液体噴射装置、及び、液体噴射方法
【課題】ノズルを迅速にキャッピングするとともに、キャッピングされたノズルにおいて、その開口近傍にある液体が空気に触れるのを抑制する。
【解決手段】（Ａ）ノズルの開口が形成されたノズル面を備え、前記ノズルから媒体に第１液体を噴射する噴射部と、（Ｂ）前記第１液体とは異なる第２液体が溜められた溜め部を備え、該溜め部内の前記第２液体を前記ノズル面に対して露出させた状態で該ノズル面と当接しているキャップ部材と、（Ｃ）前記キャップ部材を前記ノズル面に沿ってスライドさせる駆動機構であって、前記噴射部が媒体に前記第１液体を噴射する場合には前記開口が該媒体と対向するように前記キャップ部材をスライドさせ、前記噴射部が媒体に前記第１液体を噴射しない場合には前記開口が前記溜め部内の前記第２液体によって覆われるように前記キャップ部材をスライドさせる駆動機構と、（Ｄ）を有する液体噴射装置。
【解決手段】（Ａ）ノズルの開口が形成されたノズル面を備え、前記ノズルから媒体に第１液体を噴射する噴射部と、（Ｂ）前記第１液体とは異なる第２液体が溜められた溜め部を備え、該溜め部内の前記第２液体を前記ノズル面に対して露出させた状態で該ノズル面と当接しているキャップ部材と、（Ｃ）前記キャップ部材を前記ノズル面に沿ってスライドさせる駆動機構であって、前記噴射部が媒体に前記第１液体を噴射する場合には前記開口が該媒体と対向するように前記キャップ部材をスライドさせ、前記噴射部が媒体に前記第１液体を噴射しない場合には前記開口が前記溜め部内の前記第２液体によって覆われるように前記キャップ部材をスライドさせる駆動機構と、（Ｄ）を有する液体噴射装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液体噴射装置、及び、液体噴射方法に関する。特に、ノズルの開口が形成されたノズル面にキャップ部材を当接させる液体噴射装置、及び、液体噴射方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェットプリンタ等の液体噴射装置は既に知られており、ノズルの開口が形成されたノズル面を備え前記ノズルからインク等の液体を媒体に噴射する噴射部、を有する。また、液体噴射装置の中には、ノズル面と当接することによりノズルの開口を覆って該ノズルをキャッピングするキャップ部材と、該キャップ部材がノズルの開口を覆う位置まで該キャップ部材を移動させる駆動機構を有するものがある（例えば、特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開平１１−１５７１０３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、一般的な駆動機構は、ノズル面の直下に位置したキャップ部材を、該ノズル面の法線方向に沿って移動させることにより該ノズル面に当接させていた。このような要領でキャップ部材を移動させると、ノズルをキャッピングするのに時間がかかってしまう。
【０００５】
また、キャップ部材がノズルをキャッピングしている間、該ノズルの開口近傍にある液体が空気と接触していると、その溶媒成分の蒸発による上記液体の増粘を進行させてしまう。さらに、上記液体が空気と接触し続けると、該液体中に気泡が混入し、この気泡が、噴射部が媒体に液体を噴射する際に悪影響を及ぼしてしまう。
【０００６】
本発明は、かかる課題に鑑みてなされたものであり、その目的とするところは、ノズルを迅速にキャッピングするとともに、キャッピングされたノズルにおいて、その開口近傍にある液体が空気に触れるのを抑制することである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記の課題を解決するために、主たる発明は、（Ａ）ノズルの開口が形成されたノズル面を備え、前記ノズルから媒体に第１液体を噴射する噴射部と、（Ｂ）前記第１液体とは異なる第２液体が溜められた溜め部を備え、該溜め部内の前記第２液体を前記ノズル面に対して露出させた状態で該ノズル面と当接しているキャップ部材と、（Ｃ）前記キャップ部材を前記ノズル面に沿ってスライドさせる駆動機構であって、前記噴射部が媒体に前記第１液体を噴射する場合には前記開口が該媒体と対向するように前記キャップ部材をスライドさせ、前記噴射部が媒体に前記第１液体を噴射しない場合には前記開口が前記溜め部内の前記第２液体によって覆われるように前記キャップ部材をスライドさせる駆動機構と、（Ｄ）を有することを特徴とする液体噴射装置である。
本発明の他の特徴については、本明細書及び添付図面の記載により明らかにする。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】プリンター１の構成を示すブロック図である。
【図２】プリンター１の主要構成要素を示す模式断面図である。
【図３】ノズル面２１ｂを示す図である。
【図４】メンテナンスユニット４０の主要構成要素を示す模式図である。
【図５】キャッププレート４１の斜視図である。
【図６】キャッププレート４１の平面図である。
【図７】図６中のＡ−Ａ断面を示す図である。
【図８】図８Ａ〜図８Ｃは、駆動機構４２によるキャッププレート４１のスライド移動についての説明図である。
【図９】メンテナンスユニット４０の動作についてのタイミングチャートである。
【図１０】図１０Ａは、キャッププレート４１がキャッピング位置に到達した直後の、ノズルＮｚの開口周辺を示す拡大図である。図１０Ｂは、流路４１ａ内の洗浄液とノズルＮｚの開口近傍のインクとの理想的な接触状態を示す図である。
【図１１】他のメンテナンスユニット６０を示す模式図である。
【図１２】ノズルＮｚ内のインク中に気泡が発生した様子を示す図である。
【図１３】図１３Ａ及び図１３Ｂは、第１変形例に係るキャッププレート４１Ａ、４１Ｂを示す図である。
【図１４】図１４Ａ〜図１４Ｃは、第２変形例に係るキャッププレート４１Ａ、４１Ｂを示す図である。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
本明細書及び添付図面の記載により少なくとも次のことが明らかにされる。
【００１０】
先ず、（Ａ）ノズルの開口が形成されたノズル面を備え、前記ノズルから媒体に第１液体を噴射する噴射部と、（Ｂ）前記第１液体とは異なる第２液体が溜められた溜め部を備え、該溜め部内の前記第２液体を前記ノズル面に対して露出させた状態で該ノズル面と当接しているキャップ部材と、（Ｃ）前記キャップ部材を前記ノズル面に沿ってスライドさせる駆動機構であって、前記噴射部が媒体に前記第１液体を噴射する場合には前記開口が該媒体と対向するように前記キャップ部材をスライドさせ、前記噴射部が媒体に前記第１液体を噴射しない場合には前記開口が前記溜め部内の前記第２液体によって覆われるように前記キャップ部材をスライドさせる駆動機構と、（Ｄ）を有する液体噴射装置。
【００１１】
上記の液体噴射装置では、ノズル面と当接したキャップ部材をノズル面に沿ってスライドさせることにより、ノズルの開口が媒体と対向する状態と、該開口がキャップ部材に設けられた溜め部内の第２液体によって覆われる状態との切替えを迅速に行うことが可能である。つまり、ノズルを迅速にキャッピングすることが出来る。また、キャッピングされたノズルの開口が第２液体により水封されるので、当該開口近傍にある第１液体が空気に触れるのを抑制することが可能になる。
【００１２】
また、上記の液体噴射装置において、前記ノズル面と対向し媒体を支持する支持部を備え、該支持部上の媒体を搬送する搬送機構を有し、前記キャップ部材は、前記支持部と該ノズル面との間に形成された隙間内に配置されていることとしてもよい。かかる液体噴射装置であれば、キャップ部材の設置スペースが上記隙間内に確保される結果、液体噴射装置の小型化を図ることが出来る。
【００１３】
また、上記の液体噴射装置において、前記溜め部は、前記第２液体が流れる溝状の流路であり、前記流路の上流側端から下流側端に向けて前記第２液体を流す送液機構を有し、前記送液機構は、前記流路の上流側端に供給される前記第２液体を収納している収納タンクと、前記流路の下流側端から該流路内の前記第２液体を吸い出す吸出ポンプとを有することとしてもよい。かかる液体噴射装置であれば、ノズルがキャッピングされている間、流路内を流れる第２液体によって前記ノズルをクリーニングすることが出来る。
【００１４】
また、上記の液体噴射装置において、前記送液機構は、前記収納タンクと前記流路の上流側端との間に設けられ、該流路内を流れる前記第２液体の流量を調整するための流量調整弁を有し、前記流量調整弁の開度は、前記流路の上流側端に供給される前記第２液体の量が、前記吸出ポンプが前記流路の下流側端から吸い出す前記第２液体の量よりも少なくなるような開度に設定されていることとしてもよい。かかる液体噴射装置では、ノズルのクリーニング時、流路内の第２液体の液圧が負圧になるため、ノズルの開口近傍の第１液体が流路側に吸い寄せられるようになりノズルを適切にクリーニングすることが出来る。
【００１５】
また、上記の液体噴射装置において、前記キャップ部材は、前記ノズル面と対向する側の表面から突出した突出部を備え、該突出部の先端部にて前記ノズル面と当接しており、前記駆動機構が前記キャップ部材を前記ノズル面に沿ってスライドさせることにより、前記先端部が前記ノズル面に付着した前記第１液体を拭き取ることとしてもよい。かかる液体噴射装置では、キャップ部材（詳しくは、突出部の先端部）がノズル面に付着した第１液体を拭き取る機能を兼ね備えることになる。
【００１６】
また、上記の液体噴射装置において、前記第２液体は、前記第１液体よりも固形分濃度が低い洗浄液であることとしてもよい。当該洗浄液を第２液体として用いれば、ノズルやノズル面を清潔な状態で維持することが出来る。
【００１７】
さらに、（ａ）第１液体が噴射されるノズルの開口が形成されたノズル面に、前記第１液体とは異なる第２液体が溜められた溜め部を備えたキャップ部材を、該溜め部内の前記第２液体を前記ノズル面に対して露出させた状態で当接させることと、（ｂ）前記ノズル面に当接している前記キャップ部材を該ノズル面に沿ってスライドさせる処理であって、前記第１液体が媒体に噴射される場合には前記開口が該媒体と対向するように前記キャップ部材をスライドさせ、前記第１液体が媒体に噴射されないときには前記開口が前記溜め部内の前記第２液体によって覆われるように前記キャップ部材をスライドさせる処理を行うことと、（ｃ）を有する液体噴射方法も実施可能である。かかる液体噴射方法であれば、ノズルを迅速にキャッピングするとともに、キャッピングされたノズルにおいて、その開口近傍にある液体が空気に触れるのを抑制することが可能になる。
【００１８】
＝＝＝本実施形態の液体噴射装置＝＝＝
本発明の液体噴射装置について説明するために、以下では、インクジェットプリンター（以下、プリンター１）を一例に挙げて説明する。プリンター１は、第１液体の一例としてのインクを用いて、媒体の一例としての用紙Ｐに画像を印刷する。ここで、プリンター１を用いて用紙Ｐに画像を印刷するためにインクを噴射する方法は、液体噴射方法の一例に相当する。なお、インクは、水性インク及び油性インクのいずれであっても良い。
【００１９】
プリンター１の基本構成について、図１及び図２を参照しながら説明する。図１は、プリンター１の構成を示すブロック図である。図２は、プリンター１の主要構成要素を示す模式断面図である。プリンター１は、図１に示すように、コントローラー１０と、ヘッドユニット２０と、搬送機構としての搬送ユニット３０と、メンテナンスユニット４０とを備えている。
【００２０】
コントローラー１０は、ホストコンピューターＨＣから送信される印刷データを受信し、ユニット制御回路１１を介して上記各ユニット２０、３０、４０、５０を制御する。コントローラー１０は、例えば、印刷データに基づいてヘッドユニット２０及び搬送ユニット３０を制御して、上記印刷データに応じた画像を用紙Ｐに印刷する印刷動作を実行する。なお、プリンター１内の状況は検出器群５０に監視され、その検出結果に基づいて、コントローラー１０が各ユニット２０、３０、４０を制御する。
【００２１】
ヘッドユニット２０は、プリンター１内に給紙された用紙Ｐに画像を印刷するために、当該用紙Ｐにインクを噴射する。ヘッドユニット２０は、図２に図示された噴射部の一例としてのヘッド２１を有する。ヘッド２１は、ノズルＮｚを備え、インクカートリッジ２２内のインクをノズルＮｚから用紙Ｐに噴射する。ノズルＮｚは、ヘッド２１の下部に備えられたノズルプレート２１ａに形成されている。ノズルプレート２１ａの下表面（以下、ノズル面２１ｂ）には、図３に示すようにノズルＮｚの開口が形成されている。図３は、ノズル面２１ｂを示す図である。
【００２２】
また、ノズルＮｚには、インク室２３及びピエゾ素子２４（図１２参照）が設けられている。ピエゾ素子２４の駆動によりインク室２３が収縮・膨張されると、ノズルＮｚの開口近傍に形成されたインクの自由表面（メニスカス）が微振動することにより、滴状のインクが噴射される。インク滴は、用紙Ｐ上に着弾してドットを形成する。
【００２３】
なお、本実施形態に係るヘッド２１は、所定方向（図２において紙面を貫く方向）に長く、所定位置に固定された状態で用紙Ｐにインクを噴射する。つまり、本実施形態のプリンター１は、ラインヘッド方式のプリンターであり、ノズルプレート２１ａには複数のノズルＮｚが形成されている。複数のノズルＮｚは、図３に示すように、ヘッド２１の長手方向に沿って一定のノズルピッチで列状に並んでいる。また、同図に示す形態では、複数のノズルＮｚが千鳥列状に並び、一対のノズル列を形成している。そして、ヘッド２１は、複数のノズルＮｚの各々からインクを噴射することにより、用紙Ｐの紙幅分のドットを一度に形成することが可能である。なお、本実施形態に係るヘッド２１は、ＹＭＣＫ４色のカラーインクを噴射し、上記一対のノズル列がインク色の数だけノズルプレート２１ａに形成されている（図３参照）。
【００２４】
搬送ユニット３０は、用紙Ｐがヘッド２１の下方を通過するように、当該用紙Ｐを搬送するものである。搬送ユニット３０は、図２に示すように、支持部としてのプラテン３１と、ヘッド２１の長手方向に沿う回転軸を中心にして回転する搬送ローラー３２とを備えている。プラテン３１は、ヘッド２１の下方位置でノズル面２１ｂと対向し、その対向面にて用紙Ｐを支持する。搬送ローラー３２は、その外周面を用紙Ｐに摺擦させながら回転することにより用紙Ｐを搬送する。以上のような構成の搬送ユニット３０は、搬送ローラー３２の回転により、プラテン３１上の用紙Ｐを搬送する。なお、鉛直方向においてヘッド２１のノズル面２１ｂとプラテン３１との間には、隙間（以下、ペーパーギャップＰＧ）が形成されている。
【００２５】
メンテナンスユニット４０は、非印刷期間中に、ヘッド２１の各ノズルＮｚに対してクリーニング動作を実行するためのものである。クリーニング動作は、各ノズルＮｚの状態を良好にインクが噴射される状態に維持するための動作である。具体的に説明すると、ノズルＮｚの開口近傍にあるインクから溶媒成分が蒸発して当該インクが増粘する可能性があり、この増粘インクによってノズルＮｚの目詰まりが発生するのを防止するために、クリーニング動作が実行される。なお、クリーニング動作は、コントローラー４０がメンテナンスユニット４０の各部を制御することにより実行される。
【００２６】
＝＝＝メンテナンスユニット４０について＝＝＝
次に、上述したメンテナンスユニット４０について詳細に説明する。
【００２７】
＜＜メンテナンスユニット４０の構成＞＞
先ず、メンテナンスユニット４０の構成について説明する。メンテナンスユニット４０は、図４に示すように、キャップ部材の一例としてのキャッププレート４１と、駆動機構４２と、送液機構４３とを備えている。図４は、メンテナンスユニット４０の主要構成要素を側方（具体的には、ヘッド２１の長手方向に沿った方向の一端側）から見た模式図である。同図には、ヘッド２１とメンテナンスユニット４０との位置関係を示すためにヘッド２１が併せて図示されている。以下、上述したメンテナンスユニット４０の各構成要素について説明する。
【００２８】
＜キャッププレート４１＞
キャッププレート４１は、ヘッド２１のノズル面２１ｂに当接しており、非印刷期間中にノズルＮｚの開口を覆って当該ノズルＮｚをキャッピングする金属製の板状部材である。キャッププレート４１は、ヘッド２１の下方位置に位置し、常にノズル面２１ｂに当接している。本実施形態では、キャッププレート４１が前述のペーパーギャップＰＧ内に配置されている（図２参照）。また、キャッププレート４１は、駆動機構４２からの駆動力を受けて、ヘッド２１の長手方向と交差する方向（交差方向）へノズル面２１ｂに沿ってスライド可能である。
【００２９】
キャッププレート４１についてより詳細に説明すると、図５に示すような外形形状を有する。図５は、キャッププレート４１の斜視図である。キャッププレート４１を上方から見ると、図６に示すように略矩形状をなし、その長手方向はヘッド２１の長手方向に沿っている。図６は、キャッププレート４１の平面図である。また、キャッププレート４１の上部には、キャッププレート４１の長手方向に沿って溝状の流路４１ａが形成されている（図６参照）。流路４１ａ内には第２液体としての洗浄液が溜まっている。すなわち、流路４１ａは、洗浄液が溜められた溜め部に相当する。そして、キャッププレート４１は、流路４１ａ内の洗浄液をノズル面２１ｂに対して露出させた状態で該ノズル面２１ｂと当接している。なお、流路４１ａ内の洗浄液は、該流路４１ａの上流側端から下流側端に向けて流れるようになっている。
【００３０】
ここで、洗浄液とは、インク（第１液体）とは異なる液体であり、その固形分濃度はインクの固形分濃度よりも低くなっている。なお、本実施形態の希釈液は、グリセリン、１．２−ヘキサンジオール、トリエタノールアミン、シリコン系界面活性剤、及び、超純水等によって構成された液体であるが、これに限定されるものではない。例えば、インクが染料インクである場合には、水（望ましくは超純水）のみからなる希釈液でも良い。
【００３１】
なお、流路４１ａの長手方向はヘッド２１の長手方向に沿っており、該流路４１ａの長さはヘッド２１の長手方向長さよりも幾分長くなっている。本実施形態では、流路４１ａが複数形成されており、２つずつ対をなしている。この対をなす２つの流路４１ａが流路部４１ｂを構成しており、当該流路部４１ｂは、前記交差方向に沿って一定間隔毎に複数（本実施形態では、４つ）配置されている。
【００３２】
また、図７に示すように、キャッププレート４１は、ノズル面２１ｂと対向する側の表面、すなわち、上表面４１ｈから突出した突出部４１ｃを備えている。図７は、図６中のＡ−Ａ断面を示す図である。突出部４１ｃは、各流路４１ａの両脇に設けられ、当該各流路４１ａに沿って伸びている。突出部４１ｃの先端部４１ｄ（上端部）はゴム等の弾性部材からなり、当該先端部４１ｄにてキャッププレート４１はノズル面２１ｂと当接している。なお、突出部４１ｃは、流路４１ａ内を流れる洗浄液に対する堤として機能する。換言すると、各流路４１ａは、突出部４１ｃ間に形成され該突出部４１ｃにより仕切られた空間である。かかる流路４１ａ内には、液面が突出部４１ｃの先端近傍まで達する程度に、洗浄液が溜められている。
【００３３】
また、キャッププレート４１の上表面４１ｈの長手方向両端部には、図５に示すように、マニホールド４１ｅが取り付けられており、各マニホールド４１ｅの内空間には洗浄液が一時的に収納される。複数の流路４１ａの各々は、マニホールド４１ｅ間に配置されており、各マニホールド４１ｅの内空間と連通している。そして、一方のマニホールド４１ｃの内空間から各流路４１ａに洗浄液が分流し、当該各流路４１ａを流れた洗浄液が他方のマニホールド４１の内空間にて合流するようになっている。
【００３４】
さらに、キャッププレート４１は、流路部４１ｂの間に形成された略矩形状の穴４１ｆを備えている。穴４１ｆの長手方向長さは、流路４１ａの長さと略等しく、ヘッド２１の長手方向長さよりも幾分長くなっている。
【００３５】
＜駆動機構４２＞
駆動機構４２は、ノズル面２１ｂに当接した状態のキャッププレート４１を、交差方向へ前記ノズル面２１ｂに沿ってスライドさせるものである。本実施形態において、駆動機構４２は、ヘッド２１が用紙Ｐにインクを噴射する場合にはノズルＮｚの開口が用紙Ｐと対向するようにキャッププレート４１をスライドさせ、ヘッド２１が用紙Ｐにインクを噴射しない場合には前記開口が流路４１ａ内の洗浄液によって覆われるようにキャッププレート４１をスライドさせる。
【００３６】
以上の動作について、図８Ａ〜図８Ｃを参照しながら分かり易く説明する。図８Ａ〜図８Ｃは、駆動機構４２によるキャッププレート４１のスライド移動についての説明図であって、ノズル面２１ｂ側からキャッププレート４１を見た図である。なお、キャッププレート４１と各ノズルＮｚの開口との間の位置関係を示すため、図８Ａ〜図８Ｃの各図には、当該各ノズルＮｚの開口が図示されている。また、図を簡略化するため、図８Ａ〜図８Ｃの各図では、ノズルＮｚの開口の数が実際の数よりも少なくなっている。
【００３７】
ヘッド２１が待機状態（すなわち、用紙Ｐに向けてインクを噴射しない状態）にある間、キャッププレート４１は、図８Ａに示す位置に位置している。当該位置にキャッププレート４１が位置している状態では、各ノズル列を構成するノズルＮｚの開口の直下に、当該各ノズル列と対応する流路４１ａが位置するようになる。
【００３８】
具体的に説明すると、ノズルプレート２１ａにおいて一対のノズル列がインク色毎に形成されている一方で、キャッププレート４１には、各一対のノズル列に対して流路部４１ｂが形成されている（すなわち、インク色の数分の流路部４１ｂが形成されている）。そして、ヘッド２１が待機状態にある間、一対のノズル列の直下には、当該一対のノズル列に対応する流路部４１ｂの流路４１ａが位置する。例えば、ブラック（Ｋ）のインクが噴射される一対のノズル列は、キャッププレート４１の短手方向（交差方向）において最も一端側の流路部４１ｂの流路４１ａと対応している。なお、一対のノズル列のうち、より交差方向一端側にあるノズル列の直下には、流路部４１ｂのうち、より交差方向一端側の流路４１ａが位置し、より交差方向他端側にあるノズル列の直下には、より交差方向他端側の流路４１ａが位置する。
【００３９】
上記の状態において、各ノズル列を構成するノズルＮｚの開口は、当該各ノズル列と対応する流路４１ａ内の洗浄液により覆われる。つまり、各ノズルＮｚの開口が洗浄液により水封される。以上のようにして、キャッププレート４１は、非印刷期間中、図８Ａに示す位置に位置し、ノズルＮｚの開口を流路４１ａ内の洗浄液により覆って該ノズルＮｚをキャッピングする。換言すると、図８Ａに示す位置は、キャッププレート４１がノズルＮｚをキャッピングするための位置であり、以下、キャッピング位置と呼ぶ。
【００４０】
ヘッド２１が待機状態から用紙Ｐにインクを噴射する状態に移行するとき、駆動機構４２は、図８Ｂ中、記号Ｄａにて示す向きに所定距離だけキャッププレート４１をスライドさせる。これにより、キャッププレート４１は、交差方向において図８Ｂに示す位置まで移動する。当該位置にキャッププレート４１が位置している状態では、各ノズル列を構成するノズルＮｚの開口は、その直下を通過する用紙Ｐと対向するようになる。
【００４１】
具体的に説明すると、キャッププレート４１が図８Ｂに示す位置に位置した状態では、インク色毎に形成された一対のノズル列のうち、キャッププレート４１が図８Ｂに示す位置までスライドしてきた際の向きＤａにおいて最も後方の一対のノズル列が、キャッププレート４１から外れた位置に位置する。他の一対のノズル列は、それぞれ、前述した穴４１ｆの直上位置に位置する。したがって、各ノズルＮｚの開口は、いずれも露出し、用紙Ｐがヘッド２１の直下を通過する際には当該用紙Ｐと対向するようになる。以上のようにして、印刷時にはキャッププレート４１が図８Ｂに示す位置まで移動して、ノズルＮｚのキャッピングが解除される。これにより、ヘッド２１はノズルＮｚからインクを噴射することが可能となる。換言すると、図８Ｂに示す位置は、キャッププレート４１によるノズルＮｚのキャッピングが解除される位置であり、以下、非キャッピング位置と呼ぶ。
【００４２】
ヘッド２１が用紙Ｐにインクを噴射する状態から再び待機状態からに移行すると、駆動機構４２は、向きＤａとは反対の向き（図８Ｃにて記号Ｄｂにて示す向き）に所定距離だけキャッププレート４１をスライドさせる。これにより、キャッププレート４１は、図８Ａに示す位置、すなわち、キャッピング位置へ移動する。そして、再度、ヘッド２１が待機状態から用紙Ｐにインクを噴射する状態に移行すると、駆動機構４２は、向きＤｂに所定距離だけキャッププレート４１をスライドさせて、図８Ｃに示す位置まで移動させる。当該位置では、キャッププレート４１が図８Ｃに示す位置までスライドしてきた際の向きＤｂにおいて最も後方の一対のノズル列が、キャッププレート４１から外れた位置に位置し、他の一対のノズル列が、それぞれ、穴４１ｆの直上位置に位置するようになる。したがって、ノズル列中の各ノズルＮｚの開口は、いずれも露出し用紙Ｐと対向するようになる。つまり、図８Ｃに示す位置も非キャッピング位置に相当する。
【００４３】
＜送液機構４３＞
送液機構４３は、キャッププレート４１に形成された各流路４１ａの上流側端に洗浄液を供給するとともに、当該各流路４１ａの上流側端から下流側端に向けて洗浄液を流す機構である。送液機構４３は、図４に示すように、収納タンク４４と、吸出ポンプ４５と、流量調整弁Ｖとを有する。
【００４４】
収納タンク４４は、洗浄液を収納している密閉タンクである。収納タンク４４内の洗浄液は、キャッププレート４１に設けられた２つのマニホールド４１ｅのうちの一方を通じて、各流路４１ａの上流側端に供給される。具体的に説明すると、図４に示すように、収納タンク４４ａとキャッププレート４１の間には、配管やチューブ等からなる供給ライン４６が配設されている。供給ライン４６の一端部は、収納タンク４４の天井壁を貫いて該収納タンク４４の内部に入り込んでいる。供給ライン４６の他端部は、一方のマニホールド４１ｅに取り付けられた接続部４１ｇに接続されている。したがって、収納タンク４４の内部と一方のマニホールド４１ｅの内空間とは供給ライン４６を介して連通している。そして、収納タンク４４内の洗浄液は、供給ライン４６を通じて一方のマニホールド４１ｅの内部空間に流れ込んだ後に各流路４１ｅの上流側端部に供給される。
【００４５】
なお、収納タンク４４内の洗浄液の液面が供給ライン４６の一端（収納タンク４４の内部に位置する側の端）よりも常に上方に位置するように、不図示の補給機構によって洗浄液が収納タンク４４内に補給されるようになっている。
【００４６】
吸出ポンプ４５は、各流路４１ａの下流側端から当該各流路４１ａ内の洗浄液を吸い出す吸引ポンプである。他方のマニホールド４１ｅ（供給ライン４６が接続されていない方のマニホールド４１ｅ）には接続部４１ｇが取り付けられており、この接続部４１ｇに接続された配管やチューブ等からなる吸出ライン４７を通じて、吸出ポンプ４５が各流路４１ａ内の洗浄液を吸引する。この結果、各流路４１ａ内の洗浄液は、当該各流路４１ａの下流側端を通過した後、他方のマニホールド４１ｅの内部空間を経て吸出ポンプ４５側に向かって吸出ライン４７を流れるようになる。なお、吸出ポンプ４５が各流路４１ａの下流側端から吸い出した洗浄液については、不図示の回収器に回収される。
【００４７】
流量調整弁Ｖは、収納タンク４４と各流路４１ａの上流側端との間（具体的には、供給ライン４６中）に設けられた開閉自在の弁であり、当該各流路４１ａを流れる洗浄液の流量を調整するための機器である。
【００４８】
以上のような構成の送液機構４３では、吸出ポンプ４５が起動することにより、各流路４１ａ内の洗浄液が当該各流路４１ａの下流側端から吸い出されると共に、収納タンク４４内の洗浄液が上記各流路４１ａの上流側端に向けて供給される。なお、本実施形態において、吸出ポンプ４５は、プリンター１の電源がＯＮになっている間、常時運転している。また、流量調整弁Ｖの開度は、各流路４１ａの上流側端に供給される洗浄液の量が吸出ポンプ４５が当該各流路４１ａの下流側端から吸い出す洗浄液の量よりも少なくなるような開度に設定されている。
【００４９】
＜＜メンテナンスユニット４０の動作例＞＞
次に、前述のクリーニング動作を含むメンテナンスユニット４０の動作例について図９を参照しながら説明する。図９は、メンテナンスユニット４０の動作についてのタイミングチャートである。
【００５０】
先ず、プリンター１の電源がＯＮになると、コントローラー１０は、吸出ポンプ４５を起動すると共に、各流路４１ａ内の洗浄液をノズル面２１ｂに対して露出させた状態でキャッププレート４１を該ノズル面２１ｂと当接させる。本実施形態では、前述したように、キャッププレート４１が常時ノズル面２１ｂと当接しているので、プリンター１の電源がＯＮになると必然的にキャッププレート４１が前記ノズル面２１ｂと当接した状態となる。また、吸出ポンプ４５の起動に伴い、各流路内４１ａの洗浄液は、前ノズル面２１ｂに対して露出した状態で当該各流路４１ａを流れるようになる。
【００５１】
なお、プリンター１の電源がＯＮになった時点では、ヘッド２１は待機状態にあり、キャッププレート４１はキャッピング位置（図８Ａに示す位置）にて各ノズルＮｚをキャッピングしている。そして、プリンター１が印刷動作を実行する際、コントローラー１０は、図９に示すように、駆動機構４２を制御して、キャッププレート４１をキャッピング位置から非キャッピング位置（図８Ｂあるいは図８Ｃに示す位置）にスライドさせる。これにより、キャッププレート４１によるノズルＮｚのキャッピングが解除され、ヘッド２１が待機状態から用紙Ｐにインクを噴射する状態に移行する。
【００５２】
また、プリンター１が印刷動作を終了すると、コントローラー１０は、図９に示すように、駆動機構４２を制御して、キャッププレート４１を非キャッピング位置からキャッピング位置にスライドさせる。これにより、各ノズルＮｚの開口が流路４１ａ内の洗浄液により覆われ（すなわち、キャッププレート４１が各ノズルＮｚをキャッピングし）、ヘッド２１が再び待機状態へと移行する。
【００５３】
以上のように、コントローラー１０は、図９に示すように、印刷動作の実行期間と非印刷期間とが切り替わるタイミングで、駆動機構４２を制御して、ノズル面２１ｂに当接しているキャッププレート４１を該ノズル面２１ｂに沿ってスライドさせる処理を行う。当該処理では、インクが用紙Ｐに噴射される場合には各ノズルＮｚの開口が用紙Ｐと対向するようにキャッププレート４１を非キャッピング位置へスライドさせ、インクが用紙Ｐに噴射されないときには前記開口が流路４１ａ内の洗浄液によって覆われるようにキャッププレート４１をキャッピング位置へスライドさせる。
【００５４】
そして、図９に示すように、非印刷期間中、キャッププレート４１がキャッピング位置に位置した状態で、各流路４１ａ内の洗浄液が当該各流路４１ａに沿って流れることにより、前述のクリーニング動作が各ノズルＮｚに対して実行される。具体的に説明すると、キャッププレート４１がキャッピング位置に位置する間、各流路４１ａ内の洗浄液が、ノズルＮｚの開口近傍にあるインクを接触し、当該インクを浚うように前記各流路４１ａを流れる。ノズルＮｚの開口近傍にあるインクについては、溶媒成分の蒸発による増粘が進行している可能性が高いため、当該インクを放置しておくとノズルＮｚの目詰まりを発生させてしまう虞がある。本実施形態では、流路４１ａ内の洗浄液がノズルＮｚの開口近傍のインクと接触しながら該流路４１ａを流れる結果、上記インクがノズルＮｚから取り除かれるようになる。
【００５５】
特に、本実施形態では、流路４１ａ内を流れる洗浄液の液圧が若干負圧になっている。これは、流量調整弁Ｖの開度が前述した開度に設定されており、流路４１ａの上流側端に供給される洗浄液の量が、該流路４１ａの下流側端から吸い出される洗浄液の量よりも少なくなるように、該流路４１ａ内における洗浄液の流量が調整されているためである。これにより、キャッププレート４１がノズル面２１ｂに吸い付けられて該キャッププレート４１とノズル面２１ｂとの密着性が向上し、流路４１ａ内の洗浄液は、その液面がノズルＮｚの開口と同じ位置に達した状態で上記流路４１ａを流れることになる。この結果、ノズルＮｚの開口近傍のインクが流路４１ａ側に吸い寄せられるようになる。
【００５６】
より分かり易く説明すると、キャッププレート４１がキャッピング位置に到達した直後、ノズルＮｚの開口近傍には、図１０Ａに図示された微小な気相領域が形成されている。図１０Ａは、キャッププレート４１がキャッピング位置に到達した直後の、ノズルＮｚの開口周辺を示す拡大図である。かかる状態において、ノズルＮｚの開口直下を洗浄液が流れると、ベルヌーイ効果により、当該開口近傍にあるインクが流路４１ａ側に吸い寄せられ、該流路４１ａ内を流れる洗浄液によって運び去られるようになる。さらに、流路４１ａを流れる洗浄液の液圧が負圧になっているので、上記インクは流路４１ａ側により一層吸い寄せられることになる。
【００５７】
なお、このとき、洗浄液がノズルＮｚ内に流れ込むことはなく、流路４１ａ内を流れる洗浄液の流速が好適な流速となっていれば、図１０Ｂに示すように、インクと洗浄液との界面がノズルＮｚの開口に位置するようになる。図１０Ｂは、流路４１ａ内の洗浄液とノズルＮｚの開口近傍のインクとの理想的な接触状態を示す図である。
【００５８】
また、流路４１ａ内を流れる洗浄液は、ノズルＮｚの開口近傍のインクと接触しているため、所謂呼び水として機能する。この結果、上記インクがノズルＮｚから速やかに取り除かれるようになる。つまり、流路４１ａ内の洗浄液がノズルＮｚの開口近傍のインクと接触する結果、当該開口近傍に当初形成されていた気相領域が消滅し、当該開口近傍のインクが洗浄液の流れに乗ってノズルＮｚの外へ流出し易くなる。さらに、ノズルＮｚの開口近傍のインクについては、前述したように、増粘が進行しているために流動性が低下している可能性があるが、インクよりも固形分濃度が低い洗浄液が上記インクと接触して該インクを希釈するので、該インクの流動性が次第に回復し、該インクをより速やかにノズルＮｚから除去することが可能になる。
【００５９】
以上のようなクリーニング動作が実行されることにより、ノズルＮｚが目詰まる原因となる開口近傍のインク（つまり、増粘が進行したインク）がノズルＮｚから取り除かれる。
【００６０】
また、キャッププレート４１は、前述の突出部４１ｃの先端部４１ｄがノズル面２１ｂを摺擦するようにスライド移動する。これにより、ヘッド２１が用紙Ｐにインクを噴射した際に発生するミスト状のインクがノズル面２１ｂに付着したとしても、当該インクが上記突出部４１ｃの先端部４１ｄにより拭き取られるようになる。なお、各流路４１ａ内の洗浄液の液面が突出部４１ｃの先端に達しているので、キャッププレート４１は、各流路４１ａ内の洗浄液をノズル面２１ｂに接触させながらスライド移動する。これにより、先端部４１ｄにて拭き取り切れなかったインクを洗浄液にて洗い流すことが可能である。
【００６１】
＝＝＝本実施形態のプリンター１の有効性について＝＝＝
以上までに説明してきたように、本実施形態では、洗浄液が溜められた流路４１ａを備えるキャッププレート４１が、前記流路４１ａ内の洗浄液をノズル面２１ｂに対して露出させた状態で、該ノズル面２１ｂに当接している。かかる状態のキャッププレート４１をノズル面２１ｂに沿ってスライドさせる駆動機構４２は、ヘッド２１が用紙Ｐにインクを噴射する場合にはノズルＮｚの開口が該用紙Ｐと対向するようにキャッププレート４１をスライドさせ、ヘッド２１が用紙Ｐにインクを噴射しない場合には前記開口が流路４１ａ内の洗浄液によって覆われるようにキャッププレート４１をスライドさせる。これにより、ノズルＮｚを迅速にキャッピングし、キャッピングされたノズルＮｚにおいて、その開口近傍にあるインクが空気に触れるのを抑制することが可能となる。
【００６２】
本実施形態のプリンター１の有効性について、図１１を参照しながら具体的に説明する。図１１は、本実施形態のメンテナンスユニット４０とは構成が異なる他のメンテナンスユニット６０を示す模式図である。
【００６３】
他のメンテナンスユニット６０は、図１１に示すように、他のキャップ部材６１と、他の駆動機構６２とを備えている。他のキャップ部材６１は、有底箱状の部材であり、その上端は開放端となっている。他の駆動機構６２は、ノズル面２１ｂの法線方向（例えば、鉛直方向）に沿って他のキャップ部材６１を移動させる。そして、他のメンテナンスユニット６０では、ヘッド２１が用紙Ｐにインクを噴射する状態から待機状態へ移行すると、他のキャップ部材６１がノズル面２１ｂの直下に位置し、他の駆動機構６２が当該他のキャップ部材６１をノズル面２１ｂに向けて上昇させる。この結果、他のキャップ部材６１が、ノズル面２１ｂから離間した位置（図１１中、破線にて示した他のキャップ部材６１の位置）からノズル面２１ｂと当接する位置（図１１中、実線にて示した他のキャップ部材６１の位置）へ移動してノズルＮｚをキャッピングするようになる。
【００６４】
以上の動作は、発明が解決しようとする課題の項で説明したように、ノズルＮｚをキャッピングするための一般的な動作である。しかしながら、ノズル面２１ｂから離間した位置からノズル面２１ｂに当接する位置まで他のキャップ部材６１を上昇させるので、ノズルＮｚをキャッピングするのに時間が掛かってしまう。なお、印刷時において他のキャップ部材６１は、ヘッド２１が用紙Ｐにインクを噴射するのを妨げないようにペーパーギャップＰＧの外に配置されている。したがって、非印刷期間に他のキャップ部材６１をノズル面２１ｂに当接させるためには、ペーパーギャップＰＧの外に位置する他のキャップ部材６１をペーパーギャップＰＧ内まで移動させる必要がある。その分、ノズルＮｚをキャッピングするのに掛かる時間が更に長くなる。
【００６５】
また、他のキャップ部材６１がノズル面２１と当接した状態において、ノズルＮｚの開口は、ノズル面２１ｂとキャップ６１の壁面により仕切られる密閉空間６１ａに臨んでいる。つまり、ノズルＮｚは、その開口近傍のインクが密閉空間６１ａ内の空気に触れた状態でキャッピングされることになる。このような場合、ノズルＮｚの開口近傍のインクが増粘し易くなってしまう。また、ノズルＮｚの開口近傍のインクが空気に接触させたままでは、やがてインク中に空気が混入し、図１２に示すようにインク中に気泡が発生してしまう。この気泡がインク中に存在した状態で、ヘッド２１が用紙Ｐにインクを噴射すると、インクの噴射量が所定量にならない等の不具合が生じる。図１２は、ノズルＮｚ内のインク中に気泡が発生した様子を示す図である。
【００６６】
さらに、他のメンテナンスユニット６０は、キャップ６１がノズル面２１ｂに当接している間に、図１１に図示された吸気ポンプ６３によって上記密閉空間６１ａ内の空気を吸気し、該密閉空間６１ａ内の気圧を負圧状態にする。この結果、ノズルＮｚの開口近傍のインクが密閉空間６１ａ側に吸引されてノズルＮｚから排出されるようになる。このように他のメンテナンスユニット６０では、ヘッド２１側の圧力（インク室２３内やノズルＮｚ内のインクの圧力）と密閉空間６１ａ内の気圧との間の圧力差を利用してノズルＮｚの開口近傍のインクを強制的に排出させてノズルＮｚをクリーニングする。但し、かかるクリーニング動作では、吸気ポンプ６３を起動してから密閉空間６１ａ内の気圧を負圧状態にさせるまでに時間を要すると共に、比較的多量のインクを排出することになる。
【００６７】
一方、本実施形態では駆動機構４２が、ノズル面２１ｂに当接しているキャッププレート４１を、ノズル面２１ｂに沿ってキャッピング位置と非キャッピング位置との間でスライドさせる。これにより、ノズルＮｚの開口が用紙Ｐと対向する状態と、前記開口がキャッププレート４１に設けられた流路４１ａ内の洗浄液によって覆われる状態とが迅速に切替わる。すなわち、本実施形態では、ノズルＮｚのキャッピング、及び、キャッピングの解除をより迅速に行うことが可能である。なお、キャッププレート４１がペーパーギャップＰＧ内に配置されているので、ノズルＮｚをキャッピングするための時間を更に短縮させることが可能である。また、キャッププレート４１の配置スペースがペーパーギャップＰＧ内に確保されているため、プリンター１の小型化が図られている。
【００６８】
また、本実施形態では、ノズルＮｚがキャッピングされている間、ノズルＮｚの開口が流路４１ａ内の洗浄液により水封されるので、当該開口近傍のインクが空気と接触するのを抑制し、以って、当該開口近傍におけるインクの増粘、及び、該インク中での気泡の発生を抑制することが可能である。このため、非印刷期間が長期化する場合であっても、ノズルＮｚの状態をインクが良好に噴射される状態に維持することが可能になる。
【００６９】
また、本実施形態では、流路４１ａ内の洗浄液が該流路４１ａの上流側端から下流側端に向けて流れている間に、キャッププレート４１がキャッピング位置へ移動してノズルＮｚをキャッピングする。そして、流路４１ａ内の洗浄液がノズルＮｚの開口近傍のインクと接触しながら流路４１ａ内を流れる結果、上記インクが洗浄液に運び去られ、ノズルＮｚがクリーニングされる。このように本実施形態では、キャッププレート４１がキャッピング位置にスライドしてノズルＮｚをキャッピングすると直ちにクリーニング動作が実行される。つまり、本実施形態では、ノズルＮｚをクリーニングするのに時間を要することもない。なお、ノズルＮｚからのインクの排出量は、流路４１ａを流れる洗浄液がノズルＮｚの開口近傍のインクを運び去る分だけであるので、他のメンテナンスユニット６０の場合と比較してインクの排出量が削減されることになる。
【００７０】
さらに、本実施形態では、流量調整弁Ｖの開度が、流路４１ａの上流側端に供給される洗浄液の量が、該流路４１ａの下流側端から吸い出される洗浄液の量よりも少なくなるような開度に設定されている。この結果、流路４１ａ内を流れる洗浄液の液圧が負圧状態となり、ノズルＮｚの開口近傍のインクが流路４１ａ側に吸い寄せられる。これにより、ノズルＮｚの開口近傍のインクを効率良く取り除くことができ、以って、ノズルＮｚを適切にクリーニングすることが可能となる。なお、流量調整弁Ｖの代わりに、例えば、オリフィス等の流量絞り機構を設けて、流路４１ａの上流側端に供給される洗浄液の量を該流路４１ａの下流側端から吸い出される洗浄液の量よりも少なくしてもよい。
【００７１】
また、本実施形態では、駆動機構４２がキャッププレート４１をノズル面２１ｂに沿ってスライドさせることにより、キャッププレート４１に設けられた突出部４１ｃの先端部４１ｄが、ノズル面２１ｂを摺擦して該ノズル面２１ｂに付着したインクを拭き取る。すなわち、本実施形態のキャッププレート４１（詳しくは、突出部４１ｃの先端部４１ｄ）は、ノズル面２１ｄに付着したインクを拭き取る機能を兼ね備えている。このため、ワイパー等の拭き取り部材、及び、該拭き取り部材をノズル面２１ｂに当接させながら移動させる機構を別途設ける必要がなく、プリンター１の省機器化が実現される。
【００７２】
また、本実施形態では、インクよりも固形分濃度が低い洗浄液を用いてノズルＮｚをクリーニングしたり、ノズル面２１ｂに付着したインクを洗い流したりするので、ノズルＮｚやノズル面２１ｂを清潔な状態で維持することが可能である。
【００７３】
＝＝＝キャッププレート４１の変形例＝＝＝
キャッププレート４１については、以上までに説明してきた実施形態に係る例（以下、本件例）に限定されず、他の例（以下、変形例）も考えられる。以下、キャッププレート４１の変形例について説明する。なお、以下の説明中、本件例と重複する内容については省略する。また、説明を分かり易くするために、変形例に係るヘッド２１のノズルプレート２１ａには、一対のノズル列が１組のみ形成されていることとする（図１３Ａ及び図１３Ｂ、図１４Ａ〜図１４Ｃ参照）。
【００７４】
＜＜第１変形例＞＞
第１変形例では、図１３Ａ及び図１３Ｂに示すように、一対のキャッププレート４１Ａ、４１Ｂがノズル面２１ｂと当接している。図１３Ａ及び図１３Ｂは、第１変形例に係るキャッププレート４１Ａ、４１Ｂを示す図である。一方のキャッププレート４１Ａは、交差方向一端部（他方のキャッププレート４１Ｂが位置する側の端部）に、突出部４１ｃと、該突出部４１ｃと隣接する部分を掘り込んで形成された流路４１ａとを有する。同様に、他方のキャッププレートノ４１Ｂは、交差方向他端部（一方のキャッププレート４１Ａが位置する側の端部）に、突出部４１ｃと流路４１ａとを有する。第１変形例に係る駆動機構４２は、一対のキャッププレート４１Ａ、４１Ｂの各々をスライドさせて両キャッププレート４１Ａ、４１Ｂを互いに離間させたり（図１３Ａ参照）近接させたりする（図１３Ｂ参照）。
【００７５】
また、第１変形例に係るヘッド２１のノズルプレート２１ａには、ノズル列が形成された領域から幾分外側に、ヘッド２１の長手方向に沿った窪み２１ｃが形成されている（図１３Ａ、図１３Ｂ参照）。窪み２１ｃは一対形成され、当該窪み２１ｃの間にノズル列が形成された領域が位置している。
【００７６】
そして、ヘッド２１が用紙Ｐにインクを噴射する場合には、駆動機構４２が、一対のキャッププレート４１Ａ、４１Ｂの各々を互いに離間させるようにスライドさせて図１３Ａに示す位置まで移動させる。これにより、キャッププレート４１Ａ、４１Ｂ間に隙間が形成され、当該隙間の上方に各ノズルＮｚの開口が位置するようになる。つまり、各ノズルＮｚの開口が用紙Ｐと対向するようになる。また、ヘッド２１が用紙Ｐにインクを噴射しない場合には、駆動機構４２が、一対のキャッププレート４１Ａ、４１Ｂの各々を互いに近接させるようにスライドさせて図１３Ｂに示す位置まで移動させる。当該位置では、一対のキャッププレート４１Ａ、４１Ｂが交差方向端面にて接合し合う。かかる状態において、各ノズルＮｚの開口が流路４１ａ内の洗浄液により覆われる。
【００７７】
なお、一対のキャッププレート４１Ａ、４１Ｂの各々が図１３Ａに示す位置と図１３Ｂに示す位置との間を移動する際に、上述の窪み２１ｃが流路４１ａと連なるようになる。かかる状態において、流路４１ａ内を流れる洗浄液が窪み２１ｃ内へ流入し、該窪み２１ｃ内にも洗浄液が溜まるようになる。この結果、例えば、流動性の向上を目的として加熱されたインクにより昇温したノズルプレート２１ａが、窪み２１ｃ内の洗浄液により冷却され、該ノズルプレート２１ａの温度を維持することが可能になる。かかる点で、第１変形例は本件例と相違する。但し、それ以外については、本件例と同様であり、当該本件例と同様の作用効果を奏する。
【００７８】
＜＜第２変形例＞＞
第２変形例では、図１４Ａ〜図１４Ｃに示すように、一対のキャッププレート４１Ａ、４１Ｂがノズル面２１ｂと当接している。図１４Ａ〜図１４Ｃは、第２変形例に係るキャッププレート４１Ａ、４１Ｂを示す図である。一方のキャッププレート４１Ａは、交差方向一端部（他方のキャッププレート４１Ｂが位置する側の端）に、突出部４１ｃと、該突出部４１ｃと隣接する部分を掘り込んで形成された流路４１ａを有する。さらに、一方のキャッププレート４１Ａは、流路４１ａを挟んで突出部ｃと対向する第２突出部４１ｉと、第２突出部４１ｉと隣接する部分を掘り込んで形成された流路４１ａとを有する。同様に、他方のキャッププレートノ４１Ｂは、交差方向他端部（一方のキャッププレート４１Ａが位置する側の端部）に突出部４１ｃと流路４１ａを有し、更に上述した第２突出部４１ｉ、及び、第２突出部４１ｉと隣接する部分を掘り込んで形成された流路４１ａを有する。
【００７９】
なお、第２変形例に係るヘッド２１のノズルプレート２１ａには、前述の窪み２１ｃが形成されている。第２変形例に係る駆動機構４２は、第１変形例と同様に、一対のキャッププレート４１Ａ、４１Ｂの各々をスライドさせて両キャッププレート４１Ａ、４１Ｂを互いに離間させたり近接させたりする。
【００８０】
そして、ヘッド２１が用紙Ｐにインクを噴射する場合には、駆動機構４２が、一対のキャッププレート４１Ａ、４１Ｂの各々を互いに離間させるようにスライドさせて図１４Ａに示す位置まで移動させる。これにより、キャッププレート４１Ａ、４１Ｂ間に隙間が形成され、各ノズルＮｚの開口が当該隙間の上方に位置して用紙Ｐと対向するようになる。また、ヘッド２１が用紙Ｐにインクを噴射しない場合、駆動機構４２が、一対のキャッププレート４１Ａ、４１Ｂの各々を互いに近接させるようにスライドさせ、図１４Ｂに示す位置を経て最終的に図１４Ｃに示す位置まで移動させる。
【００８１】
より詳しく説明すると、一対のキャッププレート４１Ａ、４１Ｂの各々が互いに近接するようにスライドすると、先ず、各ノズルＮｚの開口が、突出部４１ｃと第２突出部４１ｉとの間に位置する流路４１ａ内の洗浄液により覆われる（図１４Ｂ参照）。この際、上記流路４１ａ内の洗浄液が各ノズルＮｚの開口近傍のインクと接触しながら流れる結果、各ノズルＮｚの開口近傍のインクが当該各ノズルＮｚから排出される。そして、一対のキャッププレート４１Ａ、４１Ｂの各々は、更にスライドすると、交差方向端面で接合し合うようになる（図１４Ｃ参照）。かかる状態では、各ノズルＮｚの開口直下に第２突出部４１ｉが位置し、当該第２突出部４１ｉが各ノズルＮｚの開口を塞ぐようになる。各キャッププレート４１Ａ、４１Ｂを上記の位置に配置させておけば、適切にノズルＮｚがキャッピングされると共に、キャッピング中における洗浄液のノズルＮｚ内への逆流が防止される。この結果、非印刷期間が長期化する場合であっても、ノズルＮｚの状態をインクが良好に噴射される状態に維持することが可能になる。
【００８２】
なお、一対のキャッププレート４１Ａ、４１Ｂの各々がスライドする間に前述の窪み２１ｃが各流路４１ａと連なるため（図１４Ａ〜図１４Ｃ参照）、当該各流路４１ａ内を流れる洗浄液が前記窪み２１ｃ内へ流入して溜まる結果、第１変形例と同様にノズルプレート２１ａを上記洗浄液によって冷却することが可能になる。また、一対のキャッププレート４１Ａ、４１Ｂの各々が互いに近接するようにスライドする間、突出部４１ｃの先端部４１ｄがノズル面２１ｂ（特に、ノズル列が形成された領域付近）に付着したインクを拭き取り、流路４１ａ内の洗浄液が、突出部４１ｃの先端部４１ｄにより拭き取り切れなかったインクを洗い流す。そして、図１４Ｃに示す状態では、ノズル面２１ｂのうち、ノズル列が形成された領域の略全面が、流路４１ａ内の洗浄液に浸されるようになる。この結果、非印刷期間中、ノズル面２１ｂが清潔な状態で維持することが可能になる。
【００８３】
以上のように、第２変形例では、ヘッド２１が用紙Ｐにインクを噴射しない場合、ノズルＮｚの開口が流路４１ａ内の洗浄液により覆われるように各キャップレート４１Ａ、４１Ｂをスライドさせた後に、前記開口が第２突出部４１ｉにより塞がれる位置まで前記各キャッププレート４１Ａ、４１Ｂを更にスライドさせる。かかる点で、第２変形例は本件例と相違するが、それ以外については本件例と同様であり、当該本件例と同様の作用効果を奏する。
【００８４】
＝＝＝その他の実施形態＝＝＝
以上、上記実施形態に基づき、プリンター１を一例に挙げて、本発明に係る液体噴射装置及び液体噴射方法について説明したが、上記した発明の実施形態は、本発明の理解を容易にするためのものであり、本発明を限定するものではない。本発明は、その趣旨を逸脱することなく、変更、改良され得ると共に、本発明にはその等価物が含まれることはもちろんである。
【００８５】
また、上記実施形態では、ノズルＮｚをクリーニングするために、ノズルＮｚの開口近傍のインクと接触しながら流路４１ａ内を流れる洗浄液、の液圧を負圧状態にして当該インクを流路４１ａ側に吸い寄せてノズルＮｚから取り除くこととした。但し、ノズルＮｚをクリーニングする方法は上記の方法に限定されるものではなく、例えば、前記流路４１ａ内の洗浄液がノズルＮｚの開口近傍のインクと接触しながら流れている状態で、ピエゾ素子２４を駆動してノズルＮｚからインクを強制的に噴射することにより該ノズルＮｚの開口近傍のインクを排出しても良い。あるいは、流路４１ａ内を流れる洗浄液をノズルＮｚの開口近傍のインクに接触させることにより当該インクを洗い流すこととしても良い。
【００８６】
また、上記実施形態では、所定位置に固定されたヘッド２１からインクを噴射することにより、紙幅分のドットを一度に形成可能なラインヘッド方式のプリンター１について説明した。但し、用紙Ｐの紙幅方向に沿って移動しながらインクを噴射するヘッドを有するプリンター１（所謂シリアルプリンター）にも本発明を適用することが可能である。
【００８７】
また、上記実施形態では、第１液体の一例としてのインクを噴射するプリンター１について説明したが、これに限定されるものではない。溶媒成分の蒸発により増粘する液体である限り、インク以外の他の液体（液体以外にも、機能材料の粒子が分散されている液状体、ジェルのような液状体を含む）であっても良い。このような液体を噴射する液体噴射装置であれば、例えば、液晶ディスプレイ、ＥＬ（エレクトロルミネッセンス）ディスプレイ及び面発光ディスプレイの製造などに用いられる電極材や色材などの材料を分散または溶解のかたちで含む液体を噴射する液体噴射装置、バイオチップ製造に用いられる生体有機物を噴射する液体噴射装置、精密ピペットとして用いられ試料となる液体を噴射する液体噴射装置であっても良い。さらに、時計やカメラ等の精密機械にピンポイントで潤滑油を噴射する液体噴射装置、光通信素子等に用いられる微小半球レンズ（光学レンズ）などを形成するために紫外線硬化樹脂等の透明樹脂液を基板上に噴射する液体噴射装置、基板などをエッチングするために酸又はアルカリ等のエッチング液を噴射する液体噴射装置、ジェルを噴射する流体噴射装置であっても良い。以上のうちのいずれの液体噴射装置にも本発明を適用することが可能である。
【符号の説明】
【００８８】
１ プリンター、１０ コントローラー、１１ インターフェース、１２ ＣＰＵ、１３ メモリー、１４ ユニット制御回路、２０ ヘッドユニット、２１ ヘッド、２１ａ ノズルプレート、２１ｂ ノズル面、２１ｃ 窪み、２２ インクカートリッジ、２３ インク室、２４ ピエゾ素子、３０ 搬送ユニット、３１ プラテン、３２ 搬送ローラー、４０ メンテナンスユニット、４１ キャッププレート、４１Ａ キャッププレート、４１Ｂ キャッププレート、４１ａ 流路、４１ｂ 流路部、４１ｃ 突出部、４１ｄ 先端部、４１ｅ マニホールド、４１ｆ 穴、４１ｇ 接続部、４１ｈ 上表面、４１ｉ 第２突出部、４２ 駆動機構、４３ 送液機構、４４ 収納タンク、４５ 吸出ポンプ、４６ 供給ライン、４７ 吸出ライン、５０ 検出器群、６０ 他のメンテナンスユニット、６１ 他のキャップ部材、６１ａ 密閉空間、６２ 他の駆動機構、６３ 吸気ポンプ、ＨＣ ホストコンピューター、Ｎｚ ノズル、Ｐ 用紙、ＰＧ ペーパーギャップ、Ｖ 流量調整弁
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液体噴射装置、及び、液体噴射方法に関する。特に、ノズルの開口が形成されたノズル面にキャップ部材を当接させる液体噴射装置、及び、液体噴射方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェットプリンタ等の液体噴射装置は既に知られており、ノズルの開口が形成されたノズル面を備え前記ノズルからインク等の液体を媒体に噴射する噴射部、を有する。また、液体噴射装置の中には、ノズル面と当接することによりノズルの開口を覆って該ノズルをキャッピングするキャップ部材と、該キャップ部材がノズルの開口を覆う位置まで該キャップ部材を移動させる駆動機構を有するものがある（例えば、特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開平１１−１５７１０３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、一般的な駆動機構は、ノズル面の直下に位置したキャップ部材を、該ノズル面の法線方向に沿って移動させることにより該ノズル面に当接させていた。このような要領でキャップ部材を移動させると、ノズルをキャッピングするのに時間がかかってしまう。
【０００５】
また、キャップ部材がノズルをキャッピングしている間、該ノズルの開口近傍にある液体が空気と接触していると、その溶媒成分の蒸発による上記液体の増粘を進行させてしまう。さらに、上記液体が空気と接触し続けると、該液体中に気泡が混入し、この気泡が、噴射部が媒体に液体を噴射する際に悪影響を及ぼしてしまう。
【０００６】
本発明は、かかる課題に鑑みてなされたものであり、その目的とするところは、ノズルを迅速にキャッピングするとともに、キャッピングされたノズルにおいて、その開口近傍にある液体が空気に触れるのを抑制することである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記の課題を解決するために、主たる発明は、（Ａ）ノズルの開口が形成されたノズル面を備え、前記ノズルから媒体に第１液体を噴射する噴射部と、（Ｂ）前記第１液体とは異なる第２液体が溜められた溜め部を備え、該溜め部内の前記第２液体を前記ノズル面に対して露出させた状態で該ノズル面と当接しているキャップ部材と、（Ｃ）前記キャップ部材を前記ノズル面に沿ってスライドさせる駆動機構であって、前記噴射部が媒体に前記第１液体を噴射する場合には前記開口が該媒体と対向するように前記キャップ部材をスライドさせ、前記噴射部が媒体に前記第１液体を噴射しない場合には前記開口が前記溜め部内の前記第２液体によって覆われるように前記キャップ部材をスライドさせる駆動機構と、（Ｄ）を有することを特徴とする液体噴射装置である。
本発明の他の特徴については、本明細書及び添付図面の記載により明らかにする。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】プリンター１の構成を示すブロック図である。
【図２】プリンター１の主要構成要素を示す模式断面図である。
【図３】ノズル面２１ｂを示す図である。
【図４】メンテナンスユニット４０の主要構成要素を示す模式図である。
【図５】キャッププレート４１の斜視図である。
【図６】キャッププレート４１の平面図である。
【図７】図６中のＡ−Ａ断面を示す図である。
【図８】図８Ａ〜図８Ｃは、駆動機構４２によるキャッププレート４１のスライド移動についての説明図である。
【図９】メンテナンスユニット４０の動作についてのタイミングチャートである。
【図１０】図１０Ａは、キャッププレート４１がキャッピング位置に到達した直後の、ノズルＮｚの開口周辺を示す拡大図である。図１０Ｂは、流路４１ａ内の洗浄液とノズルＮｚの開口近傍のインクとの理想的な接触状態を示す図である。
【図１１】他のメンテナンスユニット６０を示す模式図である。
【図１２】ノズルＮｚ内のインク中に気泡が発生した様子を示す図である。
【図１３】図１３Ａ及び図１３Ｂは、第１変形例に係るキャッププレート４１Ａ、４１Ｂを示す図である。
【図１４】図１４Ａ〜図１４Ｃは、第２変形例に係るキャッププレート４１Ａ、４１Ｂを示す図である。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
本明細書及び添付図面の記載により少なくとも次のことが明らかにされる。
【００１０】
先ず、（Ａ）ノズルの開口が形成されたノズル面を備え、前記ノズルから媒体に第１液体を噴射する噴射部と、（Ｂ）前記第１液体とは異なる第２液体が溜められた溜め部を備え、該溜め部内の前記第２液体を前記ノズル面に対して露出させた状態で該ノズル面と当接しているキャップ部材と、（Ｃ）前記キャップ部材を前記ノズル面に沿ってスライドさせる駆動機構であって、前記噴射部が媒体に前記第１液体を噴射する場合には前記開口が該媒体と対向するように前記キャップ部材をスライドさせ、前記噴射部が媒体に前記第１液体を噴射しない場合には前記開口が前記溜め部内の前記第２液体によって覆われるように前記キャップ部材をスライドさせる駆動機構と、（Ｄ）を有する液体噴射装置。
【００１１】
上記の液体噴射装置では、ノズル面と当接したキャップ部材をノズル面に沿ってスライドさせることにより、ノズルの開口が媒体と対向する状態と、該開口がキャップ部材に設けられた溜め部内の第２液体によって覆われる状態との切替えを迅速に行うことが可能である。つまり、ノズルを迅速にキャッピングすることが出来る。また、キャッピングされたノズルの開口が第２液体により水封されるので、当該開口近傍にある第１液体が空気に触れるのを抑制することが可能になる。
【００１２】
また、上記の液体噴射装置において、前記ノズル面と対向し媒体を支持する支持部を備え、該支持部上の媒体を搬送する搬送機構を有し、前記キャップ部材は、前記支持部と該ノズル面との間に形成された隙間内に配置されていることとしてもよい。かかる液体噴射装置であれば、キャップ部材の設置スペースが上記隙間内に確保される結果、液体噴射装置の小型化を図ることが出来る。
【００１３】
また、上記の液体噴射装置において、前記溜め部は、前記第２液体が流れる溝状の流路であり、前記流路の上流側端から下流側端に向けて前記第２液体を流す送液機構を有し、前記送液機構は、前記流路の上流側端に供給される前記第２液体を収納している収納タンクと、前記流路の下流側端から該流路内の前記第２液体を吸い出す吸出ポンプとを有することとしてもよい。かかる液体噴射装置であれば、ノズルがキャッピングされている間、流路内を流れる第２液体によって前記ノズルをクリーニングすることが出来る。
【００１４】
また、上記の液体噴射装置において、前記送液機構は、前記収納タンクと前記流路の上流側端との間に設けられ、該流路内を流れる前記第２液体の流量を調整するための流量調整弁を有し、前記流量調整弁の開度は、前記流路の上流側端に供給される前記第２液体の量が、前記吸出ポンプが前記流路の下流側端から吸い出す前記第２液体の量よりも少なくなるような開度に設定されていることとしてもよい。かかる液体噴射装置では、ノズルのクリーニング時、流路内の第２液体の液圧が負圧になるため、ノズルの開口近傍の第１液体が流路側に吸い寄せられるようになりノズルを適切にクリーニングすることが出来る。
【００１５】
また、上記の液体噴射装置において、前記キャップ部材は、前記ノズル面と対向する側の表面から突出した突出部を備え、該突出部の先端部にて前記ノズル面と当接しており、前記駆動機構が前記キャップ部材を前記ノズル面に沿ってスライドさせることにより、前記先端部が前記ノズル面に付着した前記第１液体を拭き取ることとしてもよい。かかる液体噴射装置では、キャップ部材（詳しくは、突出部の先端部）がノズル面に付着した第１液体を拭き取る機能を兼ね備えることになる。
【００１６】
また、上記の液体噴射装置において、前記第２液体は、前記第１液体よりも固形分濃度が低い洗浄液であることとしてもよい。当該洗浄液を第２液体として用いれば、ノズルやノズル面を清潔な状態で維持することが出来る。
【００１７】
さらに、（ａ）第１液体が噴射されるノズルの開口が形成されたノズル面に、前記第１液体とは異なる第２液体が溜められた溜め部を備えたキャップ部材を、該溜め部内の前記第２液体を前記ノズル面に対して露出させた状態で当接させることと、（ｂ）前記ノズル面に当接している前記キャップ部材を該ノズル面に沿ってスライドさせる処理であって、前記第１液体が媒体に噴射される場合には前記開口が該媒体と対向するように前記キャップ部材をスライドさせ、前記第１液体が媒体に噴射されないときには前記開口が前記溜め部内の前記第２液体によって覆われるように前記キャップ部材をスライドさせる処理を行うことと、（ｃ）を有する液体噴射方法も実施可能である。かかる液体噴射方法であれば、ノズルを迅速にキャッピングするとともに、キャッピングされたノズルにおいて、その開口近傍にある液体が空気に触れるのを抑制することが可能になる。
【００１８】
＝＝＝本実施形態の液体噴射装置＝＝＝
本発明の液体噴射装置について説明するために、以下では、インクジェットプリンター（以下、プリンター１）を一例に挙げて説明する。プリンター１は、第１液体の一例としてのインクを用いて、媒体の一例としての用紙Ｐに画像を印刷する。ここで、プリンター１を用いて用紙Ｐに画像を印刷するためにインクを噴射する方法は、液体噴射方法の一例に相当する。なお、インクは、水性インク及び油性インクのいずれであっても良い。
【００１９】
プリンター１の基本構成について、図１及び図２を参照しながら説明する。図１は、プリンター１の構成を示すブロック図である。図２は、プリンター１の主要構成要素を示す模式断面図である。プリンター１は、図１に示すように、コントローラー１０と、ヘッドユニット２０と、搬送機構としての搬送ユニット３０と、メンテナンスユニット４０とを備えている。
【００２０】
コントローラー１０は、ホストコンピューターＨＣから送信される印刷データを受信し、ユニット制御回路１１を介して上記各ユニット２０、３０、４０、５０を制御する。コントローラー１０は、例えば、印刷データに基づいてヘッドユニット２０及び搬送ユニット３０を制御して、上記印刷データに応じた画像を用紙Ｐに印刷する印刷動作を実行する。なお、プリンター１内の状況は検出器群５０に監視され、その検出結果に基づいて、コントローラー１０が各ユニット２０、３０、４０を制御する。
【００２１】
ヘッドユニット２０は、プリンター１内に給紙された用紙Ｐに画像を印刷するために、当該用紙Ｐにインクを噴射する。ヘッドユニット２０は、図２に図示された噴射部の一例としてのヘッド２１を有する。ヘッド２１は、ノズルＮｚを備え、インクカートリッジ２２内のインクをノズルＮｚから用紙Ｐに噴射する。ノズルＮｚは、ヘッド２１の下部に備えられたノズルプレート２１ａに形成されている。ノズルプレート２１ａの下表面（以下、ノズル面２１ｂ）には、図３に示すようにノズルＮｚの開口が形成されている。図３は、ノズル面２１ｂを示す図である。
【００２２】
また、ノズルＮｚには、インク室２３及びピエゾ素子２４（図１２参照）が設けられている。ピエゾ素子２４の駆動によりインク室２３が収縮・膨張されると、ノズルＮｚの開口近傍に形成されたインクの自由表面（メニスカス）が微振動することにより、滴状のインクが噴射される。インク滴は、用紙Ｐ上に着弾してドットを形成する。
【００２３】
なお、本実施形態に係るヘッド２１は、所定方向（図２において紙面を貫く方向）に長く、所定位置に固定された状態で用紙Ｐにインクを噴射する。つまり、本実施形態のプリンター１は、ラインヘッド方式のプリンターであり、ノズルプレート２１ａには複数のノズルＮｚが形成されている。複数のノズルＮｚは、図３に示すように、ヘッド２１の長手方向に沿って一定のノズルピッチで列状に並んでいる。また、同図に示す形態では、複数のノズルＮｚが千鳥列状に並び、一対のノズル列を形成している。そして、ヘッド２１は、複数のノズルＮｚの各々からインクを噴射することにより、用紙Ｐの紙幅分のドットを一度に形成することが可能である。なお、本実施形態に係るヘッド２１は、ＹＭＣＫ４色のカラーインクを噴射し、上記一対のノズル列がインク色の数だけノズルプレート２１ａに形成されている（図３参照）。
【００２４】
搬送ユニット３０は、用紙Ｐがヘッド２１の下方を通過するように、当該用紙Ｐを搬送するものである。搬送ユニット３０は、図２に示すように、支持部としてのプラテン３１と、ヘッド２１の長手方向に沿う回転軸を中心にして回転する搬送ローラー３２とを備えている。プラテン３１は、ヘッド２１の下方位置でノズル面２１ｂと対向し、その対向面にて用紙Ｐを支持する。搬送ローラー３２は、その外周面を用紙Ｐに摺擦させながら回転することにより用紙Ｐを搬送する。以上のような構成の搬送ユニット３０は、搬送ローラー３２の回転により、プラテン３１上の用紙Ｐを搬送する。なお、鉛直方向においてヘッド２１のノズル面２１ｂとプラテン３１との間には、隙間（以下、ペーパーギャップＰＧ）が形成されている。
【００２５】
メンテナンスユニット４０は、非印刷期間中に、ヘッド２１の各ノズルＮｚに対してクリーニング動作を実行するためのものである。クリーニング動作は、各ノズルＮｚの状態を良好にインクが噴射される状態に維持するための動作である。具体的に説明すると、ノズルＮｚの開口近傍にあるインクから溶媒成分が蒸発して当該インクが増粘する可能性があり、この増粘インクによってノズルＮｚの目詰まりが発生するのを防止するために、クリーニング動作が実行される。なお、クリーニング動作は、コントローラー４０がメンテナンスユニット４０の各部を制御することにより実行される。
【００２６】
＝＝＝メンテナンスユニット４０について＝＝＝
次に、上述したメンテナンスユニット４０について詳細に説明する。
【００２７】
＜＜メンテナンスユニット４０の構成＞＞
先ず、メンテナンスユニット４０の構成について説明する。メンテナンスユニット４０は、図４に示すように、キャップ部材の一例としてのキャッププレート４１と、駆動機構４２と、送液機構４３とを備えている。図４は、メンテナンスユニット４０の主要構成要素を側方（具体的には、ヘッド２１の長手方向に沿った方向の一端側）から見た模式図である。同図には、ヘッド２１とメンテナンスユニット４０との位置関係を示すためにヘッド２１が併せて図示されている。以下、上述したメンテナンスユニット４０の各構成要素について説明する。
【００２８】
＜キャッププレート４１＞
キャッププレート４１は、ヘッド２１のノズル面２１ｂに当接しており、非印刷期間中にノズルＮｚの開口を覆って当該ノズルＮｚをキャッピングする金属製の板状部材である。キャッププレート４１は、ヘッド２１の下方位置に位置し、常にノズル面２１ｂに当接している。本実施形態では、キャッププレート４１が前述のペーパーギャップＰＧ内に配置されている（図２参照）。また、キャッププレート４１は、駆動機構４２からの駆動力を受けて、ヘッド２１の長手方向と交差する方向（交差方向）へノズル面２１ｂに沿ってスライド可能である。
【００２９】
キャッププレート４１についてより詳細に説明すると、図５に示すような外形形状を有する。図５は、キャッププレート４１の斜視図である。キャッププレート４１を上方から見ると、図６に示すように略矩形状をなし、その長手方向はヘッド２１の長手方向に沿っている。図６は、キャッププレート４１の平面図である。また、キャッププレート４１の上部には、キャッププレート４１の長手方向に沿って溝状の流路４１ａが形成されている（図６参照）。流路４１ａ内には第２液体としての洗浄液が溜まっている。すなわち、流路４１ａは、洗浄液が溜められた溜め部に相当する。そして、キャッププレート４１は、流路４１ａ内の洗浄液をノズル面２１ｂに対して露出させた状態で該ノズル面２１ｂと当接している。なお、流路４１ａ内の洗浄液は、該流路４１ａの上流側端から下流側端に向けて流れるようになっている。
【００３０】
ここで、洗浄液とは、インク（第１液体）とは異なる液体であり、その固形分濃度はインクの固形分濃度よりも低くなっている。なお、本実施形態の希釈液は、グリセリン、１．２−ヘキサンジオール、トリエタノールアミン、シリコン系界面活性剤、及び、超純水等によって構成された液体であるが、これに限定されるものではない。例えば、インクが染料インクである場合には、水（望ましくは超純水）のみからなる希釈液でも良い。
【００３１】
なお、流路４１ａの長手方向はヘッド２１の長手方向に沿っており、該流路４１ａの長さはヘッド２１の長手方向長さよりも幾分長くなっている。本実施形態では、流路４１ａが複数形成されており、２つずつ対をなしている。この対をなす２つの流路４１ａが流路部４１ｂを構成しており、当該流路部４１ｂは、前記交差方向に沿って一定間隔毎に複数（本実施形態では、４つ）配置されている。
【００３２】
また、図７に示すように、キャッププレート４１は、ノズル面２１ｂと対向する側の表面、すなわち、上表面４１ｈから突出した突出部４１ｃを備えている。図７は、図６中のＡ−Ａ断面を示す図である。突出部４１ｃは、各流路４１ａの両脇に設けられ、当該各流路４１ａに沿って伸びている。突出部４１ｃの先端部４１ｄ（上端部）はゴム等の弾性部材からなり、当該先端部４１ｄにてキャッププレート４１はノズル面２１ｂと当接している。なお、突出部４１ｃは、流路４１ａ内を流れる洗浄液に対する堤として機能する。換言すると、各流路４１ａは、突出部４１ｃ間に形成され該突出部４１ｃにより仕切られた空間である。かかる流路４１ａ内には、液面が突出部４１ｃの先端近傍まで達する程度に、洗浄液が溜められている。
【００３３】
また、キャッププレート４１の上表面４１ｈの長手方向両端部には、図５に示すように、マニホールド４１ｅが取り付けられており、各マニホールド４１ｅの内空間には洗浄液が一時的に収納される。複数の流路４１ａの各々は、マニホールド４１ｅ間に配置されており、各マニホールド４１ｅの内空間と連通している。そして、一方のマニホールド４１ｃの内空間から各流路４１ａに洗浄液が分流し、当該各流路４１ａを流れた洗浄液が他方のマニホールド４１の内空間にて合流するようになっている。
【００３４】
さらに、キャッププレート４１は、流路部４１ｂの間に形成された略矩形状の穴４１ｆを備えている。穴４１ｆの長手方向長さは、流路４１ａの長さと略等しく、ヘッド２１の長手方向長さよりも幾分長くなっている。
【００３５】
＜駆動機構４２＞
駆動機構４２は、ノズル面２１ｂに当接した状態のキャッププレート４１を、交差方向へ前記ノズル面２１ｂに沿ってスライドさせるものである。本実施形態において、駆動機構４２は、ヘッド２１が用紙Ｐにインクを噴射する場合にはノズルＮｚの開口が用紙Ｐと対向するようにキャッププレート４１をスライドさせ、ヘッド２１が用紙Ｐにインクを噴射しない場合には前記開口が流路４１ａ内の洗浄液によって覆われるようにキャッププレート４１をスライドさせる。
【００３６】
以上の動作について、図８Ａ〜図８Ｃを参照しながら分かり易く説明する。図８Ａ〜図８Ｃは、駆動機構４２によるキャッププレート４１のスライド移動についての説明図であって、ノズル面２１ｂ側からキャッププレート４１を見た図である。なお、キャッププレート４１と各ノズルＮｚの開口との間の位置関係を示すため、図８Ａ〜図８Ｃの各図には、当該各ノズルＮｚの開口が図示されている。また、図を簡略化するため、図８Ａ〜図８Ｃの各図では、ノズルＮｚの開口の数が実際の数よりも少なくなっている。
【００３７】
ヘッド２１が待機状態（すなわち、用紙Ｐに向けてインクを噴射しない状態）にある間、キャッププレート４１は、図８Ａに示す位置に位置している。当該位置にキャッププレート４１が位置している状態では、各ノズル列を構成するノズルＮｚの開口の直下に、当該各ノズル列と対応する流路４１ａが位置するようになる。
【００３８】
具体的に説明すると、ノズルプレート２１ａにおいて一対のノズル列がインク色毎に形成されている一方で、キャッププレート４１には、各一対のノズル列に対して流路部４１ｂが形成されている（すなわち、インク色の数分の流路部４１ｂが形成されている）。そして、ヘッド２１が待機状態にある間、一対のノズル列の直下には、当該一対のノズル列に対応する流路部４１ｂの流路４１ａが位置する。例えば、ブラック（Ｋ）のインクが噴射される一対のノズル列は、キャッププレート４１の短手方向（交差方向）において最も一端側の流路部４１ｂの流路４１ａと対応している。なお、一対のノズル列のうち、より交差方向一端側にあるノズル列の直下には、流路部４１ｂのうち、より交差方向一端側の流路４１ａが位置し、より交差方向他端側にあるノズル列の直下には、より交差方向他端側の流路４１ａが位置する。
【００３９】
上記の状態において、各ノズル列を構成するノズルＮｚの開口は、当該各ノズル列と対応する流路４１ａ内の洗浄液により覆われる。つまり、各ノズルＮｚの開口が洗浄液により水封される。以上のようにして、キャッププレート４１は、非印刷期間中、図８Ａに示す位置に位置し、ノズルＮｚの開口を流路４１ａ内の洗浄液により覆って該ノズルＮｚをキャッピングする。換言すると、図８Ａに示す位置は、キャッププレート４１がノズルＮｚをキャッピングするための位置であり、以下、キャッピング位置と呼ぶ。
【００４０】
ヘッド２１が待機状態から用紙Ｐにインクを噴射する状態に移行するとき、駆動機構４２は、図８Ｂ中、記号Ｄａにて示す向きに所定距離だけキャッププレート４１をスライドさせる。これにより、キャッププレート４１は、交差方向において図８Ｂに示す位置まで移動する。当該位置にキャッププレート４１が位置している状態では、各ノズル列を構成するノズルＮｚの開口は、その直下を通過する用紙Ｐと対向するようになる。
【００４１】
具体的に説明すると、キャッププレート４１が図８Ｂに示す位置に位置した状態では、インク色毎に形成された一対のノズル列のうち、キャッププレート４１が図８Ｂに示す位置までスライドしてきた際の向きＤａにおいて最も後方の一対のノズル列が、キャッププレート４１から外れた位置に位置する。他の一対のノズル列は、それぞれ、前述した穴４１ｆの直上位置に位置する。したがって、各ノズルＮｚの開口は、いずれも露出し、用紙Ｐがヘッド２１の直下を通過する際には当該用紙Ｐと対向するようになる。以上のようにして、印刷時にはキャッププレート４１が図８Ｂに示す位置まで移動して、ノズルＮｚのキャッピングが解除される。これにより、ヘッド２１はノズルＮｚからインクを噴射することが可能となる。換言すると、図８Ｂに示す位置は、キャッププレート４１によるノズルＮｚのキャッピングが解除される位置であり、以下、非キャッピング位置と呼ぶ。
【００４２】
ヘッド２１が用紙Ｐにインクを噴射する状態から再び待機状態からに移行すると、駆動機構４２は、向きＤａとは反対の向き（図８Ｃにて記号Ｄｂにて示す向き）に所定距離だけキャッププレート４１をスライドさせる。これにより、キャッププレート４１は、図８Ａに示す位置、すなわち、キャッピング位置へ移動する。そして、再度、ヘッド２１が待機状態から用紙Ｐにインクを噴射する状態に移行すると、駆動機構４２は、向きＤｂに所定距離だけキャッププレート４１をスライドさせて、図８Ｃに示す位置まで移動させる。当該位置では、キャッププレート４１が図８Ｃに示す位置までスライドしてきた際の向きＤｂにおいて最も後方の一対のノズル列が、キャッププレート４１から外れた位置に位置し、他の一対のノズル列が、それぞれ、穴４１ｆの直上位置に位置するようになる。したがって、ノズル列中の各ノズルＮｚの開口は、いずれも露出し用紙Ｐと対向するようになる。つまり、図８Ｃに示す位置も非キャッピング位置に相当する。
【００４３】
＜送液機構４３＞
送液機構４３は、キャッププレート４１に形成された各流路４１ａの上流側端に洗浄液を供給するとともに、当該各流路４１ａの上流側端から下流側端に向けて洗浄液を流す機構である。送液機構４３は、図４に示すように、収納タンク４４と、吸出ポンプ４５と、流量調整弁Ｖとを有する。
【００４４】
収納タンク４４は、洗浄液を収納している密閉タンクである。収納タンク４４内の洗浄液は、キャッププレート４１に設けられた２つのマニホールド４１ｅのうちの一方を通じて、各流路４１ａの上流側端に供給される。具体的に説明すると、図４に示すように、収納タンク４４ａとキャッププレート４１の間には、配管やチューブ等からなる供給ライン４６が配設されている。供給ライン４６の一端部は、収納タンク４４の天井壁を貫いて該収納タンク４４の内部に入り込んでいる。供給ライン４６の他端部は、一方のマニホールド４１ｅに取り付けられた接続部４１ｇに接続されている。したがって、収納タンク４４の内部と一方のマニホールド４１ｅの内空間とは供給ライン４６を介して連通している。そして、収納タンク４４内の洗浄液は、供給ライン４６を通じて一方のマニホールド４１ｅの内部空間に流れ込んだ後に各流路４１ｅの上流側端部に供給される。
【００４５】
なお、収納タンク４４内の洗浄液の液面が供給ライン４６の一端（収納タンク４４の内部に位置する側の端）よりも常に上方に位置するように、不図示の補給機構によって洗浄液が収納タンク４４内に補給されるようになっている。
【００４６】
吸出ポンプ４５は、各流路４１ａの下流側端から当該各流路４１ａ内の洗浄液を吸い出す吸引ポンプである。他方のマニホールド４１ｅ（供給ライン４６が接続されていない方のマニホールド４１ｅ）には接続部４１ｇが取り付けられており、この接続部４１ｇに接続された配管やチューブ等からなる吸出ライン４７を通じて、吸出ポンプ４５が各流路４１ａ内の洗浄液を吸引する。この結果、各流路４１ａ内の洗浄液は、当該各流路４１ａの下流側端を通過した後、他方のマニホールド４１ｅの内部空間を経て吸出ポンプ４５側に向かって吸出ライン４７を流れるようになる。なお、吸出ポンプ４５が各流路４１ａの下流側端から吸い出した洗浄液については、不図示の回収器に回収される。
【００４７】
流量調整弁Ｖは、収納タンク４４と各流路４１ａの上流側端との間（具体的には、供給ライン４６中）に設けられた開閉自在の弁であり、当該各流路４１ａを流れる洗浄液の流量を調整するための機器である。
【００４８】
以上のような構成の送液機構４３では、吸出ポンプ４５が起動することにより、各流路４１ａ内の洗浄液が当該各流路４１ａの下流側端から吸い出されると共に、収納タンク４４内の洗浄液が上記各流路４１ａの上流側端に向けて供給される。なお、本実施形態において、吸出ポンプ４５は、プリンター１の電源がＯＮになっている間、常時運転している。また、流量調整弁Ｖの開度は、各流路４１ａの上流側端に供給される洗浄液の量が吸出ポンプ４５が当該各流路４１ａの下流側端から吸い出す洗浄液の量よりも少なくなるような開度に設定されている。
【００４９】
＜＜メンテナンスユニット４０の動作例＞＞
次に、前述のクリーニング動作を含むメンテナンスユニット４０の動作例について図９を参照しながら説明する。図９は、メンテナンスユニット４０の動作についてのタイミングチャートである。
【００５０】
先ず、プリンター１の電源がＯＮになると、コントローラー１０は、吸出ポンプ４５を起動すると共に、各流路４１ａ内の洗浄液をノズル面２１ｂに対して露出させた状態でキャッププレート４１を該ノズル面２１ｂと当接させる。本実施形態では、前述したように、キャッププレート４１が常時ノズル面２１ｂと当接しているので、プリンター１の電源がＯＮになると必然的にキャッププレート４１が前記ノズル面２１ｂと当接した状態となる。また、吸出ポンプ４５の起動に伴い、各流路内４１ａの洗浄液は、前ノズル面２１ｂに対して露出した状態で当該各流路４１ａを流れるようになる。
【００５１】
なお、プリンター１の電源がＯＮになった時点では、ヘッド２１は待機状態にあり、キャッププレート４１はキャッピング位置（図８Ａに示す位置）にて各ノズルＮｚをキャッピングしている。そして、プリンター１が印刷動作を実行する際、コントローラー１０は、図９に示すように、駆動機構４２を制御して、キャッププレート４１をキャッピング位置から非キャッピング位置（図８Ｂあるいは図８Ｃに示す位置）にスライドさせる。これにより、キャッププレート４１によるノズルＮｚのキャッピングが解除され、ヘッド２１が待機状態から用紙Ｐにインクを噴射する状態に移行する。
【００５２】
また、プリンター１が印刷動作を終了すると、コントローラー１０は、図９に示すように、駆動機構４２を制御して、キャッププレート４１を非キャッピング位置からキャッピング位置にスライドさせる。これにより、各ノズルＮｚの開口が流路４１ａ内の洗浄液により覆われ（すなわち、キャッププレート４１が各ノズルＮｚをキャッピングし）、ヘッド２１が再び待機状態へと移行する。
【００５３】
以上のように、コントローラー１０は、図９に示すように、印刷動作の実行期間と非印刷期間とが切り替わるタイミングで、駆動機構４２を制御して、ノズル面２１ｂに当接しているキャッププレート４１を該ノズル面２１ｂに沿ってスライドさせる処理を行う。当該処理では、インクが用紙Ｐに噴射される場合には各ノズルＮｚの開口が用紙Ｐと対向するようにキャッププレート４１を非キャッピング位置へスライドさせ、インクが用紙Ｐに噴射されないときには前記開口が流路４１ａ内の洗浄液によって覆われるようにキャッププレート４１をキャッピング位置へスライドさせる。
【００５４】
そして、図９に示すように、非印刷期間中、キャッププレート４１がキャッピング位置に位置した状態で、各流路４１ａ内の洗浄液が当該各流路４１ａに沿って流れることにより、前述のクリーニング動作が各ノズルＮｚに対して実行される。具体的に説明すると、キャッププレート４１がキャッピング位置に位置する間、各流路４１ａ内の洗浄液が、ノズルＮｚの開口近傍にあるインクを接触し、当該インクを浚うように前記各流路４１ａを流れる。ノズルＮｚの開口近傍にあるインクについては、溶媒成分の蒸発による増粘が進行している可能性が高いため、当該インクを放置しておくとノズルＮｚの目詰まりを発生させてしまう虞がある。本実施形態では、流路４１ａ内の洗浄液がノズルＮｚの開口近傍のインクと接触しながら該流路４１ａを流れる結果、上記インクがノズルＮｚから取り除かれるようになる。
【００５５】
特に、本実施形態では、流路４１ａ内を流れる洗浄液の液圧が若干負圧になっている。これは、流量調整弁Ｖの開度が前述した開度に設定されており、流路４１ａの上流側端に供給される洗浄液の量が、該流路４１ａの下流側端から吸い出される洗浄液の量よりも少なくなるように、該流路４１ａ内における洗浄液の流量が調整されているためである。これにより、キャッププレート４１がノズル面２１ｂに吸い付けられて該キャッププレート４１とノズル面２１ｂとの密着性が向上し、流路４１ａ内の洗浄液は、その液面がノズルＮｚの開口と同じ位置に達した状態で上記流路４１ａを流れることになる。この結果、ノズルＮｚの開口近傍のインクが流路４１ａ側に吸い寄せられるようになる。
【００５６】
より分かり易く説明すると、キャッププレート４１がキャッピング位置に到達した直後、ノズルＮｚの開口近傍には、図１０Ａに図示された微小な気相領域が形成されている。図１０Ａは、キャッププレート４１がキャッピング位置に到達した直後の、ノズルＮｚの開口周辺を示す拡大図である。かかる状態において、ノズルＮｚの開口直下を洗浄液が流れると、ベルヌーイ効果により、当該開口近傍にあるインクが流路４１ａ側に吸い寄せられ、該流路４１ａ内を流れる洗浄液によって運び去られるようになる。さらに、流路４１ａを流れる洗浄液の液圧が負圧になっているので、上記インクは流路４１ａ側により一層吸い寄せられることになる。
【００５７】
なお、このとき、洗浄液がノズルＮｚ内に流れ込むことはなく、流路４１ａ内を流れる洗浄液の流速が好適な流速となっていれば、図１０Ｂに示すように、インクと洗浄液との界面がノズルＮｚの開口に位置するようになる。図１０Ｂは、流路４１ａ内の洗浄液とノズルＮｚの開口近傍のインクとの理想的な接触状態を示す図である。
【００５８】
また、流路４１ａ内を流れる洗浄液は、ノズルＮｚの開口近傍のインクと接触しているため、所謂呼び水として機能する。この結果、上記インクがノズルＮｚから速やかに取り除かれるようになる。つまり、流路４１ａ内の洗浄液がノズルＮｚの開口近傍のインクと接触する結果、当該開口近傍に当初形成されていた気相領域が消滅し、当該開口近傍のインクが洗浄液の流れに乗ってノズルＮｚの外へ流出し易くなる。さらに、ノズルＮｚの開口近傍のインクについては、前述したように、増粘が進行しているために流動性が低下している可能性があるが、インクよりも固形分濃度が低い洗浄液が上記インクと接触して該インクを希釈するので、該インクの流動性が次第に回復し、該インクをより速やかにノズルＮｚから除去することが可能になる。
【００５９】
以上のようなクリーニング動作が実行されることにより、ノズルＮｚが目詰まる原因となる開口近傍のインク（つまり、増粘が進行したインク）がノズルＮｚから取り除かれる。
【００６０】
また、キャッププレート４１は、前述の突出部４１ｃの先端部４１ｄがノズル面２１ｂを摺擦するようにスライド移動する。これにより、ヘッド２１が用紙Ｐにインクを噴射した際に発生するミスト状のインクがノズル面２１ｂに付着したとしても、当該インクが上記突出部４１ｃの先端部４１ｄにより拭き取られるようになる。なお、各流路４１ａ内の洗浄液の液面が突出部４１ｃの先端に達しているので、キャッププレート４１は、各流路４１ａ内の洗浄液をノズル面２１ｂに接触させながらスライド移動する。これにより、先端部４１ｄにて拭き取り切れなかったインクを洗浄液にて洗い流すことが可能である。
【００６１】
＝＝＝本実施形態のプリンター１の有効性について＝＝＝
以上までに説明してきたように、本実施形態では、洗浄液が溜められた流路４１ａを備えるキャッププレート４１が、前記流路４１ａ内の洗浄液をノズル面２１ｂに対して露出させた状態で、該ノズル面２１ｂに当接している。かかる状態のキャッププレート４１をノズル面２１ｂに沿ってスライドさせる駆動機構４２は、ヘッド２１が用紙Ｐにインクを噴射する場合にはノズルＮｚの開口が該用紙Ｐと対向するようにキャッププレート４１をスライドさせ、ヘッド２１が用紙Ｐにインクを噴射しない場合には前記開口が流路４１ａ内の洗浄液によって覆われるようにキャッププレート４１をスライドさせる。これにより、ノズルＮｚを迅速にキャッピングし、キャッピングされたノズルＮｚにおいて、その開口近傍にあるインクが空気に触れるのを抑制することが可能となる。
【００６２】
本実施形態のプリンター１の有効性について、図１１を参照しながら具体的に説明する。図１１は、本実施形態のメンテナンスユニット４０とは構成が異なる他のメンテナンスユニット６０を示す模式図である。
【００６３】
他のメンテナンスユニット６０は、図１１に示すように、他のキャップ部材６１と、他の駆動機構６２とを備えている。他のキャップ部材６１は、有底箱状の部材であり、その上端は開放端となっている。他の駆動機構６２は、ノズル面２１ｂの法線方向（例えば、鉛直方向）に沿って他のキャップ部材６１を移動させる。そして、他のメンテナンスユニット６０では、ヘッド２１が用紙Ｐにインクを噴射する状態から待機状態へ移行すると、他のキャップ部材６１がノズル面２１ｂの直下に位置し、他の駆動機構６２が当該他のキャップ部材６１をノズル面２１ｂに向けて上昇させる。この結果、他のキャップ部材６１が、ノズル面２１ｂから離間した位置（図１１中、破線にて示した他のキャップ部材６１の位置）からノズル面２１ｂと当接する位置（図１１中、実線にて示した他のキャップ部材６１の位置）へ移動してノズルＮｚをキャッピングするようになる。
【００６４】
以上の動作は、発明が解決しようとする課題の項で説明したように、ノズルＮｚをキャッピングするための一般的な動作である。しかしながら、ノズル面２１ｂから離間した位置からノズル面２１ｂに当接する位置まで他のキャップ部材６１を上昇させるので、ノズルＮｚをキャッピングするのに時間が掛かってしまう。なお、印刷時において他のキャップ部材６１は、ヘッド２１が用紙Ｐにインクを噴射するのを妨げないようにペーパーギャップＰＧの外に配置されている。したがって、非印刷期間に他のキャップ部材６１をノズル面２１ｂに当接させるためには、ペーパーギャップＰＧの外に位置する他のキャップ部材６１をペーパーギャップＰＧ内まで移動させる必要がある。その分、ノズルＮｚをキャッピングするのに掛かる時間が更に長くなる。
【００６５】
また、他のキャップ部材６１がノズル面２１と当接した状態において、ノズルＮｚの開口は、ノズル面２１ｂとキャップ６１の壁面により仕切られる密閉空間６１ａに臨んでいる。つまり、ノズルＮｚは、その開口近傍のインクが密閉空間６１ａ内の空気に触れた状態でキャッピングされることになる。このような場合、ノズルＮｚの開口近傍のインクが増粘し易くなってしまう。また、ノズルＮｚの開口近傍のインクが空気に接触させたままでは、やがてインク中に空気が混入し、図１２に示すようにインク中に気泡が発生してしまう。この気泡がインク中に存在した状態で、ヘッド２１が用紙Ｐにインクを噴射すると、インクの噴射量が所定量にならない等の不具合が生じる。図１２は、ノズルＮｚ内のインク中に気泡が発生した様子を示す図である。
【００６６】
さらに、他のメンテナンスユニット６０は、キャップ６１がノズル面２１ｂに当接している間に、図１１に図示された吸気ポンプ６３によって上記密閉空間６１ａ内の空気を吸気し、該密閉空間６１ａ内の気圧を負圧状態にする。この結果、ノズルＮｚの開口近傍のインクが密閉空間６１ａ側に吸引されてノズルＮｚから排出されるようになる。このように他のメンテナンスユニット６０では、ヘッド２１側の圧力（インク室２３内やノズルＮｚ内のインクの圧力）と密閉空間６１ａ内の気圧との間の圧力差を利用してノズルＮｚの開口近傍のインクを強制的に排出させてノズルＮｚをクリーニングする。但し、かかるクリーニング動作では、吸気ポンプ６３を起動してから密閉空間６１ａ内の気圧を負圧状態にさせるまでに時間を要すると共に、比較的多量のインクを排出することになる。
【００６７】
一方、本実施形態では駆動機構４２が、ノズル面２１ｂに当接しているキャッププレート４１を、ノズル面２１ｂに沿ってキャッピング位置と非キャッピング位置との間でスライドさせる。これにより、ノズルＮｚの開口が用紙Ｐと対向する状態と、前記開口がキャッププレート４１に設けられた流路４１ａ内の洗浄液によって覆われる状態とが迅速に切替わる。すなわち、本実施形態では、ノズルＮｚのキャッピング、及び、キャッピングの解除をより迅速に行うことが可能である。なお、キャッププレート４１がペーパーギャップＰＧ内に配置されているので、ノズルＮｚをキャッピングするための時間を更に短縮させることが可能である。また、キャッププレート４１の配置スペースがペーパーギャップＰＧ内に確保されているため、プリンター１の小型化が図られている。
【００６８】
また、本実施形態では、ノズルＮｚがキャッピングされている間、ノズルＮｚの開口が流路４１ａ内の洗浄液により水封されるので、当該開口近傍のインクが空気と接触するのを抑制し、以って、当該開口近傍におけるインクの増粘、及び、該インク中での気泡の発生を抑制することが可能である。このため、非印刷期間が長期化する場合であっても、ノズルＮｚの状態をインクが良好に噴射される状態に維持することが可能になる。
【００６９】
また、本実施形態では、流路４１ａ内の洗浄液が該流路４１ａの上流側端から下流側端に向けて流れている間に、キャッププレート４１がキャッピング位置へ移動してノズルＮｚをキャッピングする。そして、流路４１ａ内の洗浄液がノズルＮｚの開口近傍のインクと接触しながら流路４１ａ内を流れる結果、上記インクが洗浄液に運び去られ、ノズルＮｚがクリーニングされる。このように本実施形態では、キャッププレート４１がキャッピング位置にスライドしてノズルＮｚをキャッピングすると直ちにクリーニング動作が実行される。つまり、本実施形態では、ノズルＮｚをクリーニングするのに時間を要することもない。なお、ノズルＮｚからのインクの排出量は、流路４１ａを流れる洗浄液がノズルＮｚの開口近傍のインクを運び去る分だけであるので、他のメンテナンスユニット６０の場合と比較してインクの排出量が削減されることになる。
【００７０】
さらに、本実施形態では、流量調整弁Ｖの開度が、流路４１ａの上流側端に供給される洗浄液の量が、該流路４１ａの下流側端から吸い出される洗浄液の量よりも少なくなるような開度に設定されている。この結果、流路４１ａ内を流れる洗浄液の液圧が負圧状態となり、ノズルＮｚの開口近傍のインクが流路４１ａ側に吸い寄せられる。これにより、ノズルＮｚの開口近傍のインクを効率良く取り除くことができ、以って、ノズルＮｚを適切にクリーニングすることが可能となる。なお、流量調整弁Ｖの代わりに、例えば、オリフィス等の流量絞り機構を設けて、流路４１ａの上流側端に供給される洗浄液の量を該流路４１ａの下流側端から吸い出される洗浄液の量よりも少なくしてもよい。
【００７１】
また、本実施形態では、駆動機構４２がキャッププレート４１をノズル面２１ｂに沿ってスライドさせることにより、キャッププレート４１に設けられた突出部４１ｃの先端部４１ｄが、ノズル面２１ｂを摺擦して該ノズル面２１ｂに付着したインクを拭き取る。すなわち、本実施形態のキャッププレート４１（詳しくは、突出部４１ｃの先端部４１ｄ）は、ノズル面２１ｄに付着したインクを拭き取る機能を兼ね備えている。このため、ワイパー等の拭き取り部材、及び、該拭き取り部材をノズル面２１ｂに当接させながら移動させる機構を別途設ける必要がなく、プリンター１の省機器化が実現される。
【００７２】
また、本実施形態では、インクよりも固形分濃度が低い洗浄液を用いてノズルＮｚをクリーニングしたり、ノズル面２１ｂに付着したインクを洗い流したりするので、ノズルＮｚやノズル面２１ｂを清潔な状態で維持することが可能である。
【００７３】
＝＝＝キャッププレート４１の変形例＝＝＝
キャッププレート４１については、以上までに説明してきた実施形態に係る例（以下、本件例）に限定されず、他の例（以下、変形例）も考えられる。以下、キャッププレート４１の変形例について説明する。なお、以下の説明中、本件例と重複する内容については省略する。また、説明を分かり易くするために、変形例に係るヘッド２１のノズルプレート２１ａには、一対のノズル列が１組のみ形成されていることとする（図１３Ａ及び図１３Ｂ、図１４Ａ〜図１４Ｃ参照）。
【００７４】
＜＜第１変形例＞＞
第１変形例では、図１３Ａ及び図１３Ｂに示すように、一対のキャッププレート４１Ａ、４１Ｂがノズル面２１ｂと当接している。図１３Ａ及び図１３Ｂは、第１変形例に係るキャッププレート４１Ａ、４１Ｂを示す図である。一方のキャッププレート４１Ａは、交差方向一端部（他方のキャッププレート４１Ｂが位置する側の端部）に、突出部４１ｃと、該突出部４１ｃと隣接する部分を掘り込んで形成された流路４１ａとを有する。同様に、他方のキャッププレートノ４１Ｂは、交差方向他端部（一方のキャッププレート４１Ａが位置する側の端部）に、突出部４１ｃと流路４１ａとを有する。第１変形例に係る駆動機構４２は、一対のキャッププレート４１Ａ、４１Ｂの各々をスライドさせて両キャッププレート４１Ａ、４１Ｂを互いに離間させたり（図１３Ａ参照）近接させたりする（図１３Ｂ参照）。
【００７５】
また、第１変形例に係るヘッド２１のノズルプレート２１ａには、ノズル列が形成された領域から幾分外側に、ヘッド２１の長手方向に沿った窪み２１ｃが形成されている（図１３Ａ、図１３Ｂ参照）。窪み２１ｃは一対形成され、当該窪み２１ｃの間にノズル列が形成された領域が位置している。
【００７６】
そして、ヘッド２１が用紙Ｐにインクを噴射する場合には、駆動機構４２が、一対のキャッププレート４１Ａ、４１Ｂの各々を互いに離間させるようにスライドさせて図１３Ａに示す位置まで移動させる。これにより、キャッププレート４１Ａ、４１Ｂ間に隙間が形成され、当該隙間の上方に各ノズルＮｚの開口が位置するようになる。つまり、各ノズルＮｚの開口が用紙Ｐと対向するようになる。また、ヘッド２１が用紙Ｐにインクを噴射しない場合には、駆動機構４２が、一対のキャッププレート４１Ａ、４１Ｂの各々を互いに近接させるようにスライドさせて図１３Ｂに示す位置まで移動させる。当該位置では、一対のキャッププレート４１Ａ、４１Ｂが交差方向端面にて接合し合う。かかる状態において、各ノズルＮｚの開口が流路４１ａ内の洗浄液により覆われる。
【００７７】
なお、一対のキャッププレート４１Ａ、４１Ｂの各々が図１３Ａに示す位置と図１３Ｂに示す位置との間を移動する際に、上述の窪み２１ｃが流路４１ａと連なるようになる。かかる状態において、流路４１ａ内を流れる洗浄液が窪み２１ｃ内へ流入し、該窪み２１ｃ内にも洗浄液が溜まるようになる。この結果、例えば、流動性の向上を目的として加熱されたインクにより昇温したノズルプレート２１ａが、窪み２１ｃ内の洗浄液により冷却され、該ノズルプレート２１ａの温度を維持することが可能になる。かかる点で、第１変形例は本件例と相違する。但し、それ以外については、本件例と同様であり、当該本件例と同様の作用効果を奏する。
【００７８】
＜＜第２変形例＞＞
第２変形例では、図１４Ａ〜図１４Ｃに示すように、一対のキャッププレート４１Ａ、４１Ｂがノズル面２１ｂと当接している。図１４Ａ〜図１４Ｃは、第２変形例に係るキャッププレート４１Ａ、４１Ｂを示す図である。一方のキャッププレート４１Ａは、交差方向一端部（他方のキャッププレート４１Ｂが位置する側の端）に、突出部４１ｃと、該突出部４１ｃと隣接する部分を掘り込んで形成された流路４１ａを有する。さらに、一方のキャッププレート４１Ａは、流路４１ａを挟んで突出部ｃと対向する第２突出部４１ｉと、第２突出部４１ｉと隣接する部分を掘り込んで形成された流路４１ａとを有する。同様に、他方のキャッププレートノ４１Ｂは、交差方向他端部（一方のキャッププレート４１Ａが位置する側の端部）に突出部４１ｃと流路４１ａを有し、更に上述した第２突出部４１ｉ、及び、第２突出部４１ｉと隣接する部分を掘り込んで形成された流路４１ａを有する。
【００７９】
なお、第２変形例に係るヘッド２１のノズルプレート２１ａには、前述の窪み２１ｃが形成されている。第２変形例に係る駆動機構４２は、第１変形例と同様に、一対のキャッププレート４１Ａ、４１Ｂの各々をスライドさせて両キャッププレート４１Ａ、４１Ｂを互いに離間させたり近接させたりする。
【００８０】
そして、ヘッド２１が用紙Ｐにインクを噴射する場合には、駆動機構４２が、一対のキャッププレート４１Ａ、４１Ｂの各々を互いに離間させるようにスライドさせて図１４Ａに示す位置まで移動させる。これにより、キャッププレート４１Ａ、４１Ｂ間に隙間が形成され、各ノズルＮｚの開口が当該隙間の上方に位置して用紙Ｐと対向するようになる。また、ヘッド２１が用紙Ｐにインクを噴射しない場合、駆動機構４２が、一対のキャッププレート４１Ａ、４１Ｂの各々を互いに近接させるようにスライドさせ、図１４Ｂに示す位置を経て最終的に図１４Ｃに示す位置まで移動させる。
【００８１】
より詳しく説明すると、一対のキャッププレート４１Ａ、４１Ｂの各々が互いに近接するようにスライドすると、先ず、各ノズルＮｚの開口が、突出部４１ｃと第２突出部４１ｉとの間に位置する流路４１ａ内の洗浄液により覆われる（図１４Ｂ参照）。この際、上記流路４１ａ内の洗浄液が各ノズルＮｚの開口近傍のインクと接触しながら流れる結果、各ノズルＮｚの開口近傍のインクが当該各ノズルＮｚから排出される。そして、一対のキャッププレート４１Ａ、４１Ｂの各々は、更にスライドすると、交差方向端面で接合し合うようになる（図１４Ｃ参照）。かかる状態では、各ノズルＮｚの開口直下に第２突出部４１ｉが位置し、当該第２突出部４１ｉが各ノズルＮｚの開口を塞ぐようになる。各キャッププレート４１Ａ、４１Ｂを上記の位置に配置させておけば、適切にノズルＮｚがキャッピングされると共に、キャッピング中における洗浄液のノズルＮｚ内への逆流が防止される。この結果、非印刷期間が長期化する場合であっても、ノズルＮｚの状態をインクが良好に噴射される状態に維持することが可能になる。
【００８２】
なお、一対のキャッププレート４１Ａ、４１Ｂの各々がスライドする間に前述の窪み２１ｃが各流路４１ａと連なるため（図１４Ａ〜図１４Ｃ参照）、当該各流路４１ａ内を流れる洗浄液が前記窪み２１ｃ内へ流入して溜まる結果、第１変形例と同様にノズルプレート２１ａを上記洗浄液によって冷却することが可能になる。また、一対のキャッププレート４１Ａ、４１Ｂの各々が互いに近接するようにスライドする間、突出部４１ｃの先端部４１ｄがノズル面２１ｂ（特に、ノズル列が形成された領域付近）に付着したインクを拭き取り、流路４１ａ内の洗浄液が、突出部４１ｃの先端部４１ｄにより拭き取り切れなかったインクを洗い流す。そして、図１４Ｃに示す状態では、ノズル面２１ｂのうち、ノズル列が形成された領域の略全面が、流路４１ａ内の洗浄液に浸されるようになる。この結果、非印刷期間中、ノズル面２１ｂが清潔な状態で維持することが可能になる。
【００８３】
以上のように、第２変形例では、ヘッド２１が用紙Ｐにインクを噴射しない場合、ノズルＮｚの開口が流路４１ａ内の洗浄液により覆われるように各キャップレート４１Ａ、４１Ｂをスライドさせた後に、前記開口が第２突出部４１ｉにより塞がれる位置まで前記各キャッププレート４１Ａ、４１Ｂを更にスライドさせる。かかる点で、第２変形例は本件例と相違するが、それ以外については本件例と同様であり、当該本件例と同様の作用効果を奏する。
【００８４】
＝＝＝その他の実施形態＝＝＝
以上、上記実施形態に基づき、プリンター１を一例に挙げて、本発明に係る液体噴射装置及び液体噴射方法について説明したが、上記した発明の実施形態は、本発明の理解を容易にするためのものであり、本発明を限定するものではない。本発明は、その趣旨を逸脱することなく、変更、改良され得ると共に、本発明にはその等価物が含まれることはもちろんである。
【００８５】
また、上記実施形態では、ノズルＮｚをクリーニングするために、ノズルＮｚの開口近傍のインクと接触しながら流路４１ａ内を流れる洗浄液、の液圧を負圧状態にして当該インクを流路４１ａ側に吸い寄せてノズルＮｚから取り除くこととした。但し、ノズルＮｚをクリーニングする方法は上記の方法に限定されるものではなく、例えば、前記流路４１ａ内の洗浄液がノズルＮｚの開口近傍のインクと接触しながら流れている状態で、ピエゾ素子２４を駆動してノズルＮｚからインクを強制的に噴射することにより該ノズルＮｚの開口近傍のインクを排出しても良い。あるいは、流路４１ａ内を流れる洗浄液をノズルＮｚの開口近傍のインクに接触させることにより当該インクを洗い流すこととしても良い。
【００８６】
また、上記実施形態では、所定位置に固定されたヘッド２１からインクを噴射することにより、紙幅分のドットを一度に形成可能なラインヘッド方式のプリンター１について説明した。但し、用紙Ｐの紙幅方向に沿って移動しながらインクを噴射するヘッドを有するプリンター１（所謂シリアルプリンター）にも本発明を適用することが可能である。
【００８７】
また、上記実施形態では、第１液体の一例としてのインクを噴射するプリンター１について説明したが、これに限定されるものではない。溶媒成分の蒸発により増粘する液体である限り、インク以外の他の液体（液体以外にも、機能材料の粒子が分散されている液状体、ジェルのような液状体を含む）であっても良い。このような液体を噴射する液体噴射装置であれば、例えば、液晶ディスプレイ、ＥＬ（エレクトロルミネッセンス）ディスプレイ及び面発光ディスプレイの製造などに用いられる電極材や色材などの材料を分散または溶解のかたちで含む液体を噴射する液体噴射装置、バイオチップ製造に用いられる生体有機物を噴射する液体噴射装置、精密ピペットとして用いられ試料となる液体を噴射する液体噴射装置であっても良い。さらに、時計やカメラ等の精密機械にピンポイントで潤滑油を噴射する液体噴射装置、光通信素子等に用いられる微小半球レンズ（光学レンズ）などを形成するために紫外線硬化樹脂等の透明樹脂液を基板上に噴射する液体噴射装置、基板などをエッチングするために酸又はアルカリ等のエッチング液を噴射する液体噴射装置、ジェルを噴射する流体噴射装置であっても良い。以上のうちのいずれの液体噴射装置にも本発明を適用することが可能である。
【符号の説明】
【００８８】
１ プリンター、１０ コントローラー、１１ インターフェース、１２ ＣＰＵ、１３ メモリー、１４ ユニット制御回路、２０ ヘッドユニット、２１ ヘッド、２１ａ ノズルプレート、２１ｂ ノズル面、２１ｃ 窪み、２２ インクカートリッジ、２３ インク室、２４ ピエゾ素子、３０ 搬送ユニット、３１ プラテン、３２ 搬送ローラー、４０ メンテナンスユニット、４１ キャッププレート、４１Ａ キャッププレート、４１Ｂ キャッププレート、４１ａ 流路、４１ｂ 流路部、４１ｃ 突出部、４１ｄ 先端部、４１ｅ マニホールド、４１ｆ 穴、４１ｇ 接続部、４１ｈ 上表面、４１ｉ 第２突出部、４２ 駆動機構、４３ 送液機構、４４ 収納タンク、４５ 吸出ポンプ、４６ 供給ライン、４７ 吸出ライン、５０ 検出器群、６０ 他のメンテナンスユニット、６１ 他のキャップ部材、６１ａ 密閉空間、６２ 他の駆動機構、６３ 吸気ポンプ、ＨＣ ホストコンピューター、Ｎｚ ノズル、Ｐ 用紙、ＰＧ ペーパーギャップ、Ｖ 流量調整弁
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ノズルの開口が形成されたノズル面を備え、前記ノズルから媒体に第1液体を噴射する噴射部と、
前記第１液体とは異なる第２液体が溜められた溜め部を備え、該溜め部内の前記第２液体を前記ノズル面に対して露出させた状態で該ノズル面と当接しているキャップ部材と、
前記キャップ部材を前記ノズル面に沿ってスライドさせる駆動機構であって、
前記噴射部が媒体に前記第１液体を噴射する場合には前記開口が該媒体と対向するように前記キャップ部材をスライドさせ、前記噴射部が媒体に前記第１液体を噴射しない場合には前記開口が前記溜め部内の前記第２液体によって覆われるように前記キャップ部材をスライドさせる駆動機構と、
を有することを特徴とする液体噴射装置。
【請求項２】
請求項１に記載の液体噴射装置において、
前記ノズル面と対向し媒体を支持する支持部を備え、該支持部上の媒体を搬送する搬送機構を有し、
前記キャップ部材は、前記支持部と該ノズル面との間に形成された隙間内に配置されていることを特徴とする液体噴射装置。
【請求項３】
請求項２に記載の液体噴射装置において、
前記溜め部は、前記第２液体が流れる溝状の流路であり、
前記流路の上流側端から下流側端に向けて前記第２液体を流す送液機構を有し、
前記送液機構は、
前記流路の上流側端に供給される前記第２液体を収納している収納タンクと、
前記流路の下流側端から該流路内の前記第２液体を吸い出す吸出ポンプとを有することを特徴とする液体噴射装置。
【請求項４】
請求項３に記載の液体噴射装置において、
前記送液機構は、
前記収納タンクと前記流路の上流側端との間に設けられ、該流路内を流れる前記第２液体の流量を調整するための流量調整弁を有し、
前記流量調整弁の開度は、
前記流路の上流側端に供給される前記第２液体の量が、前記吸出ポンプが前記流路の下流側端から吸い出す前記第２液体の量よりも少なくなるような開度に設定されていることを特徴とする液体噴射装置。
【請求項５】
請求項２乃至請求項４のいずれか１項に記載の液体噴射装置において、
前記キャップ部材は、前記ノズル面と対向する側の表面から突出した突出部を備え、該突出部の先端部にて前記ノズル面と当接しており、
前記駆動機構が前記キャップ部材を前記ノズル面に沿ってスライドさせることにより、前記先端部が前記ノズル面に付着した前記第１液体を拭き取ることを特徴とする液体噴射装置。
【請求項６】
請求項２乃至請求項５のいずれか１項に記載の液体噴射装置において、
前記第２液体は、前記第１液体よりも固形分濃度が低い洗浄液であることを特徴とする液体噴射装置。
【請求項７】
第１液体が噴射されるノズルの開口が形成されたノズル面に、前記第１液体とは異なる第２液体が溜められた溜め部を備えたキャップ部材を、該溜め部内の前記第２液体を前記ノズル面に対して露出させた状態で当接させることと、
前記ノズル面に当接している前記キャップ部材を該ノズル面に沿ってスライドさせる処理であって、
前記第１液体が媒体に噴射される場合には前記開口が該媒体と対向するように前記キャップ部材をスライドさせ、前記第１液体が媒体に噴射されないときには前記開口が前記溜め部内の前記第２液体によって覆われるように前記キャップ部材をスライドさせる処理を行うことと、
を有することを特徴とする液体噴射方法。
【請求項１】
ノズルの開口が形成されたノズル面を備え、前記ノズルから媒体に第1液体を噴射する噴射部と、
前記第１液体とは異なる第２液体が溜められた溜め部を備え、該溜め部内の前記第２液体を前記ノズル面に対して露出させた状態で該ノズル面と当接しているキャップ部材と、
前記キャップ部材を前記ノズル面に沿ってスライドさせる駆動機構であって、
前記噴射部が媒体に前記第１液体を噴射する場合には前記開口が該媒体と対向するように前記キャップ部材をスライドさせ、前記噴射部が媒体に前記第１液体を噴射しない場合には前記開口が前記溜め部内の前記第２液体によって覆われるように前記キャップ部材をスライドさせる駆動機構と、
を有することを特徴とする液体噴射装置。
【請求項２】
請求項１に記載の液体噴射装置において、
前記ノズル面と対向し媒体を支持する支持部を備え、該支持部上の媒体を搬送する搬送機構を有し、
前記キャップ部材は、前記支持部と該ノズル面との間に形成された隙間内に配置されていることを特徴とする液体噴射装置。
【請求項３】
請求項２に記載の液体噴射装置において、
前記溜め部は、前記第２液体が流れる溝状の流路であり、
前記流路の上流側端から下流側端に向けて前記第２液体を流す送液機構を有し、
前記送液機構は、
前記流路の上流側端に供給される前記第２液体を収納している収納タンクと、
前記流路の下流側端から該流路内の前記第２液体を吸い出す吸出ポンプとを有することを特徴とする液体噴射装置。
【請求項４】
請求項３に記載の液体噴射装置において、
前記送液機構は、
前記収納タンクと前記流路の上流側端との間に設けられ、該流路内を流れる前記第２液体の流量を調整するための流量調整弁を有し、
前記流量調整弁の開度は、
前記流路の上流側端に供給される前記第２液体の量が、前記吸出ポンプが前記流路の下流側端から吸い出す前記第２液体の量よりも少なくなるような開度に設定されていることを特徴とする液体噴射装置。
【請求項５】
請求項２乃至請求項４のいずれか１項に記載の液体噴射装置において、
前記キャップ部材は、前記ノズル面と対向する側の表面から突出した突出部を備え、該突出部の先端部にて前記ノズル面と当接しており、
前記駆動機構が前記キャップ部材を前記ノズル面に沿ってスライドさせることにより、前記先端部が前記ノズル面に付着した前記第１液体を拭き取ることを特徴とする液体噴射装置。
【請求項６】
請求項２乃至請求項５のいずれか１項に記載の液体噴射装置において、
前記第２液体は、前記第１液体よりも固形分濃度が低い洗浄液であることを特徴とする液体噴射装置。
【請求項７】
第１液体が噴射されるノズルの開口が形成されたノズル面に、前記第１液体とは異なる第２液体が溜められた溜め部を備えたキャップ部材を、該溜め部内の前記第２液体を前記ノズル面に対して露出させた状態で当接させることと、
前記ノズル面に当接している前記キャップ部材を該ノズル面に沿ってスライドさせる処理であって、
前記第１液体が媒体に噴射される場合には前記開口が該媒体と対向するように前記キャップ部材をスライドさせ、前記第１液体が媒体に噴射されないときには前記開口が前記溜め部内の前記第２液体によって覆われるように前記キャップ部材をスライドさせる処理を行うことと、
を有することを特徴とする液体噴射方法。
【図１】
【図２】
【図３】
【図９】
【図１１】
【図１３】
【図１４】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図１０】
【図１２】
【図２】
【図３】
【図９】
【図１１】
【図１３】
【図１４】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図１０】
【図１２】
【公開番号】特開２０１０−１７９５３４（Ｐ２０１０−１７９５３４Ａ）
【公開日】平成２２年８月１９日（２０１０．８．１９）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００９−２４１８３（Ｐ２００９−２４１８３）
【出願日】平成２１年２月４日（２００９．２．４）
【出願人】（０００００２３６９）セイコーエプソン株式会社 (51,324)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２２年８月１９日（２０１０．８．１９）
【国際特許分類】
【出願日】平成２１年２月４日（２００９．２．４）
【出願人】（０００００２３６９）セイコーエプソン株式会社 (51,324)
【Ｆターム（参考）】
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