流体噴射装置
【課題】キャップ内に大きな負圧を発生させることが可能でありながら、空吸引時に泡が発生して、流体を正常に噴射できなくなる事態を回避する。
【解決手段】流体受け部の凹部に複数の吸引口を設け、各吸引口には、それぞれに吸引ポンプを接続する。クリーニング時には、流体受け部の凹部を噴射ヘッドに当接させて、複数の吸引ポンプを作動させ、大きな負圧を発生させてクリーニングを行う。また、空吸引時には、少なくとも１つの吸引ポンプを空気が逆流可能な状態として、他の少なくとも１つの吸引ポンプを作動させる。こうすれば、少なくとも１つの吸引ポンプを空気が逆流可能な状態としたときに、その吸引ポンプ内の流体が逆流して、流体受け部の凹部内の負圧を減少させ、その後、空吸引が行われるので、空吸引時に泡が発生して、流体を正常に噴射できなくなる事態を回避することができる。
【解決手段】流体受け部の凹部に複数の吸引口を設け、各吸引口には、それぞれに吸引ポンプを接続する。クリーニング時には、流体受け部の凹部を噴射ヘッドに当接させて、複数の吸引ポンプを作動させ、大きな負圧を発生させてクリーニングを行う。また、空吸引時には、少なくとも１つの吸引ポンプを空気が逆流可能な状態として、他の少なくとも１つの吸引ポンプを作動させる。こうすれば、少なくとも１つの吸引ポンプを空気が逆流可能な状態としたときに、その吸引ポンプ内の流体が逆流して、流体受け部の凹部内の負圧を減少させ、その後、空吸引が行われるので、空吸引時に泡が発生して、流体を正常に噴射できなくなる事態を回避することができる。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、噴射ヘッドから流体を噴射する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
いわゆるインクジェットプリンタでは、微細な噴射ノズルから、正確な分量のインクを正確な位置に噴射することによって、高画質の画像を印刷することが可能である。また、この技術を利用して、インクの代わりに各種の流体を基板に向けて噴射すれば、電極や、センサ、バイオチップなどを製造することも可能である。
【０００３】
このような技術では、インクなどの流体を、正確な位置に、正確な分量だけ噴射することが可能なように、専用の噴射ヘッドが用いられる。また、噴射ヘッド内に供給されたインクなどの流体は時間とともに粘度が増加して、適切に噴射することが困難となるので、流体を噴射しない間は噴射ヘッドにキャップを当接させて噴射ノズルの周囲を密閉することにより、流体の増粘などを抑制することが行われる。尚、流体の増粘を抑制するために、噴射ヘッドにキャップを当接させた状態は「キャッピング状態」と呼ばれる。
【０００４】
噴射ヘッド内の流体はキャッピング状態でも少しずつ増粘するから、増粘が進んだ場合には、キャップを噴射ヘッドに当接させた状態でキャップの内部を吸引ポンプで負圧にすることにより、噴射ヘッド内の増粘した流体を噴射ノズルから強制的に吸い出す動作（クリーニング動作）が行われる。また、クリーニング動作を行った後は、吸い出された流体が噴射ノズルの周囲に付着したままとなっており、このままの状態で放置すると噴射ノズルの目詰まりなどの弊害を引き起こす。そこでクリーニング動作後は、キャップを噴射ヘッドから一旦離して、噴射ノズルの周囲に付着した流体を拭き取る動作（ワイピング動作）を行い、その後、キャップを噴射ヘッドに当接させて、キャッピング状態とする。
【０００５】
もっとも、クリーニング動作を終了した直後のキャップ内は、噴射ヘッドから吸い出された流体で満たされた状態となっているので、そのままキャップを噴射ヘッドから外すとキャップ内に満たされていた流体がこぼれ出てしまう。そこで、キャップ内に空気を導入するための大気開放弁をキャップに予め設けておき、クリーニング動作を終了すると、吸引ポンプを作動させたまま大気開放弁を開いて空気を導入する空吸引を行った後、ワイピング動作を行ってキャッピング状態とすることが行われている（特許文献１など）。
【０００６】
尚、噴射ヘッド内の流体の増粘が進むと流体を吸い出すことが困難となるので、このような場合を考慮すると、吸引ポンプはできるだけ大きな負圧を発生させることの可能なポンプが望ましい。
【０００７】
【特許文献１】特開２００１−３４２９７５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかし、吸引ポンプでキャップ内に発生させる負圧が大きくなると、大気開放弁を開いて空吸引を行ったときに、勢い良く空気が流入してキャップ内に泡を発生させ、この泡が噴射ノズル内に混入して、流体を正常に噴射できなくなる場合があるという問題があった。
【０００９】
この発明は、従来の技術が有する上述した課題を解決するためになされたものであり、キャップ内に大きな負圧を発生させることが可能でありながら、空吸引時に泡が発生して、流体を正常に噴射できなくなる事態を回避可能な技術の提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上述した課題の少なくとも一部を解決するために、本発明の流体噴射装置は次の構成を採用した。すなわち、
噴射ヘッドに設けられた噴射ノズルから流体を噴射する流体噴射装置であって、
前記噴射ノズルからの流体を受ける凹部が形成されるとともに、該凹部を前記噴射ヘッドに当接することで、前記噴射ノズルの周囲に閉空間を形成する流体受け部と、
前記流体受け部の凹部に設けられたそれぞれの吸引口から、該凹部内の流体を吸引可能な複数の吸引ポンプと、
前記噴射ヘッドに前記流体受け部の凹部を当接させた状態で前記複数の吸引ポンプを作動させることにより、該噴射ヘッド内の流体を前記噴射ノズルから吸引する流体吸引動作を行う流体吸引手段と、
前記流体吸引動作の終了後、少なくとも１つの前記吸引ポンプを空気が逆流可能な状態とするとともに、他の少なくとも１つの前記吸引ポンプを作動させることにより、前記凹部内の流体を空気とともに吸引する空吸引動作を行う空吸引手段と
を備えることを要旨とする。
【００１１】
このような本発明の流体噴射装置においては、噴射ノズルからの流体を、流体受け部に設けられた凹部で受けることが可能となっている。凹部には複数の吸引口が設けられており、各吸引口には吸引ポンプがそれぞれ接続されている。そして、流体受け部の凹部を噴射ヘッドに当接させて、複数の吸引ポンプを作動させることにより、噴射ヘッド内の流体を噴射ノズルから吸引する流体吸引動作が可能となっている。更に、流体吸引動作の終了とは、少なくとも１つの吸引ポンプを空気が逆流可能な状態として、他の少なくとも１つの吸引ポンプを作動させることで空吸引動作を行うことが可能となっている。
【００１２】
こうすれば、複数の吸引ポンプを同時に作動させることで、流体受け部の凹部内に大きな負圧を発生させることができるので、たとえ噴射ヘッド内の流体の増粘が進んだ場合でも、噴射ノズルから流体を吸い出すことができる。また、こうした流体吸引動作の終了後は、少なくとも１つの吸引ポンプを空気が逆流可能な状態としたときに、その吸引ポンプ内の流体が逆流して、流体受け部の凹部内の負圧を減少させ、その後、空吸引が行われるので、空吸引時に泡が発生して、流体を正常に噴射できなくなる事態を回避することが可能となる。
【００１３】
また、上述した本発明の流体噴射装置においては、噴射ノズルから吸引された流体が溜められる廃流体タンクを備えるとともに、廃流体タンクと、それぞれの各吸引ポンプの排出口とを、廃流体チューブで接続することとしても良い。
【００１４】
こうすれば、吸引ポンプから吸い出された流体は廃流体タンクに流入させることができるので、好適である。
【００１５】
また、このとき、空吸引動作時に空気が逆流可能な状態とされる吸引ポンプの廃流体チューブは、他の吸引ポンプの廃流体チューブよりも、廃流体タンクの内部に浅く挿入しておくこととしてもよい。
【００１６】
こうすれば、空吸引動作時に、他の吸引ポンプ（吸引動作中の吸引ポンプ）の廃流体チューブの先端が、廃流体タンク内で流体に浸かっている場合でも、空気が逆流可能な状態となっている吸引ポンプの廃流体チューブの先端は流体に浸からずに、空気を取り入れることが可能となり、空吸引動作を行うことが可能となるので好ましい。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
以下では、上述した本願発明の内容を明確にするために、次のような順序に従って実施例を説明する。
Ａ．装置構成：
Ｂ．メンテナンス機構の構造：
Ｃ．メンテナンス動作：
【００１８】
Ａ．装置構成 ：
図１は、いわゆるインクジェットプリンタを例に用いて本実施例の流体噴射装置の大まかな構成を示した説明図である。図示されているように、インクジェットプリンタ１０は、主走査方向に往復動しながら印刷媒体２上にインクドットを形成するキャリッジ２０と、キャリッジ２０を往復動させる駆動機構３０と、印刷媒体２の紙送りを行うためのプラテンローラ４０と、正常に印刷可能なようにメンテナンスを行うメンテナンス機構１００などから構成されている。キャリッジ２０には、インクを収容したインクカートリッジ２６や、インクカートリッジ２６が装着されるキャリッジケース２２、キャリッジケース２２の底面側（印刷媒体２に向いた側）に搭載されたヘッドアセンブリ２４などが設けられている。後述するように、ヘッドアセンブリ２４にはインクを噴射する複数の噴射ヘッドが設けられており、インクカートリッジ２６内のインクを、噴射ヘッドから正確な分量だけ印刷媒体２に噴射することによって、画像が印刷されるようになっている。
【００１９】
キャリッジ２０を往復動させる駆動機構３０は、主走査方向に延設されたガイドレール３８と、内側に複数の歯形が形成されたタイミングベルト３２と、タイミングベルト３２の歯形と噛み合う駆動プーリ３４と、駆動プーリ３４を駆動するためのステップモータ３６などから構成されている。タイミングベルト３２の一部はキャリッジケース２２に固定されており、タイミングベルト３２を駆動することによって、ガイドレール３８に沿ってキャリッジケース２２を移動させることができる。また、タイミングベルト３２と駆動プーリ３４とは歯形によって互いに噛み合っているので、ステップモータ３６で駆動プーリ３４を駆動すると、駆動量に応じて精度良くキャリッジケース２２を移動させることが可能となっている。
【００２０】
印刷媒体２の紙送りを行うプラテンローラ４０は、図示しない駆動モータやギア機構によって駆動されて、印刷媒体２を副走査方向に所定量ずつ紙送りすることが可能となっている。
【００２１】
また、メンテナンス機構１００は、印字領域外のホームポジションと呼ばれる領域に設けられており、ヘッドアセンブリ２４の底面に設けられた噴射ヘッドを払拭するワイパーブレード１１０や、ヘッドアセンブリ２４の底面側に押しつけられて噴射ヘッドとの間に密閉空間を形成するキャップ部１３０、キャップ部１３０の下方の位置に設けられた吸引ポンプユニット１４０、更に吸引ポンプユニット１４０の下方に設けられた廃液タンク１２０などから構成されている。印刷を行わないときには、キャリッジ２０をホームポジションまで移動させて、ヘッドアセンブリ２４の底面にキャップ部１３０を押しつけることにより、ヘッドアセンブリ２４に搭載された噴射ヘッドとの間に密閉空間を形成する。後述するように噴射ヘッドには、インクを噴射するための微少な噴射ノズルが開口しているが、キャップ部１３０を押し付けて密閉空間を形成することにより、噴射ヘッド内のインクの乾きによる増粘を防止することができる。
【００２２】
もっとも、キャップ部１３０を押し付けてインクの乾きを防いだとしても、長い間には、少しずつインク内の水分や揮発成分が減少して、インクの性状が変化（特に粘度が増加）してしまう。そこで、軽微な増粘の場合には、ヘッドアセンブリ２４をキャップ部１３０の位置まで移動させて、増粘したインクを噴射する動作（フラッシング動作）を行うことにより、ヘッドアセンブリ２４内のインクの性状を正常な状態に回復させる。また、フラッシング動作では回復できなかった場合や、長い期間に亘ってインクジェットプリンタ１０が使用されなかったなどの原因でインクの増粘が進んでしまった場合には、吸引ポンプユニット１４０に内蔵された吸引ポンプを作動させて密閉空間を負圧にすることにより、ヘッドアセンブリ２４内部のインクを噴射ノズルから吸い出す動作（クリーニング動作）を行う。これらフラッシング動作やクリーニング動作によって排出されたインクは、廃液タンク１２０に溜められる。また、クリーニング動作後は、ヘッドアセンブリ２４に設けられた噴射ヘッドの表面にはインクが付着した状態となっており、このまま放置しておくと、噴射ノズルの目詰まり、あるいは印刷媒体の印刷面の汚れなどの原因になる。そこで、クリーニング動作後は、噴射ヘッドの表面に付着したインクを、ワイパーブレード１１０を用いて払拭するようになっている。
【００２３】
図２は、ヘッドアセンブリ２４の底面側の構成を示す説明図である。図示されているように、ヘッドアセンブリ２４の底面には複数の噴射ヘッド２５が設けられており、それぞれの噴射ヘッド２５には、インクを噴射する小さな噴射ノズルＮｚが等間隔で設けられている。また、これら噴射ヘッド２５は所定個数ずつ（図示した例では２個ずつ）が１組となっており、各組の噴射ノズルＮｚからは、Ｙ（イエロ）色、Ｍ（マゼンタ）色、Ｃ（シアン）色、Ｋ（黒）色のインクが噴射されるようになっている。
【００２４】
Ｂ．メンテナンス機構の構造 ：
図３は、メンテナンス機構１００の詳細な構造を示した説明図である。図示されるように、キャップ部１３０の上面側（ヘッドアセンブリ２４と向き合う側）には矩形形状の凹部１３２が設けられており、フラッシング動作時やクリーニング動作時に噴射ヘッド２５から排出されるインクを、凹部１３２で受けることが可能となっている。また、凹部１３２の底面には、２箇所に吸引口１３４が設けられている。
【００２５】
吸引ポンプユニット１４０には、２台の吸引ポンプ１５０が収納されており、一方の吸引ポンプ１５０は、凹部１３２に設けられた一方の吸引口１３４に吸引チューブ１４２によって接続され、他方の吸引ポンプ１５０は、他方の吸引口１３４に吸引チューブ１４２によって接続されている。２台の吸引ポンプ１５０は、図示しないモーターに接続されており、２台の吸引ポンプ１５０を同時に作動させると、凹部１３２に設けられた２つの吸引口１３４から同時にインクを吸引することが可能となる。また、これらの吸引ポンプ１５０は、一方のみを単独で作動させることが可能となっている。
【００２６】
図４は、吸引ポンプ１５０の詳細な構造を概念的に示した説明図である。吸引ポンプ１５０は、大まかに言うと略円板形状の回転円板１５２の外周に吸引チューブ１４２を巻き付けて、その状態で回転円板１５２と吸引チューブ１４２とをケース１５４に格納したような構造となっている。尚、図４では、図面の分かり易さを考慮して、吸引チューブ１４２が回転円板１５２の外周を完全には一周していない状態で表示されているが、実際には、回転円板１５２の外周を完全に一周した状態となっている。
【００２７】
また、回転円板１５２には、円板形状の小さなコマ１５６が回転可能な状態で、ガイド溝１５８に軸支されている。ガイド溝１５８は、回転円板１５２の外周面に対して角度が付けられており、ガイド溝１５８の一端側は回転円板１５２の外周面に近付くが、他端側は外周面から遠ざかるように形成されている。このため、コマ１５６の回転軸が、ガイド溝１５８の一端側にある場合は、コマ１５６が回転円板１５２の外周面から大きく突出した状態となり、逆に、ガイド溝１５８の他端側にある場合は、回転円板１５２の外周面から僅かに突出した状態となる。
【００２８】
このような構成の吸引ポンプ１５０は次のように作動する。図示しないモーターを作動させて、回転円板１５２を正方向（図中に矢印で示した方向）に回転させる。すると、回転円板１５２に設けられた２つのコマ１５６は、吸引チューブ１４２からの摩擦力を受けて、ガイド溝１５８の一端側に移動し、回転円板１５２の外周面から大きく突出した状態となる。図４には、このように回転円板１５２の外周面からコマ１５６が大きく突出した状態を表している。図示されているように、この状態では、大きく突出したコマ１５６によって、吸引チューブ１４２が押し潰されて、その部分で閉塞した状態となっている。
【００２９】
このような状態で、回転円板１５２を正方向に回転させると、コマ１５６の移動にともなって、吸引チューブ１４２が押し潰された箇所も移動していき、その結果として、吸引チューブ１４２内のインクが下流に押し出され、吸引ポンプ１５０の排出口１４４から廃インクチューブ１４６を介して、廃液タンク１２０へと排出される。従って、図４に示すように、吸引チューブ１４２の上流側をキャップ部１３０の吸引口１３４に接続するとともに、吸引チューブ１４２の下流側は、排出口１４４を介して廃インクチューブ１４６を接続した状態で、回転円板１５２を正方向に回転させれば、キャップ部１３０の凹部１３２に溜まったインクを吸引して、廃液タンク１２０内に排出することができる。
【００３０】
また、回転円板１５２を逆方向に回転させると、コマ１５６は吸引チューブ１４２からの摩擦力を受けて、ガイド溝１５８を他端側に移動する。上述したように、ガイド溝１５８の他端側は、回転円板１５２の外周面から遠ざかるように形成されているから、ガイド溝１５８の一端側から他端側にコマ１５６が移動するに従って、コマ１５６の突出量は小さくなり、他端側では、コマ１５６は吸引チューブ１４２に接触しているものの、閉塞はしていない状態となる。従って、回転円板１５２を逆方向の回転させることで、廃インクチューブ１４６の出口からキャップ部１３０の吸引口１３４までが、吸引チューブ１４２を介して連通した状態とすることが可能となる。
【００３１】
前述したように、本実施例のインクジェットプリンタ１０では、上述した吸引ポンプ１５０を２台搭載している。その結果、以下に説明するように、特異な態様でクリーニング動作および空吸引動作を行うことが可能となっている。以下では、本実施例のインクジェットプリンタ１０で行われるクリーニング動作および空吸引動作について説明する。尚、以下では、クリーニング動作および空吸引動作の２つの動作を合わせてメンテナンス動作と呼ぶことにする。
【００３２】
Ｃ．メンテナンス動作 ：
図５は、本実施例のインクジェットプリンタ１０がメンテナンス動作を行う様子を示した説明図である。図５（ａ）には、メンテナンス動作の最初の動作として、クリーニング動作を行う様子が示されている。クリーニング動作では、ヘッドアセンブリ２４の底面側にキャップ部１３０を当接させて密閉空間を形成した状態で、吸引ポンプ１５０を作動させる。上述したように、本実施例のインクジェットプリンタ１０では、２台の吸引ポンプ１５０を搭載しているから、それらを区別する必要がある場合には、吸引ポンプ１５０ａ、吸引ポンプ１５０ｂと呼んで区別することにする。
【００３３】
図５（ａ）に示されるように、２台の吸引ポンプ１５０ａ，１５０ｂを正回転させると、それぞれの吸引ポンプ１５０ａ、１５０ｂで発生した負圧が、同時にキャップ部１３０の凹部１３２に作動して、噴射ヘッド２５内からインクを吸引する。吸引されたインクは、キャップ部１３０の凹部１３２に溜められるとともに、それぞれの吸引ポンプ１５０ａ，１５０ｂによって廃液タンク１２０へと排出される。図５（ａ）では、キャップ部１３０の凹部１３２に付された斜線は、凹部１３２がインクで満たされている様子を表したものである。
【００３４】
このように、２台の吸引ポンプ１５０ａ，１５０ｂを用いて同時に吸引するので、キャップ部１３０の凹部１３２内に大きな負圧を発生させることが可能であり、その結果、たとえヘッドアセンブリ２４内のインクの増粘が進んでしまった場合でも、増粘したインクを吸い出すことにより、ヘッドアセンブリ２４内を正常な状態に復帰させることが可能となる。
【００３５】
クリーニング動作を行って、ヘッドアセンブリ２４内から増粘したインクを吸い出したら、キャップ部１３０を外してワイピング動作を行うべく、空気を導入しながら凹部１３２内のインクを全て排出する空吸引を開始する。もっとも、本実施例のインクジェットプリンタ１０では、２台の吸引ポンプ１５０ａ，１５０ｂを同時に作動させて凹部１３２内に大きな負圧を発生させているので、空吸引時に導入した空気が凹部１３２で泡を発生させて、噴射ノズル内に混入し、正常にインクを噴射できなくなる等の不都合が発生する虞がある。そこで、本実施例のインクジェットプリンタ１０では、次のようにして空吸引を行う。
【００３６】
先ず、一方の吸引ポンプ１５０ａは正回転させたまま、他方の吸引ポンプ１５０ｂを逆回転させる。すると、図４を用いて前述したように、逆回転させた吸引ポンプ１５０ｂは、上流側（凹部１３２に接続された側）と下流側（廃液タンク１２０に接続された側）とが連通した状態となる。ここで、凹部１３２内には大きな負圧が発生しており、廃液タンク１２０内には負圧は発生していないから、その圧力差によって、吸引ポンプ１５０ｂの吸引チューブ１４２および廃インクチューブ１４６内のインクが逆流して、凹部１３２内に流入する。その結果、凹部１３２内の負圧が減少する。図５（ｂ）には、このようにして、吸引ポンプ１５０ｂを逆回転させることで、インクが逆流し、凹部１３２内の負圧を減少させる様子が示されている。尚、図５（ｂ）では、逆回転させた吸引ポンプ１５０ｂについては、上流側と下流側とが連通した状態となった後は、回転を停止させても良い。
【００３７】
こうして一方の吸引ポンプ１５０ａは正回転させ、他方の吸引ポンプ１５０ｂは逆回転させたまま（あるいは逆回転させた後、停止させたまま）としておくと、逆回転させた吸引ポンプ１５０ｂ内のインクが全て逆流し、その後は、廃液タンク１２０内から空気が逆流することとなって、いわゆる空吸引が開始される。すなわち、正回転している吸引ポンプ１５０ａが凹部１３２内のインクを吸い出すと、その分の負圧によって、他方の吸引ポンプ１５０ｂを逆流して空気が吸い込まれていく。
【００３８】
尚、本実施例のインクジェットプリンタ１０では、空吸引が開始される前に、逆回転させた吸引ポンプ１５０ｂ内のインクが逆流して凹部１３２内の負圧が減少しているので、空吸引時に流入した空気が凹部１３２内で泡を発生させることはない。また、図５に示されるように、逆回転させる吸引ポンプ１５０ｂに接続された廃インクチューブ１４６ｂは、正回転させる吸引ポンプ１５０ａの廃インクチューブ１４６ａよりも、廃液タンク１２０内の浅い位置までしか挿入されていない。このため、たとえ、正回転させる吸引ポンプ１５０ａの廃インクチューブ１４６ａの先端が、インクに浸かった場合でも、逆回転させる吸引ポンプ１５０ｂの廃インクチューブ１４６ｂの先端はインクに浸からずに、空気を吸い込むことが可能となっている。
【００３９】
図５（ｃ）には、以上のようにして、凹部１３２内の全てのインクを吸い出した様子が示されている。図中に細い破線で示した矢印は、吸引ポンプ１５０ｂから逆流した空気が、吸引ポンプ１５０ａから吸い出される様子を表している。このような状態となったら、吸引ポンプ１５０ａ，１５０ｂを停止させて、空吸引動作を終了する。その後は、キャップ部１３０を下降させてヘッドアセンブリ２４から外した後、ワイピング動作を行えばよい。
【００４０】
以上に説明したように、本実施例のインクジェットプリンタ１０では、２台の吸引ポンプ１５０を作動させることによって、キャップ部１３０の凹部１３２内に大きな負圧を発生させることができるので、ヘッドアセンブリ２４内のインクの増粘が進んでしまった場合でも、正常な状態に復帰させることが可能となる。また、クリーニング動作後は、一方の吸引ポンプ１５０ａは作動させたまま、他方の吸引ポンプ１５０ｂは逆流可能な状態とすることで、吸引ポンプ１５０ｂ内のインクを逆流させて凹部１３２内の負圧を減少させた後、空吸引を開始することができる。その結果、空気が勢い良く流入して凹部１３２内に泡を発生させ、この泡が噴射ノズル内に混入して、インクを正常の噴射できなくなると行った問題を発生させる虞もない。
【００４１】
更に、空吸引を行うために、吸引ポンプ１５０ｂを逆流可能な状態にすると、自動的に吸引ポンプ１５０ｂ内のインクが逆流して凹部１３２内の負圧が減少するので、凹部１３２内の負圧を減少させるために特別な動作を行う必要がなく、インクジェットプリンタ１０の構造や制御が複雑になることもない。
【００４２】
以上、本実施例の印刷装置について説明したが、本発明は上記すべての実施例に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲において種々の態様で実施することが可能である。
【００４３】
例えば、上述した実施例では、印刷用紙上でヘッドアセンブリ２４を往復動させながら画像を印刷する所謂シリアルプリンタについて説明した。しかし、ヘッドアセンブリ２４は移動させずに、印刷用紙を搬送することによって画像を印刷する所謂ラインプリンタに対しても、同様に適用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００４４】
【図１】いわゆるインクジェットプリンタを例に用いて本実施例の流体噴射装置の大まかな構成を示した説明図である。
【図２】ヘッドアセンブリの底面側の構成を示す説明図である。
【図３】メンテナンス機構の詳細な構造を示した説明図である。
【図４】吸引ポンプの詳細な構造を概念的に示した説明図である。
【図５】本実施例のインクジェットプリンタがメンテナンス動作を行う様子を示した説明図である。
【符号の説明】
【００４５】
２…印刷媒体、 １０…インクジェットプリンタ、 ２０…キャリッジ、
２４…ヘッドアセンブリ、 ２５…噴射ヘッド、 ３０…駆動機構、
１００…メンテナンス機構、 １１０…ワイパーブレード、 １２０…廃液タンク、
１３０…キャップ部、 １３２…凹部、 １３４…吸引口、
１４０…吸引ポンプユニット、 １４２…吸引チューブ、 １４４…排出口、
１４６…廃インクチューブ、 １５０…吸引ポンプ、 １５２…回転円板、
１５４…ケース、 １５６…コマ、 １５８…ガイド溝
【技術分野】
【０００１】
本発明は、噴射ヘッドから流体を噴射する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
いわゆるインクジェットプリンタでは、微細な噴射ノズルから、正確な分量のインクを正確な位置に噴射することによって、高画質の画像を印刷することが可能である。また、この技術を利用して、インクの代わりに各種の流体を基板に向けて噴射すれば、電極や、センサ、バイオチップなどを製造することも可能である。
【０００３】
このような技術では、インクなどの流体を、正確な位置に、正確な分量だけ噴射することが可能なように、専用の噴射ヘッドが用いられる。また、噴射ヘッド内に供給されたインクなどの流体は時間とともに粘度が増加して、適切に噴射することが困難となるので、流体を噴射しない間は噴射ヘッドにキャップを当接させて噴射ノズルの周囲を密閉することにより、流体の増粘などを抑制することが行われる。尚、流体の増粘を抑制するために、噴射ヘッドにキャップを当接させた状態は「キャッピング状態」と呼ばれる。
【０００４】
噴射ヘッド内の流体はキャッピング状態でも少しずつ増粘するから、増粘が進んだ場合には、キャップを噴射ヘッドに当接させた状態でキャップの内部を吸引ポンプで負圧にすることにより、噴射ヘッド内の増粘した流体を噴射ノズルから強制的に吸い出す動作（クリーニング動作）が行われる。また、クリーニング動作を行った後は、吸い出された流体が噴射ノズルの周囲に付着したままとなっており、このままの状態で放置すると噴射ノズルの目詰まりなどの弊害を引き起こす。そこでクリーニング動作後は、キャップを噴射ヘッドから一旦離して、噴射ノズルの周囲に付着した流体を拭き取る動作（ワイピング動作）を行い、その後、キャップを噴射ヘッドに当接させて、キャッピング状態とする。
【０００５】
もっとも、クリーニング動作を終了した直後のキャップ内は、噴射ヘッドから吸い出された流体で満たされた状態となっているので、そのままキャップを噴射ヘッドから外すとキャップ内に満たされていた流体がこぼれ出てしまう。そこで、キャップ内に空気を導入するための大気開放弁をキャップに予め設けておき、クリーニング動作を終了すると、吸引ポンプを作動させたまま大気開放弁を開いて空気を導入する空吸引を行った後、ワイピング動作を行ってキャッピング状態とすることが行われている（特許文献１など）。
【０００６】
尚、噴射ヘッド内の流体の増粘が進むと流体を吸い出すことが困難となるので、このような場合を考慮すると、吸引ポンプはできるだけ大きな負圧を発生させることの可能なポンプが望ましい。
【０００７】
【特許文献１】特開２００１−３４２９７５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかし、吸引ポンプでキャップ内に発生させる負圧が大きくなると、大気開放弁を開いて空吸引を行ったときに、勢い良く空気が流入してキャップ内に泡を発生させ、この泡が噴射ノズル内に混入して、流体を正常に噴射できなくなる場合があるという問題があった。
【０００９】
この発明は、従来の技術が有する上述した課題を解決するためになされたものであり、キャップ内に大きな負圧を発生させることが可能でありながら、空吸引時に泡が発生して、流体を正常に噴射できなくなる事態を回避可能な技術の提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上述した課題の少なくとも一部を解決するために、本発明の流体噴射装置は次の構成を採用した。すなわち、
噴射ヘッドに設けられた噴射ノズルから流体を噴射する流体噴射装置であって、
前記噴射ノズルからの流体を受ける凹部が形成されるとともに、該凹部を前記噴射ヘッドに当接することで、前記噴射ノズルの周囲に閉空間を形成する流体受け部と、
前記流体受け部の凹部に設けられたそれぞれの吸引口から、該凹部内の流体を吸引可能な複数の吸引ポンプと、
前記噴射ヘッドに前記流体受け部の凹部を当接させた状態で前記複数の吸引ポンプを作動させることにより、該噴射ヘッド内の流体を前記噴射ノズルから吸引する流体吸引動作を行う流体吸引手段と、
前記流体吸引動作の終了後、少なくとも１つの前記吸引ポンプを空気が逆流可能な状態とするとともに、他の少なくとも１つの前記吸引ポンプを作動させることにより、前記凹部内の流体を空気とともに吸引する空吸引動作を行う空吸引手段と
を備えることを要旨とする。
【００１１】
このような本発明の流体噴射装置においては、噴射ノズルからの流体を、流体受け部に設けられた凹部で受けることが可能となっている。凹部には複数の吸引口が設けられており、各吸引口には吸引ポンプがそれぞれ接続されている。そして、流体受け部の凹部を噴射ヘッドに当接させて、複数の吸引ポンプを作動させることにより、噴射ヘッド内の流体を噴射ノズルから吸引する流体吸引動作が可能となっている。更に、流体吸引動作の終了とは、少なくとも１つの吸引ポンプを空気が逆流可能な状態として、他の少なくとも１つの吸引ポンプを作動させることで空吸引動作を行うことが可能となっている。
【００１２】
こうすれば、複数の吸引ポンプを同時に作動させることで、流体受け部の凹部内に大きな負圧を発生させることができるので、たとえ噴射ヘッド内の流体の増粘が進んだ場合でも、噴射ノズルから流体を吸い出すことができる。また、こうした流体吸引動作の終了後は、少なくとも１つの吸引ポンプを空気が逆流可能な状態としたときに、その吸引ポンプ内の流体が逆流して、流体受け部の凹部内の負圧を減少させ、その後、空吸引が行われるので、空吸引時に泡が発生して、流体を正常に噴射できなくなる事態を回避することが可能となる。
【００１３】
また、上述した本発明の流体噴射装置においては、噴射ノズルから吸引された流体が溜められる廃流体タンクを備えるとともに、廃流体タンクと、それぞれの各吸引ポンプの排出口とを、廃流体チューブで接続することとしても良い。
【００１４】
こうすれば、吸引ポンプから吸い出された流体は廃流体タンクに流入させることができるので、好適である。
【００１５】
また、このとき、空吸引動作時に空気が逆流可能な状態とされる吸引ポンプの廃流体チューブは、他の吸引ポンプの廃流体チューブよりも、廃流体タンクの内部に浅く挿入しておくこととしてもよい。
【００１６】
こうすれば、空吸引動作時に、他の吸引ポンプ（吸引動作中の吸引ポンプ）の廃流体チューブの先端が、廃流体タンク内で流体に浸かっている場合でも、空気が逆流可能な状態となっている吸引ポンプの廃流体チューブの先端は流体に浸からずに、空気を取り入れることが可能となり、空吸引動作を行うことが可能となるので好ましい。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
以下では、上述した本願発明の内容を明確にするために、次のような順序に従って実施例を説明する。
Ａ．装置構成：
Ｂ．メンテナンス機構の構造：
Ｃ．メンテナンス動作：
【００１８】
Ａ．装置構成 ：
図１は、いわゆるインクジェットプリンタを例に用いて本実施例の流体噴射装置の大まかな構成を示した説明図である。図示されているように、インクジェットプリンタ１０は、主走査方向に往復動しながら印刷媒体２上にインクドットを形成するキャリッジ２０と、キャリッジ２０を往復動させる駆動機構３０と、印刷媒体２の紙送りを行うためのプラテンローラ４０と、正常に印刷可能なようにメンテナンスを行うメンテナンス機構１００などから構成されている。キャリッジ２０には、インクを収容したインクカートリッジ２６や、インクカートリッジ２６が装着されるキャリッジケース２２、キャリッジケース２２の底面側（印刷媒体２に向いた側）に搭載されたヘッドアセンブリ２４などが設けられている。後述するように、ヘッドアセンブリ２４にはインクを噴射する複数の噴射ヘッドが設けられており、インクカートリッジ２６内のインクを、噴射ヘッドから正確な分量だけ印刷媒体２に噴射することによって、画像が印刷されるようになっている。
【００１９】
キャリッジ２０を往復動させる駆動機構３０は、主走査方向に延設されたガイドレール３８と、内側に複数の歯形が形成されたタイミングベルト３２と、タイミングベルト３２の歯形と噛み合う駆動プーリ３４と、駆動プーリ３４を駆動するためのステップモータ３６などから構成されている。タイミングベルト３２の一部はキャリッジケース２２に固定されており、タイミングベルト３２を駆動することによって、ガイドレール３８に沿ってキャリッジケース２２を移動させることができる。また、タイミングベルト３２と駆動プーリ３４とは歯形によって互いに噛み合っているので、ステップモータ３６で駆動プーリ３４を駆動すると、駆動量に応じて精度良くキャリッジケース２２を移動させることが可能となっている。
【００２０】
印刷媒体２の紙送りを行うプラテンローラ４０は、図示しない駆動モータやギア機構によって駆動されて、印刷媒体２を副走査方向に所定量ずつ紙送りすることが可能となっている。
【００２１】
また、メンテナンス機構１００は、印字領域外のホームポジションと呼ばれる領域に設けられており、ヘッドアセンブリ２４の底面に設けられた噴射ヘッドを払拭するワイパーブレード１１０や、ヘッドアセンブリ２４の底面側に押しつけられて噴射ヘッドとの間に密閉空間を形成するキャップ部１３０、キャップ部１３０の下方の位置に設けられた吸引ポンプユニット１４０、更に吸引ポンプユニット１４０の下方に設けられた廃液タンク１２０などから構成されている。印刷を行わないときには、キャリッジ２０をホームポジションまで移動させて、ヘッドアセンブリ２４の底面にキャップ部１３０を押しつけることにより、ヘッドアセンブリ２４に搭載された噴射ヘッドとの間に密閉空間を形成する。後述するように噴射ヘッドには、インクを噴射するための微少な噴射ノズルが開口しているが、キャップ部１３０を押し付けて密閉空間を形成することにより、噴射ヘッド内のインクの乾きによる増粘を防止することができる。
【００２２】
もっとも、キャップ部１３０を押し付けてインクの乾きを防いだとしても、長い間には、少しずつインク内の水分や揮発成分が減少して、インクの性状が変化（特に粘度が増加）してしまう。そこで、軽微な増粘の場合には、ヘッドアセンブリ２４をキャップ部１３０の位置まで移動させて、増粘したインクを噴射する動作（フラッシング動作）を行うことにより、ヘッドアセンブリ２４内のインクの性状を正常な状態に回復させる。また、フラッシング動作では回復できなかった場合や、長い期間に亘ってインクジェットプリンタ１０が使用されなかったなどの原因でインクの増粘が進んでしまった場合には、吸引ポンプユニット１４０に内蔵された吸引ポンプを作動させて密閉空間を負圧にすることにより、ヘッドアセンブリ２４内部のインクを噴射ノズルから吸い出す動作（クリーニング動作）を行う。これらフラッシング動作やクリーニング動作によって排出されたインクは、廃液タンク１２０に溜められる。また、クリーニング動作後は、ヘッドアセンブリ２４に設けられた噴射ヘッドの表面にはインクが付着した状態となっており、このまま放置しておくと、噴射ノズルの目詰まり、あるいは印刷媒体の印刷面の汚れなどの原因になる。そこで、クリーニング動作後は、噴射ヘッドの表面に付着したインクを、ワイパーブレード１１０を用いて払拭するようになっている。
【００２３】
図２は、ヘッドアセンブリ２４の底面側の構成を示す説明図である。図示されているように、ヘッドアセンブリ２４の底面には複数の噴射ヘッド２５が設けられており、それぞれの噴射ヘッド２５には、インクを噴射する小さな噴射ノズルＮｚが等間隔で設けられている。また、これら噴射ヘッド２５は所定個数ずつ（図示した例では２個ずつ）が１組となっており、各組の噴射ノズルＮｚからは、Ｙ（イエロ）色、Ｍ（マゼンタ）色、Ｃ（シアン）色、Ｋ（黒）色のインクが噴射されるようになっている。
【００２４】
Ｂ．メンテナンス機構の構造 ：
図３は、メンテナンス機構１００の詳細な構造を示した説明図である。図示されるように、キャップ部１３０の上面側（ヘッドアセンブリ２４と向き合う側）には矩形形状の凹部１３２が設けられており、フラッシング動作時やクリーニング動作時に噴射ヘッド２５から排出されるインクを、凹部１３２で受けることが可能となっている。また、凹部１３２の底面には、２箇所に吸引口１３４が設けられている。
【００２５】
吸引ポンプユニット１４０には、２台の吸引ポンプ１５０が収納されており、一方の吸引ポンプ１５０は、凹部１３２に設けられた一方の吸引口１３４に吸引チューブ１４２によって接続され、他方の吸引ポンプ１５０は、他方の吸引口１３４に吸引チューブ１４２によって接続されている。２台の吸引ポンプ１５０は、図示しないモーターに接続されており、２台の吸引ポンプ１５０を同時に作動させると、凹部１３２に設けられた２つの吸引口１３４から同時にインクを吸引することが可能となる。また、これらの吸引ポンプ１５０は、一方のみを単独で作動させることが可能となっている。
【００２６】
図４は、吸引ポンプ１５０の詳細な構造を概念的に示した説明図である。吸引ポンプ１５０は、大まかに言うと略円板形状の回転円板１５２の外周に吸引チューブ１４２を巻き付けて、その状態で回転円板１５２と吸引チューブ１４２とをケース１５４に格納したような構造となっている。尚、図４では、図面の分かり易さを考慮して、吸引チューブ１４２が回転円板１５２の外周を完全には一周していない状態で表示されているが、実際には、回転円板１５２の外周を完全に一周した状態となっている。
【００２７】
また、回転円板１５２には、円板形状の小さなコマ１５６が回転可能な状態で、ガイド溝１５８に軸支されている。ガイド溝１５８は、回転円板１５２の外周面に対して角度が付けられており、ガイド溝１５８の一端側は回転円板１５２の外周面に近付くが、他端側は外周面から遠ざかるように形成されている。このため、コマ１５６の回転軸が、ガイド溝１５８の一端側にある場合は、コマ１５６が回転円板１５２の外周面から大きく突出した状態となり、逆に、ガイド溝１５８の他端側にある場合は、回転円板１５２の外周面から僅かに突出した状態となる。
【００２８】
このような構成の吸引ポンプ１５０は次のように作動する。図示しないモーターを作動させて、回転円板１５２を正方向（図中に矢印で示した方向）に回転させる。すると、回転円板１５２に設けられた２つのコマ１５６は、吸引チューブ１４２からの摩擦力を受けて、ガイド溝１５８の一端側に移動し、回転円板１５２の外周面から大きく突出した状態となる。図４には、このように回転円板１５２の外周面からコマ１５６が大きく突出した状態を表している。図示されているように、この状態では、大きく突出したコマ１５６によって、吸引チューブ１４２が押し潰されて、その部分で閉塞した状態となっている。
【００２９】
このような状態で、回転円板１５２を正方向に回転させると、コマ１５６の移動にともなって、吸引チューブ１４２が押し潰された箇所も移動していき、その結果として、吸引チューブ１４２内のインクが下流に押し出され、吸引ポンプ１５０の排出口１４４から廃インクチューブ１４６を介して、廃液タンク１２０へと排出される。従って、図４に示すように、吸引チューブ１４２の上流側をキャップ部１３０の吸引口１３４に接続するとともに、吸引チューブ１４２の下流側は、排出口１４４を介して廃インクチューブ１４６を接続した状態で、回転円板１５２を正方向に回転させれば、キャップ部１３０の凹部１３２に溜まったインクを吸引して、廃液タンク１２０内に排出することができる。
【００３０】
また、回転円板１５２を逆方向に回転させると、コマ１５６は吸引チューブ１４２からの摩擦力を受けて、ガイド溝１５８を他端側に移動する。上述したように、ガイド溝１５８の他端側は、回転円板１５２の外周面から遠ざかるように形成されているから、ガイド溝１５８の一端側から他端側にコマ１５６が移動するに従って、コマ１５６の突出量は小さくなり、他端側では、コマ１５６は吸引チューブ１４２に接触しているものの、閉塞はしていない状態となる。従って、回転円板１５２を逆方向の回転させることで、廃インクチューブ１４６の出口からキャップ部１３０の吸引口１３４までが、吸引チューブ１４２を介して連通した状態とすることが可能となる。
【００３１】
前述したように、本実施例のインクジェットプリンタ１０では、上述した吸引ポンプ１５０を２台搭載している。その結果、以下に説明するように、特異な態様でクリーニング動作および空吸引動作を行うことが可能となっている。以下では、本実施例のインクジェットプリンタ１０で行われるクリーニング動作および空吸引動作について説明する。尚、以下では、クリーニング動作および空吸引動作の２つの動作を合わせてメンテナンス動作と呼ぶことにする。
【００３２】
Ｃ．メンテナンス動作 ：
図５は、本実施例のインクジェットプリンタ１０がメンテナンス動作を行う様子を示した説明図である。図５（ａ）には、メンテナンス動作の最初の動作として、クリーニング動作を行う様子が示されている。クリーニング動作では、ヘッドアセンブリ２４の底面側にキャップ部１３０を当接させて密閉空間を形成した状態で、吸引ポンプ１５０を作動させる。上述したように、本実施例のインクジェットプリンタ１０では、２台の吸引ポンプ１５０を搭載しているから、それらを区別する必要がある場合には、吸引ポンプ１５０ａ、吸引ポンプ１５０ｂと呼んで区別することにする。
【００３３】
図５（ａ）に示されるように、２台の吸引ポンプ１５０ａ，１５０ｂを正回転させると、それぞれの吸引ポンプ１５０ａ、１５０ｂで発生した負圧が、同時にキャップ部１３０の凹部１３２に作動して、噴射ヘッド２５内からインクを吸引する。吸引されたインクは、キャップ部１３０の凹部１３２に溜められるとともに、それぞれの吸引ポンプ１５０ａ，１５０ｂによって廃液タンク１２０へと排出される。図５（ａ）では、キャップ部１３０の凹部１３２に付された斜線は、凹部１３２がインクで満たされている様子を表したものである。
【００３４】
このように、２台の吸引ポンプ１５０ａ，１５０ｂを用いて同時に吸引するので、キャップ部１３０の凹部１３２内に大きな負圧を発生させることが可能であり、その結果、たとえヘッドアセンブリ２４内のインクの増粘が進んでしまった場合でも、増粘したインクを吸い出すことにより、ヘッドアセンブリ２４内を正常な状態に復帰させることが可能となる。
【００３５】
クリーニング動作を行って、ヘッドアセンブリ２４内から増粘したインクを吸い出したら、キャップ部１３０を外してワイピング動作を行うべく、空気を導入しながら凹部１３２内のインクを全て排出する空吸引を開始する。もっとも、本実施例のインクジェットプリンタ１０では、２台の吸引ポンプ１５０ａ，１５０ｂを同時に作動させて凹部１３２内に大きな負圧を発生させているので、空吸引時に導入した空気が凹部１３２で泡を発生させて、噴射ノズル内に混入し、正常にインクを噴射できなくなる等の不都合が発生する虞がある。そこで、本実施例のインクジェットプリンタ１０では、次のようにして空吸引を行う。
【００３６】
先ず、一方の吸引ポンプ１５０ａは正回転させたまま、他方の吸引ポンプ１５０ｂを逆回転させる。すると、図４を用いて前述したように、逆回転させた吸引ポンプ１５０ｂは、上流側（凹部１３２に接続された側）と下流側（廃液タンク１２０に接続された側）とが連通した状態となる。ここで、凹部１３２内には大きな負圧が発生しており、廃液タンク１２０内には負圧は発生していないから、その圧力差によって、吸引ポンプ１５０ｂの吸引チューブ１４２および廃インクチューブ１４６内のインクが逆流して、凹部１３２内に流入する。その結果、凹部１３２内の負圧が減少する。図５（ｂ）には、このようにして、吸引ポンプ１５０ｂを逆回転させることで、インクが逆流し、凹部１３２内の負圧を減少させる様子が示されている。尚、図５（ｂ）では、逆回転させた吸引ポンプ１５０ｂについては、上流側と下流側とが連通した状態となった後は、回転を停止させても良い。
【００３７】
こうして一方の吸引ポンプ１５０ａは正回転させ、他方の吸引ポンプ１５０ｂは逆回転させたまま（あるいは逆回転させた後、停止させたまま）としておくと、逆回転させた吸引ポンプ１５０ｂ内のインクが全て逆流し、その後は、廃液タンク１２０内から空気が逆流することとなって、いわゆる空吸引が開始される。すなわち、正回転している吸引ポンプ１５０ａが凹部１３２内のインクを吸い出すと、その分の負圧によって、他方の吸引ポンプ１５０ｂを逆流して空気が吸い込まれていく。
【００３８】
尚、本実施例のインクジェットプリンタ１０では、空吸引が開始される前に、逆回転させた吸引ポンプ１５０ｂ内のインクが逆流して凹部１３２内の負圧が減少しているので、空吸引時に流入した空気が凹部１３２内で泡を発生させることはない。また、図５に示されるように、逆回転させる吸引ポンプ１５０ｂに接続された廃インクチューブ１４６ｂは、正回転させる吸引ポンプ１５０ａの廃インクチューブ１４６ａよりも、廃液タンク１２０内の浅い位置までしか挿入されていない。このため、たとえ、正回転させる吸引ポンプ１５０ａの廃インクチューブ１４６ａの先端が、インクに浸かった場合でも、逆回転させる吸引ポンプ１５０ｂの廃インクチューブ１４６ｂの先端はインクに浸からずに、空気を吸い込むことが可能となっている。
【００３９】
図５（ｃ）には、以上のようにして、凹部１３２内の全てのインクを吸い出した様子が示されている。図中に細い破線で示した矢印は、吸引ポンプ１５０ｂから逆流した空気が、吸引ポンプ１５０ａから吸い出される様子を表している。このような状態となったら、吸引ポンプ１５０ａ，１５０ｂを停止させて、空吸引動作を終了する。その後は、キャップ部１３０を下降させてヘッドアセンブリ２４から外した後、ワイピング動作を行えばよい。
【００４０】
以上に説明したように、本実施例のインクジェットプリンタ１０では、２台の吸引ポンプ１５０を作動させることによって、キャップ部１３０の凹部１３２内に大きな負圧を発生させることができるので、ヘッドアセンブリ２４内のインクの増粘が進んでしまった場合でも、正常な状態に復帰させることが可能となる。また、クリーニング動作後は、一方の吸引ポンプ１５０ａは作動させたまま、他方の吸引ポンプ１５０ｂは逆流可能な状態とすることで、吸引ポンプ１５０ｂ内のインクを逆流させて凹部１３２内の負圧を減少させた後、空吸引を開始することができる。その結果、空気が勢い良く流入して凹部１３２内に泡を発生させ、この泡が噴射ノズル内に混入して、インクを正常の噴射できなくなると行った問題を発生させる虞もない。
【００４１】
更に、空吸引を行うために、吸引ポンプ１５０ｂを逆流可能な状態にすると、自動的に吸引ポンプ１５０ｂ内のインクが逆流して凹部１３２内の負圧が減少するので、凹部１３２内の負圧を減少させるために特別な動作を行う必要がなく、インクジェットプリンタ１０の構造や制御が複雑になることもない。
【００４２】
以上、本実施例の印刷装置について説明したが、本発明は上記すべての実施例に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲において種々の態様で実施することが可能である。
【００４３】
例えば、上述した実施例では、印刷用紙上でヘッドアセンブリ２４を往復動させながら画像を印刷する所謂シリアルプリンタについて説明した。しかし、ヘッドアセンブリ２４は移動させずに、印刷用紙を搬送することによって画像を印刷する所謂ラインプリンタに対しても、同様に適用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００４４】
【図１】いわゆるインクジェットプリンタを例に用いて本実施例の流体噴射装置の大まかな構成を示した説明図である。
【図２】ヘッドアセンブリの底面側の構成を示す説明図である。
【図３】メンテナンス機構の詳細な構造を示した説明図である。
【図４】吸引ポンプの詳細な構造を概念的に示した説明図である。
【図５】本実施例のインクジェットプリンタがメンテナンス動作を行う様子を示した説明図である。
【符号の説明】
【００４５】
２…印刷媒体、 １０…インクジェットプリンタ、 ２０…キャリッジ、
２４…ヘッドアセンブリ、 ２５…噴射ヘッド、 ３０…駆動機構、
１００…メンテナンス機構、 １１０…ワイパーブレード、 １２０…廃液タンク、
１３０…キャップ部、 １３２…凹部、 １３４…吸引口、
１４０…吸引ポンプユニット、 １４２…吸引チューブ、 １４４…排出口、
１４６…廃インクチューブ、 １５０…吸引ポンプ、 １５２…回転円板、
１５４…ケース、 １５６…コマ、 １５８…ガイド溝
【特許請求の範囲】
【請求項１】
噴射ヘッドに設けられた噴射ノズルから流体を噴射する流体噴射装置であって、
前記噴射ノズルからの流体を受ける凹部が形成されるとともに、該凹部を前記噴射ヘッドに当接することで、前記噴射ノズルの周囲に閉空間を形成する流体受け部と、
前記流体受け部の凹部に設けられたそれぞれの吸引口から、該凹部内の流体を吸引可能な複数の吸引ポンプと、
前記噴射ヘッドに前記流体受け部の凹部を当接させた状態で前記複数の吸引ポンプを作動させることにより、該噴射ヘッド内の流体を前記噴射ノズルから吸引する流体吸引動作を行う流体吸引手段と、
前記流体吸引動作の終了後、少なくとも１つの前記吸引ポンプを空気が逆流可能な状態とするとともに、他の少なくとも１つの前記吸引ポンプを作動させることにより、前記凹部内の流体を空気とともに吸引する空吸引動作を行う空吸引手段と
を備える流体噴射装置。
【請求項２】
請求項１に記載の流体噴射装置であって、
前記噴射ノズルから吸引された流体が溜められる廃流体タンクと、
一端側が前記吸引ポンプの排出口に接続されるとともに、他端側が前記廃流体タンクの内部に挿入された複数の廃流体チューブと
を備える流体噴射装置。
【請求項３】
請求項２に記載の流体噴射装置であって、
前記空吸引動作時に空気が逆流可能な状態とされる前記吸引ポンプの前記廃流体チューブは、他の吸引ポンプの廃流体チューブよりも、前記廃流体タンクの内部に浅く挿入されたチューブである流体噴射装置。
【請求項１】
噴射ヘッドに設けられた噴射ノズルから流体を噴射する流体噴射装置であって、
前記噴射ノズルからの流体を受ける凹部が形成されるとともに、該凹部を前記噴射ヘッドに当接することで、前記噴射ノズルの周囲に閉空間を形成する流体受け部と、
前記流体受け部の凹部に設けられたそれぞれの吸引口から、該凹部内の流体を吸引可能な複数の吸引ポンプと、
前記噴射ヘッドに前記流体受け部の凹部を当接させた状態で前記複数の吸引ポンプを作動させることにより、該噴射ヘッド内の流体を前記噴射ノズルから吸引する流体吸引動作を行う流体吸引手段と、
前記流体吸引動作の終了後、少なくとも１つの前記吸引ポンプを空気が逆流可能な状態とするとともに、他の少なくとも１つの前記吸引ポンプを作動させることにより、前記凹部内の流体を空気とともに吸引する空吸引動作を行う空吸引手段と
を備える流体噴射装置。
【請求項２】
請求項１に記載の流体噴射装置であって、
前記噴射ノズルから吸引された流体が溜められる廃流体タンクと、
一端側が前記吸引ポンプの排出口に接続されるとともに、他端側が前記廃流体タンクの内部に挿入された複数の廃流体チューブと
を備える流体噴射装置。
【請求項３】
請求項２に記載の流体噴射装置であって、
前記空吸引動作時に空気が逆流可能な状態とされる前記吸引ポンプの前記廃流体チューブは、他の吸引ポンプの廃流体チューブよりも、前記廃流体タンクの内部に浅く挿入されたチューブである流体噴射装置。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【公開番号】特開２０１０−２３３８９（Ｐ２０１０−２３３８９Ａ）
【公開日】平成２２年２月４日（２０１０．２．４）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００８−１８９４５９（Ｐ２００８−１８９４５９）
【出願日】平成２０年７月２３日（２００８．７．２３）
【出願人】（０００００２３６９）セイコーエプソン株式会社 (51,324)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２２年２月４日（２０１０．２．４）
【国際特許分類】
【出願日】平成２０年７月２３日（２００８．７．２３）
【出願人】（０００００２３６９）セイコーエプソン株式会社 (51,324)
【Ｆターム（参考）】
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