解凍装置および解凍方法
【課題】冷凍された食品を解凍する際に当該解凍された食品の品質の低下を確実に防止することができる解凍装置および解凍方法を提供すること。
【解決手段】解凍装置１は、冷凍された食品Ｆを、食品Ｆに対する解凍が終了したとみなされる解凍終了温度まで解凍するものであり、冷却液Ｃを貯留する貯留空間２１と、食品Ｆを貯留空間２１内に支持する載置板２３とを有する処理槽２と、貯留空間２１内に入れられた冷却液Ｃを冷却する冷凍機５とを備えている。この解凍装置１は、貯留空間２１内に貯留され、冷却液Ｃの液温が解凍終了温度よりも高い初期温度の冷却液Ｃに食品Ｆを入れた状態で、予め設定された解凍終了時間内に、冷凍機５の作動により、冷却液Ｃを初期温度よりも低く、かつ、解凍終了温度よりも高い温度まで強制的に冷却するよう構成されている。
【解決手段】解凍装置１は、冷凍された食品Ｆを、食品Ｆに対する解凍が終了したとみなされる解凍終了温度まで解凍するものであり、冷却液Ｃを貯留する貯留空間２１と、食品Ｆを貯留空間２１内に支持する載置板２３とを有する処理槽２と、貯留空間２１内に入れられた冷却液Ｃを冷却する冷凍機５とを備えている。この解凍装置１は、貯留空間２１内に貯留され、冷却液Ｃの液温が解凍終了温度よりも高い初期温度の冷却液Ｃに食品Ｆを入れた状態で、予め設定された解凍終了時間内に、冷凍機５の作動により、冷却液Ｃを初期温度よりも低く、かつ、解凍終了温度よりも高い温度まで強制的に冷却するよう構成されている。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、冷凍された食品を解凍する解凍装置および解凍方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
冷凍された食品（例えば、魚介類や肉類、野菜等）は、通常、解凍され、その後、そのままかまたは加工されて（調理されて）食に供される（例えば、特許文献１参照）。従来、冷凍された食品を解凍するには、例えば流水解凍機が用いられる。この流水解凍機は、水を貯留し、該水で食品を解凍する貯留槽を有している。流水解凍機では、貯留槽に貯留された水が一定の温度（冷凍された食品が解凍されるのに十分な温度）に維持されるとともに、貯留槽内で水に流れが生じるよう構成されている。
【０００３】
しかしながら、前記流水解凍機を用いて食品を解凍した際、食品が急激に解凍される、すなわち、食品の温度上昇（温度勾配）が急峻となるため、解凍後の（解凍が完了した）食品の品質が低下するという問題があった。例えば、冷凍されたフグを前記流水解凍機を用いて解凍した場合、解凍後のフグの切り身の透明性が損なわれていた、すなわち、解凍後のフグの切り身が白濁したものとなっていた。
【０００４】
【特許文献１】特開２００５−２９５９２８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
本発明の目的は、冷凍された食品を解凍する際に当該解凍された食品の品質の低下を確実に防止することができる解凍装置および解凍方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
このような目的は、下記（１）〜（２３）の本発明により達成される。
（１） 冷凍された食品またはそれを包装した状態の包装体を、前記食品に対する解凍が終了したとみなされる解凍終了温度まで解凍する解凍装置であって、
冷却液を貯留する貯留空間と、前記食品を前記貯留空間内に支持する支持部とを有する処理槽と、
前記貯留空間内に入れられた前記冷却液を冷却する冷却手段とを備え、
前記貯留空間内に貯留され、前記冷却液の液温が前記解凍終了温度よりも高い初期温度の前記冷却液に前記食品を入れた状態で、予め設定された解凍終了時間内に、前記冷却手段の作動により、前記冷却液を前記初期温度よりも低く、かつ、前記解凍終了温度よりも高い温度まで強制的に冷却するよう構成されていることを特徴とする解凍装置。
【０００７】
（２） 前記冷却手段は、前記冷却液をその温度勾配が経時的に緩やかになるように冷却する上記（１）に記載の解凍装置。
【０００８】
（３） 前記冷却手段は、その単位時間あたりの冷却能力の大きさが可変となるよう構成されたものであり、該冷却能力が経時的に低下するよう作動する上記（１）または（２）に記載の解凍装置。
【０００９】
（４） 前記冷却手段の作動は、稼動状態と停止状態とが交互に行なわれる上記（１）ないし（３）のいずれかに記載の解凍装置。
【００１０】
（５） 前記冷却手段は、前記貯留空間内で前記支持部によって支持された前記食品または前記包装体よりも下方に設置され、冷媒が通過する冷媒管を有する上記（１）ないし（４）のいずれかに記載の解凍装置。
【００１１】
（６） 前記冷媒管は、前記貯留空間の内側に設置されている上記（５）に記載の解凍装置。
【００１２】
（７） 前記冷媒管は、前記貯留空間の外側に設置されている上記（５）に記載の解凍装置。
【００１３】
（８） 前記貯留空間内の前記冷却液を加熱する加熱手段を有する上記（１）ないし（７）のいずれかに記載の解凍装置。
【００１４】
（９） 前記加熱手段の作動により、前記貯留空間内の前記冷却液は、前記冷却手段が作動する前に、前記液温が前記解凍終了温度よりも高くなるように加熱される上記（８）に記載の解凍装置。
【００１５】
（１０） 前記液温が前記初期温度になった場合には、前記加熱手段の作動が終了する上記（９）に記載の解凍装置。
【００１６】
（１１） 前記加熱手段は、ヒートポンプで構成されている上記（８）ないし（１０）のいずれかに記載の解凍装置。
【００１７】
（１２） 前記加熱手段は、外形形状が棒状をなす加熱体を有する上記（８）ないし（１０）のいずれかに記載の解凍装置。
【００１８】
（１３） 前記貯留空間内の前記冷却液を攪拌する攪拌手段を有する上記（１）ないし（１２）のいずれかに記載の解凍装置。
【００１９】
（１４） 前記貯留空間内に前記冷却液を供給する供給手段を有し、
前記供給手段の作動による前記貯留空間内への前記冷却液の供給が完了した場合には、前記撹拌手段が作動する上記（１３）に記載の解凍装置。
【００２０】
（１５） 前記撹拌手段の前記貯留空間内に位置する部分は、前記冷却手段の前記貯留空間内に位置する部分よりも下方に配置されている上記（１３）または（１４）に記載の解凍装置。
【００２１】
（１６） 前記攪拌手段は、前記貯留空間内に気泡を供給するバブリング装置である上記（１３）ないし（１５）のいずれかに記載の解凍装置。
【００２２】
（１７） 前記冷却手段は、その単位時間あたりの冷却能力が可変となるよう構成されたものであり、
前記撹拌手段は、前記冷却手段の前記冷却能力の大小に対応して、気泡の量を調整可能に構成されている上記（１６）に記載の解凍装置。
【００２３】
（１８） 前記貯留空間内に電場を発生させる電場発生手段を有する上記（１）ないし（１７）のいずれかに記載の解凍装置。
【００２４】
（１９） 前記冷却手段が作動した場合には、前記電場発生手段が作動する上記（１８）に記載の解凍装置。
【００２５】
（２０） 前記電場発生手段は、一対の電極を有する上記（１８）または（１９）に記載の解凍装置。
【００２６】
（２１） 前記処理槽の槽壁が前記一対の電極のうちの一方を兼ねる上記（２０）に記載の解凍装置。
【００２７】
（２２） 上記（１）ないし（２１）のいずれかに記載の解凍装置を用いて、前記食品を解凍することを特徴とする解凍方法。
【００２８】
（２３） 冷凍された食品またはそれを包装した状態の包装体を、前記食品に対する解凍が終了したとみなされる解凍終了温度まで解凍する解凍方法であって、
液温が前記解凍終了温度よりも高い初期温度の冷却液に前記食品を入れた状態で、解凍終了時間内に、前記冷却液を前記初期温度よりも低く、かつ、前記解凍終了温度よりも高い温度まで強制的に冷却することを特徴とする解凍方法。
【発明の効果】
【００２９】
本発明によれば、解凍に際しての食品の急峻な温度上昇を抑制することができる。これにより、解凍に際しての食品の品質の低下を確実に防止することができる。具体的には、例えば食品としてフグを挙げた場合、流水解凍機を用いて解凍したときに比べて、解凍後のフグの切り身の透明性が損なわれるのが防止または抑制される。
【００３０】
また、冷却手段が作動する前に、貯留空間内の冷却液が、加熱手段の作動により、液温が解凍終了温度よりも高くなるように加熱される場合には、解凍効果を向上させることができ、よって、解凍後の食品の品質の低下をより確実に防止することができる。
【００３１】
また、供給手段の作動による貯留空間内への冷却液の供給が完了したときに撹拌手段が作動する場合には、食品に対する解凍を開始する前に、処理槽内の冷却液の温度分布が均一となる。これにより、解凍効果をさらに向上させることができ、解凍後の食品の品質の低下をより確実に防止することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３２】
以下、本発明の解凍装置および解凍方法を添付図面に示す好適な実施形態に基づいて詳細に説明する。
【００３３】
＜第１実施形態＞
図１は、本発明の解凍装置の第１実施形態を示す縦断面図（概略図）、図２は、図１中のＡ−Ａ線断面図（平面図）、図３は、図１に示す解凍装置のブロック図、図４は、図１に示す解凍装置を用いて食品を解凍する際の当該食品および冷却液のそれぞれの経時的な温度変化の概要を示すグラフ、図５〜図７は、それぞれ、図１に示す解凍装置に内蔵された制御手段の制御プログラムを示すフローチャートである。なお、以下では、説明の都合上、図１中（図９〜図１１も同様）の上側を「上」または「上方」、下側を「下」または「下方」と言う。
【００３４】
図１〜図３に示す解凍装置１は、冷凍された食品Ｆ、または冷凍された食品Ｆを包装した状態の包装体（包装物）Ｑを解凍する装置である。本実施形態では、包装体Ｑを代表的に説明する。
【００３５】
食品Ｆとしては、特に限定されないが、例えば、魚介類、肉類、野菜、加工食品（例えば麺類等）が挙げられる。本実施形態では、魚介類、特に、フグを一例に挙げて説明する。また、包装体Ｑでは、食品Ｆが例えばポリエチレン等のような樹脂材料で構成された袋体に包装されて（梱包されて）いる。
【００３６】
解凍装置１は、処理槽２と、処理槽２に冷却液Ｃを供給する供給手段（冷却液供給手段）３と、処理槽２に貯留された（供給された）冷却液Ｃを加熱する加熱手段としてのヒータ４と、処理槽２に貯留された冷却液Ｃを冷却する冷凍機（冷却手段）５と、処理槽２に貯留された冷却液Ｃを攪拌するバブリング装置（攪拌手段）６と、制御手段７と、処理槽２内の冷却液Ｃの温度を検出する温度センサ（温度検出手段）８を備えている。以下、各部の構成について説明する。
【００３７】
処理槽２は、その横断面形状が四角形（正方形）をなす箱状体で構成されたものである。この処理槽２の内部には、冷却液Ｃを貯留する貯留空間２１が形成されている。すなわち、処理槽２の底部２４と底部２４の縁部から立設する４つの槽壁２２とにより、冷却液Ｃを貯留する貯留空間２１が画成されている。
【００３８】
なお、貯留空間２１（処理槽２）の容積としては、特に限定されないが、例えば、８０〜１００Ｌであるのが好ましい。
【００３９】
また、貯留空間２１に貯留される（入れられる）冷却液Ｃとしては、特に限定されないが、例えば、塩水（海水）、すなわち、塩化ナトリウム水溶液や、水道水、蒸留水、純水のような水等が挙げられる。本実施形態では、塩水を一例に挙げて説明する。塩水は、それに電圧を印加した場合、通電されるものである。解凍装置１では、後述する電場発生手段９により処理槽２内に電圧を印加する。
【００４０】
図１に示すように、貯留空間２１の上下方向の途中には、食品Ｆを包装した包装体Ｑを貯留空間２１内に支持する支持部として機能する載置板（載置部材）２３が設置されている。この載置板２３には、その厚さ方向に貫通する多数の貫通孔２３１が形成されている。
【００４１】
貯留空間２１は、載置板２３により、上下に２つの空間に仕切られている。２つの空間のうちの上側の第１の空間２１１には、複数の包装体Ｑが収納される。また、第１の空間２１１には、温度センサ８が配置されている。下側の第２の空間２１２には、冷凍機５およびバブリング装置６をそれぞれ構成する部材や、ヒータ４が格納されて（収納されて）いる。
【００４２】
なお、載置板２３は、処理槽２に対して着脱自在に構成されている。載置板２３を取り外すことにより、例えば、第２の空間２１２内を清掃したり、ヒータ４等の部材を交換する際にその操作（交換操作）を容易に行なうことができる。
【００４３】
処理槽２の構成材料としては、特に限定されないが、例えば、各種金属材料や各種プラスチック等を単独または組み合わせて用いることができる。本実施形態では、処理槽２は、ステンレス鋼で構成されたものとなっている。
【００４４】
図１に示すように、貯留空間２１内に冷却液Ｃを供給する供給手段３は、冷却液Ｃが通過する供給管３１と、供給管３１の途中に設置された電磁弁３２とを有している。
【００４５】
供給管３１は、その一端（図１中の右側）が下方に向かって開口している。供給管３１の他端側（図１中の左側）は、貯留空間２１内を満たすのに十分な程度に冷却液Ｃが貯留されたタンク（図示せず）に接続されている。このタンク内の冷却液Ｃが供給管３１を通過して、貯留空間２１内に供給される。この冷却液Ｃにより、第１の空間２１１と第２の空間２１２とが満たされる。
また、供給管３１は、その途中が処理槽２の槽壁２２に支持されている。
【００４６】
電磁弁３２は、供給管３１を開閉するものである。供給手段３では、電磁弁３２が開状態のとき、流量が一定の冷却液Ｃを供給することができる。また、電磁弁３２が閉状態のとき、冷却液Ｃの供給が停止する。
【００４７】
冷凍機５は、貯留空間２１内に入れられた冷却液を冷却する装置である。この冷凍機５は、例えば、蒸気圧縮冷凍機である。蒸気圧縮冷凍機は、一般に、蒸発器、圧縮機、凝縮器、膨張弁がこの順に管体を介して接続されたものである（参考文献：関信弘、「冷凍空調工学」、森北出版株式会社、１９９０年１１月３０日、ｐ．２−５）。このような蒸気圧縮冷凍機では、まず、蒸発器内で吸熱作用によって蒸発した冷媒が、圧縮機内でその作動により高温高圧の蒸気となる。これを凝縮器に導いて、水または空気などで冷却すると、冷媒は、凝縮して液体となる。さらに、これを膨張弁を介して蒸発器に送入すると、再度蒸発して吸熱作用を行なう。このようなサイクルが、蒸気圧縮冷凍機（冷凍機５）で繰り返されている。なお、解凍装置１では、蒸発器が、図１に示す冷却コイル（冷媒管）５１に相当している。
【００４８】
冷凍機５は、その単位時間あたりの冷却能力（冷却能）の大きさ、すなわち、出力が可変となるモード（以下、このモードを「出力変更モード」と言う）を有している。出力を変更するには、例えば、冷凍機５内を流れる冷媒の流速を制御する（増減させる）ことで、行なうことができる。冷凍機５を出力変更モードに設定した場合、制御手段７の制御により、適宜、すなわち、所望のタイミングで冷凍機５の出力を変更することができる。本実施形態では、冷凍機５は、３つの出力レベル１〜３に変更することができる。これらの出力レベルの大きさは、（出力レベル１）＞（出力レベル２）＞（出力レベル３）となっている。これにより、冷凍機５は、出力が経時的に低下するよう作動し得る（図４参照）。
【００４９】
図１に示すように、冷凍機５の冷媒（液化冷媒）が通過する冷却コイル５１は、冷媒供給手源（図示せず）に接続されており、第２の空間２１２内、すなわち、貯留空間２１内で載置板２３によって支持された各包装体Ｑ（食品Ｆ）よりも下側近傍に配置されている。また、図２に示すように、この冷却コイル５１は、処理槽２（貯留空間２１）の内側にその周方向に沿って形成されて（配置されて）いる。
【００５０】
このように冷却コイル５１が配置されていることにより、冷凍機５が作動した場合に各包装体Ｑ周辺の冷却液Ｃを迅速かつ確実に冷却することができる。
【００５１】
なお、冷却コイル５１は、熱伝導性に優れた材料、例えば、ステンレス鋼のような金属材料で構成されている。
【００５２】
ヒータ４は、貯留空間２１内の冷却液Ｃを加熱するものである。このヒータ４は、加熱体４１としての電気抵抗線を有し、その電気抵抗によるジュール熱を生じさせて加熱するよう構成されている。これにより、冷却液Ｃを後述する初期温度ｔ０まで確実に加熱することができる。
【００５３】
図１および図２に示す加熱体４１は、その外形形状が棒状をなしている。この加熱体４１は、前述した貯留空間２１内で載置板２３によって支持された各包装体Ｑよりも下方に設置されている冷却コイル５１よりも、さらに下方に配置されている（図１参照）。また、加熱体４１は、貯留空間２１の中心を通過するように配置されている（図２参照）。
【００５４】
このように加熱体４１が配置されていることにより、ヒータ４が作動した、すなわち、ジュール熱が生じた場合に、貯留空間２１内の冷却液Ｃに対流を生じさせることができる。これにより、貯留空間２１内の冷却液Ｃを均一に加熱することができ、よって、その冷却液Ｃの温度分布が均一となる。
【００５５】
なお、加熱体４１は、図１に示す構成では棒状であるが、これに限定されず、例えば、コイル状等であってもよい。
【００５６】
バブリング装置６は、貯留空間２１内の冷却液Ｃを気泡Ｂによって攪拌する装置である。図３に示すように、バブリング装置６は、ポンプ６１と、ポンプ６１の駆動（作動）を制御するドライバ６２とを有している。
【００５７】
また、図１および図２に示すように、バブリング装置６は、ポンプ６１に接続されたバブリング管（管体）６３を有している。このバブリング管６３は、処理槽２（貯留空間２１）の内側にその周方向に沿って配置されている（図２参照）。また、バブリング管６３は、冷却コイル５１（冷凍機５の貯留空間２１内に位置する部分）よりも下方に配置されている。
【００５８】
バブリング管６３には、その管壁を貫通する多数の貫通孔６３１が形成されている。これらの貫通孔６３１は、バブリング管６３の長手方向に沿って等間隔に配置されている。バブリング装置６では、ポンプ６１からバブリング管６３に空気が送り込まれる。この送り込まれた空気は、各貫通孔６３１を介して、バブリング管６３の外に多数の気泡Ｂとなって流出する。各気泡Ｂは、それぞれ、第２の空間２１２から、載置板２３の貫通孔２３１を介して、第１の空間２１１に流入する。このように、解凍装置１では、バブリング装置６によって貯留空間２１の全体に渡って均一に気泡Ｂを供給することができる。これにより、貯留空間２１内の冷却液Ｃを確実に攪拌することができ、よって、その冷却液Ｃの温度分布が均一となる。
【００５９】
各貫通孔６３１は、それぞれ、バブリング管６３の下方に偏在している、すなわち、下方に向かって開口している。これにより、ポンプ６１が停止しているとき、各貫通孔６３１を介してバブリング管６３内に冷却液Ｃが流入するのが防止される。
【００６０】
なお、バブリング管６３の構成材料としては、特に限定されないが、例えば、各種金属材料や各種プラスチック等を単独または組み合わせて用いることができる。
【００６１】
また、このような構成のバブリング装置６では、例えば攪拌羽根を有する攪拌装置に比べて、攪拌効率が高まると言う利点がある。
【００６２】
図１に示すように、処理槽２の第１の空間２１１内の上側には、板状の電極９１が設置されている。この電極９１は、スイッチ９２を介して交流電源２０と電気的に接続されている。
【００６３】
電極９１と、ステンレス鋼で構成された処理槽２の槽壁２２とが一対の電極を構成している。これにより、電極９１と処理槽２の槽壁２２との間に電圧が印加され、貯留空間２１内に電場を発生させることができる。従って、解凍装置１では、電極９１と処理槽２の槽壁２２とを、貯留空間２１内に電場を発生させる機能を有する電場発生手段９と言うことができる。
【００６４】
貯留空間２１内に電場が発生することにより、貯留空間２１内の各食品Ｆを解凍した際の当該食品Ｆの色味や味（風味）が向上する。
【００６５】
また、電極９１に対応する電極を別途設けずに、その電極を処理槽２の槽壁２２が担っている（兼ねている）ことにより、電場発生手段９の構成を簡単なものとすることができる。
【００６６】
また、電極９１の表面および処理槽２の内面には、それぞれ、絶縁処理が施されているのが好ましい。この絶縁処理としては、特に限定されないが、例えば、ゴム材料のような絶縁性を有する材料で構成された絶縁層を、電極９１の表面および処理槽２の内面にそれぞれ形成する方法が挙げられる。
また、処理槽２（槽壁２２）は、接地されているのが好ましい。
【００６７】
図１に示すように、電極９１と交流電源２０との間には、スイッチ９２が設置されている。このスイッチ９２のＯＮ／ＯＦＦに対応して、貯留空間２１内を、電場が発生している状態と、電場が発生していない状態とに切り替えることができる。
【００６８】
なお、解凍装置１では、電極９１と交流電源２０との間にブレーカをさらに設置してもよい。また、解凍装置１では、スイッチ９２をブレーカに置換してもよい。
【００６９】
図３に示すように、制御手段７は、例えばＣＰＵで構成される。この制御手段７は、ヒータ４と、冷凍機５と、電磁弁３２と、バブリング装置６のドライバ６２と、スイッチ９２と、サーミスタで構成された温度センサ８と、それぞれ電気的に接続されており、これらの諸動作をそれぞれ制御する機能を有している。
【００７０】
以上のように構成された解凍装置１では、図４に示す温度特性で、食品Ｆに対する解凍が終了したとみなされる解凍終了温度ｔ１まで、包装体Ｑ（食品Ｆ）を解凍する。
【００７１】
まず、包装体Ｑを解凍するには、処理槽２内に冷却液Ｃが予め貯留されている。この冷却液Ｃは、その液温が解凍終了温度ｔ１よりも高い初期温度ｔ０に設定されている。初期温度ｔ０に設定された冷却液Ｃに各包装体Ｑを入れた状態で、冷却が開始される。なお、図４中の温度ｔ２は、解凍開始時の食品Ｆの温度である。
【００７２】
解凍が開始されると、冷凍機５が作動する。この作動により、冷却液Ｃは、予め設定された解凍終了時間ｍ１内で、初期温度ｔ０よりも低く、かつ、解凍終了温度ｔ１よりも高い温度まで強制的に冷却される。なお、解凍の際には、すなわち、解凍終了時間ｍ１内では、冷凍機５は、冷却液Ｃの温度勾配が経時的に緩やかになるように、冷却液Ｃを冷却するよう制御される。ここで、「温度勾配」とは、冷却液Ｃの温度がグラフ上において経時的に曲線（カーブ）を描きながら変化する際の、当該曲線に対する接線の傾きθのことを言う（図４参照）。
【００７３】
このような冷凍機５の作動により、冷凍された食品Ｆを解凍する際に当該解凍された食品Ｆの品質の低下を確実に防止することができる。
【００７４】
また、解凍終了時間ｍ１後には、そのときの冷却液Ｃの温度が所定時間（図４中の時間ｍ１から時間ｍ５までの間）維持される。これにより、包装体Ｑの潜熱が冷却液Ｃに移行する。
【００７５】
また、冷却液Ｃの温度が所定時間維持された後には、冷凍機５が所定時間（図４中の時間ｍ５から時間ｍ６までの間）再度作動する。これにより、冷却液Ｃの温度（液温）がさらに低下する。この冷却液Ｃの作用により、食品Ｆが、いわゆる「締められる」こととなり、よって、食品Ｆの色味や味（風味）がさらに向上する、すなわち、鮮度の低下を抑制または防止することができる。
【００７６】
次に、このような解凍を行なう、解凍装置１の制御手段７の制御プログラムを図５〜図７のフローチャートに基づいて説明する。
【００７７】
次に、解凍装置１の制御手段７の制御プログラムを図５〜図７のフローチャートに基づいて説明する。
【００７８】
解凍装置１では、以下の事項が予め設定されている。
冷凍機５が出力変更モードに設定されている。
【００７９】
供給手段３の電磁弁３２の開状態が維持される、すなわち、冷却液Ｃを処理槽２に貯留する貯留時間が、制御手段７に内蔵されているタイマ１により設定されている。解凍終了時間ｍ１が、制御手段７に内蔵されているタイマ２により設定されている（図４参照）。冷却液Ｃの液温を維持する時間（ｍ５−ｍ１）が、制御手段７に内蔵されているタイマ４により設定されている（図４参照）。冷凍機５の再作動時間（ｍ６−ｍ５）が、制御手段７に内蔵されているタイマ５により設定されている（図４参照）。
【００８０】
また、初期温度ｔ０、解凍終了温度ｔ１、冷凍機５が出力レベル１から出力レベル２に切り替わるときの冷却液Ｃの温度ｔ３、冷凍機５が出力レベル２から出力レベル３に切り替わるときの冷却液Ｃの温度ｔ４の各温度がそれぞれ設定されている（図４参照）。
【００８１】
また、供給手段３の電磁弁３２が閉状態に設定されている。
また、スイッチ９２は、ＯＦＦとなっている。
【００８２】
タイマ１を作動させる（ステップＳ３００）。次に、供給手段３の電磁弁３２を開状態とする（ステップＳ３０１）。タイマ１により設定された所定時間（貯留時間）を経過したと判断されたら（ステップＳ３０２）、供給手段３の電磁弁３２を閉状態とする（ステップＳ３０３）。
【００８３】
次に、バブリング装置６のポンプ６１、およびヒータ４をこの順に作動させる（ステップＳ３０４、Ｓ３０５）。処理槽２内の冷却液Ｃの温度（実温度）ｔが初期温度ｔ０となったと判断されたら（ステップＳ３０６）、ヒータ４の作動を停止する（ステップＳ３０７）。ここで、処理槽２内に各包装体Ｑをそれぞれ投入する。
【００８４】
タイマ２を作動させる（ステップＳ３０８）。次に、冷凍機５を出力レベル１で作動させ（ステップＳ３０９）、スイッチ９２をＯＮに設定する（ステップＳ３１０）。処理槽２内の冷却液Ｃの温度ｔが温度ｔ３となったと判断されたら（ステップＳ３１１）、冷凍機５を出力レベル２で作動させる（ステップＳ３１２）。処理槽２内の冷却液Ｃの温度ｔが温度ｔ4となったと判断されたら（ステップＳ３１３）、冷凍機５を出力レベル３で作動させる（ステップＳ３１４）。タイマ２により設定された所定時間（解凍終了時間ｍ１）を経過したと判断されたら（ステップＳ３１５）、冷凍機５の作動を停止する（ステップＳ３１６）。
【００８５】
次に、スイッチ９２をＯＦＦに設定し（ステップＳ３１７）、バブリング装置６のポンプ６１の作動を停止する（ステップＳ３１８）。
【００８６】
次に、タイマ４を作動させ（ステップＳ３１９）、当該タイマ４により設定された所定時間を経過したと判断されたら（ステップＳ３２０）、冷凍機５を出力レベル１で作動させる（ステップＳ３２１）。
【００８７】
次に、タイマ５を作動させ（ステップＳ３２２）、当該タイマ５により設定された所定時間を経過したと判断されたら（ステップＳ３２３）、冷凍機５の作動を停止する（ステップＳ３２４）。
【００８８】
以上のような制御により、図４に示すように、解凍に際しての食品Ｆの急峻な温度上昇を抑制することができる。これにより、解凍に際しての食品Ｆの品質の低下を確実に防止することができる。具体的には、流水解凍機を用いて解凍した場合に比べて、解凍後のフグ（食品Ｆ）の切り身の透明性が損なわれるのが防止または抑制される。
【００８９】
また、ステップＳ３０５〜Ｓ３０７において、冷凍機５が作動する前に、貯留空間内の冷却液Ｃは、ヒータ４の作動により、その温度ｔが初期温度ｔ０まで加熱されている。これにより、解凍効果を向上させることができ、よって、解凍後の食品Ｆの品質の低下をより確実に防止することができる。
【００９０】
また、ステップＳ３０１〜Ｓ３０３において、冷却液Ｃの処理槽２への供給が完了した場合には、バブリング装置６が作動する。これにより、包装体Ｑに対する解凍を開始する前に、処理槽２内の冷却液Ｃの温度分布が均一となる。よって、解凍効果をさらに向上させることができ、解凍後の食品Ｆの品質の低下をより確実に防止することができる。
【００９１】
また、ステップＳ３０９およびＳ３１０において、冷凍機５が作動した場合に、スイッチ９２がＯＮとなる、すなわち、電場発生手段９が作動する。これにより、貯留空間２１内に電場が発生し、よって、各食品Ｆを解凍した際の当該食品Ｆの色味や味（風味）が向上する。
【００９２】
また、図４に示すように、解凍装置１では、温度ｔ３が温度（ｔ０＋ｔ１）／２となっている。この場合、冷却液Ｃの温度ｔが温度ｔ３に達するまでの時間ｍ３は、時間ｍ１の２０〜６０％であるのが好ましく、２０〜３０％であるのがより好ましい。
【００９３】
解凍装置１では、このような数値範囲内で温度ｔが温度ｔ３に達するような温度特性で、各包装体Ｑがそれぞれ解凍される。
【００９４】
なお、解凍装置１では、解凍終了時間ｍ１までに３つの工程を経ると言うことができる。１つ目の工程は、冷却液Ｃの温度ｔが初期温度ｔ０から温度ｔ３までに変化する、すなわち、冷凍機５が出力レベル１で作動する工程（第１の解凍工程（急冷工程））である。２つ目の工程は、冷却液Ｃの温度ｔが初期温度ｔ３から温度ｔ４までに変化する、すなわち、冷凍機５が出力レベル２で作動する工程（第２の解凍工程）である。３つ目の工程は、冷却液Ｃの温度ｔが初期温度ｔ４から温度ｔ１に限りなく近づく、すなわち、冷凍機５が出力レベル３で作動する工程（第３の解凍工程（通常冷却工程））である。
【００９５】
＜第２実施形態＞
図８は、本発明の解凍装置（第２実施形態）に内蔵された制御手段の制御プログラムを示すフローチャートである。
【００９６】
以下、この図を参照して本発明の解凍装置および解凍方法の第２実施形態について説明するが、前述した実施形態との相違点を中心に説明し、同様の事項はその説明を省略する。
【００９７】
本実施形態は、冷凍機に対する制御が異なること以外は前記第１実施形態と同様である。
【００９８】
本実施形態の解凍装置１では、冷凍機５は、それが作動した際、出力レベルが一定で出力するよう構成されている。すなわち、冷凍機５は、出力レベルが一定の作動状態（稼動状態）と停止状態とに切り替えられるよう構成されている。
【００９９】
本実施形態の解凍装置１の制御手段７の制御プログラムを図８のフローチャートに基づいて説明する。
【０１００】
図５に示すステップＳ３００からステップＳ３０８までは、前記第１実施形態と同様である。ステップＳ３０８を実行した後、冷凍機５を作動させ（ステップＳ４００）、スイッチ９２をＯＮに設定する（ステップＳ４０１）。
【０１０１】
次に、処理槽２内の冷却液Ｃの温度ｔが温度ｔ３となったと判断されたら（ステップＳ４０２）、冷凍機５を停止する（ステップＳ４０３）。
【０１０２】
次に、処理槽２内の冷却液Ｃの温度ｔが温度ｔ４となったと判断されたら（ステップＳ４０４）、冷凍機５を作動させる（ステップＳ４０５）。
【０１０３】
次に、タイマ２により設定された所定時間（解凍終了時間ｍ１）を経過したと判断されたら（ステップＳ４０６）、図７に示すステップＳ３１６を実行し、さらに、それより下位のステップを順次実行する。
【０１０４】
このように冷凍機５が作動状態と停止状態とが交互に行なわれるよう制御されることにより、冷却液Ｃをその温度勾配が経時的に緩やかになるように冷却することができる。これにより、解凍に際しての食品Ｆの急峻な温度上昇を抑制することができ、よって、解凍後の食品Ｆの品質の低下を確実に防止することができる。
【０１０５】
＜第３実施形態＞
図９は、本発明の解凍装置の第３実施形態を示す縦断面図である。
【０１０６】
以下、この図を参照して本発明の解凍装置および解凍方法の第３実施形態について説明するが、前述した実施形態との相違点を中心に説明し、同様の事項はその説明を省略する。
【０１０７】
本実施形態は、冷却コイルの設置位置が異なること以外は前記第１実施形態と同様である。
【０１０８】
図９に示す解凍装置１Ａでは、冷却コイル５１が処理槽２（貯留空間２１）の外側にその周方向に沿って配置されている。これにより、載置板２３を処理槽２から取り外した場合、例えば、貯留空間２１内をより容易に清掃することができる。また、冷却コイル５１が冷却液Ｃに接するのが防止される。これにより、冷却液Ｃに接する第１実施形態の冷却コイル５１の寿命よりも、本実施形態の冷却コイル５１の寿命が長くなる。
【０１０９】
なお、冷却コイル５１は、貯留空間２１内で載置板２３によって支持された各包装体Ｑよりも下側近傍に配置されているが、これに限定されず、例えば、前記各包装体Ｑと同じ高さに配置されていてもよい。
【０１１０】
＜第４実施形態＞
図１０は、本発明の解凍装置の第４実施形態を示す縦断面図である。
【０１１１】
以下、この図を参照して本発明の解凍装置および解凍方法の第４実施形態について説明するが、前述した実施形態との相違点を中心に説明し、同様の事項はその説明を省略する。
【０１１２】
本実施形態は、解凍装置が循環系をさらに有すること以外は前記第１実施形態と同様である。
【０１１３】
図１０に示す解凍装置１Ｂは、冷却液Ｃが循環する循環系１０をさらに有している。循環系１０は、冷却液Ｃが通過する管路（流路）１０１と、管路１０１の途中に設置されたポンプ１０２とを有している。
【０１１４】
管路１０１は、その一端部が第１の空間２１１内に開口する第１の開口部１０３を構成し、他端部が第２の空間２１２内に開口する第２の開口部１０４を構成している。また、第１の開口部１０３および第２の開口部１０４には、それぞれ、フィルタ１０５が設置されている。各フィルタ１０５により、冷却液Ｃ内の例えば肉片等のようなゴミを捕捉することができる。
【０１１５】
ポンプ１０２は、制御手段７と電気的に接続され、その駆動が制御されている。ポンプ１０２が駆動することより、第１の開口部１０３から冷却液Ｃが吸引され、当該吸引された冷却液Ｃが第２の開口部１０４へ送出される（図１０中の矢印参照）。これにより、冷却液Ｃは、循環系１０を介して、処理槽２内を循環する。
【０１１６】
また、管路１０１の途中には、加熱体４１が設置されている。この加熱体４１により加熱された冷却液Ｃは、第２の開口部１０４を介して、処理槽２内に流入する。
【０１１７】
以上のような構成により、貯留空間２１内の冷却液Ｃの温度分布が均一となる。
なお、管路１０１の構成材料としては、例えば、各種金属材料や各種プラスチック等を単独または組み合わせて用いることができる。
【０１１８】
また、各フィルタ１０５としては、特に限定されないが、例えば、金属材料（ステンレス鋼）で構成された線状体（ワイヤ）を網目状に形成したものが挙げられる。
【０１１９】
＜第５実施形態＞
図１１は、本発明の解凍装置の第５実施形態を示す横断面図（平面図）である。
【０１２０】
以下、この図を参照して本発明の解凍装置および解凍方法の第５実施形態について説明するが、前述した実施形態との相違点を中心に説明し、同様の事項はその説明を省略する。
【０１２１】
本実施形態は、撹拌手段の構成が異なること以外は前記第１実施形態と同様である。
図１１に示す解凍装置１Ｃのバブリング装置６Ａは、４本のバブリング管６３Ａを有している。各バブリング管６３Ａは、それぞれ、棒状をなし、その一端側（図１１中右側）が処理槽２の槽壁２２に支持されている。各バブリング管６３Ａは、それぞれ、ポンプ６１と接続されている。
【０１２２】
また、各バブリング管６３Ａとポンプ６１との間には、それぞれ、電磁弁６４が設置されている。電磁弁６４は、その開閉動作が制御手段７によって制御されている。
【０１２３】
このような構成の解凍装置１Ｃでは、冷凍機５の出力の大小、すなわち、出力レベルに対応して、各電磁弁６４の開閉が制御される。
【０１２４】
冷凍機５が出力レベル１で駆動している場合、４つの電磁弁６４が開状態となるよう制御される。これにより、気泡Ｂの供給量が最大となる。また、冷凍機５が出力レベル３で駆動している場合、４つの電磁弁６４のうちの例えば１つが開状態となり、残りの３つが閉状態となるよう制御される。これにより、気泡Ｂの供給量が出力レベル１の場合のそれよりも少なくなる。また、冷凍機５が出力レベル２で駆動している場合、４つの電磁弁６４のうちの例えば２つが開状態となり、残りの２つが閉状態となるよう制御される。これにより、気泡Ｂの供給量が出力レベル１の場合それと出力レベル３の場合それとの間のものとなる。
【０１２５】
このように、解凍装置１Ｃでは、出力レベルに対応して、気泡Ｂの量を調整することができる。これにより、包装体Ｑを解凍する際の攪拌を好適な状態に設定することができる。
【０１２６】
なお、気泡Ｂの量を調整する方法としては、４つの電磁弁６４の開状態／閉状態を制御する方法に限定されず、例えば、各電磁弁６４の開度を調整する方法や、ポンプ６１の回転数を調整する方法を採ってもよい。
【０１２７】
また、バブリング管６３Ａの設置数は、図示の構成では４本であるが、これに限定されず、例えば、２本、３本、５本以上であってもよい。
【０１２８】
＜第６実施形態＞
図１２は、本発明の解凍装置の第６実施形態を示す縦断面図である。
【０１２９】
以下、この図を参照して本発明の解凍装置および解凍方法の第６実施形態について説明するが、前述した実施形態との相違点を中心に説明し、同様の事項はその説明を省略する。
本実施形態は、加熱手段の構成が異なること以外は前記第１実施形態と同様である。
【０１３０】
図１２に示す解凍装置１Ｄでは、処理槽２（貯留空間２１）内の冷却液Ｃを加熱する加熱手段がヒートポンプ４Ａで構成されている。ヒートポンプ４Ａの構成としては、一般的に、蒸発器（図示せず）、圧縮機（図示せず）、凝縮器（図示せず）、膨張弁（図示せず）がこの順に配置され、これらの機器同士を連結パイプ４２で連結された回路構成をなすものが挙げられる。加熱手段としてヒートポンプ４Ａを用いた場合には、例えば、エネルギ効率が高まり、安全性にも優れる。なお、解凍装置１Ｄは、ヒートポンプ４Ａの他、前記第１実施形態のような加熱体４１をさらに有していてもよい。
【０１３１】
図１２に示すように、ヒートポンプ４Ａを構成する２つの連結パイプ４２は、それぞれ、処理槽２の槽壁２２に埋設されている。また、解凍装置１Ｄには、３本の冷却コイル５１が設置されており、これらの冷却コイル５１も連結パイプ４２と同様に処理槽２の槽壁２２に埋設されている。このように連結パイプ４２や冷却コイル５１が埋設されていることにより、処理槽２内を清掃する際、その清掃作業を容易に行なうことができる。
【０１３２】
また、図１２に示すように、連結パイプ４２と冷却コイル５１とは、鉛直方向に沿って交互に配置されているのが好ましい。
【０１３３】
以上、本発明の解凍装置および解凍方法を図示の実施形態について説明したが、本発明は、これに限定されるものではなく、解凍装置を構成する各部は、同様の機能を発揮し得る任意の構成のものと置換することができる。また、任意の構成物が付加されていてもよい。
【０１３４】
また、本発明の解凍装置および解凍方法は、前記各実施形態のうちの、任意の２以上の構成（特徴）を組み合わせたものであってもよい。
【０１３５】
また、前記各実施形態で記載した解凍装置では、それぞれ、電場発生手段が省略されていてもよい。
【０１３６】
また、バブリング管は、前述したような構成のものに限定されず、例えば、焼結体（多孔質体）で構成されたものであってもよい。
【０１３７】
また、バブリング管を通過する気体としては、空気に限定されず、例えば、二酸化炭素等であってもよい。
【実施例】
【０１３８】
次に、本発明の具体的実施例について説明する。
１．解凍装置の製造
【０１３９】
（実施例）
まず、図１および図２に示すような解凍装置を製造した。この解凍装置の仕様は、下記に示すとおりである。
・処理槽の構成材料 ：ステンレス鋼
・処理槽（貯留空間）の容積 ：９０Ｌ
【０１４０】
この解凍装置を、以下に示す条件で作動させた。
・解凍される食品 ：フグ
・解凍される食品の解凍開始前の温度：−４０度
・解凍される食品数 ：４個
・解凍される食品を包装する袋体の材料：ポリエチレン
・処理槽に貯留される冷却液 ：塩水
・処理槽に貯留される冷却液の解凍開始前の温度：３８度
・冷凍機の出力レベル１ ：１２１０Ｗ
・冷凍機の出力レベル２ ：１１００Ｗ
・冷凍機の出力レベル３ ：９９０Ｗ
・冷凍機の冷却コイルを流れる冷媒：Ｒ４０４Ａ
・交流電源の電圧： ：２００Ｖ
・設定された解凍終了時間 ：３６００秒
【０１４１】
以上のような条件で、解凍装置を作動させ、冷凍された食品を解凍した。そのときのフグおよび塩水のそれぞれの経時的な温度変化を図１３に示す。
【０１４２】
（比較例１）
解凍装置として、前記実施例１と同様の解凍装置を用意した。そして、この解凍装置を用いて、冷凍機の出力レベルを変更せずに、冷却液の液温が解凍終了時間まで一定としたこと以外は、前記実施例１と同様の条件で作動させた。そのときのフグおよび塩水のそれぞれの経時的な温度変化を図１３に示す。
【０１４３】
２．評価
魚介類や肉類等の鮮度を示す指数として、一般に「Ｋ値」が知られている（参考文献：「食品ビジネス用語」、日本食料新聞社、平成４年１月２０日、ｐ．１４６−１４７）。鮮魚や生鮮肉は、死後硬直した後、自己消化、そして腐敗の変化をたどる。その過程で、たんぱく質は、分解を続け、アデノシン三リン酸、アデノシン二リン酸、アデノシン一リン酸、イノシン酸、イノシン、ヒポキサンチンの順に変質する。魚介類や肉類等がいわゆる「生き」がよいとされる場合、アデノシン三リン酸、アデノシン二リン酸、アデノシン一リン酸、イノシン酸がより多く含有されている。「Ｋ値」とは、イノシン酸への変化の過程を超えた、いわゆる「うまみ」を示さないイノシンおよびヒポキサンチンの含有率を示すものである。このＫ値が小さいほど、鮮度が高い、すなわち、「生き」がよいことになる。
【０１４４】
「Ｋ値」を測定するには、鮮度測定器（鮮度計）を用いることにより、それを行なうことができる。
【０１４５】
実施例１および比較例１の解凍装置を用いて解凍したそれぞれのフグのＫ値を鮮度測定器で測定した。その結果を図１４に示す。
【０１４６】
実施例１の解凍装置で解凍したフグのＫ値と比較例１の解凍装置で解凍したフグとＫ値とを比較した。その結果、図１４から明らかなように、実施例１の解凍装置で解凍したフグの方が、比較例１の解凍装置で解凍したフグよりもＫ値が低くなっていた。これにより、実施例１の解凍装置で解凍したフグの方が、比較例１の解凍装置で解凍したフグよりも鮮度が高いことが分かった。
【０１４７】
また、実施例１の解凍装置で解凍したフグの透明度と比較例１の解凍装置で解凍したフグと透明度とを目視で比較した。その結果、実施例１の解凍装置で解凍したフグの方が、比較例１の解凍装置で解凍したフグよりも透明度が高かった。すなわち、実施例１の解凍装置で解凍したフグは、透明性を有していたが、比較例１の解凍装置で解凍したフグは、白濁していた。
【０１４８】
また、図８〜図１２に示す解凍装置を製造し、それらを前記実施例１と同様の条件でフグを解凍した。そして、同様の評価を行なった。その結果、各図に示す解凍装置で解凍したフグについても、前記実施例１とほぼ同様の評価結果が得られた。
【図面の簡単な説明】
【０１４９】
【図１】本発明の解凍装置の第１実施形態を示す縦断面図（概略図）である。
【図２】図１中のＡ−Ａ線断面図（平面図）である。
【図３】図１に示す解凍装置のブロック図である。
【図４】図１に示す解凍装置を用いて食品を解凍する際の当該食品および冷却液のそれぞれの経時的な温度変化の概要を示すグラフである。
【図５】図１に示す解凍装置に内蔵された制御手段の制御プログラムを示すフローチャートである。
【図６】図１に示す解凍装置に内蔵された制御手段の制御プログラムを示すフローチャートである。
【図７】図１に示す解凍装置に内蔵された制御手段の制御プログラムを示すフローチャートである。
【図８】本発明の解凍装置（第２実施形態）に内蔵された制御手段の制御プログラムを示すフローチャートである。
【図９】本発明の解凍装置の第３実施形態を示す縦断面図である。
【図１０】本発明の解凍装置の第４実施形態を示す縦断面図である。
【図１１】本発明の解凍装置の第５実施形態を示す横断面図（平面図）である。
【図１２】本発明の解凍装置の第６実施形態を示す縦断面図である。
【図１３】冷凍された食品（フグ）を解凍する際の当該食品および冷却液（塩水）のそれぞれの経時的な温度変化を示すグラフである。
【図１４】解凍された食品（フグ）の鮮度（Ｋ値）を示すグラフである。
【符号の説明】
【０１５０】
１、１Ａ、１Ｂ、１Ｃ、１Ｄ 解凍装置
２ 処理槽
２１ 貯留空間
２１１ 第１の空間
２１２ 第２の空間
２２ 槽壁
２３ 載置板（載置部材）
２３１ 貫通孔
２４ 底部
３ 供給手段（冷却液供給手段）
３１ 供給管
３２ 電磁弁
４ ヒータ（加熱手段）
４Ａ ヒートポンプ（加熱手段）
４１ 加熱体
４２ 連結パイプ
５ 冷凍機（冷却手段）
５１ 冷却コイル（冷媒管）
６、６Ａ バブリング装置（攪拌手段）
６１ ポンプ
６２ ドライバ
６３、６３Ａ バブリング管（管体）
６３１ 貫通孔
６４ 電磁弁
７ 制御手段
８ 温度センサ（温度検出手段）
９ 電場発生手段
９１ 電極
９２ スイッチ
１０ 循環系
１０１ 管路（流路）
１０２ ポンプ
１０３ 第１の開口部
１０４ 第２の開口部
１０５ フィルタ
２０ 交流電源
Ｂ 気泡
Ｃ 冷却液
Ｆ 食品
Ｑ 包装体（包装物）
ｍ１、ｍ３、ｍ５、ｍ６ 時間
ｔ、ｔ０、ｔ１、ｔ２、ｔ３、ｔ４ 温度
θ 傾き
Ｓ３００〜Ｓ３２４、Ｓ４００〜Ｓ４０６ ステップ
【技術分野】
【０００１】
本発明は、冷凍された食品を解凍する解凍装置および解凍方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
冷凍された食品（例えば、魚介類や肉類、野菜等）は、通常、解凍され、その後、そのままかまたは加工されて（調理されて）食に供される（例えば、特許文献１参照）。従来、冷凍された食品を解凍するには、例えば流水解凍機が用いられる。この流水解凍機は、水を貯留し、該水で食品を解凍する貯留槽を有している。流水解凍機では、貯留槽に貯留された水が一定の温度（冷凍された食品が解凍されるのに十分な温度）に維持されるとともに、貯留槽内で水に流れが生じるよう構成されている。
【０００３】
しかしながら、前記流水解凍機を用いて食品を解凍した際、食品が急激に解凍される、すなわち、食品の温度上昇（温度勾配）が急峻となるため、解凍後の（解凍が完了した）食品の品質が低下するという問題があった。例えば、冷凍されたフグを前記流水解凍機を用いて解凍した場合、解凍後のフグの切り身の透明性が損なわれていた、すなわち、解凍後のフグの切り身が白濁したものとなっていた。
【０００４】
【特許文献１】特開２００５−２９５９２８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
本発明の目的は、冷凍された食品を解凍する際に当該解凍された食品の品質の低下を確実に防止することができる解凍装置および解凍方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
このような目的は、下記（１）〜（２３）の本発明により達成される。
（１） 冷凍された食品またはそれを包装した状態の包装体を、前記食品に対する解凍が終了したとみなされる解凍終了温度まで解凍する解凍装置であって、
冷却液を貯留する貯留空間と、前記食品を前記貯留空間内に支持する支持部とを有する処理槽と、
前記貯留空間内に入れられた前記冷却液を冷却する冷却手段とを備え、
前記貯留空間内に貯留され、前記冷却液の液温が前記解凍終了温度よりも高い初期温度の前記冷却液に前記食品を入れた状態で、予め設定された解凍終了時間内に、前記冷却手段の作動により、前記冷却液を前記初期温度よりも低く、かつ、前記解凍終了温度よりも高い温度まで強制的に冷却するよう構成されていることを特徴とする解凍装置。
【０００７】
（２） 前記冷却手段は、前記冷却液をその温度勾配が経時的に緩やかになるように冷却する上記（１）に記載の解凍装置。
【０００８】
（３） 前記冷却手段は、その単位時間あたりの冷却能力の大きさが可変となるよう構成されたものであり、該冷却能力が経時的に低下するよう作動する上記（１）または（２）に記載の解凍装置。
【０００９】
（４） 前記冷却手段の作動は、稼動状態と停止状態とが交互に行なわれる上記（１）ないし（３）のいずれかに記載の解凍装置。
【００１０】
（５） 前記冷却手段は、前記貯留空間内で前記支持部によって支持された前記食品または前記包装体よりも下方に設置され、冷媒が通過する冷媒管を有する上記（１）ないし（４）のいずれかに記載の解凍装置。
【００１１】
（６） 前記冷媒管は、前記貯留空間の内側に設置されている上記（５）に記載の解凍装置。
【００１２】
（７） 前記冷媒管は、前記貯留空間の外側に設置されている上記（５）に記載の解凍装置。
【００１３】
（８） 前記貯留空間内の前記冷却液を加熱する加熱手段を有する上記（１）ないし（７）のいずれかに記載の解凍装置。
【００１４】
（９） 前記加熱手段の作動により、前記貯留空間内の前記冷却液は、前記冷却手段が作動する前に、前記液温が前記解凍終了温度よりも高くなるように加熱される上記（８）に記載の解凍装置。
【００１５】
（１０） 前記液温が前記初期温度になった場合には、前記加熱手段の作動が終了する上記（９）に記載の解凍装置。
【００１６】
（１１） 前記加熱手段は、ヒートポンプで構成されている上記（８）ないし（１０）のいずれかに記載の解凍装置。
【００１７】
（１２） 前記加熱手段は、外形形状が棒状をなす加熱体を有する上記（８）ないし（１０）のいずれかに記載の解凍装置。
【００１８】
（１３） 前記貯留空間内の前記冷却液を攪拌する攪拌手段を有する上記（１）ないし（１２）のいずれかに記載の解凍装置。
【００１９】
（１４） 前記貯留空間内に前記冷却液を供給する供給手段を有し、
前記供給手段の作動による前記貯留空間内への前記冷却液の供給が完了した場合には、前記撹拌手段が作動する上記（１３）に記載の解凍装置。
【００２０】
（１５） 前記撹拌手段の前記貯留空間内に位置する部分は、前記冷却手段の前記貯留空間内に位置する部分よりも下方に配置されている上記（１３）または（１４）に記載の解凍装置。
【００２１】
（１６） 前記攪拌手段は、前記貯留空間内に気泡を供給するバブリング装置である上記（１３）ないし（１５）のいずれかに記載の解凍装置。
【００２２】
（１７） 前記冷却手段は、その単位時間あたりの冷却能力が可変となるよう構成されたものであり、
前記撹拌手段は、前記冷却手段の前記冷却能力の大小に対応して、気泡の量を調整可能に構成されている上記（１６）に記載の解凍装置。
【００２３】
（１８） 前記貯留空間内に電場を発生させる電場発生手段を有する上記（１）ないし（１７）のいずれかに記載の解凍装置。
【００２４】
（１９） 前記冷却手段が作動した場合には、前記電場発生手段が作動する上記（１８）に記載の解凍装置。
【００２５】
（２０） 前記電場発生手段は、一対の電極を有する上記（１８）または（１９）に記載の解凍装置。
【００２６】
（２１） 前記処理槽の槽壁が前記一対の電極のうちの一方を兼ねる上記（２０）に記載の解凍装置。
【００２７】
（２２） 上記（１）ないし（２１）のいずれかに記載の解凍装置を用いて、前記食品を解凍することを特徴とする解凍方法。
【００２８】
（２３） 冷凍された食品またはそれを包装した状態の包装体を、前記食品に対する解凍が終了したとみなされる解凍終了温度まで解凍する解凍方法であって、
液温が前記解凍終了温度よりも高い初期温度の冷却液に前記食品を入れた状態で、解凍終了時間内に、前記冷却液を前記初期温度よりも低く、かつ、前記解凍終了温度よりも高い温度まで強制的に冷却することを特徴とする解凍方法。
【発明の効果】
【００２９】
本発明によれば、解凍に際しての食品の急峻な温度上昇を抑制することができる。これにより、解凍に際しての食品の品質の低下を確実に防止することができる。具体的には、例えば食品としてフグを挙げた場合、流水解凍機を用いて解凍したときに比べて、解凍後のフグの切り身の透明性が損なわれるのが防止または抑制される。
【００３０】
また、冷却手段が作動する前に、貯留空間内の冷却液が、加熱手段の作動により、液温が解凍終了温度よりも高くなるように加熱される場合には、解凍効果を向上させることができ、よって、解凍後の食品の品質の低下をより確実に防止することができる。
【００３１】
また、供給手段の作動による貯留空間内への冷却液の供給が完了したときに撹拌手段が作動する場合には、食品に対する解凍を開始する前に、処理槽内の冷却液の温度分布が均一となる。これにより、解凍効果をさらに向上させることができ、解凍後の食品の品質の低下をより確実に防止することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３２】
以下、本発明の解凍装置および解凍方法を添付図面に示す好適な実施形態に基づいて詳細に説明する。
【００３３】
＜第１実施形態＞
図１は、本発明の解凍装置の第１実施形態を示す縦断面図（概略図）、図２は、図１中のＡ−Ａ線断面図（平面図）、図３は、図１に示す解凍装置のブロック図、図４は、図１に示す解凍装置を用いて食品を解凍する際の当該食品および冷却液のそれぞれの経時的な温度変化の概要を示すグラフ、図５〜図７は、それぞれ、図１に示す解凍装置に内蔵された制御手段の制御プログラムを示すフローチャートである。なお、以下では、説明の都合上、図１中（図９〜図１１も同様）の上側を「上」または「上方」、下側を「下」または「下方」と言う。
【００３４】
図１〜図３に示す解凍装置１は、冷凍された食品Ｆ、または冷凍された食品Ｆを包装した状態の包装体（包装物）Ｑを解凍する装置である。本実施形態では、包装体Ｑを代表的に説明する。
【００３５】
食品Ｆとしては、特に限定されないが、例えば、魚介類、肉類、野菜、加工食品（例えば麺類等）が挙げられる。本実施形態では、魚介類、特に、フグを一例に挙げて説明する。また、包装体Ｑでは、食品Ｆが例えばポリエチレン等のような樹脂材料で構成された袋体に包装されて（梱包されて）いる。
【００３６】
解凍装置１は、処理槽２と、処理槽２に冷却液Ｃを供給する供給手段（冷却液供給手段）３と、処理槽２に貯留された（供給された）冷却液Ｃを加熱する加熱手段としてのヒータ４と、処理槽２に貯留された冷却液Ｃを冷却する冷凍機（冷却手段）５と、処理槽２に貯留された冷却液Ｃを攪拌するバブリング装置（攪拌手段）６と、制御手段７と、処理槽２内の冷却液Ｃの温度を検出する温度センサ（温度検出手段）８を備えている。以下、各部の構成について説明する。
【００３７】
処理槽２は、その横断面形状が四角形（正方形）をなす箱状体で構成されたものである。この処理槽２の内部には、冷却液Ｃを貯留する貯留空間２１が形成されている。すなわち、処理槽２の底部２４と底部２４の縁部から立設する４つの槽壁２２とにより、冷却液Ｃを貯留する貯留空間２１が画成されている。
【００３８】
なお、貯留空間２１（処理槽２）の容積としては、特に限定されないが、例えば、８０〜１００Ｌであるのが好ましい。
【００３９】
また、貯留空間２１に貯留される（入れられる）冷却液Ｃとしては、特に限定されないが、例えば、塩水（海水）、すなわち、塩化ナトリウム水溶液や、水道水、蒸留水、純水のような水等が挙げられる。本実施形態では、塩水を一例に挙げて説明する。塩水は、それに電圧を印加した場合、通電されるものである。解凍装置１では、後述する電場発生手段９により処理槽２内に電圧を印加する。
【００４０】
図１に示すように、貯留空間２１の上下方向の途中には、食品Ｆを包装した包装体Ｑを貯留空間２１内に支持する支持部として機能する載置板（載置部材）２３が設置されている。この載置板２３には、その厚さ方向に貫通する多数の貫通孔２３１が形成されている。
【００４１】
貯留空間２１は、載置板２３により、上下に２つの空間に仕切られている。２つの空間のうちの上側の第１の空間２１１には、複数の包装体Ｑが収納される。また、第１の空間２１１には、温度センサ８が配置されている。下側の第２の空間２１２には、冷凍機５およびバブリング装置６をそれぞれ構成する部材や、ヒータ４が格納されて（収納されて）いる。
【００４２】
なお、載置板２３は、処理槽２に対して着脱自在に構成されている。載置板２３を取り外すことにより、例えば、第２の空間２１２内を清掃したり、ヒータ４等の部材を交換する際にその操作（交換操作）を容易に行なうことができる。
【００４３】
処理槽２の構成材料としては、特に限定されないが、例えば、各種金属材料や各種プラスチック等を単独または組み合わせて用いることができる。本実施形態では、処理槽２は、ステンレス鋼で構成されたものとなっている。
【００４４】
図１に示すように、貯留空間２１内に冷却液Ｃを供給する供給手段３は、冷却液Ｃが通過する供給管３１と、供給管３１の途中に設置された電磁弁３２とを有している。
【００４５】
供給管３１は、その一端（図１中の右側）が下方に向かって開口している。供給管３１の他端側（図１中の左側）は、貯留空間２１内を満たすのに十分な程度に冷却液Ｃが貯留されたタンク（図示せず）に接続されている。このタンク内の冷却液Ｃが供給管３１を通過して、貯留空間２１内に供給される。この冷却液Ｃにより、第１の空間２１１と第２の空間２１２とが満たされる。
また、供給管３１は、その途中が処理槽２の槽壁２２に支持されている。
【００４６】
電磁弁３２は、供給管３１を開閉するものである。供給手段３では、電磁弁３２が開状態のとき、流量が一定の冷却液Ｃを供給することができる。また、電磁弁３２が閉状態のとき、冷却液Ｃの供給が停止する。
【００４７】
冷凍機５は、貯留空間２１内に入れられた冷却液を冷却する装置である。この冷凍機５は、例えば、蒸気圧縮冷凍機である。蒸気圧縮冷凍機は、一般に、蒸発器、圧縮機、凝縮器、膨張弁がこの順に管体を介して接続されたものである（参考文献：関信弘、「冷凍空調工学」、森北出版株式会社、１９９０年１１月３０日、ｐ．２−５）。このような蒸気圧縮冷凍機では、まず、蒸発器内で吸熱作用によって蒸発した冷媒が、圧縮機内でその作動により高温高圧の蒸気となる。これを凝縮器に導いて、水または空気などで冷却すると、冷媒は、凝縮して液体となる。さらに、これを膨張弁を介して蒸発器に送入すると、再度蒸発して吸熱作用を行なう。このようなサイクルが、蒸気圧縮冷凍機（冷凍機５）で繰り返されている。なお、解凍装置１では、蒸発器が、図１に示す冷却コイル（冷媒管）５１に相当している。
【００４８】
冷凍機５は、その単位時間あたりの冷却能力（冷却能）の大きさ、すなわち、出力が可変となるモード（以下、このモードを「出力変更モード」と言う）を有している。出力を変更するには、例えば、冷凍機５内を流れる冷媒の流速を制御する（増減させる）ことで、行なうことができる。冷凍機５を出力変更モードに設定した場合、制御手段７の制御により、適宜、すなわち、所望のタイミングで冷凍機５の出力を変更することができる。本実施形態では、冷凍機５は、３つの出力レベル１〜３に変更することができる。これらの出力レベルの大きさは、（出力レベル１）＞（出力レベル２）＞（出力レベル３）となっている。これにより、冷凍機５は、出力が経時的に低下するよう作動し得る（図４参照）。
【００４９】
図１に示すように、冷凍機５の冷媒（液化冷媒）が通過する冷却コイル５１は、冷媒供給手源（図示せず）に接続されており、第２の空間２１２内、すなわち、貯留空間２１内で載置板２３によって支持された各包装体Ｑ（食品Ｆ）よりも下側近傍に配置されている。また、図２に示すように、この冷却コイル５１は、処理槽２（貯留空間２１）の内側にその周方向に沿って形成されて（配置されて）いる。
【００５０】
このように冷却コイル５１が配置されていることにより、冷凍機５が作動した場合に各包装体Ｑ周辺の冷却液Ｃを迅速かつ確実に冷却することができる。
【００５１】
なお、冷却コイル５１は、熱伝導性に優れた材料、例えば、ステンレス鋼のような金属材料で構成されている。
【００５２】
ヒータ４は、貯留空間２１内の冷却液Ｃを加熱するものである。このヒータ４は、加熱体４１としての電気抵抗線を有し、その電気抵抗によるジュール熱を生じさせて加熱するよう構成されている。これにより、冷却液Ｃを後述する初期温度ｔ０まで確実に加熱することができる。
【００５３】
図１および図２に示す加熱体４１は、その外形形状が棒状をなしている。この加熱体４１は、前述した貯留空間２１内で載置板２３によって支持された各包装体Ｑよりも下方に設置されている冷却コイル５１よりも、さらに下方に配置されている（図１参照）。また、加熱体４１は、貯留空間２１の中心を通過するように配置されている（図２参照）。
【００５４】
このように加熱体４１が配置されていることにより、ヒータ４が作動した、すなわち、ジュール熱が生じた場合に、貯留空間２１内の冷却液Ｃに対流を生じさせることができる。これにより、貯留空間２１内の冷却液Ｃを均一に加熱することができ、よって、その冷却液Ｃの温度分布が均一となる。
【００５５】
なお、加熱体４１は、図１に示す構成では棒状であるが、これに限定されず、例えば、コイル状等であってもよい。
【００５６】
バブリング装置６は、貯留空間２１内の冷却液Ｃを気泡Ｂによって攪拌する装置である。図３に示すように、バブリング装置６は、ポンプ６１と、ポンプ６１の駆動（作動）を制御するドライバ６２とを有している。
【００５７】
また、図１および図２に示すように、バブリング装置６は、ポンプ６１に接続されたバブリング管（管体）６３を有している。このバブリング管６３は、処理槽２（貯留空間２１）の内側にその周方向に沿って配置されている（図２参照）。また、バブリング管６３は、冷却コイル５１（冷凍機５の貯留空間２１内に位置する部分）よりも下方に配置されている。
【００５８】
バブリング管６３には、その管壁を貫通する多数の貫通孔６３１が形成されている。これらの貫通孔６３１は、バブリング管６３の長手方向に沿って等間隔に配置されている。バブリング装置６では、ポンプ６１からバブリング管６３に空気が送り込まれる。この送り込まれた空気は、各貫通孔６３１を介して、バブリング管６３の外に多数の気泡Ｂとなって流出する。各気泡Ｂは、それぞれ、第２の空間２１２から、載置板２３の貫通孔２３１を介して、第１の空間２１１に流入する。このように、解凍装置１では、バブリング装置６によって貯留空間２１の全体に渡って均一に気泡Ｂを供給することができる。これにより、貯留空間２１内の冷却液Ｃを確実に攪拌することができ、よって、その冷却液Ｃの温度分布が均一となる。
【００５９】
各貫通孔６３１は、それぞれ、バブリング管６３の下方に偏在している、すなわち、下方に向かって開口している。これにより、ポンプ６１が停止しているとき、各貫通孔６３１を介してバブリング管６３内に冷却液Ｃが流入するのが防止される。
【００６０】
なお、バブリング管６３の構成材料としては、特に限定されないが、例えば、各種金属材料や各種プラスチック等を単独または組み合わせて用いることができる。
【００６１】
また、このような構成のバブリング装置６では、例えば攪拌羽根を有する攪拌装置に比べて、攪拌効率が高まると言う利点がある。
【００６２】
図１に示すように、処理槽２の第１の空間２１１内の上側には、板状の電極９１が設置されている。この電極９１は、スイッチ９２を介して交流電源２０と電気的に接続されている。
【００６３】
電極９１と、ステンレス鋼で構成された処理槽２の槽壁２２とが一対の電極を構成している。これにより、電極９１と処理槽２の槽壁２２との間に電圧が印加され、貯留空間２１内に電場を発生させることができる。従って、解凍装置１では、電極９１と処理槽２の槽壁２２とを、貯留空間２１内に電場を発生させる機能を有する電場発生手段９と言うことができる。
【００６４】
貯留空間２１内に電場が発生することにより、貯留空間２１内の各食品Ｆを解凍した際の当該食品Ｆの色味や味（風味）が向上する。
【００６５】
また、電極９１に対応する電極を別途設けずに、その電極を処理槽２の槽壁２２が担っている（兼ねている）ことにより、電場発生手段９の構成を簡単なものとすることができる。
【００６６】
また、電極９１の表面および処理槽２の内面には、それぞれ、絶縁処理が施されているのが好ましい。この絶縁処理としては、特に限定されないが、例えば、ゴム材料のような絶縁性を有する材料で構成された絶縁層を、電極９１の表面および処理槽２の内面にそれぞれ形成する方法が挙げられる。
また、処理槽２（槽壁２２）は、接地されているのが好ましい。
【００６７】
図１に示すように、電極９１と交流電源２０との間には、スイッチ９２が設置されている。このスイッチ９２のＯＮ／ＯＦＦに対応して、貯留空間２１内を、電場が発生している状態と、電場が発生していない状態とに切り替えることができる。
【００６８】
なお、解凍装置１では、電極９１と交流電源２０との間にブレーカをさらに設置してもよい。また、解凍装置１では、スイッチ９２をブレーカに置換してもよい。
【００６９】
図３に示すように、制御手段７は、例えばＣＰＵで構成される。この制御手段７は、ヒータ４と、冷凍機５と、電磁弁３２と、バブリング装置６のドライバ６２と、スイッチ９２と、サーミスタで構成された温度センサ８と、それぞれ電気的に接続されており、これらの諸動作をそれぞれ制御する機能を有している。
【００７０】
以上のように構成された解凍装置１では、図４に示す温度特性で、食品Ｆに対する解凍が終了したとみなされる解凍終了温度ｔ１まで、包装体Ｑ（食品Ｆ）を解凍する。
【００７１】
まず、包装体Ｑを解凍するには、処理槽２内に冷却液Ｃが予め貯留されている。この冷却液Ｃは、その液温が解凍終了温度ｔ１よりも高い初期温度ｔ０に設定されている。初期温度ｔ０に設定された冷却液Ｃに各包装体Ｑを入れた状態で、冷却が開始される。なお、図４中の温度ｔ２は、解凍開始時の食品Ｆの温度である。
【００７２】
解凍が開始されると、冷凍機５が作動する。この作動により、冷却液Ｃは、予め設定された解凍終了時間ｍ１内で、初期温度ｔ０よりも低く、かつ、解凍終了温度ｔ１よりも高い温度まで強制的に冷却される。なお、解凍の際には、すなわち、解凍終了時間ｍ１内では、冷凍機５は、冷却液Ｃの温度勾配が経時的に緩やかになるように、冷却液Ｃを冷却するよう制御される。ここで、「温度勾配」とは、冷却液Ｃの温度がグラフ上において経時的に曲線（カーブ）を描きながら変化する際の、当該曲線に対する接線の傾きθのことを言う（図４参照）。
【００７３】
このような冷凍機５の作動により、冷凍された食品Ｆを解凍する際に当該解凍された食品Ｆの品質の低下を確実に防止することができる。
【００７４】
また、解凍終了時間ｍ１後には、そのときの冷却液Ｃの温度が所定時間（図４中の時間ｍ１から時間ｍ５までの間）維持される。これにより、包装体Ｑの潜熱が冷却液Ｃに移行する。
【００７５】
また、冷却液Ｃの温度が所定時間維持された後には、冷凍機５が所定時間（図４中の時間ｍ５から時間ｍ６までの間）再度作動する。これにより、冷却液Ｃの温度（液温）がさらに低下する。この冷却液Ｃの作用により、食品Ｆが、いわゆる「締められる」こととなり、よって、食品Ｆの色味や味（風味）がさらに向上する、すなわち、鮮度の低下を抑制または防止することができる。
【００７６】
次に、このような解凍を行なう、解凍装置１の制御手段７の制御プログラムを図５〜図７のフローチャートに基づいて説明する。
【００７７】
次に、解凍装置１の制御手段７の制御プログラムを図５〜図７のフローチャートに基づいて説明する。
【００７８】
解凍装置１では、以下の事項が予め設定されている。
冷凍機５が出力変更モードに設定されている。
【００７９】
供給手段３の電磁弁３２の開状態が維持される、すなわち、冷却液Ｃを処理槽２に貯留する貯留時間が、制御手段７に内蔵されているタイマ１により設定されている。解凍終了時間ｍ１が、制御手段７に内蔵されているタイマ２により設定されている（図４参照）。冷却液Ｃの液温を維持する時間（ｍ５−ｍ１）が、制御手段７に内蔵されているタイマ４により設定されている（図４参照）。冷凍機５の再作動時間（ｍ６−ｍ５）が、制御手段７に内蔵されているタイマ５により設定されている（図４参照）。
【００８０】
また、初期温度ｔ０、解凍終了温度ｔ１、冷凍機５が出力レベル１から出力レベル２に切り替わるときの冷却液Ｃの温度ｔ３、冷凍機５が出力レベル２から出力レベル３に切り替わるときの冷却液Ｃの温度ｔ４の各温度がそれぞれ設定されている（図４参照）。
【００８１】
また、供給手段３の電磁弁３２が閉状態に設定されている。
また、スイッチ９２は、ＯＦＦとなっている。
【００８２】
タイマ１を作動させる（ステップＳ３００）。次に、供給手段３の電磁弁３２を開状態とする（ステップＳ３０１）。タイマ１により設定された所定時間（貯留時間）を経過したと判断されたら（ステップＳ３０２）、供給手段３の電磁弁３２を閉状態とする（ステップＳ３０３）。
【００８３】
次に、バブリング装置６のポンプ６１、およびヒータ４をこの順に作動させる（ステップＳ３０４、Ｓ３０５）。処理槽２内の冷却液Ｃの温度（実温度）ｔが初期温度ｔ０となったと判断されたら（ステップＳ３０６）、ヒータ４の作動を停止する（ステップＳ３０７）。ここで、処理槽２内に各包装体Ｑをそれぞれ投入する。
【００８４】
タイマ２を作動させる（ステップＳ３０８）。次に、冷凍機５を出力レベル１で作動させ（ステップＳ３０９）、スイッチ９２をＯＮに設定する（ステップＳ３１０）。処理槽２内の冷却液Ｃの温度ｔが温度ｔ３となったと判断されたら（ステップＳ３１１）、冷凍機５を出力レベル２で作動させる（ステップＳ３１２）。処理槽２内の冷却液Ｃの温度ｔが温度ｔ4となったと判断されたら（ステップＳ３１３）、冷凍機５を出力レベル３で作動させる（ステップＳ３１４）。タイマ２により設定された所定時間（解凍終了時間ｍ１）を経過したと判断されたら（ステップＳ３１５）、冷凍機５の作動を停止する（ステップＳ３１６）。
【００８５】
次に、スイッチ９２をＯＦＦに設定し（ステップＳ３１７）、バブリング装置６のポンプ６１の作動を停止する（ステップＳ３１８）。
【００８６】
次に、タイマ４を作動させ（ステップＳ３１９）、当該タイマ４により設定された所定時間を経過したと判断されたら（ステップＳ３２０）、冷凍機５を出力レベル１で作動させる（ステップＳ３２１）。
【００８７】
次に、タイマ５を作動させ（ステップＳ３２２）、当該タイマ５により設定された所定時間を経過したと判断されたら（ステップＳ３２３）、冷凍機５の作動を停止する（ステップＳ３２４）。
【００８８】
以上のような制御により、図４に示すように、解凍に際しての食品Ｆの急峻な温度上昇を抑制することができる。これにより、解凍に際しての食品Ｆの品質の低下を確実に防止することができる。具体的には、流水解凍機を用いて解凍した場合に比べて、解凍後のフグ（食品Ｆ）の切り身の透明性が損なわれるのが防止または抑制される。
【００８９】
また、ステップＳ３０５〜Ｓ３０７において、冷凍機５が作動する前に、貯留空間内の冷却液Ｃは、ヒータ４の作動により、その温度ｔが初期温度ｔ０まで加熱されている。これにより、解凍効果を向上させることができ、よって、解凍後の食品Ｆの品質の低下をより確実に防止することができる。
【００９０】
また、ステップＳ３０１〜Ｓ３０３において、冷却液Ｃの処理槽２への供給が完了した場合には、バブリング装置６が作動する。これにより、包装体Ｑに対する解凍を開始する前に、処理槽２内の冷却液Ｃの温度分布が均一となる。よって、解凍効果をさらに向上させることができ、解凍後の食品Ｆの品質の低下をより確実に防止することができる。
【００９１】
また、ステップＳ３０９およびＳ３１０において、冷凍機５が作動した場合に、スイッチ９２がＯＮとなる、すなわち、電場発生手段９が作動する。これにより、貯留空間２１内に電場が発生し、よって、各食品Ｆを解凍した際の当該食品Ｆの色味や味（風味）が向上する。
【００９２】
また、図４に示すように、解凍装置１では、温度ｔ３が温度（ｔ０＋ｔ１）／２となっている。この場合、冷却液Ｃの温度ｔが温度ｔ３に達するまでの時間ｍ３は、時間ｍ１の２０〜６０％であるのが好ましく、２０〜３０％であるのがより好ましい。
【００９３】
解凍装置１では、このような数値範囲内で温度ｔが温度ｔ３に達するような温度特性で、各包装体Ｑがそれぞれ解凍される。
【００９４】
なお、解凍装置１では、解凍終了時間ｍ１までに３つの工程を経ると言うことができる。１つ目の工程は、冷却液Ｃの温度ｔが初期温度ｔ０から温度ｔ３までに変化する、すなわち、冷凍機５が出力レベル１で作動する工程（第１の解凍工程（急冷工程））である。２つ目の工程は、冷却液Ｃの温度ｔが初期温度ｔ３から温度ｔ４までに変化する、すなわち、冷凍機５が出力レベル２で作動する工程（第２の解凍工程）である。３つ目の工程は、冷却液Ｃの温度ｔが初期温度ｔ４から温度ｔ１に限りなく近づく、すなわち、冷凍機５が出力レベル３で作動する工程（第３の解凍工程（通常冷却工程））である。
【００９５】
＜第２実施形態＞
図８は、本発明の解凍装置（第２実施形態）に内蔵された制御手段の制御プログラムを示すフローチャートである。
【００９６】
以下、この図を参照して本発明の解凍装置および解凍方法の第２実施形態について説明するが、前述した実施形態との相違点を中心に説明し、同様の事項はその説明を省略する。
【００９７】
本実施形態は、冷凍機に対する制御が異なること以外は前記第１実施形態と同様である。
【００９８】
本実施形態の解凍装置１では、冷凍機５は、それが作動した際、出力レベルが一定で出力するよう構成されている。すなわち、冷凍機５は、出力レベルが一定の作動状態（稼動状態）と停止状態とに切り替えられるよう構成されている。
【００９９】
本実施形態の解凍装置１の制御手段７の制御プログラムを図８のフローチャートに基づいて説明する。
【０１００】
図５に示すステップＳ３００からステップＳ３０８までは、前記第１実施形態と同様である。ステップＳ３０８を実行した後、冷凍機５を作動させ（ステップＳ４００）、スイッチ９２をＯＮに設定する（ステップＳ４０１）。
【０１０１】
次に、処理槽２内の冷却液Ｃの温度ｔが温度ｔ３となったと判断されたら（ステップＳ４０２）、冷凍機５を停止する（ステップＳ４０３）。
【０１０２】
次に、処理槽２内の冷却液Ｃの温度ｔが温度ｔ４となったと判断されたら（ステップＳ４０４）、冷凍機５を作動させる（ステップＳ４０５）。
【０１０３】
次に、タイマ２により設定された所定時間（解凍終了時間ｍ１）を経過したと判断されたら（ステップＳ４０６）、図７に示すステップＳ３１６を実行し、さらに、それより下位のステップを順次実行する。
【０１０４】
このように冷凍機５が作動状態と停止状態とが交互に行なわれるよう制御されることにより、冷却液Ｃをその温度勾配が経時的に緩やかになるように冷却することができる。これにより、解凍に際しての食品Ｆの急峻な温度上昇を抑制することができ、よって、解凍後の食品Ｆの品質の低下を確実に防止することができる。
【０１０５】
＜第３実施形態＞
図９は、本発明の解凍装置の第３実施形態を示す縦断面図である。
【０１０６】
以下、この図を参照して本発明の解凍装置および解凍方法の第３実施形態について説明するが、前述した実施形態との相違点を中心に説明し、同様の事項はその説明を省略する。
【０１０７】
本実施形態は、冷却コイルの設置位置が異なること以外は前記第１実施形態と同様である。
【０１０８】
図９に示す解凍装置１Ａでは、冷却コイル５１が処理槽２（貯留空間２１）の外側にその周方向に沿って配置されている。これにより、載置板２３を処理槽２から取り外した場合、例えば、貯留空間２１内をより容易に清掃することができる。また、冷却コイル５１が冷却液Ｃに接するのが防止される。これにより、冷却液Ｃに接する第１実施形態の冷却コイル５１の寿命よりも、本実施形態の冷却コイル５１の寿命が長くなる。
【０１０９】
なお、冷却コイル５１は、貯留空間２１内で載置板２３によって支持された各包装体Ｑよりも下側近傍に配置されているが、これに限定されず、例えば、前記各包装体Ｑと同じ高さに配置されていてもよい。
【０１１０】
＜第４実施形態＞
図１０は、本発明の解凍装置の第４実施形態を示す縦断面図である。
【０１１１】
以下、この図を参照して本発明の解凍装置および解凍方法の第４実施形態について説明するが、前述した実施形態との相違点を中心に説明し、同様の事項はその説明を省略する。
【０１１２】
本実施形態は、解凍装置が循環系をさらに有すること以外は前記第１実施形態と同様である。
【０１１３】
図１０に示す解凍装置１Ｂは、冷却液Ｃが循環する循環系１０をさらに有している。循環系１０は、冷却液Ｃが通過する管路（流路）１０１と、管路１０１の途中に設置されたポンプ１０２とを有している。
【０１１４】
管路１０１は、その一端部が第１の空間２１１内に開口する第１の開口部１０３を構成し、他端部が第２の空間２１２内に開口する第２の開口部１０４を構成している。また、第１の開口部１０３および第２の開口部１０４には、それぞれ、フィルタ１０５が設置されている。各フィルタ１０５により、冷却液Ｃ内の例えば肉片等のようなゴミを捕捉することができる。
【０１１５】
ポンプ１０２は、制御手段７と電気的に接続され、その駆動が制御されている。ポンプ１０２が駆動することより、第１の開口部１０３から冷却液Ｃが吸引され、当該吸引された冷却液Ｃが第２の開口部１０４へ送出される（図１０中の矢印参照）。これにより、冷却液Ｃは、循環系１０を介して、処理槽２内を循環する。
【０１１６】
また、管路１０１の途中には、加熱体４１が設置されている。この加熱体４１により加熱された冷却液Ｃは、第２の開口部１０４を介して、処理槽２内に流入する。
【０１１７】
以上のような構成により、貯留空間２１内の冷却液Ｃの温度分布が均一となる。
なお、管路１０１の構成材料としては、例えば、各種金属材料や各種プラスチック等を単独または組み合わせて用いることができる。
【０１１８】
また、各フィルタ１０５としては、特に限定されないが、例えば、金属材料（ステンレス鋼）で構成された線状体（ワイヤ）を網目状に形成したものが挙げられる。
【０１１９】
＜第５実施形態＞
図１１は、本発明の解凍装置の第５実施形態を示す横断面図（平面図）である。
【０１２０】
以下、この図を参照して本発明の解凍装置および解凍方法の第５実施形態について説明するが、前述した実施形態との相違点を中心に説明し、同様の事項はその説明を省略する。
【０１２１】
本実施形態は、撹拌手段の構成が異なること以外は前記第１実施形態と同様である。
図１１に示す解凍装置１Ｃのバブリング装置６Ａは、４本のバブリング管６３Ａを有している。各バブリング管６３Ａは、それぞれ、棒状をなし、その一端側（図１１中右側）が処理槽２の槽壁２２に支持されている。各バブリング管６３Ａは、それぞれ、ポンプ６１と接続されている。
【０１２２】
また、各バブリング管６３Ａとポンプ６１との間には、それぞれ、電磁弁６４が設置されている。電磁弁６４は、その開閉動作が制御手段７によって制御されている。
【０１２３】
このような構成の解凍装置１Ｃでは、冷凍機５の出力の大小、すなわち、出力レベルに対応して、各電磁弁６４の開閉が制御される。
【０１２４】
冷凍機５が出力レベル１で駆動している場合、４つの電磁弁６４が開状態となるよう制御される。これにより、気泡Ｂの供給量が最大となる。また、冷凍機５が出力レベル３で駆動している場合、４つの電磁弁６４のうちの例えば１つが開状態となり、残りの３つが閉状態となるよう制御される。これにより、気泡Ｂの供給量が出力レベル１の場合のそれよりも少なくなる。また、冷凍機５が出力レベル２で駆動している場合、４つの電磁弁６４のうちの例えば２つが開状態となり、残りの２つが閉状態となるよう制御される。これにより、気泡Ｂの供給量が出力レベル１の場合それと出力レベル３の場合それとの間のものとなる。
【０１２５】
このように、解凍装置１Ｃでは、出力レベルに対応して、気泡Ｂの量を調整することができる。これにより、包装体Ｑを解凍する際の攪拌を好適な状態に設定することができる。
【０１２６】
なお、気泡Ｂの量を調整する方法としては、４つの電磁弁６４の開状態／閉状態を制御する方法に限定されず、例えば、各電磁弁６４の開度を調整する方法や、ポンプ６１の回転数を調整する方法を採ってもよい。
【０１２７】
また、バブリング管６３Ａの設置数は、図示の構成では４本であるが、これに限定されず、例えば、２本、３本、５本以上であってもよい。
【０１２８】
＜第６実施形態＞
図１２は、本発明の解凍装置の第６実施形態を示す縦断面図である。
【０１２９】
以下、この図を参照して本発明の解凍装置および解凍方法の第６実施形態について説明するが、前述した実施形態との相違点を中心に説明し、同様の事項はその説明を省略する。
本実施形態は、加熱手段の構成が異なること以外は前記第１実施形態と同様である。
【０１３０】
図１２に示す解凍装置１Ｄでは、処理槽２（貯留空間２１）内の冷却液Ｃを加熱する加熱手段がヒートポンプ４Ａで構成されている。ヒートポンプ４Ａの構成としては、一般的に、蒸発器（図示せず）、圧縮機（図示せず）、凝縮器（図示せず）、膨張弁（図示せず）がこの順に配置され、これらの機器同士を連結パイプ４２で連結された回路構成をなすものが挙げられる。加熱手段としてヒートポンプ４Ａを用いた場合には、例えば、エネルギ効率が高まり、安全性にも優れる。なお、解凍装置１Ｄは、ヒートポンプ４Ａの他、前記第１実施形態のような加熱体４１をさらに有していてもよい。
【０１３１】
図１２に示すように、ヒートポンプ４Ａを構成する２つの連結パイプ４２は、それぞれ、処理槽２の槽壁２２に埋設されている。また、解凍装置１Ｄには、３本の冷却コイル５１が設置されており、これらの冷却コイル５１も連結パイプ４２と同様に処理槽２の槽壁２２に埋設されている。このように連結パイプ４２や冷却コイル５１が埋設されていることにより、処理槽２内を清掃する際、その清掃作業を容易に行なうことができる。
【０１３２】
また、図１２に示すように、連結パイプ４２と冷却コイル５１とは、鉛直方向に沿って交互に配置されているのが好ましい。
【０１３３】
以上、本発明の解凍装置および解凍方法を図示の実施形態について説明したが、本発明は、これに限定されるものではなく、解凍装置を構成する各部は、同様の機能を発揮し得る任意の構成のものと置換することができる。また、任意の構成物が付加されていてもよい。
【０１３４】
また、本発明の解凍装置および解凍方法は、前記各実施形態のうちの、任意の２以上の構成（特徴）を組み合わせたものであってもよい。
【０１３５】
また、前記各実施形態で記載した解凍装置では、それぞれ、電場発生手段が省略されていてもよい。
【０１３６】
また、バブリング管は、前述したような構成のものに限定されず、例えば、焼結体（多孔質体）で構成されたものであってもよい。
【０１３７】
また、バブリング管を通過する気体としては、空気に限定されず、例えば、二酸化炭素等であってもよい。
【実施例】
【０１３８】
次に、本発明の具体的実施例について説明する。
１．解凍装置の製造
【０１３９】
（実施例）
まず、図１および図２に示すような解凍装置を製造した。この解凍装置の仕様は、下記に示すとおりである。
・処理槽の構成材料 ：ステンレス鋼
・処理槽（貯留空間）の容積 ：９０Ｌ
【０１４０】
この解凍装置を、以下に示す条件で作動させた。
・解凍される食品 ：フグ
・解凍される食品の解凍開始前の温度：−４０度
・解凍される食品数 ：４個
・解凍される食品を包装する袋体の材料：ポリエチレン
・処理槽に貯留される冷却液 ：塩水
・処理槽に貯留される冷却液の解凍開始前の温度：３８度
・冷凍機の出力レベル１ ：１２１０Ｗ
・冷凍機の出力レベル２ ：１１００Ｗ
・冷凍機の出力レベル３ ：９９０Ｗ
・冷凍機の冷却コイルを流れる冷媒：Ｒ４０４Ａ
・交流電源の電圧： ：２００Ｖ
・設定された解凍終了時間 ：３６００秒
【０１４１】
以上のような条件で、解凍装置を作動させ、冷凍された食品を解凍した。そのときのフグおよび塩水のそれぞれの経時的な温度変化を図１３に示す。
【０１４２】
（比較例１）
解凍装置として、前記実施例１と同様の解凍装置を用意した。そして、この解凍装置を用いて、冷凍機の出力レベルを変更せずに、冷却液の液温が解凍終了時間まで一定としたこと以外は、前記実施例１と同様の条件で作動させた。そのときのフグおよび塩水のそれぞれの経時的な温度変化を図１３に示す。
【０１４３】
２．評価
魚介類や肉類等の鮮度を示す指数として、一般に「Ｋ値」が知られている（参考文献：「食品ビジネス用語」、日本食料新聞社、平成４年１月２０日、ｐ．１４６−１４７）。鮮魚や生鮮肉は、死後硬直した後、自己消化、そして腐敗の変化をたどる。その過程で、たんぱく質は、分解を続け、アデノシン三リン酸、アデノシン二リン酸、アデノシン一リン酸、イノシン酸、イノシン、ヒポキサンチンの順に変質する。魚介類や肉類等がいわゆる「生き」がよいとされる場合、アデノシン三リン酸、アデノシン二リン酸、アデノシン一リン酸、イノシン酸がより多く含有されている。「Ｋ値」とは、イノシン酸への変化の過程を超えた、いわゆる「うまみ」を示さないイノシンおよびヒポキサンチンの含有率を示すものである。このＫ値が小さいほど、鮮度が高い、すなわち、「生き」がよいことになる。
【０１４４】
「Ｋ値」を測定するには、鮮度測定器（鮮度計）を用いることにより、それを行なうことができる。
【０１４５】
実施例１および比較例１の解凍装置を用いて解凍したそれぞれのフグのＫ値を鮮度測定器で測定した。その結果を図１４に示す。
【０１４６】
実施例１の解凍装置で解凍したフグのＫ値と比較例１の解凍装置で解凍したフグとＫ値とを比較した。その結果、図１４から明らかなように、実施例１の解凍装置で解凍したフグの方が、比較例１の解凍装置で解凍したフグよりもＫ値が低くなっていた。これにより、実施例１の解凍装置で解凍したフグの方が、比較例１の解凍装置で解凍したフグよりも鮮度が高いことが分かった。
【０１４７】
また、実施例１の解凍装置で解凍したフグの透明度と比較例１の解凍装置で解凍したフグと透明度とを目視で比較した。その結果、実施例１の解凍装置で解凍したフグの方が、比較例１の解凍装置で解凍したフグよりも透明度が高かった。すなわち、実施例１の解凍装置で解凍したフグは、透明性を有していたが、比較例１の解凍装置で解凍したフグは、白濁していた。
【０１４８】
また、図８〜図１２に示す解凍装置を製造し、それらを前記実施例１と同様の条件でフグを解凍した。そして、同様の評価を行なった。その結果、各図に示す解凍装置で解凍したフグについても、前記実施例１とほぼ同様の評価結果が得られた。
【図面の簡単な説明】
【０１４９】
【図１】本発明の解凍装置の第１実施形態を示す縦断面図（概略図）である。
【図２】図１中のＡ−Ａ線断面図（平面図）である。
【図３】図１に示す解凍装置のブロック図である。
【図４】図１に示す解凍装置を用いて食品を解凍する際の当該食品および冷却液のそれぞれの経時的な温度変化の概要を示すグラフである。
【図５】図１に示す解凍装置に内蔵された制御手段の制御プログラムを示すフローチャートである。
【図６】図１に示す解凍装置に内蔵された制御手段の制御プログラムを示すフローチャートである。
【図７】図１に示す解凍装置に内蔵された制御手段の制御プログラムを示すフローチャートである。
【図８】本発明の解凍装置（第２実施形態）に内蔵された制御手段の制御プログラムを示すフローチャートである。
【図９】本発明の解凍装置の第３実施形態を示す縦断面図である。
【図１０】本発明の解凍装置の第４実施形態を示す縦断面図である。
【図１１】本発明の解凍装置の第５実施形態を示す横断面図（平面図）である。
【図１２】本発明の解凍装置の第６実施形態を示す縦断面図である。
【図１３】冷凍された食品（フグ）を解凍する際の当該食品および冷却液（塩水）のそれぞれの経時的な温度変化を示すグラフである。
【図１４】解凍された食品（フグ）の鮮度（Ｋ値）を示すグラフである。
【符号の説明】
【０１５０】
１、１Ａ、１Ｂ、１Ｃ、１Ｄ 解凍装置
２ 処理槽
２１ 貯留空間
２１１ 第１の空間
２１２ 第２の空間
２２ 槽壁
２３ 載置板（載置部材）
２３１ 貫通孔
２４ 底部
３ 供給手段（冷却液供給手段）
３１ 供給管
３２ 電磁弁
４ ヒータ（加熱手段）
４Ａ ヒートポンプ（加熱手段）
４１ 加熱体
４２ 連結パイプ
５ 冷凍機（冷却手段）
５１ 冷却コイル（冷媒管）
６、６Ａ バブリング装置（攪拌手段）
６１ ポンプ
６２ ドライバ
６３、６３Ａ バブリング管（管体）
６３１ 貫通孔
６４ 電磁弁
７ 制御手段
８ 温度センサ（温度検出手段）
９ 電場発生手段
９１ 電極
９２ スイッチ
１０ 循環系
１０１ 管路（流路）
１０２ ポンプ
１０３ 第１の開口部
１０４ 第２の開口部
１０５ フィルタ
２０ 交流電源
Ｂ 気泡
Ｃ 冷却液
Ｆ 食品
Ｑ 包装体（包装物）
ｍ１、ｍ３、ｍ５、ｍ６ 時間
ｔ、ｔ０、ｔ１、ｔ２、ｔ３、ｔ４ 温度
θ 傾き
Ｓ３００〜Ｓ３２４、Ｓ４００〜Ｓ４０６ ステップ
【特許請求の範囲】
【請求項１】
冷凍された食品またはそれを包装した状態の包装体を、前記食品に対する解凍が終了したとみなされる解凍終了温度まで解凍する解凍装置であって、
冷却液を貯留する貯留空間と、前記食品を前記貯留空間内に支持する支持部とを有する処理槽と、
前記貯留空間内に入れられた前記冷却液を冷却する冷却手段とを備え、
前記貯留空間内に貯留され、前記冷却液の液温が前記解凍終了温度よりも高い初期温度の前記冷却液に前記食品を入れた状態で、予め設定された解凍終了時間内に、前記冷却手段の作動により、前記冷却液を前記初期温度よりも低く、かつ、前記解凍終了温度よりも高い温度まで強制的に冷却するよう構成されていることを特徴とする解凍装置。
【請求項２】
前記冷却手段は、前記冷却液をその温度勾配が経時的に緩やかになるように冷却する請求項１に記載の解凍装置。
【請求項３】
前記冷却手段は、その単位時間あたりの冷却能力の大きさが可変となるよう構成されたものであり、該冷却能力が経時的に低下するよう作動する請求項１または２に記載の解凍装置。
【請求項４】
前記冷却手段の作動は、稼動状態と停止状態とが交互に行なわれる請求項１ないし３のいずれかに記載の解凍装置。
【請求項５】
前記冷却手段は、前記貯留空間内で前記支持部によって支持された前記食品または前記包装体よりも下方に設置され、冷媒が通過する冷媒管を有する請求項１ないし４のいずれかに記載の解凍装置。
【請求項６】
前記冷媒管は、前記貯留空間の内側に設置されている請求項５に記載の解凍装置。
【請求項７】
前記冷媒管は、前記貯留空間の外側に設置されている請求項５に記載の解凍装置。
【請求項８】
前記貯留空間内の前記冷却液を加熱する加熱手段を有する請求項１ないし７のいずれかに記載の解凍装置。
【請求項９】
前記加熱手段の作動により、前記貯留空間内の前記冷却液は、前記冷却手段が作動する前に、前記液温が前記解凍終了温度よりも高くなるように加熱される請求項８に記載の解凍装置。
【請求項１０】
前記液温が前記初期温度になった場合には、前記加熱手段の作動が終了する請求項９に記載の解凍装置。
【請求項１１】
前記加熱手段は、ヒートポンプで構成されている請求項８ないし１０のいずれかに記載の解凍装置。
【請求項１２】
前記加熱手段は、外形形状が棒状をなす加熱体を有する請求項８ないし１０のいずれかに記載の解凍装置。
【請求項１３】
前記貯留空間内の前記冷却液を攪拌する攪拌手段を有する請求項１ないし１２のいずれかに記載の解凍装置。
【請求項１４】
前記貯留空間内に前記冷却液を供給する供給手段を有し、
前記供給手段の作動による前記貯留空間内への前記冷却液の供給が完了した場合には、前記撹拌手段が作動する請求項１３に記載の解凍装置。
【請求項１５】
前記撹拌手段の前記貯留空間内に位置する部分は、前記冷却手段の前記貯留空間内に位置する部分よりも下方に配置されている請求項１３または１４に記載の解凍装置。
【請求項１６】
前記攪拌手段は、前記貯留空間内に気泡を供給するバブリング装置である請求項１３ないし１５のいずれかに記載の解凍装置。
【請求項１７】
前記冷却手段は、その単位時間あたりの冷却能力が可変となるよう構成されたものであり、
前記撹拌手段は、前記冷却手段の前記冷却能力の大小に対応して、気泡の量を調整可能に構成されている請求項１６に記載の解凍装置。
【請求項１８】
前記貯留空間内に電場を発生させる電場発生手段を有する請求項１ないし１７のいずれかに記載の解凍装置。
【請求項１９】
前記冷却手段が作動した場合には、前記電場発生手段が作動する請求項１８に記載の解凍装置。
【請求項２０】
前記電場発生手段は、一対の電極を有する請求項１８または１９に記載の解凍装置。
【請求項２１】
前記処理槽の槽壁が前記一対の電極のうちの一方を兼ねる請求項２０に記載の解凍装置。
【請求項２２】
請求項１ないし２１のいずれかに記載の解凍装置を用いて、前記食品を解凍することを特徴とする解凍方法。
【請求項２３】
冷凍された食品またはそれを包装した状態の包装体を、前記食品に対する解凍が終了したとみなされる解凍終了温度まで解凍する解凍方法であって、
液温が前記解凍終了温度よりも高い初期温度の冷却液に前記食品を入れた状態で、解凍終了時間内に、前記冷却液を前記初期温度よりも低く、かつ、前記解凍終了温度よりも高い温度まで強制的に冷却することを特徴とする解凍方法。
【請求項１】
冷凍された食品またはそれを包装した状態の包装体を、前記食品に対する解凍が終了したとみなされる解凍終了温度まで解凍する解凍装置であって、
冷却液を貯留する貯留空間と、前記食品を前記貯留空間内に支持する支持部とを有する処理槽と、
前記貯留空間内に入れられた前記冷却液を冷却する冷却手段とを備え、
前記貯留空間内に貯留され、前記冷却液の液温が前記解凍終了温度よりも高い初期温度の前記冷却液に前記食品を入れた状態で、予め設定された解凍終了時間内に、前記冷却手段の作動により、前記冷却液を前記初期温度よりも低く、かつ、前記解凍終了温度よりも高い温度まで強制的に冷却するよう構成されていることを特徴とする解凍装置。
【請求項２】
前記冷却手段は、前記冷却液をその温度勾配が経時的に緩やかになるように冷却する請求項１に記載の解凍装置。
【請求項３】
前記冷却手段は、その単位時間あたりの冷却能力の大きさが可変となるよう構成されたものであり、該冷却能力が経時的に低下するよう作動する請求項１または２に記載の解凍装置。
【請求項４】
前記冷却手段の作動は、稼動状態と停止状態とが交互に行なわれる請求項１ないし３のいずれかに記載の解凍装置。
【請求項５】
前記冷却手段は、前記貯留空間内で前記支持部によって支持された前記食品または前記包装体よりも下方に設置され、冷媒が通過する冷媒管を有する請求項１ないし４のいずれかに記載の解凍装置。
【請求項６】
前記冷媒管は、前記貯留空間の内側に設置されている請求項５に記載の解凍装置。
【請求項７】
前記冷媒管は、前記貯留空間の外側に設置されている請求項５に記載の解凍装置。
【請求項８】
前記貯留空間内の前記冷却液を加熱する加熱手段を有する請求項１ないし７のいずれかに記載の解凍装置。
【請求項９】
前記加熱手段の作動により、前記貯留空間内の前記冷却液は、前記冷却手段が作動する前に、前記液温が前記解凍終了温度よりも高くなるように加熱される請求項８に記載の解凍装置。
【請求項１０】
前記液温が前記初期温度になった場合には、前記加熱手段の作動が終了する請求項９に記載の解凍装置。
【請求項１１】
前記加熱手段は、ヒートポンプで構成されている請求項８ないし１０のいずれかに記載の解凍装置。
【請求項１２】
前記加熱手段は、外形形状が棒状をなす加熱体を有する請求項８ないし１０のいずれかに記載の解凍装置。
【請求項１３】
前記貯留空間内の前記冷却液を攪拌する攪拌手段を有する請求項１ないし１２のいずれかに記載の解凍装置。
【請求項１４】
前記貯留空間内に前記冷却液を供給する供給手段を有し、
前記供給手段の作動による前記貯留空間内への前記冷却液の供給が完了した場合には、前記撹拌手段が作動する請求項１３に記載の解凍装置。
【請求項１５】
前記撹拌手段の前記貯留空間内に位置する部分は、前記冷却手段の前記貯留空間内に位置する部分よりも下方に配置されている請求項１３または１４に記載の解凍装置。
【請求項１６】
前記攪拌手段は、前記貯留空間内に気泡を供給するバブリング装置である請求項１３ないし１５のいずれかに記載の解凍装置。
【請求項１７】
前記冷却手段は、その単位時間あたりの冷却能力が可変となるよう構成されたものであり、
前記撹拌手段は、前記冷却手段の前記冷却能力の大小に対応して、気泡の量を調整可能に構成されている請求項１６に記載の解凍装置。
【請求項１８】
前記貯留空間内に電場を発生させる電場発生手段を有する請求項１ないし１７のいずれかに記載の解凍装置。
【請求項１９】
前記冷却手段が作動した場合には、前記電場発生手段が作動する請求項１８に記載の解凍装置。
【請求項２０】
前記電場発生手段は、一対の電極を有する請求項１８または１９に記載の解凍装置。
【請求項２１】
前記処理槽の槽壁が前記一対の電極のうちの一方を兼ねる請求項２０に記載の解凍装置。
【請求項２２】
請求項１ないし２１のいずれかに記載の解凍装置を用いて、前記食品を解凍することを特徴とする解凍方法。
【請求項２３】
冷凍された食品またはそれを包装した状態の包装体を、前記食品に対する解凍が終了したとみなされる解凍終了温度まで解凍する解凍方法であって、
液温が前記解凍終了温度よりも高い初期温度の冷却液に前記食品を入れた状態で、解凍終了時間内に、前記冷却液を前記初期温度よりも低く、かつ、前記解凍終了温度よりも高い温度まで強制的に冷却することを特徴とする解凍方法。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【公開番号】特開２０１０−１４２１９０（Ｐ２０１０−１４２１９０Ａ）
【公開日】平成２２年７月１日（２０１０．７．１）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００８−３２５５７８（Ｐ２００８−３２５５７８）
【出願日】平成２０年１２月２２日（２００８．１２．２２）
【出願人】（５０１１１０１３４）株式会社関門海 (14)
【出願人】（０００２３９５８５）福島工業株式会社 (62)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２２年７月１日（２０１０．７．１）
【国際特許分類】
【出願日】平成２０年１２月２２日（２００８．１２．２２）
【出願人】（５０１１１０１３４）株式会社関門海 (14)
【出願人】（０００２３９５８５）福島工業株式会社 (62)
【Ｆターム（参考）】
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