インクジェット方式画像形成方法及びインクジェット方式画像形成装置
【課題】異なるタイミングで吐出されたインク滴によって形成された画素のサイズを均一にできるインクジェット方式画像形成方法を提供する。
【解決手段】第ｎ回目に吐出されたインク滴の副滴ｓに、これに続いて第（ｎ＋１）回目に吐出されたインク滴の主滴ｍが重なった場合、第（ｎ＋１）回目に吐出されたインク滴の主滴ｍが滲んでｍ２とＭ２（二点鎖線で示す領域）の合計のサイズ（広さ）をもつ画素が形成される。しかし、一つのノズルから第ｎ回目に吐出されたインク滴の量よりも、第（ｎ＋１）回目に吐出されたインク滴の量は少ない。従って、第ｎ回目に吐出されたインク滴が形成する画素のサイズと同じサイズの画素が、第（ｎ＋１）回目に吐出されたインク滴によって形成される。
【解決手段】第ｎ回目に吐出されたインク滴の副滴ｓに、これに続いて第（ｎ＋１）回目に吐出されたインク滴の主滴ｍが重なった場合、第（ｎ＋１）回目に吐出されたインク滴の主滴ｍが滲んでｍ２とＭ２（二点鎖線で示す領域）の合計のサイズ（広さ）をもつ画素が形成される。しかし、一つのノズルから第ｎ回目に吐出されたインク滴の量よりも、第（ｎ＋１）回目に吐出されたインク滴の量は少ない。従って、第ｎ回目に吐出されたインク滴が形成する画素のサイズと同じサイズの画素が、第（ｎ＋１）回目に吐出されたインク滴によって形成される。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、記録ヘッド（印字ヘッド）に形成された複数のノズルからインクを吐出して記録媒体に着弾させることにより画像を形成するインクジェット方式画像形成方法及びインクジェット方式画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
記録ヘッドに形成された複数のノズルから記録媒体にインク（インク滴）を吐出して画像を形成するインクジェット方式画像形成装置（インクジェットプリンタ）が広く使用されている。ノズルからインク滴を吐出させる技術として、駆動パルスに応じた熱エネルギをノズル内のインクに供給して膜沸騰による気泡を形成させ、この気泡によってノズルからインク滴を吐出させる技術が知られている。形成する画像に応じた多数のインク滴がノズルから記録媒体に吐出されることにより画像が形成される。
【０００３】
上記の技術を採用したインクジェットプリンタのなかには、画像記録速度（画像形成速度）を向上させるために、インク吐出口及びインク流路等からなる複数のノズルを集積したマルチノズルヘッドを記録媒体の搬送方向に多数配列させたラインヘッドを有し、記録媒体の搬送に合わせて複数のノズルのインク吐出口から同時にインクを吐出させるタイプのもの（ラインプリンタ）がある。
【０００４】
画像形成装置には、一般に、高画像品位で高解像度の画像を高速で形成することが求められるが、上記のラインプリンタをはじめとするインクジェットプリンタを使用することによりこれらの要求を満足させることができる。また、インクジェットプリンタは、画像形成時（画像記録時）に記録ヘッドと記録媒体とが非接触であるので、非常に安定した画像記録を行うことができるという利点も有している。
【０００５】
しかし、一方で、インクジェットプリンタの場合、流体であるインクを扱うので、流体力学的な種々の不都合が記録ヘッドで発生する。また、インクは液体であるので、環境温度や放置時間等によって粘性が随時変わっていく。このような粘性の変化は画像記録に大きな影響を及ぼす。また、ノズルから吐出するインク滴の特性として、ノズルから吐出した一つのインク滴が主滴と副滴（サテライト）に分離する（別れる）ことが知られている。主滴は副滴よりも先にノズルのインク吐出口から離れ、主滴に続いて副滴がインク吐出口から離れる。
【０００６】
ところで、産業用のインクジェットプリンタとコンシューマープリンタ（家庭用のインクジェットプリンタ）とを比較した場合、産業用のインクジェットプリンタではコンシューマープリンタよりも、印刷速度（記録媒体の搬送速度）や印字デュティー（記録媒体の単位面積当たりに着弾したインク滴の数）が格段に増加している。記録媒体の搬送速度を速めた（例えば、約１５０ｍ／分）場合、ノズルから吐出した一つのインク滴の主滴が記録媒体に着弾する位置（着弾位置）と、副滴が記録媒体に着弾する着弾位置とがずれることがある。このように、一つのインク滴を構成する主滴と副滴の着弾位置がずれた場合、一つのインク滴が別々の位置に着弾することとなるので画像品位が低下することがある（例えば、特許文献１参照。）。
【特許文献１】特開２００２−１４４５７０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
上記のように主滴と副滴の着弾位置がずれる場合、副滴の着弾位置が、次に吐出されるインク滴の主滴の着弾位置に着弾することがある。この場合、前に吐出されたインク滴の副滴と次に吐出されるインク滴の主滴とが重なることとなるので、次に吐出されるインク滴の主滴によって形成される画素は、前に吐出されたインク滴の主滴による画素よりも大きくなる。このように異なるタイミングで吐出されたインク滴によって形成された画素のサイズが相違することは画質低下の原因となる。
【０００８】
本発明は、上記事情に鑑み、異なるタイミングで吐出されたインク滴によって形成された画素のサイズを均一にできるインクジェット方式画像形成方法及びインクジェット方式画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記目的を達成するための本発明のインクジェット方式画像形成方法は、記録ヘッドに形成されたノズルからインク滴を吐出して記録媒体に着弾させて画像を形成するインクジェット方式画像形成方法において、
（１）前記ノズルから吐出された一つのインク滴が記録媒体に着弾することにより形成される一つの画素のサイズ、及び前記一つの画素に連続して形成される次の一つの画素のサイズ双方が所定範囲内のサイズになるように、前記ノズルから連続してインク滴を吐出することを特徴とするものである。
【００１０】
ここで、
（２）前記ノズルからインク滴を吐出させる際に、該ノズル内のインクを加熱し粘性を低下させてインク吐出効率を高めるために予備的に該インクを温める予備加熱時間Ｔ１、この予備加熱時間Ｔ１による熱を前記ノズル内のインクに拡散させる休止拡散時間Ｔ２、及び膜沸騰を生じさせてインク滴を吐出させるために前記インクを加熱する、休止拡散時間Ｔ２に続く発泡加熱時間Ｔ３の３段階に別けて前記ノズル中のインクを加熱してもよい。
【００１１】
また、
（３）前記一つの画素のサイズ及び前記次の一つの画素のサイズ双方が前記所定範囲内のサイズになるように前記予備加熱時間Ｔ１及び前記休止拡散時間Ｔ２のいずれか一方又は双方を変更してもよい。
【００１２】
さらに、
（４）前記一つの画素を形成するために前記ノズルから前記一つのインク滴を吐出するときの前記予備加熱時間Ｔ１よりも、前記次の一つの画素を形成するために前記ノズルから一つのインク滴を吐出するときの前記予備加熱時間Ｔ１を短くしてもよい。
【００１３】
さらにまた、
（５）前記一つの画素を形成するために前記ノズルから前記一つのインク滴を吐出するときの前記休止拡散時間Ｔ２よりも、前記次の一つの画素を形成するために前記ノズルから一つのインク滴を吐出するときの前記休止拡散時間Ｔ２を短くしてもよい。
【００１４】
さらにまた、
（６）前記ノズル内のインクの温度に基づいて、前記予備加熱時間Ｔ１又は前記休止拡散時間Ｔ２を変更してもよい。
【００１５】
さらにまた、
（７）前記一つの画素を形成するインク滴の主滴のサイズよりも、前記次の一つの画素を形成するインク滴の主滴のサイズが小さくなるように、前記ノズルから連続してインク滴を吐出してもよい。
【００１６】
さらにまた、
（８）前記記録ヘッドは、記録媒体が搬送される記録媒体搬送方向に直交する記録媒体幅方向に並んだ複数のノズルが形成されたものであり、
（９）前記複数のノズルごとに、それぞれのノズル内のインクの温度に基づいて、前記予備加熱時間Ｔ１又は前記休止拡散時間Ｔ２を変更してもよい。
【００１７】
さらにまた、
（１０）前記複数のノズルから同時にインク滴を吐出することにより前記記録媒体幅方向に並んだ複数の画素を形成してもよい。
【００１８】
ここでいう画素とは、画像の最小単位をいう。また、画素領域とは、インクが着弾する前の画素に相当する領域をいう。さらに、ラスターとは、画素が横方向に（ここでは、搬送方向に直交する方向に）一列に並んだものをいう。
【発明の効果】
【００１９】
本発明によれば、ノズルから吐出された一つのインク滴が記録媒体に着弾することにより形成される一つの画素のサイズ、及びこの一つの画素に連続して形成される次の一つの画素のサイズ双方が所定範囲内のサイズになるように、ノズルから連続してインク滴を吐出するので、異なるタイミングで吐出されたインク滴によって形成された画素のサイズを均一にでき、画質の低下を防止できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２０】
本発明は、記録ヘッドから記録媒体にインクを吐出して画像を形成するインクジェット方式画像形成装置に実現された。
【実施例１】
【００２１】
図１を参照して、本発明のインクジェット方式画像形成方法が採用されたプリンタの一例を説明する。
【００２２】
図１は、本発明のインクジェット方式画像形成方法が採用されたプリンタの一例を模式的に示す正面図である。
【００２３】
プリンタ１０は、バーコードを含む画像を形成できるタイプのものであり、このプリンタ１０に画像情報を送るホストＰＣ（パソコン）１２に接続されている。プリンタ１０には、４つ（４本）の記録ヘッド２２Ｋ１、２２Ｋ２、２２Ｋ３、２２Ｋ４が記録媒体（ここではロ−ル紙）Ｐの搬送方向（矢印Ａ方向）に並んで配置されている。４つの記録ヘッド２２Ｋ１、２２Ｋ２、２２Ｋ３、２２Ｋ４からはそれぞれ黒のインクが吐出される。これら４つの記録ヘッド２２Ｋ１、２２Ｋ２、２２Ｋ３、２２Ｋ４は、所謂ラインヘッドであり、図１の紙面に直交する方向（矢印Ａ方向に直交する方向）に延びている。これら４つの記録ヘッド２２Ｋ１、２２Ｋ２、２２Ｋ３、２２Ｋ４の長さは、プリンタ１０で印字できる記録媒体のうち最大の幅（図１の紙面に直交する方向の長さ）よりもやや長い。また、これら４つの記録ヘッド２２Ｋ１、２２Ｋ２、２２Ｋ３、２２Ｋ４は、画像形成中は固定されて動かない（不動状態である）。
【００２４】
４つの記録ヘッド２２Ｋ１、２２Ｋ２、２２Ｋ３、２２Ｋ４から安定してインクを吐出できるように、プリンタ１０には回復ユニット４０が組み込まれている。この回復ユニット４０によって、記録ヘッド２２Ｋ１、２２Ｋ２、２２Ｋ３、２２Ｋ４からのインク吐出状態は初期のインク吐出状態に回復する。回復ユニット４０には、回復動作のときに４つの記録ヘッド２２Ｋ１、２２Ｋ２、２２Ｋ３、２２Ｋ４のインク吐出口形成面２２Ｋ１Ｓ、２２Ｋ２Ｓ、２２Ｋ３Ｓ、２２Ｋ４Ｓからインクを除去するキャッピング機構５０が備えられている。キャッピング機構５０は各記録ヘッド２２Ｋ１、２２Ｋ２、２２Ｋ３、２２Ｋ４に独立して設けられており、図１の例では６色分け（即ち、６つのキャッピング機構５０）が示されているが、このうち２色分は記録ヘッド追加時の予備的な機構である。キャッピング機構５０は、周知のブレード、インク除去部材、ブレード保持部材、キャップ等から構成されている。
【００２５】
ロ−ル紙Ｐはロール紙供給ユニット２４から供給され、プリンタ１０に組み込まれた搬送機構２６によって矢印Ａ方向に搬送される。搬送機構２６は、ロ−ル紙Ｐを載置して搬送する搬送ベルト２６ａ、この搬送ベルト２６ａを回転させる搬送モータ２６ｂ、搬送ベルト２６ａに張力を与えるローラ２６ｃなどから構成されている。
【００２６】
ロ−ル紙Ｐに画像を形成する際には、搬送中のロ−ル紙Ｐの記録開始位置がブラックの記録ヘッド２２Ｋ１の下に到達した後に、記録データ（画像情報）に基づいて記録ヘッド２２Ｋ１からブラックインクを選択的に吐出する。同様に記録ヘッド２２Ｋ２、記録ヘッド２２Ｋ３、記録ヘッド２２Ｋ４の順にインクを吐出してロ−ル紙Ｐに画像を形成する。プリンタ１０には、上記の部品・部材の他、各記録ヘッド２２Ｋ１、２２Ｋ２、２２Ｋ３、２２Ｋ４に供給されるインクを貯めておくメインタンク２８Ｋや、記録ヘッド２２Ｋ１、２２Ｋ２、２２Ｋ３、２２Ｋ４にインクを供給したり回復動作をしたりするための各種ポンプ（図示せず）などが備えられている。
【００２７】
図２を参照して、プリンタ１０の電気的な系統を説明する。
【００２８】
図２は、図１のプリンタの電気的な系統を示すブロック図である。
【００２９】
ホストＰＣ１２から送信された記録データ（画像データ）やコマンドはインターフェイスコントローラ１０２を介してＣＰＵ１００に受信される。ＣＰＵ１００は、プリンタ１０の記録データの受信、記録動作、ロ−ル紙Ｐのハンドリング等全般の制御を掌る演算処理装置である。ＣＰＵ１００では、受信したコマンドを解析した後に、記録データの成分のうちイメージデータ１２６及びバーコードデータ１２５それぞれをビットマップ展開してラスター分割し、各記録ヘッドで描画するデータとして画像メモリ１０６に割り当てる。
【００３０】
記録前の動作処理としては、出力ポート１１４、モータ駆動部１１６を介してキャッピングモータ１２２とヘッドアップダウンモータ１１８を駆動し、各記録ヘッド２２Ｋ１、２２Ｋ２、２２Ｋ３、２２Ｋ４をキャッピング機構５０（図１参照）から離して記録位置（画像形成位置）に移動させる。
【００３１】
続いて、出力ポート１１４、モータ駆動部１１６を介してロ−ル紙Ｐを繰り出すロールモータ（図示せず）、及び低速度でロ−ル紙Ｐを搬送する搬送モータ１２０等を駆動してロ−ル紙Ｐを記録位置に搬送する。一定速度で搬送されるロ−ル紙Ｐにインクを吐出し始めるタイミング（記録タイミング）を決定するための先端検知センサ（図示せず）でロ−ル紙Ｐの先端位置を検出する。その後、ロ−ル紙Ｐの搬送に同期して、ＣＰＵ１００は画像メモリ１０６から対応する記録ヘッドの記録データを順次に読み出し、この読み出したデータ（バーコードデータ１２５及びイメージデータ１２６）を、記録ヘッド制御回路１１２を経由して（介して）各記録ヘッド２２Ｋ１、２２Ｋ２、２２Ｋ３、２２Ｋ４に転送する。
【００３２】
ＣＰＵ１００の動作はプログラムＲＯＭ１０４に記憶された処理プログラムに基づいて実行される。プログラムＲＯＭ１０４には、制御フローに対応する処理プログラム及びテーブルなどが記憶されている。また、作業用のメモリとしてワークＲＡＭ１０８を使用する。各記録ヘッド２２Ｋ１、２２Ｋ２、２２Ｋ３、２２Ｋ４のクリーニングや回復動作時に、ＣＰＵ１００は、出力ポート１１４、モータ駆動部１１６を介してポンプモータ１２４を駆動し、インクの加圧、吸引等の制御を行う。
【００３３】
上記した４つの記録ヘッド２２Ｋ１、２２Ｋ２、２２Ｋ３、２２Ｋ４にはそれぞれ、搬送方向（図１の矢印Ａ方向）に直交する記録媒体幅方向に並んだ複数のノズルが形成されている。これら複数のノズルから同時にインク滴を吐出することにより記録媒体幅方向に並んだ複数の画素を形成できる。各ノズルの構造は同じであるので、記録ヘッド２２Ｋ１に形成された一つのノズル２２Ｋ１ｎの構造について、図３を参照して説明する。
【００３４】
図３は、ノズルとその周辺部を示す断面図である。図３には、１つのノズル２２Ｋ１ｎを示すが、記録ヘッド２２Ｋ１には多数のノズルが記録ヘッド長手方向（記録媒体幅方向）に一列に並んで形成されている。
【００３５】
記録ヘッド２２Ｋ１には、インクを吐出する多数のノズル２２Ｋ１ｎが、図３の紙面の垂直方向に並んで形成されている。多数のノズル２２Ｋ１ｎは、インクが貯められた共通液室１５０につながっている（連通している）。この共通液室１５０はサブタンク（図示せず）につながっており、サブタンクから共通液室１５０にインクが供給される。
【００３６】
ノズル２２Ｋ１ｎには、このノズル２２Ｋ１ｎ内のインク中で発泡させる発熱体１５２が配置されている。発熱体１５２を発熱させることによりノズル２２Ｋ１ｎ内のインク中で泡が発生し、ノズル２２Ｋ１ｎの出口（インク吐出口１５４）からインクが押し出されて吐出される。発熱体１５２は、シリコン素子基板１５６上に周知の技術で形成されている。このシリコン素子基板１５６には、後述するメニスカスＭの近傍においてインクの濡れ性を均一化させるためにシリコン天板１５８とノズルｌ１６０が形成されており、これらシリコン天板１５８とノズルｌ１６０はノズル２２Ｋ１ｎの内壁に面している。シリコン天板１５８とノズルｌ１６０は樹脂で被覆されている。ノズルｌ１６０はノズル２２Ｋ１ｎのインク吐出口１５４の近傍の内壁に形成されて、ノズル２２Ｋ１ｎを狭めるものである。
【００３７】
上記した共通液室１５０もシリコン素子基板１５６に形成されている。また、発熱体１５２による発泡時にエネルギーを効率良くインク吐出方向（矢印Ｄ方向）に向かわせる弁１６２や、シリコン天板１５８からノズル２２Ｋ１ｎ内部に向かって垂直方向に延びる流路壁１６４もシリコン素子基板１５６に形成されている。ノズルｌ１６０は、多数のノズル２２Ｋ１ｎ等を作製する場合においてシリコン天板１５８を切断するときに欠け（チッピング）を生じさせないためのものである。シリコン素子基板１５６のうち共通液室１５０に面する部分にはサブヒータ１６６が形成されており、このサブヒータ１６６は、記録ヘッド２２Ｋ内のインクの温度を一定に保って粘性を安定させることによりインクの安定吐出範囲内で印字させることを目的としている。
【００３８】
発熱体１５２は電気抵抗層及び配線をパタ−ンニングして形成されたものである。この配線を経由して電気抵抗層に電圧を印加して電流を流すことにより発熱体１５２が発熱する。この発熱によって発熱体１５２の周辺のインク中に泡を発生させ、インク吐出口１５４からインクを押し出して吐出させている。また、シリコン素子基板１５６と発熱体１５２に蓄積された熱の温度（蓄熱温度）を検知するためのＤｉセンサ（図示せず）がシリコン素子基板１５６に配置されており、このＤｉセンサが検知した検知温度に応じて記録ヘッド２２Ｋ１の駆動条件が決定される。この駆動条件については後述する。
【００３９】
上記したノズル２２Ｋ１ｎから吐出された一つのインク滴が主滴と副滴に別れてロール紙Ｐに着弾する原理について、図４を参照して説明する。
【００４０】
図４（ａ）は、発熱体を発熱させる前の待機状態を示す模式図であり、（ｂ）は、発熱体が発熱してインク中に泡が発生すると同時にインク吐出口からインクが押し出された状態を示す模式図であり、（ｃ）は、消泡すると共にインク吐出口から吐出したインク滴が主滴と副滴に分離した状態を示す模式図であり、（ｄ）は、主滴が記録媒体に着弾した状態を示す模式図であり、（ｅ）は、主滴に遅れて副滴が記録媒体に着弾した状態を示す模式図である。図４では、図３に示す構成要素と同一の構成要素には同一の符号が付されている。
【００４１】
発熱体を発熱させる前の待機状態では、ノズル２２Ｋ１ｎ内のインクには水頭差に相当する負圧が作用しており、このため、（ａ）に示すように、インク吐出口１５４にはメニスカスＭが形成されている。この待機状態のときに、ホストＰＣ１２（図１参照）から記録データがプリンタ１０へ送られ、この記録データが記録ヘッド２２Ｋ１にヒート信号として送られる。このヒート信号に基づいて発熱体１５２が発熱して、（ｂ）に示すように、発熱体１５２の界面からインク中に泡Ｂが生じる（発泡する）と同時にインク吐出口１５４の近傍のインクがインク吐出口１５４から押し出される。
【００４２】
続いて、発熱体１５２の発熱が終了すると共に、生じた泡Ｂは消滅し（消泡し）、同時に、（ｃ）に示すように、メニスカスＭはノズル２２Ｋ１ｎの奥の位置まで後退する。一方、吐出されたインク滴Ｉｄは、主滴ｍと副滴（サテライト）ｓに分離する。サテライトｓは、（ｃ）に示すようなメニスカスＭの後退の影響を受けて、インク吐出方向（矢印Ｄ方向）とは反対方向のベクトルの力（発熱体１５２上の泡の消泡と水頭差によって生じた負圧とによるベクトルの合成）を受けるので、主滴ｍよりも吐出速度が遅くなる。インク吐出口１５４からインク滴Ｉｄが吐出した後、後退したメニスカスＭの位置は、ノズル２２Ｋ１ｎの毛細管力（リフィル）によって、（ｄ）に示すように待機状態まで復帰する。一方、吐出したインク滴Ｉｄの主滴ｍは、搬送中のロール紙Ｐ上に着弾する。
【００４３】
主滴ｍがロール紙Ｐに着弾した後、サテライトｓがこのロール紙Ｐに着弾するまでの間、ロール紙Ｐは矢印Ａ方向（搬送方向）に搬送される（移動する）ので、（ｅ）に示すように、ロール紙Ｐの主滴ｍ（ロール紙Ｐに吸収されている）が着弾した位置よりも矢印Ａ方向上流側に副滴ｓが着弾する。この結果、主滴ｍと副滴ｓでは、着弾位置にずれＬが発生する。このずれＬの距離（間隔）は、ロール紙Ｐの搬送速度が速くなるほど長くなる（大きくなる）。このように一つのインク滴の主滴ｍと副滴ｓの着弾位置（ロール紙Ｐ上の位置）がずれる場合、一つのノズル２２Ｋ１ｎから吐出された一つのインク滴（第ｎ回目に吐出されたインク滴）の副滴ｓの着弾位置と、一つのノズル２２Ｋ１ｎから吐出された次の一つのインク滴（第（ｎ＋１）回目に吐出されたインク滴）の主滴ｍの着弾位置とが重なることがある。このように一つのインク滴の主滴ｍと次の一つのインク滴の副滴ｓが重なった場合、ロール紙Ｐに滲むインクの量が多くなるので、一つのインク滴の主滴ｍだけから形成される一つの画素のサイズ（大きさ）に比べて画素のサイズが大きくなる。画像を構成する複数の画素のサイズが異なる場合は画質が低下する。
【００４４】
そこで、本発明では、ノズルから吐出された一つのインク滴（第ｎ回目に吐出されたインク滴）が記録媒体に着弾することにより形成される一つの画素のサイズ、及びノズル（上記のノズルと同じ場合もあるし、異なるノズルの場合もある）から一つのインク滴に続いて吐出された次の一つのインク滴（第（ｎ＋１）回目に吐出されたインク滴）が記録媒体に着弾して形成される次の一つの画素のサイズ双方が所定範囲内のサイズになるように、ノズルから連続してインク滴を吐出するようにした。このようにインク滴を吐出してロール紙Ｐに着弾させて画像を形成する方法を説明する。先ず、発熱体１５２を発熱させてインク滴を吐出するタイミングについて、図５を参照して説明する。
【００４５】
図５は、発熱体を発熱させるタイミングを示す説明図である。
【００４６】
図４を参照して説明したように発熱体１５２を発熱させてインク吐出口１５４（図４等参照）からインク滴を吐出させるためには、予備加熱時間Ｔ１（図５のプレヒート信号ＰＨがＯＮで、メインヒート信号ＭＨがＯＦＦの時間）、休止拡散時間Ｔ２（プレヒート信号ＰＨ及びメインヒート信号ＭＨともにＯＦＦの時間）、発泡加熱時間Ｔ３（図５のメインヒート信号ＭＨがＯＮで、プレヒート信号ＰＨがＯＦＦの時間）からなる３つの段階を経る。図５のＰＨの右側に示す折れ線のうち高い部分（ＯＦＦで示す直線）は、発熱体１５２に通電されていないことを表し、折れ線のうち低い部分（ＯＮで示す直線）は、予備加熱のために発熱体１５２に通電されていることを表している。また、図５のＭＨの右側に示す折れ線のうち高い部分（ＯＦＦで示す直線）は、発熱体１５２に通電されていないことを表し、折れ線のうち低い部分（ＯＮで示す直線）は、発泡加熱のために発熱体１５２に通電されていることを表している。
【００４７】
インク吐出口１５４（図４等参照）からインクを吐出するに際しては、プレヒート信号ＰＨがＯＮである時間（Ｔ１）内にノズル２２Ｋｎ内のインクを温めることによりこのインクの粘度を低めてインク吐出効率を上げる。予備加熱時間Ｔ１が経過した後、休止拡散時間Ｔ２だけ発熱体１５２をＯＦＦにする（発熱体１５２に通電しない）。休止拡散時間Ｔ２が経過した後、発泡加熱時間Ｔ３だけ発熱体１５２をＯＮにする（発熱体１５２に通電する）。メインヒート信号ＭＨがＯＮである時間（Ｔ３）内に発熱体１５２（図３等参照）の表面で膜沸騰を起こさせてインクを吐出させる（図４の説明を参照）。
【００４８】
プレヒート信号ＰＨがＯＮの時間帯とメインヒート信号ＭＨがＯＮの時間帯の間に時間差（休止拡散時間Ｔ２）が存在する理由は、プレヒート信号ＰＨがＯＮのときの加熱による熱をノズル内のインクに拡散させることにより、インク吐出の効率を高めているからである。本発明では、休止拡散時間Ｔ２（又は予備加熱時間Ｔ１）の長短によって、インク吐出口１５４（図４等参照）から吐出されるインク滴の量（容積）が変化することに着目して、このインク滴量を制御している。但し、休止拡散時間Ｔ２を極端に長くしてしまうと、外気温度の影響を受けてノズル内のインクの温度が低下してしまう。このため、本実施例では、休止拡散時間Ｔ２の時間の増減（長短）に伴って、ノズルから吐出された各インク滴による画素が所定範囲内のサイズになるように一つのインク滴の量が変動する範囲内で休止拡散時間Ｔ２を制御している。ここでいう所定範囲内のサイズとは、第ｎ回目に吐出されたインク滴が記録媒体に着弾することにより形成される一つの画素のサイズ、及び第（ｎ＋１）回目に吐出されたインク滴が記録媒体に着弾して形成される次の一つの画素のサイズ双方が所定範囲内におさまるサイズをいう。また、一つのインク滴の量は、プリンタ１０（図１等参照）で使用するインクの種類、プリンタ１０の外部環境（温度や湿度）、ノズル内のインクの温度のうちの少なくともいずれか一つに基づいて変える。一つのインク滴の量が多いほどその主滴と副滴の量も多くなるので、そのインク滴によって形成される画素も大きく、この逆に、一つのインク滴の量が少ないほどその主滴と副滴の量も少なくなるので、そのインク滴によって形成される画素は小さい。
【００４９】
ここで、第ｎ回目に吐出されたインク滴が記録媒体に着弾することにより形成される一つの画素のサイズと、第（ｎ＋１）回目に吐出されたインク滴が記録媒体に着弾して形成される次の一つの画素のサイズとを所定範囲内（画質の低下にならない程度の範囲内）のサイズにさせる技術を説明する。ここでは、第（ｎ−１）回目にインク滴が吐出されないとした場合、第ｎ回目に吐出されたインク滴ではその主滴のみが画素を形成し、第（ｎ＋１）回目に吐出されたインク滴ではその主滴と第ｎ回目に吐出されたインク滴の副滴とが画素を形成するものとする（２つの着弾位置が重なる）。この場合、第ｎ回目のインク滴の主滴がロール紙Ｐで滲む（広がる）量が、第ｎ回目のインク滴の副滴と第（ｎ＋１）回目のインク滴の主滴とがロール紙Ｐで滲む量に等しくなればよいので、第（ｎ＋１）回目のインク滴の量が減少するように休止拡散時間Ｔ２を減少させる。なお、第（ｎ＋１）回目のインク滴の量を減少させるために、休止拡散時間Ｔ２は一定値に固定しておき予備加熱時間Ｔ１を増減してもよく、または、予備加熱時間Ｔ１及び休止拡散時間Ｔ２を同時に増減してもよい。
【００５０】
上記の第ｎ回目に吐出されたインク滴が記録媒体に着弾することにより形成される一つの画素のサイズと、第（ｎ＋１）回目に吐出されたインク滴が記録媒体に着弾して形成される次の一つの画素のサイズとが所定範囲外になる比較例について、図６を参照して説明する。
【００５１】
図６は、第ｎ回目に吐出されたインク滴が記録媒体に着弾したときのサイズ（インク滴が記録媒体に充分には滲んでいないときのサイズ）と、第（ｎ＋１）回目に吐出されたインク滴が記録媒体に着弾したときのサイズ（インク滴が記録媒体に充分には滲んでいないときのサイズ）とを模式的に示す平面図である。ｍ１は、第ｎ回目に吐出されたインク滴の主滴ｍがロール紙Ｐに着弾したときのサイズを示し、ｓ１は、第ｎ回目に吐出されたインク滴の副滴ｓがロール紙Ｐに着弾したときのサイズを示し、ｍ２は、第（ｎ＋１）回目に吐出されたインク滴の主滴ｍがロール紙Ｐに着弾したときのサイズを示し、ｓ２は、第（ｎ＋１）回目に吐出されたインク滴の副滴ｓがロール紙Ｐに着弾したときのサイズを示す。
【００５２】
図６に示す場合は、一つのノズル（例えばノズル２２Ｋ１ｎ（図４参照））から第ｎ回目と第（ｎ＋１）回目に吐出されたインク滴の容量は等しいものとし、この一つのノズルから第（ｎ−１）回目にはインクが吐出されていないとする。図６に示すように、第ｎ回目に吐出されたインク滴の副滴ｓに、これに続いて第（ｎ＋１）回目に吐出されたインク滴の主滴ｍが重なった場合、第（ｎ＋１）回目に吐出されたインク滴の主滴ｍが広く滲んでｍ２とＭ２（二点鎖線で示す領域）の合計のサイズ（広さ）をもつ画素が形成される。即ち、第ｎ回目に吐出されたインク滴が形成する画素よりもサイズの大きな画素が、第（ｎ＋１）回目に吐出されたインク滴によって形成される。上記した一つのノズルから第（ｎ＋２）回目にインクが吐出されずに第（ｎ＋３）回目と第（ｎ＋４）回目にインクがされた場合は、第（ｎ＋４）回目に吐出されたインク滴によって形成される画素も第（ｎ＋１）回目と同様に大きなサイズとなる。
【００５３】
このようにノズルから吐出された複数のインク滴によって形成される複数の画素のサイズが変動した場合、これら複数の画素から構成される画像の品質が低下する。このような画像品質の低下を防止するために、上記の例では、第（ｎ＋１）回目に吐出されるインク滴の量を、第ｎ回目に吐出されるインク滴の量よりも少なくした。このようにして第ｎ回目に吐出されたインク滴が記録媒体に着弾して滲むことにより形成される一つの画素のサイズと、第（ｎ＋１）回目に吐出されたインク滴が記録媒体に着弾して滲むことにより形成される次の一つの画素のサイズとが所定範囲内になる例について、図７を参照して説明する。
【００５４】
図７は、第ｎ回目に吐出されたインク滴が記録媒体に着弾したときのサイズ（インク滴が記録媒体に充分には滲んでいないときのサイズ）と、第（ｎ＋１）回目に吐出されたインク滴が記録媒体に着弾したときのサイズ（インク滴が記録媒体に充分には滲んでいないときのサイズ）とを模式的に示す平面図である。ｍ１は、第ｎ回目に吐出されたインク滴の主滴ｍがロール紙Ｐに着弾したときのサイズを示し、ｓ１は、第ｎ回目に吐出されたインク滴の副滴ｓがロール紙Ｐに着弾したときのサイズを示し、ｍ２は、第（ｎ＋１）回目に吐出されたインク滴の主滴ｍがロール紙Ｐに着弾したときのサイズを示し、ｓ２は、第（ｎ＋１）回目に吐出されたインク滴の副滴ｓがロール紙Ｐに着弾したときのサイズを示す。
【００５５】
図７に示す場合は、図６の場合とは違って、ノズル（例えばノズル２２Ｋ１ｎ（図４参照））から第ｎ回目と第（ｎ＋１）回目に吐出されたインク滴の容量は等しくなく、このノズルから第（ｎ−１）回目にはインクが吐出されていないとする。図７に示すように、第ｎ回目に吐出されたインク滴の副滴ｓに、これに続いて第（ｎ＋１）回目に吐出されたインク滴の主滴ｍが重なった場合、第（ｎ＋１）回目に吐出されたインク滴の主滴ｍが滲んでｍ２とＭ２（二点鎖線で示す領域）の合計のサイズ（広さ）をもつ画素が形成される。しかし、一つのノズルから第ｎ回目に吐出されたインク滴の量よりも、第（ｎ＋１）回目に吐出されたインク滴の量は少ない。この少ない程度は後述する。従って、第ｎ回目に吐出されたインク滴が形成する画素のサイズと同じサイズの画素が、第（ｎ＋１）回目に吐出されたインク滴によって形成される。上記した一つのノズルから第（ｎ＋２）回目にインクが吐出されずに第（ｎ＋３）回目と第（ｎ＋４）回目にインクがされた場合も、第（ｎ＋４）回目に吐出されたインク滴によって形成される画素も第（ｎ＋１）回目と同様のサイズとなる。このように一つのノズルから吐出された複数のインク滴によって形成される複数の画素のサイズが同一となる場合、これら複数の画素から構成される画像の品質は向上する。
【００５６】
上記のようにして画質の向上した画像の例としてバーコードをラスタ分割で形成する例について、図８を参照して説明する。ただし、上記した例では、一つのノズルから異なるタイミングで吐出されたインク滴によって形成される画素についての例を挙げたが、図８では、異なるノズルの場合を例に挙げる。
【００５７】
図８（ａ）は、固定された４つの記録ヘッドの下をロール紙Ｐが搬送方向（矢印Ａ方向）に搬送されている状態を示す模式図であり、（ｂ）は、ロール紙Ｐにバーコードを印字する際に４つの記録ヘッドから吐出されたインク滴と各画素を対応させた説明図である。
【００５８】
図１に示すプリンタ１０では、図８（ａ）に示すように４つの記録ヘッド２２Ｋ１、２２Ｋ２、２２Ｋ３、２２Ｋ４がロール紙Ｐの搬送方向（矢印Ａ方向）に並んでおり、各記録ヘッド２２Ｋ１、２２Ｋ２、２２Ｋ３、２２Ｋ４は、搬送方向に直交する方向（図８の紙面に垂直な方向であり、記録ヘッド長手方向という）に延びている。
【００５９】
ロール紙Ｐに印字（形成）される画像を担持した画像データ（印字データ）は、ラスター分割される。ここでいうラスターとは、無数の画素から構成された画像をいい、特に、その画素が横方向に（ここでは、記録媒体の搬送方向に直交する方向（記録ヘッド長手方向）に）一列に並んだものをいう。また、ラスター分割とは、このラスターを構成する複数の画素を一つの記録ヘッドからのインク吐出によって形成するために、画像を構成する複数のラスターそれぞれをいずれかの記録ヘッド２２Ｋ１、２２Ｋ２、２２Ｋ３、２２Ｋ４に対応させるように分割することをいう。図２を参照して説明した例では、ＣＰＵ１００でラスター分割を実行し、４つの記録ヘッド２２Ｋ１、２２Ｋ２、２２Ｋ３、２２Ｋ４で描画するデータとして画像メモリ１０６に割り当てる。なお、ホストＰＣ１２からプリンタ１０に画像データを送る際に、ホストＰＣ１２のドライバー（図示せず）等でラスター分割した画像データをプリンタ１０に送るように構成してもよい。
【００６０】
図８（ｂ）に示すバーコード（一点鎖線の領域内のもの）をラスター分割で形成する場合を説明する。
【００６１】
一点鎖線の領域内のバーコードは、太い線Ｂ１、やや太い線Ｂ２、細い線Ｂ３から構成されている。太い線Ｂ１は、５つのラスターＬ１、Ｌ２、Ｌ３、Ｌ４、Ｌ５から構成される。やや太い線Ｂ２は、４つのラスターＬ７、Ｌ８、Ｌ９、Ｌ１０から構成される。細い線Ｂ３は、３つのラスターＬ１３、Ｌ１４、Ｌ１５から構成される。太い線Ｂ１とやや太い線Ｂ２の間には、ラスターＬ６に相当するが、ここは印字データが無い部分である。また、やや太い線Ｂ２と細い線Ｂ３の間には、２つのラスターＬ１１、１２に相当するが、ここも印字データが無い部分である。
【００６２】
ラスターＬ１は、記録ヘッド２２Ｋ１からのインク吐出によって形成される。即ち、ロール紙ＰのうちラスターＬ１に相当する部分が記録ヘッド２２Ｋ１の下方に位置したときに記録ヘッド２２Ｋ１の全ノズルからインクを吐出することにより、ラスターＬ１に相当する画像が形成される。ラスターＬ２は、記録ヘッド２２Ｋ２からのインク吐出によって形成される。即ち、ロール紙ＰのうちラスターＬ２に相当する部分が記録ヘッド２２Ｋ２の下方に位置したときに記録ヘッド２２Ｋ２の全ノズルからインクを吐出することにより、ラスターＬ２に相当する画像が形成される。以下同様に、ラスターＬ３は、記録ヘッド２２Ｋ３からのインク吐出によって形成され、ラスターＬ４は、記録ヘッド２２Ｋ４からのインク吐出によって形成される。ラスターＬ５は、再び記録ヘッド２２Ｋ１からのインク吐出によって形成されることとなる。また、ラスターＬ６に相当する部分は印字データが無い部分であるので、この部分には、記録ヘッド２２Ｋ２からインクを吐出しない。ラスターＬ７は、記録ヘッド２２Ｋ３からのインク吐出によって形成され、ラスターＬ８は、記録ヘッド２２Ｋ４からのインク吐出によって形成される。
【００６３】
上述したように、４つの記録ヘッド２２Ｋ１〜２２Ｋ４を順次に複数のラスターＬ１〜Ｌ１５に対応させて太い線Ｂ１、やや太い線Ｂ２、細い線Ｂ３からなるバーコードを形成する。各線の太さや印字データが無い部分の幅に変更等が生じたときは、４つの記録ヘッド２２Ｋ１〜２２Ｋ４を適宜に制御して対応させる。
【００６４】
上記のラスター分割の例では、例えば、ラスターＬ１に相当する画像（線分を表す画像）を形成するときに記録ヘッド２２Ｋ１から吐出された一つのインク滴が形成する画素のサイズは、ラスターＬ２に相当する画像を形成するとき記録ヘッド２２Ｋ２から吐出された一つのインク滴が形成する画素のサイズと同じである。同様に、例えば、ラスターＬ４に相当する画像（線分を表す画像）を形成するときに記録ヘッド２２Ｋ４から吐出された一つのインク滴が形成する画素のサイズは、ラスターＬ５に相当する画像を形成するとき記録ヘッド２２Ｋ１から吐出された一つのインク滴が形成する画素のサイズと同じである。このようにインクを吐出することにより、画質の高いバーコードが形成されることとなる。
【００６５】
上記のように連続して形成される画素を同じサイズにするためには、これらの連続した画素を形成するインク滴を吐出するノズルが同じでも異なっていても、上述するように予備加熱時間Ｔ１及び休止拡散時間Ｔ２の少なくともいずれか一方を変更する。この例について、図９を参照して説明する。
【００６６】
図９は、休止拡散時間Ｔ２を変更することにより、記録媒体搬送方向に連続して形成される画素を同じサイズにする技術を示す説明図であり、（ａ）の縦軸は、ノズルから吐出されるインク滴の容量を示し、横軸は、記録ヘッドの温度（記録ヘッド内のインクの温度）を示し、（ｂ）は、休止拡散時間Ｔ２を徐々に短くした例を示し、図５と同様のグラフである。
【００６７】
プリンタ１０（図１等参照）を連続して使用している場合、記録ヘッド２２Ｋ１〜２２Ｋ４内のインクの温度（ヘッド温度）は徐々に上昇する。このようにヘッド温度が上昇した場合であっても、画質低下を防止するために各記録ヘッド２２Ｋ１〜２２Ｋ４のノズルからは一定範囲内の容量（図９では、Ｖｄ＿ａ１以下Ｖｄ＿ａ２以上の範囲内の容量（単位はｎｇ））のインク滴が吐出される。図９（ａ）に示すようにヘッド温度がＴｅｍｐＡの場合は休止拡散時間Ｔ２ａであるが、ヘッド温度の上昇に伴って、ノズルから吐出されるインク滴の量はＶｄ＿ａ２からＶｄ＿ａ１に向けて増加する。ヘッド温度がＴｅｍｐＡよりも高いＴｅｍｐＢになった場合、ノズルから吐出されるインク滴の量はＶｄ＿ａ１を超えてしまい、この場合は、吐出されるインク滴の量が多すぎることとなる。このため、休止拡散時間Ｔ２を、休止拡散時間Ｔ２ａよりも短い休止拡散時間Ｔ２ｂとする。これにより、ヘッド温度がＴｅｍｐＢであっても、ノズルから吐出されるインク滴の量はＶｄ＿ａ２以上Ｖｄ＿ａ１以下の範囲内となる。
【００６８】
ヘッド温度がＴｅｍｐＢの場合は休止拡散時間Ｔ２ｂであるが、ヘッド温度の上昇に伴って、ノズルから吐出されるインク滴の量はＶｄ＿ａ２からＶｄ＿ａ１に向けて増加する。ヘッド温度がＴｅｍｐＢよりも高いＴｅｍｐＣになった場合、ノズルから吐出されるインク滴の量はＶｄ＿ａ１を超えてしまい、この場合は、吐出されるインク滴の量が多すぎることとなるので、休止拡散時間Ｔ２を、休止拡散時間Ｔ２ｂよりも短い休止拡散時間Ｔ２ｃとする。これにより、ヘッド温度がＴｅｍｐＣであっても、ノズルから吐出されるインク滴の量はＶｄ＿ａ２以上Ｖｄ＿ａ１以下の範囲内となる。
【００６９】
上記のように休止拡散時間Ｔ２をヘッド温度に応じて変更する（具体的には、ヘッド温度の上昇に伴って休止拡散時間Ｔ２を短くする）ことによりノズルから吐出されるインク滴の量は一定範囲内になるので、インク滴の量の変動に起因する画質の低下は防止される。
【００７０】
ところで、図８を参照して説明したように、各記録ヘッド２２Ｋ１〜２２Ｋ４に形成された複数のノズルのうち矢印Ａ方向に並んだ一列のノズルからインクを吐出させる場合、各画素のサイズが相違したときは画質の低下となる。この場合、上述したように休止拡散時間Ｔ２を変更することにより、各画素のサイズが一定範囲内（画質低下とならない範囲内であり、プリンタの機種によってこの範囲は相違する）になるようにするが、ヘッド温度の上昇も考慮して休止拡散時間Ｔ２を決定する必要がある。そこで、例えば、ラスターＬ１に相当する画像（線分を表す画像）を形成するときに記録ヘッド２２Ｋ１からインク滴を吐出させるときの休止拡散時間Ｔ２はＴ２ａにするが、ラスターＬ２に相当する画像を形成するときに記録ヘッド２２Ｋ２からインク滴を吐出させるときの休止拡散時間Ｔ２はＴ２ｂにする。このように休止拡散時間Ｔ２を制御しながらバーコードを形成する他の例について、図１０と表１を参照して説明する。
【００７１】
図１０は、休止拡散時間Ｔ２を制御しながらバーコードを形成する手順を示すフロー図である。このフローに従ってバーコードを形成するに際しては、表１に示す駆動テーブルＡと駆動テーブルＢを選択的に用いる。表１に示すＴ１、Ｔ２、及びＴ３は、図５を参照して説明した予備加熱時間Ｔ１、休止拡散時間Ｔ２、及び発泡加熱時間Ｔ３を表す。また、駆動テーブルＡと駆動テーブルＢは、記録ヘッドＫ１〜Ｋ４の温度に応じた予備加熱時間Ｔ１、休止拡散時間Ｔ２、及び発泡加熱時間Ｔ３を示す。
【００７２】
このフローは、プリンタ１０（図１参照）本体に電源が投入されることにより起動する。先ず、印刷データ（バーコード情報）の有無が確認され（Ｓ１００１）、印刷データがある場合は、この印刷データをラスター毎に分割して記録ヘッドＫ１〜Ｋ３に割り振る（Ｓ１００２）。続いて、各ラスター毎にデータの有無を確認し（Ｓ１００３）、（ｎ−１）ラスターに印刷データがある場合は、駆動テーブルＢを選択し（Ｓ１００６）、印刷を開始する（Ｓ１００７）。駆動テーブルＢを選択する理由は、駆動テーブルＢでは同じヘッド温度のときは駆動テーブルＡに比べて休止拡散時間Ｔ２が０．５μｓｅｃ短くなっているので、ｎ回目に吐出されるインク滴の量は、（ｎ−１）回目に吐出されるインク滴の量よりも少なくなり、この結果、ｎ回目に吐出されたインク滴によって形成される画素のサイズは、（ｎ−１）回目に吐出されたインク滴によって形成される画素のサイズと同じになるからである。Ｓ１００３において（ｎ−１）ラスターに印刷データが無いと判定された場合は、そのラスター（ｎラスター）のみ、予め割り振られた記録ヘッド（Ｋ１、Ｋ２、Ｋ３のいずれか）ではなく、記録ヘッドＫ４に変更して（Ｓ１００４）、駆動テーブルＡを選択して（Ｓ１００５）、印刷を開始する（Ｓ１００７）。Ｓ１００５で駆動テーブルＡを選択した理由は、（ｎ−１）ラスターに印刷データが無いので、ｎ回目に吐出されたインク滴によって形成される画素のサイズは、（ｎ−１）回目に吐出されたインク滴に影響されないからである。印刷終了するまで上記駆動条件で印刷を行う（Ｓ１００８）。
【００７３】
ラスターが連続する場合も、Ｓ１００３のステップのように、印刷しようとする画素の前にデータが有るか無いかを判断して駆動テーブルＡ又はＢを選択して印刷を続けていく。これにより、一つ前の画素を形成したインク滴に影響されない同じサイズの画素を形成できる。
【表１】
【００７４】
上記した例では、ヘッド温度も加味して休止拡散時間Ｔ２を変更したが、休止拡散時間Ｔ２を変更せずに予備加熱時間Ｔ１を変更してもよい。この場合の例を表２に示す。表２に示す例では、休止拡散時間Ｔ２を３μｓｅｃに固定しておき、ヘッド温度の上昇に伴って予備加熱時間Ｔ１を短くしたものである。このように、休止拡散時間Ｔ２を固定して予備加熱時間Ｔ１を変更しても、連続して形成される画素のサイズを等しくできる。なお、表２では、ヘッド温度の上昇に伴って発泡加熱時間Ｔ３が短くなっている。この理由は、発熱体１５２（図３等参照）の耐久性を向上させるために発泡の開始温度を一定にしているので、ヘッド温度が高いほど発泡加熱時間Ｔ３が短くなるからである。発泡加熱時間Ｔ３の長短は、吐出されるインク滴の量には影響しない。
【表２】
【００７５】
上記した表２と同様の設定で、予備加熱時間Ｔ１を変更せずに休止拡散時間Ｔ２を変更した例を表３に示す。表３に示す例では、予備加熱時間Ｔ１を１．２４μｓｅｃに固定しておき、ヘッド温度の上昇に伴って休止拡散時間Ｔ２を短くしたものである。このように予備加熱時間Ｔ１を固定して休止拡散時間Ｔ２を変更しても、上述したように連続して形成される画素のサイズを等しくできる。なお、表３において、ヘッド温度の上昇に伴って発泡加熱時間Ｔ３が短くなっている理由は、表２と同じである。
【表３】
【００７６】
インク滴の吐出量と休止拡散時間Ｔ２の関係について、図１１と表４を参照して説明する。
【００７７】
図１１は、インク滴の吐出量と休止拡散時間Ｔ２の関係を示すグラフである。
【００７８】
図１１のグラフに示すように、予備加熱時間Ｔ１と発泡加熱時間Ｔ３を固定した場合、休止拡散時間Ｔ２が短い間（０から５μｓｅｃまでの間）は、表４に示すように休止拡散時間Ｔ２が短くなるに伴ってインク滴の吐出量も減少する。例えば、休止拡散時間Ｔ２が４μｓｅｃのときのインク滴の吐出量は１８ｎｇであるのに対し、休止拡散時間Ｔ２が１μｓｅｃのときのインク滴の吐出量は１７．０６ｎｇとなる。
【表４】
【００７９】
プリンタ１０（図１参照）では、通常、休止拡散時間Ｔ２は５μｓｅｃ未満であるので、休止拡散時間Ｔ２が短くなるに伴ってインク滴の吐出量は減ってくる。従って、予備加熱時間Ｔ１と発泡加熱時間Ｔ３を固定しておき、休止拡散時間Ｔ２を短くすることによりインク滴の吐出量を減少できるので、上述したように連続して形成される画素のサイズを等しくできることとなる。なお、複数のノズルが形成された一つの記録ヘッドの各ノズルごとに、それぞれのノズル内のインクの温度に基づいて、予備加熱時間Ｔ１又は休止拡散時間Ｔ２を変更してもよい。
【図面の簡単な説明】
【００８０】
【図１】本発明のインクジェット方式画像形成方法が採用されたプリンタの一例を模式的に示す正面図である。
【図２】図１のプリンタの電気的な系統を示すブロック図である。
【図３】ノズルとその周辺部を示す断面図である。
【図４】（ａ）は、発熱体を発熱させる前の待機状態を示す模式図であり、（ｂ）は、発熱体が発熱してインク中に泡が発生すると同時にインク吐出口からインクが押し出された状態を示す模式図であり、（ｃ）は、消泡すると共にインク吐出口から吐出したインク滴が主滴と副滴に分離した状態を示す模式図であり、（ｄ）は、主滴が記録媒体に着弾した状態を示す模式図であり、（ｅ）は、主滴に遅れて副滴が記録媒体に着弾した状態を示す模式図である。
【図５】発熱体を発熱させるタイミングを示す説明図である。
【図６】第ｎ回目に吐出されたインク滴が記録媒体に着弾したときのサイズと、第（ｎ＋１）回目に吐出されたインク滴が記録媒体に着弾したときのサイズとを模式的に示す平面図である。
【図７】第ｎ回目に吐出されたインク滴が記録媒体に着弾したときのサイズと、第（ｎ＋１）回目に吐出されたインク滴が記録媒体に着弾したときのサイズとを模式的に示す平面図である。
【図８】（ａ）は、固定された４つの記録ヘッドの下をロール紙Ｐが搬送方向（矢印Ａ方向）に搬送されている状態を示す模式図であり、（ｂ）は、ロール紙Ｐにバーコードを印字する際に４つの記録ヘッドから吐出されたインク滴と各画素を対応させた説明図である。
【図９】休止拡散時間Ｔ２を変更することにより、記録媒体搬送方向に連続して形成される画素を同じサイズにする技術を示す説明図であり、（ａ）の縦軸は、ノズルから吐出されるインク滴の容量を示し、横軸は、記録ヘッドの温度（記録ヘッド内のインクの温度）を示し、（ｂ）は、休止拡散時間Ｔ２を徐々に短くした例を示し、図５と同様のグラフである。
【図１０】休止拡散時間Ｔ２を制御しながらバーコードを形成する手順を示すフロー図である。
【図１１】インク滴の吐出量と休止拡散時間Ｔ２の関係を示すグラフである。
【符号の説明】
【００８１】
１０ プリンタ
２２Ｋ１、２２Ｋ２、２２Ｋ３、２２Ｋ４ 記録ヘッド
２２Ｋ１ｎ ノズル
１００ ＣＰＵ
１５２ 発熱体
ｍ 主滴
ｓ 副滴
Ｔ１ 予備加熱時間
Ｔ２ 休止拡散時間
Ｔ３ 発泡加熱時間
【技術分野】
【０００１】
本発明は、記録ヘッド（印字ヘッド）に形成された複数のノズルからインクを吐出して記録媒体に着弾させることにより画像を形成するインクジェット方式画像形成方法及びインクジェット方式画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
記録ヘッドに形成された複数のノズルから記録媒体にインク（インク滴）を吐出して画像を形成するインクジェット方式画像形成装置（インクジェットプリンタ）が広く使用されている。ノズルからインク滴を吐出させる技術として、駆動パルスに応じた熱エネルギをノズル内のインクに供給して膜沸騰による気泡を形成させ、この気泡によってノズルからインク滴を吐出させる技術が知られている。形成する画像に応じた多数のインク滴がノズルから記録媒体に吐出されることにより画像が形成される。
【０００３】
上記の技術を採用したインクジェットプリンタのなかには、画像記録速度（画像形成速度）を向上させるために、インク吐出口及びインク流路等からなる複数のノズルを集積したマルチノズルヘッドを記録媒体の搬送方向に多数配列させたラインヘッドを有し、記録媒体の搬送に合わせて複数のノズルのインク吐出口から同時にインクを吐出させるタイプのもの（ラインプリンタ）がある。
【０００４】
画像形成装置には、一般に、高画像品位で高解像度の画像を高速で形成することが求められるが、上記のラインプリンタをはじめとするインクジェットプリンタを使用することによりこれらの要求を満足させることができる。また、インクジェットプリンタは、画像形成時（画像記録時）に記録ヘッドと記録媒体とが非接触であるので、非常に安定した画像記録を行うことができるという利点も有している。
【０００５】
しかし、一方で、インクジェットプリンタの場合、流体であるインクを扱うので、流体力学的な種々の不都合が記録ヘッドで発生する。また、インクは液体であるので、環境温度や放置時間等によって粘性が随時変わっていく。このような粘性の変化は画像記録に大きな影響を及ぼす。また、ノズルから吐出するインク滴の特性として、ノズルから吐出した一つのインク滴が主滴と副滴（サテライト）に分離する（別れる）ことが知られている。主滴は副滴よりも先にノズルのインク吐出口から離れ、主滴に続いて副滴がインク吐出口から離れる。
【０００６】
ところで、産業用のインクジェットプリンタとコンシューマープリンタ（家庭用のインクジェットプリンタ）とを比較した場合、産業用のインクジェットプリンタではコンシューマープリンタよりも、印刷速度（記録媒体の搬送速度）や印字デュティー（記録媒体の単位面積当たりに着弾したインク滴の数）が格段に増加している。記録媒体の搬送速度を速めた（例えば、約１５０ｍ／分）場合、ノズルから吐出した一つのインク滴の主滴が記録媒体に着弾する位置（着弾位置）と、副滴が記録媒体に着弾する着弾位置とがずれることがある。このように、一つのインク滴を構成する主滴と副滴の着弾位置がずれた場合、一つのインク滴が別々の位置に着弾することとなるので画像品位が低下することがある（例えば、特許文献１参照。）。
【特許文献１】特開２００２−１４４５７０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
上記のように主滴と副滴の着弾位置がずれる場合、副滴の着弾位置が、次に吐出されるインク滴の主滴の着弾位置に着弾することがある。この場合、前に吐出されたインク滴の副滴と次に吐出されるインク滴の主滴とが重なることとなるので、次に吐出されるインク滴の主滴によって形成される画素は、前に吐出されたインク滴の主滴による画素よりも大きくなる。このように異なるタイミングで吐出されたインク滴によって形成された画素のサイズが相違することは画質低下の原因となる。
【０００８】
本発明は、上記事情に鑑み、異なるタイミングで吐出されたインク滴によって形成された画素のサイズを均一にできるインクジェット方式画像形成方法及びインクジェット方式画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記目的を達成するための本発明のインクジェット方式画像形成方法は、記録ヘッドに形成されたノズルからインク滴を吐出して記録媒体に着弾させて画像を形成するインクジェット方式画像形成方法において、
（１）前記ノズルから吐出された一つのインク滴が記録媒体に着弾することにより形成される一つの画素のサイズ、及び前記一つの画素に連続して形成される次の一つの画素のサイズ双方が所定範囲内のサイズになるように、前記ノズルから連続してインク滴を吐出することを特徴とするものである。
【００１０】
ここで、
（２）前記ノズルからインク滴を吐出させる際に、該ノズル内のインクを加熱し粘性を低下させてインク吐出効率を高めるために予備的に該インクを温める予備加熱時間Ｔ１、この予備加熱時間Ｔ１による熱を前記ノズル内のインクに拡散させる休止拡散時間Ｔ２、及び膜沸騰を生じさせてインク滴を吐出させるために前記インクを加熱する、休止拡散時間Ｔ２に続く発泡加熱時間Ｔ３の３段階に別けて前記ノズル中のインクを加熱してもよい。
【００１１】
また、
（３）前記一つの画素のサイズ及び前記次の一つの画素のサイズ双方が前記所定範囲内のサイズになるように前記予備加熱時間Ｔ１及び前記休止拡散時間Ｔ２のいずれか一方又は双方を変更してもよい。
【００１２】
さらに、
（４）前記一つの画素を形成するために前記ノズルから前記一つのインク滴を吐出するときの前記予備加熱時間Ｔ１よりも、前記次の一つの画素を形成するために前記ノズルから一つのインク滴を吐出するときの前記予備加熱時間Ｔ１を短くしてもよい。
【００１３】
さらにまた、
（５）前記一つの画素を形成するために前記ノズルから前記一つのインク滴を吐出するときの前記休止拡散時間Ｔ２よりも、前記次の一つの画素を形成するために前記ノズルから一つのインク滴を吐出するときの前記休止拡散時間Ｔ２を短くしてもよい。
【００１４】
さらにまた、
（６）前記ノズル内のインクの温度に基づいて、前記予備加熱時間Ｔ１又は前記休止拡散時間Ｔ２を変更してもよい。
【００１５】
さらにまた、
（７）前記一つの画素を形成するインク滴の主滴のサイズよりも、前記次の一つの画素を形成するインク滴の主滴のサイズが小さくなるように、前記ノズルから連続してインク滴を吐出してもよい。
【００１６】
さらにまた、
（８）前記記録ヘッドは、記録媒体が搬送される記録媒体搬送方向に直交する記録媒体幅方向に並んだ複数のノズルが形成されたものであり、
（９）前記複数のノズルごとに、それぞれのノズル内のインクの温度に基づいて、前記予備加熱時間Ｔ１又は前記休止拡散時間Ｔ２を変更してもよい。
【００１７】
さらにまた、
（１０）前記複数のノズルから同時にインク滴を吐出することにより前記記録媒体幅方向に並んだ複数の画素を形成してもよい。
【００１８】
ここでいう画素とは、画像の最小単位をいう。また、画素領域とは、インクが着弾する前の画素に相当する領域をいう。さらに、ラスターとは、画素が横方向に（ここでは、搬送方向に直交する方向に）一列に並んだものをいう。
【発明の効果】
【００１９】
本発明によれば、ノズルから吐出された一つのインク滴が記録媒体に着弾することにより形成される一つの画素のサイズ、及びこの一つの画素に連続して形成される次の一つの画素のサイズ双方が所定範囲内のサイズになるように、ノズルから連続してインク滴を吐出するので、異なるタイミングで吐出されたインク滴によって形成された画素のサイズを均一にでき、画質の低下を防止できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２０】
本発明は、記録ヘッドから記録媒体にインクを吐出して画像を形成するインクジェット方式画像形成装置に実現された。
【実施例１】
【００２１】
図１を参照して、本発明のインクジェット方式画像形成方法が採用されたプリンタの一例を説明する。
【００２２】
図１は、本発明のインクジェット方式画像形成方法が採用されたプリンタの一例を模式的に示す正面図である。
【００２３】
プリンタ１０は、バーコードを含む画像を形成できるタイプのものであり、このプリンタ１０に画像情報を送るホストＰＣ（パソコン）１２に接続されている。プリンタ１０には、４つ（４本）の記録ヘッド２２Ｋ１、２２Ｋ２、２２Ｋ３、２２Ｋ４が記録媒体（ここではロ−ル紙）Ｐの搬送方向（矢印Ａ方向）に並んで配置されている。４つの記録ヘッド２２Ｋ１、２２Ｋ２、２２Ｋ３、２２Ｋ４からはそれぞれ黒のインクが吐出される。これら４つの記録ヘッド２２Ｋ１、２２Ｋ２、２２Ｋ３、２２Ｋ４は、所謂ラインヘッドであり、図１の紙面に直交する方向（矢印Ａ方向に直交する方向）に延びている。これら４つの記録ヘッド２２Ｋ１、２２Ｋ２、２２Ｋ３、２２Ｋ４の長さは、プリンタ１０で印字できる記録媒体のうち最大の幅（図１の紙面に直交する方向の長さ）よりもやや長い。また、これら４つの記録ヘッド２２Ｋ１、２２Ｋ２、２２Ｋ３、２２Ｋ４は、画像形成中は固定されて動かない（不動状態である）。
【００２４】
４つの記録ヘッド２２Ｋ１、２２Ｋ２、２２Ｋ３、２２Ｋ４から安定してインクを吐出できるように、プリンタ１０には回復ユニット４０が組み込まれている。この回復ユニット４０によって、記録ヘッド２２Ｋ１、２２Ｋ２、２２Ｋ３、２２Ｋ４からのインク吐出状態は初期のインク吐出状態に回復する。回復ユニット４０には、回復動作のときに４つの記録ヘッド２２Ｋ１、２２Ｋ２、２２Ｋ３、２２Ｋ４のインク吐出口形成面２２Ｋ１Ｓ、２２Ｋ２Ｓ、２２Ｋ３Ｓ、２２Ｋ４Ｓからインクを除去するキャッピング機構５０が備えられている。キャッピング機構５０は各記録ヘッド２２Ｋ１、２２Ｋ２、２２Ｋ３、２２Ｋ４に独立して設けられており、図１の例では６色分け（即ち、６つのキャッピング機構５０）が示されているが、このうち２色分は記録ヘッド追加時の予備的な機構である。キャッピング機構５０は、周知のブレード、インク除去部材、ブレード保持部材、キャップ等から構成されている。
【００２５】
ロ−ル紙Ｐはロール紙供給ユニット２４から供給され、プリンタ１０に組み込まれた搬送機構２６によって矢印Ａ方向に搬送される。搬送機構２６は、ロ−ル紙Ｐを載置して搬送する搬送ベルト２６ａ、この搬送ベルト２６ａを回転させる搬送モータ２６ｂ、搬送ベルト２６ａに張力を与えるローラ２６ｃなどから構成されている。
【００２６】
ロ−ル紙Ｐに画像を形成する際には、搬送中のロ−ル紙Ｐの記録開始位置がブラックの記録ヘッド２２Ｋ１の下に到達した後に、記録データ（画像情報）に基づいて記録ヘッド２２Ｋ１からブラックインクを選択的に吐出する。同様に記録ヘッド２２Ｋ２、記録ヘッド２２Ｋ３、記録ヘッド２２Ｋ４の順にインクを吐出してロ−ル紙Ｐに画像を形成する。プリンタ１０には、上記の部品・部材の他、各記録ヘッド２２Ｋ１、２２Ｋ２、２２Ｋ３、２２Ｋ４に供給されるインクを貯めておくメインタンク２８Ｋや、記録ヘッド２２Ｋ１、２２Ｋ２、２２Ｋ３、２２Ｋ４にインクを供給したり回復動作をしたりするための各種ポンプ（図示せず）などが備えられている。
【００２７】
図２を参照して、プリンタ１０の電気的な系統を説明する。
【００２８】
図２は、図１のプリンタの電気的な系統を示すブロック図である。
【００２９】
ホストＰＣ１２から送信された記録データ（画像データ）やコマンドはインターフェイスコントローラ１０２を介してＣＰＵ１００に受信される。ＣＰＵ１００は、プリンタ１０の記録データの受信、記録動作、ロ−ル紙Ｐのハンドリング等全般の制御を掌る演算処理装置である。ＣＰＵ１００では、受信したコマンドを解析した後に、記録データの成分のうちイメージデータ１２６及びバーコードデータ１２５それぞれをビットマップ展開してラスター分割し、各記録ヘッドで描画するデータとして画像メモリ１０６に割り当てる。
【００３０】
記録前の動作処理としては、出力ポート１１４、モータ駆動部１１６を介してキャッピングモータ１２２とヘッドアップダウンモータ１１８を駆動し、各記録ヘッド２２Ｋ１、２２Ｋ２、２２Ｋ３、２２Ｋ４をキャッピング機構５０（図１参照）から離して記録位置（画像形成位置）に移動させる。
【００３１】
続いて、出力ポート１１４、モータ駆動部１１６を介してロ−ル紙Ｐを繰り出すロールモータ（図示せず）、及び低速度でロ−ル紙Ｐを搬送する搬送モータ１２０等を駆動してロ−ル紙Ｐを記録位置に搬送する。一定速度で搬送されるロ−ル紙Ｐにインクを吐出し始めるタイミング（記録タイミング）を決定するための先端検知センサ（図示せず）でロ−ル紙Ｐの先端位置を検出する。その後、ロ−ル紙Ｐの搬送に同期して、ＣＰＵ１００は画像メモリ１０６から対応する記録ヘッドの記録データを順次に読み出し、この読み出したデータ（バーコードデータ１２５及びイメージデータ１２６）を、記録ヘッド制御回路１１２を経由して（介して）各記録ヘッド２２Ｋ１、２２Ｋ２、２２Ｋ３、２２Ｋ４に転送する。
【００３２】
ＣＰＵ１００の動作はプログラムＲＯＭ１０４に記憶された処理プログラムに基づいて実行される。プログラムＲＯＭ１０４には、制御フローに対応する処理プログラム及びテーブルなどが記憶されている。また、作業用のメモリとしてワークＲＡＭ１０８を使用する。各記録ヘッド２２Ｋ１、２２Ｋ２、２２Ｋ３、２２Ｋ４のクリーニングや回復動作時に、ＣＰＵ１００は、出力ポート１１４、モータ駆動部１１６を介してポンプモータ１２４を駆動し、インクの加圧、吸引等の制御を行う。
【００３３】
上記した４つの記録ヘッド２２Ｋ１、２２Ｋ２、２２Ｋ３、２２Ｋ４にはそれぞれ、搬送方向（図１の矢印Ａ方向）に直交する記録媒体幅方向に並んだ複数のノズルが形成されている。これら複数のノズルから同時にインク滴を吐出することにより記録媒体幅方向に並んだ複数の画素を形成できる。各ノズルの構造は同じであるので、記録ヘッド２２Ｋ１に形成された一つのノズル２２Ｋ１ｎの構造について、図３を参照して説明する。
【００３４】
図３は、ノズルとその周辺部を示す断面図である。図３には、１つのノズル２２Ｋ１ｎを示すが、記録ヘッド２２Ｋ１には多数のノズルが記録ヘッド長手方向（記録媒体幅方向）に一列に並んで形成されている。
【００３５】
記録ヘッド２２Ｋ１には、インクを吐出する多数のノズル２２Ｋ１ｎが、図３の紙面の垂直方向に並んで形成されている。多数のノズル２２Ｋ１ｎは、インクが貯められた共通液室１５０につながっている（連通している）。この共通液室１５０はサブタンク（図示せず）につながっており、サブタンクから共通液室１５０にインクが供給される。
【００３６】
ノズル２２Ｋ１ｎには、このノズル２２Ｋ１ｎ内のインク中で発泡させる発熱体１５２が配置されている。発熱体１５２を発熱させることによりノズル２２Ｋ１ｎ内のインク中で泡が発生し、ノズル２２Ｋ１ｎの出口（インク吐出口１５４）からインクが押し出されて吐出される。発熱体１５２は、シリコン素子基板１５６上に周知の技術で形成されている。このシリコン素子基板１５６には、後述するメニスカスＭの近傍においてインクの濡れ性を均一化させるためにシリコン天板１５８とノズルｌ１６０が形成されており、これらシリコン天板１５８とノズルｌ１６０はノズル２２Ｋ１ｎの内壁に面している。シリコン天板１５８とノズルｌ１６０は樹脂で被覆されている。ノズルｌ１６０はノズル２２Ｋ１ｎのインク吐出口１５４の近傍の内壁に形成されて、ノズル２２Ｋ１ｎを狭めるものである。
【００３７】
上記した共通液室１５０もシリコン素子基板１５６に形成されている。また、発熱体１５２による発泡時にエネルギーを効率良くインク吐出方向（矢印Ｄ方向）に向かわせる弁１６２や、シリコン天板１５８からノズル２２Ｋ１ｎ内部に向かって垂直方向に延びる流路壁１６４もシリコン素子基板１５６に形成されている。ノズルｌ１６０は、多数のノズル２２Ｋ１ｎ等を作製する場合においてシリコン天板１５８を切断するときに欠け（チッピング）を生じさせないためのものである。シリコン素子基板１５６のうち共通液室１５０に面する部分にはサブヒータ１６６が形成されており、このサブヒータ１６６は、記録ヘッド２２Ｋ内のインクの温度を一定に保って粘性を安定させることによりインクの安定吐出範囲内で印字させることを目的としている。
【００３８】
発熱体１５２は電気抵抗層及び配線をパタ−ンニングして形成されたものである。この配線を経由して電気抵抗層に電圧を印加して電流を流すことにより発熱体１５２が発熱する。この発熱によって発熱体１５２の周辺のインク中に泡を発生させ、インク吐出口１５４からインクを押し出して吐出させている。また、シリコン素子基板１５６と発熱体１５２に蓄積された熱の温度（蓄熱温度）を検知するためのＤｉセンサ（図示せず）がシリコン素子基板１５６に配置されており、このＤｉセンサが検知した検知温度に応じて記録ヘッド２２Ｋ１の駆動条件が決定される。この駆動条件については後述する。
【００３９】
上記したノズル２２Ｋ１ｎから吐出された一つのインク滴が主滴と副滴に別れてロール紙Ｐに着弾する原理について、図４を参照して説明する。
【００４０】
図４（ａ）は、発熱体を発熱させる前の待機状態を示す模式図であり、（ｂ）は、発熱体が発熱してインク中に泡が発生すると同時にインク吐出口からインクが押し出された状態を示す模式図であり、（ｃ）は、消泡すると共にインク吐出口から吐出したインク滴が主滴と副滴に分離した状態を示す模式図であり、（ｄ）は、主滴が記録媒体に着弾した状態を示す模式図であり、（ｅ）は、主滴に遅れて副滴が記録媒体に着弾した状態を示す模式図である。図４では、図３に示す構成要素と同一の構成要素には同一の符号が付されている。
【００４１】
発熱体を発熱させる前の待機状態では、ノズル２２Ｋ１ｎ内のインクには水頭差に相当する負圧が作用しており、このため、（ａ）に示すように、インク吐出口１５４にはメニスカスＭが形成されている。この待機状態のときに、ホストＰＣ１２（図１参照）から記録データがプリンタ１０へ送られ、この記録データが記録ヘッド２２Ｋ１にヒート信号として送られる。このヒート信号に基づいて発熱体１５２が発熱して、（ｂ）に示すように、発熱体１５２の界面からインク中に泡Ｂが生じる（発泡する）と同時にインク吐出口１５４の近傍のインクがインク吐出口１５４から押し出される。
【００４２】
続いて、発熱体１５２の発熱が終了すると共に、生じた泡Ｂは消滅し（消泡し）、同時に、（ｃ）に示すように、メニスカスＭはノズル２２Ｋ１ｎの奥の位置まで後退する。一方、吐出されたインク滴Ｉｄは、主滴ｍと副滴（サテライト）ｓに分離する。サテライトｓは、（ｃ）に示すようなメニスカスＭの後退の影響を受けて、インク吐出方向（矢印Ｄ方向）とは反対方向のベクトルの力（発熱体１５２上の泡の消泡と水頭差によって生じた負圧とによるベクトルの合成）を受けるので、主滴ｍよりも吐出速度が遅くなる。インク吐出口１５４からインク滴Ｉｄが吐出した後、後退したメニスカスＭの位置は、ノズル２２Ｋ１ｎの毛細管力（リフィル）によって、（ｄ）に示すように待機状態まで復帰する。一方、吐出したインク滴Ｉｄの主滴ｍは、搬送中のロール紙Ｐ上に着弾する。
【００４３】
主滴ｍがロール紙Ｐに着弾した後、サテライトｓがこのロール紙Ｐに着弾するまでの間、ロール紙Ｐは矢印Ａ方向（搬送方向）に搬送される（移動する）ので、（ｅ）に示すように、ロール紙Ｐの主滴ｍ（ロール紙Ｐに吸収されている）が着弾した位置よりも矢印Ａ方向上流側に副滴ｓが着弾する。この結果、主滴ｍと副滴ｓでは、着弾位置にずれＬが発生する。このずれＬの距離（間隔）は、ロール紙Ｐの搬送速度が速くなるほど長くなる（大きくなる）。このように一つのインク滴の主滴ｍと副滴ｓの着弾位置（ロール紙Ｐ上の位置）がずれる場合、一つのノズル２２Ｋ１ｎから吐出された一つのインク滴（第ｎ回目に吐出されたインク滴）の副滴ｓの着弾位置と、一つのノズル２２Ｋ１ｎから吐出された次の一つのインク滴（第（ｎ＋１）回目に吐出されたインク滴）の主滴ｍの着弾位置とが重なることがある。このように一つのインク滴の主滴ｍと次の一つのインク滴の副滴ｓが重なった場合、ロール紙Ｐに滲むインクの量が多くなるので、一つのインク滴の主滴ｍだけから形成される一つの画素のサイズ（大きさ）に比べて画素のサイズが大きくなる。画像を構成する複数の画素のサイズが異なる場合は画質が低下する。
【００４４】
そこで、本発明では、ノズルから吐出された一つのインク滴（第ｎ回目に吐出されたインク滴）が記録媒体に着弾することにより形成される一つの画素のサイズ、及びノズル（上記のノズルと同じ場合もあるし、異なるノズルの場合もある）から一つのインク滴に続いて吐出された次の一つのインク滴（第（ｎ＋１）回目に吐出されたインク滴）が記録媒体に着弾して形成される次の一つの画素のサイズ双方が所定範囲内のサイズになるように、ノズルから連続してインク滴を吐出するようにした。このようにインク滴を吐出してロール紙Ｐに着弾させて画像を形成する方法を説明する。先ず、発熱体１５２を発熱させてインク滴を吐出するタイミングについて、図５を参照して説明する。
【００４５】
図５は、発熱体を発熱させるタイミングを示す説明図である。
【００４６】
図４を参照して説明したように発熱体１５２を発熱させてインク吐出口１５４（図４等参照）からインク滴を吐出させるためには、予備加熱時間Ｔ１（図５のプレヒート信号ＰＨがＯＮで、メインヒート信号ＭＨがＯＦＦの時間）、休止拡散時間Ｔ２（プレヒート信号ＰＨ及びメインヒート信号ＭＨともにＯＦＦの時間）、発泡加熱時間Ｔ３（図５のメインヒート信号ＭＨがＯＮで、プレヒート信号ＰＨがＯＦＦの時間）からなる３つの段階を経る。図５のＰＨの右側に示す折れ線のうち高い部分（ＯＦＦで示す直線）は、発熱体１５２に通電されていないことを表し、折れ線のうち低い部分（ＯＮで示す直線）は、予備加熱のために発熱体１５２に通電されていることを表している。また、図５のＭＨの右側に示す折れ線のうち高い部分（ＯＦＦで示す直線）は、発熱体１５２に通電されていないことを表し、折れ線のうち低い部分（ＯＮで示す直線）は、発泡加熱のために発熱体１５２に通電されていることを表している。
【００４７】
インク吐出口１５４（図４等参照）からインクを吐出するに際しては、プレヒート信号ＰＨがＯＮである時間（Ｔ１）内にノズル２２Ｋｎ内のインクを温めることによりこのインクの粘度を低めてインク吐出効率を上げる。予備加熱時間Ｔ１が経過した後、休止拡散時間Ｔ２だけ発熱体１５２をＯＦＦにする（発熱体１５２に通電しない）。休止拡散時間Ｔ２が経過した後、発泡加熱時間Ｔ３だけ発熱体１５２をＯＮにする（発熱体１５２に通電する）。メインヒート信号ＭＨがＯＮである時間（Ｔ３）内に発熱体１５２（図３等参照）の表面で膜沸騰を起こさせてインクを吐出させる（図４の説明を参照）。
【００４８】
プレヒート信号ＰＨがＯＮの時間帯とメインヒート信号ＭＨがＯＮの時間帯の間に時間差（休止拡散時間Ｔ２）が存在する理由は、プレヒート信号ＰＨがＯＮのときの加熱による熱をノズル内のインクに拡散させることにより、インク吐出の効率を高めているからである。本発明では、休止拡散時間Ｔ２（又は予備加熱時間Ｔ１）の長短によって、インク吐出口１５４（図４等参照）から吐出されるインク滴の量（容積）が変化することに着目して、このインク滴量を制御している。但し、休止拡散時間Ｔ２を極端に長くしてしまうと、外気温度の影響を受けてノズル内のインクの温度が低下してしまう。このため、本実施例では、休止拡散時間Ｔ２の時間の増減（長短）に伴って、ノズルから吐出された各インク滴による画素が所定範囲内のサイズになるように一つのインク滴の量が変動する範囲内で休止拡散時間Ｔ２を制御している。ここでいう所定範囲内のサイズとは、第ｎ回目に吐出されたインク滴が記録媒体に着弾することにより形成される一つの画素のサイズ、及び第（ｎ＋１）回目に吐出されたインク滴が記録媒体に着弾して形成される次の一つの画素のサイズ双方が所定範囲内におさまるサイズをいう。また、一つのインク滴の量は、プリンタ１０（図１等参照）で使用するインクの種類、プリンタ１０の外部環境（温度や湿度）、ノズル内のインクの温度のうちの少なくともいずれか一つに基づいて変える。一つのインク滴の量が多いほどその主滴と副滴の量も多くなるので、そのインク滴によって形成される画素も大きく、この逆に、一つのインク滴の量が少ないほどその主滴と副滴の量も少なくなるので、そのインク滴によって形成される画素は小さい。
【００４９】
ここで、第ｎ回目に吐出されたインク滴が記録媒体に着弾することにより形成される一つの画素のサイズと、第（ｎ＋１）回目に吐出されたインク滴が記録媒体に着弾して形成される次の一つの画素のサイズとを所定範囲内（画質の低下にならない程度の範囲内）のサイズにさせる技術を説明する。ここでは、第（ｎ−１）回目にインク滴が吐出されないとした場合、第ｎ回目に吐出されたインク滴ではその主滴のみが画素を形成し、第（ｎ＋１）回目に吐出されたインク滴ではその主滴と第ｎ回目に吐出されたインク滴の副滴とが画素を形成するものとする（２つの着弾位置が重なる）。この場合、第ｎ回目のインク滴の主滴がロール紙Ｐで滲む（広がる）量が、第ｎ回目のインク滴の副滴と第（ｎ＋１）回目のインク滴の主滴とがロール紙Ｐで滲む量に等しくなればよいので、第（ｎ＋１）回目のインク滴の量が減少するように休止拡散時間Ｔ２を減少させる。なお、第（ｎ＋１）回目のインク滴の量を減少させるために、休止拡散時間Ｔ２は一定値に固定しておき予備加熱時間Ｔ１を増減してもよく、または、予備加熱時間Ｔ１及び休止拡散時間Ｔ２を同時に増減してもよい。
【００５０】
上記の第ｎ回目に吐出されたインク滴が記録媒体に着弾することにより形成される一つの画素のサイズと、第（ｎ＋１）回目に吐出されたインク滴が記録媒体に着弾して形成される次の一つの画素のサイズとが所定範囲外になる比較例について、図６を参照して説明する。
【００５１】
図６は、第ｎ回目に吐出されたインク滴が記録媒体に着弾したときのサイズ（インク滴が記録媒体に充分には滲んでいないときのサイズ）と、第（ｎ＋１）回目に吐出されたインク滴が記録媒体に着弾したときのサイズ（インク滴が記録媒体に充分には滲んでいないときのサイズ）とを模式的に示す平面図である。ｍ１は、第ｎ回目に吐出されたインク滴の主滴ｍがロール紙Ｐに着弾したときのサイズを示し、ｓ１は、第ｎ回目に吐出されたインク滴の副滴ｓがロール紙Ｐに着弾したときのサイズを示し、ｍ２は、第（ｎ＋１）回目に吐出されたインク滴の主滴ｍがロール紙Ｐに着弾したときのサイズを示し、ｓ２は、第（ｎ＋１）回目に吐出されたインク滴の副滴ｓがロール紙Ｐに着弾したときのサイズを示す。
【００５２】
図６に示す場合は、一つのノズル（例えばノズル２２Ｋ１ｎ（図４参照））から第ｎ回目と第（ｎ＋１）回目に吐出されたインク滴の容量は等しいものとし、この一つのノズルから第（ｎ−１）回目にはインクが吐出されていないとする。図６に示すように、第ｎ回目に吐出されたインク滴の副滴ｓに、これに続いて第（ｎ＋１）回目に吐出されたインク滴の主滴ｍが重なった場合、第（ｎ＋１）回目に吐出されたインク滴の主滴ｍが広く滲んでｍ２とＭ２（二点鎖線で示す領域）の合計のサイズ（広さ）をもつ画素が形成される。即ち、第ｎ回目に吐出されたインク滴が形成する画素よりもサイズの大きな画素が、第（ｎ＋１）回目に吐出されたインク滴によって形成される。上記した一つのノズルから第（ｎ＋２）回目にインクが吐出されずに第（ｎ＋３）回目と第（ｎ＋４）回目にインクがされた場合は、第（ｎ＋４）回目に吐出されたインク滴によって形成される画素も第（ｎ＋１）回目と同様に大きなサイズとなる。
【００５３】
このようにノズルから吐出された複数のインク滴によって形成される複数の画素のサイズが変動した場合、これら複数の画素から構成される画像の品質が低下する。このような画像品質の低下を防止するために、上記の例では、第（ｎ＋１）回目に吐出されるインク滴の量を、第ｎ回目に吐出されるインク滴の量よりも少なくした。このようにして第ｎ回目に吐出されたインク滴が記録媒体に着弾して滲むことにより形成される一つの画素のサイズと、第（ｎ＋１）回目に吐出されたインク滴が記録媒体に着弾して滲むことにより形成される次の一つの画素のサイズとが所定範囲内になる例について、図７を参照して説明する。
【００５４】
図７は、第ｎ回目に吐出されたインク滴が記録媒体に着弾したときのサイズ（インク滴が記録媒体に充分には滲んでいないときのサイズ）と、第（ｎ＋１）回目に吐出されたインク滴が記録媒体に着弾したときのサイズ（インク滴が記録媒体に充分には滲んでいないときのサイズ）とを模式的に示す平面図である。ｍ１は、第ｎ回目に吐出されたインク滴の主滴ｍがロール紙Ｐに着弾したときのサイズを示し、ｓ１は、第ｎ回目に吐出されたインク滴の副滴ｓがロール紙Ｐに着弾したときのサイズを示し、ｍ２は、第（ｎ＋１）回目に吐出されたインク滴の主滴ｍがロール紙Ｐに着弾したときのサイズを示し、ｓ２は、第（ｎ＋１）回目に吐出されたインク滴の副滴ｓがロール紙Ｐに着弾したときのサイズを示す。
【００５５】
図７に示す場合は、図６の場合とは違って、ノズル（例えばノズル２２Ｋ１ｎ（図４参照））から第ｎ回目と第（ｎ＋１）回目に吐出されたインク滴の容量は等しくなく、このノズルから第（ｎ−１）回目にはインクが吐出されていないとする。図７に示すように、第ｎ回目に吐出されたインク滴の副滴ｓに、これに続いて第（ｎ＋１）回目に吐出されたインク滴の主滴ｍが重なった場合、第（ｎ＋１）回目に吐出されたインク滴の主滴ｍが滲んでｍ２とＭ２（二点鎖線で示す領域）の合計のサイズ（広さ）をもつ画素が形成される。しかし、一つのノズルから第ｎ回目に吐出されたインク滴の量よりも、第（ｎ＋１）回目に吐出されたインク滴の量は少ない。この少ない程度は後述する。従って、第ｎ回目に吐出されたインク滴が形成する画素のサイズと同じサイズの画素が、第（ｎ＋１）回目に吐出されたインク滴によって形成される。上記した一つのノズルから第（ｎ＋２）回目にインクが吐出されずに第（ｎ＋３）回目と第（ｎ＋４）回目にインクがされた場合も、第（ｎ＋４）回目に吐出されたインク滴によって形成される画素も第（ｎ＋１）回目と同様のサイズとなる。このように一つのノズルから吐出された複数のインク滴によって形成される複数の画素のサイズが同一となる場合、これら複数の画素から構成される画像の品質は向上する。
【００５６】
上記のようにして画質の向上した画像の例としてバーコードをラスタ分割で形成する例について、図８を参照して説明する。ただし、上記した例では、一つのノズルから異なるタイミングで吐出されたインク滴によって形成される画素についての例を挙げたが、図８では、異なるノズルの場合を例に挙げる。
【００５７】
図８（ａ）は、固定された４つの記録ヘッドの下をロール紙Ｐが搬送方向（矢印Ａ方向）に搬送されている状態を示す模式図であり、（ｂ）は、ロール紙Ｐにバーコードを印字する際に４つの記録ヘッドから吐出されたインク滴と各画素を対応させた説明図である。
【００５８】
図１に示すプリンタ１０では、図８（ａ）に示すように４つの記録ヘッド２２Ｋ１、２２Ｋ２、２２Ｋ３、２２Ｋ４がロール紙Ｐの搬送方向（矢印Ａ方向）に並んでおり、各記録ヘッド２２Ｋ１、２２Ｋ２、２２Ｋ３、２２Ｋ４は、搬送方向に直交する方向（図８の紙面に垂直な方向であり、記録ヘッド長手方向という）に延びている。
【００５９】
ロール紙Ｐに印字（形成）される画像を担持した画像データ（印字データ）は、ラスター分割される。ここでいうラスターとは、無数の画素から構成された画像をいい、特に、その画素が横方向に（ここでは、記録媒体の搬送方向に直交する方向（記録ヘッド長手方向）に）一列に並んだものをいう。また、ラスター分割とは、このラスターを構成する複数の画素を一つの記録ヘッドからのインク吐出によって形成するために、画像を構成する複数のラスターそれぞれをいずれかの記録ヘッド２２Ｋ１、２２Ｋ２、２２Ｋ３、２２Ｋ４に対応させるように分割することをいう。図２を参照して説明した例では、ＣＰＵ１００でラスター分割を実行し、４つの記録ヘッド２２Ｋ１、２２Ｋ２、２２Ｋ３、２２Ｋ４で描画するデータとして画像メモリ１０６に割り当てる。なお、ホストＰＣ１２からプリンタ１０に画像データを送る際に、ホストＰＣ１２のドライバー（図示せず）等でラスター分割した画像データをプリンタ１０に送るように構成してもよい。
【００６０】
図８（ｂ）に示すバーコード（一点鎖線の領域内のもの）をラスター分割で形成する場合を説明する。
【００６１】
一点鎖線の領域内のバーコードは、太い線Ｂ１、やや太い線Ｂ２、細い線Ｂ３から構成されている。太い線Ｂ１は、５つのラスターＬ１、Ｌ２、Ｌ３、Ｌ４、Ｌ５から構成される。やや太い線Ｂ２は、４つのラスターＬ７、Ｌ８、Ｌ９、Ｌ１０から構成される。細い線Ｂ３は、３つのラスターＬ１３、Ｌ１４、Ｌ１５から構成される。太い線Ｂ１とやや太い線Ｂ２の間には、ラスターＬ６に相当するが、ここは印字データが無い部分である。また、やや太い線Ｂ２と細い線Ｂ３の間には、２つのラスターＬ１１、１２に相当するが、ここも印字データが無い部分である。
【００６２】
ラスターＬ１は、記録ヘッド２２Ｋ１からのインク吐出によって形成される。即ち、ロール紙ＰのうちラスターＬ１に相当する部分が記録ヘッド２２Ｋ１の下方に位置したときに記録ヘッド２２Ｋ１の全ノズルからインクを吐出することにより、ラスターＬ１に相当する画像が形成される。ラスターＬ２は、記録ヘッド２２Ｋ２からのインク吐出によって形成される。即ち、ロール紙ＰのうちラスターＬ２に相当する部分が記録ヘッド２２Ｋ２の下方に位置したときに記録ヘッド２２Ｋ２の全ノズルからインクを吐出することにより、ラスターＬ２に相当する画像が形成される。以下同様に、ラスターＬ３は、記録ヘッド２２Ｋ３からのインク吐出によって形成され、ラスターＬ４は、記録ヘッド２２Ｋ４からのインク吐出によって形成される。ラスターＬ５は、再び記録ヘッド２２Ｋ１からのインク吐出によって形成されることとなる。また、ラスターＬ６に相当する部分は印字データが無い部分であるので、この部分には、記録ヘッド２２Ｋ２からインクを吐出しない。ラスターＬ７は、記録ヘッド２２Ｋ３からのインク吐出によって形成され、ラスターＬ８は、記録ヘッド２２Ｋ４からのインク吐出によって形成される。
【００６３】
上述したように、４つの記録ヘッド２２Ｋ１〜２２Ｋ４を順次に複数のラスターＬ１〜Ｌ１５に対応させて太い線Ｂ１、やや太い線Ｂ２、細い線Ｂ３からなるバーコードを形成する。各線の太さや印字データが無い部分の幅に変更等が生じたときは、４つの記録ヘッド２２Ｋ１〜２２Ｋ４を適宜に制御して対応させる。
【００６４】
上記のラスター分割の例では、例えば、ラスターＬ１に相当する画像（線分を表す画像）を形成するときに記録ヘッド２２Ｋ１から吐出された一つのインク滴が形成する画素のサイズは、ラスターＬ２に相当する画像を形成するとき記録ヘッド２２Ｋ２から吐出された一つのインク滴が形成する画素のサイズと同じである。同様に、例えば、ラスターＬ４に相当する画像（線分を表す画像）を形成するときに記録ヘッド２２Ｋ４から吐出された一つのインク滴が形成する画素のサイズは、ラスターＬ５に相当する画像を形成するとき記録ヘッド２２Ｋ１から吐出された一つのインク滴が形成する画素のサイズと同じである。このようにインクを吐出することにより、画質の高いバーコードが形成されることとなる。
【００６５】
上記のように連続して形成される画素を同じサイズにするためには、これらの連続した画素を形成するインク滴を吐出するノズルが同じでも異なっていても、上述するように予備加熱時間Ｔ１及び休止拡散時間Ｔ２の少なくともいずれか一方を変更する。この例について、図９を参照して説明する。
【００６６】
図９は、休止拡散時間Ｔ２を変更することにより、記録媒体搬送方向に連続して形成される画素を同じサイズにする技術を示す説明図であり、（ａ）の縦軸は、ノズルから吐出されるインク滴の容量を示し、横軸は、記録ヘッドの温度（記録ヘッド内のインクの温度）を示し、（ｂ）は、休止拡散時間Ｔ２を徐々に短くした例を示し、図５と同様のグラフである。
【００６７】
プリンタ１０（図１等参照）を連続して使用している場合、記録ヘッド２２Ｋ１〜２２Ｋ４内のインクの温度（ヘッド温度）は徐々に上昇する。このようにヘッド温度が上昇した場合であっても、画質低下を防止するために各記録ヘッド２２Ｋ１〜２２Ｋ４のノズルからは一定範囲内の容量（図９では、Ｖｄ＿ａ１以下Ｖｄ＿ａ２以上の範囲内の容量（単位はｎｇ））のインク滴が吐出される。図９（ａ）に示すようにヘッド温度がＴｅｍｐＡの場合は休止拡散時間Ｔ２ａであるが、ヘッド温度の上昇に伴って、ノズルから吐出されるインク滴の量はＶｄ＿ａ２からＶｄ＿ａ１に向けて増加する。ヘッド温度がＴｅｍｐＡよりも高いＴｅｍｐＢになった場合、ノズルから吐出されるインク滴の量はＶｄ＿ａ１を超えてしまい、この場合は、吐出されるインク滴の量が多すぎることとなる。このため、休止拡散時間Ｔ２を、休止拡散時間Ｔ２ａよりも短い休止拡散時間Ｔ２ｂとする。これにより、ヘッド温度がＴｅｍｐＢであっても、ノズルから吐出されるインク滴の量はＶｄ＿ａ２以上Ｖｄ＿ａ１以下の範囲内となる。
【００６８】
ヘッド温度がＴｅｍｐＢの場合は休止拡散時間Ｔ２ｂであるが、ヘッド温度の上昇に伴って、ノズルから吐出されるインク滴の量はＶｄ＿ａ２からＶｄ＿ａ１に向けて増加する。ヘッド温度がＴｅｍｐＢよりも高いＴｅｍｐＣになった場合、ノズルから吐出されるインク滴の量はＶｄ＿ａ１を超えてしまい、この場合は、吐出されるインク滴の量が多すぎることとなるので、休止拡散時間Ｔ２を、休止拡散時間Ｔ２ｂよりも短い休止拡散時間Ｔ２ｃとする。これにより、ヘッド温度がＴｅｍｐＣであっても、ノズルから吐出されるインク滴の量はＶｄ＿ａ２以上Ｖｄ＿ａ１以下の範囲内となる。
【００６９】
上記のように休止拡散時間Ｔ２をヘッド温度に応じて変更する（具体的には、ヘッド温度の上昇に伴って休止拡散時間Ｔ２を短くする）ことによりノズルから吐出されるインク滴の量は一定範囲内になるので、インク滴の量の変動に起因する画質の低下は防止される。
【００７０】
ところで、図８を参照して説明したように、各記録ヘッド２２Ｋ１〜２２Ｋ４に形成された複数のノズルのうち矢印Ａ方向に並んだ一列のノズルからインクを吐出させる場合、各画素のサイズが相違したときは画質の低下となる。この場合、上述したように休止拡散時間Ｔ２を変更することにより、各画素のサイズが一定範囲内（画質低下とならない範囲内であり、プリンタの機種によってこの範囲は相違する）になるようにするが、ヘッド温度の上昇も考慮して休止拡散時間Ｔ２を決定する必要がある。そこで、例えば、ラスターＬ１に相当する画像（線分を表す画像）を形成するときに記録ヘッド２２Ｋ１からインク滴を吐出させるときの休止拡散時間Ｔ２はＴ２ａにするが、ラスターＬ２に相当する画像を形成するときに記録ヘッド２２Ｋ２からインク滴を吐出させるときの休止拡散時間Ｔ２はＴ２ｂにする。このように休止拡散時間Ｔ２を制御しながらバーコードを形成する他の例について、図１０と表１を参照して説明する。
【００７１】
図１０は、休止拡散時間Ｔ２を制御しながらバーコードを形成する手順を示すフロー図である。このフローに従ってバーコードを形成するに際しては、表１に示す駆動テーブルＡと駆動テーブルＢを選択的に用いる。表１に示すＴ１、Ｔ２、及びＴ３は、図５を参照して説明した予備加熱時間Ｔ１、休止拡散時間Ｔ２、及び発泡加熱時間Ｔ３を表す。また、駆動テーブルＡと駆動テーブルＢは、記録ヘッドＫ１〜Ｋ４の温度に応じた予備加熱時間Ｔ１、休止拡散時間Ｔ２、及び発泡加熱時間Ｔ３を示す。
【００７２】
このフローは、プリンタ１０（図１参照）本体に電源が投入されることにより起動する。先ず、印刷データ（バーコード情報）の有無が確認され（Ｓ１００１）、印刷データがある場合は、この印刷データをラスター毎に分割して記録ヘッドＫ１〜Ｋ３に割り振る（Ｓ１００２）。続いて、各ラスター毎にデータの有無を確認し（Ｓ１００３）、（ｎ−１）ラスターに印刷データがある場合は、駆動テーブルＢを選択し（Ｓ１００６）、印刷を開始する（Ｓ１００７）。駆動テーブルＢを選択する理由は、駆動テーブルＢでは同じヘッド温度のときは駆動テーブルＡに比べて休止拡散時間Ｔ２が０．５μｓｅｃ短くなっているので、ｎ回目に吐出されるインク滴の量は、（ｎ−１）回目に吐出されるインク滴の量よりも少なくなり、この結果、ｎ回目に吐出されたインク滴によって形成される画素のサイズは、（ｎ−１）回目に吐出されたインク滴によって形成される画素のサイズと同じになるからである。Ｓ１００３において（ｎ−１）ラスターに印刷データが無いと判定された場合は、そのラスター（ｎラスター）のみ、予め割り振られた記録ヘッド（Ｋ１、Ｋ２、Ｋ３のいずれか）ではなく、記録ヘッドＫ４に変更して（Ｓ１００４）、駆動テーブルＡを選択して（Ｓ１００５）、印刷を開始する（Ｓ１００７）。Ｓ１００５で駆動テーブルＡを選択した理由は、（ｎ−１）ラスターに印刷データが無いので、ｎ回目に吐出されたインク滴によって形成される画素のサイズは、（ｎ−１）回目に吐出されたインク滴に影響されないからである。印刷終了するまで上記駆動条件で印刷を行う（Ｓ１００８）。
【００７３】
ラスターが連続する場合も、Ｓ１００３のステップのように、印刷しようとする画素の前にデータが有るか無いかを判断して駆動テーブルＡ又はＢを選択して印刷を続けていく。これにより、一つ前の画素を形成したインク滴に影響されない同じサイズの画素を形成できる。
【表１】
【００７４】
上記した例では、ヘッド温度も加味して休止拡散時間Ｔ２を変更したが、休止拡散時間Ｔ２を変更せずに予備加熱時間Ｔ１を変更してもよい。この場合の例を表２に示す。表２に示す例では、休止拡散時間Ｔ２を３μｓｅｃに固定しておき、ヘッド温度の上昇に伴って予備加熱時間Ｔ１を短くしたものである。このように、休止拡散時間Ｔ２を固定して予備加熱時間Ｔ１を変更しても、連続して形成される画素のサイズを等しくできる。なお、表２では、ヘッド温度の上昇に伴って発泡加熱時間Ｔ３が短くなっている。この理由は、発熱体１５２（図３等参照）の耐久性を向上させるために発泡の開始温度を一定にしているので、ヘッド温度が高いほど発泡加熱時間Ｔ３が短くなるからである。発泡加熱時間Ｔ３の長短は、吐出されるインク滴の量には影響しない。
【表２】
【００７５】
上記した表２と同様の設定で、予備加熱時間Ｔ１を変更せずに休止拡散時間Ｔ２を変更した例を表３に示す。表３に示す例では、予備加熱時間Ｔ１を１．２４μｓｅｃに固定しておき、ヘッド温度の上昇に伴って休止拡散時間Ｔ２を短くしたものである。このように予備加熱時間Ｔ１を固定して休止拡散時間Ｔ２を変更しても、上述したように連続して形成される画素のサイズを等しくできる。なお、表３において、ヘッド温度の上昇に伴って発泡加熱時間Ｔ３が短くなっている理由は、表２と同じである。
【表３】
【００７６】
インク滴の吐出量と休止拡散時間Ｔ２の関係について、図１１と表４を参照して説明する。
【００７７】
図１１は、インク滴の吐出量と休止拡散時間Ｔ２の関係を示すグラフである。
【００７８】
図１１のグラフに示すように、予備加熱時間Ｔ１と発泡加熱時間Ｔ３を固定した場合、休止拡散時間Ｔ２が短い間（０から５μｓｅｃまでの間）は、表４に示すように休止拡散時間Ｔ２が短くなるに伴ってインク滴の吐出量も減少する。例えば、休止拡散時間Ｔ２が４μｓｅｃのときのインク滴の吐出量は１８ｎｇであるのに対し、休止拡散時間Ｔ２が１μｓｅｃのときのインク滴の吐出量は１７．０６ｎｇとなる。
【表４】
【００７９】
プリンタ１０（図１参照）では、通常、休止拡散時間Ｔ２は５μｓｅｃ未満であるので、休止拡散時間Ｔ２が短くなるに伴ってインク滴の吐出量は減ってくる。従って、予備加熱時間Ｔ１と発泡加熱時間Ｔ３を固定しておき、休止拡散時間Ｔ２を短くすることによりインク滴の吐出量を減少できるので、上述したように連続して形成される画素のサイズを等しくできることとなる。なお、複数のノズルが形成された一つの記録ヘッドの各ノズルごとに、それぞれのノズル内のインクの温度に基づいて、予備加熱時間Ｔ１又は休止拡散時間Ｔ２を変更してもよい。
【図面の簡単な説明】
【００８０】
【図１】本発明のインクジェット方式画像形成方法が採用されたプリンタの一例を模式的に示す正面図である。
【図２】図１のプリンタの電気的な系統を示すブロック図である。
【図３】ノズルとその周辺部を示す断面図である。
【図４】（ａ）は、発熱体を発熱させる前の待機状態を示す模式図であり、（ｂ）は、発熱体が発熱してインク中に泡が発生すると同時にインク吐出口からインクが押し出された状態を示す模式図であり、（ｃ）は、消泡すると共にインク吐出口から吐出したインク滴が主滴と副滴に分離した状態を示す模式図であり、（ｄ）は、主滴が記録媒体に着弾した状態を示す模式図であり、（ｅ）は、主滴に遅れて副滴が記録媒体に着弾した状態を示す模式図である。
【図５】発熱体を発熱させるタイミングを示す説明図である。
【図６】第ｎ回目に吐出されたインク滴が記録媒体に着弾したときのサイズと、第（ｎ＋１）回目に吐出されたインク滴が記録媒体に着弾したときのサイズとを模式的に示す平面図である。
【図７】第ｎ回目に吐出されたインク滴が記録媒体に着弾したときのサイズと、第（ｎ＋１）回目に吐出されたインク滴が記録媒体に着弾したときのサイズとを模式的に示す平面図である。
【図８】（ａ）は、固定された４つの記録ヘッドの下をロール紙Ｐが搬送方向（矢印Ａ方向）に搬送されている状態を示す模式図であり、（ｂ）は、ロール紙Ｐにバーコードを印字する際に４つの記録ヘッドから吐出されたインク滴と各画素を対応させた説明図である。
【図９】休止拡散時間Ｔ２を変更することにより、記録媒体搬送方向に連続して形成される画素を同じサイズにする技術を示す説明図であり、（ａ）の縦軸は、ノズルから吐出されるインク滴の容量を示し、横軸は、記録ヘッドの温度（記録ヘッド内のインクの温度）を示し、（ｂ）は、休止拡散時間Ｔ２を徐々に短くした例を示し、図５と同様のグラフである。
【図１０】休止拡散時間Ｔ２を制御しながらバーコードを形成する手順を示すフロー図である。
【図１１】インク滴の吐出量と休止拡散時間Ｔ２の関係を示すグラフである。
【符号の説明】
【００８１】
１０ プリンタ
２２Ｋ１、２２Ｋ２、２２Ｋ３、２２Ｋ４ 記録ヘッド
２２Ｋ１ｎ ノズル
１００ ＣＰＵ
１５２ 発熱体
ｍ 主滴
ｓ 副滴
Ｔ１ 予備加熱時間
Ｔ２ 休止拡散時間
Ｔ３ 発泡加熱時間
【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録ヘッドに形成されたノズルからインク滴を吐出して記録媒体に着弾させて画像を形成するインクジェット方式画像形成方法において、
前記ノズルから吐出された一つのインク滴が記録媒体に着弾することにより形成される一つの画素のサイズ、及び前記一つの画素に連続して形成される次の一つの画素のサイズ双方が所定範囲内のサイズになるように、前記ノズルから連続してインク滴を吐出することを特徴とするインクジェット方式画像形成方法。
【請求項２】
前記ノズルからインク滴を吐出させる際に、該ノズル内のインクを加熱し粘性を低下させてインク吐出効率を高めるために予備的に該インクを温める予備加熱時間Ｔ１、この予備加熱時間Ｔ１による熱を前記ノズル内のインクに拡散させる休止拡散時間Ｔ２、及び膜沸騰を生じさせてインク滴を吐出させるために前記インクを加熱する、休止拡散時間Ｔ２に続く発泡加熱時間Ｔ３の３段階に別けて前記ノズル中のインクを加熱することを特徴とする請求項１に記載のインクジェット方式画像形成方法。
【請求項３】
前記一つの画素のサイズ及び前記次の一つの画素のサイズ双方が前記所定範囲内のサイズになるように前記予備加熱時間Ｔ１及び前記休止拡散時間Ｔ２のいずれか一方又は双方を変更することを特徴とする請求項２に記載のインクジェット方式画像形成方法。
【請求項４】
前記一つの画素を形成するために前記ノズルから前記一つのインク滴を吐出するときの前記予備加熱時間Ｔ１よりも、前記次の一つの画素を形成するために前記ノズルから一つのインク滴を吐出するときの前記予備加熱時間Ｔ１を短くすることを特徴とする請求項２又は３に記載のインクジェット方式画像形成方法。
【請求項５】
前記一つの画素を形成するために前記ノズルから前記一つのインク滴を吐出するときの前記休止拡散時間Ｔ２よりも、前記次の一つの画素を形成するために前記ノズルから一つのインク滴を吐出するときの前記休止拡散時間Ｔ２を短くすることを特徴とする請求項２、３、又は４に記載のインクジェット方式画像形成方法。
【請求項６】
前記ノズル内のインクの温度に基づいて、前記予備加熱時間Ｔ１又は前記休止拡散時間Ｔ２を変更することを特徴とする請求項４又は５に記載のインクジェット方式画像形成方法。
【請求項７】
前記一つの画素を形成するインク滴の主滴のサイズよりも、前記次の一つの画素を形成するインク滴の主滴のサイズが小さくなるように、前記ノズルから連続してインク滴を吐出することを特徴とする請求項１に記載のインクジェット方式画像形成方法。
【請求項８】
前記記録ヘッドは、記録媒体が搬送される記録媒体搬送方向に直交する記録媒体幅方向に並んだ複数のノズルが形成されたものであり、
前記複数のノズルごとに、それぞれのノズル内のインクの温度に基づいて、前記予備加熱時間Ｔ１又は前記休止拡散時間Ｔ２を変更することを特徴とする請求項６又は７に記載のインクジェット方式画像形成方法。
【請求項９】
前記複数のノズルから同時にインク滴を吐出することにより前記記録媒体幅方向に並んだ複数の画素を形成することを特徴とする請求項８に記載のインクジェット方式画像形成方法。
【請求項１０】
前記請求項１から９までのうちのいずれか一項に記載のインクジェット方式画像形成方法によって画像を形成することを特徴とするインクジェット方式画像形成装置。
【請求項１】
記録ヘッドに形成されたノズルからインク滴を吐出して記録媒体に着弾させて画像を形成するインクジェット方式画像形成方法において、
前記ノズルから吐出された一つのインク滴が記録媒体に着弾することにより形成される一つの画素のサイズ、及び前記一つの画素に連続して形成される次の一つの画素のサイズ双方が所定範囲内のサイズになるように、前記ノズルから連続してインク滴を吐出することを特徴とするインクジェット方式画像形成方法。
【請求項２】
前記ノズルからインク滴を吐出させる際に、該ノズル内のインクを加熱し粘性を低下させてインク吐出効率を高めるために予備的に該インクを温める予備加熱時間Ｔ１、この予備加熱時間Ｔ１による熱を前記ノズル内のインクに拡散させる休止拡散時間Ｔ２、及び膜沸騰を生じさせてインク滴を吐出させるために前記インクを加熱する、休止拡散時間Ｔ２に続く発泡加熱時間Ｔ３の３段階に別けて前記ノズル中のインクを加熱することを特徴とする請求項１に記載のインクジェット方式画像形成方法。
【請求項３】
前記一つの画素のサイズ及び前記次の一つの画素のサイズ双方が前記所定範囲内のサイズになるように前記予備加熱時間Ｔ１及び前記休止拡散時間Ｔ２のいずれか一方又は双方を変更することを特徴とする請求項２に記載のインクジェット方式画像形成方法。
【請求項４】
前記一つの画素を形成するために前記ノズルから前記一つのインク滴を吐出するときの前記予備加熱時間Ｔ１よりも、前記次の一つの画素を形成するために前記ノズルから一つのインク滴を吐出するときの前記予備加熱時間Ｔ１を短くすることを特徴とする請求項２又は３に記載のインクジェット方式画像形成方法。
【請求項５】
前記一つの画素を形成するために前記ノズルから前記一つのインク滴を吐出するときの前記休止拡散時間Ｔ２よりも、前記次の一つの画素を形成するために前記ノズルから一つのインク滴を吐出するときの前記休止拡散時間Ｔ２を短くすることを特徴とする請求項２、３、又は４に記載のインクジェット方式画像形成方法。
【請求項６】
前記ノズル内のインクの温度に基づいて、前記予備加熱時間Ｔ１又は前記休止拡散時間Ｔ２を変更することを特徴とする請求項４又は５に記載のインクジェット方式画像形成方法。
【請求項７】
前記一つの画素を形成するインク滴の主滴のサイズよりも、前記次の一つの画素を形成するインク滴の主滴のサイズが小さくなるように、前記ノズルから連続してインク滴を吐出することを特徴とする請求項１に記載のインクジェット方式画像形成方法。
【請求項８】
前記記録ヘッドは、記録媒体が搬送される記録媒体搬送方向に直交する記録媒体幅方向に並んだ複数のノズルが形成されたものであり、
前記複数のノズルごとに、それぞれのノズル内のインクの温度に基づいて、前記予備加熱時間Ｔ１又は前記休止拡散時間Ｔ２を変更することを特徴とする請求項６又は７に記載のインクジェット方式画像形成方法。
【請求項９】
前記複数のノズルから同時にインク滴を吐出することにより前記記録媒体幅方向に並んだ複数の画素を形成することを特徴とする請求項８に記載のインクジェット方式画像形成方法。
【請求項１０】
前記請求項１から９までのうちのいずれか一項に記載のインクジェット方式画像形成方法によって画像を形成することを特徴とするインクジェット方式画像形成装置。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【公開番号】特開２００７−３２０２８１（Ｐ２００７−３２０２８１Ａ）
【公開日】平成１９年１２月１３日（２００７．１２．１３）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００６−１５５８７０（Ｐ２００６−１５５８７０）
【出願日】平成１８年６月５日（２００６．６．５）
【出願人】（０００２０８７４３）キヤノンファインテック株式会社 (1,218)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成１９年１２月１３日（２００７．１２．１３）
【国際特許分類】
【出願日】平成１８年６月５日（２００６．６．５）
【出願人】（０００２０８７４３）キヤノンファインテック株式会社 (1,218)
【Ｆターム（参考）】
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