画像記録装置
【課題】 廃インクタンク内における廃インクの貯留量を可及的に正確に把握すること。
【解決手段】 廃インク輸送チューブは、廃インク（記録ヘッドのメンテナンス処理時にて当該記録ヘッドから漏出するインク）を廃インク貯留部（廃インクタンク）に輸送するように設けられている。検出部は、廃インク輸送チューブにおける廃インクの輸送方向と交差する方向の光透過状態に応じた出力を生じるように設けられている。廃インク貯留量算出部は、検出部の出力に基づいて、廃インク貯留部内の廃インクの貯留量を算出する。
【解決手段】 廃インク輸送チューブは、廃インク（記録ヘッドのメンテナンス処理時にて当該記録ヘッドから漏出するインク）を廃インク貯留部（廃インクタンク）に輸送するように設けられている。検出部は、廃インク輸送チューブにおける廃インクの輸送方向と交差する方向の光透過状態に応じた出力を生じるように設けられている。廃インク貯留量算出部は、検出部の出力に基づいて、廃インク貯留部内の廃インクの貯留量を算出する。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液体状のインクを吐出する記録ヘッドを備えた、画像記録装置（より詳細には「インクジェット記録装置」）に関する。
【背景技術】
【０００２】
この種の装置として、記録ヘッドのメンテナンス処理時に当該記録ヘッドから漏出する（吐出あるいは吸引される）インクである廃インクを、廃インクタンクに貯留するものが、広く知られている（例えば、特開２０００−１４１７０４号公報、特開２００４−１３６５５０号公報、特開２００５−２２５１９７号公報、特開２００５−２２５１９８号公報、等参照。）。
【０００３】
ここで、「メンテナンス処理」としては、一般に、パージ処理とフラッシング処理とが知られている（例えば、特開平８−２５２９２７号公報、特開平９−５８０１４号公報、特開平９−１０９３８３号公報、特開２００３−１９８１６号公報、等参照。）。パージ処理は、記録ヘッドのノズル面をキャッピングした状態で、インクポンプを用いて、劣化したインクや気泡を各インクノズルから負圧で吸引することにより、各インクノズルを回復させる動作である。また、フラッシング処理は、記録ヘッドの各インクノズルからインク滴を吐出（無駄打ち）することにより、各インクノズルを回復させる動作である。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
この種の装置において、廃インクタンクの容量を大きくすることは、スペースの関係から困難である。その一方で、廃インクタンクから廃インクが漏出することは避けなければならない。そして、廃インクタンクの容量を最大限活用するためには、廃インクタンク内における廃インクの貯留量を可及的に正確に把握することが重要である。この点、従来のこの種の装置は、メンテナンス処理の回数や、メンテナンス処理時の記録ヘッドの駆動カウント値に基づいて、廃インクタンク内における廃インクの貯留量を推定するようになっていた。
【０００５】
しかしながら、メンテナンス処理の回数や、メンテナンス処理時の記録ヘッドの駆動カウント値は、記録ヘッドから漏出した（排出された）廃インク量と必ずしも対応しない。具体的には、例えば、実際に記録ヘッドから漏出して（排出されて）廃インクタンク内に導入される廃インク量は、記録ヘッド内の気泡の存在や廃インク導入路内における廃インクの流動状態の変動等の理由により、メンテナンス処理の回数や記録ヘッドの駆動カウント値に基づく廃インクの吐出量の推定値よりも少なくなることがある。
【０００６】
このため、従来のこの種の装置においては、メンテナンス処理によって実際に廃インクタンク内に流入した廃インク量を、正確に把握することが困難であった。したがって、従来のこの種の装置においては、オーバーフロー判定が行われた時点であっても、実際には廃インクタンクにさらに廃インクを収容することが可能であって、廃インクタンクのメンテナンス（交換等）がまだ不要である、というような状態が発生する場合があった。
【０００７】
本発明は、このような課題に対処するためになされたものである。すなわち、本発明の目的は、廃インクタンク内における廃インクの貯留量を可及的に正確に把握することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明の画像記録装置は、記録ヘッドと、メンテナンス処理部と、廃インク貯留部（廃インクタンク）と、廃インク輸送チューブと、検出部と、廃インク貯留量算出部と、を備えている。
【０００９】
前記記録ヘッドは、液体状のインクを吐出するようになっている。前記メンテナンス処理部は、廃インクを受容するようになっている。ここで、前記廃インクとは、前記記録ヘッドのメンテナンス処理時にて当該記録ヘッドから漏出するインクをいうものとする。前記廃インク貯留部は、前記メンテナンス処理部にて受容された前記廃インクを貯留するようになっている。前記廃インク輸送チューブは、前記廃インクが通過可能な光透過性のチューブである。この廃インク輸送チューブは、前記メンテナンス処理部にて受容された前記廃インクを前記廃インク貯留部へ輸送するために、前記メンテナンス処理部と前記廃インク貯留部との間に設けられている。前記検出部は、前記廃インク輸送チューブにおける前記廃インクの輸送方向と交差する方向の光透過状態に応じた出力を生じるように設けられている。前記廃インク貯留量算出部は、前記検出部の出力に基づいて、前記廃インク貯留部内の前記廃インクの貯留量を算出するようになっている。
【００１０】
前記検出部は、発光部と、受光部と、第一出力部と、第二出力部と、を備えていてもよい。
【００１１】
前記発光部は、前記光透過状態の検出用の光である検出光を発生するようになっている。前記受光部は、前記発光部から発せられ前記廃インク輸送チューブを透過した前記検出光を受光し得るように、前記廃インク輸送チューブを挟んで前記発光部と対向配置されている。この受光部は、光半導体素子からなり、前記検出光の受光量に応じた出力を生じるようになっている。前記第一出力部は、前記受光部における出力と、所定の第一閾値と、に応じて、第一検出信号を出力するようになっている。前記第二出力部は、前記受光部における出力と、雰囲気温度に応じて可変な第二閾値と、に応じて、第二検出信号を出力するようになっている。
【００１２】
この場合、前記廃インク貯留量算出部は、前記第一検出信号と前記第二検出信号とに基づいて、前記貯留量を算出するようになっている。
【００１３】
また、前記発光部は、前記廃インク輸送チューブ内にて輸送されるインクの種類に対応した波長（色）の前記検出光を発生するようになっていてもよい。
【発明の効果】
【００１４】
かかる構成を備えた本発明の画像記録装置においては、前記メンテナンス処理時に前記記録ヘッドから漏出して前記メンテナンス処理部に受容された前記廃インクは、光透過性の前記廃インク輸送チューブを通って、前記廃インク貯留部に流入する。この途中、すなわち、前記廃インク輸送チューブ内を前記廃インクが前記廃インク貯留部に向かって流動する途中で、当該廃インクは、前記検出部を通過する。したがって、かかる構成によれば、前記廃インクが通過した際の前記検出部の出力に基づいて、前記廃インク輸送チューブ内の前記廃インクの流量、ひいては前記廃インク貯留部内の前記廃インクの前記貯留量を、可及的に正確に算出（把握）することが可能となる。
【００１５】
また、前記検出部を上記のように構成した場合、前記発光部から前記受光部に向けて発せられた前記検出光は、前記廃インク輸送チューブ内における前記廃インクの流動状態に応じて変調される。このため、光半導体素子からなる前記受光部は、受光量に応じて動作することで、当該受光量、すなわち、前記廃インク輸送チューブ内における前記廃インクの流動状態に応じた出力を生じる。
【００１６】
この場合、前記第一出力部は、前記受光部における出力と、所定の前記第一閾値と、に応じて、前記第一検出信号を出力する。また、前記第二出力部は、前記受光部における出力と、前記雰囲気温度に応じて可変な前記第二閾値と、に応じて、前記第二検出信号を出力する。そして、前記廃インク貯留量算出部は、前記第一検出信号と前記第二検出信号とに基づいて、前記貯留量を算出する。
【００１７】
かかる構成を有する前記検出部においては、前記雰囲気温度の変化に伴って前記廃インクの前記廃インク輸送チューブ内の流動状態が変化しても、前記貯留量の算出値は、これらの変化に対応したものとなる。よって、かかる構成によれば、前記廃インク貯留部内の前記廃インクの前記貯留量を、よりいっそう正確に算出（把握）することが可能となる。また、前記受光部、前記第一出力部及び前記第二出力部を含む回路構成を、スイッチング素子（トランジスタ等）や増幅回路（オペアンプ等）を用いた簡略なものとすることが可能となる。
【００１８】
さらに、前記廃インク輸送チューブ内にて輸送されるインクの種類に対応した波長（色）の前記検出光を用いた場合、当該インクの種類に応じて前記検出光の波長を適宜変更することで、前記廃インク貯留部内の前記廃インクの前記貯留量を、よりいっそう正確に算出（把握）することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】本発明の画像記録装置の一実施形態に係るカラーインクジェットプリンタの概略構成を示す図である。
【図２】図１に示されているカラーインクジェットプリンタにおける、廃インク流量を検知するための回路構成を概略的に示す図である。
【図３】図２に示されている受光素子の出力電圧の、雰囲気温度変化による影響を示すグラフである。
【図４】図１に示されている制御装置によって実行される、廃インク貯留量算出処理の一具体例を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２０】
以下、本発明の実施形態について、図面を参照しつつ説明する。なお、以下の実施形態に関する記載は、法令で要求されている明細書の記載要件（記述要件・実施可能要件）を満たすために、本発明の具体化の単なる一例を、可能な範囲で具体的に記述しているものにすぎない。よって、後述するように、本発明が、以下に説明する実施形態の具体的構成に何ら限定されるものではないことは、全く当然である。本実施形態に対して施され得る各種の変更（変形例：modification）は、当該実施形態の説明中に挿入されると、一貫した実施形態の説明の理解が妨げられるので、末尾にまとめて記載されている。
【００２１】
＜構成＞
図１は、本発明の画像記録装置の一実施形態に係るカラーインクジェットプリンタ１の概略構成を示す図である。本実施形態のカラーインクジェットプリンタ１は、本体部２と、記録ヘッド３と、キャリッジ機構４と、給紙ローラ５と、排紙ローラ６と、インク輸送機構７と、制御装置８と、を備えている。記録ヘッド３、キャリッジ機構４、給紙ローラ５、排紙ローラ６、インク輸送機構７、及び制御装置８は、本体部２内に収容されている。
【００２２】
記録ヘッド３は、イエロー、マゼンタ、シアン、及びブラックの４色の液体状のインクを吐出可能に構成されている。キャリッジ機構４は、記録ヘッド３を、用紙幅方向（図中左右方向）に往復移動させるように構成されている。給紙ローラ５は、記録ヘッド３に対向する記録位置に向けて用紙Ｐを搬送するように設けられている。排紙ローラ６は、上述の記録位置を経てインクによる記録が行われた用紙Ｐを、当該記録位置から本体部２の外部に向けて排出するように設けられている。上述したような、記録ヘッド３〜排紙ローラ６の構成は周知であるので、本明細書においては、これらについてのさらに詳細な構成の説明は省略する。
【００２３】
インク輸送機構７は、本体部２内に収容されたインクタンク７１（イエローインクタンク７１Ｙ、マゼンタインクタンク７１Ｍ、シアンインクタンク７１Ｃ、及びブラックインクタンク７１Ｋを含む）からインクを記録ヘッド３に供給するとともに、メンテナンス処理時に記録ヘッド３から漏出した（具体的には、周知のパージ処理により吸引された、若しくは周知のフラッシング処理により吐出された）廃インクを廃インクタンク７２に向けて送出するように構成されている。具体的には、インク輸送機構７は、インク供給チューブ７３と、吸引キャップ７４と、廃インク輸送チューブ７５ａと、廃インク輸送チューブ７５ｂと、廃インク輸送チューブ７６と、ポンプ７７と、光学センサ７８と、を備えている。
【００２４】
インク供給チューブ７３は、インクタンク７１と記録ヘッド３とを接続するように設けられている。本発明の「メンテナンス処理部」としての吸引キャップ７４は、メンテナンス処理時に記録ヘッド３から漏出した廃インクを受容するように設けられている。吸引キャップ７４には、ブラックの廃インクを排出するための廃インク輸送チューブ７５ａと、それ以外の廃インクを排出するための廃インク輸送チューブ７５ｂとが接続されている。
【００２５】
廃インク輸送チューブ７５ａ及び廃インク輸送チューブ７５ｂは、１本の（共通の）廃インク輸送チューブ７６を介して、廃インクタンク７２と接続されている。廃インク輸送チューブ７５ａ、廃インク輸送チューブ７５ｂ、及び廃インク輸送チューブ７６は、無色透明な合成樹脂製のチューブからなり、可視光におけるほぼすべての波長の光を良好に透過可能に形成されている。ポンプ７７は、吸引キャップ７４に受容された廃インクを、廃インクタンク７２に向けて送出するように設けられている。上述したような、インクタンク７１〜ポンプ７７の構成は周知であるので、本明細書においては、これらについてのさらに詳細な構成の説明は省略する。
【００２６】
光学センサ７８は、廃インク輸送チューブ７６における、廃インクタンク７２よりも手前側に対応する位置に設けられている。本発明の「検出部」に相当する光学センサ７８は、廃インク輸送チューブ７６における廃インクの輸送方向と交差する方向の光透過状態に応じた出力を生じるように構成されている。具体的には、光学センサ７８は、発光部７８１と、受光素子７８２と、を備えている。
【００２７】
制御装置８は、カラーインクジェットプリンタ１における各部の動作を制御するための、いわゆるマイクロコンピュータであって、ＣＰＵと、ＲＯＭと、ＲＡＭと、バックアップＲＡＭと、インターフェースと、これらを接続する双方向バスと、を備えている。ＲＯＭには、ＣＰＵが実行するルーチン（プログラム）、及びこのルーチンの実行時に参照されるテーブル（ルックアップテーブル、マップ）、等が、予め格納されている。本発明の「廃インク貯留量算出部」に相当する制御装置８は、光学センサ７８の出力に基づいて、光学センサ７８が設けられた位置における廃インク輸送チューブ７６の廃インク流量、及び廃インクタンク７２内の廃インクの貯留量を算出するようになっている。
【００２８】
図２は、図１に示されているカラーインクジェットプリンタ１における、廃インク流量を検知するための回路構成を概略的に示す図である。図２を参照すると、本実施形態の発光部７８１は、いわゆる「フルカラーＬＥＤ」であって、赤色（シアンインクの補色）、緑色（マゼンタインクの補色）、青色（イエローインクの補色）及び白色の検出光を発生可能に構成されている。かかるフルカラーＬＥＤは既に市販されていて、その構成は周知であるので、本明細書においては、これについてのさらに詳細な構成の説明は省略する。
【００２９】
本発明の「受光部」に相当する受光素子７８２は、検出光の受光量に応じた出力を生じる光半導体素子（光トランジスタ）である。この受光素子７８２は、発光部７８１から発せられて廃インク輸送チューブ７６を透過した検出光を受光し得るように、廃インク輸送チューブ７６を挟んで発光部７８１と対向配置されている。具体的には、本実施形態においては、受光素子７８２は、ＮＰＮトランジスタであって、オープンコレクタ出力するように、プルアップ抵抗Ｒ１を介して＋５Ｖの電源電圧端子と接続されている。
【００３０】
また、光学センサ７８は、電流増幅回路部７８３と、第一出力部７８４と、電流増幅回路部７８５と、第二出力部７８６と、サーミスタ７８７と、を備えている。
【００３１】
電流増幅回路部７８３は、受光素子７８２のアナログ電圧出力を電流増幅するために設けられた回路である。第一出力部７８４は、反転入力（−）側に第一閾値に対応する＋３．０Ｖの電源電圧端子が接続されるとともに、非反転入力（＋）側に電流増幅回路部７８３の出力側が接続されたコンパレータであって、非反転入力（＋）と反転入力（−）との関係に基づく出力ＯＵＴ１を生じるように設けられている。
【００３２】
同様に、増幅器７８５は、受光素子７８２のアナログ電圧出力を電流増幅するために設けられた回路である。第二出力部７８６は、第一出力部７８４と同様のコンパレータであって、非反転入力（＋）と反転入力（−）との関係に基づく出力ＯＵＴ２を生じるように設けられている。
【００３３】
第二出力部７８６の非反転入力（＋）側には、増幅器７８５の出力側が接続されている。一方、第二出力部７８６の反転入力（−）側は、第二閾値に対応する電圧が入力されるようになっている。具体的には、接地されたサーミスタ７８７と、＋３．３Ｖの電源電圧端子と接続された抵抗Ｒ４とが、直列に接続されている。そして、第二出力部７８６の反転入力（−）側は、サーミスタ７８７の高圧側と接続されている。
【００３４】
＜動作の概要＞
かかる構成においては、メンテナンス処理時に記録ヘッド３から漏出して吸引キャップ７４に受容された廃インクは、光透過性の廃インク輸送チューブ７６を通って、廃インクタンク７２に流入する。この途中、すなわち、廃インク輸送チューブ７６内を廃インクが廃インクタンク７２に向かって流動する途中で、当該廃インクは、光学センサ７８における発光部７８１と受光素子７８２とが対向する位置を通過する。
【００３５】
このとき、発光部７８１から受光素子７８２に向けて発せられた検出光は、廃インク輸送チューブ７６内における廃インクの流動状態に応じて遮断される。このため、光半導体素子からなる受光素子７８２は、受光量に応じて動作することで、当該受光量、すなわち、廃インク輸送チューブ７６内における廃インクの流動状態に応じた出力を生じる。そこで、制御装置８は、光学センサ７８の出力（図２におけるＯＵＴ１及びＯＵＴ２）に基づいて、廃インク輸送チューブ７６の廃インクの流量を算出し、かかる値を積算することで廃インクタンク７２内の廃インクの貯留量を算出する。
【００３６】
ここで、本実施形態の構成においては、制御装置８は、メンテナンス処理時における、記録ヘッド３から漏出するインクの色（フラッシング処理時に如何なる色のインクに対応するノズルが吐出駆動されているか、あるいは、パージ処理時に如何なる色のインクに対応するノズルが吸引されているか）に応じて、発光部７８１を駆動する。
【００３７】
ところで、廃インク輸送チューブ７６内の廃インクの流量が少ない場合、廃インク輸送チューブ７６内を廃インクが通過する際に、表面張力が作用する。このため、廃インク輸送チューブ７６内の廃インクの流量が少ない場合、廃インク輸送チューブ７６内の廃インクによって検出光が遮蔽される程度は、かかる表面張力の影響を受ける。また、廃インクは、高温時に低粘度であり、低温時に高粘度となる。よって、廃インク輸送チューブ７６内を廃インクが通過する際の検出光の遮蔽状態は、雰囲気温度（廃インク輸送チューブ７６の周囲の温度）の影響を受ける。
【００３８】
図３は、図２に示されている受光素子７８２の出力電圧の、雰囲気温度変化による影響を示すグラフである。図３における実線は、廃インク輸送チューブ７６内をブラックインクが最大限の流量で流れている状態（雰囲気温度３０℃）の出力電圧を示している。また、図３における一点鎖線は、実線で示されている状態から流量を少なくした場合の出力電圧を示している。さらに、図３における二点鎖線は、一点鎖線で示されている状態から雰囲気温度を低下させた場合（５℃）の出力電圧を示している。図３に示されているように、廃インク輸送チューブ７６内の廃インクの流量が少ない場合、雰囲気温度の影響により、受光素子７８２の出力電圧が変化する。
【００３９】
そこで、本実施形態の構成においては、雰囲気温度の変化に対して一定な第一閾値と受光素子７８２の出力電圧とに基づく出力ＯＵＴ１と、雰囲気温度の変化に対して可変な第二閾値と受光素子７８２の出力電圧とに基づく出力ＯＵＴ２と、に基づいて、廃インク輸送チューブ７６内の廃インクの流量を算出する。具体的には、例えば、図２に示されているように、第一閾値を３．０Ｖとした第一出力部７８４により、廃インク輸送チューブ７６内を廃インクが最大限の流量で流れているかどうかを検知する（ＯＵＴ１）。一方、雰囲気温度が５℃のときに２．７Ｖであり雰囲気温度が３０℃のときに２Ｖとなるようにサーミスタ７８７を選定する。そして、かかる第二閾値を用いた第二出力部７８６により、廃インク輸送チューブ７６内を廃インクが所定量以上流れているかどうかを検知する（ＯＵＴ２）。そして、上述のＯＵＴ１及びＯＵＴ２に適宜重みづけ（例えばＯＵＴ１に乗じる定数：ＯＵＴ２に乗じる定数＝３：１）を行うことで、廃インクの流量を算出する。
【００４０】
＜動作の具体例＞
図４は、図１に示されている制御装置８によって実行される、廃インク貯留量算出処理の一具体例を示すフローチャートである。なお、図４のフローチャートにおいて、「ステップ」は「Ｓ」と略記されている。制御装置８に内蔵されたＣＰＵ（以下、単に「ＣＰＵ」と称する。）は、所定時間毎に、図４に示されている廃インク貯留量算出処理ルーチン４００を実行する。
【００４１】
かかるルーチン４００が起動されると、まず、ＣＰＵは、ステップ４０５において、回復処理（メンテナンス処理）を現在実行中であるか否かを判定する。現在回復処理中でない場合（ステップ４０５＝Ｎｏ）、ステップ４１０以下の処理はすべてスキップされ、本ルーチンの処理が一旦終了する。よって、以下の説明では、現在回復処理中である（ステップ４０５＝Ｙｅｓ）ものとする。
【００４２】
続いて、処理がステップ４１０に進行し、現在の回復処理がイエローノズルに対するものであるか否かが判定される。現在の回復処理がイエローノズルに対するものである場合（ステップ４１０＝Ｙｅｓ）、処理がステップ４１５に進行して、発光部７８１にて青色のＬＥＤが点灯される。これにより、発光部７８１から青色の検出光が発せられる。
【００４３】
現在の回復処理がイエローノズルに対するものではない場合（ステップ４１０＝Ｎｏ）、処理がステップ４２０に進行して、現在の回復処理がマゼンタノズルに対するものであるか否かが判定される。現在の回復処理がマゼンタノズルに対するものである場合（ステップ４２０＝Ｙｅｓ）、処理がステップ４２５に進行して、発光部７８１にて緑色のＬＥＤが点灯される。これにより、発光部７８１から緑色の検出光が発せられる。
【００４４】
現在の回復処理がイエローノズルに対するものでもマゼンタノズルに対するものでもない場合（ステップ４１０＝Ｎｏ，ステップ４２０＝Ｎｏ）、処理がステップ４３０に進行して、現在の回復処理がシアンノズルに対するものであるか否かが判定される。現在の回復処理がシアンノズルに対するものである場合（ステップ４３０＝Ｙｅｓ）、処理がステップ４３５に進行して、発光部７８１にて赤色のＬＥＤが点灯される。これにより、発光部７８１から赤色の検出光が発せられる。
【００４５】
現在の回復処理がイエローノズルに対するものでもマゼンタノズルに対するものでもシアンノズルに対するものでもない場合（ステップ４１０＝Ｎｏ，ステップ４２０＝Ｎｏ，ステップ４３０＝Ｎｏ）、処理がステップ４４０に進行して、発光部７８１にてすべての色のＬＥＤが点灯される。これにより、発光部７８１から白色の検出光が発せられる。
【００４６】
上述のようにして、回復処理時における、記録ヘッド３から漏出するインクの色に応じて発光部７８１が駆動されると、次に、処理がステップ４５０に進行して、第一出力部７８４の出力ＯＵＴ１に所定の係数Ｋ１を乗じた値Ｍ１が算出される。続いて、処理がステップ４６０に進行して、第二出力部７８６の出力ＯＵＴ２に所定の係数Ｋ２を乗じた値Ｍ２が算出される。そして、値Ｍ１と値Ｍ２との和が、現在光学センサ７８における発光部７８１と受光素子７８２との間を通過中の廃インク輸送チューブ７６内の廃インクの流量に対応した値となる。
【００４７】
そこで、ＣＰＵは、続くステップ４７０において、廃インクタンク７２内の廃インクの貯留量（積算値）Ｍを、値Ｍ１と値Ｍ２とを加えた値に更新する。その後、処理がステップ４８０に進行し、かかる貯留量Ｍが所定値Ｍ０（廃インクタンク７２における廃インクの最大貯留容量に相当する値）よりも小さいか否かが判定される。
【００４８】
貯留量Ｍが所定値Ｍ０に達した場合（ステップ４８０＝Ｎｏ）、処理がステップ４９０に進行して、廃インクタンク７２が満タンになった際の処理（警告等）が行われ、本ルーチンの処理が一旦終了する。一方、貯留量Ｍが所定値Ｍ０に達していない場合（ステップ４８０＝Ｙｅｓ）、ステップ４９０の処理がスキップされ、本ルーチンの処理が一旦終了する。
【００４９】
＜実施形態及び具体例の構成による作用・効果＞
以上詳述したように、本実施形態の構成においては、廃インク輸送チューブ７６内を流動して廃インクタンク７２に流入する廃インクの流量が、光学センサ７８の出力に基づいて算出される。具体的には、雰囲気温度の変化に対して一定な第一閾値と受光素子７８２の出力電圧とに基づく出力ＯＵＴ１と、雰囲気温度の変化に対して可変な第二閾値と受光素子７８２の出力電圧とに基づく出力ＯＵＴ２と、に基づいて、廃インク輸送チューブ７６内の廃インクの流量が算出される。そして、この流量の算出値を積算することで、廃インクタンク７２内の廃インクの貯留量が算出される。
【００５０】
また、本実施形態の構成においては、回復処理時における、記録ヘッド３から漏出するインクの色に応じて、発光部７８１が駆動される。具体的には、当該インクの色の補色に相当する色（当該インクがブラックインクである場合は白色）の検出光が発生するように、発光部７８１が駆動される。
【００５１】
これにより、インクの違いに伴う検出光の透過度の違いに対応した、発光部７８１の出力が得られる。したがって、本実施形態の構成によれば、廃インク輸送チューブ７６内の廃インクの流量、及び廃インクタンク７２内の廃インクの貯留量を、可及的に正確に算出（把握）することが可能となる。
【００５２】
また、本実施形態の構成においては、光半導体素子からなる受光素子７８２と、この受光素子７８２の出力を増幅あるいは演算するための回路素子である増幅器７８３、第一出力部７８４、増幅器７８５、及び第二出力部７８６を用いて、廃インク輸送チューブ７６内の廃インクの流量が算出される。したがって、本実施形態によれば、アナログ−デジタル変換器を用いない簡略な回路構成（トランジスタ等のスイッチング素子やオペアンプ等の増幅回路を用いた簡略な回路構成）で、廃インクの流量及び貯留量を算出することが可能になる。
【００５３】
＜変形例の例示＞
なお、上述の実施形態は、上述した通り、出願人が取り敢えず本願の出願時点において最良であると考えた本発明の代表的な実施形態を、単に例示したものにすぎない。よって、本発明はもとより上述の実施形態に何ら限定されるものではない。したがって、本発明の本質的部分を変更しない範囲内において、上述の実施形態に対して種々の変形が施され得ることは、当然である。
【００５４】
以下、代表的な変形例について、幾つか例示する。もっとも、言うまでもなく、変形例とて、以下に列挙されたものに限定されるものではない。また、実施形態や変形例の、全部又は一部が、技術的に矛盾しない範囲内において、適宜、互いに複合的に適用され得る。
【００５５】
本発明（特に、本発明の課題を解決するための手段を構成する各構成要素における、作用的・機能的に表現されているもの）は、上述の実施形態や、下記変形例の記載に基づいて限定解釈されてはならない。このような限定解釈は、（先願主義の下で出願を急ぐ）出願人の利益を不当に害する反面、模倣者を不当に利するものであって、許されない。
【００５６】
本発明は、カラーインクジェットプリンタに限定されない。すなわち、例えば、本発明は、単色のインクジェットプリンタに対しても、良好に適用され得る。また、インクの種類（色）や検出光の色（波長）も、上述の具体例に何ら限定されない。すなわち、検出光は、インクの吸収ピーク（多数存在する場合にはそのうちの１つ）に相当する波長を有していれば、補色でなくてもよく、可視光でなくてもよい。
【００５７】
本発明は、上述の実施形態に示された装置構成に何ら限定されない。例えば、廃インク輸送チューブ７５ａと廃インク輸送チューブ７５ｂとは、一体的に（すなわち１本のチューブとして）構成されていてもよい。あるいは、廃インク輸送チューブ７５ｂは、イエロー、マゼンタ、及びシアン用に、それぞれ分割されていてもよい。
【００５８】
光学センサ７８は、図１に示されているようにポンプ７７よりも下流側に設けられていてもよいし、この逆に、ポンプ７７よりも上流側に設けられていてもよい。あるいは、光学センサ７８は、廃インク輸送チューブ７５ａと廃インク輸送チューブ７５ｂとにそれぞれ設けられていてもよい。
【００５９】
電気回路構成も、上述の実施形態に何ら限定されない。例えば、受光素子７８２は、フォトトランジスタに限定されず、フォトダイオードであってもよい。また、増幅器７８３〜第二出力部７８６のうちの少なくともいずれか１つは、制御装置８側に設けられていてもよく、あるいは、光学センサ７８と制御装置８との間に設けられていてもよい。
【００６０】
サーミスタ７８７を用いることなく、温度センサと、この温度センサによる温度検知値と所定のテーブル（マップ）に基づく閾値と、を用いて、第二閾値が生成されてもよい。
【００６１】
その他、特段に言及されていない変形例についても、本発明の本質的部分を変更しない範囲内において、本発明の技術的範囲に含まれることは当然である。また、本発明の課題を解決するための手段を構成する各要素における、作用・機能的に表現されている要素は、上述の実施形態や変形例にて開示されている具体的構造の他、当該作用・機能を実現可能ないかなる構造をも含む。さらに、本明細書にて引用した他の出願や公報の内容（明細書及び図面を含む）は、本明細書の一部を構成するものとして、必要に応じて且つ技術的に矛盾しない範囲内において援用され得る。
【符号の説明】
【００６２】
１…カラーインクジェットプリンタ
２…本体部
３…記録ヘッド
４…キャリッジ機構
５…給紙ローラ
６…排紙ローラ
７…インク輸送機構
７１…インクタンク
７１Ｃ…シアンインクタンク
７１Ｋ…ブラックインクタンク
７１Ｍ…マゼンタインクタンク
７１Ｙ…イエローインクタンク
７２…廃インクタンク
７３…インク供給チューブ
７４…吸引キャップ
７５ａ…廃インク輸送チューブ
７５ｂ…廃インク輸送チューブ
７６…廃インク輸送チューブ
７７…ポンプ
７８…光学センサ
７８１…発光部
７８２…受光素子
７８３…電流増幅回路部
７８４…第一出力部
７８５…電流増幅回路部
７８６…第二出力部
７８７…サーミスタ
８…制御装置
Ｐ…用紙
【先行技術文献】
【特許文献】
【００６３】
【特許文献１】特開２０００−１４１７０４号公報
【特許文献２】特開２００４−１３６５５０号公報
【特許文献３】特開２００５−２２５１９７号公報
【特許文献４】特開２００５−２２５１９８号公報
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液体状のインクを吐出する記録ヘッドを備えた、画像記録装置（より詳細には「インクジェット記録装置」）に関する。
【背景技術】
【０００２】
この種の装置として、記録ヘッドのメンテナンス処理時に当該記録ヘッドから漏出する（吐出あるいは吸引される）インクである廃インクを、廃インクタンクに貯留するものが、広く知られている（例えば、特開２０００−１４１７０４号公報、特開２００４−１３６５５０号公報、特開２００５−２２５１９７号公報、特開２００５−２２５１９８号公報、等参照。）。
【０００３】
ここで、「メンテナンス処理」としては、一般に、パージ処理とフラッシング処理とが知られている（例えば、特開平８−２５２９２７号公報、特開平９−５８０１４号公報、特開平９−１０９３８３号公報、特開２００３−１９８１６号公報、等参照。）。パージ処理は、記録ヘッドのノズル面をキャッピングした状態で、インクポンプを用いて、劣化したインクや気泡を各インクノズルから負圧で吸引することにより、各インクノズルを回復させる動作である。また、フラッシング処理は、記録ヘッドの各インクノズルからインク滴を吐出（無駄打ち）することにより、各インクノズルを回復させる動作である。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
この種の装置において、廃インクタンクの容量を大きくすることは、スペースの関係から困難である。その一方で、廃インクタンクから廃インクが漏出することは避けなければならない。そして、廃インクタンクの容量を最大限活用するためには、廃インクタンク内における廃インクの貯留量を可及的に正確に把握することが重要である。この点、従来のこの種の装置は、メンテナンス処理の回数や、メンテナンス処理時の記録ヘッドの駆動カウント値に基づいて、廃インクタンク内における廃インクの貯留量を推定するようになっていた。
【０００５】
しかしながら、メンテナンス処理の回数や、メンテナンス処理時の記録ヘッドの駆動カウント値は、記録ヘッドから漏出した（排出された）廃インク量と必ずしも対応しない。具体的には、例えば、実際に記録ヘッドから漏出して（排出されて）廃インクタンク内に導入される廃インク量は、記録ヘッド内の気泡の存在や廃インク導入路内における廃インクの流動状態の変動等の理由により、メンテナンス処理の回数や記録ヘッドの駆動カウント値に基づく廃インクの吐出量の推定値よりも少なくなることがある。
【０００６】
このため、従来のこの種の装置においては、メンテナンス処理によって実際に廃インクタンク内に流入した廃インク量を、正確に把握することが困難であった。したがって、従来のこの種の装置においては、オーバーフロー判定が行われた時点であっても、実際には廃インクタンクにさらに廃インクを収容することが可能であって、廃インクタンクのメンテナンス（交換等）がまだ不要である、というような状態が発生する場合があった。
【０００７】
本発明は、このような課題に対処するためになされたものである。すなわち、本発明の目的は、廃インクタンク内における廃インクの貯留量を可及的に正確に把握することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明の画像記録装置は、記録ヘッドと、メンテナンス処理部と、廃インク貯留部（廃インクタンク）と、廃インク輸送チューブと、検出部と、廃インク貯留量算出部と、を備えている。
【０００９】
前記記録ヘッドは、液体状のインクを吐出するようになっている。前記メンテナンス処理部は、廃インクを受容するようになっている。ここで、前記廃インクとは、前記記録ヘッドのメンテナンス処理時にて当該記録ヘッドから漏出するインクをいうものとする。前記廃インク貯留部は、前記メンテナンス処理部にて受容された前記廃インクを貯留するようになっている。前記廃インク輸送チューブは、前記廃インクが通過可能な光透過性のチューブである。この廃インク輸送チューブは、前記メンテナンス処理部にて受容された前記廃インクを前記廃インク貯留部へ輸送するために、前記メンテナンス処理部と前記廃インク貯留部との間に設けられている。前記検出部は、前記廃インク輸送チューブにおける前記廃インクの輸送方向と交差する方向の光透過状態に応じた出力を生じるように設けられている。前記廃インク貯留量算出部は、前記検出部の出力に基づいて、前記廃インク貯留部内の前記廃インクの貯留量を算出するようになっている。
【００１０】
前記検出部は、発光部と、受光部と、第一出力部と、第二出力部と、を備えていてもよい。
【００１１】
前記発光部は、前記光透過状態の検出用の光である検出光を発生するようになっている。前記受光部は、前記発光部から発せられ前記廃インク輸送チューブを透過した前記検出光を受光し得るように、前記廃インク輸送チューブを挟んで前記発光部と対向配置されている。この受光部は、光半導体素子からなり、前記検出光の受光量に応じた出力を生じるようになっている。前記第一出力部は、前記受光部における出力と、所定の第一閾値と、に応じて、第一検出信号を出力するようになっている。前記第二出力部は、前記受光部における出力と、雰囲気温度に応じて可変な第二閾値と、に応じて、第二検出信号を出力するようになっている。
【００１２】
この場合、前記廃インク貯留量算出部は、前記第一検出信号と前記第二検出信号とに基づいて、前記貯留量を算出するようになっている。
【００１３】
また、前記発光部は、前記廃インク輸送チューブ内にて輸送されるインクの種類に対応した波長（色）の前記検出光を発生するようになっていてもよい。
【発明の効果】
【００１４】
かかる構成を備えた本発明の画像記録装置においては、前記メンテナンス処理時に前記記録ヘッドから漏出して前記メンテナンス処理部に受容された前記廃インクは、光透過性の前記廃インク輸送チューブを通って、前記廃インク貯留部に流入する。この途中、すなわち、前記廃インク輸送チューブ内を前記廃インクが前記廃インク貯留部に向かって流動する途中で、当該廃インクは、前記検出部を通過する。したがって、かかる構成によれば、前記廃インクが通過した際の前記検出部の出力に基づいて、前記廃インク輸送チューブ内の前記廃インクの流量、ひいては前記廃インク貯留部内の前記廃インクの前記貯留量を、可及的に正確に算出（把握）することが可能となる。
【００１５】
また、前記検出部を上記のように構成した場合、前記発光部から前記受光部に向けて発せられた前記検出光は、前記廃インク輸送チューブ内における前記廃インクの流動状態に応じて変調される。このため、光半導体素子からなる前記受光部は、受光量に応じて動作することで、当該受光量、すなわち、前記廃インク輸送チューブ内における前記廃インクの流動状態に応じた出力を生じる。
【００１６】
この場合、前記第一出力部は、前記受光部における出力と、所定の前記第一閾値と、に応じて、前記第一検出信号を出力する。また、前記第二出力部は、前記受光部における出力と、前記雰囲気温度に応じて可変な前記第二閾値と、に応じて、前記第二検出信号を出力する。そして、前記廃インク貯留量算出部は、前記第一検出信号と前記第二検出信号とに基づいて、前記貯留量を算出する。
【００１７】
かかる構成を有する前記検出部においては、前記雰囲気温度の変化に伴って前記廃インクの前記廃インク輸送チューブ内の流動状態が変化しても、前記貯留量の算出値は、これらの変化に対応したものとなる。よって、かかる構成によれば、前記廃インク貯留部内の前記廃インクの前記貯留量を、よりいっそう正確に算出（把握）することが可能となる。また、前記受光部、前記第一出力部及び前記第二出力部を含む回路構成を、スイッチング素子（トランジスタ等）や増幅回路（オペアンプ等）を用いた簡略なものとすることが可能となる。
【００１８】
さらに、前記廃インク輸送チューブ内にて輸送されるインクの種類に対応した波長（色）の前記検出光を用いた場合、当該インクの種類に応じて前記検出光の波長を適宜変更することで、前記廃インク貯留部内の前記廃インクの前記貯留量を、よりいっそう正確に算出（把握）することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】本発明の画像記録装置の一実施形態に係るカラーインクジェットプリンタの概略構成を示す図である。
【図２】図１に示されているカラーインクジェットプリンタにおける、廃インク流量を検知するための回路構成を概略的に示す図である。
【図３】図２に示されている受光素子の出力電圧の、雰囲気温度変化による影響を示すグラフである。
【図４】図１に示されている制御装置によって実行される、廃インク貯留量算出処理の一具体例を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２０】
以下、本発明の実施形態について、図面を参照しつつ説明する。なお、以下の実施形態に関する記載は、法令で要求されている明細書の記載要件（記述要件・実施可能要件）を満たすために、本発明の具体化の単なる一例を、可能な範囲で具体的に記述しているものにすぎない。よって、後述するように、本発明が、以下に説明する実施形態の具体的構成に何ら限定されるものではないことは、全く当然である。本実施形態に対して施され得る各種の変更（変形例：modification）は、当該実施形態の説明中に挿入されると、一貫した実施形態の説明の理解が妨げられるので、末尾にまとめて記載されている。
【００２１】
＜構成＞
図１は、本発明の画像記録装置の一実施形態に係るカラーインクジェットプリンタ１の概略構成を示す図である。本実施形態のカラーインクジェットプリンタ１は、本体部２と、記録ヘッド３と、キャリッジ機構４と、給紙ローラ５と、排紙ローラ６と、インク輸送機構７と、制御装置８と、を備えている。記録ヘッド３、キャリッジ機構４、給紙ローラ５、排紙ローラ６、インク輸送機構７、及び制御装置８は、本体部２内に収容されている。
【００２２】
記録ヘッド３は、イエロー、マゼンタ、シアン、及びブラックの４色の液体状のインクを吐出可能に構成されている。キャリッジ機構４は、記録ヘッド３を、用紙幅方向（図中左右方向）に往復移動させるように構成されている。給紙ローラ５は、記録ヘッド３に対向する記録位置に向けて用紙Ｐを搬送するように設けられている。排紙ローラ６は、上述の記録位置を経てインクによる記録が行われた用紙Ｐを、当該記録位置から本体部２の外部に向けて排出するように設けられている。上述したような、記録ヘッド３〜排紙ローラ６の構成は周知であるので、本明細書においては、これらについてのさらに詳細な構成の説明は省略する。
【００２３】
インク輸送機構７は、本体部２内に収容されたインクタンク７１（イエローインクタンク７１Ｙ、マゼンタインクタンク７１Ｍ、シアンインクタンク７１Ｃ、及びブラックインクタンク７１Ｋを含む）からインクを記録ヘッド３に供給するとともに、メンテナンス処理時に記録ヘッド３から漏出した（具体的には、周知のパージ処理により吸引された、若しくは周知のフラッシング処理により吐出された）廃インクを廃インクタンク７２に向けて送出するように構成されている。具体的には、インク輸送機構７は、インク供給チューブ７３と、吸引キャップ７４と、廃インク輸送チューブ７５ａと、廃インク輸送チューブ７５ｂと、廃インク輸送チューブ７６と、ポンプ７７と、光学センサ７８と、を備えている。
【００２４】
インク供給チューブ７３は、インクタンク７１と記録ヘッド３とを接続するように設けられている。本発明の「メンテナンス処理部」としての吸引キャップ７４は、メンテナンス処理時に記録ヘッド３から漏出した廃インクを受容するように設けられている。吸引キャップ７４には、ブラックの廃インクを排出するための廃インク輸送チューブ７５ａと、それ以外の廃インクを排出するための廃インク輸送チューブ７５ｂとが接続されている。
【００２５】
廃インク輸送チューブ７５ａ及び廃インク輸送チューブ７５ｂは、１本の（共通の）廃インク輸送チューブ７６を介して、廃インクタンク７２と接続されている。廃インク輸送チューブ７５ａ、廃インク輸送チューブ７５ｂ、及び廃インク輸送チューブ７６は、無色透明な合成樹脂製のチューブからなり、可視光におけるほぼすべての波長の光を良好に透過可能に形成されている。ポンプ７７は、吸引キャップ７４に受容された廃インクを、廃インクタンク７２に向けて送出するように設けられている。上述したような、インクタンク７１〜ポンプ７７の構成は周知であるので、本明細書においては、これらについてのさらに詳細な構成の説明は省略する。
【００２６】
光学センサ７８は、廃インク輸送チューブ７６における、廃インクタンク７２よりも手前側に対応する位置に設けられている。本発明の「検出部」に相当する光学センサ７８は、廃インク輸送チューブ７６における廃インクの輸送方向と交差する方向の光透過状態に応じた出力を生じるように構成されている。具体的には、光学センサ７８は、発光部７８１と、受光素子７８２と、を備えている。
【００２７】
制御装置８は、カラーインクジェットプリンタ１における各部の動作を制御するための、いわゆるマイクロコンピュータであって、ＣＰＵと、ＲＯＭと、ＲＡＭと、バックアップＲＡＭと、インターフェースと、これらを接続する双方向バスと、を備えている。ＲＯＭには、ＣＰＵが実行するルーチン（プログラム）、及びこのルーチンの実行時に参照されるテーブル（ルックアップテーブル、マップ）、等が、予め格納されている。本発明の「廃インク貯留量算出部」に相当する制御装置８は、光学センサ７８の出力に基づいて、光学センサ７８が設けられた位置における廃インク輸送チューブ７６の廃インク流量、及び廃インクタンク７２内の廃インクの貯留量を算出するようになっている。
【００２８】
図２は、図１に示されているカラーインクジェットプリンタ１における、廃インク流量を検知するための回路構成を概略的に示す図である。図２を参照すると、本実施形態の発光部７８１は、いわゆる「フルカラーＬＥＤ」であって、赤色（シアンインクの補色）、緑色（マゼンタインクの補色）、青色（イエローインクの補色）及び白色の検出光を発生可能に構成されている。かかるフルカラーＬＥＤは既に市販されていて、その構成は周知であるので、本明細書においては、これについてのさらに詳細な構成の説明は省略する。
【００２９】
本発明の「受光部」に相当する受光素子７８２は、検出光の受光量に応じた出力を生じる光半導体素子（光トランジスタ）である。この受光素子７８２は、発光部７８１から発せられて廃インク輸送チューブ７６を透過した検出光を受光し得るように、廃インク輸送チューブ７６を挟んで発光部７８１と対向配置されている。具体的には、本実施形態においては、受光素子７８２は、ＮＰＮトランジスタであって、オープンコレクタ出力するように、プルアップ抵抗Ｒ１を介して＋５Ｖの電源電圧端子と接続されている。
【００３０】
また、光学センサ７８は、電流増幅回路部７８３と、第一出力部７８４と、電流増幅回路部７８５と、第二出力部７８６と、サーミスタ７８７と、を備えている。
【００３１】
電流増幅回路部７８３は、受光素子７８２のアナログ電圧出力を電流増幅するために設けられた回路である。第一出力部７８４は、反転入力（−）側に第一閾値に対応する＋３．０Ｖの電源電圧端子が接続されるとともに、非反転入力（＋）側に電流増幅回路部７８３の出力側が接続されたコンパレータであって、非反転入力（＋）と反転入力（−）との関係に基づく出力ＯＵＴ１を生じるように設けられている。
【００３２】
同様に、増幅器７８５は、受光素子７８２のアナログ電圧出力を電流増幅するために設けられた回路である。第二出力部７８６は、第一出力部７８４と同様のコンパレータであって、非反転入力（＋）と反転入力（−）との関係に基づく出力ＯＵＴ２を生じるように設けられている。
【００３３】
第二出力部７８６の非反転入力（＋）側には、増幅器７８５の出力側が接続されている。一方、第二出力部７８６の反転入力（−）側は、第二閾値に対応する電圧が入力されるようになっている。具体的には、接地されたサーミスタ７８７と、＋３．３Ｖの電源電圧端子と接続された抵抗Ｒ４とが、直列に接続されている。そして、第二出力部７８６の反転入力（−）側は、サーミスタ７８７の高圧側と接続されている。
【００３４】
＜動作の概要＞
かかる構成においては、メンテナンス処理時に記録ヘッド３から漏出して吸引キャップ７４に受容された廃インクは、光透過性の廃インク輸送チューブ７６を通って、廃インクタンク７２に流入する。この途中、すなわち、廃インク輸送チューブ７６内を廃インクが廃インクタンク７２に向かって流動する途中で、当該廃インクは、光学センサ７８における発光部７８１と受光素子７８２とが対向する位置を通過する。
【００３５】
このとき、発光部７８１から受光素子７８２に向けて発せられた検出光は、廃インク輸送チューブ７６内における廃インクの流動状態に応じて遮断される。このため、光半導体素子からなる受光素子７８２は、受光量に応じて動作することで、当該受光量、すなわち、廃インク輸送チューブ７６内における廃インクの流動状態に応じた出力を生じる。そこで、制御装置８は、光学センサ７８の出力（図２におけるＯＵＴ１及びＯＵＴ２）に基づいて、廃インク輸送チューブ７６の廃インクの流量を算出し、かかる値を積算することで廃インクタンク７２内の廃インクの貯留量を算出する。
【００３６】
ここで、本実施形態の構成においては、制御装置８は、メンテナンス処理時における、記録ヘッド３から漏出するインクの色（フラッシング処理時に如何なる色のインクに対応するノズルが吐出駆動されているか、あるいは、パージ処理時に如何なる色のインクに対応するノズルが吸引されているか）に応じて、発光部７８１を駆動する。
【００３７】
ところで、廃インク輸送チューブ７６内の廃インクの流量が少ない場合、廃インク輸送チューブ７６内を廃インクが通過する際に、表面張力が作用する。このため、廃インク輸送チューブ７６内の廃インクの流量が少ない場合、廃インク輸送チューブ７６内の廃インクによって検出光が遮蔽される程度は、かかる表面張力の影響を受ける。また、廃インクは、高温時に低粘度であり、低温時に高粘度となる。よって、廃インク輸送チューブ７６内を廃インクが通過する際の検出光の遮蔽状態は、雰囲気温度（廃インク輸送チューブ７６の周囲の温度）の影響を受ける。
【００３８】
図３は、図２に示されている受光素子７８２の出力電圧の、雰囲気温度変化による影響を示すグラフである。図３における実線は、廃インク輸送チューブ７６内をブラックインクが最大限の流量で流れている状態（雰囲気温度３０℃）の出力電圧を示している。また、図３における一点鎖線は、実線で示されている状態から流量を少なくした場合の出力電圧を示している。さらに、図３における二点鎖線は、一点鎖線で示されている状態から雰囲気温度を低下させた場合（５℃）の出力電圧を示している。図３に示されているように、廃インク輸送チューブ７６内の廃インクの流量が少ない場合、雰囲気温度の影響により、受光素子７８２の出力電圧が変化する。
【００３９】
そこで、本実施形態の構成においては、雰囲気温度の変化に対して一定な第一閾値と受光素子７８２の出力電圧とに基づく出力ＯＵＴ１と、雰囲気温度の変化に対して可変な第二閾値と受光素子７８２の出力電圧とに基づく出力ＯＵＴ２と、に基づいて、廃インク輸送チューブ７６内の廃インクの流量を算出する。具体的には、例えば、図２に示されているように、第一閾値を３．０Ｖとした第一出力部７８４により、廃インク輸送チューブ７６内を廃インクが最大限の流量で流れているかどうかを検知する（ＯＵＴ１）。一方、雰囲気温度が５℃のときに２．７Ｖであり雰囲気温度が３０℃のときに２Ｖとなるようにサーミスタ７８７を選定する。そして、かかる第二閾値を用いた第二出力部７８６により、廃インク輸送チューブ７６内を廃インクが所定量以上流れているかどうかを検知する（ＯＵＴ２）。そして、上述のＯＵＴ１及びＯＵＴ２に適宜重みづけ（例えばＯＵＴ１に乗じる定数：ＯＵＴ２に乗じる定数＝３：１）を行うことで、廃インクの流量を算出する。
【００４０】
＜動作の具体例＞
図４は、図１に示されている制御装置８によって実行される、廃インク貯留量算出処理の一具体例を示すフローチャートである。なお、図４のフローチャートにおいて、「ステップ」は「Ｓ」と略記されている。制御装置８に内蔵されたＣＰＵ（以下、単に「ＣＰＵ」と称する。）は、所定時間毎に、図４に示されている廃インク貯留量算出処理ルーチン４００を実行する。
【００４１】
かかるルーチン４００が起動されると、まず、ＣＰＵは、ステップ４０５において、回復処理（メンテナンス処理）を現在実行中であるか否かを判定する。現在回復処理中でない場合（ステップ４０５＝Ｎｏ）、ステップ４１０以下の処理はすべてスキップされ、本ルーチンの処理が一旦終了する。よって、以下の説明では、現在回復処理中である（ステップ４０５＝Ｙｅｓ）ものとする。
【００４２】
続いて、処理がステップ４１０に進行し、現在の回復処理がイエローノズルに対するものであるか否かが判定される。現在の回復処理がイエローノズルに対するものである場合（ステップ４１０＝Ｙｅｓ）、処理がステップ４１５に進行して、発光部７８１にて青色のＬＥＤが点灯される。これにより、発光部７８１から青色の検出光が発せられる。
【００４３】
現在の回復処理がイエローノズルに対するものではない場合（ステップ４１０＝Ｎｏ）、処理がステップ４２０に進行して、現在の回復処理がマゼンタノズルに対するものであるか否かが判定される。現在の回復処理がマゼンタノズルに対するものである場合（ステップ４２０＝Ｙｅｓ）、処理がステップ４２５に進行して、発光部７８１にて緑色のＬＥＤが点灯される。これにより、発光部７８１から緑色の検出光が発せられる。
【００４４】
現在の回復処理がイエローノズルに対するものでもマゼンタノズルに対するものでもない場合（ステップ４１０＝Ｎｏ，ステップ４２０＝Ｎｏ）、処理がステップ４３０に進行して、現在の回復処理がシアンノズルに対するものであるか否かが判定される。現在の回復処理がシアンノズルに対するものである場合（ステップ４３０＝Ｙｅｓ）、処理がステップ４３５に進行して、発光部７８１にて赤色のＬＥＤが点灯される。これにより、発光部７８１から赤色の検出光が発せられる。
【００４５】
現在の回復処理がイエローノズルに対するものでもマゼンタノズルに対するものでもシアンノズルに対するものでもない場合（ステップ４１０＝Ｎｏ，ステップ４２０＝Ｎｏ，ステップ４３０＝Ｎｏ）、処理がステップ４４０に進行して、発光部７８１にてすべての色のＬＥＤが点灯される。これにより、発光部７８１から白色の検出光が発せられる。
【００４６】
上述のようにして、回復処理時における、記録ヘッド３から漏出するインクの色に応じて発光部７８１が駆動されると、次に、処理がステップ４５０に進行して、第一出力部７８４の出力ＯＵＴ１に所定の係数Ｋ１を乗じた値Ｍ１が算出される。続いて、処理がステップ４６０に進行して、第二出力部７８６の出力ＯＵＴ２に所定の係数Ｋ２を乗じた値Ｍ２が算出される。そして、値Ｍ１と値Ｍ２との和が、現在光学センサ７８における発光部７８１と受光素子７８２との間を通過中の廃インク輸送チューブ７６内の廃インクの流量に対応した値となる。
【００４７】
そこで、ＣＰＵは、続くステップ４７０において、廃インクタンク７２内の廃インクの貯留量（積算値）Ｍを、値Ｍ１と値Ｍ２とを加えた値に更新する。その後、処理がステップ４８０に進行し、かかる貯留量Ｍが所定値Ｍ０（廃インクタンク７２における廃インクの最大貯留容量に相当する値）よりも小さいか否かが判定される。
【００４８】
貯留量Ｍが所定値Ｍ０に達した場合（ステップ４８０＝Ｎｏ）、処理がステップ４９０に進行して、廃インクタンク７２が満タンになった際の処理（警告等）が行われ、本ルーチンの処理が一旦終了する。一方、貯留量Ｍが所定値Ｍ０に達していない場合（ステップ４８０＝Ｙｅｓ）、ステップ４９０の処理がスキップされ、本ルーチンの処理が一旦終了する。
【００４９】
＜実施形態及び具体例の構成による作用・効果＞
以上詳述したように、本実施形態の構成においては、廃インク輸送チューブ７６内を流動して廃インクタンク７２に流入する廃インクの流量が、光学センサ７８の出力に基づいて算出される。具体的には、雰囲気温度の変化に対して一定な第一閾値と受光素子７８２の出力電圧とに基づく出力ＯＵＴ１と、雰囲気温度の変化に対して可変な第二閾値と受光素子７８２の出力電圧とに基づく出力ＯＵＴ２と、に基づいて、廃インク輸送チューブ７６内の廃インクの流量が算出される。そして、この流量の算出値を積算することで、廃インクタンク７２内の廃インクの貯留量が算出される。
【００５０】
また、本実施形態の構成においては、回復処理時における、記録ヘッド３から漏出するインクの色に応じて、発光部７８１が駆動される。具体的には、当該インクの色の補色に相当する色（当該インクがブラックインクである場合は白色）の検出光が発生するように、発光部７８１が駆動される。
【００５１】
これにより、インクの違いに伴う検出光の透過度の違いに対応した、発光部７８１の出力が得られる。したがって、本実施形態の構成によれば、廃インク輸送チューブ７６内の廃インクの流量、及び廃インクタンク７２内の廃インクの貯留量を、可及的に正確に算出（把握）することが可能となる。
【００５２】
また、本実施形態の構成においては、光半導体素子からなる受光素子７８２と、この受光素子７８２の出力を増幅あるいは演算するための回路素子である増幅器７８３、第一出力部７８４、増幅器７８５、及び第二出力部７８６を用いて、廃インク輸送チューブ７６内の廃インクの流量が算出される。したがって、本実施形態によれば、アナログ−デジタル変換器を用いない簡略な回路構成（トランジスタ等のスイッチング素子やオペアンプ等の増幅回路を用いた簡略な回路構成）で、廃インクの流量及び貯留量を算出することが可能になる。
【００５３】
＜変形例の例示＞
なお、上述の実施形態は、上述した通り、出願人が取り敢えず本願の出願時点において最良であると考えた本発明の代表的な実施形態を、単に例示したものにすぎない。よって、本発明はもとより上述の実施形態に何ら限定されるものではない。したがって、本発明の本質的部分を変更しない範囲内において、上述の実施形態に対して種々の変形が施され得ることは、当然である。
【００５４】
以下、代表的な変形例について、幾つか例示する。もっとも、言うまでもなく、変形例とて、以下に列挙されたものに限定されるものではない。また、実施形態や変形例の、全部又は一部が、技術的に矛盾しない範囲内において、適宜、互いに複合的に適用され得る。
【００５５】
本発明（特に、本発明の課題を解決するための手段を構成する各構成要素における、作用的・機能的に表現されているもの）は、上述の実施形態や、下記変形例の記載に基づいて限定解釈されてはならない。このような限定解釈は、（先願主義の下で出願を急ぐ）出願人の利益を不当に害する反面、模倣者を不当に利するものであって、許されない。
【００５６】
本発明は、カラーインクジェットプリンタに限定されない。すなわち、例えば、本発明は、単色のインクジェットプリンタに対しても、良好に適用され得る。また、インクの種類（色）や検出光の色（波長）も、上述の具体例に何ら限定されない。すなわち、検出光は、インクの吸収ピーク（多数存在する場合にはそのうちの１つ）に相当する波長を有していれば、補色でなくてもよく、可視光でなくてもよい。
【００５７】
本発明は、上述の実施形態に示された装置構成に何ら限定されない。例えば、廃インク輸送チューブ７５ａと廃インク輸送チューブ７５ｂとは、一体的に（すなわち１本のチューブとして）構成されていてもよい。あるいは、廃インク輸送チューブ７５ｂは、イエロー、マゼンタ、及びシアン用に、それぞれ分割されていてもよい。
【００５８】
光学センサ７８は、図１に示されているようにポンプ７７よりも下流側に設けられていてもよいし、この逆に、ポンプ７７よりも上流側に設けられていてもよい。あるいは、光学センサ７８は、廃インク輸送チューブ７５ａと廃インク輸送チューブ７５ｂとにそれぞれ設けられていてもよい。
【００５９】
電気回路構成も、上述の実施形態に何ら限定されない。例えば、受光素子７８２は、フォトトランジスタに限定されず、フォトダイオードであってもよい。また、増幅器７８３〜第二出力部７８６のうちの少なくともいずれか１つは、制御装置８側に設けられていてもよく、あるいは、光学センサ７８と制御装置８との間に設けられていてもよい。
【００６０】
サーミスタ７８７を用いることなく、温度センサと、この温度センサによる温度検知値と所定のテーブル（マップ）に基づく閾値と、を用いて、第二閾値が生成されてもよい。
【００６１】
その他、特段に言及されていない変形例についても、本発明の本質的部分を変更しない範囲内において、本発明の技術的範囲に含まれることは当然である。また、本発明の課題を解決するための手段を構成する各要素における、作用・機能的に表現されている要素は、上述の実施形態や変形例にて開示されている具体的構造の他、当該作用・機能を実現可能ないかなる構造をも含む。さらに、本明細書にて引用した他の出願や公報の内容（明細書及び図面を含む）は、本明細書の一部を構成するものとして、必要に応じて且つ技術的に矛盾しない範囲内において援用され得る。
【符号の説明】
【００６２】
１…カラーインクジェットプリンタ
２…本体部
３…記録ヘッド
４…キャリッジ機構
５…給紙ローラ
６…排紙ローラ
７…インク輸送機構
７１…インクタンク
７１Ｃ…シアンインクタンク
７１Ｋ…ブラックインクタンク
７１Ｍ…マゼンタインクタンク
７１Ｙ…イエローインクタンク
７２…廃インクタンク
７３…インク供給チューブ
７４…吸引キャップ
７５ａ…廃インク輸送チューブ
７５ｂ…廃インク輸送チューブ
７６…廃インク輸送チューブ
７７…ポンプ
７８…光学センサ
７８１…発光部
７８２…受光素子
７８３…電流増幅回路部
７８４…第一出力部
７８５…電流増幅回路部
７８６…第二出力部
７８７…サーミスタ
８…制御装置
Ｐ…用紙
【先行技術文献】
【特許文献】
【００６３】
【特許文献１】特開２０００−１４１７０４号公報
【特許文献２】特開２００４−１３６５５０号公報
【特許文献３】特開２００５−２２５１９７号公報
【特許文献４】特開２００５−２２５１９８号公報
【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体状のインクを吐出する、記録ヘッドと、
前記記録ヘッドのメンテナンス処理時にて当該記録ヘッドから漏出するインクである廃インクを受容する、メンテナンス処理部と、
前記メンテナンス処理部にて受容された前記廃インクを貯留する、廃インク貯留部と、
前記メンテナンス処理部にて受容された前記廃インクを前記廃インク貯留部へ輸送するために、前記メンテナンス処理部と前記廃インク貯留部との間に設けられた、光透過性の廃インク輸送チューブと、
前記廃インク輸送チューブにおける前記廃インクの輸送方向と交差する方向の光透過状態に応じた出力を生じるように設けられた、検出部と、
前記検出部の出力に基づいて、前記廃インク貯留部内の前記廃インクの貯留量を算出する、廃インク貯留量算出部と、
を備えたことを特徴とする、画像記録装置。
【請求項２】
請求項１に記載の、画像記録装置であって、
前記検出部は、
前記光透過状態の検出用の光である検出光を発生する、発光部と、
前記検出部から発せられ前記廃インク輸送チューブを透過した前記検出光を受光し得るように前記廃インク輸送チューブを挟んで前記発光部と対向配置されていて、前記検出光の受光量に応じた出力を生じる、光半導体素子からなる受光部と、
前記受光部における出力と、所定の第一閾値と、に応じて、第一検出信号を出力する、第一出力部と、
前記受光部における出力と、雰囲気温度に応じて可変な第二閾値と、に応じて、第二検出信号を出力する、第二出力部と、
を備え、
前記廃インク貯留量算出部は、前記第一検出信号と前記第二検出信号とに基づいて、前記貯留量を算出することを特徴とする、画像記録装置。
【請求項３】
請求項２に記載の、画像記録装置であって、
前記発光部は、
前記廃インク輸送チューブ内にて輸送されるインクの種類に対応した波長の前記検出光を発生することを特徴とする、画像記録装置。
【請求項１】
液体状のインクを吐出する、記録ヘッドと、
前記記録ヘッドのメンテナンス処理時にて当該記録ヘッドから漏出するインクである廃インクを受容する、メンテナンス処理部と、
前記メンテナンス処理部にて受容された前記廃インクを貯留する、廃インク貯留部と、
前記メンテナンス処理部にて受容された前記廃インクを前記廃インク貯留部へ輸送するために、前記メンテナンス処理部と前記廃インク貯留部との間に設けられた、光透過性の廃インク輸送チューブと、
前記廃インク輸送チューブにおける前記廃インクの輸送方向と交差する方向の光透過状態に応じた出力を生じるように設けられた、検出部と、
前記検出部の出力に基づいて、前記廃インク貯留部内の前記廃インクの貯留量を算出する、廃インク貯留量算出部と、
を備えたことを特徴とする、画像記録装置。
【請求項２】
請求項１に記載の、画像記録装置であって、
前記検出部は、
前記光透過状態の検出用の光である検出光を発生する、発光部と、
前記検出部から発せられ前記廃インク輸送チューブを透過した前記検出光を受光し得るように前記廃インク輸送チューブを挟んで前記発光部と対向配置されていて、前記検出光の受光量に応じた出力を生じる、光半導体素子からなる受光部と、
前記受光部における出力と、所定の第一閾値と、に応じて、第一検出信号を出力する、第一出力部と、
前記受光部における出力と、雰囲気温度に応じて可変な第二閾値と、に応じて、第二検出信号を出力する、第二出力部と、
を備え、
前記廃インク貯留量算出部は、前記第一検出信号と前記第二検出信号とに基づいて、前記貯留量を算出することを特徴とする、画像記録装置。
【請求項３】
請求項２に記載の、画像記録装置であって、
前記発光部は、
前記廃インク輸送チューブ内にて輸送されるインクの種類に対応した波長の前記検出光を発生することを特徴とする、画像記録装置。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図２】
【図３】
【図４】
【公開番号】特開２０１３−６３４２（Ｐ２０１３−６３４２Ａ）
【公開日】平成２５年１月１０日（２０１３．１．１０）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２０１１−１４０２５８（Ｐ２０１１−１４０２５８）
【出願日】平成２３年６月２４日（２０１１．６．２４）
【出願人】（０００００５２６７）ブラザー工業株式会社 (13,856)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２５年１月１０日（２０１３．１．１０）
【国際特許分類】
【出願日】平成２３年６月２４日（２０１１．６．２４）
【出願人】（０００００５２６７）ブラザー工業株式会社 (13,856)
【Ｆターム（参考）】
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