することができるため、吐出不良を発生させにくくすることができる。
【００４６】
また、上記の印刷システムＳＹによれば、カラーインクごとにデータ密度を算出するため、全体として印刷データのデータ密度が高い場合であっても、実際には、それぞれのカラーインクの吐出量が少ない場合、不要に、１バンドあたりのパス回数を増やして、印刷の処理時間を長引かせることがない。
【００４７】
なお、上記の実施形態では、印刷装置１が定期的（２０日間隔で）に自動で吐出ヘッド４のクリーニングを実施する構成としたが、ユーザーの操作によってクリーニングを実施する構成としてもよい。なお、ユーザーが、制御装置５０（印刷ドライバ）を介してクリーニングを実施させる場合、制御装置５０がクリーニングの実施履歴を記憶する構成としてもよい。これによれば、制御装置５０が、クリーニングの実行履歴を印刷装置１に問い合わせる必要がない。なお、ユーザーが印刷装置１を直接操作してクリーニングを実施させる場合は、上記の実施形態の構成が適用可能である。
【００４８】
また、上記の実施形態では、クリーニングの最終実施日からの経過時間を基準として、データ密度の閾値テーブル５３を参照する構成としたが、制御装置５０が前回印刷装置１に印刷指示を行った時点からの経過時間をカウントし、当該経過時間を基準として、データ密度の閾値テーブル５３を参照する構成としてもよい。
【００４９】
また、上記の実施形態では、印刷データにおいて全バンドに対して同様のパス回数を決定したが、各バンドのデータ密度に応じて、異なるパス回数を決定する構成としてもよい。また、１バンドに対して吐出ヘッド４のパス回数を３回以上に設定しても良い。
【００５０】
また、上記し制御装置５０における印刷データ生成部５１、データ密度算出部５２、閾値テーブル５３、およびパス数決定部５４を、印刷装置１に備えた構成としてもよい。
【００５１】
また、上記した、印刷システムＳＹの各構成要素をプログラムとして提供することも可能である。また、そのプログラムを記憶媒体（図示省略）に格納して提供することも可能である。記録媒体としては、ＣＤ−ＲＯＭ、フラッシュＲＯＭ、メモリカード（コンパクトフラッシュ（登録商標）、スマートメディア、メモリースティック等）、コンパクトディスク、光磁気ディスク、デジタルバーサタイルディスクおよびフレキシブルディスク等を利用することができる。
【００５２】
また、上述した実施例によらず、印刷システムＳＹの装置構成や処理工程等について、本発明の要旨を逸脱しない範囲で、適宜変更も可能である。
【符号の説明】
【００５３】
１：印刷装置 ４：吐出ヘッド ６：キャリッジ移動機構 ９：メンテナンス機構 ４１：印刷部 ４２：クリーニング部 ４３：実行履歴記憶部 ４４：Ｉ／Ｆ部 ５０：制御装置 ５２：データ密度算出部 ５３：閾値テーブル ５４：パス数決定部 ５５：印刷Ｉ／Ｆ部 Ｎ：吐出ノズル ＳＹ：印刷システム
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷対象となる画像の印刷データを１以上のバンドに分割し、複数の吐出ノズルを有する印刷ヘッドを走査して前記バンド単位で印刷を行なう印刷システムであって、
前記複数の吐出ノズルから液滴を吸引して前記印刷ヘッドのクリーニングを行なうクリーニング部と、
前記クリーニング部によるクリーニングの実行履歴を取得するクリーニング実行履歴取得部と、
少なくとも取得した前記クリーニングの実行履歴に基づいて、前記各バンドを印刷するための前記印刷ヘッドの走査回数であるパス数を決定するパス数決定部と、
前記各バンドを、決定した前記パス数で印刷する印刷処理部と、を備えたことを特徴とする印刷システム。
【請求項２】
前記バンド毎に、前記印刷データのデータ密度を算出するデータ密度算出部と、
前記クリーニングの最終実行日からの経過期間と、前記データ密度に対する所定の閾値とを関連付けたテーブルと、をさらに備え、
前記パス数決定部は、
算出した前記バンドの前記データ密度が、取得した前記クリーニングの実行履歴から算出される前記経過期間に対応する前記所定の閾値以上の場合、当該データ密度が前記所定の閾値未満の場合よりも当該バンドに対する前記パス数を多くすることを特徴とする請求項１に記載の印刷システム。
【請求項３】
前記データ密度算出部は、
前記バンド毎の前記印刷データについて、色単位で前記データ密度を算出し、
前記パス数決定部は、
算出した前記色単位の前記データ密度の内の、最大のデータ密度が前記所定の閾値以上の場合、当該最大のデータ密度が前記所定の閾値未満の場合よりも当該バンドに対する前記パス数を多くすることを特徴とする請求項２に記載の印刷システム。
【請求項４】
前記パス数決定部は、
前記バンド毎に算出した全ての前記データ密度の内の、最大のデータ密度が前記所定の閾値以上の場合、当該最大のデータ密度が前記所定の閾値未満の場合よりも前記パス数を多くし、
前記印刷処理部は、
全ての前記バンドに対して、決定した前記パス数で印刷を行なうことを特徴とする請求項２または３に記載の印刷システム。
【請求項５】
印刷対象となる画像の印刷データを１以上のバンドに分割し、複数の吐出ノズルを有する印刷ヘッドを走査して前記バンド単位で印刷を行なうと供に、前記複数の吐出ノズルから液滴を吸引して前記印刷ヘッドのクリーニングを行なう印刷システムの印刷方法であって、
前記印刷ヘッドのクリーニングの実行履歴を取得するステップと、
少なくとも取得した前記クリーニングの実行履歴に基づいて、前記各バンドを印刷するための前記印刷ヘッドの走査回数であるパス数を決定するステップと、
前記各バンドを、決定した前記パス数で印刷するステップと、を実行することを特徴とする印刷システムの印刷方法。
【請求項１】
印刷対象となる画像の印刷データを１以上のバンドに分割し、複数の吐出ノズルを有する印刷ヘッドを走査して前記バンド単位で印刷を行なう印刷システムであって、
前記複数の吐出ノズルから液滴を吸引して前記印刷ヘッドのクリーニングを行なうクリーニング部と、
前記クリーニング部によるクリーニングの実行履歴を取得するクリーニング実行履歴取得部と、
少なくとも取得した前記クリーニングの実行履歴に基づいて、前記各バンドを印刷するための前記印刷ヘッドの走査回数であるパス数を決定するパス数決定部と、
前記各バンドを、決定した前記パス数で印刷する印刷処理部と、を備えたことを特徴とする印刷システム。
【請求項２】
前記バンド毎に、前記印刷データのデータ密度を算出するデータ密度算出部と、
前記クリーニングの最終実行日からの経過期間と、前記データ密度に対する所定の閾値とを関連付けたテーブルと、をさらに備え、
前記パス数決定部は、
算出した前記バンドの前記データ密度が、取得した前記クリーニングの実行履歴から算出される前記経過期間に対応する前記所定の閾値以上の場合、当該データ密度が前記所定の閾値未満の場合よりも当該バンドに対する前記パス数を多くすることを特徴とする請求項１に記載の印刷システム。
【請求項３】
前記データ密度算出部は、
前記バンド毎の前記印刷データについて、色単位で前記データ密度を算出し、
前記パス数決定部は、
算出した前記色単位の前記データ密度の内の、最大のデータ密度が前記所定の閾値以上の場合、当該最大のデータ密度が前記所定の閾値未満の場合よりも当該バンドに対する前記パス数を多くすることを特徴とする請求項２に記載の印刷システム。
【請求項４】
前記パス数決定部は、
前記バンド毎に算出した全ての前記データ密度の内の、最大のデータ密度が前記所定の閾値以上の場合、当該最大のデータ密度が前記所定の閾値未満の場合よりも前記パス数を多くし、
前記印刷処理部は、
全ての前記バンドに対して、決定した前記パス数で印刷を行なうことを特徴とする請求項２または３に記載の印刷システム。
【請求項５】
印刷対象となる画像の印刷データを１以上のバンドに分割し、複数の吐出ノズルを有する印刷ヘッドを走査して前記バンド単位で印刷を行なうと供に、前記複数の吐出ノズルから液滴を吸引して前記印刷ヘッドのクリーニングを行なう印刷システムの印刷方法であって、
前記印刷ヘッドのクリーニングの実行履歴を取得するステップと、
少なくとも取得した前記クリーニングの実行履歴に基づいて、前記各バンドを印刷するための前記印刷ヘッドの走査回数であるパス数を決定するステップと、
前記各バンドを、決定した前記パス数で印刷するステップと、を実行することを特徴とする印刷システムの印刷方法。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【公開番号】特開２０１２−２３２５４１（Ｐ２０１２−２３２５４１Ａ）
【公開日】平成２４年１１月２９日（２０１２．１１．２９）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２０１１−１０４０９９（Ｐ２０１１−１０４０９９）
【出願日】平成２３年５月９日（２０１１．５．９）
【出願人】（０００００２３６９）セイコーエプソン株式会社 (51,324)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２４年１１月２９日（２０１２．１１．２９）
【国際特許分類】
【出願日】平成２３年５月９日（２０１１．５．９）
【出願人】（０００００２３６９）セイコーエプソン株式会社 (51,324)
【Ｆターム（参考）】
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