液体現像剤、液体現像剤の製造方法および画像形成装置
【課題】記録媒体へのトナー粒子の定着特性に優れ、かつ、帯電特性に優れた液体現像剤を提供すること、また、このような液体現像剤を効率良く製造することが可能な液体現像剤の製造方法を提供すること、定着強度に優れたトナー画像を形成でき、低温、高速定着に適した画像形成装置を提供すること。
【解決手段】本発明の液体現像剤は、脂肪族炭化水素および／またはシリコーンオイルを含む絶縁性液体と、前記絶縁性液体中に分散したトナー粒子とを含み、前記トナー粒子の表面付近には、脂肪酸モノエステルが偏在していることを特徴とする。脂肪酸モノエステルの粘度は、１０ｍＰａ・ｓ以下であるのが好ましい。脂肪酸モノエステルは、炭素数が８〜１８の飽和脂肪酸のエステルであるのが好ましい。トナー粒子を構成する樹脂材料は、ポリエステル樹脂であるのが好ましい。
【解決手段】本発明の液体現像剤は、脂肪族炭化水素および／またはシリコーンオイルを含む絶縁性液体と、前記絶縁性液体中に分散したトナー粒子とを含み、前記トナー粒子の表面付近には、脂肪酸モノエステルが偏在していることを特徴とする。脂肪酸モノエステルの粘度は、１０ｍＰａ・ｓ以下であるのが好ましい。脂肪酸モノエステルは、炭素数が８〜１８の飽和脂肪酸のエステルであるのが好ましい。トナー粒子を構成する樹脂材料は、ポリエステル樹脂であるのが好ましい。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液体現像剤、液体現像剤の製造方法および画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
潜像担持体上に形成した静電潜像を現像するために用いられる現像剤には、顔料等の着色剤および結着樹脂を含む材料で構成されるトナーを乾式状態で用いる乾式トナーによる方法と、トナーを電気絶縁性の担体液（絶縁性液体）に分散した液体現像剤を用いる方法とがある。
乾式トナーを用いる方法は、固体状態のトナーを取り扱うので、取り扱い上の有利さはあるものの、粉体による人体等への悪影響が懸念されるほか、トナーの飛散による汚れ、トナーを分散した際の均一性等に問題がある。また、乾式トナーでは、粒子の凝集が起こり易く、トナー粒子の大きさを十分に小さくするのが困難であり、解像度の高いトナー画像を形成するのが困難であるという問題がある。また、トナー粒子の大きさを比較的小さなものとした場合には、上述したような粉体であることによる問題が更に顕著なものとなる。
【０００３】
一方、液体現像剤を用いる方法では、液体現像剤中におけるトナー粒子の凝集が効果的に防止されるため、微細なトナー粒子を用いることが可能であり、また、結着樹脂として、低軟化点（低軟化温度）のものを用いることができる。その結果、液体現像剤を用いる方法では、細線画像の再現性が良く、階調再現性が良好で、カラーの再現性に優れており、また、高速での画像形成方法としても優れているという特徴を有している。
しかしながら、従来の液体現像剤で用いられてきた絶縁性液体は、石油系の炭化水素を主とするものであるため、例えば、画像形成装置等の外に出た場合に、環境に悪影響を及ぼすことが懸念されていた。
【０００４】
また、通常、液体現像剤では、定着の際にトナー粒子の表面に絶縁性液体が付着している。従来の液体現像剤では、このトナー粒子の表面に付着した絶縁性液体が定着強度を低下させるという問題もあった。また、トナーの定着強度を向上させるために、比較的高い温度で、長時間加熱してトナー粒子を定着させることも考えられるが、近年の画像形成のさらなる高速化、省エネルギー化という要望を満足させるのが困難であった。
このような問題を解決するために、絶縁性液体として植物油等の天然由来の油脂を用い、定着時において油脂の酸化重合反応により定着強度を向上させる試みが行われている（例えば、特許文献１参照。）。
しかしながら、上記のような油脂を用いた液体現像剤では、定着強度は向上するが、トナー粒子を十分に帯電させるのが困難であるため、十分な帯電特性を得るのが困難であった。
【０００５】
【特許文献１】特開２００６−２５１２５２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
本発明の目的は、記録媒体へのトナー粒子の定着特性に優れ、かつ、帯電特性に優れた液体現像剤を提供すること、また、このような液体現像剤を効率良く製造することが可能な液体現像剤の製造方法を提供すること、定着強度に優れたトナー画像を形成でき、低温、高速定着に適した画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
このような目的は、下記の本発明により達成される。
本発明の液体現像剤は、脂肪族炭化水素および／またはシリコーンオイルを含む絶縁性液体と、
前記絶縁性液体中に分散したトナー粒子とを含み、
前記トナー粒子の表面付近には、脂肪酸モノエステルが偏在していることを特徴とする。
【０００８】
本発明の液体現像剤では、前記脂肪酸モノエステルの粘度は、１０ｍＰａ・ｓ以下であることが好ましい。
本発明の液体現像剤では、前記脂肪酸モノエステルは、炭素数が８〜１８の飽和脂肪酸のエステルを含むことが好ましい。
本発明の液体現像剤では、前記トナー粒子を構成する樹脂材料は、ポリエステル樹脂であることが好ましい。
【０００９】
本発明の液体現像剤の製造方法は、脂肪酸モノエステル中で、主として樹脂材料で構成されたトナー材料を粉砕し、粉砕物分散液を得る粉砕工程と、
前記粉砕物分散液と、脂肪族炭化水素および／またはシリコーンオイルを含む液体とを混合する混合工程とを有し、
得られる液体現像剤が、前記脂肪族炭化水素および／または前記シリコーンオイルを含む絶縁性液体と、前記絶縁性液体中に分散した前記トナー粒子とを含み、
前記トナー粒子の表面付近には、前記脂肪酸モノエステルが偏在したものであることを特徴とする。
【００１０】
本発明の液体現像剤の製造方法は、主として樹脂材料で構成された微粒子を会合させ、会合粒子を得る工程と、
脂肪酸モノエステル中において、前記会合粒子を解砕し、トナー粒子を得る工程と、
得られた前記トナー粒子を、脂肪族炭化水素および／またはシリコーンオイルを含む液体中に分散する分散工程とを有し、
得られる液体現像剤が、前記脂肪族炭化水素および／または前記シリコーンオイルを含む絶縁性液体と、前記絶縁性液体中に分散した前記トナー粒子とを含み、
前記トナー粒子の表面付近には、前記脂肪酸モノエステルが偏在したものであることを特徴とする。
【００１１】
本発明の画像形成装置は、色の異なる複数の液体現像剤を用いて、各色に対応した前記単色像を形成する複数の現像部と、
複数の前記現像部で形成された複数の前記単色像が順次転写され、転写された複数の前記単色像を重ね合わせてなる中間転写像を形成する中間転写部と、
前記中間転写像を前記記録媒体に転写し、前記記録媒体上に未定着カラー画像を形成する２次転写部と、
前記未定着カラー画像を前記記録媒体上に定着する定着部とを有し、
前記液体現像剤が、脂肪族炭化水素および／またはシリコーンオイルを含む絶縁性液体と、絶縁性液体中に分散した前記トナー粒子とを含み、前記トナー粒子の表面付近には、脂肪酸モノエステルが偏在したものであることを特徴とする。
【００１２】
本発明の画像形成装置では、複数の前記現像部は、少なくとも、表面に前記液体現像剤の層を形成する現像ローラと、前記層中において前記現像ローラの表面近傍に前記トナー粒子を偏在させる圧縮手段と、前記現像ローラ上の前記液体現像剤を転写することにより前記単色像を形成する感光体とを有することが好ましい。
本発明の画像形成装置では、前記圧縮手段は、前記層に対して、前記トナー粒子と同極性の電界を印加することにより、前記層中において前記現像ローラの表面近傍に前記トナー粒子を偏在させることが好ましい。
【００１３】
本発明の画像形成装置では、前記現像部は、少なくとも、表面に前記液体現像剤の層を形成する現像ローラと、前記現像ローラ上の液体現像剤を転写することにより前記単色像を形成する感光体と、前記現像ローラに液体現像剤を供給する塗布ローラとを有し、
前記塗布ローラは、その表面に溝が形成されたアニロクスローラであり、前記溝に前記液体現像剤を担持することによって前記現像ローラに前記液体現像剤を供給することが好ましい。
本発明の画像形成装置では、前記塗布ローラに形成された前記溝は、前記塗布ローラの回転方向に対して斜めに設けられたものであることが好ましい。
【００１４】
以上の構成により、記録媒体へのトナー粒子の定着特性に優れ、かつ、帯電特性に優れた液体現像剤を提供することができる。また、このような液体現像剤を効率良く製造することが可能な液体現像剤の製造方法を提供することができる。また、定着強度に優れたトナー画像を形成でき、低温、高速定着に適した画像形成装置を提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
以下、本発明の液体現像剤、液体現像剤の製造方法および画像形成装置の好適な実施形態について、詳細に説明する。
《液体現像剤》
まず、本発明の液体現像剤について説明する。
本発明の液体現像剤は、脂肪酸モノエステルが表面付近に偏在したトナー粒子が、絶縁性液体に分散したものである。
【００１６】
＜絶縁性液体＞
まず、絶縁性液体について説明する。
本発明で用いる絶縁性液体は、脂肪族炭化水素および／またはシリコーンオイルを含んでいる。
脂肪族炭化水素、シリコーンオイルは、一般に、高い電気抵抗を有し、化学的に安定な液体である。このため、脂肪族炭化水素、シリコーンオイルを用いた液体現像剤は、優れた帯電特性、転写性を有し、得られるトナー画像は、欠点等の少ない、鮮明なものとなる。しかしながら、これら成分を絶縁性液体として用いた場合、定着の際にトナー粒子の表面に付着して、定着強度を低下させてしまうといった問題がある。これに対して、本発明のように、トナー粒子として、その表面付近に後述するような脂肪酸モノエステルを偏在させたものを用いることにより、帯電特性に優れるとともに、記録媒体へのトナー粒子の定着特性に優れた液体現像剤とすることができる。
【００１７】
脂肪族炭化水素としては、特に限定されず、例えば、アイソパーＥ、アイソパーＧ、アイソパーＨ、アイソパーＬ（エクソン化学社）、コスモホワイトＰ−６０、コスモホワイトＰ−７０、コスモホワイトＰ−１２０（コスモ石油ルブリカンツ社）、ダイナフレシアＷ−８、ダフニーオイルＣＰ、ダフニーオイルＫＰ、トランスフォーマオイルＨ、トランスフォーマオイルＧ、トランスフォーマオイルＡ、トランスフォーマオイルＢ、トランスフォーマオイルＳ（出光興産社）、シエルゾール７０、シエルゾール７１（シエルオイル社）、アムスコＯＭＳ、アムスコ４６０溶剤（スピリッツ社）、低粘度・高粘度流動パラフィン（和光純薬工業）、オクタン、イソオクタン、デカン、イソデカン、デカリン、ノナン、ドデカン、イソドデカン、シクロヘキサン、シクロオクタン、シクロデカン等が挙げられ、これらのうち、１種類または２種類以上を組み合わせて使用することができる。
【００１８】
また、脂肪族炭化水素は、分子内に炭化水素基の分岐鎖を有することが好ましい。これにより、脂肪族炭化水素は、化学的により安定なものとなり、このような脂肪族炭化水素を用いた液体現像剤の保存性が特に優れたものとなる。これは、脂肪族炭化水素の構造が、嵩高になることによって、化学反応を起こしにくい構造となるためであることが考えられる。
また、脂肪族炭化水素は、飽和脂肪族炭化水素であることが好ましい。これにより、液体現像剤の電気抵抗度を特に高いものとすることができ、また、液体現像剤の保存性を特に優れたものとすることができる。
【００１９】
シリコーンオイルとしては、特に限定されず、例えば、ＫＦ９６、ＫＦ‐４７０１、ＫＦ‐９６５、ＫＳ‐６０２Ａ、ＫＳ‐６０３、ＫＳ‐６０４、ＫＦ‐４１に、ＫＦ‐５４、ＦＡ‐６３０（信越シリコーン社製）、ＴＳＦ４１０、ＴＦＳ４３３、ＴＦＳ４３４、ＴＦＳ４５１、ＴＳＦ４３７、（モメンティブ・パフォーマンス・マテリアルズ・ジャパン合同会社製）、ＳＨ２００（東レ社製）等が挙げられ、これらのうち、１種類または２種類以上を組み合わせて使用することができる。
また、絶縁性液体の比誘電率は、３．５以下であるのが好ましい。
【００２０】
＜脂肪酸モノエステル＞
次に、脂肪酸モノエステルについて説明する。
本発明の液体現像剤を構成するトナー粒子の表面付近には、脂肪酸モノエステルが偏在している。
脂肪酸モノエステルは、記録媒体に浸透しやすい成分である。このため、トナー粒子の表面付近に偏在した脂肪酸モノエステルは、定着時にトナー粒子と記録媒体とが接触した際に、記録媒体に速やかに浸透する。そして、この脂肪酸モノエステルの浸透と共に、定着時の熱で溶融したトナー粒子（トナー粒子を構成する樹脂材料）の一部が記録媒体の内部に浸透し、定着強度が向上する。
【００２１】
また、定着過程において熱や圧力をかけられた場合、トナー粒子の表面付近に偏在した脂肪酸モノエステルが、トナー粒子（樹脂材料）内部に浸透し、トナー粒子を可塑化させる効果（可塑剤効果）を発現する。この可塑剤効果により、例えば、記録媒体として紙を用いた場合には、トナー粒子が紙繊維の隙間に入り込み易くなり、アンカー効果が有効に発現し、紙とトナー粒子との定着特性が向上する。また、可塑剤効果により、比較的低温でもトナー粒子が溶融し、記録媒体への定着が可能になるため、低温、高速での画像形成にも好適に適用することができる。
【００２２】
トナー粒子の表面に偏在させる脂肪酸モノエステルとしては、例えば、オレイン酸、パルミトレイン酸、リノール酸、α−リノレン酸、γ−リノレン酸、アラキドン酸、ドコサヘキサエン酸（ＤＨＡ）、エイコサペンタエン酸（ＥＰＡ）等に代表される不飽和脂肪酸のアルキル（メチル、エチル、プロピル、ブチル等）モノエステル、酪酸、カプロン酸、カプリル酸、カプリン酸、ラウリン酸、ミリスチン酸、パルミチン酸、ステアリン酸、アラキジン酸、ベヘン酸、リグノセリン酸等に代表される飽和脂肪酸のアルキル（メチル、エチル、プロピル、ブチル等）モノエステル等が挙げられ、これらから選択される１種または２種以上を組み合わせて用いることができる。
【００２３】
上述した中でも、炭素数が８〜１８の飽和脂肪酸のエステルを脂肪酸モノエステルとし含む場合、トナー粒子表面により確実に脂肪酸モノエステルを偏在させることができる。また、炭素数が８〜１８の飽和脂肪酸のエステルは、トナー粒子内部に浸透しやすいため、上述したような可塑剤効果がより顕著に発揮する。
また、上述した中でも不飽和脂肪酸のアルキルモノエステルを脂肪酸モノエステルとして含む場合、定着時において、熱等によって硬化し、トナー画像の記録媒体への定着強度を特に優れたものとすることができる。
また、脂肪酸モノエステルとして、炭素数が８〜１８の飽和脂肪酸のエステルと、不飽和脂肪酸のアルキルモノエステルとを併用した場合、上述したこれらの脂肪酸モノエステルの効果を同時に得ることができる。
【００２４】
上記のような脂肪酸モノエステルの粘度は、１０ｍＰａ・ｓ以下であるのが好ましく、５ｍＰａ・ｓ以下であるのがより好ましい。これにより、記録媒体により好適に浸透するとともに、定着時の熱で溶融したトナー粒子の記録媒体への浸透をより確実に促すことができる。また、例えば、後述するような方法で液体現像剤を製造する際に、粒径の揃ったトナー粒子を好適に得ることができる。また、本明細書では、特に断りのない限り、粘度は、２５℃において、振動式粘度計を用いて、ＪＩＳ Ｚ８８０９（校正液）に準拠して測定されるものである。
【００２５】
なお、上記のような脂肪酸モノエステルは、トナー粒子の表面に偏在しているだけでなく、トナー粒子の内部に含まれていてもよいし、絶縁性液体中に含まれていてもよい。脂肪酸モノエステルがトナー粒子の内部に含まれている場合、定着の際にトナー粒子が潰れると同時に、外部に染み出すことができ、溶融したトナー粒子の記録媒体への浸透をより効果的に促進することができる。また、脂肪酸モノエステルが絶縁性液体中に含まれている場合、絶縁性液体の粘度を適度なものとすることができる。
脂肪酸モノエステルが絶縁性液体中に含まれている場合、絶縁性液体中における脂肪酸モノエステル含有量は、１．０〜５０ｗｔ％であるのが好ましく、１０〜５０ｗｔ％であるのがより好ましく、２０〜５０ｗｔ％であるのがさらに好ましい。
【００２６】
＜トナー粒子＞
次に、トナー粒子について説明する。
［トナー粒子の構成材料］
本発明の液体現像剤を構成するトナー粒子（トナー）は、少なくとも、樹脂材料を含むものである。
【００２７】
１．樹脂材料
液体現像剤を構成するトナーは、主成分としての樹脂材料を含む材料で構成されている。
本発明においては、樹脂（バインダー樹脂）は、特に限定されず、例えば、公知の樹脂を用いることができるが、ポリエステル樹脂を用いるのが好ましい。ポリエステル樹脂は、前述した脂肪酸モノエステルと同じく、エステル成分を分子構造内に有していることから、脂肪酸モノエステルをトナー粒子の表面付近により確実に偏在させることができる。また、定着時には、脂肪酸モノエステルが浸透し易く、上述したような可塑剤効果を確実に発現させることができ、定着特性をさらに優れたものとすることができる。さらに、ポリエステル樹脂は、透明性が高く、結着樹脂として用いた場合、得られる画像の発色性を高いものとすることができる。
【００２８】
２．着色剤
また、トナーは、着色剤を含んでいてもよい。着色剤としては、特に限定されず、例えば、公知の顔料、染料等を使用することができる。
３．その他の成分
また、トナーは、上記以外の成分を含んでいてもよい。このような成分としては、例えば、公知のワックス、磁性粉末等が挙げられる。
また、トナーの構成材料（成分）としては、上記のような材料のほかに、例えば、ステアリン酸亜鉛、酸化亜鉛、酸化セリウム、シリカ、酸化チタン、酸化鉄、脂肪酸、脂肪酸金属塩等を用いてもよい。
【００２９】
［トナー粒子の形状等］
本発明の液体現像剤に適用されるトナー粒子としては、その表面に微小の凹凸を有するものを用いるのが好ましい。このように微小の凹凸を有することにより、前述した脂肪酸モノエステルをトナー粒子の表面付近により効果的に偏在（吸着）させることができる。
上記のような材料で構成されたトナー粒子の平均粒径は、０．１〜５μｍであるのが好ましく、０．１〜４μｍであるのがより好ましく、０．５〜３μｍであるのがさらに好ましい。トナー粒子の平均粒径が前記範囲内の値であると、液体現像剤（トナー）により形成される画像の解像度を十分に高いものとすることができる。
【００３０】
液体現像剤中におけるトナー粒子の含有率は、１０〜６０ｗｔ％であるのが好ましく、２０〜５０ｗｔ％であるのがより好ましい。これにより、保存時において、トナー粒子同士が接触して脂肪酸モノエステルおよび分散剤が遊離することを確実に防止することができ、液体現像剤の定着特性および帯電特性を特に優れたものにすることができる。また、液体現像剤の粘度を適切なものにできるとともに、定着時における加熱等の条件を特に穏やかにすることができる。
【００３１】
また、液体現像剤の粘度は、２０〜３００ｍＰａ・ｓであるのが好ましく、３０〜２５０ｍＰａ・ｓであるのがより好ましい。液体現像剤の粘度がこのような範囲のものであると、トナー粒子の分散性をより高いものとすることができるとともに、後述するような画像形成装置において、塗布ローラに液体現像剤をより均一に供給することができ、また、塗布ローラ等からの液体現像剤の液だれ等をより効果的に防止することができる。
【００３２】
《液体現像剤の製造方法》
次に、本発明の液体現像剤の製造方法の好適な実施形態について説明する。
＜第１実施形態＞
まず、本発明の液体現像剤の製造方法の第１実施形態について説明する。
本実施形態の液体現像剤の製造方法では、脂肪酸モノエステル中において、主として樹脂材料で構成されたトナー材料を粉砕し、粉砕物分散液を得る粉砕工程と、粉砕物分散液と、脂肪族炭化水素および／またはシリコーンオイルを含む液体とを混合する混合工程とを有する。
【００３３】
［粉砕工程］
本工程では、前述したようなトナー粒子の構成材料（トナー材料）を、脂肪酸モノエステル中で湿式粉砕することにより、粉砕物分散液を得る。
本実施形態では、このように、脂肪酸モノエステル中でトナー材料を粉砕することにより、最終的に得られる液体現像剤中において、トナー粒子は、その表面付近に脂肪酸モノエステルを偏在（吸着）させたものとなる。これに対して、ただ単に、トナー粒子を脂肪酸モノエステル中に分散しただけでは、トナー粒子の表面付近に脂肪酸モノエステルを偏在させることはできない。すなわち、粉砕という大きな剪断力をかけることによって、初めて、トナー粒子の表面に脂肪酸モノエステルを偏在させることができる。
【００３４】
また、脂肪酸モノエステルは、比較的粘度が低く、脂肪酸モノエステル中におけるトナー材料の動きの自由度が高いとともに、脂肪酸モノエステルの抵抗も小さいため、効率良く粗粉砕物を粉砕することができる。また、脂肪酸モノエステルは、前述した樹脂材料との親和性が高く、また、粘度が比較的低いため、粉砕等によって生じるトナー材料の微小の亀裂等に入り込むことができる。その結果、効率良く粉砕することができ、小さい粒径のトナー粒子を効率良く形成することができる。また、粉砕速度を向上させることができる。また、比較的粘度の低い脂肪酸モノエステル中で粉砕することにより、粉砕するために加えたエネルギーをトナー材料の粉砕に効率良く使うことができるため、脂肪酸モノエステルの温度が上昇するのを防止することができる。その結果、トナー材料を構成する樹脂材料が低融点のものであっても、効率良く粉砕することができる。
【００３５】
また、本工程に供されるトナー材料としては、前述したようなトナーを構成する材料を混練して得られた混練物を粗粉砕した粗粉砕物を用いるのが好ましい。このように、混練物を粗粉砕した粗粉砕物を用いることにより、本工程において、より効果的にトナー粒子の粒径を小さくすることができる。
湿式粉砕の方法は、特に限定されず、例えば、ボールミル、振動ミル、ジェットミル、ピンミル等の各種粉砕装置、破砕装置を用いて行うことができる。
【００３６】
湿式粉砕の工程は、複数回に分けて行ってもよい。
なお、脂肪酸モノエステルとトナー材料とを混合する前に、脂肪酸モノエステル中に分散剤（界面活性剤）を添加してもよい。これにより、分散剤が粉砕助剤として働き、より効率良くトナー材料を粉砕することができるとともに、得られるトナー粒子の分散性をより高いものとすることができる。
【００３７】
また、脂肪酸モノエステルに分散剤が含まれている状態で、トナー材料を粉砕することにより、トナー粒子の表面に分散剤が付着しやすくなり、最終的に得られる液体現像剤の帯電特性をより高いものとすることができる。詳しく説明すると、粉砕時において、脂肪酸モノエステルがトナー粒子表面を可塑化させることにより、分散剤がトナー粒子表面に付着しやすくなる。このため、絶縁性液体に溶解、分散した分散剤を少なくすることができ、得られる液体現像剤の電気抵抗をより高いものとすることが出来る。また、分散剤および脂肪酸モノエステルがトナー粒子の表面付近に偏在することにより、トナー粒子の分散性は特に優れたものとなり、液体現像剤の定着特性および保存性は特に優れたものとなる。
【００３８】
分散剤としては、具体的には、ポリアミン脂肪酸縮重合体、ポリビニルアルコール、カルボキシメチルセルロース、ポリエチレングリコール、ポリカルボン酸およびその塩、ポリアクリル酸金属塩（例えば、ナトリウム塩等）、ポリメタクリル酸金属塩（例えば、ナトリウム塩等）、ポリマレイン酸金属塩（例えば、ナトリウム塩等）、アクリル酸−マレイン酸共重合体金属塩（例えば、ナトリウム塩等）、ポリスチレンスルホン酸金属塩（例えば、ナトリウム塩等）等の高分子分散剤、粘度鉱物、シリカ、燐酸三カルシウム、トリステアリン酸金属塩（例えば、アルミニウム塩等）、ジステアリン酸金属塩（例えば、アルミニウム塩、バリウム塩等）、ステアリン酸金属塩（例えば、カルシウム塩、鉛塩、亜鉛塩等）、リノレン酸金属塩（例えば、コバルト塩、マンガン塩、鉛塩、亜鉛塩等）、オクタン酸金属塩（例えば、アルミニウム塩、カルシウム塩、コバルト塩等）、オレイン酸金属塩（例えば、カルシウム塩、コバルト塩等）、パルミチン酸金属塩（例えば、亜鉛塩等）、ドデシルベンゼンスルホン酸金属塩（例えば、ナトリウム塩等）、ナフテン酸金属塩（例えば、カルシウム塩、コバルト塩、マンガン塩、鉛塩、亜鉛塩等）、レジン酸金属塩（例えば、カルシウム塩、コバルト塩、マンガン鉛塩、亜鉛塩等）等が挙げられる。
【００３９】
上述した分散剤の中でも、高分子分散剤を用いた場合、粉砕効率を効果的に高めることができる。また、脂肪酸モノエステルで粉砕する際に、高分子分散剤が存在すると、高分子分散剤をトナー粒子の表面に好適に（絡みつくように）存在させることができるため、後述する混合工程において、脂肪族炭化水素および／またはシリコーンオイルを含む液体と混合した際に、トナー粒子の表面付近に脂肪酸モノエステルをより効果的に保持することができる。その結果、最終的に得られる液体現像剤中におけるトナー粒子の分散性をさらに向上させることができるとともに、定着特性をより高いものとすることができる。特に、高分子分散剤の中でも、ポリアミン脂肪族重合体（例えば、ソルスパース）を用いた場合、上述した効果がより顕著なものとなる。
【００４０】
［混合工程］
次に、得られた粉砕物分散液と、前述したような脂肪族炭化水素および／またはシリコーンオイルを含む液体とを混合する（混合工程）。
以上のようにして、表面付近に脂肪酸モノエステルが偏在したトナー粒子が、脂肪族炭化水素および／またはシリコーンオイルを含む絶縁性液体に分散した、本発明の液体現像剤が得られる。
【００４１】
＜第２実施形態＞
次に、本発明の液体現像剤の製造方法の第２実施形態について説明する。
本実施形態の液体現像剤の製造方法は、主として樹脂材料で構成された樹脂微粒子を会合させ、会合粒子を得る会合粒子形成工程と、脂肪酸モノエステル中において会合粒子を解砕し、トナー粒子を得る工程と、得られたトナー粒子を、脂肪族炭化水素および／またはシリコーンオイルを含む液体中に分散する分散工程とを有する。
【００４２】
［会合粒子の調製］
まず、主として樹脂材料で構成された樹脂微粒子が会合した会合粒子の調製方法の一例について説明する。
会合粒子の調製は、いかなる方法を用いるものであってもよいが、本実施形態では、水系液体で構成された水系分散媒中に、主として樹脂材料（トナー構成材料）で構成された分散質（微粒子）が分散した水系乳化液を得、当該水系乳化液中の分散質を会合させることにより、会合粒子を得る。
【００４３】
（水系乳化液）
まず、本実施形態で用いる水系乳化液について説明する。
後述する水系乳化液調製工程で得られる水系乳化液は、水系液体で構成された水系分散媒中に、分散質（微粒子）が微分散した構成となっている。
【００４４】
−水系分散媒（水系液体）−
水系分散媒は、水系液体で構成されている。
本発明において、「水系液体」とは、水および／または水との相溶性に優れる液体（例えば、２５℃における水１００ｇに対する溶解度が３０ｇ以上の液体）で構成されたもののことを指す。このように、水系液体は、水および／または水との相溶性に優れる液体で構成されたものであるが、主として水で構成されたものであるのが好ましく、特に、水の含有率が７０ｗｔ％以上のものであるのが好ましく、９０ｗｔ％以上のものであるのがより好ましい。このようなものを用いることにより、例えば、水系分散媒中における分散質の分散性を高めることができ、水系乳化液中における分散質を、粒径が比較的小さく、かつ、大きさのばらつきの少ないものとすることができる。その結果、最終的に得られる液体現像剤中のトナー粒子は、粒子間での大きさ、形状のばらつきが小さく、円形度の大きいものとなる。
【００４５】
また、水系分散媒（水系液体）は、後述する高絶縁性液体との相溶性が低いもの（例えば、２５℃における高絶縁性液体１００ｇに対する溶解度が０．０１ｇ以下のもの）であるのが好ましい。これにより、後述する混合液調製工程で得られる混合液中において、分散質の形状を好適に保持することができ、最終的に得られる液体現像剤中のトナー粒子の形状をより均一なものとすることができる。
【００４６】
水系液体の具体例としては、例えば、水、メタノール、エタノール、プロパノール等のアルコール系溶媒、１，４−ジオキサン、テトラヒドロフラン（ＴＨＦ）等のエーテル系溶媒、ピリジン、ピラジン、ピロール等の芳香族複素環化合物系溶媒、Ｎ，Ｎ−ジメチルホルムアミド（ＤＭＦ）、Ｎ，Ｎ−ジメチルアセトアミド（ＤＭＡ）等のアミド系溶媒、アセトニトリル等のニトリル系溶媒、アセトアルデヒド等のアルデヒド系溶媒等が挙げられる。
【００４７】
−分散質（微粒子）−
分散質は、前述したようなトナー粒子を構成する成分を含むものである。
また、分散質中には、その成分の少なくとも一部を溶解する溶媒が含まれていてもよい。これにより、例えば、水系乳化液中における分散質の流動性を高めることができ、水系乳化液中における分散質を、粒径が比較的小さく、かつ、大きさのばらつきの少ないものとすることができる。その結果、最終的に得られる液体現像剤中のトナー粒子は、粒子間での大きさ、形状のばらつきが小さく、円形度の大きいものとなる。
【００４８】
溶媒としては、分散質を構成する成分の少なくとも一部を溶解するものであればいかなるものであってもよいが、前述した水系液体よりも沸点が低いものを用いるのが好ましい。これにより、溶媒を容易に除去することができる。
また、溶媒は、前述した水系分散媒（水系液体）との相溶性が低いもの（例えば、２５℃における水系分散媒１００ｇに対する溶解度が３０ｇ以下のもの）であるのが好ましい。これにより、水系乳化液中において、分散質を安定した状態で微分散させることができる。
【００４９】
また、溶媒の組成は、例えば、前述したような公知の樹脂、着色剤の組成や、水系分散媒の組成等に応じて適宜選択することができる。
このような溶媒としては、特に限定されず、例えば、ＭＥＫ等のケトン系溶媒、トルエン等の芳香族炭化水素系溶媒等の公知の有機溶媒を用いることができる。
また、水系乳化液中には、乳化分散剤が含まれていてもよい。
【００５０】
乳化分散剤を用いた場合、分散質の分散性が向上するとともに、比較的容易に、水系乳化液中での分散質の形状、大きさのばらつきを特に小さいものとし、また、分散質の形状を略球形状とすることができる。その結果、最終的な液体現像剤を、略球形状で、均一な形状、大きさの揃ったトナー粒子で構成されたものとして得ることができる。ここで、乳化分散剤としては、例えば、公知の乳化剤、分散剤等が挙げられる。
水系乳化液中における乳化剤、分散剤の含有量は、特に限定されないが、３．０ｗｔ％以下であるのが好ましく、０．０１〜１．０ｗｔ％であるのがより好ましい。
【００５１】
また、水系乳化液には、分散助剤が含まれていてもよい。
分散助剤としては、例えば、アニオン、カチオン、非イオン性界面活性剤等が挙げられる。
分散助剤は、分散剤と併用するものであるのが好ましい。水系乳化液が分散剤を含むものである場合、水系乳化液中における分散助剤の含有量は、特に限定されないが、２．０ｗｔ％以下であるのが好ましく、０．００５〜０．５ｗｔ％であるのがより好ましい。
【００５２】
また、水系乳化液中には、分散質以外の成分が、不溶分として分散していてもよい。例えば、水系乳化液中には、シリカ、酸化チタン、酸化鉄等の無機系微粉末、脂肪酸、脂肪酸金属塩等の有機系微粉末等が分散していてもよい。
以上説明したような本実施形態に用いる水系乳化液においては、分散質が液状であるため、分散質はその表面張力により、円形度（真球度）の大きい形状になる傾向を示す。したがって、最終的に得られる液体現像中のトナー粒子は、円形度が特に高く、各粒子間での形状のばらつきが特に小さいものとなる。
【００５３】
水系乳化液中における分散質の含有率は、特に限定されないが、５〜５５ｗｔ％であるのが好ましく、１０〜５０ｗｔ％であるのがより好ましい。これにより、水系乳化液中における分散質同士の結合（凝集）をより確実に防止しつつ、トナー粒子（液体現像剤）の生産性を特に優れたものとすることができる。
水系乳化液中の分散質（液状の分散質）の平均粒径は、特に限定されないが、０．０１〜３μｍであるのが好ましく、０．１〜２μｍであるのがより好ましい。これにより、最終的に得られるトナー粒子の大きさを最適なものとすることができる。なお、本明細書では、「平均粒径」とは、体積基準の平均粒径のことを指すものとする。
【００５４】
（水系乳化液調製工程）
上述したような水系乳化液は、例えば、以下のようにして調製することができる（水系乳化液調製工程）。
まず、前述した水系液体に、必要に応じて分散剤を添加した水性溶液を用意する。
一方、前述したようなトナーの主成分となる樹脂またはその前駆体（以下、これらを総称して、「樹脂材料」とも言う）を含む樹脂液を調製する。樹脂液の調製には、例えば、樹脂材料に加えて前述した溶媒を用いてもよい。また、樹脂液は、樹脂材料を加熱することにより得られる溶融した液体であってもよい。また、樹脂液の調製には、例えば、樹脂材料、着色剤等のトナー用材料を混練して得られた混練物を用いてもよい。このような混練物を用いることにより、トナーの構成材料中に、互いに分散または相溶し難い成分を含む場合であっても、混練を施すことにより、得られる混練物中においては、各成分が十分に相溶、微分散した状態とすることができる。特に、前述したような溶媒に対する分散性が比較的低い顔料（着色剤）を用いた場合、溶媒に分散する前に予め混練が施されることにより、顔料粒子の周囲を樹脂成分等が効果的にコーティングすることとなり、これにより、溶媒への顔料の分散性が向上し（特に溶媒への微分散が可能となり）、最終的に得られるトナーの発色性も良好となる。このようなことから、トナーの構成材料中に、前述した水系乳化液の水系分散媒に対する分散性に劣る成分や水系乳化液の分散媒に含まれる溶媒に対する溶解性に劣る成分が含まれる場合であっても、水系乳化液における分散質の分散性を特に優れたものとすることができる。
【００５５】
次に、上記樹脂液を、撹拌した状態の水性溶液中に、徐々に滴下しながら加えていくことにより、水系分散媒中に、樹脂材料を含む分散質が分散した水系乳化液が得られる。このような方法で、水系乳化液を調製することにより、水系乳化液中における分散質の円形度をさらに高めることができる。その結果、最終的に得られる液体現像中のトナー粒子は、円形度が特に高く、各粒子間での形状のばらつきが特に小さいものとなる。なお、樹脂液の滴下を行う際、水性溶液および／または樹脂液を加熱しておいてもよい。また、樹脂液の調製に溶媒を用いた場合、例えば、上記のような滴下を行った後に、得られた水系乳化液を加熱したり、減圧雰囲気下に置くことにより、分散質中に含まれる溶媒の少なくとも一部を除去してもよい。
また、樹脂液と水系液体との混合は、攪拌機等により樹脂液に剪断を加えつつ、着色樹脂液中に水系液体を徐々に添加（滴下）することにより転相乳化を行い、最終的に、水系液体中に、樹脂液由来の分散質が分散した分散液を得てもよい。これにより、例えば、分散質が均一かつ微細に分散した水系乳化液を、容易かつ確実に得ることができる。
【００５６】
（会合粒子形成工程）
次に、上記のようにして得られた水系乳化液に、電解質を添加し、分散質を会合させ、会合粒子を形成する（会合粒子形成工程）。
添加する電解質としては、例えば、塩酸、硫酸、リン酸、酢酸、シュウ酸などの酸性物質、硫酸ナトリウム、硫酸アンモニュウム、硫酸カリウム、硫酸マグネシウム、リン酸ナトリウム、リン酸二水素ナトリウム、塩化ナトリウム、塩化カリウム、塩化アンモニウム、塩化カルシュウム、酢酸ナトリウム等の有機、無機の水溶性の塩等が挙げられ、これらのうちの１種または２種以上を組み合わせて用いることができる。中でも、硫酸ナトリウムや硫酸アンモニウム等の１価のカチオンの硫酸塩は、均一な会合を進める上で好適に用いることができる。
【００５７】
なお、電解質等を添加する前に、ヒドロキシアパタイト等の無機分散安定剤や、イオン性、非イオン性界面活性剤を分散安定剤として添加してもよい。分散安定剤（乳化剤）の存在下で電解質を添加することにより、不均一な会合を防止することができる。
このような分散安定剤としては、例えば、ポリオキシエチレンノニルフェニルエーテル、ポリオキシエチレンオクチルフェニルエーテル、ポリオキシエチレンドデシルフェニルエーテル、ポリオキシエチレンアルキルエーテル、ポリオキシエチレン脂肪酸エステル、ソルビタン脂肪酸エステル、ポリオキシエチレンソルビタン脂肪酸エステル、各種プルロニック系等の非イオン性界面活性剤、アルキル硫酸エステル塩型のアニオン性界面活性剤、第四級アンモニウム塩型のカチオン性界面活性剤等が挙げられる。中でも、アニオン性、非イオン性の界面活性剤は、少量の添加量であっても分散安定性に効果があり、好適に用いることができる。非イオン性界面活性剤の曇点は４０℃以上であることが好ましい。
【００５８】
添加する電解質の量は、水系乳化液中の固形分１００重量部に対し、０．５〜１５重量部であることが好ましく、１〜１２重量部であることがより好ましく、１〜１０重量部であることがさらに好ましい。電解質の添加量が前記下限値未満であると、分散質の会合が十分に進行しない場合がある。また、電解質の添加量が前記上限値を超えると、分散質の会合が不均一となり、粗大粒子が発生する可能性があり、最終的に得られるトナー粒子の大きさにばらつきが生じる可能性がある。
【００５９】
また、水系乳化液の調製直後に本工程を行ってもよいし、水系乳化液の調整後、水系乳化液を保存し、その後、本工程を行ってもよい。後者の場合、保存する期間は、特に限定されないが、１０日以内であると、得られる会合粒子の粒度分布を特に狭いものとすることができる。
そして、会合させた後、濾過・洗浄・乾燥等を行うことにより、会合粒子を得る。
得られる会合粒子の平均粒径は、０．１〜７μｍであるのが好ましく、０．５〜３μｍであるのがより好ましい。これにより、最終的に得られるトナー粒子の粒径を適度なものとすることができる。
【００６０】
［解砕工程］
次に、上記のようにして得られた会合粒子を、脂肪酸モノエステル中で解砕する（解砕工程）。これにより、脂肪酸モノエステル中にトナー粒子が分散したトナー粒子分散液が得られる。
また、このように、脂肪酸モノエステル中で会合粒子を解砕することにより、最終的に得られる液体現像剤中において、トナー粒子は、その表面付近に脂肪酸モノエステルを偏在（吸着）させたものとなる。すなわち、解砕という大きな剪断力をかけることによって、トナー粒子の表面に脂肪酸モノエステルを偏在させることができる。
また、脂肪酸モノエステルという液体中で解砕しているので、凝集等によって粗大化したトナー粒子が発生するのを防止することができる。
また、得られるトナー粒子は、その表面に、微粒子（分散質）に由来する凹凸を有するものとなるので、脂肪酸モノエステルをこの凹凸に確実に保持することができる。
【００６１】
また、本実施形態では、会合粒子を解砕することによりトナー粒子を得るので、従来の粉砕法や湿式粉砕法と比較して、微粉（目的の大きさの粒子よりも極端に小さい粒子）の発生を効果的に防止することができる。その結果、微粉による液体現像剤の帯電特性の低下を効果的に防止することができる。
また、脂肪酸モノエステルは、比較的粘度が低いため、会合粒子を構成する微粒子（分散質）の間に侵入しやすく、好適に会合粒子を解砕することができる。
【００６２】
また、脂肪酸モノエステルは、解砕時において、会合粒子の表面に付着、浸透し、上述したような可塑剤効果を発現させ、会合粒子の表面部分を可塑化させる。このため、会合粒子は解砕時に表面が可塑化されることにより、会合粒子の表面にあるカルボキシル基等の親水性でイオン化が可能な官能基を、会合粒子の最表面から、疎水性である絶縁性液体の接しない会合粒子内部に包み込むことができる。このため、トナー粒子は、絶縁性液体への分散性が優れたものとなり、さらに液体現像剤の電気抵抗は高いものとなる。
【００６３】
また、解砕時において、脂肪酸モノエステルに分散剤を添加して、会合粒子の解砕を行うのが好ましい。このように、解砕時に分散剤を添加することで、トナー粒子の表面付近に分散剤を好適に偏在させることができる。また、トナー粒子表面に付着した脂肪酸モノエステルは、トナー粒子表面を可塑化させるため、分散剤が特に好適にトナー粒子に付着しやすくなり、付着した分散剤は、解砕後においても強固にトナー粒子表面に保持される。その結果、解砕後に、他の絶縁性液体を含む液体と混合した際においても、トナー粒子の表面付近に分散剤をより確実に保持することができる。また、保存時においても、トナー粒子の表面付近にある分散剤は、トナー粒子の表面付近に確実に保持される。結果として、液体現像剤の保存性、帯電特性、定着特性は優れたものとなる。
【００６４】
また、解砕時において、分散剤が会合粒子表面に付着し、会合粒子の分散性が高まって、会合粒子と絶縁性液体との混合物の粘度が低くなる。このため、より効率良く会合粒子を解砕することができる。また、分散剤を加えて解砕を行うことにより、解砕によって会合粒子の表面積が大きくなった場合においても、液体現像剤の粘度を適切な範囲に保つことができる。
【００６５】
解砕に用いることのできる分散剤は、特に限定されず、前述した第１実施形態で説明した分散剤と同様のものを用いることができる。
これらの分散剤の中でも、高分子分散剤を用いることが好ましく、ポリアミン脂肪族縮重合体を用いることがより好ましい。高分子分散剤を用いた場合、高分子分散剤をトナー粒子の表面に好適に（絡みつくように）存在させることができる。このため、高分子分散剤は、トナー粒子の表面付近に確実に偏在することができ、上述の効果をより確実に得ることが出来る。
【００６６】
また、解砕に用いることのできる装置は、特に限定されず、例えば、振動型ボールミル、回転型ボールミル、遊星型ボールミル等のボールミル、ユニバーサルカッティングミル、ロータースピードミル等のカッティングミル、縦型ビーズミル、横型ビーズミル、アトライタ、ＳＣミル、ＭＳＣミル、ファインミル等のビーズミル、ジェットミル、クラシファイヤーミル、ディスクミル、衝撃式微粉砕機、自動乳鉢等を用いることができる。この中でも、ビーズミルあるいはボールミルを用いることが好ましい。これにより、適度な剪断力で会合粒子を解砕でき、粒度分布が狭く、十分に小さな大きさのトナー粒子を効率よく得ることができる。また、脂肪酸モノエステルおよび分散剤を好適にトナー粒子表面に付着させ、偏在させることができる。このため、得られる液体現像剤は、粒度分布が狭く、小粒径のトナー粒子が特に安定して分散し、定着特性および帯電特性が特に優れたものとなる。
【００６７】
［分散工程］
次に、上記のようにして得られたトナー粒子分散液と、脂肪族炭化水素および／またはシリコーンオイルを含む液体とを混合し、トナー粒子を絶縁性液体中に分散させる（分散工程）。
以上のようにして、表面付近に脂肪酸モノエステルが偏在したトナー粒子が、脂肪族炭化水素および／またはシリコーンオイルを含む絶縁性液体に分散した、本発明の液体現像剤が得られる。
【００６８】
《画像形成装置》
次に、本発明の画像形成装置の好適な実施形態について説明する。
本発明の画像形成装置は、上述したような本発明の液体現像剤を用いて記録媒体上にカラー画像を形成するものである。
図１は、本発明の液体現像剤が適用される画像形成装置の一例を示す模式図、図２は、図１に示す画像形成装置の一部を拡大した拡大図、図３は、図１に示す画像形成装置が備える塗布ローラを示す斜視概念図、図４は、図３に示す塗布ローラの拡大模式図、図５は、現像ローラ上の液体現像剤層内におけるトナー粒子の状態を示す模式図、図６は、図１に示す画像形成装置に適用される定着装置の一例を示す断面図である。
【００６９】
画像形成装置１０００は、図１に示すように、４つの現像部３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋと、中間転写部４０と、２次転写ユニット（２次転写部）６０と、定着部（定着装置）Ｆ４０とを有している。
現像部３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃは、それぞれ、イエロー系液体現像剤（Ｙ）、マゼンダ系液体現像剤（Ｍ）、シアン系の液体現像剤（Ｃ）で、潜像を現像し、各色に対応したカラーの単色像を形成する機能を有している。また、現像部３０Ｋは、ブラック系液体現像剤（Ｋ）で、潜像を現像し、ブラック（黒）の単色像を形成する機能を有している。
【００７０】
現像部３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋの構成は同様であるので、以下、現像部３０Ｙについて説明する。
現像部３０Ｙは、図２に示すように、像担持体の一例としての感光体１０Ｙと、感光体１０Ｙの回転方向に沿って、帯電ローラ１１Ｙと、露光ユニット１２Ｙと、現像ユニット１００Ｙと、感光体スクイーズ装置１０１Ｙと、１次転写バックアップローラ５１Ｙと、除電ユニット１６Ｙと、感光体クリーニングブレード１７Ｙと、現像剤回収部１８Ｙとを有している。
【００７１】
感光体１０Ｙは、円筒状の基材とその外周面に形成された感光層を有し、中心軸を中心に回転可能であり、本実施の形態においては、図１中の矢印で示すように時計回りに回転する。
感光体１０Ｙは、後述する現像ユニット１００Ｙにより液体現像剤が供給され、表面に液体現像剤の層が形成されるものである。
【００７２】
帯電ローラ１１Ｙは、感光体１０Ｙを帯電するための装置であり、露光ユニット１２Ｙは、レーザを照射することによって帯電された感光体１０Ｙ上に潜像を形成する装置である。この露光ユニット１２Ｙは、半導体レーザ、ポリゴンミラー、Ｆ−θレンズ等を有しており、パーソナルコンピュータ、ワードプロセッサ等の不図示のホストコンピュータから入力された画像信号に基づいて、変調されたレーザを帯電された感光体１０Ｙ上に照射する。
【００７３】
現像ユニット１００Ｙは、感光体１０Ｙ上に形成された潜像を、本発明の液体現像剤を用いて現像するための装置である。なお、現像ユニット１００Ｙの詳細については後に詳述する。
感光体スクイーズ装置１０１Ｙは、現像ユニット１００Ｙより回転方向下流側に、感光体１０Ｙに対向して配置されており、感光体スクイーズローラ１３Ｙと、該感光体スクイーズローラ１３Ｙに押圧摺接して表面に付着した液体現像剤を除去するクリーニングブレード１４Ｙと、除去された液体現像剤を回収する現像剤回収部１５Ｙとで構成される。この感光体スクイーズ装置１０１Ｙは、感光体１０Ｙに現像された現像剤から余剰なキャリア（絶縁性液体）および本来不要なカブリトナーを回収し、顕像内のトナー粒子比率を上げる機能を有する。
【００７４】
１次転写バックアップローラ５１Ｙは、感光体１０Ｙに形成された単色像を、後述する中間転写部４０に転写するための装置である。
除電ユニット１６Ｙは、１次転写バックアップローラ５１Ｙによって中間転写部４０上に中間転写像が転写された後に、感光体１０Ｙ上の残留電荷を除去する装置である。
感光体クリーニングブレード１７Ｙは、感光体１０Ｙの表面に当接されたゴム製の部材で、１次転写バックアップローラ５１Ｙによって中間転写部４０上に像が転写された後に、感光体１０Ｙ上に残存する液体現像剤を掻き落として除去する機能を有している。
現像剤回収部１８Ｙは、感光体クリーニングブレード１７Ｙにより除去された液体現像剤を回収する機能を有している。
【００７５】
中間転写部４０は、エンドレスの弾性ベルト部材であり、ベルト駆動ローラ４１とテンションローラ４２との間に巻き掛けて張架され、１次転写バックアップローラ５１Ｙ、５１Ｍ、５１Ｃ、５１Ｋで感光体１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋと当接しながら駆動ローラ４１により回転駆動される。
この中間転写部４０に、１次転写バックアップローラ５１Ｙ、５１Ｍ、５１Ｃ、５１Ｋにより、現像部３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋで形成された各色に対応した単色像が順次転写され、各色に対応した単色像が重ね合わされる。これにより、中間転写部４０にフルカラー現像剤像（中間転写像）が形成される。
【００７６】
中間転写部４０には、このように複数の感光体１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋに形成した単色像を順次２次転写して重ね合わせて担持し、一括して紙、フィルム、布等の記録媒体Ｆ５に２次転写する。そのため、２次転写行程において記録媒体Ｆ５にトナー画像を転写するに当たって、記録媒体Ｆ５表面が繊維質などによって平滑でないシート材であっても、この非平滑なシート材表面に倣って２次転写特性を向上させる手段として、弾性ベルト部材を採用している。
【００７７】
ベルト駆動ローラ４１と共に中間転写部４０を張架するテンションローラ４２側には、クリーニングブレード４６、現像剤回収部４７からなるクリーニング装置が配置されている。
クリーニングブレード４６は、２次転写ローラ６１によって記録媒体Ｆ５上に像が転写された後に、中間転写部４０上に付着した液体現像剤を掻き落として除去する機能を有している。
【００７８】
現像剤回収部４７は、クリーニングブレード４６により除去された液体現像剤を回収する機能を有している。
また、１次転写バックアップローラ５１Ｙより中間転写部４０の移動方向下流側に、中間転写部スクイーズ装置５２Ｙが配されている。
この中間転写部スクイーズ装置５２Ｙは、中間転写部４０上に転写された液体現像剤が望ましい分散状態に至っていない場合に、転写された液体現像剤から余剰の絶縁性液体を除去する手段として設けられている。
中間転写部スクイーズ装置５２Ｙは、中間転写部スクイーズローラ５３Ｙと、中間転写部４０を挟んで中間転写部スクイーズローラ５３Ｙと対向配置されるバックアップローラ５４Ｙと、中間転写部スクイーズローラ５３Ｙに押圧摺接して表面をクリーニングする中間転写部スクイーズローラクリーニングブレード５５Ｙおよび現像剤回収部１５Ｍから構成される。
【００７９】
中間転写部スクイーズ装置５２Ｙは、中間転写部４０に１次転写された現像剤から余剰なキャリアを回収し、顕像内のトナー粒子比率を上げると共に、本来不要なカブリトナーを回収する機能を有する。現像剤回収部１５Ｍは、中間転写部４０の移動方向下流側に配置されたマゼンタの感光体スクイーズローラのクリーニングブレード１４Ｍで回収されるキャリアの回収機構を中間転写部スクイーズローラ５３Ｙの中間転写部スクイーズローラクリーニングブレード５５Ｙにも兼用するものである。このように２色目以降の像担持体スクイーズ装置の現像剤回収部１５（Ｍ、Ｃ、Ｋ）において、その前の色の１次転写バックアップローラ５１（Ｙ、Ｍ、Ｃ）より中間転写部４０の移動方向下流側に配置された中間転写部スクイーズ装置５２（Ｙ、Ｍ、Ｃ）の現像剤回収部として兼用することにより、それらの間隔を一定に規制することができ、構造を簡潔にして小型化を図ることができる。
【００８０】
２次転写ユニット６０は、２次転写ローラ６１が中間転写部４０を挟んでベルト駆動ローラ４１と対向配置され、さらに２次転写ローラ６１のクリーニングブレード６２、現像剤回収部６３からなるクリーニング装置が配置される。
２次転写ユニット６０では、中間転写部４０上に色重ねして形成された中間転写像が２次転写ユニット６０の転写位置に到達するタイミングに合せて、記録媒体Ｆ５を搬送、供給し、その記録媒体Ｆ５に中間転写像が２次転写される。
２次転写ユニット６０により記録媒体Ｆ５上に転写されたトナー像（転写像）Ｆ５ａは、後述する定着部Ｆ４０に送られ、定着が行われる。
【００８１】
２次転写ローラクリーニングブレード６２は、２次転写ローラ６１によって記録媒体Ｆ５上に像が転写された後に、２次転写ローラ６１上に付着した液体現像剤を掻き落として除去する機能を有している。
現像剤回収部６３は、２次転写ローラクリーニングブレード６２により除去された液体現像剤を回収する機能を有している。
【００８２】
次に、現像ユニット１００Ｙ、１００Ｍ、１００Ｃ、１００Ｋについて、詳細に説明する。なお、以下の説明では、代表的に、現像ユニット１００Ｙについて説明する。
現像ユニット１００Ｙは、図２に示すように、液体現像剤貯留部３１Ｙと、塗布ローラ３２Ｙと、規制ブレード３３Ｙと、現像剤攪拌ローラ３４Ｙと、現像ローラ２０Ｙと、現像ローラクリーニングブレード２１Ｙと、現像剤圧縮ローラ（圧縮手段）２２Ｙとを有している。
液体現像剤貯留部３１Ｙは、感光体１０Ｙに形成された潜像を現像するための液体現像剤を貯留する機能を備えたものである。
【００８３】
塗布ローラ３２Ｙは、液体現像剤を現像ローラ２０Ｙへ供給する機能を備えたものである。
この塗布ローラ３２Ｙは、図３に示すように、鉄等金属性のローラの表面に溝３２Ｙａが均一かつ螺旋状に形成されニッケルメッキが施された、いわゆるアニロクスローラを呼称されるものであり、その直径は約２５ｍｍである。本実施形態では、図３に示すように、塗布ローラ３２Ｙの回転方向Ｄ２に対して斜めに複数の溝３２Ｙａが、いわゆる切削加工や転造加工等によって形成されている。
この塗布ローラ３２Ｙは、時計回りに回転しながら液体現像剤に接触することによって、溝３２Ｙａに、液体現像剤貯留部３１Ｙ内の液体現像剤を担持して、該担持した液体現像剤を現像ローラ２０Ｙへ搬送する。したがって、塗布ローラ３２Ｙは溝３２Ｙａが形成されているＸ方向の幅で現像ローラ２０Ｙに液体現像剤を塗布することができる。
【００８４】
なお、溝ピッチ（図４中のＸ方向において、溝３２Ｙａを形成する山と山の周期）は、必要な液体現像剤の膜厚に応じておよそ５５〜２５０μｍとするのが好ましい。本実施形態では、溝ピッチＰが約８０μｍ、山の幅が約４０μｍ、溝３２Ｙａの上部の幅ＰＩ１が約５０μｍ、底面部の幅ＰＩ２が約３０μｍ、溝３２Ｙａの深さＨｅが約２０μｍ、山３２Ｙｂの高さＨｃが約３０μｍとなるように構成され、山３２Ｙｂの中央部から溝３２Ｙａの底部へと単調に向う傾斜部ＳＬが形成されている。また、本実施形態では、山３２Ｙｂ部の表面粗さＲｚをＲ１ａ≒１．０μｍ、溝３２Ｙａ部の表面粗さＲｚをＲ２ａ≒１．０μｍとなるように構成している。
【００８５】
規制ブレード３３Ｙは、塗布ローラ３２Ｙの表面に当接して、塗布ローラ３２Ｙ上の液体現像剤の量を規制する。すなわち、当該規制ブレード３３Ｙは、塗布ローラ３２Ｙ上の余剰液体現像剤を掻き取って、現像ローラ２０Ｙに供給する塗布ローラ３２Ｙ上の液体現像剤を計量する役割を果たす。この規制ブレード３３Ｙは、弾性体としてのウレタンゴムからなり、鉄等金属製の規制ブレード支持部材より支持されている。なお、規制ブレード３３Ｙのゴム硬度は、ＪＩＳ−Ａで約７７度であり、規制ブレード３３Ｙの、塗布ローラ３２Ｙ表面への当接部の硬度（約７７度）は、後述する現像ローラ２０Ｙの弾性体の層の塗布ローラ３２Ｙ表面への圧接部の硬度（約８５度）よりも低くなっている。
【００８６】
現像剤攪拌ローラ３４Ｙは、液体現像剤を一様分散状態に攪拌する機能を備えたものである。
液体現像剤貯留部３１Ｙ内において、液体現像剤の中のトナー粒子はプラスの電荷を有し、液体現像剤は、現像剤撹拌ローラ３４Ｙにより撹拌されて一様分散状態になり、塗布ローラ３２Ｙが回転することによって、液体現像剤貯留部３１Ｙから汲み上げられ、規制ブレード３３Ｙによって液体現像剤量が規制されて現像ローラ２０Ｙに供給される。
【００８７】
現像ローラ２０Ｙは、感光体１０Ｙに担持された潜像を液体現像剤により現像するために、液体現像剤を担持して感光体１０Ｙと対向する現像位置に搬送する。
現像ローラ２０Ｙは、その表面に、前述した塗布ローラ３２Ｙから液体現像剤を供給することにより、液体現像剤層２０１Ｙを形成するものである。
この現像ローラ２０Ｙは、鉄等金属製の内芯の外周部に、導電性を有する弾性体の層を備えたものであり、その直径は約２０ｍｍである。また、弾性体の層は、二層構造になっており、その内層として、ゴム硬度がＪＩＳ−Ａ約３０度で、厚み約５ｍｍのウレタンゴムが、その表層（外層）として、ゴム硬度がＪＩＳ−Ａ約８５度で、厚み約３０μｍのウレタンゴムが備えられている。そして、現像ローラ２０Ｙは、前記表層が圧接部となって、弾性変形された状態で塗布ローラ３２Ｙおよび感光体１０Ｙのそれぞれに圧接している。
【００８８】
また、現像ローラ２０Ｙは、その中心軸を中心として回転可能であり、当該中心軸は、感光体１０Ｙの回転中心軸よりも下方にある。また、現像ローラ２０Ｙは、感光体１０Ｙの回転方向（図２において時計方向）と逆の方向（図２において反時計方向）に回転する。なお、感光体１０Ｙ上に形成された潜像を現像する際には、現像ローラ２０Ｙと感光体１０Ｙとの間に電界が形成される。
【００８９】
現像剤圧縮ローラ２２Ｙは、現像ローラ２０Ｙに担持された液体現像剤のトナーを圧縮状態にする機能を備えた装置である。言い換えると、現像剤圧縮ローラ２２Ｙは、前述した液体現像剤層２０１Ｙに対してトナー粒子１と同極性の電界を印加することにより、図５に示すように、液体現像剤層２０１Ｙ中において、現像ローラ２０Ｙの表面近傍にトナー粒子１を偏在させる機能を備えた装置である。このようにトナー粒子を偏在させることにより、現像濃度（現像効率）を向上させることができ、その結果、品質の高い鮮明な画像を得ることができる。
【００９０】
また、現像剤圧縮ローラ２２Ｙによってトナー粒子を偏在させる場合、トナー粒子が現像ローラ２０Ｙ側に移動するにつれて、液体現像剤層２０１Ｙの表面近傍における含窒素型ＰＡＧ誘導体の濃度が高くなる。このように液体現像剤層２０１Ｙの表面近傍における含窒素型ＰＡＧ誘導体の濃度が高くなることにより、液体現像剤層２０１Ｙの表面における界面張力をより効果的に低下させることができ、最終的に得られる画像にムラが生じるのをより効果的に防止または抑制することができる。
この現像剤圧縮ローラ２２Ｙには、クリーニングブレード２３Ｙが設けられている。
このクリーニングブレード２３Ｙは、現像剤圧縮ローラ２２Ｙに付着した液体現像剤を除去する機能を有している。
【００９１】
また、現像ユニット１００Ｙは、現像ローラ２０Ｙの表面に当接されたゴム製の現像ローラクリーニングブレード２１Ｙを有している。この現像ローラクリーニングブレード２１Ｙは、前記現像位置で現像が行われた後に、現像ローラ２０Ｙ上に残存する液体現像剤を掻き落として除去するための装置である。現像ローラクリーニングブレード２１Ｙにより除去された液体現像剤は、液体現像剤貯留部３１Ｙ内に回収され、再利用される。
【００９２】
また、画像形成装置１０００は、各現像剤回収部（１５、１８、４７、６３）に回収された液体現像剤中の絶縁性液体を再利用する再利用装置を有している。
この再利用装置は、各現像剤回収部から、回収された液体現像剤を搬送する搬送路７０と、搬送された液体現像剤の固形分（トナー粒子等）を除去するフィルタ手段７７と、当該フィルタ手段７７により固形分が除去された絶縁性液体を貯留する絶縁性液体貯留部７４とを備えている。
搬送路７０には、ポンプ７６が設けられており、このポンプ７６により、各現像剤回収部に回収された液体現像剤を絶縁性液体貯留部７４に搬送する。
絶縁性液体貯留部７４に貯留された絶縁性液体は、図示せぬ搬送手段により、各現像部に適宜搬送され、再利用される。
【００９３】
また、フィルタ手段７７に除去された固形分は、図示せぬフィルタ状態の検知手段により検知される。そして、その検知結果に基づいてフィルタ手段７７を交換する。これにより、フィルタ手段７７のフィルタリング機能を安定して維持することができる。
このような再利用装置により回収された絶縁性液体は、必要に応じて、図示せぬ搬送手段により各液体現像剤貯留部に供給され、再利用される。
【００９４】
次に、定着部について説明する。
定着部Ｆ４０は、前述した現像部、転写部等において形成された未定着のトナー画像Ｆ５ａを、記録媒体Ｆ５上に定着させるものである。
定着部Ｆ４０は、図６に示すように、熱定着ローラＦ１と、加圧ローラＦ２と、耐熱ベルトＦ３と、ベルト張架部材Ｆ４と、クリーニング部材Ｆ６と、フレームＦ７と、スプリングＦ９とを有している。
【００９５】
熱定着ローラ（定着ローラ）Ｆ１は、パイプ材で構成されたローラ基材Ｆ１ｂと、その外周を被覆する弾性体Ｆ１ｃと、ローラ基材Ｆ１ｂの内部に、加熱源としての柱状ハロゲンランプＦ１ａとを有しており、図に矢印で示す反時計方向に回転可能になっている。
また、熱定着ローラＦ１の弾性体Ｆ１ｃの表層にはＰＦＡ層が設けられている。これにより、各弾性体Ｆ１ｃ、２ｃの厚みは異なるが、両弾性体Ｆ１ｃ、２ｃは略均一な弾性変形をして、いわゆる水平ニップが形成され、また、熱定着ローラＦ１の周速に対して、後述する耐熱ベルトＦ３または記録媒体Ｆ５の搬送速度に差異が生じることもないので、極めて安定した画像定着が可能となる。
【００９６】
熱定着ローラＦ１の内部には、加熱源を構成する２本の柱状ハロゲンランプＦ１ａ、Ｆ１ａが内蔵されており、これらの柱状ハロゲンランプＦ１ａ、Ｆ１ａの発熱エレメントは、それぞれ異なった位置に配置されている。そして、各柱状ハロゲンランプＦ１ａ、Ｆ１ａが選択的に点灯されることにより、後述する耐熱ベルトＦ３が熱定着ローラＦ１に巻き付いた定着ニップ部位と、後述するベルト張架部材Ｆ４が熱定着ローラＦ１に摺接する部位との異なる条件下や、幅の広い記録媒体と幅の狭い記録媒体との異なる条件下等での温度コントローラが容易に行われるようになっている。
【００９７】
加圧ローラＦ２は、熱定着ローラＦ１と対向するように配されており、後述する耐熱ベルトＦ３を介して、未定着のトナー画像Ｆ５ａが形成された記録媒体Ｆ５に対して圧力を加えるよう構成されている。
また、加圧ローラＦ２は、パイプ材で構成されたローラ基材Ｆ２ｂと、その外周を被覆する弾性体Ｆ２ｃとを有し、図に矢印で示す時計方向に回転可能になっている。
【００９８】
前述した熱定着ローラＦ１の弾性体Ｆ１ｃと加圧ローラＦ２の弾性体Ｆ２ｃとは、略均一な弾性変形をして、いわゆる水平ニップを形成する。また、熱定着ローラＦ１の周速に対して、後述する耐熱ベルトＦ３または記録媒体Ｆ５の搬送速度に差異が生じることもないので、極めて安定した画像定着が可能となる。
耐熱ベルトＦ３は、加圧ローラＦ２とベルト張架部材Ｆ４の外周に張架されて移動可能とされ、熱定着ローラＦ１と加圧ローラＦ２との間に挟圧されるエンドレスの環状のベルトである。
【００９９】
この耐熱ベルトＦ３は、０．０３ｍｍ以上の厚みを有し、その表面（記録媒体Ｆ５が接触する側の面）をＰＦＡで形成し、裏面（加圧ローラＦ２およびベルト張架部材Ｆ４と接触する側の面）をポリイミドで形成した２層構成のシームレスチューブで形成されている。なお、耐熱ベルトＦ３は、これに限定されず、ステンレス管やニッケル電鋳管等の金属管、シリコーン等の耐熱樹脂管等の他の材料で形成することもできる。
【０１００】
ベルト張架部材Ｆ４は、熱定着ローラＦ１と加圧ローラＦ２との定着ニップ部よりも記録媒体Ｆ５搬送方向上流側に配設されるとともに、加圧ローラＦ２の回転軸Ｆ２ａを中心として矢印Ｐ方向に揺動可能に配設されている。
ベルト張架部材Ｆ４は、記録媒体Ｆ５が定着ニップ部を通過しない状態において、耐熱ベルトＦ３を熱定着ローラＦ１の接線方向に張架するように構成されている。記録媒体Ｆ５が定着ニップ部に進入する初期位置で定着圧力が大きいと進入がスムーズに行われなくて、記録媒体Ｆ５の先端が折れた状態で定着される場合があるが、このように耐熱ベルトＦ３を熱定着ローラＦ１の接線方向に張架する構成にすることで、記録媒体Ｆ５の進入がスムーズに行われる記録媒体Ｆ５の導入口部が形成でき、安定した記録媒体Ｆ５の定着ニップ部への進入が可能となる。
【０１０１】
ベルト張架部材Ｆ４は、耐熱ベルトＦ３の内周に嵌挿されて加圧ローラＦ２と協働して耐熱ベルトＦ３に張力ｆを付与する略半月状のベルト摺動部材（耐熱ベルトＦ３はベルト張架部材Ｆ４上を摺動する）である。このベルト張架部材Ｆ４は、耐熱ベルトＦ３が熱定着ローラＦ１と加圧ローラＦ２との押圧部接線Ｌより熱定着ローラＦ１側に巻き付けてニップを形成する位置に配置される。突壁Ｆ４ａはベルト張架部材Ｆ４の軸方向一端または両端に突設されており、この突壁Ｆ４ａは、耐熱ベルトＦ３が軸方向端の一方に寄った場合に、この耐熱ベルトＦ３がこの突壁Ｆ４ａに当接することで耐熱ベルトＦ３の端への寄りを規制するものである。突壁Ｆ４ａの熱定着ローラＦ１と反対側の端部とフレームとの間にスプリングＦ９が縮設されていて、ベルト張架部材Ｆ４の突壁Ｆ４ａが熱定着ローラＦ１に軽く押圧され、ベルト張架部材Ｆ４が熱定着ローラＦ１に摺接して位置決めされる。
【０１０２】
ベルト張架部材Ｆ４が熱定着ローラＦ１に軽く押圧される位置がニップ初期位置とされ、また、熱定着ローラＦ１に加圧ローラＦ２が押圧する位置がニップ終了位置とされる。
ニップ終了位置における記録媒体Ｆ５に対する線圧、すなわち、記録媒体Ｆ５に対して加圧ローラＦ２の線圧は、５００ｇ／ｃｍ以下であるのが好ましく、３００ｇ／ｃｍ以下であるのがより好ましい。このような比較的低い線圧であっても、本発明の液体現像剤を適用することにより、記録媒体Ｆ５に対してトナー粒子を強固に定着させることができる。また、線圧を比較的低いことにより、加圧ローラＦ２や熱定着ローラＦ１の駆動電力を小さいものとすることができ、省エネルギー化も図ることができる。
【０１０３】
定着部Ｆ４０において、未定着のトナー画像Ｆ５ａが形成された記録媒体Ｆ５は、上記ニップ初期位置から定着ニップ部に進入して耐熱ベルトＦ３と熱定着ローラＦ１との間を通過し、ニップ終了位置から抜け出ることで、記録媒体Ｆ５上に形成された未定着のトナー画像Ｆ５ａが定着され、その後、熱定着ローラＦ１への加圧ローラＦ２の押圧部の接線方向Ｌに排出される。
【０１０４】
クリーニング部材Ｆ６は、加圧ローラＦ２とベルト張架部材Ｆ４との間に配置されている。
このクリーニング部材Ｆ６は耐熱ベルトＦ３の内周面に摺接して耐熱ベルトＦ３の内周面の異物や摩耗粉等をクリーニングするものである。このように異物や摩耗粉等をクリーニングすることで、耐熱ベルトＦ３をリフレッシュし、前述の摩擦係数の不安定要因を除去している。また、ベルト張架部材Ｆ４に凹部Ｆ４ｆが設けられており、耐熱ベルトＦ３から除去した異物や摩耗粉等を収納するよう構成されている。
【０１０５】
また、定着部Ｆ４０は、記録媒体Ｆ５にトナー画像Ｆ５ａを定着させた後に、熱定着ローラＦ１の表面に付着（残存）した絶縁性液体を除去する除去ブレード（除去手段）Ｆ１２を有している。なお、この除去ブレードＦ１２は、絶縁性液体を除去するとともに、定着の際に熱定着ローラＦ１上に移行したトナー等も同時に除去することができる。
なお、耐熱ベルトＦ３を加圧ローラＦ２とベルト張架部材Ｆ４とにより張架して加圧ローラＦ２で安定して駆動するには、加圧ローラＦ２と耐熱ベルトＦ３との摩擦係数をベルト張架部材Ｆ４と耐熱ベルトＦ３との摩擦係数より大きく設定するとよい。しかし、摩擦係数は、耐熱ベルトＦ３と加圧ローラＦ２との間あるいは耐熱ベルトＦ３とベルト張架部材Ｆ４との間への異物の侵入や、耐熱ベルトＦ３と加圧ローラＦ２およびベルト張架部材Ｆ４との接触部の摩耗などによって不安定になる場合がある。
【０１０６】
そこで、加圧ローラＦ２と耐熱ベルトＦ３の巻き付け角よりベルト張架部材Ｆ４と耐熱ベルトＦ３の巻き付け角が小さくなるように、また、加圧ローラＦ２の径よりベルト張架部材Ｆ４の径が小さくなるように設定する。これにより、耐熱ベルトＦ３がベルト張架部材Ｆ４を摺動する長さが短くなり、経時変化や外乱などに対する不安定要因から回避でき、耐熱ベルトＦ３を加圧ローラＦ２で安定して駆動することができるようになる。
熱定着ローラＦ１により加える熱（定着温度）は、具体的には、８０〜２００℃であるのが好ましく、１００〜１８０℃であるのがより好ましい。
【０１０７】
以上、本発明について、好適な実施形態に基づいて説明したが、本発明はこれらに限定されるものではない。
例えば、本発明の液体現像剤は、前述したような画像形成装置に適用されるものに限定されない。
また、本発明の液体現像剤は、前述したような製造方法により製造されたものに限定されない。
【０１０８】
また、前述した実施形態では、水系乳化液を得、該水系乳化液に電解質を添加することにより会合粒子を得るものとして説明したが、本発明は、これに限定されない。例えば、会合粒子は、水系液体に、着色剤とモノマーと界面活性剤と重合開始剤とを分散させ、乳化重合により、水系乳化液を調製し、該水系乳化液に電解質を添加して会合させる乳化重合会合法を用いて調製されたものであってもよいし、得られた水系乳化液を噴霧乾燥することにより会合粒子を得るものであってもよい。
【実施例】
【０１０９】
［１］液体現像剤の製造
（実施例１）
＜着色剤マスター溶液の調製＞
まず、ポリエステル樹脂（軟化温度：９９℃）と、着色剤としてのシアン系顔料（大日精化社製、ピグメントブルー１５：３）との混合物（質量比５０：５０）を用意した。これらの各成分を２０Ｌ型のヘンシェルミキサーを用いて混合し、トナー製造用の原料を得た。
【０１１０】
次に、この原料（混合物）を２軸混練押出機を用いて混練した。２軸混練押出機の押出口から押し出された混練物を冷却した。
上記のようにして冷却された混練物を粗粉砕し、平均粒径：１．０ｍｍ以下の粉末とした。混練物の粗粉砕にはハンマーミルを用いた。
得られた混練物の粉末に固形分含有量が３０質量％となるようにメチルエチルケトンを加え、アイガーモーターミル（米国アイガー社製：Ｍ−１０００）で湿式分散して着色剤マスター溶液を調製した。
【０１１１】
＜樹脂液の調製＞
上記着色剤マスター溶液：１３３重量部にメチルエチルケトン：１４０重量部および前記ポリエステル樹脂：６０重量部を加えて、アイガーモーターミル（米国アイガー社製：Ｍ−１０００）で混合し、樹脂液を作製した。なお、この溶液中において、顔料は均一に微分散していた。
【０１１２】
＜水系乳化液の調製（水系乳化液調製工程）＞
マックスブレンド攪拌翼を有する円筒型の２Ｌセパラブルフラスコに上述の樹脂液を５００重量部、メチルエチルケトンを４５．５重量部入れ、樹脂液の固形分含有量を５５％とした。
次いでフラスコ内の樹脂液に１規定アンモニア水：４１．７重量部（前記ポリエステル樹脂が有するカルボキシル基の総量に対するモル当量比は１．１）を加えて、スリーワンモーター（新東科学社製）により、攪拌羽の回転数を２１０ｒｐｍ（攪拌翼の周速：０．７１ｍ／ｓ）として十分に攪拌し、その後攪拌を維持しながら、脱イオン水：１３３重量部を加えた。フラスコ内の溶液の温度を２５℃に調整し、攪拌を継続しながら、上記樹脂液に対して１３３重量部の脱イオン水を滴下して転相乳化を起こし、樹脂材料を含む分散質が分散した水系乳化液を得た。
【０１１３】
＜会合による会合粒子の製造（会合粒子形成工程）＞
次に、フラスコ内の攪拌を継続しつつ、水系乳化液に１規定アンモニア水と水との総量が５９３重量部となるように脱イオン水：２８５重量部を加えた。次いで、水系乳化液に対して、アニオン型乳化剤であるエマールＯ(花王社製)：２．６重量部を脱イオン水：３０重量部に希釈して添加した。
【０１１４】
その後、水系乳化液の温度を２５℃に保ちつつ、攪拌の回転数を１５０ｒｐｍ（攪拌翼の周速：０．５４ｍ／ｓ）として、３．５％の硫酸アンモニウム水溶液：３００重量部を滴下し、分散質の会合体の粒径を３．５μｍとした。滴下後、分散質の会合体の粒径が５．２μｍに成長するまで攪拌を続け会合操作を終了した。
得られた会合体分散液に対して、減圧下で有機溶剤を留去し、洗浄、脱水を繰り返した後に、乾燥し、会合粒子を得た。なお、各実施例、比較例でのそれぞれの粒子の平均粒径は体積基準平均粒径であり、これらの粒子の平均粒径および粒度分布はＭａｓｔｅｒｓｉｚｅｒ ２０００粒子解析装置（Ｍａｌｖｅｒｎ Ｉｎｓｔｒｕｍｅｎｔｓ Ｌｔｄ．製）にて測定を行った。
【０１１５】
＜会合粒子の解砕（解砕工程）＞
上記の方法で得られた会合粒子：５０重量部、脂肪酸モノエステルとしてのカプリル酸メチル（日本油脂社製）：８０重量部と、分散剤としてのポリアミン脂肪族縮重合体（日本ルーブリゾール社製、商品名「ソルスパース１３９４０」）：１重量部とをジルコニア製ポット(内容積５００ｍｌ)に入れ、さらにスチールビーズ（ビーズ直径：１ｍｍ）を体積充填率３０％になるようにジルコニア製ポットに入れた。回転式ボールミル（ＡＮＺ５１Ｓ アズワン社製）にて回転速度：２１０ｒｐｍで４８時間解砕を行った。なお、２５℃において振動式粘度計を用いて、ＪＩＳ Ｚ８８０９に準拠して測定されるカプリル酸メチルの粘度は、３ｍＰａ・ｓであった。
【０１１６】
＜液体現像剤の製造（分散工程）＞
解砕終了後、脂肪族炭化水素としての流動パラフィンＡ（コスモ石油社製、商品名「コスモホワイトＰ−６０」）：１２０重量部を投入し、混合した。混合は、解砕に用いたものと同様のボールミルと、スチールビーズ（ビーズ直径：１ｍｍ）を用いて、体積充填率３０％、回転速度：２１０ｒｐｍで２４時間撹拌することによって行った。これにより、シアン系液体現像剤が得られた。なお、２５℃において振動式粘度計を用いて、ＪＩＳ Ｚ８８０９に準拠して測定される流動パラフィンＡの粘度は、１５ｍＰａ・ｓであった。
【０１１７】
得られた液体現像剤中における、トナー粒子の平均粒径は１．３μｍであった。また、２５℃において振動式粘度計を用いて、ＪＩＳ Ｚ８８０９に準拠して測定される液体現像剤の粘度は、１８０ｍＰａ・ｓであった。
また、シアン系顔料の代わりに、マゼンダ系顔料：ピグメントレッド１２２、イエロー系顔料：ピグメントイエロー１８０、ブラック系顔料：カーボンブラック（デグサ社製、Ｐｒｉｎｔｅｘ Ｌ）に、それぞれ変更した以外は、上記と同様にして、マゼンダ系液体現像剤、イエロー系液体現像剤、ブラック系液体現像剤を製造した。
【０１１８】
（実施例２〜４）
樹脂材料、解砕に使用する液体、解砕後に添加する液体として、表１に示すようなものを用いた以外は、前記実施例１と同様にして、各色に対応する液体現像剤を製造した。なお、表中、シリコーンオイルは、信越化学工業社製の商品名「ＫＦ９６」を示す。
【０１１９】
（実施例５）
ポリエステル樹脂（軟化温度：９９℃）：８０重量部と、着色剤としてのシアン系顔料（大日精化社製、ピグメントブルー１５：３）：２０重量部とを二本ロールで樹脂の軟化点を超える１３５℃で混練し、１〜１０ｍｍ角に粗粉砕し、着色チップを得た。
次に、液体窒素にて冷却しながらピンミルで粉砕し、１５０μｍの目開きのメッシュで分級すると、平均粒径４２μｍの粉砕物が得られた。
さらに、衝突式粉砕機で粉砕を行い、平均粒径５μｍの乾式粉体を得た。
【０１２０】
上記の方法で得られた乾式粉体：５０重量部、脂肪酸モノエステルとしてのカプリル酸メチル（日本油脂社製）：８０重量部と、分散剤としてのポリアミン脂肪族縮重合体（日本ルーブリゾール社製、商品名「ソルスパース１３９４０」）：１重量部とをジルコニア製ポット(内容積５００ｍｌ)に入れ、さらにスチールビーズ（ビーズ直径：１ｍｍ）を体積充填率３０％になるようにジルコニア製ポットに入れた。回転式ボールミル（ＡＮＺ５１Ｓ アズワン社製にて公転速度：２１０ｒｐｍで２４０時間粉砕を行った。
【０１２１】
粉砕終了後、流動パラフィンＡ（コスモ石油社製、商品名「コスモホワイトＰ−６０」）：１２０重量部を投入し、混合した。混合は、粉砕に用いたものと同様のボールミルと、スチールビーズ（ビーズ直径１ｍｍ）を用いて、体積充填率３０％、回転速度：２１０ｒｐｍで２４時間撹拌することによって行った。これにより、シアン系液体現像剤が得られた。なお、２５℃において振動式粘度計を用いて、ＪＩＳ Ｚ８８０９に準拠して測定される流動パラフィンＡの粘度は、１５ｍＰａ・ｓであった。
【０１２２】
得られた液体現像剤中における、トナー粒子の平均粒径は１．２μｍであった。また、２５℃において振動式粘度計を用いて、ＪＩＳ Ｚ８８０９に準拠して測定される液体現像剤の粘度は、１８５ｍＰａ・ｓであった。
また、シアン系顔料の代わりに、マゼンダ系顔料：ピグメントレッド１２２、イエロー系顔料：ピグメントイエロー１８０、ブラック系顔料：カーボンブラック（デグサ社製、Ｐｒｉｎｔｅｘ Ｌ）に、それぞれ変更した以外は、上記と同様にして、マゼンダ系液体現像剤、イエロー系液体現像剤、ブラック系液体現像剤を製造した。
【０１２３】
（実施例６〜８）
樹脂材料、粉砕に使用する液体、粉砕後に添加する液体として、表１に示すようなものを用いた以外は、前記実施例５と同様にして、各色に対応する液体現像剤を製造した。なお、表中、流動パラフィンＢは、出光石油社製の商品名「ダイアナフレシアＷ−８」を示す。
【０１２４】
（比較例１〜３）
樹脂材料、解砕に使用する液体、解砕後に添加する液体として、表１に示すようなものを用いた以外は、前記実施例１と同様にして、各色に対応する液体現像剤を製造した。
（比較例４〜６）
樹脂材料、粉砕に使用する液体、粉砕後に添加する液体として、表１に示すようなものを用いた以外は、前記実施例５と同様にして、各色に対応する液体現像剤を製造した。
以上の各実施例および各比較例について、液体現像剤の製造条件を表１に示した。
【０１２５】
【表１】
【０１２６】
［２］評価
上記のようにして得られた各液体現像剤について、以下の評価を行った。
［２．１］定着強度
各実施例および各比較例で製造した各色に対応した液体現像剤について、図１〜図６に示す画像形成装置を用いて、定着装置の定着温度を１８０℃、記録媒体の搬送速度を３０枚／分、加圧ローラによる線圧を４８０ｇ／ｃｍとして、記録媒体（セイコーエプソン社製、上質紙 ＬＰＣＰＰＡ４）に所定パターンのカラー画像を形成した
その後、非オフセット領域を確認した後、記録媒体上の定着像を消しゴム（ライオン事務機社製、砂字消し「ＬＩＯＮ ２６１−１１」）を押圧荷重１．０ｋｇｆで２回擦り、画像濃度の残存率をＸ−Ｒｉｔｅ Ｉｎｃ社製「Ｘ−Ｒｉｔｅ ｍｏｄｅｌ ４０４」により測定し、以下の５段階の基準に従い評価した。
【０１２７】
Ａ ：画像濃度残存率が９５％以上（非常に良い）。
Ｂ ：画像濃度残存率が９０％以上９５％未満（良い）。
Ｃ ：画像濃度残存率が８０％以上９０％未満（普通）。
Ｄ ：画像濃度残存率が７０％以上８０％未満（やや悪い）。
Ｅ ：画像濃度残存率が７０％未満（非常に悪い）。
【０１２８】
［２．２］帯電特性
各実施例および各比較例で得られた液体現像剤について、マイクロチック・ニチオン社製の「顕微鏡式レーザーゼータ電位計」ＺＣ−２０００を用いて電位差を測定し、以下の５段階の基準に従い評価した。
測定は、液体現像剤を希釈溶媒で希釈して、□１０ｍｍの透明セルに入れ、電極間９ｍｍで３００Ｖの電圧をかけると同時に顕微鏡でセル内の粒子の移動速度を観察することで、移動速度を算出して、その値からゼータ電位を求めることにより行った。
【０１２９】
Ａ ：電位差が＋１００ｍＶ以上（非常に良い）。
Ｂ ：電位差が＋８５ｍＶ以上、＋１００ｍＶ未満（良い）。
Ｃ ：電位差が＋７０ｍＶ以上、＋８５ｍＶ未満（普通）。
Ｄ ：電位差が＋５０ｍＶ以上、＋７０ｍＶ未満（やや悪い）。
Ｅ ：電位差が＋５０ｍＶ未満（非常に悪い）。
【０１３０】
［２．３］分散安定性試験
各実施例および各比較例で得られた液体現像剤１０ｍＬを遠沈管に入れ、１２００Ｇ、１０分間の条件で遠心分離機にかけた後、上澄みの２００μＬを分集し、各実施例および各比較例で用いた絶縁性液体で１００倍に希釈し、サンプルとした。
各サンプルを紫外可視分光光度計（日本分光社製、Ｖ−５７０）を用いて吸収波長を測定した。
【０１３１】
シアン系顔料の吸収域（６８５ｎｍ）の吸光度の値より、以下の４段階の基準に従って評価した。
Ａ ：吸光度が１．５０以上（沈降が全く見られない）。
Ｂ ：吸光度が１．００以上１．５０未満（沈降がほとんど見られない）。
Ｃ ：吸光度が０．５０以上１．００未満（沈降が確認される）。
Ｄ ：吸光度が０．５０未満（沈降が顕著で自然放置でも沈降が始まる）。
【０１３２】
［２．４］脂肪酸モノエステルの偏在評価
各実施例および比較例３、比較例６について、ボールミル解砕（実施例５〜８および比較例６にあっては、粉砕）１時間後の液体と、最終的に得られた液体現像剤を、各々遠心分離を行い、上澄みを除去して固形分を取り出した。
固形分に熱５０℃をかけて、精密天秤により、重量変化を測定して、以下の基準に従い、トナー粒子表面の脂肪酸モノエステルの存在の有無を評価した。
【０１３３】
Ａ：０．００５ｇ以上重量が重くなっており、トナー粒子の表面付近に脂肪酸モノエステルが偏在している。
Ｂ：重量変化が０．００５ｇよりも小さく、トナー粒子の表面付近に脂肪酸モノエステルが偏在していない。
これらの結果を、液体現像剤の性状とともに表２に示す。
【０１３４】
【表２】
【０１３５】
表２から明らかなように、本発明の液体現像剤は、定着強度、帯電特性ともに優れていた。また、分散安定性にも優れていた。これに対し、各比較例の液体現像剤では、満足な結果が得られなかった。また、各実施例で得られた液体現像剤中のトナー粒子表面には、脂肪酸モノエステルが偏在しているのが確認された。これに対して、比較例３および６では、脂肪酸モノエステルの偏在が確認できなかった。
【０１３６】
また、各実施例で製造した液体現像剤について、図１〜図６に示す画像形成装置を用いて、定着装置の定着温度を１８０℃、記録媒体の搬送速度を３０枚／分、加圧ローラによる線圧を４８０ｇ／ｃｍとして記録媒体（富士ゼロックスオフィスサプライ製、Ｊ紙）に画像形成を行ったところ、かすれ、むら等がなく鮮明であり、また、解像度が１２００ｄｐｉである高細度のトナー画像が得られた。
【０１３７】
また、定着装置の定着温度を、１６０℃、１４０℃、１２０℃、１００℃に変更し、上記と同様にして定着強度を評価したところ、同様の結果が得られた。このことから、本発明の液体現像剤は、低温定着に適したものであることがわかる。
また、定着装置の記録媒体の搬送速度を、３０枚／分から、４０枚／分、５０枚／分、６０枚／分と速くし、上記と同様にして定着強度を評価したところ、同様の結果が得られた。このことから、本発明の液体現像剤は、高速印刷に適したものであることがわかる。
【０１３８】
また、定着装置の加圧ローラによる線圧を、４８０ｇ／ｃｍから、２４０ｇ／ｃｍに変更し、上記と同様にして定着強度を評価したところ、同様の結果が得られた。このことから、高い線圧をかけなくとも、十分な定着強度を得ることができることがわかる。また、本発明の液体現像剤は、前述したような画像形成装置に好適に適用することができることがわかる。
【図面の簡単な説明】
【０１３９】
【図１】本発明の液体現像剤が適用される画像形成装置の一例を示す模式図である。
【図２】図１に示す画像形成装置の一部を拡大した拡大図である。
【図３】図１に示す画像形成装置が備える塗布ローラを示す斜視概念図である。
【図４】図３に示す塗布ローラの拡大模式図である。
【図５】現像ローラ上の液体現像剤層内におけるトナー粒子の状態を示す模式図である。
【図６】図１に示す画像形成装置に適用される定着装置の一例を示す断面図である。
【符号の説明】
【０１４０】
１…トナー粒子 １０００…画像形成装置 １０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋ…感光体 １１Ｙ…帯電ローラ １２Ｙ…露光ユニット １３Ｙ、１３Ｍ…感光体スクイーズローラ １４Ｙ、１４Ｍ…クリーニングブレード １５Ｙ、１５Ｍ…現像剤回収部 １６Ｙ…除電ユニット １７Ｙ…感光体クリーニングブレード １８Ｙ…現像剤回収部 ２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋ…現像ローラ ２０１Ｙ…液体現像剤層 ２１Ｙ…現像ローラクリーニングブレード ２２Ｙ…現像剤圧縮ローラ ２３Ｙ…現像剤圧縮ローラクリーニングブレード ３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋ…現像部 ３１Ｙ…液体現像剤貯留部 ３２Ｙ…塗布ローラ ３２Ｙａ…溝 ３２Ｙｂ…山 ３３Ｙ…規制ブレード ３４Ｙ…撹拌ローラ ４０…中間転写部 ４１…ベルト駆動ローラ ４２…テンションローラ ４６…中間転写部クリーニングブレード ４７…現像剤回収部 ５１Ｙ、５１Ｍ、５１Ｃ、５１Ｋ…１次転写バックアップローラ ５２Ｙ、５２Ｍ、５２Ｃ、５２Ｋ…中間転写部スクイーズ装置 ５３Ｙ…中間転写部スクイーズローラ ５４Ｙ…中間転写部スクイーズバックアップローラ ５５Ｙ…中間転写部スクイーズローラクリーニングブレード ６０…２次転写ユニット ６１…２次転写ローラ ６２…２次転写ローラクリーニングブレード ６３…現像剤回収部 ７０…搬送路 ７４…絶縁性液体貯留部 ７６…ポンプ ７７…フィルタ手段 １００Ｙ…現像ユニット １０１Ｙ…感光体スクイーズ装置 Ｆ４０…定着装置 Ｆ１…熱定着ローラ（加熱ローラ） Ｆ１ａ…柱状ハロゲンランプ Ｆ１ｂ…ローラ基材 Ｆ１ｃ…弾性体 Ｆ１１ｃ…離型層 Ｆ１２…除去ブレード Ｆ２…加圧ローラ Ｆ２ａ…回転軸 Ｆ２ｂ…ローラ基材 Ｆ２ｃ…弾性体 Ｆ３…耐熱ベルト Ｆ４…ベルト張架部材 Ｆ４ａ…突壁 Ｆ４ｆ…凹部 Ｆ５…記録媒体 Ｆ５ａ…トナー画像 Ｆ６…クリーニング部材 Ｆ７…フレーム Ｆ９…スプリング
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液体現像剤、液体現像剤の製造方法および画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
潜像担持体上に形成した静電潜像を現像するために用いられる現像剤には、顔料等の着色剤および結着樹脂を含む材料で構成されるトナーを乾式状態で用いる乾式トナーによる方法と、トナーを電気絶縁性の担体液（絶縁性液体）に分散した液体現像剤を用いる方法とがある。
乾式トナーを用いる方法は、固体状態のトナーを取り扱うので、取り扱い上の有利さはあるものの、粉体による人体等への悪影響が懸念されるほか、トナーの飛散による汚れ、トナーを分散した際の均一性等に問題がある。また、乾式トナーでは、粒子の凝集が起こり易く、トナー粒子の大きさを十分に小さくするのが困難であり、解像度の高いトナー画像を形成するのが困難であるという問題がある。また、トナー粒子の大きさを比較的小さなものとした場合には、上述したような粉体であることによる問題が更に顕著なものとなる。
【０００３】
一方、液体現像剤を用いる方法では、液体現像剤中におけるトナー粒子の凝集が効果的に防止されるため、微細なトナー粒子を用いることが可能であり、また、結着樹脂として、低軟化点（低軟化温度）のものを用いることができる。その結果、液体現像剤を用いる方法では、細線画像の再現性が良く、階調再現性が良好で、カラーの再現性に優れており、また、高速での画像形成方法としても優れているという特徴を有している。
しかしながら、従来の液体現像剤で用いられてきた絶縁性液体は、石油系の炭化水素を主とするものであるため、例えば、画像形成装置等の外に出た場合に、環境に悪影響を及ぼすことが懸念されていた。
【０００４】
また、通常、液体現像剤では、定着の際にトナー粒子の表面に絶縁性液体が付着している。従来の液体現像剤では、このトナー粒子の表面に付着した絶縁性液体が定着強度を低下させるという問題もあった。また、トナーの定着強度を向上させるために、比較的高い温度で、長時間加熱してトナー粒子を定着させることも考えられるが、近年の画像形成のさらなる高速化、省エネルギー化という要望を満足させるのが困難であった。
このような問題を解決するために、絶縁性液体として植物油等の天然由来の油脂を用い、定着時において油脂の酸化重合反応により定着強度を向上させる試みが行われている（例えば、特許文献１参照。）。
しかしながら、上記のような油脂を用いた液体現像剤では、定着強度は向上するが、トナー粒子を十分に帯電させるのが困難であるため、十分な帯電特性を得るのが困難であった。
【０００５】
【特許文献１】特開２００６−２５１２５２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
本発明の目的は、記録媒体へのトナー粒子の定着特性に優れ、かつ、帯電特性に優れた液体現像剤を提供すること、また、このような液体現像剤を効率良く製造することが可能な液体現像剤の製造方法を提供すること、定着強度に優れたトナー画像を形成でき、低温、高速定着に適した画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
このような目的は、下記の本発明により達成される。
本発明の液体現像剤は、脂肪族炭化水素および／またはシリコーンオイルを含む絶縁性液体と、
前記絶縁性液体中に分散したトナー粒子とを含み、
前記トナー粒子の表面付近には、脂肪酸モノエステルが偏在していることを特徴とする。
【０００８】
本発明の液体現像剤では、前記脂肪酸モノエステルの粘度は、１０ｍＰａ・ｓ以下であることが好ましい。
本発明の液体現像剤では、前記脂肪酸モノエステルは、炭素数が８〜１８の飽和脂肪酸のエステルを含むことが好ましい。
本発明の液体現像剤では、前記トナー粒子を構成する樹脂材料は、ポリエステル樹脂であることが好ましい。
【０００９】
本発明の液体現像剤の製造方法は、脂肪酸モノエステル中で、主として樹脂材料で構成されたトナー材料を粉砕し、粉砕物分散液を得る粉砕工程と、
前記粉砕物分散液と、脂肪族炭化水素および／またはシリコーンオイルを含む液体とを混合する混合工程とを有し、
得られる液体現像剤が、前記脂肪族炭化水素および／または前記シリコーンオイルを含む絶縁性液体と、前記絶縁性液体中に分散した前記トナー粒子とを含み、
前記トナー粒子の表面付近には、前記脂肪酸モノエステルが偏在したものであることを特徴とする。
【００１０】
本発明の液体現像剤の製造方法は、主として樹脂材料で構成された微粒子を会合させ、会合粒子を得る工程と、
脂肪酸モノエステル中において、前記会合粒子を解砕し、トナー粒子を得る工程と、
得られた前記トナー粒子を、脂肪族炭化水素および／またはシリコーンオイルを含む液体中に分散する分散工程とを有し、
得られる液体現像剤が、前記脂肪族炭化水素および／または前記シリコーンオイルを含む絶縁性液体と、前記絶縁性液体中に分散した前記トナー粒子とを含み、
前記トナー粒子の表面付近には、前記脂肪酸モノエステルが偏在したものであることを特徴とする。
【００１１】
本発明の画像形成装置は、色の異なる複数の液体現像剤を用いて、各色に対応した前記単色像を形成する複数の現像部と、
複数の前記現像部で形成された複数の前記単色像が順次転写され、転写された複数の前記単色像を重ね合わせてなる中間転写像を形成する中間転写部と、
前記中間転写像を前記記録媒体に転写し、前記記録媒体上に未定着カラー画像を形成する２次転写部と、
前記未定着カラー画像を前記記録媒体上に定着する定着部とを有し、
前記液体現像剤が、脂肪族炭化水素および／またはシリコーンオイルを含む絶縁性液体と、絶縁性液体中に分散した前記トナー粒子とを含み、前記トナー粒子の表面付近には、脂肪酸モノエステルが偏在したものであることを特徴とする。
【００１２】
本発明の画像形成装置では、複数の前記現像部は、少なくとも、表面に前記液体現像剤の層を形成する現像ローラと、前記層中において前記現像ローラの表面近傍に前記トナー粒子を偏在させる圧縮手段と、前記現像ローラ上の前記液体現像剤を転写することにより前記単色像を形成する感光体とを有することが好ましい。
本発明の画像形成装置では、前記圧縮手段は、前記層に対して、前記トナー粒子と同極性の電界を印加することにより、前記層中において前記現像ローラの表面近傍に前記トナー粒子を偏在させることが好ましい。
【００１３】
本発明の画像形成装置では、前記現像部は、少なくとも、表面に前記液体現像剤の層を形成する現像ローラと、前記現像ローラ上の液体現像剤を転写することにより前記単色像を形成する感光体と、前記現像ローラに液体現像剤を供給する塗布ローラとを有し、
前記塗布ローラは、その表面に溝が形成されたアニロクスローラであり、前記溝に前記液体現像剤を担持することによって前記現像ローラに前記液体現像剤を供給することが好ましい。
本発明の画像形成装置では、前記塗布ローラに形成された前記溝は、前記塗布ローラの回転方向に対して斜めに設けられたものであることが好ましい。
【００１４】
以上の構成により、記録媒体へのトナー粒子の定着特性に優れ、かつ、帯電特性に優れた液体現像剤を提供することができる。また、このような液体現像剤を効率良く製造することが可能な液体現像剤の製造方法を提供することができる。また、定着強度に優れたトナー画像を形成でき、低温、高速定着に適した画像形成装置を提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
以下、本発明の液体現像剤、液体現像剤の製造方法および画像形成装置の好適な実施形態について、詳細に説明する。
《液体現像剤》
まず、本発明の液体現像剤について説明する。
本発明の液体現像剤は、脂肪酸モノエステルが表面付近に偏在したトナー粒子が、絶縁性液体に分散したものである。
【００１６】
＜絶縁性液体＞
まず、絶縁性液体について説明する。
本発明で用いる絶縁性液体は、脂肪族炭化水素および／またはシリコーンオイルを含んでいる。
脂肪族炭化水素、シリコーンオイルは、一般に、高い電気抵抗を有し、化学的に安定な液体である。このため、脂肪族炭化水素、シリコーンオイルを用いた液体現像剤は、優れた帯電特性、転写性を有し、得られるトナー画像は、欠点等の少ない、鮮明なものとなる。しかしながら、これら成分を絶縁性液体として用いた場合、定着の際にトナー粒子の表面に付着して、定着強度を低下させてしまうといった問題がある。これに対して、本発明のように、トナー粒子として、その表面付近に後述するような脂肪酸モノエステルを偏在させたものを用いることにより、帯電特性に優れるとともに、記録媒体へのトナー粒子の定着特性に優れた液体現像剤とすることができる。
【００１７】
脂肪族炭化水素としては、特に限定されず、例えば、アイソパーＥ、アイソパーＧ、アイソパーＨ、アイソパーＬ（エクソン化学社）、コスモホワイトＰ−６０、コスモホワイトＰ−７０、コスモホワイトＰ−１２０（コスモ石油ルブリカンツ社）、ダイナフレシアＷ−８、ダフニーオイルＣＰ、ダフニーオイルＫＰ、トランスフォーマオイルＨ、トランスフォーマオイルＧ、トランスフォーマオイルＡ、トランスフォーマオイルＢ、トランスフォーマオイルＳ（出光興産社）、シエルゾール７０、シエルゾール７１（シエルオイル社）、アムスコＯＭＳ、アムスコ４６０溶剤（スピリッツ社）、低粘度・高粘度流動パラフィン（和光純薬工業）、オクタン、イソオクタン、デカン、イソデカン、デカリン、ノナン、ドデカン、イソドデカン、シクロヘキサン、シクロオクタン、シクロデカン等が挙げられ、これらのうち、１種類または２種類以上を組み合わせて使用することができる。
【００１８】
また、脂肪族炭化水素は、分子内に炭化水素基の分岐鎖を有することが好ましい。これにより、脂肪族炭化水素は、化学的により安定なものとなり、このような脂肪族炭化水素を用いた液体現像剤の保存性が特に優れたものとなる。これは、脂肪族炭化水素の構造が、嵩高になることによって、化学反応を起こしにくい構造となるためであることが考えられる。
また、脂肪族炭化水素は、飽和脂肪族炭化水素であることが好ましい。これにより、液体現像剤の電気抵抗度を特に高いものとすることができ、また、液体現像剤の保存性を特に優れたものとすることができる。
【００１９】
シリコーンオイルとしては、特に限定されず、例えば、ＫＦ９６、ＫＦ‐４７０１、ＫＦ‐９６５、ＫＳ‐６０２Ａ、ＫＳ‐６０３、ＫＳ‐６０４、ＫＦ‐４１に、ＫＦ‐５４、ＦＡ‐６３０（信越シリコーン社製）、ＴＳＦ４１０、ＴＦＳ４３３、ＴＦＳ４３４、ＴＦＳ４５１、ＴＳＦ４３７、（モメンティブ・パフォーマンス・マテリアルズ・ジャパン合同会社製）、ＳＨ２００（東レ社製）等が挙げられ、これらのうち、１種類または２種類以上を組み合わせて使用することができる。
また、絶縁性液体の比誘電率は、３．５以下であるのが好ましい。
【００２０】
＜脂肪酸モノエステル＞
次に、脂肪酸モノエステルについて説明する。
本発明の液体現像剤を構成するトナー粒子の表面付近には、脂肪酸モノエステルが偏在している。
脂肪酸モノエステルは、記録媒体に浸透しやすい成分である。このため、トナー粒子の表面付近に偏在した脂肪酸モノエステルは、定着時にトナー粒子と記録媒体とが接触した際に、記録媒体に速やかに浸透する。そして、この脂肪酸モノエステルの浸透と共に、定着時の熱で溶融したトナー粒子（トナー粒子を構成する樹脂材料）の一部が記録媒体の内部に浸透し、定着強度が向上する。
【００２１】
また、定着過程において熱や圧力をかけられた場合、トナー粒子の表面付近に偏在した脂肪酸モノエステルが、トナー粒子（樹脂材料）内部に浸透し、トナー粒子を可塑化させる効果（可塑剤効果）を発現する。この可塑剤効果により、例えば、記録媒体として紙を用いた場合には、トナー粒子が紙繊維の隙間に入り込み易くなり、アンカー効果が有効に発現し、紙とトナー粒子との定着特性が向上する。また、可塑剤効果により、比較的低温でもトナー粒子が溶融し、記録媒体への定着が可能になるため、低温、高速での画像形成にも好適に適用することができる。
【００２２】
トナー粒子の表面に偏在させる脂肪酸モノエステルとしては、例えば、オレイン酸、パルミトレイン酸、リノール酸、α−リノレン酸、γ−リノレン酸、アラキドン酸、ドコサヘキサエン酸（ＤＨＡ）、エイコサペンタエン酸（ＥＰＡ）等に代表される不飽和脂肪酸のアルキル（メチル、エチル、プロピル、ブチル等）モノエステル、酪酸、カプロン酸、カプリル酸、カプリン酸、ラウリン酸、ミリスチン酸、パルミチン酸、ステアリン酸、アラキジン酸、ベヘン酸、リグノセリン酸等に代表される飽和脂肪酸のアルキル（メチル、エチル、プロピル、ブチル等）モノエステル等が挙げられ、これらから選択される１種または２種以上を組み合わせて用いることができる。
【００２３】
上述した中でも、炭素数が８〜１８の飽和脂肪酸のエステルを脂肪酸モノエステルとし含む場合、トナー粒子表面により確実に脂肪酸モノエステルを偏在させることができる。また、炭素数が８〜１８の飽和脂肪酸のエステルは、トナー粒子内部に浸透しやすいため、上述したような可塑剤効果がより顕著に発揮する。
また、上述した中でも不飽和脂肪酸のアルキルモノエステルを脂肪酸モノエステルとして含む場合、定着時において、熱等によって硬化し、トナー画像の記録媒体への定着強度を特に優れたものとすることができる。
また、脂肪酸モノエステルとして、炭素数が８〜１８の飽和脂肪酸のエステルと、不飽和脂肪酸のアルキルモノエステルとを併用した場合、上述したこれらの脂肪酸モノエステルの効果を同時に得ることができる。
【００２４】
上記のような脂肪酸モノエステルの粘度は、１０ｍＰａ・ｓ以下であるのが好ましく、５ｍＰａ・ｓ以下であるのがより好ましい。これにより、記録媒体により好適に浸透するとともに、定着時の熱で溶融したトナー粒子の記録媒体への浸透をより確実に促すことができる。また、例えば、後述するような方法で液体現像剤を製造する際に、粒径の揃ったトナー粒子を好適に得ることができる。また、本明細書では、特に断りのない限り、粘度は、２５℃において、振動式粘度計を用いて、ＪＩＳ Ｚ８８０９（校正液）に準拠して測定されるものである。
【００２５】
なお、上記のような脂肪酸モノエステルは、トナー粒子の表面に偏在しているだけでなく、トナー粒子の内部に含まれていてもよいし、絶縁性液体中に含まれていてもよい。脂肪酸モノエステルがトナー粒子の内部に含まれている場合、定着の際にトナー粒子が潰れると同時に、外部に染み出すことができ、溶融したトナー粒子の記録媒体への浸透をより効果的に促進することができる。また、脂肪酸モノエステルが絶縁性液体中に含まれている場合、絶縁性液体の粘度を適度なものとすることができる。
脂肪酸モノエステルが絶縁性液体中に含まれている場合、絶縁性液体中における脂肪酸モノエステル含有量は、１．０〜５０ｗｔ％であるのが好ましく、１０〜５０ｗｔ％であるのがより好ましく、２０〜５０ｗｔ％であるのがさらに好ましい。
【００２６】
＜トナー粒子＞
次に、トナー粒子について説明する。
［トナー粒子の構成材料］
本発明の液体現像剤を構成するトナー粒子（トナー）は、少なくとも、樹脂材料を含むものである。
【００２７】
１．樹脂材料
液体現像剤を構成するトナーは、主成分としての樹脂材料を含む材料で構成されている。
本発明においては、樹脂（バインダー樹脂）は、特に限定されず、例えば、公知の樹脂を用いることができるが、ポリエステル樹脂を用いるのが好ましい。ポリエステル樹脂は、前述した脂肪酸モノエステルと同じく、エステル成分を分子構造内に有していることから、脂肪酸モノエステルをトナー粒子の表面付近により確実に偏在させることができる。また、定着時には、脂肪酸モノエステルが浸透し易く、上述したような可塑剤効果を確実に発現させることができ、定着特性をさらに優れたものとすることができる。さらに、ポリエステル樹脂は、透明性が高く、結着樹脂として用いた場合、得られる画像の発色性を高いものとすることができる。
【００２８】
２．着色剤
また、トナーは、着色剤を含んでいてもよい。着色剤としては、特に限定されず、例えば、公知の顔料、染料等を使用することができる。
３．その他の成分
また、トナーは、上記以外の成分を含んでいてもよい。このような成分としては、例えば、公知のワックス、磁性粉末等が挙げられる。
また、トナーの構成材料（成分）としては、上記のような材料のほかに、例えば、ステアリン酸亜鉛、酸化亜鉛、酸化セリウム、シリカ、酸化チタン、酸化鉄、脂肪酸、脂肪酸金属塩等を用いてもよい。
【００２９】
［トナー粒子の形状等］
本発明の液体現像剤に適用されるトナー粒子としては、その表面に微小の凹凸を有するものを用いるのが好ましい。このように微小の凹凸を有することにより、前述した脂肪酸モノエステルをトナー粒子の表面付近により効果的に偏在（吸着）させることができる。
上記のような材料で構成されたトナー粒子の平均粒径は、０．１〜５μｍであるのが好ましく、０．１〜４μｍであるのがより好ましく、０．５〜３μｍであるのがさらに好ましい。トナー粒子の平均粒径が前記範囲内の値であると、液体現像剤（トナー）により形成される画像の解像度を十分に高いものとすることができる。
【００３０】
液体現像剤中におけるトナー粒子の含有率は、１０〜６０ｗｔ％であるのが好ましく、２０〜５０ｗｔ％であるのがより好ましい。これにより、保存時において、トナー粒子同士が接触して脂肪酸モノエステルおよび分散剤が遊離することを確実に防止することができ、液体現像剤の定着特性および帯電特性を特に優れたものにすることができる。また、液体現像剤の粘度を適切なものにできるとともに、定着時における加熱等の条件を特に穏やかにすることができる。
【００３１】
また、液体現像剤の粘度は、２０〜３００ｍＰａ・ｓであるのが好ましく、３０〜２５０ｍＰａ・ｓであるのがより好ましい。液体現像剤の粘度がこのような範囲のものであると、トナー粒子の分散性をより高いものとすることができるとともに、後述するような画像形成装置において、塗布ローラに液体現像剤をより均一に供給することができ、また、塗布ローラ等からの液体現像剤の液だれ等をより効果的に防止することができる。
【００３２】
《液体現像剤の製造方法》
次に、本発明の液体現像剤の製造方法の好適な実施形態について説明する。
＜第１実施形態＞
まず、本発明の液体現像剤の製造方法の第１実施形態について説明する。
本実施形態の液体現像剤の製造方法では、脂肪酸モノエステル中において、主として樹脂材料で構成されたトナー材料を粉砕し、粉砕物分散液を得る粉砕工程と、粉砕物分散液と、脂肪族炭化水素および／またはシリコーンオイルを含む液体とを混合する混合工程とを有する。
【００３３】
［粉砕工程］
本工程では、前述したようなトナー粒子の構成材料（トナー材料）を、脂肪酸モノエステル中で湿式粉砕することにより、粉砕物分散液を得る。
本実施形態では、このように、脂肪酸モノエステル中でトナー材料を粉砕することにより、最終的に得られる液体現像剤中において、トナー粒子は、その表面付近に脂肪酸モノエステルを偏在（吸着）させたものとなる。これに対して、ただ単に、トナー粒子を脂肪酸モノエステル中に分散しただけでは、トナー粒子の表面付近に脂肪酸モノエステルを偏在させることはできない。すなわち、粉砕という大きな剪断力をかけることによって、初めて、トナー粒子の表面に脂肪酸モノエステルを偏在させることができる。
【００３４】
また、脂肪酸モノエステルは、比較的粘度が低く、脂肪酸モノエステル中におけるトナー材料の動きの自由度が高いとともに、脂肪酸モノエステルの抵抗も小さいため、効率良く粗粉砕物を粉砕することができる。また、脂肪酸モノエステルは、前述した樹脂材料との親和性が高く、また、粘度が比較的低いため、粉砕等によって生じるトナー材料の微小の亀裂等に入り込むことができる。その結果、効率良く粉砕することができ、小さい粒径のトナー粒子を効率良く形成することができる。また、粉砕速度を向上させることができる。また、比較的粘度の低い脂肪酸モノエステル中で粉砕することにより、粉砕するために加えたエネルギーをトナー材料の粉砕に効率良く使うことができるため、脂肪酸モノエステルの温度が上昇するのを防止することができる。その結果、トナー材料を構成する樹脂材料が低融点のものであっても、効率良く粉砕することができる。
【００３５】
また、本工程に供されるトナー材料としては、前述したようなトナーを構成する材料を混練して得られた混練物を粗粉砕した粗粉砕物を用いるのが好ましい。このように、混練物を粗粉砕した粗粉砕物を用いることにより、本工程において、より効果的にトナー粒子の粒径を小さくすることができる。
湿式粉砕の方法は、特に限定されず、例えば、ボールミル、振動ミル、ジェットミル、ピンミル等の各種粉砕装置、破砕装置を用いて行うことができる。
【００３６】
湿式粉砕の工程は、複数回に分けて行ってもよい。
なお、脂肪酸モノエステルとトナー材料とを混合する前に、脂肪酸モノエステル中に分散剤（界面活性剤）を添加してもよい。これにより、分散剤が粉砕助剤として働き、より効率良くトナー材料を粉砕することができるとともに、得られるトナー粒子の分散性をより高いものとすることができる。
【００３７】
また、脂肪酸モノエステルに分散剤が含まれている状態で、トナー材料を粉砕することにより、トナー粒子の表面に分散剤が付着しやすくなり、最終的に得られる液体現像剤の帯電特性をより高いものとすることができる。詳しく説明すると、粉砕時において、脂肪酸モノエステルがトナー粒子表面を可塑化させることにより、分散剤がトナー粒子表面に付着しやすくなる。このため、絶縁性液体に溶解、分散した分散剤を少なくすることができ、得られる液体現像剤の電気抵抗をより高いものとすることが出来る。また、分散剤および脂肪酸モノエステルがトナー粒子の表面付近に偏在することにより、トナー粒子の分散性は特に優れたものとなり、液体現像剤の定着特性および保存性は特に優れたものとなる。
【００３８】
分散剤としては、具体的には、ポリアミン脂肪酸縮重合体、ポリビニルアルコール、カルボキシメチルセルロース、ポリエチレングリコール、ポリカルボン酸およびその塩、ポリアクリル酸金属塩（例えば、ナトリウム塩等）、ポリメタクリル酸金属塩（例えば、ナトリウム塩等）、ポリマレイン酸金属塩（例えば、ナトリウム塩等）、アクリル酸−マレイン酸共重合体金属塩（例えば、ナトリウム塩等）、ポリスチレンスルホン酸金属塩（例えば、ナトリウム塩等）等の高分子分散剤、粘度鉱物、シリカ、燐酸三カルシウム、トリステアリン酸金属塩（例えば、アルミニウム塩等）、ジステアリン酸金属塩（例えば、アルミニウム塩、バリウム塩等）、ステアリン酸金属塩（例えば、カルシウム塩、鉛塩、亜鉛塩等）、リノレン酸金属塩（例えば、コバルト塩、マンガン塩、鉛塩、亜鉛塩等）、オクタン酸金属塩（例えば、アルミニウム塩、カルシウム塩、コバルト塩等）、オレイン酸金属塩（例えば、カルシウム塩、コバルト塩等）、パルミチン酸金属塩（例えば、亜鉛塩等）、ドデシルベンゼンスルホン酸金属塩（例えば、ナトリウム塩等）、ナフテン酸金属塩（例えば、カルシウム塩、コバルト塩、マンガン塩、鉛塩、亜鉛塩等）、レジン酸金属塩（例えば、カルシウム塩、コバルト塩、マンガン鉛塩、亜鉛塩等）等が挙げられる。
【００３９】
上述した分散剤の中でも、高分子分散剤を用いた場合、粉砕効率を効果的に高めることができる。また、脂肪酸モノエステルで粉砕する際に、高分子分散剤が存在すると、高分子分散剤をトナー粒子の表面に好適に（絡みつくように）存在させることができるため、後述する混合工程において、脂肪族炭化水素および／またはシリコーンオイルを含む液体と混合した際に、トナー粒子の表面付近に脂肪酸モノエステルをより効果的に保持することができる。その結果、最終的に得られる液体現像剤中におけるトナー粒子の分散性をさらに向上させることができるとともに、定着特性をより高いものとすることができる。特に、高分子分散剤の中でも、ポリアミン脂肪族重合体（例えば、ソルスパース）を用いた場合、上述した効果がより顕著なものとなる。
【００４０】
［混合工程］
次に、得られた粉砕物分散液と、前述したような脂肪族炭化水素および／またはシリコーンオイルを含む液体とを混合する（混合工程）。
以上のようにして、表面付近に脂肪酸モノエステルが偏在したトナー粒子が、脂肪族炭化水素および／またはシリコーンオイルを含む絶縁性液体に分散した、本発明の液体現像剤が得られる。
【００４１】
＜第２実施形態＞
次に、本発明の液体現像剤の製造方法の第２実施形態について説明する。
本実施形態の液体現像剤の製造方法は、主として樹脂材料で構成された樹脂微粒子を会合させ、会合粒子を得る会合粒子形成工程と、脂肪酸モノエステル中において会合粒子を解砕し、トナー粒子を得る工程と、得られたトナー粒子を、脂肪族炭化水素および／またはシリコーンオイルを含む液体中に分散する分散工程とを有する。
【００４２】
［会合粒子の調製］
まず、主として樹脂材料で構成された樹脂微粒子が会合した会合粒子の調製方法の一例について説明する。
会合粒子の調製は、いかなる方法を用いるものであってもよいが、本実施形態では、水系液体で構成された水系分散媒中に、主として樹脂材料（トナー構成材料）で構成された分散質（微粒子）が分散した水系乳化液を得、当該水系乳化液中の分散質を会合させることにより、会合粒子を得る。
【００４３】
（水系乳化液）
まず、本実施形態で用いる水系乳化液について説明する。
後述する水系乳化液調製工程で得られる水系乳化液は、水系液体で構成された水系分散媒中に、分散質（微粒子）が微分散した構成となっている。
【００４４】
−水系分散媒（水系液体）−
水系分散媒は、水系液体で構成されている。
本発明において、「水系液体」とは、水および／または水との相溶性に優れる液体（例えば、２５℃における水１００ｇに対する溶解度が３０ｇ以上の液体）で構成されたもののことを指す。このように、水系液体は、水および／または水との相溶性に優れる液体で構成されたものであるが、主として水で構成されたものであるのが好ましく、特に、水の含有率が７０ｗｔ％以上のものであるのが好ましく、９０ｗｔ％以上のものであるのがより好ましい。このようなものを用いることにより、例えば、水系分散媒中における分散質の分散性を高めることができ、水系乳化液中における分散質を、粒径が比較的小さく、かつ、大きさのばらつきの少ないものとすることができる。その結果、最終的に得られる液体現像剤中のトナー粒子は、粒子間での大きさ、形状のばらつきが小さく、円形度の大きいものとなる。
【００４５】
また、水系分散媒（水系液体）は、後述する高絶縁性液体との相溶性が低いもの（例えば、２５℃における高絶縁性液体１００ｇに対する溶解度が０．０１ｇ以下のもの）であるのが好ましい。これにより、後述する混合液調製工程で得られる混合液中において、分散質の形状を好適に保持することができ、最終的に得られる液体現像剤中のトナー粒子の形状をより均一なものとすることができる。
【００４６】
水系液体の具体例としては、例えば、水、メタノール、エタノール、プロパノール等のアルコール系溶媒、１，４−ジオキサン、テトラヒドロフラン（ＴＨＦ）等のエーテル系溶媒、ピリジン、ピラジン、ピロール等の芳香族複素環化合物系溶媒、Ｎ，Ｎ−ジメチルホルムアミド（ＤＭＦ）、Ｎ，Ｎ−ジメチルアセトアミド（ＤＭＡ）等のアミド系溶媒、アセトニトリル等のニトリル系溶媒、アセトアルデヒド等のアルデヒド系溶媒等が挙げられる。
【００４７】
−分散質（微粒子）−
分散質は、前述したようなトナー粒子を構成する成分を含むものである。
また、分散質中には、その成分の少なくとも一部を溶解する溶媒が含まれていてもよい。これにより、例えば、水系乳化液中における分散質の流動性を高めることができ、水系乳化液中における分散質を、粒径が比較的小さく、かつ、大きさのばらつきの少ないものとすることができる。その結果、最終的に得られる液体現像剤中のトナー粒子は、粒子間での大きさ、形状のばらつきが小さく、円形度の大きいものとなる。
【００４８】
溶媒としては、分散質を構成する成分の少なくとも一部を溶解するものであればいかなるものであってもよいが、前述した水系液体よりも沸点が低いものを用いるのが好ましい。これにより、溶媒を容易に除去することができる。
また、溶媒は、前述した水系分散媒（水系液体）との相溶性が低いもの（例えば、２５℃における水系分散媒１００ｇに対する溶解度が３０ｇ以下のもの）であるのが好ましい。これにより、水系乳化液中において、分散質を安定した状態で微分散させることができる。
【００４９】
また、溶媒の組成は、例えば、前述したような公知の樹脂、着色剤の組成や、水系分散媒の組成等に応じて適宜選択することができる。
このような溶媒としては、特に限定されず、例えば、ＭＥＫ等のケトン系溶媒、トルエン等の芳香族炭化水素系溶媒等の公知の有機溶媒を用いることができる。
また、水系乳化液中には、乳化分散剤が含まれていてもよい。
【００５０】
乳化分散剤を用いた場合、分散質の分散性が向上するとともに、比較的容易に、水系乳化液中での分散質の形状、大きさのばらつきを特に小さいものとし、また、分散質の形状を略球形状とすることができる。その結果、最終的な液体現像剤を、略球形状で、均一な形状、大きさの揃ったトナー粒子で構成されたものとして得ることができる。ここで、乳化分散剤としては、例えば、公知の乳化剤、分散剤等が挙げられる。
水系乳化液中における乳化剤、分散剤の含有量は、特に限定されないが、３．０ｗｔ％以下であるのが好ましく、０．０１〜１．０ｗｔ％であるのがより好ましい。
【００５１】
また、水系乳化液には、分散助剤が含まれていてもよい。
分散助剤としては、例えば、アニオン、カチオン、非イオン性界面活性剤等が挙げられる。
分散助剤は、分散剤と併用するものであるのが好ましい。水系乳化液が分散剤を含むものである場合、水系乳化液中における分散助剤の含有量は、特に限定されないが、２．０ｗｔ％以下であるのが好ましく、０．００５〜０．５ｗｔ％であるのがより好ましい。
【００５２】
また、水系乳化液中には、分散質以外の成分が、不溶分として分散していてもよい。例えば、水系乳化液中には、シリカ、酸化チタン、酸化鉄等の無機系微粉末、脂肪酸、脂肪酸金属塩等の有機系微粉末等が分散していてもよい。
以上説明したような本実施形態に用いる水系乳化液においては、分散質が液状であるため、分散質はその表面張力により、円形度（真球度）の大きい形状になる傾向を示す。したがって、最終的に得られる液体現像中のトナー粒子は、円形度が特に高く、各粒子間での形状のばらつきが特に小さいものとなる。
【００５３】
水系乳化液中における分散質の含有率は、特に限定されないが、５〜５５ｗｔ％であるのが好ましく、１０〜５０ｗｔ％であるのがより好ましい。これにより、水系乳化液中における分散質同士の結合（凝集）をより確実に防止しつつ、トナー粒子（液体現像剤）の生産性を特に優れたものとすることができる。
水系乳化液中の分散質（液状の分散質）の平均粒径は、特に限定されないが、０．０１〜３μｍであるのが好ましく、０．１〜２μｍであるのがより好ましい。これにより、最終的に得られるトナー粒子の大きさを最適なものとすることができる。なお、本明細書では、「平均粒径」とは、体積基準の平均粒径のことを指すものとする。
【００５４】
（水系乳化液調製工程）
上述したような水系乳化液は、例えば、以下のようにして調製することができる（水系乳化液調製工程）。
まず、前述した水系液体に、必要に応じて分散剤を添加した水性溶液を用意する。
一方、前述したようなトナーの主成分となる樹脂またはその前駆体（以下、これらを総称して、「樹脂材料」とも言う）を含む樹脂液を調製する。樹脂液の調製には、例えば、樹脂材料に加えて前述した溶媒を用いてもよい。また、樹脂液は、樹脂材料を加熱することにより得られる溶融した液体であってもよい。また、樹脂液の調製には、例えば、樹脂材料、着色剤等のトナー用材料を混練して得られた混練物を用いてもよい。このような混練物を用いることにより、トナーの構成材料中に、互いに分散または相溶し難い成分を含む場合であっても、混練を施すことにより、得られる混練物中においては、各成分が十分に相溶、微分散した状態とすることができる。特に、前述したような溶媒に対する分散性が比較的低い顔料（着色剤）を用いた場合、溶媒に分散する前に予め混練が施されることにより、顔料粒子の周囲を樹脂成分等が効果的にコーティングすることとなり、これにより、溶媒への顔料の分散性が向上し（特に溶媒への微分散が可能となり）、最終的に得られるトナーの発色性も良好となる。このようなことから、トナーの構成材料中に、前述した水系乳化液の水系分散媒に対する分散性に劣る成分や水系乳化液の分散媒に含まれる溶媒に対する溶解性に劣る成分が含まれる場合であっても、水系乳化液における分散質の分散性を特に優れたものとすることができる。
【００５５】
次に、上記樹脂液を、撹拌した状態の水性溶液中に、徐々に滴下しながら加えていくことにより、水系分散媒中に、樹脂材料を含む分散質が分散した水系乳化液が得られる。このような方法で、水系乳化液を調製することにより、水系乳化液中における分散質の円形度をさらに高めることができる。その結果、最終的に得られる液体現像中のトナー粒子は、円形度が特に高く、各粒子間での形状のばらつきが特に小さいものとなる。なお、樹脂液の滴下を行う際、水性溶液および／または樹脂液を加熱しておいてもよい。また、樹脂液の調製に溶媒を用いた場合、例えば、上記のような滴下を行った後に、得られた水系乳化液を加熱したり、減圧雰囲気下に置くことにより、分散質中に含まれる溶媒の少なくとも一部を除去してもよい。
また、樹脂液と水系液体との混合は、攪拌機等により樹脂液に剪断を加えつつ、着色樹脂液中に水系液体を徐々に添加（滴下）することにより転相乳化を行い、最終的に、水系液体中に、樹脂液由来の分散質が分散した分散液を得てもよい。これにより、例えば、分散質が均一かつ微細に分散した水系乳化液を、容易かつ確実に得ることができる。
【００５６】
（会合粒子形成工程）
次に、上記のようにして得られた水系乳化液に、電解質を添加し、分散質を会合させ、会合粒子を形成する（会合粒子形成工程）。
添加する電解質としては、例えば、塩酸、硫酸、リン酸、酢酸、シュウ酸などの酸性物質、硫酸ナトリウム、硫酸アンモニュウム、硫酸カリウム、硫酸マグネシウム、リン酸ナトリウム、リン酸二水素ナトリウム、塩化ナトリウム、塩化カリウム、塩化アンモニウム、塩化カルシュウム、酢酸ナトリウム等の有機、無機の水溶性の塩等が挙げられ、これらのうちの１種または２種以上を組み合わせて用いることができる。中でも、硫酸ナトリウムや硫酸アンモニウム等の１価のカチオンの硫酸塩は、均一な会合を進める上で好適に用いることができる。
【００５７】
なお、電解質等を添加する前に、ヒドロキシアパタイト等の無機分散安定剤や、イオン性、非イオン性界面活性剤を分散安定剤として添加してもよい。分散安定剤（乳化剤）の存在下で電解質を添加することにより、不均一な会合を防止することができる。
このような分散安定剤としては、例えば、ポリオキシエチレンノニルフェニルエーテル、ポリオキシエチレンオクチルフェニルエーテル、ポリオキシエチレンドデシルフェニルエーテル、ポリオキシエチレンアルキルエーテル、ポリオキシエチレン脂肪酸エステル、ソルビタン脂肪酸エステル、ポリオキシエチレンソルビタン脂肪酸エステル、各種プルロニック系等の非イオン性界面活性剤、アルキル硫酸エステル塩型のアニオン性界面活性剤、第四級アンモニウム塩型のカチオン性界面活性剤等が挙げられる。中でも、アニオン性、非イオン性の界面活性剤は、少量の添加量であっても分散安定性に効果があり、好適に用いることができる。非イオン性界面活性剤の曇点は４０℃以上であることが好ましい。
【００５８】
添加する電解質の量は、水系乳化液中の固形分１００重量部に対し、０．５〜１５重量部であることが好ましく、１〜１２重量部であることがより好ましく、１〜１０重量部であることがさらに好ましい。電解質の添加量が前記下限値未満であると、分散質の会合が十分に進行しない場合がある。また、電解質の添加量が前記上限値を超えると、分散質の会合が不均一となり、粗大粒子が発生する可能性があり、最終的に得られるトナー粒子の大きさにばらつきが生じる可能性がある。
【００５９】
また、水系乳化液の調製直後に本工程を行ってもよいし、水系乳化液の調整後、水系乳化液を保存し、その後、本工程を行ってもよい。後者の場合、保存する期間は、特に限定されないが、１０日以内であると、得られる会合粒子の粒度分布を特に狭いものとすることができる。
そして、会合させた後、濾過・洗浄・乾燥等を行うことにより、会合粒子を得る。
得られる会合粒子の平均粒径は、０．１〜７μｍであるのが好ましく、０．５〜３μｍであるのがより好ましい。これにより、最終的に得られるトナー粒子の粒径を適度なものとすることができる。
【００６０】
［解砕工程］
次に、上記のようにして得られた会合粒子を、脂肪酸モノエステル中で解砕する（解砕工程）。これにより、脂肪酸モノエステル中にトナー粒子が分散したトナー粒子分散液が得られる。
また、このように、脂肪酸モノエステル中で会合粒子を解砕することにより、最終的に得られる液体現像剤中において、トナー粒子は、その表面付近に脂肪酸モノエステルを偏在（吸着）させたものとなる。すなわち、解砕という大きな剪断力をかけることによって、トナー粒子の表面に脂肪酸モノエステルを偏在させることができる。
また、脂肪酸モノエステルという液体中で解砕しているので、凝集等によって粗大化したトナー粒子が発生するのを防止することができる。
また、得られるトナー粒子は、その表面に、微粒子（分散質）に由来する凹凸を有するものとなるので、脂肪酸モノエステルをこの凹凸に確実に保持することができる。
【００６１】
また、本実施形態では、会合粒子を解砕することによりトナー粒子を得るので、従来の粉砕法や湿式粉砕法と比較して、微粉（目的の大きさの粒子よりも極端に小さい粒子）の発生を効果的に防止することができる。その結果、微粉による液体現像剤の帯電特性の低下を効果的に防止することができる。
また、脂肪酸モノエステルは、比較的粘度が低いため、会合粒子を構成する微粒子（分散質）の間に侵入しやすく、好適に会合粒子を解砕することができる。
【００６２】
また、脂肪酸モノエステルは、解砕時において、会合粒子の表面に付着、浸透し、上述したような可塑剤効果を発現させ、会合粒子の表面部分を可塑化させる。このため、会合粒子は解砕時に表面が可塑化されることにより、会合粒子の表面にあるカルボキシル基等の親水性でイオン化が可能な官能基を、会合粒子の最表面から、疎水性である絶縁性液体の接しない会合粒子内部に包み込むことができる。このため、トナー粒子は、絶縁性液体への分散性が優れたものとなり、さらに液体現像剤の電気抵抗は高いものとなる。
【００６３】
また、解砕時において、脂肪酸モノエステルに分散剤を添加して、会合粒子の解砕を行うのが好ましい。このように、解砕時に分散剤を添加することで、トナー粒子の表面付近に分散剤を好適に偏在させることができる。また、トナー粒子表面に付着した脂肪酸モノエステルは、トナー粒子表面を可塑化させるため、分散剤が特に好適にトナー粒子に付着しやすくなり、付着した分散剤は、解砕後においても強固にトナー粒子表面に保持される。その結果、解砕後に、他の絶縁性液体を含む液体と混合した際においても、トナー粒子の表面付近に分散剤をより確実に保持することができる。また、保存時においても、トナー粒子の表面付近にある分散剤は、トナー粒子の表面付近に確実に保持される。結果として、液体現像剤の保存性、帯電特性、定着特性は優れたものとなる。
【００６４】
また、解砕時において、分散剤が会合粒子表面に付着し、会合粒子の分散性が高まって、会合粒子と絶縁性液体との混合物の粘度が低くなる。このため、より効率良く会合粒子を解砕することができる。また、分散剤を加えて解砕を行うことにより、解砕によって会合粒子の表面積が大きくなった場合においても、液体現像剤の粘度を適切な範囲に保つことができる。
【００６５】
解砕に用いることのできる分散剤は、特に限定されず、前述した第１実施形態で説明した分散剤と同様のものを用いることができる。
これらの分散剤の中でも、高分子分散剤を用いることが好ましく、ポリアミン脂肪族縮重合体を用いることがより好ましい。高分子分散剤を用いた場合、高分子分散剤をトナー粒子の表面に好適に（絡みつくように）存在させることができる。このため、高分子分散剤は、トナー粒子の表面付近に確実に偏在することができ、上述の効果をより確実に得ることが出来る。
【００６６】
また、解砕に用いることのできる装置は、特に限定されず、例えば、振動型ボールミル、回転型ボールミル、遊星型ボールミル等のボールミル、ユニバーサルカッティングミル、ロータースピードミル等のカッティングミル、縦型ビーズミル、横型ビーズミル、アトライタ、ＳＣミル、ＭＳＣミル、ファインミル等のビーズミル、ジェットミル、クラシファイヤーミル、ディスクミル、衝撃式微粉砕機、自動乳鉢等を用いることができる。この中でも、ビーズミルあるいはボールミルを用いることが好ましい。これにより、適度な剪断力で会合粒子を解砕でき、粒度分布が狭く、十分に小さな大きさのトナー粒子を効率よく得ることができる。また、脂肪酸モノエステルおよび分散剤を好適にトナー粒子表面に付着させ、偏在させることができる。このため、得られる液体現像剤は、粒度分布が狭く、小粒径のトナー粒子が特に安定して分散し、定着特性および帯電特性が特に優れたものとなる。
【００６７】
［分散工程］
次に、上記のようにして得られたトナー粒子分散液と、脂肪族炭化水素および／またはシリコーンオイルを含む液体とを混合し、トナー粒子を絶縁性液体中に分散させる（分散工程）。
以上のようにして、表面付近に脂肪酸モノエステルが偏在したトナー粒子が、脂肪族炭化水素および／またはシリコーンオイルを含む絶縁性液体に分散した、本発明の液体現像剤が得られる。
【００６８】
《画像形成装置》
次に、本発明の画像形成装置の好適な実施形態について説明する。
本発明の画像形成装置は、上述したような本発明の液体現像剤を用いて記録媒体上にカラー画像を形成するものである。
図１は、本発明の液体現像剤が適用される画像形成装置の一例を示す模式図、図２は、図１に示す画像形成装置の一部を拡大した拡大図、図３は、図１に示す画像形成装置が備える塗布ローラを示す斜視概念図、図４は、図３に示す塗布ローラの拡大模式図、図５は、現像ローラ上の液体現像剤層内におけるトナー粒子の状態を示す模式図、図６は、図１に示す画像形成装置に適用される定着装置の一例を示す断面図である。
【００６９】
画像形成装置１０００は、図１に示すように、４つの現像部３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋと、中間転写部４０と、２次転写ユニット（２次転写部）６０と、定着部（定着装置）Ｆ４０とを有している。
現像部３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃは、それぞれ、イエロー系液体現像剤（Ｙ）、マゼンダ系液体現像剤（Ｍ）、シアン系の液体現像剤（Ｃ）で、潜像を現像し、各色に対応したカラーの単色像を形成する機能を有している。また、現像部３０Ｋは、ブラック系液体現像剤（Ｋ）で、潜像を現像し、ブラック（黒）の単色像を形成する機能を有している。
【００７０】
現像部３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋの構成は同様であるので、以下、現像部３０Ｙについて説明する。
現像部３０Ｙは、図２に示すように、像担持体の一例としての感光体１０Ｙと、感光体１０Ｙの回転方向に沿って、帯電ローラ１１Ｙと、露光ユニット１２Ｙと、現像ユニット１００Ｙと、感光体スクイーズ装置１０１Ｙと、１次転写バックアップローラ５１Ｙと、除電ユニット１６Ｙと、感光体クリーニングブレード１７Ｙと、現像剤回収部１８Ｙとを有している。
【００７１】
感光体１０Ｙは、円筒状の基材とその外周面に形成された感光層を有し、中心軸を中心に回転可能であり、本実施の形態においては、図１中の矢印で示すように時計回りに回転する。
感光体１０Ｙは、後述する現像ユニット１００Ｙにより液体現像剤が供給され、表面に液体現像剤の層が形成されるものである。
【００７２】
帯電ローラ１１Ｙは、感光体１０Ｙを帯電するための装置であり、露光ユニット１２Ｙは、レーザを照射することによって帯電された感光体１０Ｙ上に潜像を形成する装置である。この露光ユニット１２Ｙは、半導体レーザ、ポリゴンミラー、Ｆ−θレンズ等を有しており、パーソナルコンピュータ、ワードプロセッサ等の不図示のホストコンピュータから入力された画像信号に基づいて、変調されたレーザを帯電された感光体１０Ｙ上に照射する。
【００７３】
現像ユニット１００Ｙは、感光体１０Ｙ上に形成された潜像を、本発明の液体現像剤を用いて現像するための装置である。なお、現像ユニット１００Ｙの詳細については後に詳述する。
感光体スクイーズ装置１０１Ｙは、現像ユニット１００Ｙより回転方向下流側に、感光体１０Ｙに対向して配置されており、感光体スクイーズローラ１３Ｙと、該感光体スクイーズローラ１３Ｙに押圧摺接して表面に付着した液体現像剤を除去するクリーニングブレード１４Ｙと、除去された液体現像剤を回収する現像剤回収部１５Ｙとで構成される。この感光体スクイーズ装置１０１Ｙは、感光体１０Ｙに現像された現像剤から余剰なキャリア（絶縁性液体）および本来不要なカブリトナーを回収し、顕像内のトナー粒子比率を上げる機能を有する。
【００７４】
１次転写バックアップローラ５１Ｙは、感光体１０Ｙに形成された単色像を、後述する中間転写部４０に転写するための装置である。
除電ユニット１６Ｙは、１次転写バックアップローラ５１Ｙによって中間転写部４０上に中間転写像が転写された後に、感光体１０Ｙ上の残留電荷を除去する装置である。
感光体クリーニングブレード１７Ｙは、感光体１０Ｙの表面に当接されたゴム製の部材で、１次転写バックアップローラ５１Ｙによって中間転写部４０上に像が転写された後に、感光体１０Ｙ上に残存する液体現像剤を掻き落として除去する機能を有している。
現像剤回収部１８Ｙは、感光体クリーニングブレード１７Ｙにより除去された液体現像剤を回収する機能を有している。
【００７５】
中間転写部４０は、エンドレスの弾性ベルト部材であり、ベルト駆動ローラ４１とテンションローラ４２との間に巻き掛けて張架され、１次転写バックアップローラ５１Ｙ、５１Ｍ、５１Ｃ、５１Ｋで感光体１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋと当接しながら駆動ローラ４１により回転駆動される。
この中間転写部４０に、１次転写バックアップローラ５１Ｙ、５１Ｍ、５１Ｃ、５１Ｋにより、現像部３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋで形成された各色に対応した単色像が順次転写され、各色に対応した単色像が重ね合わされる。これにより、中間転写部４０にフルカラー現像剤像（中間転写像）が形成される。
【００７６】
中間転写部４０には、このように複数の感光体１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋに形成した単色像を順次２次転写して重ね合わせて担持し、一括して紙、フィルム、布等の記録媒体Ｆ５に２次転写する。そのため、２次転写行程において記録媒体Ｆ５にトナー画像を転写するに当たって、記録媒体Ｆ５表面が繊維質などによって平滑でないシート材であっても、この非平滑なシート材表面に倣って２次転写特性を向上させる手段として、弾性ベルト部材を採用している。
【００７７】
ベルト駆動ローラ４１と共に中間転写部４０を張架するテンションローラ４２側には、クリーニングブレード４６、現像剤回収部４７からなるクリーニング装置が配置されている。
クリーニングブレード４６は、２次転写ローラ６１によって記録媒体Ｆ５上に像が転写された後に、中間転写部４０上に付着した液体現像剤を掻き落として除去する機能を有している。
【００７８】
現像剤回収部４７は、クリーニングブレード４６により除去された液体現像剤を回収する機能を有している。
また、１次転写バックアップローラ５１Ｙより中間転写部４０の移動方向下流側に、中間転写部スクイーズ装置５２Ｙが配されている。
この中間転写部スクイーズ装置５２Ｙは、中間転写部４０上に転写された液体現像剤が望ましい分散状態に至っていない場合に、転写された液体現像剤から余剰の絶縁性液体を除去する手段として設けられている。
中間転写部スクイーズ装置５２Ｙは、中間転写部スクイーズローラ５３Ｙと、中間転写部４０を挟んで中間転写部スクイーズローラ５３Ｙと対向配置されるバックアップローラ５４Ｙと、中間転写部スクイーズローラ５３Ｙに押圧摺接して表面をクリーニングする中間転写部スクイーズローラクリーニングブレード５５Ｙおよび現像剤回収部１５Ｍから構成される。
【００７９】
中間転写部スクイーズ装置５２Ｙは、中間転写部４０に１次転写された現像剤から余剰なキャリアを回収し、顕像内のトナー粒子比率を上げると共に、本来不要なカブリトナーを回収する機能を有する。現像剤回収部１５Ｍは、中間転写部４０の移動方向下流側に配置されたマゼンタの感光体スクイーズローラのクリーニングブレード１４Ｍで回収されるキャリアの回収機構を中間転写部スクイーズローラ５３Ｙの中間転写部スクイーズローラクリーニングブレード５５Ｙにも兼用するものである。このように２色目以降の像担持体スクイーズ装置の現像剤回収部１５（Ｍ、Ｃ、Ｋ）において、その前の色の１次転写バックアップローラ５１（Ｙ、Ｍ、Ｃ）より中間転写部４０の移動方向下流側に配置された中間転写部スクイーズ装置５２（Ｙ、Ｍ、Ｃ）の現像剤回収部として兼用することにより、それらの間隔を一定に規制することができ、構造を簡潔にして小型化を図ることができる。
【００８０】
２次転写ユニット６０は、２次転写ローラ６１が中間転写部４０を挟んでベルト駆動ローラ４１と対向配置され、さらに２次転写ローラ６１のクリーニングブレード６２、現像剤回収部６３からなるクリーニング装置が配置される。
２次転写ユニット６０では、中間転写部４０上に色重ねして形成された中間転写像が２次転写ユニット６０の転写位置に到達するタイミングに合せて、記録媒体Ｆ５を搬送、供給し、その記録媒体Ｆ５に中間転写像が２次転写される。
２次転写ユニット６０により記録媒体Ｆ５上に転写されたトナー像（転写像）Ｆ５ａは、後述する定着部Ｆ４０に送られ、定着が行われる。
【００８１】
２次転写ローラクリーニングブレード６２は、２次転写ローラ６１によって記録媒体Ｆ５上に像が転写された後に、２次転写ローラ６１上に付着した液体現像剤を掻き落として除去する機能を有している。
現像剤回収部６３は、２次転写ローラクリーニングブレード６２により除去された液体現像剤を回収する機能を有している。
【００８２】
次に、現像ユニット１００Ｙ、１００Ｍ、１００Ｃ、１００Ｋについて、詳細に説明する。なお、以下の説明では、代表的に、現像ユニット１００Ｙについて説明する。
現像ユニット１００Ｙは、図２に示すように、液体現像剤貯留部３１Ｙと、塗布ローラ３２Ｙと、規制ブレード３３Ｙと、現像剤攪拌ローラ３４Ｙと、現像ローラ２０Ｙと、現像ローラクリーニングブレード２１Ｙと、現像剤圧縮ローラ（圧縮手段）２２Ｙとを有している。
液体現像剤貯留部３１Ｙは、感光体１０Ｙに形成された潜像を現像するための液体現像剤を貯留する機能を備えたものである。
【００８３】
塗布ローラ３２Ｙは、液体現像剤を現像ローラ２０Ｙへ供給する機能を備えたものである。
この塗布ローラ３２Ｙは、図３に示すように、鉄等金属性のローラの表面に溝３２Ｙａが均一かつ螺旋状に形成されニッケルメッキが施された、いわゆるアニロクスローラを呼称されるものであり、その直径は約２５ｍｍである。本実施形態では、図３に示すように、塗布ローラ３２Ｙの回転方向Ｄ２に対して斜めに複数の溝３２Ｙａが、いわゆる切削加工や転造加工等によって形成されている。
この塗布ローラ３２Ｙは、時計回りに回転しながら液体現像剤に接触することによって、溝３２Ｙａに、液体現像剤貯留部３１Ｙ内の液体現像剤を担持して、該担持した液体現像剤を現像ローラ２０Ｙへ搬送する。したがって、塗布ローラ３２Ｙは溝３２Ｙａが形成されているＸ方向の幅で現像ローラ２０Ｙに液体現像剤を塗布することができる。
【００８４】
なお、溝ピッチ（図４中のＸ方向において、溝３２Ｙａを形成する山と山の周期）は、必要な液体現像剤の膜厚に応じておよそ５５〜２５０μｍとするのが好ましい。本実施形態では、溝ピッチＰが約８０μｍ、山の幅が約４０μｍ、溝３２Ｙａの上部の幅ＰＩ１が約５０μｍ、底面部の幅ＰＩ２が約３０μｍ、溝３２Ｙａの深さＨｅが約２０μｍ、山３２Ｙｂの高さＨｃが約３０μｍとなるように構成され、山３２Ｙｂの中央部から溝３２Ｙａの底部へと単調に向う傾斜部ＳＬが形成されている。また、本実施形態では、山３２Ｙｂ部の表面粗さＲｚをＲ１ａ≒１．０μｍ、溝３２Ｙａ部の表面粗さＲｚをＲ２ａ≒１．０μｍとなるように構成している。
【００８５】
規制ブレード３３Ｙは、塗布ローラ３２Ｙの表面に当接して、塗布ローラ３２Ｙ上の液体現像剤の量を規制する。すなわち、当該規制ブレード３３Ｙは、塗布ローラ３２Ｙ上の余剰液体現像剤を掻き取って、現像ローラ２０Ｙに供給する塗布ローラ３２Ｙ上の液体現像剤を計量する役割を果たす。この規制ブレード３３Ｙは、弾性体としてのウレタンゴムからなり、鉄等金属製の規制ブレード支持部材より支持されている。なお、規制ブレード３３Ｙのゴム硬度は、ＪＩＳ−Ａで約７７度であり、規制ブレード３３Ｙの、塗布ローラ３２Ｙ表面への当接部の硬度（約７７度）は、後述する現像ローラ２０Ｙの弾性体の層の塗布ローラ３２Ｙ表面への圧接部の硬度（約８５度）よりも低くなっている。
【００８６】
現像剤攪拌ローラ３４Ｙは、液体現像剤を一様分散状態に攪拌する機能を備えたものである。
液体現像剤貯留部３１Ｙ内において、液体現像剤の中のトナー粒子はプラスの電荷を有し、液体現像剤は、現像剤撹拌ローラ３４Ｙにより撹拌されて一様分散状態になり、塗布ローラ３２Ｙが回転することによって、液体現像剤貯留部３１Ｙから汲み上げられ、規制ブレード３３Ｙによって液体現像剤量が規制されて現像ローラ２０Ｙに供給される。
【００８７】
現像ローラ２０Ｙは、感光体１０Ｙに担持された潜像を液体現像剤により現像するために、液体現像剤を担持して感光体１０Ｙと対向する現像位置に搬送する。
現像ローラ２０Ｙは、その表面に、前述した塗布ローラ３２Ｙから液体現像剤を供給することにより、液体現像剤層２０１Ｙを形成するものである。
この現像ローラ２０Ｙは、鉄等金属製の内芯の外周部に、導電性を有する弾性体の層を備えたものであり、その直径は約２０ｍｍである。また、弾性体の層は、二層構造になっており、その内層として、ゴム硬度がＪＩＳ−Ａ約３０度で、厚み約５ｍｍのウレタンゴムが、その表層（外層）として、ゴム硬度がＪＩＳ−Ａ約８５度で、厚み約３０μｍのウレタンゴムが備えられている。そして、現像ローラ２０Ｙは、前記表層が圧接部となって、弾性変形された状態で塗布ローラ３２Ｙおよび感光体１０Ｙのそれぞれに圧接している。
【００８８】
また、現像ローラ２０Ｙは、その中心軸を中心として回転可能であり、当該中心軸は、感光体１０Ｙの回転中心軸よりも下方にある。また、現像ローラ２０Ｙは、感光体１０Ｙの回転方向（図２において時計方向）と逆の方向（図２において反時計方向）に回転する。なお、感光体１０Ｙ上に形成された潜像を現像する際には、現像ローラ２０Ｙと感光体１０Ｙとの間に電界が形成される。
【００８９】
現像剤圧縮ローラ２２Ｙは、現像ローラ２０Ｙに担持された液体現像剤のトナーを圧縮状態にする機能を備えた装置である。言い換えると、現像剤圧縮ローラ２２Ｙは、前述した液体現像剤層２０１Ｙに対してトナー粒子１と同極性の電界を印加することにより、図５に示すように、液体現像剤層２０１Ｙ中において、現像ローラ２０Ｙの表面近傍にトナー粒子１を偏在させる機能を備えた装置である。このようにトナー粒子を偏在させることにより、現像濃度（現像効率）を向上させることができ、その結果、品質の高い鮮明な画像を得ることができる。
【００９０】
また、現像剤圧縮ローラ２２Ｙによってトナー粒子を偏在させる場合、トナー粒子が現像ローラ２０Ｙ側に移動するにつれて、液体現像剤層２０１Ｙの表面近傍における含窒素型ＰＡＧ誘導体の濃度が高くなる。このように液体現像剤層２０１Ｙの表面近傍における含窒素型ＰＡＧ誘導体の濃度が高くなることにより、液体現像剤層２０１Ｙの表面における界面張力をより効果的に低下させることができ、最終的に得られる画像にムラが生じるのをより効果的に防止または抑制することができる。
この現像剤圧縮ローラ２２Ｙには、クリーニングブレード２３Ｙが設けられている。
このクリーニングブレード２３Ｙは、現像剤圧縮ローラ２２Ｙに付着した液体現像剤を除去する機能を有している。
【００９１】
また、現像ユニット１００Ｙは、現像ローラ２０Ｙの表面に当接されたゴム製の現像ローラクリーニングブレード２１Ｙを有している。この現像ローラクリーニングブレード２１Ｙは、前記現像位置で現像が行われた後に、現像ローラ２０Ｙ上に残存する液体現像剤を掻き落として除去するための装置である。現像ローラクリーニングブレード２１Ｙにより除去された液体現像剤は、液体現像剤貯留部３１Ｙ内に回収され、再利用される。
【００９２】
また、画像形成装置１０００は、各現像剤回収部（１５、１８、４７、６３）に回収された液体現像剤中の絶縁性液体を再利用する再利用装置を有している。
この再利用装置は、各現像剤回収部から、回収された液体現像剤を搬送する搬送路７０と、搬送された液体現像剤の固形分（トナー粒子等）を除去するフィルタ手段７７と、当該フィルタ手段７７により固形分が除去された絶縁性液体を貯留する絶縁性液体貯留部７４とを備えている。
搬送路７０には、ポンプ７６が設けられており、このポンプ７６により、各現像剤回収部に回収された液体現像剤を絶縁性液体貯留部７４に搬送する。
絶縁性液体貯留部７４に貯留された絶縁性液体は、図示せぬ搬送手段により、各現像部に適宜搬送され、再利用される。
【００９３】
また、フィルタ手段７７に除去された固形分は、図示せぬフィルタ状態の検知手段により検知される。そして、その検知結果に基づいてフィルタ手段７７を交換する。これにより、フィルタ手段７７のフィルタリング機能を安定して維持することができる。
このような再利用装置により回収された絶縁性液体は、必要に応じて、図示せぬ搬送手段により各液体現像剤貯留部に供給され、再利用される。
【００９４】
次に、定着部について説明する。
定着部Ｆ４０は、前述した現像部、転写部等において形成された未定着のトナー画像Ｆ５ａを、記録媒体Ｆ５上に定着させるものである。
定着部Ｆ４０は、図６に示すように、熱定着ローラＦ１と、加圧ローラＦ２と、耐熱ベルトＦ３と、ベルト張架部材Ｆ４と、クリーニング部材Ｆ６と、フレームＦ７と、スプリングＦ９とを有している。
【００９５】
熱定着ローラ（定着ローラ）Ｆ１は、パイプ材で構成されたローラ基材Ｆ１ｂと、その外周を被覆する弾性体Ｆ１ｃと、ローラ基材Ｆ１ｂの内部に、加熱源としての柱状ハロゲンランプＦ１ａとを有しており、図に矢印で示す反時計方向に回転可能になっている。
また、熱定着ローラＦ１の弾性体Ｆ１ｃの表層にはＰＦＡ層が設けられている。これにより、各弾性体Ｆ１ｃ、２ｃの厚みは異なるが、両弾性体Ｆ１ｃ、２ｃは略均一な弾性変形をして、いわゆる水平ニップが形成され、また、熱定着ローラＦ１の周速に対して、後述する耐熱ベルトＦ３または記録媒体Ｆ５の搬送速度に差異が生じることもないので、極めて安定した画像定着が可能となる。
【００９６】
熱定着ローラＦ１の内部には、加熱源を構成する２本の柱状ハロゲンランプＦ１ａ、Ｆ１ａが内蔵されており、これらの柱状ハロゲンランプＦ１ａ、Ｆ１ａの発熱エレメントは、それぞれ異なった位置に配置されている。そして、各柱状ハロゲンランプＦ１ａ、Ｆ１ａが選択的に点灯されることにより、後述する耐熱ベルトＦ３が熱定着ローラＦ１に巻き付いた定着ニップ部位と、後述するベルト張架部材Ｆ４が熱定着ローラＦ１に摺接する部位との異なる条件下や、幅の広い記録媒体と幅の狭い記録媒体との異なる条件下等での温度コントローラが容易に行われるようになっている。
【００９７】
加圧ローラＦ２は、熱定着ローラＦ１と対向するように配されており、後述する耐熱ベルトＦ３を介して、未定着のトナー画像Ｆ５ａが形成された記録媒体Ｆ５に対して圧力を加えるよう構成されている。
また、加圧ローラＦ２は、パイプ材で構成されたローラ基材Ｆ２ｂと、その外周を被覆する弾性体Ｆ２ｃとを有し、図に矢印で示す時計方向に回転可能になっている。
【００９８】
前述した熱定着ローラＦ１の弾性体Ｆ１ｃと加圧ローラＦ２の弾性体Ｆ２ｃとは、略均一な弾性変形をして、いわゆる水平ニップを形成する。また、熱定着ローラＦ１の周速に対して、後述する耐熱ベルトＦ３または記録媒体Ｆ５の搬送速度に差異が生じることもないので、極めて安定した画像定着が可能となる。
耐熱ベルトＦ３は、加圧ローラＦ２とベルト張架部材Ｆ４の外周に張架されて移動可能とされ、熱定着ローラＦ１と加圧ローラＦ２との間に挟圧されるエンドレスの環状のベルトである。
【００９９】
この耐熱ベルトＦ３は、０．０３ｍｍ以上の厚みを有し、その表面（記録媒体Ｆ５が接触する側の面）をＰＦＡで形成し、裏面（加圧ローラＦ２およびベルト張架部材Ｆ４と接触する側の面）をポリイミドで形成した２層構成のシームレスチューブで形成されている。なお、耐熱ベルトＦ３は、これに限定されず、ステンレス管やニッケル電鋳管等の金属管、シリコーン等の耐熱樹脂管等の他の材料で形成することもできる。
【０１００】
ベルト張架部材Ｆ４は、熱定着ローラＦ１と加圧ローラＦ２との定着ニップ部よりも記録媒体Ｆ５搬送方向上流側に配設されるとともに、加圧ローラＦ２の回転軸Ｆ２ａを中心として矢印Ｐ方向に揺動可能に配設されている。
ベルト張架部材Ｆ４は、記録媒体Ｆ５が定着ニップ部を通過しない状態において、耐熱ベルトＦ３を熱定着ローラＦ１の接線方向に張架するように構成されている。記録媒体Ｆ５が定着ニップ部に進入する初期位置で定着圧力が大きいと進入がスムーズに行われなくて、記録媒体Ｆ５の先端が折れた状態で定着される場合があるが、このように耐熱ベルトＦ３を熱定着ローラＦ１の接線方向に張架する構成にすることで、記録媒体Ｆ５の進入がスムーズに行われる記録媒体Ｆ５の導入口部が形成でき、安定した記録媒体Ｆ５の定着ニップ部への進入が可能となる。
【０１０１】
ベルト張架部材Ｆ４は、耐熱ベルトＦ３の内周に嵌挿されて加圧ローラＦ２と協働して耐熱ベルトＦ３に張力ｆを付与する略半月状のベルト摺動部材（耐熱ベルトＦ３はベルト張架部材Ｆ４上を摺動する）である。このベルト張架部材Ｆ４は、耐熱ベルトＦ３が熱定着ローラＦ１と加圧ローラＦ２との押圧部接線Ｌより熱定着ローラＦ１側に巻き付けてニップを形成する位置に配置される。突壁Ｆ４ａはベルト張架部材Ｆ４の軸方向一端または両端に突設されており、この突壁Ｆ４ａは、耐熱ベルトＦ３が軸方向端の一方に寄った場合に、この耐熱ベルトＦ３がこの突壁Ｆ４ａに当接することで耐熱ベルトＦ３の端への寄りを規制するものである。突壁Ｆ４ａの熱定着ローラＦ１と反対側の端部とフレームとの間にスプリングＦ９が縮設されていて、ベルト張架部材Ｆ４の突壁Ｆ４ａが熱定着ローラＦ１に軽く押圧され、ベルト張架部材Ｆ４が熱定着ローラＦ１に摺接して位置決めされる。
【０１０２】
ベルト張架部材Ｆ４が熱定着ローラＦ１に軽く押圧される位置がニップ初期位置とされ、また、熱定着ローラＦ１に加圧ローラＦ２が押圧する位置がニップ終了位置とされる。
ニップ終了位置における記録媒体Ｆ５に対する線圧、すなわち、記録媒体Ｆ５に対して加圧ローラＦ２の線圧は、５００ｇ／ｃｍ以下であるのが好ましく、３００ｇ／ｃｍ以下であるのがより好ましい。このような比較的低い線圧であっても、本発明の液体現像剤を適用することにより、記録媒体Ｆ５に対してトナー粒子を強固に定着させることができる。また、線圧を比較的低いことにより、加圧ローラＦ２や熱定着ローラＦ１の駆動電力を小さいものとすることができ、省エネルギー化も図ることができる。
【０１０３】
定着部Ｆ４０において、未定着のトナー画像Ｆ５ａが形成された記録媒体Ｆ５は、上記ニップ初期位置から定着ニップ部に進入して耐熱ベルトＦ３と熱定着ローラＦ１との間を通過し、ニップ終了位置から抜け出ることで、記録媒体Ｆ５上に形成された未定着のトナー画像Ｆ５ａが定着され、その後、熱定着ローラＦ１への加圧ローラＦ２の押圧部の接線方向Ｌに排出される。
【０１０４】
クリーニング部材Ｆ６は、加圧ローラＦ２とベルト張架部材Ｆ４との間に配置されている。
このクリーニング部材Ｆ６は耐熱ベルトＦ３の内周面に摺接して耐熱ベルトＦ３の内周面の異物や摩耗粉等をクリーニングするものである。このように異物や摩耗粉等をクリーニングすることで、耐熱ベルトＦ３をリフレッシュし、前述の摩擦係数の不安定要因を除去している。また、ベルト張架部材Ｆ４に凹部Ｆ４ｆが設けられており、耐熱ベルトＦ３から除去した異物や摩耗粉等を収納するよう構成されている。
【０１０５】
また、定着部Ｆ４０は、記録媒体Ｆ５にトナー画像Ｆ５ａを定着させた後に、熱定着ローラＦ１の表面に付着（残存）した絶縁性液体を除去する除去ブレード（除去手段）Ｆ１２を有している。なお、この除去ブレードＦ１２は、絶縁性液体を除去するとともに、定着の際に熱定着ローラＦ１上に移行したトナー等も同時に除去することができる。
なお、耐熱ベルトＦ３を加圧ローラＦ２とベルト張架部材Ｆ４とにより張架して加圧ローラＦ２で安定して駆動するには、加圧ローラＦ２と耐熱ベルトＦ３との摩擦係数をベルト張架部材Ｆ４と耐熱ベルトＦ３との摩擦係数より大きく設定するとよい。しかし、摩擦係数は、耐熱ベルトＦ３と加圧ローラＦ２との間あるいは耐熱ベルトＦ３とベルト張架部材Ｆ４との間への異物の侵入や、耐熱ベルトＦ３と加圧ローラＦ２およびベルト張架部材Ｆ４との接触部の摩耗などによって不安定になる場合がある。
【０１０６】
そこで、加圧ローラＦ２と耐熱ベルトＦ３の巻き付け角よりベルト張架部材Ｆ４と耐熱ベルトＦ３の巻き付け角が小さくなるように、また、加圧ローラＦ２の径よりベルト張架部材Ｆ４の径が小さくなるように設定する。これにより、耐熱ベルトＦ３がベルト張架部材Ｆ４を摺動する長さが短くなり、経時変化や外乱などに対する不安定要因から回避でき、耐熱ベルトＦ３を加圧ローラＦ２で安定して駆動することができるようになる。
熱定着ローラＦ１により加える熱（定着温度）は、具体的には、８０〜２００℃であるのが好ましく、１００〜１８０℃であるのがより好ましい。
【０１０７】
以上、本発明について、好適な実施形態に基づいて説明したが、本発明はこれらに限定されるものではない。
例えば、本発明の液体現像剤は、前述したような画像形成装置に適用されるものに限定されない。
また、本発明の液体現像剤は、前述したような製造方法により製造されたものに限定されない。
【０１０８】
また、前述した実施形態では、水系乳化液を得、該水系乳化液に電解質を添加することにより会合粒子を得るものとして説明したが、本発明は、これに限定されない。例えば、会合粒子は、水系液体に、着色剤とモノマーと界面活性剤と重合開始剤とを分散させ、乳化重合により、水系乳化液を調製し、該水系乳化液に電解質を添加して会合させる乳化重合会合法を用いて調製されたものであってもよいし、得られた水系乳化液を噴霧乾燥することにより会合粒子を得るものであってもよい。
【実施例】
【０１０９】
［１］液体現像剤の製造
（実施例１）
＜着色剤マスター溶液の調製＞
まず、ポリエステル樹脂（軟化温度：９９℃）と、着色剤としてのシアン系顔料（大日精化社製、ピグメントブルー１５：３）との混合物（質量比５０：５０）を用意した。これらの各成分を２０Ｌ型のヘンシェルミキサーを用いて混合し、トナー製造用の原料を得た。
【０１１０】
次に、この原料（混合物）を２軸混練押出機を用いて混練した。２軸混練押出機の押出口から押し出された混練物を冷却した。
上記のようにして冷却された混練物を粗粉砕し、平均粒径：１．０ｍｍ以下の粉末とした。混練物の粗粉砕にはハンマーミルを用いた。
得られた混練物の粉末に固形分含有量が３０質量％となるようにメチルエチルケトンを加え、アイガーモーターミル（米国アイガー社製：Ｍ−１０００）で湿式分散して着色剤マスター溶液を調製した。
【０１１１】
＜樹脂液の調製＞
上記着色剤マスター溶液：１３３重量部にメチルエチルケトン：１４０重量部および前記ポリエステル樹脂：６０重量部を加えて、アイガーモーターミル（米国アイガー社製：Ｍ−１０００）で混合し、樹脂液を作製した。なお、この溶液中において、顔料は均一に微分散していた。
【０１１２】
＜水系乳化液の調製（水系乳化液調製工程）＞
マックスブレンド攪拌翼を有する円筒型の２Ｌセパラブルフラスコに上述の樹脂液を５００重量部、メチルエチルケトンを４５．５重量部入れ、樹脂液の固形分含有量を５５％とした。
次いでフラスコ内の樹脂液に１規定アンモニア水：４１．７重量部（前記ポリエステル樹脂が有するカルボキシル基の総量に対するモル当量比は１．１）を加えて、スリーワンモーター（新東科学社製）により、攪拌羽の回転数を２１０ｒｐｍ（攪拌翼の周速：０．７１ｍ／ｓ）として十分に攪拌し、その後攪拌を維持しながら、脱イオン水：１３３重量部を加えた。フラスコ内の溶液の温度を２５℃に調整し、攪拌を継続しながら、上記樹脂液に対して１３３重量部の脱イオン水を滴下して転相乳化を起こし、樹脂材料を含む分散質が分散した水系乳化液を得た。
【０１１３】
＜会合による会合粒子の製造（会合粒子形成工程）＞
次に、フラスコ内の攪拌を継続しつつ、水系乳化液に１規定アンモニア水と水との総量が５９３重量部となるように脱イオン水：２８５重量部を加えた。次いで、水系乳化液に対して、アニオン型乳化剤であるエマールＯ(花王社製)：２．６重量部を脱イオン水：３０重量部に希釈して添加した。
【０１１４】
その後、水系乳化液の温度を２５℃に保ちつつ、攪拌の回転数を１５０ｒｐｍ（攪拌翼の周速：０．５４ｍ／ｓ）として、３．５％の硫酸アンモニウム水溶液：３００重量部を滴下し、分散質の会合体の粒径を３．５μｍとした。滴下後、分散質の会合体の粒径が５．２μｍに成長するまで攪拌を続け会合操作を終了した。
得られた会合体分散液に対して、減圧下で有機溶剤を留去し、洗浄、脱水を繰り返した後に、乾燥し、会合粒子を得た。なお、各実施例、比較例でのそれぞれの粒子の平均粒径は体積基準平均粒径であり、これらの粒子の平均粒径および粒度分布はＭａｓｔｅｒｓｉｚｅｒ ２０００粒子解析装置（Ｍａｌｖｅｒｎ Ｉｎｓｔｒｕｍｅｎｔｓ Ｌｔｄ．製）にて測定を行った。
【０１１５】
＜会合粒子の解砕（解砕工程）＞
上記の方法で得られた会合粒子：５０重量部、脂肪酸モノエステルとしてのカプリル酸メチル（日本油脂社製）：８０重量部と、分散剤としてのポリアミン脂肪族縮重合体（日本ルーブリゾール社製、商品名「ソルスパース１３９４０」）：１重量部とをジルコニア製ポット(内容積５００ｍｌ)に入れ、さらにスチールビーズ（ビーズ直径：１ｍｍ）を体積充填率３０％になるようにジルコニア製ポットに入れた。回転式ボールミル（ＡＮＺ５１Ｓ アズワン社製）にて回転速度：２１０ｒｐｍで４８時間解砕を行った。なお、２５℃において振動式粘度計を用いて、ＪＩＳ Ｚ８８０９に準拠して測定されるカプリル酸メチルの粘度は、３ｍＰａ・ｓであった。
【０１１６】
＜液体現像剤の製造（分散工程）＞
解砕終了後、脂肪族炭化水素としての流動パラフィンＡ（コスモ石油社製、商品名「コスモホワイトＰ−６０」）：１２０重量部を投入し、混合した。混合は、解砕に用いたものと同様のボールミルと、スチールビーズ（ビーズ直径：１ｍｍ）を用いて、体積充填率３０％、回転速度：２１０ｒｐｍで２４時間撹拌することによって行った。これにより、シアン系液体現像剤が得られた。なお、２５℃において振動式粘度計を用いて、ＪＩＳ Ｚ８８０９に準拠して測定される流動パラフィンＡの粘度は、１５ｍＰａ・ｓであった。
【０１１７】
得られた液体現像剤中における、トナー粒子の平均粒径は１．３μｍであった。また、２５℃において振動式粘度計を用いて、ＪＩＳ Ｚ８８０９に準拠して測定される液体現像剤の粘度は、１８０ｍＰａ・ｓであった。
また、シアン系顔料の代わりに、マゼンダ系顔料：ピグメントレッド１２２、イエロー系顔料：ピグメントイエロー１８０、ブラック系顔料：カーボンブラック（デグサ社製、Ｐｒｉｎｔｅｘ Ｌ）に、それぞれ変更した以外は、上記と同様にして、マゼンダ系液体現像剤、イエロー系液体現像剤、ブラック系液体現像剤を製造した。
【０１１８】
（実施例２〜４）
樹脂材料、解砕に使用する液体、解砕後に添加する液体として、表１に示すようなものを用いた以外は、前記実施例１と同様にして、各色に対応する液体現像剤を製造した。なお、表中、シリコーンオイルは、信越化学工業社製の商品名「ＫＦ９６」を示す。
【０１１９】
（実施例５）
ポリエステル樹脂（軟化温度：９９℃）：８０重量部と、着色剤としてのシアン系顔料（大日精化社製、ピグメントブルー１５：３）：２０重量部とを二本ロールで樹脂の軟化点を超える１３５℃で混練し、１〜１０ｍｍ角に粗粉砕し、着色チップを得た。
次に、液体窒素にて冷却しながらピンミルで粉砕し、１５０μｍの目開きのメッシュで分級すると、平均粒径４２μｍの粉砕物が得られた。
さらに、衝突式粉砕機で粉砕を行い、平均粒径５μｍの乾式粉体を得た。
【０１２０】
上記の方法で得られた乾式粉体：５０重量部、脂肪酸モノエステルとしてのカプリル酸メチル（日本油脂社製）：８０重量部と、分散剤としてのポリアミン脂肪族縮重合体（日本ルーブリゾール社製、商品名「ソルスパース１３９４０」）：１重量部とをジルコニア製ポット(内容積５００ｍｌ)に入れ、さらにスチールビーズ（ビーズ直径：１ｍｍ）を体積充填率３０％になるようにジルコニア製ポットに入れた。回転式ボールミル（ＡＮＺ５１Ｓ アズワン社製にて公転速度：２１０ｒｐｍで２４０時間粉砕を行った。
【０１２１】
粉砕終了後、流動パラフィンＡ（コスモ石油社製、商品名「コスモホワイトＰ−６０」）：１２０重量部を投入し、混合した。混合は、粉砕に用いたものと同様のボールミルと、スチールビーズ（ビーズ直径１ｍｍ）を用いて、体積充填率３０％、回転速度：２１０ｒｐｍで２４時間撹拌することによって行った。これにより、シアン系液体現像剤が得られた。なお、２５℃において振動式粘度計を用いて、ＪＩＳ Ｚ８８０９に準拠して測定される流動パラフィンＡの粘度は、１５ｍＰａ・ｓであった。
【０１２２】
得られた液体現像剤中における、トナー粒子の平均粒径は１．２μｍであった。また、２５℃において振動式粘度計を用いて、ＪＩＳ Ｚ８８０９に準拠して測定される液体現像剤の粘度は、１８５ｍＰａ・ｓであった。
また、シアン系顔料の代わりに、マゼンダ系顔料：ピグメントレッド１２２、イエロー系顔料：ピグメントイエロー１８０、ブラック系顔料：カーボンブラック（デグサ社製、Ｐｒｉｎｔｅｘ Ｌ）に、それぞれ変更した以外は、上記と同様にして、マゼンダ系液体現像剤、イエロー系液体現像剤、ブラック系液体現像剤を製造した。
【０１２３】
（実施例６〜８）
樹脂材料、粉砕に使用する液体、粉砕後に添加する液体として、表１に示すようなものを用いた以外は、前記実施例５と同様にして、各色に対応する液体現像剤を製造した。なお、表中、流動パラフィンＢは、出光石油社製の商品名「ダイアナフレシアＷ−８」を示す。
【０１２４】
（比較例１〜３）
樹脂材料、解砕に使用する液体、解砕後に添加する液体として、表１に示すようなものを用いた以外は、前記実施例１と同様にして、各色に対応する液体現像剤を製造した。
（比較例４〜６）
樹脂材料、粉砕に使用する液体、粉砕後に添加する液体として、表１に示すようなものを用いた以外は、前記実施例５と同様にして、各色に対応する液体現像剤を製造した。
以上の各実施例および各比較例について、液体現像剤の製造条件を表１に示した。
【０１２５】
【表１】
【０１２６】
［２］評価
上記のようにして得られた各液体現像剤について、以下の評価を行った。
［２．１］定着強度
各実施例および各比較例で製造した各色に対応した液体現像剤について、図１〜図６に示す画像形成装置を用いて、定着装置の定着温度を１８０℃、記録媒体の搬送速度を３０枚／分、加圧ローラによる線圧を４８０ｇ／ｃｍとして、記録媒体（セイコーエプソン社製、上質紙 ＬＰＣＰＰＡ４）に所定パターンのカラー画像を形成した
その後、非オフセット領域を確認した後、記録媒体上の定着像を消しゴム（ライオン事務機社製、砂字消し「ＬＩＯＮ ２６１−１１」）を押圧荷重１．０ｋｇｆで２回擦り、画像濃度の残存率をＸ−Ｒｉｔｅ Ｉｎｃ社製「Ｘ−Ｒｉｔｅ ｍｏｄｅｌ ４０４」により測定し、以下の５段階の基準に従い評価した。
【０１２７】
Ａ ：画像濃度残存率が９５％以上（非常に良い）。
Ｂ ：画像濃度残存率が９０％以上９５％未満（良い）。
Ｃ ：画像濃度残存率が８０％以上９０％未満（普通）。
Ｄ ：画像濃度残存率が７０％以上８０％未満（やや悪い）。
Ｅ ：画像濃度残存率が７０％未満（非常に悪い）。
【０１２８】
［２．２］帯電特性
各実施例および各比較例で得られた液体現像剤について、マイクロチック・ニチオン社製の「顕微鏡式レーザーゼータ電位計」ＺＣ−２０００を用いて電位差を測定し、以下の５段階の基準に従い評価した。
測定は、液体現像剤を希釈溶媒で希釈して、□１０ｍｍの透明セルに入れ、電極間９ｍｍで３００Ｖの電圧をかけると同時に顕微鏡でセル内の粒子の移動速度を観察することで、移動速度を算出して、その値からゼータ電位を求めることにより行った。
【０１２９】
Ａ ：電位差が＋１００ｍＶ以上（非常に良い）。
Ｂ ：電位差が＋８５ｍＶ以上、＋１００ｍＶ未満（良い）。
Ｃ ：電位差が＋７０ｍＶ以上、＋８５ｍＶ未満（普通）。
Ｄ ：電位差が＋５０ｍＶ以上、＋７０ｍＶ未満（やや悪い）。
Ｅ ：電位差が＋５０ｍＶ未満（非常に悪い）。
【０１３０】
［２．３］分散安定性試験
各実施例および各比較例で得られた液体現像剤１０ｍＬを遠沈管に入れ、１２００Ｇ、１０分間の条件で遠心分離機にかけた後、上澄みの２００μＬを分集し、各実施例および各比較例で用いた絶縁性液体で１００倍に希釈し、サンプルとした。
各サンプルを紫外可視分光光度計（日本分光社製、Ｖ−５７０）を用いて吸収波長を測定した。
【０１３１】
シアン系顔料の吸収域（６８５ｎｍ）の吸光度の値より、以下の４段階の基準に従って評価した。
Ａ ：吸光度が１．５０以上（沈降が全く見られない）。
Ｂ ：吸光度が１．００以上１．５０未満（沈降がほとんど見られない）。
Ｃ ：吸光度が０．５０以上１．００未満（沈降が確認される）。
Ｄ ：吸光度が０．５０未満（沈降が顕著で自然放置でも沈降が始まる）。
【０１３２】
［２．４］脂肪酸モノエステルの偏在評価
各実施例および比較例３、比較例６について、ボールミル解砕（実施例５〜８および比較例６にあっては、粉砕）１時間後の液体と、最終的に得られた液体現像剤を、各々遠心分離を行い、上澄みを除去して固形分を取り出した。
固形分に熱５０℃をかけて、精密天秤により、重量変化を測定して、以下の基準に従い、トナー粒子表面の脂肪酸モノエステルの存在の有無を評価した。
【０１３３】
Ａ：０．００５ｇ以上重量が重くなっており、トナー粒子の表面付近に脂肪酸モノエステルが偏在している。
Ｂ：重量変化が０．００５ｇよりも小さく、トナー粒子の表面付近に脂肪酸モノエステルが偏在していない。
これらの結果を、液体現像剤の性状とともに表２に示す。
【０１３４】
【表２】
【０１３５】
表２から明らかなように、本発明の液体現像剤は、定着強度、帯電特性ともに優れていた。また、分散安定性にも優れていた。これに対し、各比較例の液体現像剤では、満足な結果が得られなかった。また、各実施例で得られた液体現像剤中のトナー粒子表面には、脂肪酸モノエステルが偏在しているのが確認された。これに対して、比較例３および６では、脂肪酸モノエステルの偏在が確認できなかった。
【０１３６】
また、各実施例で製造した液体現像剤について、図１〜図６に示す画像形成装置を用いて、定着装置の定着温度を１８０℃、記録媒体の搬送速度を３０枚／分、加圧ローラによる線圧を４８０ｇ／ｃｍとして記録媒体（富士ゼロックスオフィスサプライ製、Ｊ紙）に画像形成を行ったところ、かすれ、むら等がなく鮮明であり、また、解像度が１２００ｄｐｉである高細度のトナー画像が得られた。
【０１３７】
また、定着装置の定着温度を、１６０℃、１４０℃、１２０℃、１００℃に変更し、上記と同様にして定着強度を評価したところ、同様の結果が得られた。このことから、本発明の液体現像剤は、低温定着に適したものであることがわかる。
また、定着装置の記録媒体の搬送速度を、３０枚／分から、４０枚／分、５０枚／分、６０枚／分と速くし、上記と同様にして定着強度を評価したところ、同様の結果が得られた。このことから、本発明の液体現像剤は、高速印刷に適したものであることがわかる。
【０１３８】
また、定着装置の加圧ローラによる線圧を、４８０ｇ／ｃｍから、２４０ｇ／ｃｍに変更し、上記と同様にして定着強度を評価したところ、同様の結果が得られた。このことから、高い線圧をかけなくとも、十分な定着強度を得ることができることがわかる。また、本発明の液体現像剤は、前述したような画像形成装置に好適に適用することができることがわかる。
【図面の簡単な説明】
【０１３９】
【図１】本発明の液体現像剤が適用される画像形成装置の一例を示す模式図である。
【図２】図１に示す画像形成装置の一部を拡大した拡大図である。
【図３】図１に示す画像形成装置が備える塗布ローラを示す斜視概念図である。
【図４】図３に示す塗布ローラの拡大模式図である。
【図５】現像ローラ上の液体現像剤層内におけるトナー粒子の状態を示す模式図である。
【図６】図１に示す画像形成装置に適用される定着装置の一例を示す断面図である。
【符号の説明】
【０１４０】
１…トナー粒子 １０００…画像形成装置 １０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋ…感光体 １１Ｙ…帯電ローラ １２Ｙ…露光ユニット １３Ｙ、１３Ｍ…感光体スクイーズローラ １４Ｙ、１４Ｍ…クリーニングブレード １５Ｙ、１５Ｍ…現像剤回収部 １６Ｙ…除電ユニット １７Ｙ…感光体クリーニングブレード １８Ｙ…現像剤回収部 ２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋ…現像ローラ ２０１Ｙ…液体現像剤層 ２１Ｙ…現像ローラクリーニングブレード ２２Ｙ…現像剤圧縮ローラ ２３Ｙ…現像剤圧縮ローラクリーニングブレード ３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋ…現像部 ３１Ｙ…液体現像剤貯留部 ３２Ｙ…塗布ローラ ３２Ｙａ…溝 ３２Ｙｂ…山 ３３Ｙ…規制ブレード ３４Ｙ…撹拌ローラ ４０…中間転写部 ４１…ベルト駆動ローラ ４２…テンションローラ ４６…中間転写部クリーニングブレード ４７…現像剤回収部 ５１Ｙ、５１Ｍ、５１Ｃ、５１Ｋ…１次転写バックアップローラ ５２Ｙ、５２Ｍ、５２Ｃ、５２Ｋ…中間転写部スクイーズ装置 ５３Ｙ…中間転写部スクイーズローラ ５４Ｙ…中間転写部スクイーズバックアップローラ ５５Ｙ…中間転写部スクイーズローラクリーニングブレード ６０…２次転写ユニット ６１…２次転写ローラ ６２…２次転写ローラクリーニングブレード ６３…現像剤回収部 ７０…搬送路 ７４…絶縁性液体貯留部 ７６…ポンプ ７７…フィルタ手段 １００Ｙ…現像ユニット １０１Ｙ…感光体スクイーズ装置 Ｆ４０…定着装置 Ｆ１…熱定着ローラ（加熱ローラ） Ｆ１ａ…柱状ハロゲンランプ Ｆ１ｂ…ローラ基材 Ｆ１ｃ…弾性体 Ｆ１１ｃ…離型層 Ｆ１２…除去ブレード Ｆ２…加圧ローラ Ｆ２ａ…回転軸 Ｆ２ｂ…ローラ基材 Ｆ２ｃ…弾性体 Ｆ３…耐熱ベルト Ｆ４…ベルト張架部材 Ｆ４ａ…突壁 Ｆ４ｆ…凹部 Ｆ５…記録媒体 Ｆ５ａ…トナー画像 Ｆ６…クリーニング部材 Ｆ７…フレーム Ｆ９…スプリング
【特許請求の範囲】
【請求項１】
脂肪族炭化水素および／またはシリコーンオイルを含む絶縁性液体と、
前記絶縁性液体中に分散したトナー粒子とを含み、
前記トナー粒子の表面付近には、脂肪酸モノエステルが偏在していることを特徴とする液体現像剤。
【請求項２】
前記脂肪酸モノエステルの粘度は、１０ｍＰａ・ｓ以下である請求項１に記載の液体現像剤。
【請求項３】
前記脂肪酸モノエステルは、炭素数が８〜１８の飽和脂肪酸のエステルを含む請求項１または２に記載の液体現像剤。
【請求項４】
前記トナー粒子を構成する樹脂材料は、ポリエステル樹脂である請求項１ないし４のいずれかに記載の液体現像剤。
【請求項５】
脂肪酸モノエステル中で、主として樹脂材料で構成されたトナー材料を粉砕し、粉砕物分散液を得る粉砕工程と、
前記粉砕物分散液と、脂肪族炭化水素および／またはシリコーンオイルを含む液体とを混合する混合工程とを有し、
得られる液体現像剤が、前記脂肪族炭化水素および／または前記シリコーンオイルを含む絶縁性液体と、前記絶縁性液体中に分散した前記トナー粒子とを含み、
前記トナー粒子の表面付近には、前記脂肪酸モノエステルが偏在したものであることを特徴とする液体現像剤の製造方法。
【請求項６】
主として樹脂材料で構成された微粒子を会合させ、会合粒子を得る工程と、
脂肪酸モノエステル中において、前記会合粒子を解砕し、トナー粒子を得る工程と、
得られた前記トナー粒子を、脂肪族炭化水素および／またはシリコーンオイルを含む液体中に分散する分散工程とを有し、
得られる液体現像剤が、前記脂肪族炭化水素および／または前記シリコーンオイルを含む絶縁性液体と、前記絶縁性液体中に分散した前記トナー粒子とを含み、
前記トナー粒子の表面付近には、前記脂肪酸モノエステルが偏在したものであることを特徴とする液体現像剤の製造方法。
【請求項７】
色の異なる複数の液体現像剤を用いて、各色に対応した前記単色像を形成する複数の現像部と、
複数の前記現像部で形成された複数の前記単色像が順次転写され、転写された複数の前記単色像を重ね合わせてなる中間転写像を形成する中間転写部と、
前記中間転写像を前記記録媒体に転写し、前記記録媒体上に未定着カラー画像を形成する２次転写部と、
前記未定着カラー画像を前記記録媒体上に定着する定着部とを有し、
前記液体現像剤が、脂肪族炭化水素および／またはシリコーンオイルを含む絶縁性液体と、絶縁性液体中に分散した前記トナー粒子とを含み、前記トナー粒子の表面付近には、脂肪酸モノエステルが偏在したものであることを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
複数の前記現像部は、少なくとも、表面に前記液体現像剤の層を形成する現像ローラと、前記層中において前記現像ローラの表面近傍に前記トナー粒子を偏在させる圧縮手段と、前記現像ローラ上の前記液体現像剤を転写することにより前記単色像を形成する感光体とを有する請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記圧縮手段は、前記層に対して、前記トナー粒子と同極性の電界を印加することにより、前記層中において前記現像ローラの表面近傍に前記トナー粒子を偏在させる請求項８に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記現像部は、少なくとも、表面に前記液体現像剤の層を形成する現像ローラと、前記現像ローラ上の液体現像剤を転写することにより前記単色像を形成する感光体と、前記現像ローラに液体現像剤を供給する塗布ローラとを有し、
前記塗布ローラは、その表面に溝が形成されたアニロクスローラであり、前記溝に前記液体現像剤を担持することによって前記現像ローラに前記液体現像剤を供給する請求項８または９に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記塗布ローラに形成された前記溝は、前記塗布ローラの回転方向に対して斜めに設けられたものである請求項１０に記載の画像形成装置。
【請求項１】
脂肪族炭化水素および／またはシリコーンオイルを含む絶縁性液体と、
前記絶縁性液体中に分散したトナー粒子とを含み、
前記トナー粒子の表面付近には、脂肪酸モノエステルが偏在していることを特徴とする液体現像剤。
【請求項２】
前記脂肪酸モノエステルの粘度は、１０ｍＰａ・ｓ以下である請求項１に記載の液体現像剤。
【請求項３】
前記脂肪酸モノエステルは、炭素数が８〜１８の飽和脂肪酸のエステルを含む請求項１または２に記載の液体現像剤。
【請求項４】
前記トナー粒子を構成する樹脂材料は、ポリエステル樹脂である請求項１ないし４のいずれかに記載の液体現像剤。
【請求項５】
脂肪酸モノエステル中で、主として樹脂材料で構成されたトナー材料を粉砕し、粉砕物分散液を得る粉砕工程と、
前記粉砕物分散液と、脂肪族炭化水素および／またはシリコーンオイルを含む液体とを混合する混合工程とを有し、
得られる液体現像剤が、前記脂肪族炭化水素および／または前記シリコーンオイルを含む絶縁性液体と、前記絶縁性液体中に分散した前記トナー粒子とを含み、
前記トナー粒子の表面付近には、前記脂肪酸モノエステルが偏在したものであることを特徴とする液体現像剤の製造方法。
【請求項６】
主として樹脂材料で構成された微粒子を会合させ、会合粒子を得る工程と、
脂肪酸モノエステル中において、前記会合粒子を解砕し、トナー粒子を得る工程と、
得られた前記トナー粒子を、脂肪族炭化水素および／またはシリコーンオイルを含む液体中に分散する分散工程とを有し、
得られる液体現像剤が、前記脂肪族炭化水素および／または前記シリコーンオイルを含む絶縁性液体と、前記絶縁性液体中に分散した前記トナー粒子とを含み、
前記トナー粒子の表面付近には、前記脂肪酸モノエステルが偏在したものであることを特徴とする液体現像剤の製造方法。
【請求項７】
色の異なる複数の液体現像剤を用いて、各色に対応した前記単色像を形成する複数の現像部と、
複数の前記現像部で形成された複数の前記単色像が順次転写され、転写された複数の前記単色像を重ね合わせてなる中間転写像を形成する中間転写部と、
前記中間転写像を前記記録媒体に転写し、前記記録媒体上に未定着カラー画像を形成する２次転写部と、
前記未定着カラー画像を前記記録媒体上に定着する定着部とを有し、
前記液体現像剤が、脂肪族炭化水素および／またはシリコーンオイルを含む絶縁性液体と、絶縁性液体中に分散した前記トナー粒子とを含み、前記トナー粒子の表面付近には、脂肪酸モノエステルが偏在したものであることを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
複数の前記現像部は、少なくとも、表面に前記液体現像剤の層を形成する現像ローラと、前記層中において前記現像ローラの表面近傍に前記トナー粒子を偏在させる圧縮手段と、前記現像ローラ上の前記液体現像剤を転写することにより前記単色像を形成する感光体とを有する請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記圧縮手段は、前記層に対して、前記トナー粒子と同極性の電界を印加することにより、前記層中において前記現像ローラの表面近傍に前記トナー粒子を偏在させる請求項８に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記現像部は、少なくとも、表面に前記液体現像剤の層を形成する現像ローラと、前記現像ローラ上の液体現像剤を転写することにより前記単色像を形成する感光体と、前記現像ローラに液体現像剤を供給する塗布ローラとを有し、
前記塗布ローラは、その表面に溝が形成されたアニロクスローラであり、前記溝に前記液体現像剤を担持することによって前記現像ローラに前記液体現像剤を供給する請求項８または９に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記塗布ローラに形成された前記溝は、前記塗布ローラの回転方向に対して斜めに設けられたものである請求項１０に記載の画像形成装置。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【公開番号】特開２００８−２０３３５３（Ｐ２００８−２０３３５３Ａ）
【公開日】平成２０年９月４日（２００８．９．４）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００７−３６９７０（Ｐ２００７−３６９７０）
【出願日】平成１９年２月１６日（２００７．２．１６）
【出願人】（０００００２３６９）セイコーエプソン株式会社 (51,324)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２０年９月４日（２００８．９．４）
【国際特許分類】
【出願日】平成１９年２月１６日（２００７．２．１６）
【出願人】（０００００２３６９）セイコーエプソン株式会社 (51,324)
【Ｆターム（参考）】
[ Back to top ]