湿式画像形成装置
【課題】設置位置の自由度が高く、かつ画像の乱れを発生することなくキャリア液を除去することが可能な湿式画像形成装置を提供する。
【解決手段】エアナイフのエア流は、現像されたトナー像を形成する液体現像剤層中から除去したキャリア液が画像担持体の画像形成領域よりも長手方向の外側に設けられる非画像形成領域に向かって移動するように供給される。エアナイフ１８の噴出し口３０からエア流の方向を画像担持体の母線５０に対して傾斜させることによってキャリア液を非画像形成領域へ向かって移動させる。その結果、液体現像剤中から除去されたキャリア液は、画像担持体の回転方向の上流側の向きに除去される力をエア流から受けると同時に、一方の長手方向へと横移動させられる分力をエア流から受けることになる。
【解決手段】エアナイフのエア流は、現像されたトナー像を形成する液体現像剤層中から除去したキャリア液が画像担持体の画像形成領域よりも長手方向の外側に設けられる非画像形成領域に向かって移動するように供給される。エアナイフ１８の噴出し口３０からエア流の方向を画像担持体の母線５０に対して傾斜させることによってキャリア液を非画像形成領域へ向かって移動させる。その結果、液体現像剤中から除去されたキャリア液は、画像担持体の回転方向の上流側の向きに除去される力をエア流から受けると同時に、一方の長手方向へと横移動させられる分力をエア流から受けることになる。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機、プリンタ、ファクシミリなどの電子写真方式の画像形成装置に関し、液体現像剤を用いてトナー像を形成する湿式画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式の画像形成装置においては、現像装置を用いて感光体上に静電潜像がトナーにより現像される。そして、例えば、感光体上に現像された静電潜像が記録用紙に転写されて画像が形成されることになる。このような画像形成装置の転写プロセスでは、一般に静電転写方式が採用されている。
【０００３】
トナー像を被転写体である用紙に転写する場合は、感光体に対向するように配置された用紙の裏面から転写ローラ等により電圧を印加し、感光体と記録用紙との間に電界を形成してこの電界によりトナー像を記録用紙に静電吸着させている。
【０００４】
そして、その後、定着装置により加圧定着することにより転写されたトナー像を記録用紙に定着させている。
【０００５】
一方で、近年、大量プリント用のオフィスプリンタやオンデマンド印刷装置などの、より高画質及び高解像度が要求される画像形成装置では、トナー粒子径が小さく、トナー像の乱れが生じにくい液体現像剤を用いた湿式現像装置が知られている。当該液体現像剤は、パラフィン系溶媒等をキャリア液にトナーを分散させたものが用いられており、現像や転写工程においては、キャリア液とトナーとで構成されるトナー層中において電界による泳動でトナーを移動させ記録用紙に画像を転写させている。
【０００６】
この静電潜像をトナーとキャリア液からなる液体現像剤を用いて現像する湿式画像形成装置においては、現像装置を通過した後の画像担持体（例えば感光体などの像担持体や像担持体から画像を受け取り液体現像剤を紙へ転写するための中間転写体など）の表面にキャリア液が残留することが避けられず、この残留キャリア液を放置すると、そのキャリア液が紙へと移行して紙の裏写りなどの画像品質の低下が生じる問題がある。
【０００７】
一方で、キャリア液として揮発性溶媒を用いた場合は揮発性溶媒の気中への散逸による安全性の懸念などの不具合が生じる。
【０００８】
このため、従来より現像装置によって画像担持体の表面にトナー像を形成した後、この画像担持体の表面に残留する余剰の液体現像剤をいわゆるブレード装置、コロナスクイズ装置、エアナイフ装置等の余剰液体現像剤除去装置によって除去するようにしている。
【０００９】
そして、これらの余剰液体現像剤除去装置の中でも、特にエアナイフ装置を用いた除去装置は、画像担持体の表面のトナー像を乱すことが少なく、構成が比較的簡単であるという利点を有しているため広く利用されている。
【００１０】
エアナイフによるキャリア液除去では一般にトナーに荷電を付与しておくことで液体現像剤中のトナーを画像担持体の表面に鏡像力によって移動させておき、上澄みとなったキャリア液のみをエアナイフのエア流によって液体現像剤の移動方向の上流側、すなわち画像担持体の回転方向の上流側へと押し戻し、下流プロセスへと供給される液体現像剤中からキャリア液を除去する方法がとられる。
【００１１】
しかしながら、除去されたキャリア液はエアナイフのエア流衝突部の上流に蓄積していくため、実用上はこの蓄積されたキャリア液を画像担持体の表面から除去するための機構が必要になる。
【００１２】
従来、この蓄積キャリア液の除去方法としては、以下のような方法が提案されている。
例えば、特許文献１には、画像担持体のエアナイフのエア流が当たり除去されたキャリア液溜まりができる位置にキャリア液回収ローラを設け、除去したキャリア液を画像担持体上から排出する方式が開示されている。この方法ではキャリア液の排出はできるものの、画像形成領域において液回収ローラによる画像乱れが発生する恐れがあり、エアナイフの利点である画像担持体の表面のトナー像を乱さないというメリットが損なわれてしまう可能性がある。
【００１３】
また、特許文献２には、エアナイフによって除去されたキャリア液が画像担持体の下端位置に溜まるようにエアナイフのエア流が当たる位置をレイアウトし、除去されたキャリア液が重力によって画像担持体の下端から排出されるように構成される方式が開示されている。この方法では画像担持体の表面のトナー像を乱さないというエアナイフのメリットは確保できるものの、エアナイフの配置が装置レイアウト上の大きな障害となる。
【００１４】
特にエアナイフの設置対象となる画像担持体として像担持体を選択した場合においては、像担持体上には帯電、露光、現像、転写、クリーニング、イレースなどの多数のプロセスを配置する必要があり、エアナイフの設置位置の自由度のなさは装置設計上問題となる場合が多い。画像担持体として中間転写体を選択した場合においても、エアナイフの設置位置の自由度のなさは中間転写体の小型化の障害となる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１５】
【特許文献１】特開２００２−２９６９１２号公報
【特許文献２】特開平１０−３３９９９０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１６】
本発明の目的は、上記のような問題を解決するためになされたものであって、設置位置の自由度が高く、かつ画像の乱れを発生することなくキャリア液を除去することが可能な湿式画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１７】
本発明のある局面に従う湿式画像形成装置は、キャリア液にトナーが分散された液体現像剤を用いる湿式画像形成装置であって、外面が円筒形状であって、長手方向における画像形成領域において現像されたトナー像を担持する像担持体と、像担持体に対して、現像されたトナー像を形成する液体現像剤層中から余剰のキャリア液を除去するためのエアナイフとを備え、エアナイフのエア流は、現像されたトナー像を形成する液体現像剤層中から除去したキャリア液が像担持体の画像形成領域よりも長手方向の外側に設けられる非画像形成領域に向かって移動するように供給される。
【００１８】
好ましくは、エアナイフのエア流の方向を像担持体の母線に対する法線から傾斜させることによってキャリア液を非画像形成領域へ向かって移動させる。
【００１９】
特に、エアナイフは第１および第２のエア流を供給し、画像形成領域は、像担持体の長手方向において第１および第２の画像領域に分割され、非画像形成領域は、像担持体の長手方向における画像形成領域を挟んだ第１および第２の端部領域で構成され、エアナイフの第１のエア流の方向を像担持体の第１の画像領域に対する母線に対する法線から傾斜させることによってキャリア液を第１の端部領域へ向かって移動させ、エアナイフの第２のエア流の方向を像担持体の第２の画像領域に対する母線に対する法線から傾斜させることによってキャリア液を第２の端部領域へ向かって移動させる。
【００２０】
好ましくは、エアナイフのエア流を非画像形成領域に向かうに従って像担持体の回転方向の下流側の位置となるように供給することによってキャリア液を非画像形成領域へ向かって移動させる。
【００２１】
特に、エアナイフは第１および第２のエア流を供給し、画像形成領域は、像担持体の長手方向において第１および第２の画像領域に分割され、非画像形成領域は、像担持体の長手方向における画像形成領域を挟んだ第１および第２の端部領域で構成され、エアナイフの第１のエア流を第１の端部領域に向かうに従って像担持体の回転方向の下流側の位置となるように供給することによってキャリア液を第１の端部領域へ向かって移動させ、エアナイフの第２のエア流を第２の端部領域に向かうに従って像担持体の回転方向の下流側の位置となるように供給することによってキャリア液を第２の端部領域へ向かって移動させる。
【００２２】
好ましくは、エアナイフのエア流の風速は、像担持体の長手方向において調整可能に設けられ、エアナイフのエア流の風速を非画像形成領域に向かって小さくなるように供給することによってキャリア液を非画像形成領域へ向かって移動させる。
【００２３】
特に、エアナイフは第１および第２のエア流を供給し、画像形成領域は、像担持体の長手方向において第１および第２の画像領域に分割され、非画像形成領域は、像担持体の長手方向における画像形成領域を挟んだ第１および第２の端部領域で構成され、エアナイフの第１のエア流を第１の端部領域に向かって小さくなるように供給することによってキャリア液を第１の端部領域へ向かって移動させ、エアナイフの第２のエア流を第２の端部領域に向かって小さくなるように供給することによってキャリア液を第２の端部領域へ向かって移動させる。
【００２４】
好ましくは、像担持体の非画像形成領域にはキャリア液除去用の溝が設けられる。
好ましくは、像担持体の非画像形成領域において、エアナイフのエア流によって除去したキャリア液を回収するキャリア液回収手段をさらに備える。
【００２５】
特に、キャリア液回収手段は、キャリア液を非画像形成領域から掻き取るためのブレードである。
【００２６】
特に、キャリア液回収手段は、キャリア液を非画像形成領域から吸収除去するための液吸収ローラである。
【００２７】
特に、キャリア液回収手段は、キャリア液を非画像形成領域から吸引除去するための吸引ノズルである。
【発明の効果】
【００２８】
本発明のある局面に従う湿式画像形成装置は、像担持体に対して、現像されたトナー像を形成する液体現像剤層中から余剰のキャリア液を除去するためのエアナイフとを設け、エアナイフのエア流は、現像されたトナー像を形成する液体現像剤層中から除去したキャリア液が像担持体の画像形成領域よりも長手方向の外側に設けられる非画像形成領域に向かって移動するように供給されることにより、画像の乱れを発生することなく、かつ設計位置によらずにキャリア液を除去することが可能である。
【図面の簡単な説明】
【００２９】
【図１】本発明の実施の形態に従う湿式画像形成装置１０の全体構成について説明する図である。
【図２】本発明の実施の形態に従う液体現像装置の構成について説明する図である。
【図３】本発明の実施の形態に従うキャリア液除去（スクイズ）装置の構成（その１）について説明する図である。
【図４】本発明の実施の形態に従う噴出し口３０と画像担持体との角度を説明する図である。
【図５】本発明の実施の形態に従うキャリア液除去（スクイズ）装置の構成（その２）について説明する図である。
【図６】本発明の実施の形態に従うキャリア液除去（スクイズ）装置の構成（その３）について説明する図である。
【図７】本発明の実施の形態に従うキャリア液除去（スクイズ）装置の構成（その４）について説明する図である。
【図８】本発明の実施の形態に従うキャリア液除去（スクイズ）装置の構成（その５）について説明する図である。
【図９】本発明の実施の形態に従うキャリア液除去（スクイズ）装置の構成（その６）について説明する図である。
【図１０】本発明の実施の形態に従うキャリア液を画像担持体上から除去するキャリア液回収機構を説明する図である。
【図１１】本発明の実施の形態に従うキャリア液を画像担持体上から除去する別のキャリア液回収機構を説明する図である。
【図１２】本発明の実施の形態に従うキャリア液を画像担持体上から除去するさらに別のキャリア液回収機構を説明する図である。
【図１３】本発明の実施の形態に従うキャリア液を画像担持体上から除去する別の方式を説明する図である。
【図１４】本発明の実施の形態に従うキャリア液を画像担持体上から除去するさらに別の方式を説明する図である。
【発明を実施するための形態】
【００３０】
以下に図面を参照しつつ、本発明の実施の形態について説明する。以下の説明においては同一の部品および構成要素には同一の符号を付してある。それらの名称および機能も同一であるものとする。
【００３１】
（湿式画像形成装置の全体構成と動作の例）
図１は、本発明の実施の形態に従う湿式画像形成装置１０の全体構成について説明する図である。
【００３２】
図１を参照して、本発明の実施の形態に従う湿式画像形成装置１０においては、液体現像装置４、感光体ドラム１が１つずつの単色の画像形成装置を示しているが、それらを中間転写体１２の周囲に複数設置したり、液体現像装置４、感光体ドラム１、中間転写体１２、二次転写ローラ８を破線で示した記録媒体通紙経路に対して複数設置することで同様の動作でカラーの画像形成装置にも本発明は適用可能である。ここでは図１を用いて、本発明に関わる湿式画像形成装置の全体構成を説明する。但し、図では主として画像形成プロセスに関わる構成要素のみを図示した。記録媒体の給紙、搬送、排紙に関わる構成要素は簡略的に示した。
【００３３】
なお、本実施形態では中間転写体として円筒状のドラムを用いているが、中間転写体１２はベルト状のものを用いても良い。また中間転写体１２はなくても良い。その他従来から用いられる各プロセス技術は、画像形成装置の目的に応じて任意の構成を取ることができる。
【００３４】
本例において、作像部は、像担持体としての感光体ドラム１、帯電器２、露光器３、液体現像装置４、感光体クリーニング装置６を備える。
【００３５】
感光体ドラム１は、表面に感光体層（不図示）が形成された円筒形状であって、図１における矢印Ａ方向に回転駆動する。感光体ドラム１の外周には、感光体クリーニング装置６、帯電器２、露光器３、液体現像装置４、エアナイフ１８及び中間転写体１２が、感光体ドラム１の回転方向に沿って順次配置されている。
【００３６】
帯電器２は、感光体ドラム１の表面を所定電位に帯電させる。
露光器３は、感光体ドラム１の表面に光を照射し、照射領域内の帯電レベルを低下させて静電潜像を形成する。
【００３７】
液体現像装置４は、感光体ドラム１上に形成された潜像を現像する。すなわち、感光体ドラム１の現像領域へ液体現像剤を搬送し、その液体現像剤に含まれるトナーを感光体ドラム１の表面の静電潜像に供給してトナー像を形成する。
【００３８】
現像のプロセスにおいては、液体現像装置４の現像ローラ５に電源（不図示）から現像バイアス電圧が印加される。感光体ドラム１上の潜像の電位とのバランスで生じた電界に従って液体現像剤中のトナーが感光体ドラム１の潜像部分に静電吸着され、感光体ドラム１上の潜像が現像される。画像形成された液体現像剤中から感光体上でキャリア液を除去する場合には現像後に感光体ドラムに対向して設けられるエアナイフ１８によるキャリア液除去（スクイズ）が行われる。この工程の詳細については後述する。
【００３９】
図１の湿式画像形成装置において、中間転写部は、中間転写体１２、二次転写ローラ８、中間転写体クリーニング装置１１を備える。
【００４０】
中間転写体１２は、感光体ドラム１と対向するように配置されており、感光体ドラム１と接触しながら矢印Ｂ方向に回転する。これら中間転写体１２と感光体ドラム１とのニップ部で、感光体ドラム１から中間転写体１２への一次転写が行われる。
【００４１】
一次転写プロセスにおいては、中間転写体１２に、電源（不図示）から転写バイアス電圧が印加される。これにより、一次転写位置における中間転写体１２と感光体ドラム１との間に電界が形成され、感光体ドラム１上のトナー像が、中間転写体１２に静電吸着され、中間転写体１２上に転写される。
【００４２】
トナー像が中間転写体１２に転写されると、感光体クリーニング装置６が感光体ドラム１上の残存トナーを除去し、次の画像形成が行われる。必要に応じて、感光体クリーニング装置６と帯電器２との間にはイレーサランプ１３が設置される。
【００４３】
画像形成された液体現像剤中から中間転写体上でキャリア液を除去する場合には一次転写後に中間転写体に対向して設けられるエアナイフ１９によるキャリア液除去（スクイズ）が行われる。この工程の詳細については後述する。
【００４４】
中間転写体１２と二次転写ローラ８とは、記録材としての記録媒体７を挟んで対向するように配置されており、記録媒体７を介して接触回転する。これら中間転写体１２と二次転写ローラ８とのニップ部で、中間転写体１２から記録媒体７への二次転写が行われる。
【００４５】
記録媒体７は、二次転写のタイミングに合わせて二次転写位置へ矢印Ｃ方向に搬送される。
【００４６】
二次転写プロセスにおいては、二次転写ローラ８に、電源（不図示）から転写バイアス電圧が印加される。これにより、中間転写体１２と二次転写ローラ８との間に電界が形成され、中間転写体１２と二次転写ローラ８との間を通過させた記録媒体７上へ中間転写体１２上のトナー像が静電吸着され、記録媒体７上に転写される。
【００４７】
トナー像が記録媒体７上に転写されると、中間転写体クリーニング装置１１が中間転写体１２上の残存トナーを除去し、次の一次転写が行われる。
【００４８】
定着部は、対向配置され接触回転する一対の定着ローラ１４ａ、１４ｂを備える。定着ローラ１４ａ、１４ｂには、それぞれ熱源が設けられており、定着ローラ１４ａ、１４ｂ間を記録媒体７が通過すると、その記録媒体７が高温下で加圧される。これにより、記録媒体７上でトナー像を形成するトナーが記録媒体７に融着し定着する。
【００４９】
（液体現像剤の構成）
次に、液体現像剤の構成について説明する。
【００５０】
ここで、液体現像剤は、キャリア液である絶縁性液体と、静電潜像を現像するトナー粒子と、トナー粒子を分散させる分散剤とを主要成分としている。
【００５１】
キャリア液としては、一般に電子写真用液体現像剤に用いるものであれば特に制限することなく使用することができるが、例えば、キャリア液として、イソパラフィン系のアイソパー（Ｇ、Ｈ、Ｌ、Ｍなど）（エクソンモビール）、ＩＰソルベント（１６２０、２０２８、２８３５など）（出光興産）や、パラフィン系のモレスコホワイト（Ｐ−４０，Ｐ−７０，Ｐ−１２０）（松村石油研究所）を挙げることができる。また、シリコンオイル、ミネラルオイルを用いることも可能である。
【００５２】
トナー粒子は、主として、樹脂と着色のための顔料や染料からなる。樹脂には、顔料や染料を樹脂中に均一に分散させる機能と、記録用紙に定着させる際のバインダとしての機能がある。
【００５３】
トナー粒子としては、一般に電子写真用液体現像剤に用いるものであれば、特に制限することなく使用することができる。トナー用結着樹脂としては、たとえばポリスチレン樹脂、スチレンアクリル樹脂、アクリル樹脂、ポリエステル樹脂、エポキシ樹脂、ポリアミド樹脂、ポリイミド樹脂、ポリウレタン樹脂等の熱可塑性樹脂を用いることができる。またこれらの樹脂を複数、混合して用いることも可能である。
【００５４】
また、トナーの着色に用いられる顔料および染料も一般に市販されているものを用いることができる。たとえば、顔料としては、カーボンブラック、ベンガラ、酸化チタン、シリカ、フタロシアニンブルー、フタロシアニングリーン、スカイブルー、ベンジジンイエロー、レーキレッドＤ等を用いることができる。染料としてはソルベントレッド２７やアシッドブルー９等を用いることができる。
【００５５】
液体現像剤の調整方法としては、一般に用いられる技法に基づいて調整することができる。たとえば、結着剤樹脂と顔料とを所定の配合比で、加圧ニーダ、ローラミルなどを用いて溶融混練して均一に分散させ、得られた分散体をたとえばジェットミルによって微粉砕する。得られた微粉末をたとえば風力分級機などにより分級することで、所望の粒径の着色トナーを得ることができる。そして、得られたトナー粒子をキャリア液としての絶縁性液体と所定の配合比で混合する。この混合物をボールミル等の分散手段により均一に分散させ、液体現像剤を得ることができる。
【００５６】
トナーの平均粒径は、湿式画像形成方式を採用しているため、０．１μｍ〜５μｍとすることが可能である。０．１μｍ未満では現像性が大きく低下し、５μｍより大きい粒径では画像品位が低下するため、０．１〜５μｍに設定することが望ましい。
【００５７】
液体現像剤の質量に対するトナー粒子の質量の割合は、１０〜５０％程度が適当である。
【００５８】
１０％未満の場合、トナー粒子に沈降が生じやすく、長期保管時の経時的な安定性に問題があり、また、必要な画像濃度を得るため、多量の液体現像剤を供給する必要があり、記録用紙に付着するキャリア液が増加し、定着時に乾燥させた際の蒸気の処理が問題となる可能性がある。一方で、５０％を超える場合には、液体現像剤の粘度が高くなりすぎ、製造上も取り扱いが困難になる可能性がある。
【００５９】
液体現像剤の粘度は、２５℃において、０．１ｍＰａ・ｓ以上、１００００ｍＰａ・ｓ以下が望ましい。１００００ｍＰａ・ｓより大きくなると液体現像剤の攪拌や送液等の取り扱いが困難となり、均一な液体現像剤を供給する装置の負担が大きくなる可能性がある。
【００６０】
（液体現像装置４の構成と動作）
図２は、本発明の実施の形態に従う液体現像装置の構成について説明する図である。
【００６１】
図２を参照して、液体現像装置４は、現像ローラ５、搬送ローラ２１、供給ローラ２２、現像ローラクリーニング装置１７、現像剤槽９、規制部材２０とを備える。
【００６２】
現像剤槽９には、上述の液体現像剤が収容されている。
供給ローラ２２は、現像剤槽９内の液体現像剤に浸漬するよう配置され、矢印方向に回転し、現像剤槽９から液体現像剤をくみ上げる。高粘度の液体現像剤はその粘着力で供給ローラ２２の表面に付着した状態で搬送される。
【００６３】
規制部材２０は、供給ローラ２２の材質に応じて金属やゴムのブレードが用いられ、図のように供給ローラ２２に対向して、その回転に対してカウンタ方向に当接して配置され、供給ローラ２２の表面に付着して搬送される液体現像剤の量を規制するものである。
【００６４】
搬送ローラ２１としては、ゴムローラが好適である。搬送ローラ２１は供給ローラ２２に対向して配置され、当接しながら回転する。このニップ部で、供給ローラ２２の表面に形成された液体現像剤の薄層は搬送ローラ２１の表面に写し取られ、現像剤担持体としての現像ローラ５へ向かって搬送される。
【００６５】
現像ローラ５としては低硬度のゴムローラが用いられる。現像ローラ５は搬送ローラ２１に対向して配置され、当接しながら回転する。このニップ部で、搬送ローラ２１の表面に搬送された液体現像剤の薄層は、現像ローラ５に掻き取られ、現像ローラ５の表面に液体現像剤の薄層が担持、搬送されることになる。
【００６６】
現像ローラ５は、像担持体である感光体ドラム１とも当接して回転しており、感光体ドラム１とのニップ部、すなわち現像領域に搬送された液体現像剤の薄層は、感光体ドラム１上の潜像を現像することになる。
【００６７】
しかしながら、感光体ドラム１の潜像を現像した後も、現像ローラ５の表面には液体現像剤の薄層が残存する。現像ローラクリーニング装置１７はこの残存した液体現像剤のクリーニングのために設けられる。
【００６８】
上記説明において、液体現像装置４の構成としては、搬送ローラ２１を省略し、現像ローラ５がその機能を合わせ持ってもよい。すなわち、供給ローラ２２から直接、現像ローラ５に液体現像剤を転移させる方法を採ることも可能である。
【００６９】
（キャリア液除去（スクイズ）装置の構成と動作）
次に、本発明の実施の形態に従うキャリア液除去（スクイズ）装置の構成について説明する。
【００７０】
図３は、本発明の実施の形態に従うキャリア液除去（スクイズ）装置の構成（その１）について説明する図である。
【００７１】
図３を参照して、ここでは、本発明の実施の形態に従う画像形成装置の中から、キャリア液除去手段に関係する感光体ドラム１およびエアナイフ１８が抜き出されている。なお、以下においても同様であるが、中間転写体１２およびエアナイフ１９においても同様に適用することが可能である。なお、感光体ドラム１は、回転軸２４に従って回転する。
【００７２】
本発明の実施の形態に従うエアナイフのエア流の液体現像剤への供給方法については、従来のように、画像担持体の母線５０に対して垂直にエア流の流束が向くように供給して、画像担持体の回転上流側へキャリア液が蓄積されるようにするのではなく、エアナイフのエア流は、現像されたトナー像を形成する液体現像剤層中から除去したキャリア液が画像担持体の画像形成領域よりも長手方向の外側に設けられる非画像形成領域に向かって移動するように供給される。
【００７３】
ここでは、一例として、エアナイフ１８の噴出し口３０からエア流の方向を画像担持体の母線５０に対して傾斜させることによってキャリア液を非画像形成領域へ向かって移動させる方式が示されている。
【００７４】
その結果、液体現像剤中から除去されたキャリア液は、画像担持体の回転方向の上流側の向きに除去される力をエア流から受けると同時に、一方の長手方向（図３では左方向）へと横移動させられる分力をエア流から受けることになる。すなわち、除去されたキャリア液は画像担持体表面のエア流が当たる位置の上流側に蓄積しながらも、一定の速度で分力を受けた方向への流れを生じることができる。
【００７５】
それゆえ、除去されたキャリア液は画像担持体の端部、画像形成領域の外側に設けた非画像形成領域のキャリア液排出用の溝２３へと逐次排出される。
【００７６】
なお、本例においては、エア流により上流側に蓄積させつつ、非画像形成領域側にキャリア液を排出するための風速を確保する観点から母線５０に対する法線から所定角度傾斜させた角度αとして４５°の場合が示されている。なお、角度αは４５°に限られず、他の角度に設定することも可能である。
【００７７】
一例として、感光体ドラム１のドラム径φ８０ｍｍ、画像形成領域の長手方向の幅３５０ｍｍとした場合に、角度αは、２°〜４５°程度に設定することが望ましい。
【００７８】
なお、本例においては、エア流の風速として、一例として５０ｍ3／（ｍｉｎ・ｍ）の風速を供給するものとする。
【００７９】
また、本例においては、画像担持体の長手方向の左側に非画像形成領域が設けられており、当該領域へ向かってキャリア液を移動させるために母線５０に対する法線から所定角度右側に傾斜させた場合について説明したが、仮に、画像担持体の長手方向の右側に非画像形成領域が設けられており、当該領域へ向かってキャリア液を移動させるために母線５０に対する法線から所定角度左側に傾斜させるようにすることも可能である。
【００８０】
図４は、本発明の実施の形態に従う噴出し口３０と画像担持体との角度を説明する図である。
【００８１】
図４を参照して、エア流が噴出し口３０から画像担持体に当たる位置までを結ぶエア流供給線Ｌ１と画像担持体の接線とが交わる角度βが示されている。本例においては、当該角度βは６０°の場合が示されている。なお、当該角度βは６０°に限られず、他の角度に設定することも可能である。なお、角度βは、２０°〜８０°程度に設定することが望ましい。
【００８２】
キャリア液排出用の溝２３からのキャリア液回収方式については後述する。
図５は、本発明の実施の形態に従うキャリア液除去（スクイズ）装置の構成（その２）について説明する図である。
【００８３】
図５を参照して、ここでは、エアナイフ１８の構成として、エア流の方向を画像担持体の母線５０に対して傾斜させる場合が示されているが、その方向を画像担持体である感光体ドラム１の長手方向で左右に分割し、両端に向けてキャリア液を排出するよう構成したキャリア液除去方法について示している。
【００８４】
具体的には、画像形成領域を２つの領域である第１および第２画像領域に分割し、エアナイフ１８の噴出し口３０Ａからのエア流の方向を第１画像領域に対する母線に対する垂線から所定角度右側に対して傾斜させることによってキャリア液を非画像形成領域（図５では左方向）へ向かって移動させる。
【００８５】
また、エアナイフ１８の噴出し口３０Ｂからのエア流の方向を第２画像領域に対する母線に対する垂線から所定角度左側に対して傾斜させることによってキャリア液を非画像形成領域（図５では右方向）へ向かって移動させる。
【００８６】
その結果、図３で説明したのと同様の原理によって、キャリア液が画像担持体の端部、画像形成領域の外側に設けた非画像形成領域のキャリア液排出用の溝２３，２５へと逐次排出される。
【００８７】
図６は、本発明の実施の形態に従うキャリア液除去（スクイズ）装置の構成（その３）について説明する図である。
【００８８】
図６を参照して、本発明の実施の形態においては、エアナイフ１８からのエア流を非画像形成領域に向かうに従って画像担持体の回転方向の下流側の位置となるように供給する。
【００８９】
具体的には、ここでは、エアナイフの噴出し口３２が設けられており、当該吹き出し口３２からのエア流が例えば、画像担持体の母線に対して垂直となるように供給されるが、そのエア流が画像担持体に当たる位置を、長手方向の外側に設けられた非画像形成領域に向かうに従って下流側の位置となるように噴出し口３２を下流側に向かうに従って傾斜させた構成が示されている。
【００９０】
このようにエア流を画像担持体である感光体ドラム１に供給することで、画像担持体にエア流が当たる位置の上流側に一旦蓄積したキャリア液は、画像担持体の回転によって受ける力とエアナイフによって斜めに堰きとめられる力の合力によって図６の左方向に向けて受ける。
【００９１】
これにより除去されたキャリア液は、画像担持体の表面のエア流が当たる位置の上流側に蓄積しながらも、エアナイフ１８のエア流が当たる位置に沿って一定の速度で図６の左方向に移動する流れが生じることになる。
【００９２】
その結果、除去されたキャリア液は画像担持体の端部、画像形成領域の外側に設けた非画像形成領域のキャリア液排出用の溝２３へと逐次排出される。
【００９３】
この場合もキャリア液排出用の溝２３からのキャリア液回収方法については後述する。
この場合、エアナイフの噴出し口３２を画像担持体の表面の周方向の曲率に沿うような形状にして噴出し口３２の先端部と画像担持体の表面の距離とを一定になるよう構成するようにして風速を確保するようにしてもよい。
【００９４】
なお、エア流が噴出し口３２から画像担持体に当たる上流の位置から下流の位置までを結ぶエア流供給線Ｌ２と母線５０とが交わる角度γが示されている。本例においては、当該角度γは２°の場合が示されている。なお、当該角度γは２°に限られず、他の角度に設定することも可能である。なお、角度γは、２°〜４°程度に設定することが望ましい。
【００９５】
図７は、本発明の実施の形態に従うキャリア液除去（スクイズ）装置の構成（その４）について説明する図である。
【００９６】
図７を参照して、図６の場合と同様、エアナイフ１８からのエア流を非画像形成領域に向かうに従って画像担持体の回転方向の下流側の位置となるように供給する場合であり、エア流が画像担持体に当たる位置を、長手方向の外側に設けられた非画像形成領域に向かうに従って下流側の位置となるように噴出し口を下流側に向かうに従って傾斜させた方式であるが、その傾斜を画像担持体の長手方向で左右に分割し、両端に向けてキャリア液を排出するよう構成したキャリア液除去方法について示している。なお、ここでは、噴出し口３３として左側噴出し口３３Ａと、右側噴出し口３３Ｂとが一体で設けられている場合が示されているが、それぞれ独立に設けた構成とすることも可能である。
【００９７】
具体的には、画像形成領域を２つの領域である第１および第２画像領域に分割し、エアナイフ１８の噴出し口３３Ａからのエア流の方向を第１画像領域に対する母線に対して垂直になるように供給し、そのエア流が第１画像領域に当たる位置を、長手方向の外側に設けられた非画像形成領域（溝２３側）に向かうに従って下流側の位置となるように噴出し口３３Ａを下流側に傾斜させる。
【００９８】
また、エアナイフ１８の噴出し口３３Ｂからのエア流の方向を第２画像領域に対する母線に対して垂直になるように供給し、そのエア流が第２画像領域に当たる位置を、長手方向の外側に設けられた非画像形成領域（溝２５側）に向かうに従って下流側の位置となるように噴出し口３３Ｂを下流側に傾斜させる。
【００９９】
この場合も図６で説明したのと同様の原理によって、除去されたキャリア液は、画像担持体の端部、画像形成領域の外側に設けた非画像形成領域のキャリア液排出用の溝２３，２５へと逐次排出される。
【０１００】
なお、この場合もエアナイフの噴出し口３３Ａ，３３Ｂを画像担持体の表面の周方向の曲率に沿うような形状にして噴出し口３３Ａ，３３Ｂの先端部と画像担持体の表面の距離とを一定になるよう構成するようにして風速を確保するようにしてもよい。
【０１０１】
なお、エア流が噴出し口３３Ａから画像担持体に当たる上流の位置から下流の位置までを結ぶエア流供給線Ｌ３と母線５０とが交わる角度γ１が示されている。
【０１０２】
また、エア流が噴出し口３３Ｂから画像担持体に当たる上流の位置から下流の位置までを結ぶエア流供給線Ｌ４と母線５０とが交わる角度γ２が示されている。
【０１０３】
本例においては、当該角度γ１，γ２は２°の場合が示されている。なお、当該角度γ１，γ２は２°に限られず、他の角度に設定することも可能である。なお、角度γ１，γ２は、２°〜８°程度に設定することが望ましい。
【０１０４】
図８は、本発明の実施の形態に従うキャリア液除去（スクイズ）装置の構成（その５）について説明する図である。
【０１０５】
図８を参照して、エアナイフ１８からのエア流の風速を画像担持体の長手方向において調整可能にした方式について説明する。
【０１０６】
具体的には、ここでは、エアナイフの噴出し口３４が設けられており、当該吹き出し口３４からのエア流が画像担持体の母線に対して垂直となるように供給されるが、そのエア流が画像担持体に当たる風速が画像形成領域の長手方向において調整する。この点で、エアナイフの噴出し口３４からのエア流の風速が非画像形成領域に向かうに従って小さくなるように噴出し口３４と画像担持体との距離を変化させる。
【０１０７】
一例としては、噴出し口３４の先端部と画像担持体との距離が非画像形成領域に向かうに従って長くなるように噴出し口３４を配置する。すなわち、そのような状態は例えば画像担持体とエアナイフ１８の噴出し口３４の先端部との距離を長手方向の片側で近く、反対側で遠くなるように長手方向から傾斜させることによって作り出すことができる。
【０１０８】
これによりエア流によって液体現像剤中から除去されたキャリア液は、画像担持体の回転方向の上流側の向きに除去される力をエア流から受けるとともに、エア流の風速の弱い方向（図８では左方向）へと少しずつ移動させられる。
【０１０９】
その結果、除去されたキャリア液には、画像担持体の表面のエア流が当たる位置の上流側に蓄積しながらも、一定の速度で分力を受けた方向への流れが生じ、除去されたキャリア液は、画像担持体の端部、画像形成領域の外側に設けた非画像形成領域のキャリア液排出用の溝２３へと逐次排出される。
【０１１０】
この場合もキャリア液排出用の溝からのキャリア液回収方法については後述する。
なお、本例においては、エアナイフ１８の噴出し口３４の風速は位置に拠らず一定で、噴出し口３４の先端部と画像担持体との距離が非画像形成領域に向かうに従って長くなるように噴出し口３４を配置する。すなわち、そのような状態は例えば画像担持体とエアナイフ１８の噴出し口３４の先端部との距離を長手方向の片側で近く、反対側で遠くなるように傾斜させることによって作り出す場合について説明したが、噴出し口３４の先端部と画像担持体との距離は同じであり、非画像形成領域に向かうに従ってエアナイフ１８の噴出し口３４から出るエア流の風速を位置によって変化させるようにしても良い。すなわち、そのような状態は例えば画像担持体の非画像形成領域に向かうに従ってエアナイフ１８の噴出し口３４から出るエア流の風速が弱くなるようにすることによって作り出すことが可能である。
【０１１１】
図９は、本発明の実施の形態に従うキャリア液除去（スクイズ）装置の構成（その６）について説明する図である。
【０１１２】
図９を参照して、図８の場合と同様、エアナイフ１８からのエア流の風速を画像担持体の長手方向に調整する場合であり、エア流の風速が非画像形成領域に向かうに従って小さくなるように噴出し口を長手方向から傾斜させた方式であるが、その傾斜を画像担持体の長手方向で左右に分割し、両端に向けてキャリア液を排出するよう構成したキャリア液除去方法について示している。なお、ここでは、噴出し口３５として左側噴出し口３５Ａと、右側噴出し口３５Ｂとが一体で設けられている場合が示されているが、それぞれ独立に設けた構成とすることも可能である。
【０１１３】
具体的には、画像形成領域を２つの領域である第１および第２画像領域に分割し、エアナイフ１８の噴出し口３５Ａからのエア流の方向を第１画像領域に対する母線に対して垂直なるように供給し、噴出し口３５Ａの先端部と画像担持体との距離が非画像形成領域に向かうに従って長くなるように噴出し口３５Ａを配置する。そのような状態は、例えば画像担持体とエアナイフ１８の噴出し口３５Ａの先端部との距離を長手方向の片側で近く、反対側で遠くなるように長手方向から傾斜させることによって作り出すことができる。
【０１１４】
また、エアナイフ１８の噴出し口３５Ｂからのエア流の方向を第２画像領域に対する母線に対して垂直なるように供給し、噴出し口３５Ｂの先端部とその画像担持体との距離が非画像形成領域に向かうに従って長くなるように噴出し口３５Ｂを配置する。そのような状態は、例えば画像担持体とエアナイフ１８の噴出し口３５Ｂの先端部との距離を長手方向の片側で近く、反対側で遠くなるように長手方向から傾斜させることによって作り出すことができる。
【０１１５】
この場合も図８で説明したのと同様に、キャリア液が画像担持体の端部、画像形成領域の外に設けた非画像形成領域のキャリア液排出用の溝２３，２５へと逐次排出される。
【０１１６】
なお、図８で説明したのと同様に、画像担持体の非画像形成領域に向かうに従ってエアナイフ１８の噴出し口３５Ａ、３５Ｂから出るエア流の風速が弱くなるようにするようにしてもよい。
【０１１７】
以上、エアナイフによって除去されたキャリア液を、画像形成領域内においては、特に接触部材等で回収することなく画像担持体の端部、画像形成領域の外へ設けた非画像形成領域へと移動させる方式について示してきたが、実施に際しては、さらに上記の方式の中の任意の方法を複数組み合わせることで除去されたキャリア液の端部への流れを形成して用いても良い。
【０１１８】
（除去キャリア液の回収手段）
次に、上記の構成によって画像担持体の端部、非画像形成領域へと移動されたキャリア液を画像担持体上から除去する方式について説明する。
【０１１９】
図１０は、本発明の実施の形態に従うキャリア液を画像担持体上から除去するキャリア液回収機構を説明する図である。
【０１２０】
図１０を参照して、本例においては、キャリア液回収機構として、画像担持体の端部へと排出されたキャリア液がキャリア液捕集用の溝２３に流れ込んだ後に、溝２３中のキャリア液を掻き取れるように設けられたキャリア液回収ブレード４５が示されている。
【０１２１】
当該キャリア液回収ブレード４５の材質は一例としてウレタンなどのゴム、金属製の板バネ材などが利用できる。
【０１２２】
図１１は、本発明の実施の形態に従うキャリア液を画像担持体上から除去する別のキャリア液回収機構を説明する図である。
【０１２３】
図１１（Ａ）を参照して、本例においては、キャリア液回収機構として、キャリア液回収ブレード４５によって、画像担持体から回収されたキャリア液をキャリア液回収槽４７へ落下させる。そして、キャリア液回収槽４７に落下したキャリア液をノズル４８で吸引する方式が示されている。
【０１２４】
また、図１１（Ｂ）を参照して、本例においては、本例においては、キャリア液回収機構として、キャリア液回収ブレード４５によって、画像担持体から回収されたキャリア液を堰き止めて液溜りを生じさせ、当該液溜りをノズル４８で吸引する方式が示されている。
【０１２５】
当該方式によっても画像担持体上からキャリア液を除去することが可能である。
なお、キャリア液回収ブレードを用いた例について説明したが、特に、必須の構成ではなく、キャリア液をノズル４８のみで吸引するようにしても良い。
【０１２６】
図１２は、本発明の実施の形態に従うキャリア液を画像担持体上から除去するさらに別のキャリア液回収機構を説明する図である。
【０１２７】
図１２を参照して、本例においては、キャリア液回収機構として、画像担持体の端部へと排出されたキャリア液がキャリア液捕集用の溝２３に流れ込んだ後に、溝２３中のキャリア液を吸収するように設けられたキャリア液回収ローラ４６が示されている。
【０１２８】
キャリア液回収ローラ４６は、画像担持体とカウンタ方向に回転しており、画像担持体の溝２３中のキャリア液を吸収して除去する。
【０１２９】
キャリア液回収ローラ４６は、キャリア液吸液性のある材料であればよく、多孔質のウレタン樹脂、メラミン樹脂などが利用可能である。連続的にキャリア液回収ローラによってキャリア液を除去するには、キャリア液が保持しきれなくならないようキャリア液をキャリア液回収ローラ中から排出する必要がある。そのためにはポンプなどに繋がれた吸引ノズルによってキャリア液回収ローラ４６中から吸引する方法やキャリア液回収ローラに食い込ませて当接させたローラにキャリア液を転移させ、そのローラ上からブレード等でキャリア液を回収する方法などが利用可能である。
【０１３０】
図１３は、本発明の実施の形態に従うキャリア液を画像担持体上から除去する別の方式を説明する図である。
【０１３１】
図１３を参照して、本例においては、キャリア液捕集用の溝２３が設けられておらず、非画像形成領域に移動したキャリア液を掻き取れるように設けられたキャリア液回収ブレード４５が示されている。
【０１３２】
図１４は、本発明の実施の形態に従うキャリア液を画像担持体上から除去するさらに別の方式を説明する図である。
【０１３３】
図１４を参照して、本例においては、キャリア液捕集用の溝２３が設けられておらず、非画像形成領域に移動したキャリア液を吸収するように設けられたキャリア液回収ローラ４６が示されている。
【０１３４】
当該方式においても、画像担持体側面への回り込みを許容できれば溝などを設けることなくキャリア液回収ブレードやキャリア液回収ローラなどでキャリア液を回収することも可能である。
【０１３５】
今回開示された実施の形態はすべての点で例示であって制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は上記した説明ではなくて特許請求の範囲によって示され、特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれることが意図される。
【符号の説明】
【０１３６】
１ 感光体ドラム、２ 帯電器、３ 露光器、４ 液体現像装置、５ 現像ローラ、６ 感光体クリーニング装置、７ 記録媒体、８ 二次転写ローラ、９ 現像剤槽、１０ 湿式画像形成装置、１１ 中間転写体クリーニング装置、１２ 中間転写体、１３ イレーサランプ、１４ａ 定着ローラ、１７ 現像ローラクリーニング装置、１８，１９ エアナイフ、２０ 規制部材、２１ 搬送ローラ、２２ 供給ローラ、２３，２５ 溝。
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機、プリンタ、ファクシミリなどの電子写真方式の画像形成装置に関し、液体現像剤を用いてトナー像を形成する湿式画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式の画像形成装置においては、現像装置を用いて感光体上に静電潜像がトナーにより現像される。そして、例えば、感光体上に現像された静電潜像が記録用紙に転写されて画像が形成されることになる。このような画像形成装置の転写プロセスでは、一般に静電転写方式が採用されている。
【０００３】
トナー像を被転写体である用紙に転写する場合は、感光体に対向するように配置された用紙の裏面から転写ローラ等により電圧を印加し、感光体と記録用紙との間に電界を形成してこの電界によりトナー像を記録用紙に静電吸着させている。
【０００４】
そして、その後、定着装置により加圧定着することにより転写されたトナー像を記録用紙に定着させている。
【０００５】
一方で、近年、大量プリント用のオフィスプリンタやオンデマンド印刷装置などの、より高画質及び高解像度が要求される画像形成装置では、トナー粒子径が小さく、トナー像の乱れが生じにくい液体現像剤を用いた湿式現像装置が知られている。当該液体現像剤は、パラフィン系溶媒等をキャリア液にトナーを分散させたものが用いられており、現像や転写工程においては、キャリア液とトナーとで構成されるトナー層中において電界による泳動でトナーを移動させ記録用紙に画像を転写させている。
【０００６】
この静電潜像をトナーとキャリア液からなる液体現像剤を用いて現像する湿式画像形成装置においては、現像装置を通過した後の画像担持体（例えば感光体などの像担持体や像担持体から画像を受け取り液体現像剤を紙へ転写するための中間転写体など）の表面にキャリア液が残留することが避けられず、この残留キャリア液を放置すると、そのキャリア液が紙へと移行して紙の裏写りなどの画像品質の低下が生じる問題がある。
【０００７】
一方で、キャリア液として揮発性溶媒を用いた場合は揮発性溶媒の気中への散逸による安全性の懸念などの不具合が生じる。
【０００８】
このため、従来より現像装置によって画像担持体の表面にトナー像を形成した後、この画像担持体の表面に残留する余剰の液体現像剤をいわゆるブレード装置、コロナスクイズ装置、エアナイフ装置等の余剰液体現像剤除去装置によって除去するようにしている。
【０００９】
そして、これらの余剰液体現像剤除去装置の中でも、特にエアナイフ装置を用いた除去装置は、画像担持体の表面のトナー像を乱すことが少なく、構成が比較的簡単であるという利点を有しているため広く利用されている。
【００１０】
エアナイフによるキャリア液除去では一般にトナーに荷電を付与しておくことで液体現像剤中のトナーを画像担持体の表面に鏡像力によって移動させておき、上澄みとなったキャリア液のみをエアナイフのエア流によって液体現像剤の移動方向の上流側、すなわち画像担持体の回転方向の上流側へと押し戻し、下流プロセスへと供給される液体現像剤中からキャリア液を除去する方法がとられる。
【００１１】
しかしながら、除去されたキャリア液はエアナイフのエア流衝突部の上流に蓄積していくため、実用上はこの蓄積されたキャリア液を画像担持体の表面から除去するための機構が必要になる。
【００１２】
従来、この蓄積キャリア液の除去方法としては、以下のような方法が提案されている。
例えば、特許文献１には、画像担持体のエアナイフのエア流が当たり除去されたキャリア液溜まりができる位置にキャリア液回収ローラを設け、除去したキャリア液を画像担持体上から排出する方式が開示されている。この方法ではキャリア液の排出はできるものの、画像形成領域において液回収ローラによる画像乱れが発生する恐れがあり、エアナイフの利点である画像担持体の表面のトナー像を乱さないというメリットが損なわれてしまう可能性がある。
【００１３】
また、特許文献２には、エアナイフによって除去されたキャリア液が画像担持体の下端位置に溜まるようにエアナイフのエア流が当たる位置をレイアウトし、除去されたキャリア液が重力によって画像担持体の下端から排出されるように構成される方式が開示されている。この方法では画像担持体の表面のトナー像を乱さないというエアナイフのメリットは確保できるものの、エアナイフの配置が装置レイアウト上の大きな障害となる。
【００１４】
特にエアナイフの設置対象となる画像担持体として像担持体を選択した場合においては、像担持体上には帯電、露光、現像、転写、クリーニング、イレースなどの多数のプロセスを配置する必要があり、エアナイフの設置位置の自由度のなさは装置設計上問題となる場合が多い。画像担持体として中間転写体を選択した場合においても、エアナイフの設置位置の自由度のなさは中間転写体の小型化の障害となる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１５】
【特許文献１】特開２００２−２９６９１２号公報
【特許文献２】特開平１０−３３９９９０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１６】
本発明の目的は、上記のような問題を解決するためになされたものであって、設置位置の自由度が高く、かつ画像の乱れを発生することなくキャリア液を除去することが可能な湿式画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１７】
本発明のある局面に従う湿式画像形成装置は、キャリア液にトナーが分散された液体現像剤を用いる湿式画像形成装置であって、外面が円筒形状であって、長手方向における画像形成領域において現像されたトナー像を担持する像担持体と、像担持体に対して、現像されたトナー像を形成する液体現像剤層中から余剰のキャリア液を除去するためのエアナイフとを備え、エアナイフのエア流は、現像されたトナー像を形成する液体現像剤層中から除去したキャリア液が像担持体の画像形成領域よりも長手方向の外側に設けられる非画像形成領域に向かって移動するように供給される。
【００１８】
好ましくは、エアナイフのエア流の方向を像担持体の母線に対する法線から傾斜させることによってキャリア液を非画像形成領域へ向かって移動させる。
【００１９】
特に、エアナイフは第１および第２のエア流を供給し、画像形成領域は、像担持体の長手方向において第１および第２の画像領域に分割され、非画像形成領域は、像担持体の長手方向における画像形成領域を挟んだ第１および第２の端部領域で構成され、エアナイフの第１のエア流の方向を像担持体の第１の画像領域に対する母線に対する法線から傾斜させることによってキャリア液を第１の端部領域へ向かって移動させ、エアナイフの第２のエア流の方向を像担持体の第２の画像領域に対する母線に対する法線から傾斜させることによってキャリア液を第２の端部領域へ向かって移動させる。
【００２０】
好ましくは、エアナイフのエア流を非画像形成領域に向かうに従って像担持体の回転方向の下流側の位置となるように供給することによってキャリア液を非画像形成領域へ向かって移動させる。
【００２１】
特に、エアナイフは第１および第２のエア流を供給し、画像形成領域は、像担持体の長手方向において第１および第２の画像領域に分割され、非画像形成領域は、像担持体の長手方向における画像形成領域を挟んだ第１および第２の端部領域で構成され、エアナイフの第１のエア流を第１の端部領域に向かうに従って像担持体の回転方向の下流側の位置となるように供給することによってキャリア液を第１の端部領域へ向かって移動させ、エアナイフの第２のエア流を第２の端部領域に向かうに従って像担持体の回転方向の下流側の位置となるように供給することによってキャリア液を第２の端部領域へ向かって移動させる。
【００２２】
好ましくは、エアナイフのエア流の風速は、像担持体の長手方向において調整可能に設けられ、エアナイフのエア流の風速を非画像形成領域に向かって小さくなるように供給することによってキャリア液を非画像形成領域へ向かって移動させる。
【００２３】
特に、エアナイフは第１および第２のエア流を供給し、画像形成領域は、像担持体の長手方向において第１および第２の画像領域に分割され、非画像形成領域は、像担持体の長手方向における画像形成領域を挟んだ第１および第２の端部領域で構成され、エアナイフの第１のエア流を第１の端部領域に向かって小さくなるように供給することによってキャリア液を第１の端部領域へ向かって移動させ、エアナイフの第２のエア流を第２の端部領域に向かって小さくなるように供給することによってキャリア液を第２の端部領域へ向かって移動させる。
【００２４】
好ましくは、像担持体の非画像形成領域にはキャリア液除去用の溝が設けられる。
好ましくは、像担持体の非画像形成領域において、エアナイフのエア流によって除去したキャリア液を回収するキャリア液回収手段をさらに備える。
【００２５】
特に、キャリア液回収手段は、キャリア液を非画像形成領域から掻き取るためのブレードである。
【００２６】
特に、キャリア液回収手段は、キャリア液を非画像形成領域から吸収除去するための液吸収ローラである。
【００２７】
特に、キャリア液回収手段は、キャリア液を非画像形成領域から吸引除去するための吸引ノズルである。
【発明の効果】
【００２８】
本発明のある局面に従う湿式画像形成装置は、像担持体に対して、現像されたトナー像を形成する液体現像剤層中から余剰のキャリア液を除去するためのエアナイフとを設け、エアナイフのエア流は、現像されたトナー像を形成する液体現像剤層中から除去したキャリア液が像担持体の画像形成領域よりも長手方向の外側に設けられる非画像形成領域に向かって移動するように供給されることにより、画像の乱れを発生することなく、かつ設計位置によらずにキャリア液を除去することが可能である。
【図面の簡単な説明】
【００２９】
【図１】本発明の実施の形態に従う湿式画像形成装置１０の全体構成について説明する図である。
【図２】本発明の実施の形態に従う液体現像装置の構成について説明する図である。
【図３】本発明の実施の形態に従うキャリア液除去（スクイズ）装置の構成（その１）について説明する図である。
【図４】本発明の実施の形態に従う噴出し口３０と画像担持体との角度を説明する図である。
【図５】本発明の実施の形態に従うキャリア液除去（スクイズ）装置の構成（その２）について説明する図である。
【図６】本発明の実施の形態に従うキャリア液除去（スクイズ）装置の構成（その３）について説明する図である。
【図７】本発明の実施の形態に従うキャリア液除去（スクイズ）装置の構成（その４）について説明する図である。
【図８】本発明の実施の形態に従うキャリア液除去（スクイズ）装置の構成（その５）について説明する図である。
【図９】本発明の実施の形態に従うキャリア液除去（スクイズ）装置の構成（その６）について説明する図である。
【図１０】本発明の実施の形態に従うキャリア液を画像担持体上から除去するキャリア液回収機構を説明する図である。
【図１１】本発明の実施の形態に従うキャリア液を画像担持体上から除去する別のキャリア液回収機構を説明する図である。
【図１２】本発明の実施の形態に従うキャリア液を画像担持体上から除去するさらに別のキャリア液回収機構を説明する図である。
【図１３】本発明の実施の形態に従うキャリア液を画像担持体上から除去する別の方式を説明する図である。
【図１４】本発明の実施の形態に従うキャリア液を画像担持体上から除去するさらに別の方式を説明する図である。
【発明を実施するための形態】
【００３０】
以下に図面を参照しつつ、本発明の実施の形態について説明する。以下の説明においては同一の部品および構成要素には同一の符号を付してある。それらの名称および機能も同一であるものとする。
【００３１】
（湿式画像形成装置の全体構成と動作の例）
図１は、本発明の実施の形態に従う湿式画像形成装置１０の全体構成について説明する図である。
【００３２】
図１を参照して、本発明の実施の形態に従う湿式画像形成装置１０においては、液体現像装置４、感光体ドラム１が１つずつの単色の画像形成装置を示しているが、それらを中間転写体１２の周囲に複数設置したり、液体現像装置４、感光体ドラム１、中間転写体１２、二次転写ローラ８を破線で示した記録媒体通紙経路に対して複数設置することで同様の動作でカラーの画像形成装置にも本発明は適用可能である。ここでは図１を用いて、本発明に関わる湿式画像形成装置の全体構成を説明する。但し、図では主として画像形成プロセスに関わる構成要素のみを図示した。記録媒体の給紙、搬送、排紙に関わる構成要素は簡略的に示した。
【００３３】
なお、本実施形態では中間転写体として円筒状のドラムを用いているが、中間転写体１２はベルト状のものを用いても良い。また中間転写体１２はなくても良い。その他従来から用いられる各プロセス技術は、画像形成装置の目的に応じて任意の構成を取ることができる。
【００３４】
本例において、作像部は、像担持体としての感光体ドラム１、帯電器２、露光器３、液体現像装置４、感光体クリーニング装置６を備える。
【００３５】
感光体ドラム１は、表面に感光体層（不図示）が形成された円筒形状であって、図１における矢印Ａ方向に回転駆動する。感光体ドラム１の外周には、感光体クリーニング装置６、帯電器２、露光器３、液体現像装置４、エアナイフ１８及び中間転写体１２が、感光体ドラム１の回転方向に沿って順次配置されている。
【００３６】
帯電器２は、感光体ドラム１の表面を所定電位に帯電させる。
露光器３は、感光体ドラム１の表面に光を照射し、照射領域内の帯電レベルを低下させて静電潜像を形成する。
【００３７】
液体現像装置４は、感光体ドラム１上に形成された潜像を現像する。すなわち、感光体ドラム１の現像領域へ液体現像剤を搬送し、その液体現像剤に含まれるトナーを感光体ドラム１の表面の静電潜像に供給してトナー像を形成する。
【００３８】
現像のプロセスにおいては、液体現像装置４の現像ローラ５に電源（不図示）から現像バイアス電圧が印加される。感光体ドラム１上の潜像の電位とのバランスで生じた電界に従って液体現像剤中のトナーが感光体ドラム１の潜像部分に静電吸着され、感光体ドラム１上の潜像が現像される。画像形成された液体現像剤中から感光体上でキャリア液を除去する場合には現像後に感光体ドラムに対向して設けられるエアナイフ１８によるキャリア液除去（スクイズ）が行われる。この工程の詳細については後述する。
【００３９】
図１の湿式画像形成装置において、中間転写部は、中間転写体１２、二次転写ローラ８、中間転写体クリーニング装置１１を備える。
【００４０】
中間転写体１２は、感光体ドラム１と対向するように配置されており、感光体ドラム１と接触しながら矢印Ｂ方向に回転する。これら中間転写体１２と感光体ドラム１とのニップ部で、感光体ドラム１から中間転写体１２への一次転写が行われる。
【００４１】
一次転写プロセスにおいては、中間転写体１２に、電源（不図示）から転写バイアス電圧が印加される。これにより、一次転写位置における中間転写体１２と感光体ドラム１との間に電界が形成され、感光体ドラム１上のトナー像が、中間転写体１２に静電吸着され、中間転写体１２上に転写される。
【００４２】
トナー像が中間転写体１２に転写されると、感光体クリーニング装置６が感光体ドラム１上の残存トナーを除去し、次の画像形成が行われる。必要に応じて、感光体クリーニング装置６と帯電器２との間にはイレーサランプ１３が設置される。
【００４３】
画像形成された液体現像剤中から中間転写体上でキャリア液を除去する場合には一次転写後に中間転写体に対向して設けられるエアナイフ１９によるキャリア液除去（スクイズ）が行われる。この工程の詳細については後述する。
【００４４】
中間転写体１２と二次転写ローラ８とは、記録材としての記録媒体７を挟んで対向するように配置されており、記録媒体７を介して接触回転する。これら中間転写体１２と二次転写ローラ８とのニップ部で、中間転写体１２から記録媒体７への二次転写が行われる。
【００４５】
記録媒体７は、二次転写のタイミングに合わせて二次転写位置へ矢印Ｃ方向に搬送される。
【００４６】
二次転写プロセスにおいては、二次転写ローラ８に、電源（不図示）から転写バイアス電圧が印加される。これにより、中間転写体１２と二次転写ローラ８との間に電界が形成され、中間転写体１２と二次転写ローラ８との間を通過させた記録媒体７上へ中間転写体１２上のトナー像が静電吸着され、記録媒体７上に転写される。
【００４７】
トナー像が記録媒体７上に転写されると、中間転写体クリーニング装置１１が中間転写体１２上の残存トナーを除去し、次の一次転写が行われる。
【００４８】
定着部は、対向配置され接触回転する一対の定着ローラ１４ａ、１４ｂを備える。定着ローラ１４ａ、１４ｂには、それぞれ熱源が設けられており、定着ローラ１４ａ、１４ｂ間を記録媒体７が通過すると、その記録媒体７が高温下で加圧される。これにより、記録媒体７上でトナー像を形成するトナーが記録媒体７に融着し定着する。
【００４９】
（液体現像剤の構成）
次に、液体現像剤の構成について説明する。
【００５０】
ここで、液体現像剤は、キャリア液である絶縁性液体と、静電潜像を現像するトナー粒子と、トナー粒子を分散させる分散剤とを主要成分としている。
【００５１】
キャリア液としては、一般に電子写真用液体現像剤に用いるものであれば特に制限することなく使用することができるが、例えば、キャリア液として、イソパラフィン系のアイソパー（Ｇ、Ｈ、Ｌ、Ｍなど）（エクソンモビール）、ＩＰソルベント（１６２０、２０２８、２８３５など）（出光興産）や、パラフィン系のモレスコホワイト（Ｐ−４０，Ｐ−７０，Ｐ−１２０）（松村石油研究所）を挙げることができる。また、シリコンオイル、ミネラルオイルを用いることも可能である。
【００５２】
トナー粒子は、主として、樹脂と着色のための顔料や染料からなる。樹脂には、顔料や染料を樹脂中に均一に分散させる機能と、記録用紙に定着させる際のバインダとしての機能がある。
【００５３】
トナー粒子としては、一般に電子写真用液体現像剤に用いるものであれば、特に制限することなく使用することができる。トナー用結着樹脂としては、たとえばポリスチレン樹脂、スチレンアクリル樹脂、アクリル樹脂、ポリエステル樹脂、エポキシ樹脂、ポリアミド樹脂、ポリイミド樹脂、ポリウレタン樹脂等の熱可塑性樹脂を用いることができる。またこれらの樹脂を複数、混合して用いることも可能である。
【００５４】
また、トナーの着色に用いられる顔料および染料も一般に市販されているものを用いることができる。たとえば、顔料としては、カーボンブラック、ベンガラ、酸化チタン、シリカ、フタロシアニンブルー、フタロシアニングリーン、スカイブルー、ベンジジンイエロー、レーキレッドＤ等を用いることができる。染料としてはソルベントレッド２７やアシッドブルー９等を用いることができる。
【００５５】
液体現像剤の調整方法としては、一般に用いられる技法に基づいて調整することができる。たとえば、結着剤樹脂と顔料とを所定の配合比で、加圧ニーダ、ローラミルなどを用いて溶融混練して均一に分散させ、得られた分散体をたとえばジェットミルによって微粉砕する。得られた微粉末をたとえば風力分級機などにより分級することで、所望の粒径の着色トナーを得ることができる。そして、得られたトナー粒子をキャリア液としての絶縁性液体と所定の配合比で混合する。この混合物をボールミル等の分散手段により均一に分散させ、液体現像剤を得ることができる。
【００５６】
トナーの平均粒径は、湿式画像形成方式を採用しているため、０．１μｍ〜５μｍとすることが可能である。０．１μｍ未満では現像性が大きく低下し、５μｍより大きい粒径では画像品位が低下するため、０．１〜５μｍに設定することが望ましい。
【００５７】
液体現像剤の質量に対するトナー粒子の質量の割合は、１０〜５０％程度が適当である。
【００５８】
１０％未満の場合、トナー粒子に沈降が生じやすく、長期保管時の経時的な安定性に問題があり、また、必要な画像濃度を得るため、多量の液体現像剤を供給する必要があり、記録用紙に付着するキャリア液が増加し、定着時に乾燥させた際の蒸気の処理が問題となる可能性がある。一方で、５０％を超える場合には、液体現像剤の粘度が高くなりすぎ、製造上も取り扱いが困難になる可能性がある。
【００５９】
液体現像剤の粘度は、２５℃において、０．１ｍＰａ・ｓ以上、１００００ｍＰａ・ｓ以下が望ましい。１００００ｍＰａ・ｓより大きくなると液体現像剤の攪拌や送液等の取り扱いが困難となり、均一な液体現像剤を供給する装置の負担が大きくなる可能性がある。
【００６０】
（液体現像装置４の構成と動作）
図２は、本発明の実施の形態に従う液体現像装置の構成について説明する図である。
【００６１】
図２を参照して、液体現像装置４は、現像ローラ５、搬送ローラ２１、供給ローラ２２、現像ローラクリーニング装置１７、現像剤槽９、規制部材２０とを備える。
【００６２】
現像剤槽９には、上述の液体現像剤が収容されている。
供給ローラ２２は、現像剤槽９内の液体現像剤に浸漬するよう配置され、矢印方向に回転し、現像剤槽９から液体現像剤をくみ上げる。高粘度の液体現像剤はその粘着力で供給ローラ２２の表面に付着した状態で搬送される。
【００６３】
規制部材２０は、供給ローラ２２の材質に応じて金属やゴムのブレードが用いられ、図のように供給ローラ２２に対向して、その回転に対してカウンタ方向に当接して配置され、供給ローラ２２の表面に付着して搬送される液体現像剤の量を規制するものである。
【００６４】
搬送ローラ２１としては、ゴムローラが好適である。搬送ローラ２１は供給ローラ２２に対向して配置され、当接しながら回転する。このニップ部で、供給ローラ２２の表面に形成された液体現像剤の薄層は搬送ローラ２１の表面に写し取られ、現像剤担持体としての現像ローラ５へ向かって搬送される。
【００６５】
現像ローラ５としては低硬度のゴムローラが用いられる。現像ローラ５は搬送ローラ２１に対向して配置され、当接しながら回転する。このニップ部で、搬送ローラ２１の表面に搬送された液体現像剤の薄層は、現像ローラ５に掻き取られ、現像ローラ５の表面に液体現像剤の薄層が担持、搬送されることになる。
【００６６】
現像ローラ５は、像担持体である感光体ドラム１とも当接して回転しており、感光体ドラム１とのニップ部、すなわち現像領域に搬送された液体現像剤の薄層は、感光体ドラム１上の潜像を現像することになる。
【００６７】
しかしながら、感光体ドラム１の潜像を現像した後も、現像ローラ５の表面には液体現像剤の薄層が残存する。現像ローラクリーニング装置１７はこの残存した液体現像剤のクリーニングのために設けられる。
【００６８】
上記説明において、液体現像装置４の構成としては、搬送ローラ２１を省略し、現像ローラ５がその機能を合わせ持ってもよい。すなわち、供給ローラ２２から直接、現像ローラ５に液体現像剤を転移させる方法を採ることも可能である。
【００６９】
（キャリア液除去（スクイズ）装置の構成と動作）
次に、本発明の実施の形態に従うキャリア液除去（スクイズ）装置の構成について説明する。
【００７０】
図３は、本発明の実施の形態に従うキャリア液除去（スクイズ）装置の構成（その１）について説明する図である。
【００７１】
図３を参照して、ここでは、本発明の実施の形態に従う画像形成装置の中から、キャリア液除去手段に関係する感光体ドラム１およびエアナイフ１８が抜き出されている。なお、以下においても同様であるが、中間転写体１２およびエアナイフ１９においても同様に適用することが可能である。なお、感光体ドラム１は、回転軸２４に従って回転する。
【００７２】
本発明の実施の形態に従うエアナイフのエア流の液体現像剤への供給方法については、従来のように、画像担持体の母線５０に対して垂直にエア流の流束が向くように供給して、画像担持体の回転上流側へキャリア液が蓄積されるようにするのではなく、エアナイフのエア流は、現像されたトナー像を形成する液体現像剤層中から除去したキャリア液が画像担持体の画像形成領域よりも長手方向の外側に設けられる非画像形成領域に向かって移動するように供給される。
【００７３】
ここでは、一例として、エアナイフ１８の噴出し口３０からエア流の方向を画像担持体の母線５０に対して傾斜させることによってキャリア液を非画像形成領域へ向かって移動させる方式が示されている。
【００７４】
その結果、液体現像剤中から除去されたキャリア液は、画像担持体の回転方向の上流側の向きに除去される力をエア流から受けると同時に、一方の長手方向（図３では左方向）へと横移動させられる分力をエア流から受けることになる。すなわち、除去されたキャリア液は画像担持体表面のエア流が当たる位置の上流側に蓄積しながらも、一定の速度で分力を受けた方向への流れを生じることができる。
【００７５】
それゆえ、除去されたキャリア液は画像担持体の端部、画像形成領域の外側に設けた非画像形成領域のキャリア液排出用の溝２３へと逐次排出される。
【００７６】
なお、本例においては、エア流により上流側に蓄積させつつ、非画像形成領域側にキャリア液を排出するための風速を確保する観点から母線５０に対する法線から所定角度傾斜させた角度αとして４５°の場合が示されている。なお、角度αは４５°に限られず、他の角度に設定することも可能である。
【００７７】
一例として、感光体ドラム１のドラム径φ８０ｍｍ、画像形成領域の長手方向の幅３５０ｍｍとした場合に、角度αは、２°〜４５°程度に設定することが望ましい。
【００７８】
なお、本例においては、エア流の風速として、一例として５０ｍ3／（ｍｉｎ・ｍ）の風速を供給するものとする。
【００７９】
また、本例においては、画像担持体の長手方向の左側に非画像形成領域が設けられており、当該領域へ向かってキャリア液を移動させるために母線５０に対する法線から所定角度右側に傾斜させた場合について説明したが、仮に、画像担持体の長手方向の右側に非画像形成領域が設けられており、当該領域へ向かってキャリア液を移動させるために母線５０に対する法線から所定角度左側に傾斜させるようにすることも可能である。
【００８０】
図４は、本発明の実施の形態に従う噴出し口３０と画像担持体との角度を説明する図である。
【００８１】
図４を参照して、エア流が噴出し口３０から画像担持体に当たる位置までを結ぶエア流供給線Ｌ１と画像担持体の接線とが交わる角度βが示されている。本例においては、当該角度βは６０°の場合が示されている。なお、当該角度βは６０°に限られず、他の角度に設定することも可能である。なお、角度βは、２０°〜８０°程度に設定することが望ましい。
【００８２】
キャリア液排出用の溝２３からのキャリア液回収方式については後述する。
図５は、本発明の実施の形態に従うキャリア液除去（スクイズ）装置の構成（その２）について説明する図である。
【００８３】
図５を参照して、ここでは、エアナイフ１８の構成として、エア流の方向を画像担持体の母線５０に対して傾斜させる場合が示されているが、その方向を画像担持体である感光体ドラム１の長手方向で左右に分割し、両端に向けてキャリア液を排出するよう構成したキャリア液除去方法について示している。
【００８４】
具体的には、画像形成領域を２つの領域である第１および第２画像領域に分割し、エアナイフ１８の噴出し口３０Ａからのエア流の方向を第１画像領域に対する母線に対する垂線から所定角度右側に対して傾斜させることによってキャリア液を非画像形成領域（図５では左方向）へ向かって移動させる。
【００８５】
また、エアナイフ１８の噴出し口３０Ｂからのエア流の方向を第２画像領域に対する母線に対する垂線から所定角度左側に対して傾斜させることによってキャリア液を非画像形成領域（図５では右方向）へ向かって移動させる。
【００８６】
その結果、図３で説明したのと同様の原理によって、キャリア液が画像担持体の端部、画像形成領域の外側に設けた非画像形成領域のキャリア液排出用の溝２３，２５へと逐次排出される。
【００８７】
図６は、本発明の実施の形態に従うキャリア液除去（スクイズ）装置の構成（その３）について説明する図である。
【００８８】
図６を参照して、本発明の実施の形態においては、エアナイフ１８からのエア流を非画像形成領域に向かうに従って画像担持体の回転方向の下流側の位置となるように供給する。
【００８９】
具体的には、ここでは、エアナイフの噴出し口３２が設けられており、当該吹き出し口３２からのエア流が例えば、画像担持体の母線に対して垂直となるように供給されるが、そのエア流が画像担持体に当たる位置を、長手方向の外側に設けられた非画像形成領域に向かうに従って下流側の位置となるように噴出し口３２を下流側に向かうに従って傾斜させた構成が示されている。
【００９０】
このようにエア流を画像担持体である感光体ドラム１に供給することで、画像担持体にエア流が当たる位置の上流側に一旦蓄積したキャリア液は、画像担持体の回転によって受ける力とエアナイフによって斜めに堰きとめられる力の合力によって図６の左方向に向けて受ける。
【００９１】
これにより除去されたキャリア液は、画像担持体の表面のエア流が当たる位置の上流側に蓄積しながらも、エアナイフ１８のエア流が当たる位置に沿って一定の速度で図６の左方向に移動する流れが生じることになる。
【００９２】
その結果、除去されたキャリア液は画像担持体の端部、画像形成領域の外側に設けた非画像形成領域のキャリア液排出用の溝２３へと逐次排出される。
【００９３】
この場合もキャリア液排出用の溝２３からのキャリア液回収方法については後述する。
この場合、エアナイフの噴出し口３２を画像担持体の表面の周方向の曲率に沿うような形状にして噴出し口３２の先端部と画像担持体の表面の距離とを一定になるよう構成するようにして風速を確保するようにしてもよい。
【００９４】
なお、エア流が噴出し口３２から画像担持体に当たる上流の位置から下流の位置までを結ぶエア流供給線Ｌ２と母線５０とが交わる角度γが示されている。本例においては、当該角度γは２°の場合が示されている。なお、当該角度γは２°に限られず、他の角度に設定することも可能である。なお、角度γは、２°〜４°程度に設定することが望ましい。
【００９５】
図７は、本発明の実施の形態に従うキャリア液除去（スクイズ）装置の構成（その４）について説明する図である。
【００９６】
図７を参照して、図６の場合と同様、エアナイフ１８からのエア流を非画像形成領域に向かうに従って画像担持体の回転方向の下流側の位置となるように供給する場合であり、エア流が画像担持体に当たる位置を、長手方向の外側に設けられた非画像形成領域に向かうに従って下流側の位置となるように噴出し口を下流側に向かうに従って傾斜させた方式であるが、その傾斜を画像担持体の長手方向で左右に分割し、両端に向けてキャリア液を排出するよう構成したキャリア液除去方法について示している。なお、ここでは、噴出し口３３として左側噴出し口３３Ａと、右側噴出し口３３Ｂとが一体で設けられている場合が示されているが、それぞれ独立に設けた構成とすることも可能である。
【００９７】
具体的には、画像形成領域を２つの領域である第１および第２画像領域に分割し、エアナイフ１８の噴出し口３３Ａからのエア流の方向を第１画像領域に対する母線に対して垂直になるように供給し、そのエア流が第１画像領域に当たる位置を、長手方向の外側に設けられた非画像形成領域（溝２３側）に向かうに従って下流側の位置となるように噴出し口３３Ａを下流側に傾斜させる。
【００９８】
また、エアナイフ１８の噴出し口３３Ｂからのエア流の方向を第２画像領域に対する母線に対して垂直になるように供給し、そのエア流が第２画像領域に当たる位置を、長手方向の外側に設けられた非画像形成領域（溝２５側）に向かうに従って下流側の位置となるように噴出し口３３Ｂを下流側に傾斜させる。
【００９９】
この場合も図６で説明したのと同様の原理によって、除去されたキャリア液は、画像担持体の端部、画像形成領域の外側に設けた非画像形成領域のキャリア液排出用の溝２３，２５へと逐次排出される。
【０１００】
なお、この場合もエアナイフの噴出し口３３Ａ，３３Ｂを画像担持体の表面の周方向の曲率に沿うような形状にして噴出し口３３Ａ，３３Ｂの先端部と画像担持体の表面の距離とを一定になるよう構成するようにして風速を確保するようにしてもよい。
【０１０１】
なお、エア流が噴出し口３３Ａから画像担持体に当たる上流の位置から下流の位置までを結ぶエア流供給線Ｌ３と母線５０とが交わる角度γ１が示されている。
【０１０２】
また、エア流が噴出し口３３Ｂから画像担持体に当たる上流の位置から下流の位置までを結ぶエア流供給線Ｌ４と母線５０とが交わる角度γ２が示されている。
【０１０３】
本例においては、当該角度γ１，γ２は２°の場合が示されている。なお、当該角度γ１，γ２は２°に限られず、他の角度に設定することも可能である。なお、角度γ１，γ２は、２°〜８°程度に設定することが望ましい。
【０１０４】
図８は、本発明の実施の形態に従うキャリア液除去（スクイズ）装置の構成（その５）について説明する図である。
【０１０５】
図８を参照して、エアナイフ１８からのエア流の風速を画像担持体の長手方向において調整可能にした方式について説明する。
【０１０６】
具体的には、ここでは、エアナイフの噴出し口３４が設けられており、当該吹き出し口３４からのエア流が画像担持体の母線に対して垂直となるように供給されるが、そのエア流が画像担持体に当たる風速が画像形成領域の長手方向において調整する。この点で、エアナイフの噴出し口３４からのエア流の風速が非画像形成領域に向かうに従って小さくなるように噴出し口３４と画像担持体との距離を変化させる。
【０１０７】
一例としては、噴出し口３４の先端部と画像担持体との距離が非画像形成領域に向かうに従って長くなるように噴出し口３４を配置する。すなわち、そのような状態は例えば画像担持体とエアナイフ１８の噴出し口３４の先端部との距離を長手方向の片側で近く、反対側で遠くなるように長手方向から傾斜させることによって作り出すことができる。
【０１０８】
これによりエア流によって液体現像剤中から除去されたキャリア液は、画像担持体の回転方向の上流側の向きに除去される力をエア流から受けるとともに、エア流の風速の弱い方向（図８では左方向）へと少しずつ移動させられる。
【０１０９】
その結果、除去されたキャリア液には、画像担持体の表面のエア流が当たる位置の上流側に蓄積しながらも、一定の速度で分力を受けた方向への流れが生じ、除去されたキャリア液は、画像担持体の端部、画像形成領域の外側に設けた非画像形成領域のキャリア液排出用の溝２３へと逐次排出される。
【０１１０】
この場合もキャリア液排出用の溝からのキャリア液回収方法については後述する。
なお、本例においては、エアナイフ１８の噴出し口３４の風速は位置に拠らず一定で、噴出し口３４の先端部と画像担持体との距離が非画像形成領域に向かうに従って長くなるように噴出し口３４を配置する。すなわち、そのような状態は例えば画像担持体とエアナイフ１８の噴出し口３４の先端部との距離を長手方向の片側で近く、反対側で遠くなるように傾斜させることによって作り出す場合について説明したが、噴出し口３４の先端部と画像担持体との距離は同じであり、非画像形成領域に向かうに従ってエアナイフ１８の噴出し口３４から出るエア流の風速を位置によって変化させるようにしても良い。すなわち、そのような状態は例えば画像担持体の非画像形成領域に向かうに従ってエアナイフ１８の噴出し口３４から出るエア流の風速が弱くなるようにすることによって作り出すことが可能である。
【０１１１】
図９は、本発明の実施の形態に従うキャリア液除去（スクイズ）装置の構成（その６）について説明する図である。
【０１１２】
図９を参照して、図８の場合と同様、エアナイフ１８からのエア流の風速を画像担持体の長手方向に調整する場合であり、エア流の風速が非画像形成領域に向かうに従って小さくなるように噴出し口を長手方向から傾斜させた方式であるが、その傾斜を画像担持体の長手方向で左右に分割し、両端に向けてキャリア液を排出するよう構成したキャリア液除去方法について示している。なお、ここでは、噴出し口３５として左側噴出し口３５Ａと、右側噴出し口３５Ｂとが一体で設けられている場合が示されているが、それぞれ独立に設けた構成とすることも可能である。
【０１１３】
具体的には、画像形成領域を２つの領域である第１および第２画像領域に分割し、エアナイフ１８の噴出し口３５Ａからのエア流の方向を第１画像領域に対する母線に対して垂直なるように供給し、噴出し口３５Ａの先端部と画像担持体との距離が非画像形成領域に向かうに従って長くなるように噴出し口３５Ａを配置する。そのような状態は、例えば画像担持体とエアナイフ１８の噴出し口３５Ａの先端部との距離を長手方向の片側で近く、反対側で遠くなるように長手方向から傾斜させることによって作り出すことができる。
【０１１４】
また、エアナイフ１８の噴出し口３５Ｂからのエア流の方向を第２画像領域に対する母線に対して垂直なるように供給し、噴出し口３５Ｂの先端部とその画像担持体との距離が非画像形成領域に向かうに従って長くなるように噴出し口３５Ｂを配置する。そのような状態は、例えば画像担持体とエアナイフ１８の噴出し口３５Ｂの先端部との距離を長手方向の片側で近く、反対側で遠くなるように長手方向から傾斜させることによって作り出すことができる。
【０１１５】
この場合も図８で説明したのと同様に、キャリア液が画像担持体の端部、画像形成領域の外に設けた非画像形成領域のキャリア液排出用の溝２３，２５へと逐次排出される。
【０１１６】
なお、図８で説明したのと同様に、画像担持体の非画像形成領域に向かうに従ってエアナイフ１８の噴出し口３５Ａ、３５Ｂから出るエア流の風速が弱くなるようにするようにしてもよい。
【０１１７】
以上、エアナイフによって除去されたキャリア液を、画像形成領域内においては、特に接触部材等で回収することなく画像担持体の端部、画像形成領域の外へ設けた非画像形成領域へと移動させる方式について示してきたが、実施に際しては、さらに上記の方式の中の任意の方法を複数組み合わせることで除去されたキャリア液の端部への流れを形成して用いても良い。
【０１１８】
（除去キャリア液の回収手段）
次に、上記の構成によって画像担持体の端部、非画像形成領域へと移動されたキャリア液を画像担持体上から除去する方式について説明する。
【０１１９】
図１０は、本発明の実施の形態に従うキャリア液を画像担持体上から除去するキャリア液回収機構を説明する図である。
【０１２０】
図１０を参照して、本例においては、キャリア液回収機構として、画像担持体の端部へと排出されたキャリア液がキャリア液捕集用の溝２３に流れ込んだ後に、溝２３中のキャリア液を掻き取れるように設けられたキャリア液回収ブレード４５が示されている。
【０１２１】
当該キャリア液回収ブレード４５の材質は一例としてウレタンなどのゴム、金属製の板バネ材などが利用できる。
【０１２２】
図１１は、本発明の実施の形態に従うキャリア液を画像担持体上から除去する別のキャリア液回収機構を説明する図である。
【０１２３】
図１１（Ａ）を参照して、本例においては、キャリア液回収機構として、キャリア液回収ブレード４５によって、画像担持体から回収されたキャリア液をキャリア液回収槽４７へ落下させる。そして、キャリア液回収槽４７に落下したキャリア液をノズル４８で吸引する方式が示されている。
【０１２４】
また、図１１（Ｂ）を参照して、本例においては、本例においては、キャリア液回収機構として、キャリア液回収ブレード４５によって、画像担持体から回収されたキャリア液を堰き止めて液溜りを生じさせ、当該液溜りをノズル４８で吸引する方式が示されている。
【０１２５】
当該方式によっても画像担持体上からキャリア液を除去することが可能である。
なお、キャリア液回収ブレードを用いた例について説明したが、特に、必須の構成ではなく、キャリア液をノズル４８のみで吸引するようにしても良い。
【０１２６】
図１２は、本発明の実施の形態に従うキャリア液を画像担持体上から除去するさらに別のキャリア液回収機構を説明する図である。
【０１２７】
図１２を参照して、本例においては、キャリア液回収機構として、画像担持体の端部へと排出されたキャリア液がキャリア液捕集用の溝２３に流れ込んだ後に、溝２３中のキャリア液を吸収するように設けられたキャリア液回収ローラ４６が示されている。
【０１２８】
キャリア液回収ローラ４６は、画像担持体とカウンタ方向に回転しており、画像担持体の溝２３中のキャリア液を吸収して除去する。
【０１２９】
キャリア液回収ローラ４６は、キャリア液吸液性のある材料であればよく、多孔質のウレタン樹脂、メラミン樹脂などが利用可能である。連続的にキャリア液回収ローラによってキャリア液を除去するには、キャリア液が保持しきれなくならないようキャリア液をキャリア液回収ローラ中から排出する必要がある。そのためにはポンプなどに繋がれた吸引ノズルによってキャリア液回収ローラ４６中から吸引する方法やキャリア液回収ローラに食い込ませて当接させたローラにキャリア液を転移させ、そのローラ上からブレード等でキャリア液を回収する方法などが利用可能である。
【０１３０】
図１３は、本発明の実施の形態に従うキャリア液を画像担持体上から除去する別の方式を説明する図である。
【０１３１】
図１３を参照して、本例においては、キャリア液捕集用の溝２３が設けられておらず、非画像形成領域に移動したキャリア液を掻き取れるように設けられたキャリア液回収ブレード４５が示されている。
【０１３２】
図１４は、本発明の実施の形態に従うキャリア液を画像担持体上から除去するさらに別の方式を説明する図である。
【０１３３】
図１４を参照して、本例においては、キャリア液捕集用の溝２３が設けられておらず、非画像形成領域に移動したキャリア液を吸収するように設けられたキャリア液回収ローラ４６が示されている。
【０１３４】
当該方式においても、画像担持体側面への回り込みを許容できれば溝などを設けることなくキャリア液回収ブレードやキャリア液回収ローラなどでキャリア液を回収することも可能である。
【０１３５】
今回開示された実施の形態はすべての点で例示であって制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は上記した説明ではなくて特許請求の範囲によって示され、特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれることが意図される。
【符号の説明】
【０１３６】
１ 感光体ドラム、２ 帯電器、３ 露光器、４ 液体現像装置、５ 現像ローラ、６ 感光体クリーニング装置、７ 記録媒体、８ 二次転写ローラ、９ 現像剤槽、１０ 湿式画像形成装置、１１ 中間転写体クリーニング装置、１２ 中間転写体、１３ イレーサランプ、１４ａ 定着ローラ、１７ 現像ローラクリーニング装置、１８，１９ エアナイフ、２０ 規制部材、２１ 搬送ローラ、２２ 供給ローラ、２３，２５ 溝。
【特許請求の範囲】
【請求項１】
キャリア液にトナーが分散された液体現像剤を用いる湿式画像形成装置であって、
外面が円筒形状であって、長手方向における画像形成領域において現像されたトナー像を担持する像担持体と、
前記像担持体に対して、前記現像されたトナー像を形成する液体現像剤層中から余剰のキャリア液を除去するためのエアナイフとを備え、
前記エアナイフのエア流は、前記現像されたトナー像を形成する液体現像剤層中から除去したキャリア液が前記像担持体の前記画像形成領域よりも前記長手方向の外側に設けられる非画像形成領域に向かって移動するように供給される、湿式画像形成装置。
【請求項２】
前記エアナイフのエア流の方向を前記像担持体の母線に対する法線から傾斜させることによって前記キャリア液を前記非画像形成領域へ向かって移動させる、請求項１記載の湿式画像形成装置。
【請求項３】
前記エアナイフは第１および第２のエア流を供給し、
前記画像形成領域は、前記像担持体の長手方向において第１および第２の画像領域に分割され、
前記非画像形成領域は、前記像担持体の長手方向における前記画像形成領域を挟んだ第１および第２の端部領域で構成され、
前記エアナイフの前記第１のエア流の方向を前記像担持体の前記第１の画像領域に対する母線に対する法線から傾斜させることによって前記キャリア液を前記第１の端部領域へ向かって移動させ、
前記エアナイフの前記第２のエア流の方向を前記像担持体の前記第２の画像領域に対する母線に対する法線から傾斜させることによって前記キャリア液を前記第２の端部領域へ向かって移動させる、請求項２記載の湿式画像形成装置。
【請求項４】
前記エアナイフのエア流を前記非画像形成領域に向かうに従って前記像担持体の回転方向の下流側の位置となるように供給することによって前記キャリア液を前記非画像形成領域へ向かって移動させる、請求項１記載の湿式画像形成装置。
【請求項５】
前記エアナイフは第１および第２のエア流を供給し、
前記画像形成領域は、前記像担持体の長手方向において第１および第２の画像領域に分割され、
前記非画像形成領域は、前記像担持体の長手方向における前記画像形成領域を挟んだ第１および第２の端部領域で構成され、
前記エアナイフの前記第１のエア流を前記第１の端部領域に向かうに従って前記像担持体の回転方向の下流側の位置となるように供給することによって前記キャリア液を前記第１の端部領域へ向かって移動させ、
前記エアナイフの前記第２のエア流を前記第２の端部領域に向かうに従って前記像担持体の回転方向の下流側の位置となるように供給することによって前記キャリア液を前記第２の端部領域へ向かって移動させる、請求項４記載の湿式画像形成装置。
【請求項６】
前記エアナイフのエア流の風速は、前記像担持体の前記長手方向において調整可能に設けられ、
前記エアナイフのエア流の風速を前記非画像形成領域に向かって小さくなるように供給することによって前記キャリア液を前記非画像形成領域へ向かって移動させる、請求項１記載の湿式画像形成装置。
【請求項７】
前記エアナイフは第１および第２のエア流を供給し、
前記画像形成領域は、前記像担持体の長手方向において第１および第２の画像領域に分割され、
前記非画像形成領域は、前記像担持体の長手方向における前記画像形成領域を挟んだ第１および第２の端部領域で構成され、
前記エアナイフの前記第１のエア流を前記第１の端部領域に向かって小さくなるように供給することによって前記キャリア液を前記第１の端部領域へ向かって移動させ、
前記エアナイフの前記第２のエア流を前記第２の端部領域に向かって小さくなるように供給することによって前記キャリア液を前記第２の端部領域へ向かって移動させる、請求項６記載の湿式画像形成装置。
【請求項８】
前記像担持体の前記非画像形成領域にはキャリア液除去用の溝が設けられる、請求項１〜７のいずれかに記載の湿式画像形成装置。
【請求項９】
前記像担持体の非画像形成領域において、前記エアナイフのエア流によって除去したキャリア液を回収するキャリア液回収手段をさらに備える、請求項１〜８のいずれかに記載の湿式画像形成装置。
【請求項１０】
前記キャリア液回収手段は、前記キャリア液を前記非画像形成領域から掻き取るためのブレードである、請求項９記載の湿式画像形成装置。
【請求項１１】
前記キャリア液回収手段は、前記キャリア液を前記非画像形成領域から吸収除去するための液吸収ローラである、請求項９記載の湿式画像形成装置。
【請求項１２】
前記キャリア液回収手段は、前記キャリア液を前記非画像形成領域から吸引除去するための吸引ノズルである、請求項９記載の湿式画像形成装置。
【請求項１】
キャリア液にトナーが分散された液体現像剤を用いる湿式画像形成装置であって、
外面が円筒形状であって、長手方向における画像形成領域において現像されたトナー像を担持する像担持体と、
前記像担持体に対して、前記現像されたトナー像を形成する液体現像剤層中から余剰のキャリア液を除去するためのエアナイフとを備え、
前記エアナイフのエア流は、前記現像されたトナー像を形成する液体現像剤層中から除去したキャリア液が前記像担持体の前記画像形成領域よりも前記長手方向の外側に設けられる非画像形成領域に向かって移動するように供給される、湿式画像形成装置。
【請求項２】
前記エアナイフのエア流の方向を前記像担持体の母線に対する法線から傾斜させることによって前記キャリア液を前記非画像形成領域へ向かって移動させる、請求項１記載の湿式画像形成装置。
【請求項３】
前記エアナイフは第１および第２のエア流を供給し、
前記画像形成領域は、前記像担持体の長手方向において第１および第２の画像領域に分割され、
前記非画像形成領域は、前記像担持体の長手方向における前記画像形成領域を挟んだ第１および第２の端部領域で構成され、
前記エアナイフの前記第１のエア流の方向を前記像担持体の前記第１の画像領域に対する母線に対する法線から傾斜させることによって前記キャリア液を前記第１の端部領域へ向かって移動させ、
前記エアナイフの前記第２のエア流の方向を前記像担持体の前記第２の画像領域に対する母線に対する法線から傾斜させることによって前記キャリア液を前記第２の端部領域へ向かって移動させる、請求項２記載の湿式画像形成装置。
【請求項４】
前記エアナイフのエア流を前記非画像形成領域に向かうに従って前記像担持体の回転方向の下流側の位置となるように供給することによって前記キャリア液を前記非画像形成領域へ向かって移動させる、請求項１記載の湿式画像形成装置。
【請求項５】
前記エアナイフは第１および第２のエア流を供給し、
前記画像形成領域は、前記像担持体の長手方向において第１および第２の画像領域に分割され、
前記非画像形成領域は、前記像担持体の長手方向における前記画像形成領域を挟んだ第１および第２の端部領域で構成され、
前記エアナイフの前記第１のエア流を前記第１の端部領域に向かうに従って前記像担持体の回転方向の下流側の位置となるように供給することによって前記キャリア液を前記第１の端部領域へ向かって移動させ、
前記エアナイフの前記第２のエア流を前記第２の端部領域に向かうに従って前記像担持体の回転方向の下流側の位置となるように供給することによって前記キャリア液を前記第２の端部領域へ向かって移動させる、請求項４記載の湿式画像形成装置。
【請求項６】
前記エアナイフのエア流の風速は、前記像担持体の前記長手方向において調整可能に設けられ、
前記エアナイフのエア流の風速を前記非画像形成領域に向かって小さくなるように供給することによって前記キャリア液を前記非画像形成領域へ向かって移動させる、請求項１記載の湿式画像形成装置。
【請求項７】
前記エアナイフは第１および第２のエア流を供給し、
前記画像形成領域は、前記像担持体の長手方向において第１および第２の画像領域に分割され、
前記非画像形成領域は、前記像担持体の長手方向における前記画像形成領域を挟んだ第１および第２の端部領域で構成され、
前記エアナイフの前記第１のエア流を前記第１の端部領域に向かって小さくなるように供給することによって前記キャリア液を前記第１の端部領域へ向かって移動させ、
前記エアナイフの前記第２のエア流を前記第２の端部領域に向かって小さくなるように供給することによって前記キャリア液を前記第２の端部領域へ向かって移動させる、請求項６記載の湿式画像形成装置。
【請求項８】
前記像担持体の前記非画像形成領域にはキャリア液除去用の溝が設けられる、請求項１〜７のいずれかに記載の湿式画像形成装置。
【請求項９】
前記像担持体の非画像形成領域において、前記エアナイフのエア流によって除去したキャリア液を回収するキャリア液回収手段をさらに備える、請求項１〜８のいずれかに記載の湿式画像形成装置。
【請求項１０】
前記キャリア液回収手段は、前記キャリア液を前記非画像形成領域から掻き取るためのブレードである、請求項９記載の湿式画像形成装置。
【請求項１１】
前記キャリア液回収手段は、前記キャリア液を前記非画像形成領域から吸収除去するための液吸収ローラである、請求項９記載の湿式画像形成装置。
【請求項１２】
前記キャリア液回収手段は、前記キャリア液を前記非画像形成領域から吸引除去するための吸引ノズルである、請求項９記載の湿式画像形成装置。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【公開番号】特開２０１２−１９４４４１（Ｐ２０１２−１９４４４１Ａ）
【公開日】平成２４年１０月１１日（２０１２．１０．１１）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２０１１−５９２９８（Ｐ２０１１−５９２９８）
【出願日】平成２３年３月１７日（２０１１．３．１７）
【出願人】（０００００１２７０）コニカミノルタホールディングス株式会社 (4,463)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２４年１０月１１日（２０１２．１０．１１）
【国際特許分類】
【出願日】平成２３年３月１７日（２０１１．３．１７）
【出願人】（０００００１２７０）コニカミノルタホールディングス株式会社 (4,463)
【Ｆターム（参考）】
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