シート給送装置および画像形成装置
【課題】数少ないサイドエア吹付駆動源で、シートをスキュー給送することなく、また重送しない給送を行えるシート搬送装置および画像形成装置を提供する。
【解決手段】用紙束２の各側端面にエアａを吹き付けるサイドエア吐出口４２ｏを備えた複数のサイド吐出ノズル４２ａ，４２ｂ，４２ｃ，４２ｄと、サイド吐出中継管（ダクト）４３とサイド吐出駆動源チャンバ４４とを介して、サイド吐出ノズル４２ａ，４２ｂ，４２ｃ，４２ｄに連通・接続され、サイドエア吹付駆動源としての直列に連通・接続された２つのシロッコファン４１ａ，４１ｂとを有する。サイドフェンス５と連動して移動可能な各サイド吐出ノズル４２ａ，４２ｂ，４２ｃおよび移動不能なサイド吐出ノズル固定４２ｄは、積載・セットされた用紙束２の先端からシート給送方向Ｘに異なった距離に配置されている。
【解決手段】用紙束２の各側端面にエアａを吹き付けるサイドエア吐出口４２ｏを備えた複数のサイド吐出ノズル４２ａ，４２ｂ，４２ｃ，４２ｄと、サイド吐出中継管（ダクト）４３とサイド吐出駆動源チャンバ４４とを介して、サイド吐出ノズル４２ａ，４２ｂ，４２ｃ，４２ｄに連通・接続され、サイドエア吹付駆動源としての直列に連通・接続された２つのシロッコファン４１ａ，４１ｂとを有する。サイドフェンス５と連動して移動可能な各サイド吐出ノズル４２ａ，４２ｂ，４２ｃおよび移動不能なサイド吐出ノズル固定４２ｄは、積載・セットされた用紙束２の先端からシート給送方向Ｘに異なった距離に配置されている。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、シート給送装置およびこれを有する画像形成装置に関し、さらに詳しくは、エアを吹き付けることにより積載されたシート束からシート同士を分離させ、分離された最上位の１枚のシートをエア吸引しつつ給送するエア吸引式のシート給送装置およびこれを有する、孔版印刷装置等を含む印刷装置、電子写真方式の複写機を含む複写機、ファクシミリ、プリンタ、インクジェット記録装置、プロッタ等またはそれら複数の機能を備えた複合機等の画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
積載されたシート束からシートを１枚ずつ取り出し給送するシート給送装置（給紙装置）には、周知のとおり、摩擦式およびエア式のものがある（摩擦式については図１９参照）。エア式の給紙装置は、エアを吹き付け・吐出することによりシート束からシート同士を分離させ、分離された最上位の１枚のシートをエア吸引しつつ給送するものである（例えば、特許文献１ないし３参照）。
【０００３】
図１５および図１６に、従来のエア式の給紙装置５００（以下、「エア給紙装置５００」ともいう）の一例を示す。エア給紙装置５００の原理は、概略以下の（１）〜（３）の工程・動作で行われる。
（１）用紙束２の先端面および両側端面にエアａを吹き付けることで、用紙間にエアが入り、図１５に示すように用紙束２の用紙Ｓ同士が１枚ずつに分離しバラける。
（２）分離した用紙Ｓ１，Ｓの最上位の用紙Ｓ１を１枚のみ吸引することで、吸引ベルト１１に用紙Ｓ１が貼り付き・保持される。
（３）吸引ベルト１１が回転・走行することで、用紙Ｓ１を１枚給送・搬送する。
【０００４】
用紙束２の先端面および両側端面にエアａを吹き付ける工程（１）で機能する構成部品（構成要素）の動作は、次のようである。図１５に示すように、用紙束２の前方からはフロントエア吐出駆動源としてのＤＣファンからなるフロントエア吐出ファン２３によりエアａの流れを作り、このエアａがフロント吐出チャンバ２０を通りフロントエア吐出口２１から外に出て、用紙束２の先端面（前端面）に吹き付ける。ここで、フロントエア吐出口２１を備えたフロント吐出チャンバ２０およびフロントエア吐出ファン２３は、フロント吐出ユニット２２を構成している。
【０００５】
また、図１５および図１６に示すように、用紙束２の左右の両側端面からも同様に、サイドエア吐出駆動源としてのＤＣファンからなる左右一対のサイドエア吐出ファン４１，４１よりエア（以下、「サイドエア」ともいう）ａの流れを作り、このエアａがサイド吐出チャンバ４２を通り外に出て、用紙束２の各側端面に吹き付ける。上記各エアが用紙束２の先端面および両側端面に吹き付けることで、用紙束２の上部が図１５に示すように１枚ずつ分離しバラける。
ここで、サイドエア吐出ファン４１，４１およびサイド吐出チャンバ４２は、サイド吐出ユニット４０を構成している。フロント吐出ユニット２２およびサイド吐出ユニット４０は、給紙トレイ３上に積載された用紙束２の先端面および両側端面にエアを吹き付けることにより用紙Ｓを１枚ずつ分離させるエア分離手段を構成している。
【０００６】
給紙トレイ３は、図示しない駆動手段としての昇降モータを備えた昇降機構によって、用紙束２を積載して昇降可能に構成されている。給紙トレイ３の上方には、給紙トレイ３上に積載されている用紙束２の最上位の用紙Ｓの後端部に当接して、分離された１枚の最上位の用紙Ｓ１をエア吸引給紙可能とする給紙位置を占めるようにするための上限検知センサ（図示せず、例えば、コロ状部材とこれを回転可能に支持するブラケットに設けられたフィラーで透過型フォトセンサをオン／オフする構成）が配設されている。この図示しない上限検知センサからの信号に基づいて、図示しない制御手段は給紙トレイ３が用紙束２の積載高さに応じた適正高さを保持するように上記図示しない昇降モータを制御するようになっている。
給紙トレイ３におけるシート給送方向あるいはシート搬送方向（以下、「用紙搬送方向」もしくは「給紙方向」ともいう）Ｘと直交するシート幅方向（以下、「用紙幅方向」ともいう）Ｙには、用紙束２の両側端の位置を規制することで位置決め揃えるための図示しない一対のサイドフェンスがシート幅方向Ｙに移動可能に設けられている。各サイドフェンスにはサイドエアを通過させる開口部が形成されている。
【０００７】
分離した最上位の用紙Ｓ１を１枚のみ吸引する工程（２）および吸引ベルト１１が回転・走行することで用紙Ｓ１を１枚搬送する工程（３）で機能する構成部品（構成要素）は、吸引ベルト１１、駆動ローラ１４ａ、従動ローラ１４ｂ、吸引チャンバ１２、吸引中継管（ダクト）１３、エア吸引駆動ファン１５、吸引駆動源チャンバ１７、吸引ベルト駆動モータ４７である。
用紙束２における最上位の用紙Ｓ１の上方に、一対の回転部材としての駆動ローラ１４ａと従動ローラ１４ｂとの間に巻き掛けられた無端ベルトからなる吸引ベルト１１が有り、吸引ベルト１１には、エア吸引用の多数の孔１１ａが形成されている。なお、図１６においては、図示の簡明化を図るため、孔１１ａの形成箇所を駆動ローラ１４ａと従動ローラ１４ｂとの間の吸引ベルト１１の特定の範囲に形成されているように描かれているが、孔１１ａが吸引ベルト１１におけるシート給送方向Ｘおよびこれと直交するシート幅方向Ｙの全体に亘って、当然吸引ベルト１１の下側および各ローラ上１４ａ，１４ｂにも等ピッチで形成されていることは無論である（後述する吸引ベルト１１の平面図でも同様）。
用紙束２が積載されている給紙トレイ３の左右外側には、後述する給紙ユニット５００Ａ（該給紙トレイ３を含め上記工程（１）〜（３）で機能するほぼ全ての構成部品で構成される）を構成する図示しない一対のユニット側板が配設されていて、駆動ローラ１４ａと従動ローラ１４ｂとは、上記一対のユニット側板に図１５中矢印方向（時計回り方向）に回転可能に軸支されている。また、給紙ユニットを構成しないエア給紙装置にあっては、駆動ローラ１４ａと従動ローラ１４ｂとは、装置本体に固着された図示しない一対の側板に図１５中矢印方向（時計回り方向）に回転可能に軸支される。
駆動ローラ１４ａの軸の一端は、カップリング１４ｃを介して、上記一方のユニット側板側に固設された、ベルト駆動手段としての吸引ベルト駆動モータ４７の出力軸４７ａに接続されている。吸引ベルト駆動モータ４７は、速度可変制御および回転による搬送距離の制御が容易で正確な、例えばステッピングモータからなる。
【０００８】
駆動ローラ１４ａと従動ローラ１４ｂとの間であって、上下の吸引ベルト１１で囲まれた空間には、下向きに開口１２ａを形成されほぼ箱状をなす、エアａを吸引する吸引チャンバ１２が設けられている。吸引チャンバ１２の一側には、吸引中継管１３が図１６に示す吸引口１３ａを介して連通・接続されている。
エア吸引をする駆動源は、エア吸引駆動源としてのエア吸引駆動ファン１５であり、このエア吸引駆動ファン１５には、吸引駆動源チャンバ１７が連通・接続されている。従って、吸引チャンバ１２とエア吸引駆動ファン１５とは、吸引中継管（ダクト）１３と吸引駆動源チャンバ１７とを介して連通・接続されている。
上記した吸引ベルト１１、駆動ローラ１４ａ、従動ローラ１４ｂ、吸引チャンバ１２、吸引中継管１３、エア吸引駆動ファン１５、吸引駆動源チャンバ１７、吸引ベルト駆動モータ４７は、吸引ユニット１０を構成している。
上記した吸引ユニット１０中、吸引ベルト１１、吸引チャンバ１２、吸引中継管１３、エア吸引駆動ファン１５、吸引駆動源チャンバ１７は、エア吸引手段を構成している。
また、上記した吸引ユニット１０中、吸引ベルト１１、駆動ローラ１４ａ、従動ローラ１４ｂ、吸引ベルト駆動モータ４７は、上記エア吸引手段により吸引・保持された用紙Ｓを給送するシート給送手段を構成している。
【０００９】
上記工程（２）および（３）での動作は、次のようである。すなわち、エア吸引駆動ファン１５を駆動させることにより、吸引駆動源チャンバ１７および吸引中継管１３を介して、吸引チャンバ１２によりエアａが吸引されると、吸引チャンバ１２の内部が負圧になり、吸引チャンバ１２の開口１２ａ面に対向した範囲の吸引ベルト１１の孔１１ａからエアａが吸引されるので、上記（１）の工程で１枚に分離された最上位の用紙Ｓ１が吸引ベルト１１に貼り付け・吸着保持される。
用紙Ｓ１が吸引ベルト１１に貼り付いたら、吸引ベルト駆動モータ４７を駆動させて、駆動ローラ１４ａを図１５中矢印方向に回転させ、吸引ベルト１１を走行させることで、シート給送方向Ｘの下流側に配設された上下一対のレジストローラ１１３ａ，１１３ｂまで用紙Ｓ１を搬送する。レジストローラ対１１３ａ，１１３ｂまで用紙Ｓ１を搬送後、吸引ベルト駆動モータ４７の駆動を停止させることにより、吸引ベルト１１の走行を停止させ、所定時間、吸引動作待ちをする。残りの用紙Ｓ１の搬送は、レジストローラ対１１３ａ，１１３ｂの回転により行う。用紙Ｓ１の後端が用紙束２の先端面を突き当てている前面板４の近傍にくると、上記したと同様の動作によって次の１枚に分離された用紙Ｓが吸引ベルト１１に貼り付く。この工程・動作を繰り返すことで給紙をするのが、エア給紙のシステムである。なお、前面板４には、フロントエア吐出口２１から吹き付けるエアａを通過させるための図示しない縦長状の複数のスリットが開けられている。
【００１０】
図１５および図１６において、５００Ａはエア給紙装置５００を構成する構成部品（構成要素）のうち、レジストローラ対１１３ａ，１１３ｂを除いて一体的に構成された給紙ユニットを示している。給紙ユニット５００Ａは、図示しないネジ等の締結手段を含む着脱手段を介して、例えば後述する図１９に示す孔版印刷装置の装置本体５０に対して着脱自在に構成されている。
【００１１】
エアの吸引力は、吸引チャンバ１２の開口１２ａ面に対向した範囲に位置する吸引ベルト１１の孔１１ａのトータルの面積（以下、「吸引ベルト孔面積」という）と、これらの孔１１ａから吸引するエアの速度とで決まる。エアの吸引力を大きくするには、一般的に、上記吸引ベルト孔面積は大きく、エアの速度は速いほうがよい。これは、エアの吸引力が大きくなって用紙Ｓを吸引・保持する働きが良好となるためである。なお、ここでいうエアの吸引力とは、単位時間当たりのエアの容積・風量を意味している。
吸引ベルト１１の孔１１ａより吸引する風速を速くするには、吸引ベルト１１の上記トータルの孔１１ａの面積より大きな断面積の吸引中継管１３がよい。
【００１２】
ところで、従来のサイドエアの吹き付けは、特許文献３の図２および図３に示されているように、シート幅方向の片側のみからサイドエア吹付けを行う方式や、または同文献の図１０に示されているように、シート幅方向の両側のサイド規制部材（１０４，１０４）（サイドフェンス）からサイドエア吹付けを行って、用紙を浮上させ分離させている。
特許文献３の図２および図３に示されているファン（４，５）（サイドエア吹付駆動源）は、片側のサイド規制板（２）（サイドフェンス）に設置されているにもかかわらず、サイド規制板（２）に連動してシートサイズに対応してシート幅方向に移動するように構成されている。
【００１３】
けれども、多くの従来技術では、例えば特許文献２の図６に示されている基準板（４）（サイドフェンス）ように、片方のサイドフェンスを固定とし、その固定されたサイドフェンスにサイド吹付け手段の開口部（８ａ）（サイドエア吐出口）を設置している。
【００１４】
上記（１）の用紙分離工程で用紙束２の用紙Ｓ同士を１枚ずつに分離させるには、用紙束２の左右の両側端面に対するエアａ（以下、「サイドエアａ」ともいう）の吹付け力が重要である。サイドエアａの吹付け力Ｆは、吹付け面積(断面積)Ａｃとエアの速度（風速）Ｖとの次式で決まる。但し、次式において、Ｑはサイドエアａの流量、ρはサイドエアａの密度である。すなわち、Ｆ＝Ｑ×Ｖ×ρ＝Ａｃ×Ｖ×Ｖ×ρである（∴Ｑ＝Ａｃ×Ｖ)。
【００１５】
【特許文献１】特開２００５−１６２４５６号公報
【特許文献２】特開２００７−３１０７０号公報
【特許文献３】特開２００７−１９７０９７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１６】
しかしながら、上記従来の２つのサイドエアの吹付け方式については、以下の問題点がある。すなわち、第１に、片側のサイドフェンスからのみのサイドエア吹付け方式では、シート幅方向に大きい用紙（シート）使用の場合、例えばＡ３やＡ４短手(つまりシート幅方向のサイズが２９７ｍｍ)の場合は、シート幅方向の片方のみ浮き上がり・分離し、逆側は浮き上がらない。その状態で吸引ベルトにて用紙を吸引すると、浮き上がった方は低負荷で吸引保持して搬送できるが、浮き上がらない方は搬送抵抗が大きくなり、斜めに搬送、つまりスキュー搬送になってしまう。最悪の場合、用紙を確実に吸引できず不送りになってしまう。
【００１７】
第２に、両側のサイドフェンスからのサイド吹付け方式の場合では、シート幅方向に大きい用紙使用の場合(Ａ３等)は、上記の第１のような不具合現象の発生はなく、用紙の浮き上がり・分離および搬送は安定する。しかし、逆にシート幅方向に狭い用紙使用の場合、例えばＡ５以下(シート幅方向のサイズが１５０ｍｍ以下)などの場合は、両側のサイドフェンスに設けられたサイドエア吐出口よりエアが吹き出しているため、お互いのエアが衝突し、エアの逃げが前方(シート給送方向)もし<は後方になる（後述の実験例を示す図１０参照）。エアの逃げが後方だけのみであれば特に問題はないが、やはり前方にも逃げてしまう。この場合、その前方に逃げたエアが、積載されている用紙の先端部に影響を及ぼしてしまい、用紙が勝手に前方に行ってしまう。つまり重送搬送になってしまうという問題点がある。
【００１８】
上記第２の問題点の対策としては、シート幅方向に狭い用紙使用の場合は、片側のサイドエア吹付けを停止させれば、両側のサイドフェンスより吹き出しているエア同士は衝突しずらくなるが、サイドフェンスがあるため完全にはエアが逃げることはできない。
また、この対策を行う場合は、各サイドフェンスにサイドエア吹付駆動源(ＤＣファン等)を取り付けるか、または栓(切替バルブ)と栓を開閉駆動させる駆動源(モータ等)が必要となり、コストアップになってしまう。また用紙種類によって制御することも必要となってしまう。
【００１９】
本発明は、上述の問題点・事情に鑑みてなされたものであり、数少ないサイドエア吹付駆動源で、シートをスキュー給送することなく、また重送しない給送を行えるエア給送方式のシート搬送装置およびこれを有する画像形成装置を実現し提供することを主な目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００２０】
上述した課題を解決するとともに上述した目的を達成するために、請求項ごとの発明では、以下のような特徴ある手段・構成を採っている。
請求項１記載の発明は、積載されたシート束の両側端面にエアを吹き付けることによりシートを１枚ずつ分離させるエア分離手段と、分離された最上位のシートを吸引するエア吸引手段と、該エア吸引手段により吸引保持されたシートをシート給送方向に給送するシート給送手段とを具備するシート給送装置において、上記エア分離手段は、シート束の上記各側端面にエアを吹き付ける複数のサイドエア吐出口と、該複数のサイドエア吐出口部に連通・接続されたサイドエア吹付駆動源とを有し、上記複数のサイドエア吐出口は、シート束の上記各側端面に対向して少なくとも２箇所配置され、かつ、それらが上記シート給送方向におけるシート束の先端から異なった距離に配置されていることを特徴とする。
【００２１】
請求項２記載の発明は、請求項１記載のシート給送装置において、上記シート給送方向と直交するシート幅方向におけるシート束の両側端の位置を規制する上記シート幅方向に移動可能な一対のサイドフェンスを有し、上記サイドエア吐出口を、上記一対のサイドフェンスの移動に連動して移動するように構成したことを特徴とする。
【００２２】
請求項３記載の発明は、請求項２記載のシート給送装置において、上記複数のサイドエア吐出口のうちの上記シート給送方向の最下流に配置された最下流サイドエア吐出口は、上記シート給送方向および上記シート幅方向に移動不能に固定されていることを特徴とする。
【００２３】
請求項４記載の発明は、請求項１ないし３の何れか一つに記載のシート給送装置において、上記サイドエア吹付駆動源は、エアを吸引するエア吸引口と、上記サイドエア吐出口に連通・接続されエアを吐出するエア吐出口とを備えており、上記エア吸引手段は、エアを吸引するエア吸引口とエアを吐出するエア吐出口とを備えたエア吸引駆動源を有し、上記サイドエア吹付駆動源は、上記エア吸引駆動源の上記エア吐出口近傍に配置されていることを特徴とする。
【００２４】
請求項５記載の発明は、請求項４記載のシート給送装置において、上記サイドエア吹付駆動源は、シロッコファンであり、上記シロッコファンは、複数個配設されており、上流側の上記シロッコファンの上記エア吐出口に、該上流側の上記シロッコファンに燐る下流側の上記シロッコファンの上記エア吸引口を連通・接続して配置したことを特徴とする。
【００２５】
請求項６記載の発明は、請求項４記載のシート給送装置において、上記エア吸引駆動源は、シロッコファンであり、上記シロッコファンは、複数個配設されており、上流側の上記シロッコファンの上記エア吐出口に、該上流側の上記シロッコファンに燐る下流側の上記シロッコファンの上記エア吸引口を連通・接続して配置したことを特徴とする。
【００２６】
請求項７記載の発明は、請求項５または６記載のシート給送装置において、上記各シロッコファンは、回転数を可変することで、静圧および風量を変えることが可能であるＤＣファンからなることを特徴とする。
【００２７】
請求項８記載の発明は、請求項４、５または６記載のシート給送装置において、上記エア吸引手段は、分離された最上位のシートを吸引し搬送するための、一対の回転部材の間に巻き掛けられ上記シート給送方向に走行するベルトを備えており、上記ベルトを駆動する駆動手段を上記エア吸引駆動源の近傍に配置し、上記サイドエア吹付駆動源、上記エア吸引駆動源および上記駆動手段を覆うカバー部材を有することを特徴とする。
【００２８】
請求項９記載の発明は、請求項７記載のシート給送装置において、シートの種類を認識するシート種類認識手段と、上記シート種類認識手段により認識されたシートの種類に応じて、上記各シロッコファンを制御する制御手段とを有することを特徴とする。
【００２９】
請求項１０記載の発明は、請求項７記載のシート給送装置において、シートの種類を認識するシート種類認識手段と、上記印刷装置の温度を検知する温度検知手段と、上記シート種類認識手段により認識されたシートの種類および上記温度検知手段により検知された上記シート給送装置の温度に応じて、上記各シロッコファンを制御する制御手段とを有することを特徴とする。
【００３０】
請求項１１記載の発明は、請求項７記載のシート給送装置において、シートの重送を検知する重送検知手段と、上記重送検知手段により検知されたシートの重送によって、上記サイドエア吹付駆動源としての上記各シロッコファンを制御する制御手段とを有することを特徴とする。
【００３１】
請求項１２記載の発明は、給送されたシートに画像を形成する画像形成手段を具備する画像形成装置において、請求項１ないし１１の何れか一つに記載されたシート給送装置を有することを特徴とする。
【発明の効果】
【００３２】
本発明によれば、上記課題を解決して上記目的を達成することが可能な新規なシート給送装置およびこれを有する画像形成装置を実現し提供することができる。主な請求項ごとの効果を挙げれば、以下のとおりである。
すなわち、請求項１ないし３記載の発明によれば、上記構成により、数少ないサイドエア吹付駆動源（例えば複数の安価なＤＣファンからなるシロッコファンを直列に連通・接続した駆動源）で、画像形成装置で使用される全てのシートサイズおよびシート種類に対応したシート束からシートを１枚ずつ確実に分離することができるので、シートをスキュー給送することなく、また重送もしない安定したシート給送を行うことができる。また、切替バルブといった駆動源もいらない。
【００３３】
請求項４記載の発明によれば、上記構成により、エア吸引駆動源のエア吐出口から吐き出されたエアをサイドエア吹付駆動源が吸引できることにより、サイドエア吹付駆動源の吸引効率をよくすることができる。
【００３４】
請求項５および７記載の発明によれば、上記構成のとおり、安価なＤＣファンからなるサイドエア吹付駆動源として複数のシロッコファンを直列に連通・接続して配置したことにより、静圧をアップしてサイドエアの速度（風速）を速くし、特には厚紙等や塗工紙(コート紙等)でも確実に１枚ずつに分離できる。
【００３５】
請求項６および７記載の発明によれば、上記構成のとおり、安価なＤＣファンからなるエア吸引駆動源として複数のシロッコファンを直列に連通・接続して配置したことにより、静圧をアップしてシートを十分に吸引・保持して給送することができる。
【００３６】
請求項８記載の発明によれば、上記構成により、ベルトを駆動する駆動手段をエア吸引駆動源の近傍に配置し、サイドエア吹付駆動源、エア吸引駆動源および駆動手段を覆うカバー部材を有することにより、カバー部材によって各駆動音が遮音・低減されるので、低騒音給送が可能となる。
【００３７】
請求項１２記載の発明によれば、上記構成により、請求項１ないし１１の何れか一つに記載のシート給送装置を有することによる効果を奏する画像形成装置を実現し提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３８】
以下、図を参照して、本発明を実施するための最良の形態および実施例を含む実施形態を説明する。上述した背景技術例、実施形態および変形例等に亘り、同一の機能を有する部材や構成部品等の構成要素については、判別が可能な限り同一符号を付すことにより一度説明した後ではその説明を省略する。図および説明の簡明化を図るため、図に表されるべき構成要素であっても、その図において特別に説明する必要がないものは適宜断わりなく省略することがある。公開特許公報等の構成要素をそのまま引用して説明する場合は、その符号に括弧を付して示し、実施形態等のそれと区別するものとする。
【００３９】
まず、図１８および図１９を参照して、本発明を適用する印刷装置の一例としてのデジタル感熱式の孔版印刷装置の全体構成を説明する。図１８は、上記デジタル感熱式の孔版印刷装置の全体構成を模式的に示し、図１９は、図１８における主として孔版印刷装置本体２００の全体構成を示している。
図１８および図１９に示す孔版印刷装置では、活性エネルギー線硬化型インキの使用が可能であるため、その活性エネルギー線硬化型のインキを硬化させるための活性エネルギー線硬化定着装置２０１が図１９の孔版印刷装置本体の排紙側に併設されている。活性エネルギー線硬化型インキとしては、その一例として紫外線硬化型インキが用いられ、活性エネルギー線硬化定着装置としては、その一例として紫外線硬化定着装置が用いられる。
【００４０】
図１８および図１９において、孔版印刷装置本体２００の右側には給紙部１１０が設けられている。上記したように、孔版印刷装置本体２００の排紙側に、活性エネルギー線硬化定着装置２０１が併設されている。この活性エネルギー線硬化定着装置２０１内には、活性エネルギー線ランプや用紙を搬送するモータやベルト、吸着ファン等が組み込まれている。そして、活性エネルギー線硬化定着装置２０１内で活性エネルギー線硬化型インキを用紙上に定着させ、ベルト・吸着搬送で排紙台５２へ印刷・定着済み用紙を排紙させるように構成されている。
活性エネルギー線硬化定着装置２０１の内部構成は、例えば本出願人が提案した特開２００６−２８１６５８号公報の図１に示されている紫外線照射装置としてのＵＶ照射装置（２）と同様である。これとの関連で、図１９に示す孔版印刷装置本体２００側には、上記特開２００６−２８１６５８号公報の図４等に記載されている孔版印刷制御装置（５５）と同様の構成が配設されている。
【００４１】
次に、図１９を参照して、孔版印刷装置本体２００側の全体構成について説明する。図１９において、５０は、孔版印刷装置本体２００側の骨組みをなす装置本体を示す。同図に示すように、装置本体５０の上部にある、８０で示す部分は原稿読取装置としての原稿読取部を、その下方の１００で示す部分はデジタル感熱孔版式の製版装置としての製版部を、製版部１００の左側に１２９で示す部分は多孔性円筒状の版胴を外周部に備えた印刷ドラム１２１が配置された印刷ドラム装置としての印刷ドラム部を、印刷ドラム１２１の下方の１２０で示す部分は印圧装置としての印圧部を、印刷ドラム１２１の左側に７０で示す部分は排版装置としての排版部を、製版部１００の下方の１１０で示す部分は給紙装置としての給紙部を、印圧装置１２０の左側であって排版装置７０の下方の１３０で示す部分は排紙装置としての排紙部を、それぞれ示している。
【００４２】
図１８および図１９において、孔版印刷装置本体２００の符号と共に、括弧を付して示す１５０〜１５３はそれぞれ後述する第１の実施形態、その変形例１〜３に係る孔版印刷装置本体であることを表しており、本発明を適用する孔版印刷装置本体２００と区別している。
また、図１９において、二点鎖線で示す７６〜７８は、後述する第１の実施形態の変形例１〜３に係る制御手段を、同図において二点鎖線で示す６７は、孔版印刷装置本体１５０〜１５３，２００の内部の温度を検知する温度検知手段としての温度検知センサを、それぞれ表している。制御手段７６〜７８、温度検知センサ６７は、上述したように後述の第１の実施形態、変形例１〜３で使用されるものであるが、図示の便宜上図１９に示した。
【００４３】
原稿読取部８０は、図示しない原稿載置台上から移送される原稿６０の表面の画像を読み取る機能を、製版部１００は、ロール状に巻かれたマスタ１０１を製版し給版搬送する機能を、印刷ドラム部１２９は、製版済みのマスタ１０１をその外周面に巻装し印刷ドラム１２１上の製版済みのマスタ１０１にインキを供給する機能を、印圧部１２０は、後述する押圧手段により印刷ドラム１２１に対してシート状の記録媒体・被印刷媒体としての用紙Ｓを押し付けて用紙Ｓ上に印刷画像を形成する機能を、排版部７０は、印刷ドラム１２１の外周面から使用済みのマスタ１０１を剥ぎ取りこれを排版ボックス７４内に排出・排版する機能を、給紙部１１０は、給紙台としての給紙トレイ５１上に積載された用紙Ｓを印刷ドラム部１２９と印圧部１２０との間に給送する機能を、排紙部１３０は、印刷ドラム部１２９と印圧部１２０にて印刷された用紙Ｓを排紙台５２に排出する機能を、それぞれ有する。
なお、シート状の記録媒体（以下、単に「シート」ともいう）・被印刷媒体としては、印刷用紙としての用紙（厚紙、はがき、封筒、普通紙、薄紙等を含む）、塗工紙（コート紙やアート紙等を含む）、ＯＨＰシートもしくはＯＨＰフィルム、トレーシングペーパ等を含む。
【００４４】
図１９および図２０を参照して、孔版印刷装置本体での基本的な全体動作について、説明する。先ず、使用者が、原稿読取部８０の上部に配置された図示しない原稿載置台に印刷すべき画像を持った原稿６０を載置・セットし、図２０に示す操作パネル９０の製版スタートキー９１を押す。この製版スタートキー９１の押下に伴い、製版スタート信号が生成されこれがトリガとなって、先ず排版工程が実行される。すなわち、この状態においては、印刷ドラム１２１の外周面（版胴の外周面）に前回の印刷で使用された使用済みのマスタ１０１が装着されたまま残っている。印刷ドラム１２１は、図示しない駆動機構を介して印刷ドラム駆動手段（図示せず、例えばメインモータ等）に連結されていて、印刷ドラム駆動手段によって回転駆動される。
【００４５】
印刷ドラム１２１が図中矢印方向Ａと反対方向に回転し、印刷ドラム１２１の外周面に装着されていた使用済みのマスタ１０１の後端部が排版部７０の排版剥離ローラ対７１ａ，７１ｂに近づくと、同ローラ対７１ａ，７１ｂは回転しつつ一方の排版剥離ローラ７１ｂで使用済みのマスタ１０１の後端部をすくい上げ、排版剥離ローラ対７１ａ，７１ｂの左方に配設された排版コロ対７３ａ，７３ｂと排版剥離ローラ対７１ａ，７１ｂとの間に掛け渡された排版搬送ベルト対７２ａ，７２ｂで構成される排版剥離搬送装置により、使用済みのマスタ１０１は印刷ドラム１２１の外周面から漸次剥され矢印方向Ｘ１方向へ搬送されつつ排版ボックス７４内へ排出されていわゆる排版工程が終了する。この時印刷ドラム１２１は反時計回り方向への回転を続けている。排出された使用済みのマスタ１０１は、その後、圧縮板７５によって排版ボックス７４の内部で圧縮される。
【００４６】
排版工程と並行して、原稿読取部８０が作動して原稿読み取りが行われる。すなわち、図示しない原稿載置台に載置された原稿６０は、分離ローラ８１、前原稿搬送ローラ対８２ａ，８２ｂおよび後原稿搬送ローラ対８３ａ，８３ｂのそれぞれの回転により矢印Ｘ２からＸ３方向（以下、「原稿搬送方向Ｘ２」という）に搬送されつつ露光読み取りに供される。このとき、原稿６０が多数枚あるときは、分離ブレード８４の作用でその最下部の原稿のみが搬送される。
上側の後原稿搬送ローラ８３ａは、例えばステッピングモータからなる原稿搬送モータ（図示せず）によって回転駆動される。上側の前原稿搬送ローラ８２ａは、上側の搬送ローラ８３ａと搬送ローラ８２ａとの間に掛け渡されたタイミングベルト（図示せず）を介して上記原稿搬送モータによって回転駆動され、各ローラ８２ｂ，８３ｂはそれぞれ従動回転する。
【００４７】
原稿６０の画像読み取りは、コンタクトガラス８５上を搬送されつつ、蛍光灯８６により照明された原稿６０の表面からの反射光を、ミラー８７で反射させレンズ８８を通して、ＣＣＤ（電荷結合素子等の光電変換素子）からなる画像センサ８９に入射させることにより行われる。その画像が読み取られた原稿６０は原稿トレイ８０Ａ上に排出される。
【００４８】
原稿６０の光学情報（画像データ）は画像センサ８９で光電変換され、そのアナログの電気信号はアナログ／デジタル（Ａ／Ｄ）変換部（図示せず）に入力されデジタルの画像信号に変換される。このデジタルの画像信号は図示しない制御部内の画像処理部（図示せず）で孔版用に画像処理を施され、こうして画像処理を施された２値の黒画素および白画素に関するデジタル画像信号は、図示しないサーマルヘッド駆動制御部に入力される。このサーマルヘッド駆動制御部は、主としてサーマルヘッド駆動回路（図示せず）を介して図１９に示すサーマルヘッド１０２の個々の発熱体１０２ａを制御するものであり、図示しない制御手段からの指令を受けて制御動作を行う。
【００４９】
なお、上記Ａ／Ｄ変換部へ入力される光学情報（画像データ）は上記ＣＣＤで読み取ったものに限らず、例えば密着イメージセンサ（ＣＩＳ）等からのものでも構わない。また、上記図示しない制御部内のサーマルヘッド駆動制御部に入力されるデジタル画像データは、パソコン等のコンピュータから送信されるデジタル画像信号であっても構わない。
上記図示しない制御部内のサーマルヘッド駆動制御部に入力したデジタル画像信号は、サーマルヘッド駆動用の信号としてデジタル画像データ信号等を生成されて、サーマルヘッド駆動回路（図示せず）を介してサーマルヘッド１０２に送信される。
【００５０】
一方、このような原稿走査および画像読み取り動作と並行して、デジタル信号化された画像情報（デジタル画像信号）に基づき製版および給版工程が行われる。すなわち、上記製版スタート信号がトリガとなって、プラテンローラ１０３に連結されたステッピングモータ（図示せず）が回転駆動されることにより、図示しないマスタ支持部材を介してマスタ１０１を繰り出し可能にセットされ、芯管１０１ａの周りにロール状に巻かれて形成されたマスタロール１０１Ａからマスタ１０１が引き出される。この時、マスタ１０１は、マスタ１０１を介してサーマルヘッド１０２に押し付けられているマスタ搬送手段としてのプラテンローラ１０３およびテンションローラ対１０５ａ，１０５ｂの一定速度の回転により、図中矢印Ｘ４で示す副走査方向Ｘ４（以下、「マスタ搬送方向Ｘ４」ともいう）の下流側に搬送される。
搬送されるマスタ１０１に対して、サーマルヘッド１０２の主走査方向にライン状に並んで配列された多数の微小な発熱体１０２ａが、上記図示しない制御部内のサーマルヘッド駆動制御部から送られてくるデジタル画像データ信号に応じて各々位置選択的に発熱し、発熱した発熱体１０２ａに接触しているマスタ１０１の熱可塑性樹脂フィルム部分が加熱溶融穿孔される。このようにして、画像情報に応じたマスタ１０１の位置選択的な溶融穿孔により、画像情報が穿孔パターンとしてマスタ１０１に書き込まれる。
【００５１】
プラテンローラ１０３は、タイミングベルトおよびギヤ等の回転伝達部材（図示せず）を介して上記図示しないステッピングモータに連結されていて、ステッピングモータにより回転される。上記ステッピングモータの回転駆動力は、ギヤ等の回転伝達部材（図示せず）を介して、テンションローラ対１０５ａ，１０５ｂおよび電磁クラッチ（図示せず）を介して上下一対の反転ローラ１０７ａ，１０７ｂに伝達されるようになっている。なお、上記電磁クラッチに代えて、反転ローラ対１０７ａ，１０７ｂの駆動ローラを回転させる、上記ステッピングモータとは別のステッピングモータを配設した装置もある。
【００５２】
サーマルヘッド１０２は、上記したように画像センサ８９、それぞれ図示しない、上記Ａ／Ｄ変換部、上記画像処理部等を経由して、あるいは図示しないパソコン等からのデジタル画像信号を受信するための図示しないパソコン・コントローラやインターフェース装置、データ展開部等を経由して上記画像処理部を介して、図示しない制御部のサーマルヘッド駆動制御部で処理されて送出されるデジタル画像データ信号を含むサーマルヘッド駆動用の信号に基づいて、多数の発熱体１０２ａを位置選択的に加熱することにより、マスタ１０１を位置選択的に加熱溶融穿孔し製版する製版手段としての機能を有する。サーマルヘッド１０２は、図示しない周知の接離手段により、マスタ１０１を介してプラテンローラ１０３に接離自在となっている。
【００５３】
図１８および図１９で使用されるマスタ１０１としては、例えば熱可塑性樹脂フィルムと、和紙繊維とか合成繊維あるいは和紙繊維および合成繊維を混抄したもの等からなる多孔質支持体とを貼り合わせたラミネート構造のものが挙げられる。熱可塑性樹脂フィルムとしては、例えばポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）系のものが用いられる。
製版部１００は、装置本体５０に対して周知の着脱手段を介して着脱自在な製版ユニットを構成している。上記着脱手段としては、例えば、装置本体５０側に設けられ製版ユニットを案内する断面コ字形状の案内部材と、製版ユニット側に設けられ上記案内部材に対して摺動可能な凸状部材との組合せが挙げられる。このように装置本体５０側には、図示しない案内部材等が配設されることからも、給紙ユニット１１０Ａにおける高さ方向Ｚの省スペース化および小型化が要望されている。
【００５４】
画像情報が書き込まれた製版済みのマスタ１０１の先端は、反転ローラ対１０７ａ，１０７ｂにより印刷ドラム１２１の版胴外周部側へ向かって送り出され、さらに給版ガイド板１０８により進行方向を下方へ変えられ、図１９に二点鎖線で示す給版位置状態にある印刷ドラム１２１の拡開したマスタクランパ１２２へ向かって垂れ下がる。このとき印刷ドラム１２１は、排版工程により使用済みのマスタ１０１を既に除去されている。
そして、装置本体５０側に配設されマスタクランパ１２２を開閉する図示しない開閉装置の作動により、製版済みのマスタ１０１の先端が一定のタイミングでマスタクランパ１２２によってクランプ・保持されると、印刷ドラム１２１は図中矢印Ａ方向（時計回り方向）に回転しつつ外周面に製版済みのマスタ１０１を徐々に巻き付けていく。製版済みのマスタ１０１の後端部は、製版完了後にカッタ１０４により一定の長さに切断されて、１版の製版済みのマスタ１０１が印刷ドラム１２１の外周面に完全に巻装された段階で製版および給版工程が終了する。
【００５５】
その後、プラテンローラ１０３、テンションローラ対１０５ａ，１０５ｂおよび反転ローラ対１０７ａ，１０７ｂの回転により、切断された上流側の残りのマスタ１０１の先端が反転ローラ対１０７ａ，１０７ｂのニップ部に向けて搬送される。こうして搬送されたマスタ１０１の先端が図示しないマスタ先端検知センサによって検知され、マスタ１０１の先端が初期位置を占めたと判断されると、プラテンローラ１０３、テンションローラ対１０５ａ，１０５ｂおよび反転ローラ対１０７ａ，１０７ｂの回転が停止し、次の製版に備えた製版待機状態になる。マスタ１０１の初期位置は、例えば、反転ローラ対１０７ａ，１０７ｂのニップ部で挟持された位置から少し前方にはみ出た位置に予め設定されている。
【００５６】
次いで、印刷工程が開始される。先ず、給紙トレイ５１上に積載された用紙Ｓのうちの最上位の１枚が、給紙コロ１１１により引き出され、さらに分離コロ対１１２ａ，１１２ｂの協働作用により１枚に分離されてレジストローラ対１１３ａ，１１３ｂに向けてシート給送方向Ｘに給送され、さらにレジストローラ対１１３ａ，１１３ｂにより印刷ドラム１２１の回転と同期した所定のタイミングで印圧部１２０における印刷ドラム１２１とプレスローラ１２３との間に給送される。このプレスローラ１２３は、図示しない公知のプレスローラ変位手段により印刷ドラム１２１の外周面に接離自在になされており、外周面に製版済みのマスタ１０１が巻装された印刷ドラム１２１に対して給送されてきた用紙Ｓを押し付けて印刷画像を用紙Ｓ上に形成する押圧手段として機能する。そして、給送されてきた用紙Ｓが、印刷ドラム１２１とプレスローラ１２３との間に挿入されてくると、印刷ドラム１２１の外周面下方に離間していたプレスローラ１２３が揺動・上昇されることにより、印刷ドラム１２１の外周面に巻装されている製版済みのマスタ１０１に押し付けられる。こうして、印刷ドラム１２１の多孔部から滲み出たインキの粘性による付着力によって、製版済みのマスタ１０１が印刷ドラム１２１の外周面上に密着すると同時に、さらに製版済みのマスタ１０１の穿孔パターン部からインキが滲み出し、この滲み出たインキが用紙Ｓの表面に転移されて、印刷画像が形成される。
【００５７】
この時、印刷ドラム１２１の内周側では、支軸１２４を兼ねるインキ供給管１２４からインキローラ１２５とドクターローラ１２６との間に形成されるインキ溜まり１２７にインキが供給され、印刷ドラム１２１の回転方向と同一方向に、かつ、印刷ドラム１２１の回転速度と同期して回転しながら内周面に転接するインキローラ１２５により、インキが印刷ドラム１２１の内周側に供給される。
なお、インキ供給管１２４、インキローラ１２５およびドクターローラ１２６は、印刷ドラム１２１上の製版済みのマスタ１０１にインキを供給するインキ供給手段を構成する。押圧手段は、プレスローラ１２３に限らず、印刷ドラム（版胴）１２１の直径とほぼ同径の圧胴等も用いられ、このような圧胴方式の孔版印刷装置でも無論、本発明は適用される。
上記したとおり、印刷ドラム１２１、上記インキ供給手段およびプレスローラ１２３は、印刷部１１０により給送されてきた用紙Ｓにインキによる印刷画像を形成する印刷画像形成手段を構成している。
【００５８】
上質紙等への非コート紙に印刷する場合に使用するインキとしては、例えばＷ／Ｏ型のエマルジョンインキが好ましく用いられる。以下、図１８および図１９に示す孔版印刷装置例においては、説明の簡明化を図るために活性エネルギー線硬化型インキとしての紫外線硬化型インキが用いられるものとして説明する。以下、単にインキというときは、活性エネルギー線硬化型インキ（紫外線硬化型インキ）を意味するものとする。
【００５９】
印圧部１２０において印刷画像が形成された用紙Ｓは、排紙部１３０における排紙剥離爪１１４により印刷ドラム１２１から剥がされ、吸引用ファン１１８に吸引されつつ、吸着排紙入口ローラ１１５および吸着排紙出口ローラ１１６に掛け渡された多孔性の搬送ベルト１１７に吸着され、この搬送ベルト１１７の反時計回り方向の回転・走行により、矢印Ｘ５のように排紙台５２へ向かって搬送され、排紙台５２上に順次排出積載される。このようにしていわゆる版付け印刷が終了する。
版付け印刷終了後、プレスローラ１２３は印刷ドラム１２１から離間し、印刷ドラム１２１は図１９においてマスタクランパ１２２が略真上となる初期位置（ホームポジション）に復帰して、印刷待機状態となる。
【００６０】
次に、図２０に示す操作パネル９０に配置されている図示しない印刷速度設定キーを押下することにより、所望する印刷速度値を設定し、これに前後して操作パネル９０のテンキー９３で印刷枚数をセットし、印刷スタートキー９２を押すと上記版付け印刷と同様の工程で、給紙、印刷および排紙の各工程が設定された印刷速度でセットした印刷枚数分繰り返して行われ、孔版印刷の全工程が終了する。
【００６１】
図１９において、レジストローラ対１１３ａ，１１３ｂを除き二点鎖線で囲んだ部分は、図示しないネジ等の締結手段を含む着脱手段を介して、装置本体５０に対して着脱自在に構成された給紙ユニット１１０Ａを示している。給紙ユニット１１０Ａは、上述した摩擦方式によるシート給送装置として構成されている。給紙ユニット１１０Ａでは、分離手段として分離コロ対１１２，１１２ｂを用いたが、給紙ローラと摩擦部材である摩擦パッドとの組み合わせたものなども用いられる。
図１９において、給紙ユニット１１０Ａの符号と共に括弧を付して示す１Ａは、図示しないネジ等の締結手段を含む着脱手段を介して、装置本体５０に対して着脱自在に構成された後述する第１の実施形態等に係る給紙ユニットを表している。
また、エア給紙装置は、例えば大量給紙が可能な大量給紙ユニットと組み合わせ、印刷装置本体に対し外付けオプションとして装着可能なように構成してもよい。
【００６２】
ここで、図２０に示した操作パネル９０を補説する。操作パネル９０は、原稿読取部８０の上部の一側部に配置されている。操作パネル９０には、図２０に詳しく示すように、周知の製版スタートキー９１、印刷スタートキー９２、テンキー９３、試し刷りキー９４、エンターキー９５、モードクリアキー９６、タッチパネル９８および表示器９９等が配設されている。また、操作パネル９０には、報知手段およびシートの種類を認識するシート種類認識手段として機能するものも配設されている。
製版スタートキー９１は、原稿の画像の読み取りから排版、製版、給版、給紙、版付け印刷、排紙工程に至るまでの一連の工程（動作）を起動するための動作起動手段としての機能を、テンキー９３は、印刷枚数等を入力・設定する機能を、印刷スタートキー９２は、テンキー９３で入力・設定された印刷枚数分の印刷動作の起動等を行う機能を、試し刷りキー９４は、試し刷り印刷動作を起動する機能を、それぞれ有する。エンターキー９５は、各種設定時に数値等を確定・設定する機能を、モードクリアキー９６は、各種モード設定状態を消去・クリアする機能を有し、それぞれそれらの機能を発揮させたい場合等に押下される。
【００６３】
タッチパネル９８は、図示しないタッチパネル駆動回路を含むＬＣＤ（液晶表示装置）駆動回路により駆動され、周知のタッチパネル方式で画面表示された各種モードや種々の選択設定手段（上述のシート種類設定手段）を白黒反転表示させて選択設定できるように構成されている。
タッチパネル９８に配設されたＬＣＤ画面からなる表示手段ないしは報知手段は、使用するインキや後述する図１等に示す各シロッコファン１５ａ，１５ｂ，４１ａ，４１ｂによる回転数による風量が薄紙、普通紙、コート紙あるいは厚紙に見合っていない場合に、それを表示ないしは報知するものである。
シート種類設定手段は、シートとして、薄紙、普通紙、コート紙、厚紙等を選択設定することにより、シート種類を認識することが可能なシート種類認識手段に含まれる。シート種類設定手段は、具体的にはタッチパネル９８に設けられた薄紙設定キー１３１、普通紙設定キー１３２、コート紙設定キー１３３および厚紙設定キー１３４で構成されている。
【００６４】
例えば、コート紙設定キー１３３でコート紙（アート紙等を含む）を選択設定した場合、その表面の平滑度が高い（ツルツル状態）ため、図１８および図１９に示した給紙ユニット１１０Ａの摩擦分離方式では１枚ずつ用紙Ｓを分離することができない。そのため、コート紙設定キー１３３からのコート紙設定に係る信号に基づいて、図示しない制御手段がその旨（エア給紙装置の給紙ユニットを装着する旨）をタッチパネル９８の上記ＬＣＤ画面に表示・報知させると共に、給紙部１１０を含む孔版印刷装置本体２００の印圧部１２０、印刷ドラム部１２９および排紙部１３０等を非作動状態にさせることで、給紙、印刷、排紙動作を禁止するように構成される。
【００６５】
（第１の実施形態）
図１〜図９を参照して、本発明の第１の実施形態を説明する。図１および図２では、給紙トレイ３およびこの給紙トレイ３上の用紙束２におけるシート給送方向Ｘの長さを同方向Ｘに長く誇張して示す。また、図１では、図の簡明化のため、後述するサイド吐出ユニット４０Ａを構成していて紙面奥側に配設されている構成要素（図２に示すサイド吐出中継菅４３およびサイド吐出ノズル４２ｃ，４２ｄ参照）の図示を省略している。
【００６６】
第１の実施形態は、図１５および図１６に示したエア給紙装置５００と比較して、給紙ユニット５００Ａに代えて、図１および図２に示すように、エア給紙装置１の給紙ユニット１Ａを用いることのみ相違する。エア給紙装置１の給紙ユニット１Ａは、エア給紙装置５００の給紙ユニット５００Ａと比較して、給紙ユニット５００Ａの吸引ユニット１０に代えて、吸引ユニット１０Ａを用いる点、給紙ユニット５００Ａのサイド吐出ユニット４０に代えて、エア分離手段としてのサイド吐出ユニット４０Ａを用いる点、これら吸引ユニット１０Ａおよびサイド吐出ユニット４０Ａの採用に伴い、吸引ユニット１０Ａを構成する後述するエア吸引駆動源等およびサイド吐出ユニット４０Ａを構成する後述するサイドエア吹付駆動源等を後述するように特有の配置形態で構成した点、吸引ユニット１０Ａを構成する上記エア吸引駆動源としての複数（本実施形態例では２つ）のシロッコファン１５ａ，１５ｂ、サイド吐出ユニット４０Ａを構成する上記サイドエア吹付駆動源としての複数（本実施形態例では２つ）のシロッコファン４１ａ，４１ｂおよび吸引ベルト駆動モータ４７からなる３つの駆動源・駆動手段を覆うカバー部材としての静音カバー３５（図１および図２中太い一点鎖線で示す）を用いる点が主に相違する。
【００６７】
エア給紙装置１の給紙ユニット１Ａは、上記相違点を詳細に後述する点以外は図１５および図１６に示したエア給紙装置５００の給紙ユニット５００Ａと同様である。図１８および図１９において、摩擦方式の給紙ユニット１１０Ａと共に括弧を付して示すエア方式の給紙ユニット１Ａは、給紙ユニット１１０Ａに代えて同図に括弧を付して示す孔版印刷装置本体１５０に装着・適用したことを表している。
【００６８】
第１の実施形態の吸引ユニット１０Ａは、図１５および図１６に示した従来の吸引ユニット１０と比較して、単一のエア吸引ファン１５に代えて、図１〜図３等に示すように、エア吸引駆動源としての２つのシロッコファン１５ａ，１５ｂを吸引ベルト１１の上方近傍に特有の連通・接続状態で配置した点、および吸引中継管（ダクト）１３を、その吸引口１３ａが吸引チャンバ１２におけるシート幅方向Ｙの少なくとも両側（本実施形態では２箇所）に連通・接続した点、これに伴い、吸引チャンバ１２におけるシート幅方向Ｙの両側から吸引中継管１３を吸引駆動源チャンバ１７に連通・接続した点、吸引ベルト１１を駆動する駆動手段としての吸引ベルト駆動モータ４７をシロッコファン１５ａ（エア吸引駆動源）の近傍に配置した点が主に相違する。
【００６９】
図６、図７および図９に示すように、シロッコファン１５ａは、エアを吸引するエア吸引口１５ａ１とエアを吐出するエア吐出口１５ａ２とを備えている。同様に、シロッコファン１５ｂは、エア吸引口１５ｂ１とエアを吐出するエア吐出口１５ｂ２とを備えている。そして、２つのシロッコファン１５ａ，１５ｂは、エア排出経路（エアａ流れの方向）の上流側のシロッコファン１５ａのエア吐出口１５ａ２に、隣る下流側のシロッコファン１５ｂのエア吸引口１５ｂ１を連通・接続して配置されている。
【００７０】
ＤＣファンでも静圧が上げる方式として、エア吸引駆動源としてのエア吸引駆動ファンをシロッコファン１５ａ，１５ｂとし、そのシロッコファン１５ａ，１５ｂを上記各図に示すように配置するものである。すなわち、図１〜図３に示したと同様にして左右の吸引中継管（ダクト）１３に吸引駆動源チャンバ１７を連通・接続した後、図６および図７に示すように、吸引駆動源チャンバ１７に上流のシロッコファン１５ａのエア吸引口１５ａ１が連通・接続されている。
そして、上流のシロッコファン１５ａのエア吐出口１５ａ２にはファン接続ダクト４５が連通・接続されており、それから下流のシロッコファン１５ｂのエア吸引口１５ｂ１にはファン接続ダクト４５が連通・接続されており、最も下流側にシロッコファン１５ｂのエア吐出口１５ｂ２が開口されていて、エアを吐出するようになっている。換言すれば、２つのシロッコファン１５ａ，１５ｂが直列に連通・接続された構成である。
【００７１】
当然のことながら、吸引中継管１３と吸引駆動源チャンバ１７との接続部、吸引駆動源チャンバ１７とシロッコファン１５ａのエア吸入口１５ａ１との接続部、シロッコファン１５ａのエア吐出口１５ａ２とファン接続ダクト４５との接続部、シロッコファン１５ｂのエア吸引口１５ｂ１とファン接続ダクト４５との接続部は、それぞれエア漏れがないように適切な嵌合接続形状により、また適宜のシールテープ等の貼り付けによってエア漏れ防止が図られている。
【００７２】
各シロッコファン１５ａ，１５ｂは、その静圧仕様が同等のもの、すなわち静圧仕様を含め形状・寸法等が共通のものである。２つのシロッコファン１５ａ，１５ｂを直列に連通・接続した構成にすることで、シロッコファン１５ａ，１５ｂの何れか一方の場合と比べて、静圧を約５０％アップさせることができる。例えば１つのシロッコファンの静圧が仮に４００Ｐａとすると、図６および図７に示したようにシロッコファン１５ａ，１５ｂを直列に接続した構成と、シロッコファン１５ａ，１５ｂのうちの何れか一方のみに構成した場合との比較試験を行った結果、本変形例では６００Ｐａに約５０％アップすることができた。
一般的に、その静圧仕様が同等の２つのシロッコファンを直列に連通・接続した構成の場合、理論上の静圧は約２倍になるが、本実施形態例では吸引駆動源チャンバ１７およびファン接続ダクト４５による摩擦、負荷抵抗等により約５０％アップすることが分かった。
なお、各シロッコファン１５ａ，１５ｂは、ＤＣファンからなるので、各々の回転数を可変することで、静圧および風量を変えることも可能であるが、本実施形態では各シロッコファン１５ａ，１５ｂは最大の回転数で回転駆動される設定である。
【００７３】
本実施形態では、上述したように、吸引ベルト駆動モータ４７をシロッコファン１５ａの近傍に配置するため、吸引ベルト１１を駆動する吸引ベルト駆動モータ４７の駆動力伝達方式を、図１６に示したカップリング１４ｃを介しての吸引ベルト駆動モータ４７直結駆動方式から、図２に示すように、歯付きのベルト４８、歯付きの駆動プーリ４７ａ、歯付きのプーリ１４ｄを用いた駆動力伝達手段に変更している。すなわち、図２に示すように、駆動ローラ１４ａの軸の一端に固着された歯付きのプーリ１４ｄと、吸引ベルト駆動モータ４７の出力軸に固着された歯付きの駆動プーリ４７ａと、歯付きのプーリ１４ｄと歯付きの駆動プーリ４７ａとの間に巻き掛けられた歯付きのベルト４８とからなる駆動力伝達手段を採用している。なお、駆動力伝達手段は、図２に示した手段に限らず、ギヤ列を用いたもの等でもよい。
【００７４】
図１および図２において、吸引ベルト１１、駆動ローラ１４ａ、従動ローラ１４ｂおよび単一の吸引チャンバ１２、左右の吸引中継管１３、吸引駆動源チャンバ１７、各シロッコファン１５ａ，１５ｂ、ファン接続ダクト４５、吸引ベルト駆動モータ４７は、吸引ユニット１０Ａを構成している。
上記した吸引ユニット１０Ａ中、吸引ベルト１１、吸引チャンバ１２、左右の吸引中継管１３、吸引駆動源チャンバ１７、各シロッコファン１５ａ，１５ｂは、エア吸引手段を構成している。
また、上記した吸引ユニット１０Ａ中、吸引ベルト１１、駆動ローラ１４ａ、従動ローラ１４ｂ、吸引ベルト駆動モータ４７は、上記エア吸引手段により吸引・保持された用紙Ｓを給送するシート給送手段を構成している。
【００７５】
サイド吐出ユニット４０Ａは、上述したように、給紙トレイ３上に積載された用紙束２の両側端面にエアを吹き付けることにより用紙Ｓを１枚ずつ分離させるエア分離手段を構成している。エア分離手段には、上述のフロント吐出ユニット２２が含まれる。本実施形態は、上記エア分離手段の構成において、特にサイド吐出ユニット４０Ａに焦点を当てたものである。
【００７６】
サイド吐出ユニット４０Ａは、図１６に示した用紙束２の各側端面に対向して左右一対配置されたサイド吐出ユニット４０と比較して、サイドエア吐出駆動源としてのサイドエア吐出ファン４１に代えて、図１、図２、図４、図８および図９に示すように、サイドエア吹付駆動源としてのＤＣファンからなる複数（本実施形態例では２つ）のシロッコファン４１ａ，４１ｂを用いる点、すなわちエアを吸引するエア吸引口４１ａ１とエアを吐出するエア吐出口４１ａ２とを備えたシロッコファン４１ａおよびエアを吸引するエア吸引口４１ｂ１とエアを吐出するエア吐出口４１ｂ２とを備えたシロッコファン４１ｂを用いる点、エア排出経路（エア流れ方向）の上流側のシロッコファン４１ｂのエア吐出口４１ｂ２に、隣る下流側のシロッコファン４１ａのエア吸引口４１ａ１を連通・接続して配置した点、サイドエア排出経路上流側のシロッコファン４１ｂが吸引ユニット１０Ａにおけるシロッコファン１５ｂのエア吐出口１５ａ２近傍に配置されている点、用紙束２の各側端面にエアａを吹き付けるサイドエア吐出口４２ｏを備えた複数のサイド吐出ノズル４２ａ，４２ｂ，４２ｃ，４２ｄと、各サイド吐出ノズル４２ａ，４２ｂ，４２ｃ，４２ｄを介してサイドエア吐出口４２ｏにそれぞれ連通・接続されたサイド吐出中継管（ダクト）４３と、サイド吐出中継管４３に連通・接続されたサイド吐出駆動源チャンバ４４と、このサイド吐出駆動源チャンバ４４に直列に連通・接続された２つのシロッコファン４１ａ，４１ｂとを用いる点が主に相違する。
【００７７】
本実施形態例では、シロッコファン４１ａ，４１ｂの静圧仕様は、例えばシロッコファン１５ａ，１５ｂのそれらと同等であり、共通部品化が図られている。ＤＣファンでも静圧が上げる方式として、サイドエア吹付駆動源としてのエア吹付駆動ファンをシロッコファン４１ａ，４１ｂとし、そのシロッコファン４１ａ，４１ｂを図１、図２、図８等に示すように配置するものである。すなわち、上流のシロッコファン４１ｂのエア吐出口４１ｂ２にはファン接続ダクト４６が連通・接続されており、それから下流のシロッコファン４１ａのエア吸引口４１ａ１にはファン接続ダクト４６が連通・接続されており、最も下流側にシロッコファン４１ａのエア吐出口４１ａ２が開口されていて、サイド吐出駆動源チャンバ４４、サイド吐出中継菅４３を介してサイドエアを圧送し、各サイド吐出ノズル４２ａ〜４２ｄのサイド吐出口４２ｏからサイドエアを吐出し用紙束２の各側端面に吹き付けるようになっている。
【００７８】
上述したとおり、サイドエア吐出口４２ｏを備えた各サイド吐出ノズル４２ａ，４２ｂ，４２ｃ，４２ｄは、サイド吐出中継管４３およびサイド吐出駆動源チャンバ４４を介して、２つのシロッコファン４１ａ，４１ｂに連通・接続されている。それ故に、直列に連通・接続された２つのシロッコファン４１ａ，４１ｂによって生成された高い静圧で圧送されるサイドエアａがサイド吐出駆動源チャンバ４４およびサイド吐出中継管４３を通って、各サイド吐出ノズル４２ａ，４２ｂ，４２ｃ，４２ｄのサイドエア吐出口４２ｏより吐出し、用紙束２の各側端面に吹き付けることで、用紙Ｓが１枚ずつに確実に分離されることとなる。
【００７９】
当然のことながら、各サイド吐出ノズル４２ａ，４２ｂ，４２ｃ，４２ｄとサイド吐出中継管４３との接続部、サイド吐出中継管４３とサイド吐出駆動源チャンバ４４との接続部、サイド吐出駆動源チャンバ４４とシロッコファン４１ａのエア吐出口４１ａ２との接続部、シロッコファン４１ａのエア吸引口４１ａ１とファン接続ダクト４６との接続部、ファン接続ダクト４６とシロッコファン４１ｂのエア吐出口４１ｂ２との接続部は、それぞれエア漏れがないように適切な嵌合接続形状により、また適宜のシールテープ等の貼り付けによってエア漏れ防止が図られている。
【００８０】
各シロッコファン４１ａ，４１ｂは、その静圧仕様が同等のもの、すなわち静圧仕様を含め形状・寸法等が共通のものである。２つのシロッコファン４１ａ，４１ｂを直列に連通・接続した構成にすることで、シロッコファン４１ａ，４１ｂの何れか一方の場合と比べて、静圧を約５０％アップさせることができる。例えば１つのシロッコファンの静圧が仮に４００Ｐａとすると、図１、図２、図４、図８等に示したようにシロッコファン４１ａ，４１ｂを直列に接続した構成と、シロッコファン４１ａ，４１ｂのうちの何れか一方のみに構成した場合との比較試験を行った結果、本実施形態例では６００Ｐａに約５０％アップすることができた。
上述したように、その静圧仕様が同等の２つのシロッコファンを直列に連通・接続した構成の場合、理論上の静圧は２倍になるが、本実施形態ではファン接続ダクト４６、サイド吐出駆動源チャンバ４４およびサイド吐出中継管４３による摩擦、負荷抵抗等により約５０％アップすることが分かった。
【００８１】
本実施形態においては、各シロッコファン４１ａ，４１ｂは、ＤＣファンからなるので、各々の回転数を可変することで、静圧および風量を変えることも可能であるが、本実施形態例では、通常、各シロッコファン４１ａ，４１ｂは最大の回転数の７０％で回転駆動される設定である。すなわち、各シロッコファン４１ａ，４１ｂの定格電圧が例えば２４Ｖであると、１７Ｖ程度に設定している。以下、各シロッコファン４１ａ，４１ｂの定格電圧が２４Ｖの設定として説明する。
【００８２】
上述のシロッコファン１５ａ，１５ｂを含め、シロッコファン４１ａ，４１ｂの具体的な製品例としては、図９に示すとおりである。すなわち、図９中、１５ｃ，４１ｃは、シロッコファン１５ａ，１５ｂやシロッコファン４１ａ，４１ｂに設けられている多翼ファンを、１５ｄ，４１ｄは、シロッコファン１５ａ，１５ｂやシロッコファン４１ａ，４１ｂに設けられているＤＣ（直流）ファンモータ（以下、「ＤＣファン」ともいう）に電力を供給するリード線をそれぞれ示している。なお、シロッコファンの名称は当業者の間で広く用いられている用語であるが、その正式名称（学術用語）は、遠心送風機の多翼ファンに相当する。
【００８３】
次に、図１、図２、図４、図５を参照して、サイド吐出ノズル４２ａ，４２ｂ，４２ｃ，４２ｄ、給紙トレイ３およびサイドフェンス５周りの特徴的な構成について説明する。
サイドフェンス５は、シート幅方向Ｙにおける用紙束２の両側端面に当接して用紙束２の両側端の位置を規制し位置決め揃える部材であり、シート幅方向Ｙに移動可能に一対配設されている。図５に示す紙面の手前側の２箇所のサイドフェンス５は、あたかも分離しているように描かれているが、実際には給紙トレイ３の下方の図示しない位置で一体的に連結されていて、紙面の手前側の２箇所のサイドフェンス５は同時に移動するようになっている。
【００８４】
本実施形態の給紙トレイ３には、図５に示す紙面の手前側に２箇所、紙面の奥側に１箇所が切り欠かれて切欠部３ａ，３ｂ，３ｃが形成されている。各サイドフェンス５は、給紙トレイ３の各切欠部３ａ，３ｂ，３ｃ範囲内でシート幅方向Ｙに移動するように構成されている。
切欠部３ａ，３ｂ，３ｃ範囲内で各サイドフェンス５を摺動・移動可能とする移動機構としては、給紙トレイ３の下方に設けられたエア給紙装置１の図示しない側板に固設された凹部（図示せず）と各サイドフェンス５の下部に一体的に形成された凸部（図示せず）とがシート幅方向Ｙに延在して緩く嵌合する周知の構成からなる。なお、各サイド吐出ノズル４２ａ，４２ｂ，４２ｃは、後述するように各サイドフェンス５のシート幅方向Ｙの移動と連動して同方向に移動するように構成されているので、各サイド吐出ノズル４２ａ，４２ｂ，４２ｃから吐出・吹き出すサイドエアの反力によって、各サイドフェンス５によって位置決めされた規制位置がずれないように、クリップなどのロック手段によって各サイドフェンス５を規制位置に固定保持するようにすることが好ましい。
【００８５】
サイドフェンス５は、吸引ユニット１０Ａ（吸引ユニット１０Ａを構成する吸引ベルト１１、駆動ローラ１４ａ、従動ローラ１４ｂ、吸引中継菅１３等の構成要素・部品を指す。以下、同様）に干渉しない場所、位置に設置されている。その理由としては、吸引ベルト１１のシート幅方向より小さいサイズの用紙も通紙・給送できるようにしたためである。
また、サイドフェンス５は、エア給紙装置１の上記図示しない側板にシート幅方向Ｙに摺動・移動可能に支持されているが、給紙トレイ３と一緒に昇降しないようになっている。これは、図４に示すように、各サイド吐出ノズル４２ａ，４２ｂ，４２ｃ，４２ｄの高さ方向Ｚの位置を定位置に固定することで、給紙トレイ３上に残り少なくなった最後の用紙Ｓの数枚までも各サイド吐出ノズル４２ａ，４２ｂ，４２ｃ，４２ｄからのサイドエアａによって確実に１枚ずつに分離できるようにしたためである。
【００８６】
図４および図５等に示すように、各サイド吐出ノズル４２ａ，４２ｂ，４２ｃは、各サイドフェンス５の外側面に固定されていて、サイドフェンス５のシート幅方向Ｙの移動と連動して同方向に移動するようになっている。
前面板４(用紙束２先端)近傍に配置されたサイド吐出ノズル４２ｄは、サイドフェンス５の移動に連動せず、エア給紙装置１の上記図示しない側板等に固定してある。このため、以下、サイド吐出ノズル４２ｄを「サイド吐出ノズル固定４２ｄ」ともいう。換言すれば、複数のサイドエア吐出口４２ｏのうちのシート給送方向の最下流に配置された最下流サイドエア吐出口４２ｏを備えたサイド吐出ノズル固定４２ｄは、シート給送方向Ｘおよびシート幅方向Ｙに移動不能に固定されている。
【００８７】
各サイド吐出ノズル４２ａ，４２ｂ，４２ｃ，４２ｄには、上記したように直列に接続されたシロッコファン４１ａ，４１ｂから圧送されたサイドエアａが行くようにサイド吐出中継管４３が接続されている。サイド吐出中継管４３は、可撓性のホースで形成されていて、シート幅方向Ｙに幅の狭い・小さいサイズの用紙の場合には、サイドフェンス５の移動に連動して各サイド吐出ノズル４２ａ，４２ｂ，４２ｃがシート幅方向Ｙに移動するとき、サイド吐出中継管４３が上に向けて撓むことで不具合発生なきよう対応可能となっている。各シロッコファン４１ａ，４１ｂは、上述したように直列に連通・接続されていることで、静圧が高くなり、吹付け力が大きくなるように変えることができる。
【００８８】
図５を参照して、後述する実験によって見出した、孔版印刷装置本体１５０で使用される全ての用紙（シート）サイズ・用紙（シート）種類に適用可能な各サイド吐出ノズル４２ａ，４２ｂ，４２ｃおよびサイド吐出ノズル固定４２ｄの最適な配置位置について説明する。
サイド吐出ノズル固定４２ｄは、シート幅方向Ｙに広い・大きいサイズの用紙の場合にはサイドエアが確実に当たるように、かつ、シート幅方向Ｙに幅の狭い・小さいサイズの用紙の場合にはエアの当たりが弱くなる位置、すなわち給紙トレイ３におけるシート幅方向Ｙの外側寄りに配置されている。このようにサイド吐出ノズル固定４２ｄは、シート幅方向Ｙに幅広い用紙の先端を確実に浮かせる役目があり、図５に示すように、給紙トレイ３におけるシート幅方向Ｙの外側寄りであって、かつ、前面板４（もしくは給紙トレイ３上に積載・セットされる用紙束の先端）からシート給送方向Ｘの距離で２０ｍｍの位置に配置される。
【００８９】
シート幅方向Ｙに幅の狭い用紙を搬送するために、サイドフェンス５およびサイド吐出ノズル４２ａを吸引ユニット１０Ａと干渉しない位置、つまり図５における前面板４（もしくは給紙トレイ３上に積載・セットされる用紙束の先端）からシート給送方向Ｘの距離で８５ｍｍの位置に配置し、用紙束のほぼ中腹部にサイドエアの吹付けを行っている。そのため、サイド吐出ノズル固定４２ｄの近傍は用紙が浮き上りずらくなる。本来なら、サイド吐出ノズル固定４２ｄもサイドフェンス５と連動して移動をするなら各用紙サイズにも対応できるが、そうすると吸引ユニット１０Ａの吸引ベルト１１幅よりシート幅方向Ｙに小さいサイズの用紙の分離には対応できなくなってしまう。
【００９０】
サイドフェンス５と連動して移動可能な各サイド吐出ノズル４２ａ，４２ｂ，４２ｃおよびサイド吐出ノズル固定４２ｄは、図５に示すように、前面板４（もしくは給紙トレイ３上に積載・セットされる用紙束の先端）からシート給送方向Ｘに異なった距離の位置に配置されている。前面板４から各サイド吐出ノズル４２ａ，４２ｂ，４２ｃまでの距離は、サイド吐出ノズル４２ａで上記したように８５ｍｍ、サイド吐出ノズル４２ｂで３１０ｍｍ、サイド吐出ノズル４２ｃで２２０ｍｍに設定している。これらの配置位置は、シート幅方向Ｙに幅の狭い用紙の搬送の際、サイド吐出ノズル４２ａ，４２ｂ，４２ｃが近づいても、お互いのサイドエアが衝突し合うことがないので、サイドエアがシート給送方向Ｘもしくはこれと逆方向へ流れることはない。また、用紙束の各側端面に対向して両側からサイドエアを吐出・吹付けしているため、用紙全体を浮き上らせることもできる。
【００９１】
次に、図１〜図９を参照して、エア給紙装置１の給紙ユニット１Ａの給紙動作を説明する。まず、使用者が印刷に用いる用紙束２を準備し、これを給紙トレイ３に積載し用紙束２の先端面を前面板４に突き当て用紙束２の先端を位置決め揃える。次いで、用紙束２のシート幅方向Ｙの位置決め揃えを行うべく左右のサイドフェンス５をシート幅方向Ｙに摺動・移動させ規制位置を占めさせた後、適宜のロック手段によってサイドフェンス５を規制位置に固定保持する。次いで、使用者が操作パネル９０を上述したように操作すると、図示しない制御手段による制御の下で、給紙動作が開始する。先ず、直列に接続されたＤＣファンからなるシロッコファン４１ａ，４１ｂを駆動させることにより、単一の同一仕様のシロッコファンと比べて静圧がアップしたサイドエアａの流れを作り、このサイドエアａが左右の各サイド吐出中継管４３，４３を通り、さらにシート給送方向Ｘの下流および上流側に延びた各サイド吐出中継管４３，４３を通り、各サイド吐出ノズル４２ａ，４２ｂ，４２ｃ，４２ｄのサイドエア吐出口４２ｏから用紙束２の各側端面に吹き付ける。
これと同時に、フロントエア吐出ファン２３を駆動させることにより、エアａの流れを作り、このエアａがフロント吐出チャンバ２０を通り、フロントエア吐出口２１から外に出て、用紙束２の先端面（前端面）に吹き付ける。このように、各エアａが用紙束２の先端面および両側端面に吹き付けることで、用紙束２の上部が図１および図４に示すように１枚ずつ確実に分離しバラける。
【００９２】
次いで、所定のタイミングで直列に接続されたＤＣファンからなるシロッコファン１５ａ，１５ｂを駆動させることにより、吸引駆動源チャンバ１７および左右の各吸引中継管１３，１３を介して、単一の吸引チャンバ１２から静圧がアップした状態でエアａが吸引されると、吸引チャンバ１２の内部が負圧になり、吸引チャンバ１２の開口１２ａ面に対向した範囲の両サイドの吸引ベルト１１の孔１１ａからエアａが吸引されるので、図１５および図１６を参照して説明した従来の吸引ユニット１０による場合と比べて、吸引面積を実質２倍にした状態で１枚に分離された最上位の用紙Ｓ１が吸引ベルト１１に確実に貼り付け・吸着保持される。
【００９３】
用紙Ｓ１が吸引ベルト１１に貼り付いたら、吸引ベルト駆動モータ４７を駆動させることで、駆動ローラ１４ａが図１中矢印方向に回転し、吸引ベルト１１が走行することで、給紙方向Ｘの下流側のレジストローラ１１３ａ，１１３ｂまで用紙Ｓ１が搬送される。レジストローラ対１１３ａ，１１３ｂまで用紙Ｓ１が搬送された後、吸引ベルト駆動モータ４７の駆動を停止させることにより、吸引ベルト１１の走行が停止し、所定時間、吸引動作待ちをする。残りの用紙Ｓ１の搬送は、レジストローラ対１１３ａ，１１３ｂの回転により行う。用紙Ｓ１の後端が用紙束２の先端面を突き当てている前面板４の近傍にくると、上記したと同様の動作によって次の１枚に分離された用紙Ｓが吸引ベルト１１に貼り付く。この時、シロッコファン１５ａ、１５ｂを駆動させることにより、エア吐出口１５ｂ２から吐き出されたエアａが、シロッコファン４１ａ，４１ｂを駆動させることによりエア吸引口４１ｂ１を介して吸引することで、シロッコファン４１ａ，４１ｂの吸引効率がよくなる。以上の工程・動作を繰り返すことでエア給紙が続行される。
【００９４】
ここで、上述の本実施形態の効果をまとめる上で、上述の背景技術例の有する不具合点をさらに掘り下げる。図１５および図１６に示した従来の吸引中継管１３は、
（イ）図１５および図１６に示したように、吸引ベルト１１の横から１箇所にて吸引していた。
（ロ）図１６に示すように、用紙吸引方向である上方向より吸引する方式であった。
しかしながら、エアの吸引力に関して、上記（イ）の吸引ベルト１１の横から１箇所で吸引する方式では、吸引中継管１３の大きさ・断面積は、吸引ベルト１１ピッチ間、すなわちローラ１４ａ，１４ｂ間の距離で決まってしまう（図１５参照）。つまり、吸引中継管１３の大きさ・断面積は、図１５に示す関係から、吸引ベルトピッチ間より短く、駆動（従動）ローラ１４ａ（１４ｂ）の直径より小さくなってしまう。
【００９５】
今までは、スペースの制約等のないため、吸引ベルト孔面積＜吸引中継管（ダクト）断面積であったが、スペースを小さくしなければならない場合、すなわち吸引ベルトピッチ短く、または駆動（従動）ローラの直径を小さくしなければならないが、これでは吸引中継管１３の断面積も小さくなってしまう。つまり、吸引ベルト孔面積＞吸引中継管（ダクト）断面積となってしまい、吸引力が落ちてしまう。
【００９６】
もし、吸引ベルト孔面積＞吸引中継管（ダクト）断面積の関係で吸引力を上げるとなると、エア吸引駆動ファン１５の静圧を上げることにより、吸引中継管１３を通過する風速を上げることで対応していた。
しかしながら、エア吸引駆動ファン１５の静圧を上げるとなると、ＤＣファンでは限界があり、電気掃除機に使用されているＡＣ（交流）モータ等で駆動する大きなブロアを使用していた。これでは、大きなブロア自体によるスペース確保、装置の大型化およびコストアップが避けられなかった。
また、別の観点から従来の技術を考察すると、図１５および図１６に示した従来例のエア給紙装置５００の吸引ユニット１０のように、エア給紙装置およびこれを有する孔版印刷装置を含む印刷装置本体の省スペース化および小型化を図るために、吸引ベルトピッチ間を小さく、または駆動（従動）ローラの直径を小さくした場合、１つの吸引チャンバから１つの吸引中継管(ダクト)を接続する構成しか考慮されていなかったとも言える。
【００９７】
一方、上記（ロ）に関して、用紙（シート）吸引方向である上方向より吸引する一例を図１７に示している。この方式では、吸引ベルト孔面積≒吸引面積となるが、上側の吸引ベルト１１と吸引駆動源チャンバ１７Ａとの間、特に駆動ローラ１４ａ近傍の上側の吸引ベルト１１と吸引駆動源チャンバ１７Ａとの間に隙間１９が発生することにより、エアが漏れてしまい、安定した吸引搬送ができないという不具合点があった。なお、図１７において、吸引チャンバ１２ａと上下の吸引ベルト１１との間、従動ローラ１４ｂ近傍の吸引駆動源チャンバ１７Ａと吸引ベルト１１との間には、吸引時に吸引力が働いて密着傾向となるため、上記部位の隙間１９と比較して無視してよいレベルである。
【００９８】
次に、サイドエアの吹付け力について考察する。サイドエアで用紙を確実に１枚ずつ分離する、つまり用紙を吹き上げるには、サイドエアの速度が速いほうが確実に分離し、また単位面積当たりにかかる力が強いほど良い。
例えば、速度の遅い弱い力のサイドエアを用紙、特には厚紙等や高温高湿給紙条件下の塗工紙(コート紙やアート紙等を指し、以下「コート紙」で代表する)の両側端面全体に吹き付けてもコート紙同士の密着力が高くなっていて分離できない。吹付け面積が狭くても風速（サイドエアの速度）が速ければ速いほど用紙を確実に１枚ずつに分離することができる。これは、図１５および図１６に示したエア給紙装置５００の構成にて、サイドエアの速度と吹付け面積とをパラメータにして、厚紙等や高温高湿給紙条件下のコート紙を分離する実験にて確認した。よって、風速をできるだけ速くしたい。風速はエア駆動源の静圧と比例関係にある。静圧が高ければ風速が速くなる。
【００９９】
以上説明したとおり、本実施形態によれば以下の効果を奏する。第１に、給紙ユニット１Ａおよびこれを有する孔版印刷装置本体１５０において、上述の特有の構成を備えたサイド吐出ユニット４０Ａを具備していることにより、数少ないサイドエア吹付駆動源としての安価なＤＣファンからなるシロッコファン４１ａ，４１ｂで、静圧をアップした状態のサイドエアａで、孔版印刷装置本体１５０で使用される全ての用紙（シート）サイズに対して、用紙束２上部の用紙Ｓを１枚ずつ確実に分離することができるので、用紙（シート）をスキュー搬送することなく、また重送しない安定した用紙（シート）搬送を行うことができる。また、サイドエア吹付駆動源も直列に連通・接続されたシロッコファン４１ａ，４１ｂを１箇所だけで配置でき、また栓(切替バルブ)といった駆動源もいらない。
【０１００】
また、エア吹付駆動源として安価なＤＣファンからなるシロッコファン４１ａ，４１ｂを上述したように直列に連通・接続して配置したことにより、静圧が可能な限り高くなることで、サイドエアの速度（風速）が速くなり、特には厚紙等や塗工紙(コート紙等)でも確実に１枚ずつに分離できるようになった。
【０１０１】
第２に、給紙ユニット１Ａおよびこれを有する孔版印刷装置本体１５０において、省スペース化および小型化を図るために、吸引ベルト１１のピッチ間を小さく、または駆動（従動）ローラ１４ａ（１４ｂ）の直径を小さくした場合でも、安価なＤＣファンからなるシロッコファン１５ａ，１５ｂを上述したように直列に連通・接続して配置したことにより、図１５および図１６に示した従来例の吸引ユニット１０による場合と比べて、静圧がアップすることで用紙Ｓを十分に吸引・保持して給送することができる。
【０１０２】
第３に、直列に連通・接続して配置されたシロッコファン４１ａ，４１ｂのシロッコファン４１ｂがシロッコファン１５ｂのエア吐出口１５ｂ２近傍に配置されていることにより、シロッコファン１５ｂの吐き出したエアａをシロッコファン４１ｂのエア吸引口４１ｂ１を介して吸引できることで、エア吹付駆動源としてのシロッコファン４１ａ，４１ｂの吸引効率を図１５および図１６に示した従来例の吸引ユニット１０による場合と比べて、よくすることができる。
【０１０３】
第４に、上記特有の構成の吸引ユニット１０Ａを有することにより、装置の省スペース化および小型化を図るために、吸引ベルト１１のピッチ間を小さく、または駆動・従動ローラ１４ａ，１４ｂの直径を小さくした場合でも、直列に連通・接続して配置された安価なＤＣファンからなるシロッコファン１５ａ，１５ｂで対応できると共に、吸引駆動源チャンバ１７および左右の各吸引中継管１３，１３を介して、単一の吸引チャンバ１２によりシート幅方向Ｙの左右の吸引ベルト１１の孔１１ａからエアａが吸引されるので、図１５および図１６に示した従来例の吸引ユニット１０による場合と比べて、用紙Ｓ１に対する吸引面積を実質２倍にした状態で１枚に分離された最上位の用紙Ｓ１を吸引ベルト１１に確実に貼り付け・吸着保持させて給送することができる。用紙Ｓ１における用紙幅方向Ｙの両側から吸引することに伴い、エア吸引駆動源としてのシロッコファン１５ａ，１５ｂを吸引ベルト１１の上方近傍に配置することが可能となり、後述する第５の効果を奏する前提となるスペースの効率化（構成部品や構成部材等の集約化）を図ることができると共に、吸引中継管(ダクト)１３の長さを短くできることによって、管摩擦損失およびコストをできるだけ抑えることができる。
【０１０４】
第５に、吸引ベルト１１を駆動する吸引ベルト駆動モータ４７をシロッコファン１５ａの近傍に配置することにより、３つの駆動手段・駆動源、すなわちエア吸引駆動源としてのシロッコファン１５ａ，１５ｂ、エア吹付駆動源としてのシロッコファン４１ａ，４１ｂおよび駆動手段としての吸引ベルト駆動モータ４７を１箇所にまとめ、その上から、これら３つの駆動手段・駆動源を覆うカバー部材としての静音カバー３５（図１および図２中太い一点鎖線で示す）を設置することで、駆動音が遮音され低減されるので、低騒音給送が可能となる。
【０１０５】
（実験例）
上述の第１の実施形態において採用した特徴的な構成、すなわち孔版印刷装置本体１５０で使用される全ての用紙（シート）サイズ・用紙（シート）種類に適用可能な各サイド吐出ノズル４２ａ，４２ｂ，４２ｃおよびサイド吐出ノズル固定４２ｄの最適な配置位置を求めるため、図１０および図１１に示す実験を行った。何れの実験でもフロント吐出ユニット２２による吹付けエアａを併用した条件で行った。
上述したとおり、サイドエアの機能は用紙束上部の用紙全体を確実に浮かし、１枚ずつ分離することである。サイドエアの吹付け箇所を多くすればするほど用紙が浮きやすくなるが、その反面、副作用も発生する。図１０（ａ）に示すように、シート幅方向に狭い小サイズの用紙Ｓ、例えばＡ５以下(シート幅方向のサイズが１５０ｍｍ以下)の用紙束２の各側端面に対して対向する各サイド吐出ノズル４２で両サイド方向よりエアａを吹き付けると、図１０（ｂ）に示すように、お互いの吹付けエアａが衝突し、逃げエアｂの逃げ道がシート給送方向Ｘの前方（下流）になってしまい、その逃げエアｂに用紙Ｓが乗って搬送され、重送が発生した。
そこで、逃げエアｂの逃げ道を確保すべくサイドエアの吹付け箇所を図１０（ｃ）に示すように紙面下側の１箇所にしたところ、重送の発生がなくなった。
なお、図１０（ａ）〜図１０（ｃ）において、３１は図示しない上限検知センサの近傍に配置され給紙トレイ（図示せず）上の用紙束２の最上位の用紙Ｓに接触して従動回転可能に支持されたローラである。給紙トレイ（図示せず）上の用紙束２の最上位の用紙Ｓがローラ３１に接触するように、上記給紙トレイの昇降動作が制御されるようになっている。
【０１０６】
上述したように小サイズの用紙に対応して、サイドエアの吹き付けを吹付け有り、吹付け無しにすると、サイドエアの切替駆動源、例えば切替バルブの追加が必要となってしまう。そこで、サイドエア吹付駆動源は１箇所で、かつ、切替バルブ等が無くても、全用紙サイズ・用紙種類に対応可能なサイドエア吹き付け位置の検討に関する実験を行ったところ、図１１に示す結果を得た。図１１中、用紙サイズ・用紙種類ごとに黒塗色で示した各サイド吐出ノズル４２ａ，４２ｂ，４２ｃおよびサイド吐出ノズル固定４２ｄが最適な配置個数、配置位置を表している。各サイド吐出ノズル４２ａ，４２ｂ，４２ｃは、図１１中図示しないサイドフェンスの移動に連動してシート幅方向Ｙに移動する。
【０１０７】
図１１の実験結果をまとめると、第１の実施形態として実施例的に図５に示した、孔版印刷装置本体１５０で使用される全ての用紙サイズ・用紙種類に適用可能なサイドエア吐出口４２ｏを備えた各サイド吐出ノズル４２ａ，４２ｂ，４２ｃおよびサイド吐出ノズル固定４２ｄの最適な配置位置が得られた。
【０１０８】
（第１の実施形態の変形例１）
図１２、図１９および図２０を参照して、第１の実施形態の変形例１を説明する。変形例１は、第１の実施形態のエア給紙装置１の給紙ユニット１Ａおよびこれを有する孔版印刷装置本体１５０に代えて、図１２、図１９および図２０に示すように、操作パネル９０に設けられたシート種類認識手段としてのシート種類設定手段と、制御手段７６とを有する孔版印刷装置本体１５１を用いる点が主に相違する。変形例１は、上記相違点以外の構成は、第１の実施形態と同様であり、第１の実施形態と同様のエア給紙装置１の給紙ユニット１Ａを有していることは無論である。
【０１０９】
図２０に示す操作パネル９０に配設された、シート種類設定手段として、薄紙、普通紙、コート紙、厚紙を選択設定することが可能な薄紙設定キー１３１、普通紙設定キー１３２、コート紙設定キー１３３および厚紙設定キー１３４に限らず、薄紙、普通紙、コート紙、厚紙の各表面の反射光量をその平滑度の差を利用して検出し認識する公知のシート種類検出手段を含むシート種類認識手段であってもよい。シート種類検出手段としては、例えば特開２００１−３２８３３２号公報の図５に示されている用紙種類検知センサ（４０）と同様のものを利用することができる。すなわち、用紙種類検出手段は、上記公報の段落番号「００５９」ないし「００６５」に記載され、図５に詳しく示されているように、用紙（６２）の表面に光を投射する発光手段としての発光素子（４０ａａ）を備えた発光部（４０ａ）と、その用紙（６２）の表面で反射された反射光を受ける受光手段としての複数の受光素子（４０ｂａ）を備えた受光部（４０ｂ）とを有し、これらの発光部（４０ａ）および受光部（４０ｂ）は、搬送されることで移動する用紙（６２）に対して、受光部（４０ｂ）の複数の受光素子（４０ｂａ）が受けた反射光の受光位置のバラツキを認識することにより被印刷媒体種類を自動的に検出するものである。また、レーザ光の透過光量を検出することで、薄紙、普通紙、コート紙、厚紙を検知するものであってもよい。シート種類認識手段には、シート種類設定手段およびシート種類検出手段の双方が含まれる。
【０１１０】
制御手段７６は、シート種類認識手段としてのシート種類設定手段によって選択設定された薄紙設定キー１３１、普通紙設定キー１３２、コート紙設定キー１３３および厚紙設定キー１３４からの何れか１つの用紙（シート）種類に応じて、各シロッコファン１５ａ，１５ｂ、各シロッコファン４１ａ，４１ｂの回転数および風量を変えるように制御する機能を有する。
制御手段７６は、操作パネル９０に配設された各種キーやスイッチ、各種センサからの信号に基づいて、操作パネル９０に配設された液晶表示装置（ＬＣＤ）や各種ＬＥＤ、上記各装置・各部の動作を制御可能な、それぞれ図示しないＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭおよびタイマ等を備えた周知のマイクロコンピュータを具備している（後述する変形例２の制御手段７７、変形例３の制御手段７８も同様である）。ＲＯＭには、制御手段７６の上記ＣＰＵの機能を発揮するための動作プログラムや関係データが予め記憶されている（後述する変形例２の制御手段７７、変形例３の制御手段７８も同様である）。
【０１１１】
第１の実施形態で説明したように、通常、各シロッコファン１５ａ，１５ｂは最大の回転数で、また各シロッコファン４１ａ，４１ｂは最大の回転数で７０％で回転駆動されるよう設定されている。しかしながら、薄紙等で腰の無い紙の場合、静圧が高いと吸引ベルト１１の孔１１ａに入り込んでしまい、用紙にダメージを与える虞がある。その場合は、制御手段７６からの指令によって、各シロッコファン１５ａ，１５ｂの一方のファンの回転数を半分にし、もしくは作動停止させることで、薄紙（用紙）にダメージを与えないように静圧を下げることができる。
【０１１２】
上述したように、通常、各シロッコファン４１ａ，４１ｂは最大の回転数の７０％で回転駆動されるよう設定されている。しかしながら、薄紙等で腰の無い用紙を用いる場合、サイドエアの速度（風速）が速いと薄紙等からなる用紙束２上の用紙Ｓを必要以上に吹き上げたり、用紙Ｓをばたつかせたりすることで、吸引ユニット１０Ａ側の吸引ベルト１１が最上位の用紙Ｓ１を吸引しずらくなり、搬送ミスが発生する場合がある。
その場合は、制御手段７６からの指令によって、両シロッコファン４１ａ，４１ｂの回転数を自動的に遅く（例えばファン電圧１４Ｖ）し、またはシロッコファン４１ａ，４１ｂの片方を停止するものである。
また、厚紙を用いる場合であるが、厚紙からなる用紙束２上の用紙Ｓを確実に１枚ずつ分離するためにサイドエアの速度（風速）を速くするほうがよい。その場合は、制御手段７６からの指令によって、両シロッコファン４１ａ，４１ｂの回転数を自動的に速くする(ファン電圧２１Ｖ程度)。
【０１１３】
つまり、変形例１によれば、第１の実施形態と同様の効果を奏することは元より、薄紙を使用する際、操作パネル９０上で薄紙モードを設定する薄紙設定キー１３１を押すことで、制御手段７６による制御によって、各シロッコファン１５ａ，１５ｂの一方のファンの回転数を半分にし、もしくは作動停止させることで、薄紙（用紙）にダメージを与えないように静圧を下げることができると共に、両シロッコファン４１ａ，４１ｂの回転数を自動的に遅く（例えばファン電圧１４Ｖ）し、またはシロッコファン４１ａ，４１ｂの片方を停止させることで、サイドエアの速度（風速）を遅くすることができる。また、厚紙を使用する際、操作パネル９０上で、厚紙設定キー１３４を押すことで、制御手段７６による制御によって両シロッコファン４１ａ，４１ｂの回転数を自動的に速く(ファン電圧２１Ｖ)させることができる。
【０１１４】
変形例１では、制御手段７６およびシート種類認識手段が孔版印刷装置本体１５１側に配設された例で説明したが、これに限らず、制御手段７６およびシート種類認識手段を、シート給送装置としてのエア給紙装置１における給紙ユニット１Ｂ側に配設して構成することもできる（請求項９）。
【０１１５】
（第１の実施形態の変形例２）
図１３および図１９を参照して、第１の実施形態の変形例２を説明する。変形例２は、第１の実施形態のエア給紙装置１の給紙ユニット１Ａおよびこれを有する孔版印刷装置本体１５０に代えて、図１３、図１９および図２０に示すように、操作パネル９０に設けられたシート種類認識手段としてのシート種類設定手段と、装置本体内に配設された例えばサーミスタ等からなる温度センサ６７と、制御手段７７とを有する孔版印刷装置本体１５２を用いる点が主に相違する。変形例２は、上記相違点以外の構成は、第１の実施形態と同様であり、第１の実施形態と同様のエア給紙装置１の給紙ユニット１Ａを有していることは無論である。
【０１１６】
制御手段７７は、シート種類認識手段としてのシート種類設定手段によって選択設定された薄紙設定キー１３１、普通紙設定キー１３２、コート紙設定キー１３３および厚紙設定キー１３４からの何れか１つのシート種類および温度センサ６７によって検知された装置本体５０内の温度に応じて、各シロッコファン１５ａ，１５ｂ、各シロッコファン４１ａ，４１ｂの回転数および風量を変えるように制御する機能を有する。
【０１１７】
変形例２では、制御手段７６による変形例１に特有の制御に加えて、高温高湿時になるとさらに薄紙等の用紙にダメージを与えてしまう虞や、また高温高湿条件下の塗工紙(コート紙)の厚紙になるとコート紙同士が強く密着し合わうことで１枚ずつに分離しずらくなる。そこで、変形例２では、第１の実施形態と同様の効果を奏することは元より、薄紙を使用する際、薄紙モードを設定する薄紙設定キー１３１を押すことで薄紙モードを設定すると共に、温度センサ６７からの温度が予め図示しないＲＯＭ等に記憶している温度よりも高い場合は、制御手段７７による制御によって自動的に片方のファンの作動を停止して、薄紙（用紙）にダメージを与えないように他方のファンのみによって適正な静圧に下げることができる。
【０１１８】
また、上記制御と同時にあるいは独立して、厚紙でかつ塗工紙(コート紙)を使用する際、厚紙設定キー１３４を押すことで厚紙モードを設定すると共にコート紙設定キー１３３を押すことで塗工紙(コート紙)モードを設定し、温度センサ６７からの温度が予め図示しないＲＯＭ等に記憶している温度よりも高い場合（例えば２７℃）は、制御手段７７による制御によって自動的に両シロッコファン４１ａ，４１ｂの回転数を最大(定格電圧２４Ｖ)にすることで、最大のサイドエアの速度（風速）とし、もって高温高湿時の塗工紙(コート紙)の厚紙を使用する場合であってもその用紙Ｓを確実に１枚ずつに分離することができる。
なお、高温高湿状態をより正確に検知したい場合には、温湿度検知手段としての温度センサと湿度センサとが一体型の公知の温湿度センサを採用することが好ましい。
【０１１９】
変形例４では、制御手段７７、シート種類認識手段および温度検知手段としての温度センサ６７が孔版印刷装置本体１５２側に配設された例で説明したが、これに限らず、制御手段７７、シート種類認識手段および温度検知手段としての温度センサ６７を、シート給送装置としてのエア給紙装置１における給紙ユニット１Ａ側に配設して構成することもできる（請求項１０）。
【０１２０】
（第１の実施形態の変形例３）
図１４、図１９および図２０を参照して、第１の実施形態の変形例３を説明する。変形例３は、第２の実施形態のエア給紙装置１の給紙ユニット１Ａおよびこれを有する孔版印刷装置本体１５３に代えて、図１４、図１９および図２０に示すように、用紙Ｓの重送を認識する重送認識手段・重送検知手段としての重送センサ７９と、制御手段７８とを有する孔版印刷装置本体１５３を用いる点が主に相違する。変形例３は、上記相違点以外の構成は、第１の実施形態と同様であり、第１の実施形態と同様のエア給紙装置１の給紙ユニット１Ａを有していることは無論である。
【０１２１】
制御手段７８は、重送センサ７９により検知された用紙Ｓの重送によって、各シロッコファン４１ａ，４１ｂの回転数および風量を変えるように制御する機能を有する。本実施形態の重送センサ７９は、給紙ユニット１Ａから搬送される用紙出口とレジストローラ対１１３，１１３ｂとの間の用紙（シート）搬送経路上に配設されている。
重送センサ７９としては、例えば特開平７−１２１０７９号公報の図１および段落「００１２」で開示されている、フォトダイオード等で構成され、用紙の透過率等の変化から重送を検知する重送センサ（７）を用いる例が挙げられる。また、特開２０００−１５９３９３号公報の図２および段落「００２３」等で開示されている超音波センサを利用した重送センサ（１０）や光学センサを利用した公知のセンサを用いてもよい。
重送認識手段には、重送を自動的に検知する重送検知手段の他に、重送発生を設定する重送設定手段が含まれる。
【０１２２】
重送センサ７９により用紙Ｓの重送が検知された場合、制御手段７８からの指令によって、現に動作しているシロッコファン４１ａ，４１ｂの電圧を２Ｖ程度高くし、これによりシロッコファン４１ａ，４１ｂの回転数をアップさせることで、サイドエアの速度（風速）が自動的にアップすることとなるから、ジャム処理後の給紙・分離動作において用紙Ｓを確実に１枚ずつに分離することができるようになる。
【０１２３】
各シロッコファン４１ａ，４１ｂを最大電圧２４Ｖで動作させている場合には対応できないが、２４Ｖ以外で重送が発生した時は、制御手段７８からの指令によって、重送発生が操作パネル９０のタッチパネル９８のＬＣＤ画面に警告表示されたり、ブザー９７吹鳴により警告報知されるので、使用者は上記警告表示や警告音によって重送したことを理解し、操作パネル９０のタッチパネル９８等に適宜配設される重送設定手段としての図示しない重送モードキーや重送モードボタンを押すことで、上述したと同様に対応できる。
上述した例に限らず、重送が２、３回以上続いた場合に、現に動作しているシロッコファン４１ａ，４１ｂの電圧を高くし、これによりシロッコファン４１ａ，４１ｂの回転数をアップさせることで、サイドエアの速度（風速）が自動的にアップすることもできるようになっている。
【０１２４】
変形例３では、制御手段７８が孔版印刷装置本体１５３側に配設された例で説明したが、これに限らず、制御手段７８および重送認識手段・重送検知手段としての重送センサ７９を、シート給送装置としてのエア給紙装置１における給紙ユニット１Ａ側に配設して構成することもできる（請求項１１）。
【０１２５】
本発明は、孔版印刷機（孔版印刷装置）やオフセット印刷機等を含む印刷装置に限らず、電子写真方式の複写機、プリンタ、インクジェット記録装置、あるいはこれらの少なくとも複数から構成される複合機等の画像形成装置にも適用できることは無論である。本発明を画像形成装置に適用した場合、「印刷装置」を「画像形成装置」と、「印刷画像形成手段」を「画像形成手段」とそれぞれ読み替えればよい。
【０１２６】
以上説明したとおり、本発明を特定の実施形態や、実験例、変形例等について説明したが、本発明が開示する技術的範囲は、上述した実施形態や変形例あるいは実施例等に例示されているものに限定されるものではなく、それらを適宜組み合わせて構成してもよく、本発明の範囲内において、その必要性および用途等に応じて種々の実施形態や変形例あるいは実施例を構成し得ることは当業者ならば明らかである。
例えば、上述した変形例１ないし３を適宜組み合わせた制御構成であってもよく、本願が開示した発明の内容から、当業者であれば、変形例１ないし３の全ての制御を行える制御構成等を構成するようなことも容易に理解し実施できるものである。
【図面の簡単な説明】
【０１２７】
【図１】本発明の第１の実施形態のエア給紙装置の給紙ユニットを示す幾分模式的な正面図である。
【図２】図１の平面図である。
【図３】図１の吸引ユニット周りの幾分模式的な側面図である。
【図４】図１のサイド吐出ユニット周りの幾分模式的な側面図である。
【図５】全ての用紙（シート）サイズ・用紙（シート）種類に適用可能な各サイド吐出ノズルの、実験によって見出した最適な配置位置を示す模式的な平面図である。
【図６】図１の吸引ユニットにおける要部（２つのシロッコファンの連通・接続状態）を示す模式的な正面図である。
【図７】図６の下面図である。
【図８】図１のサイド吐出ユニットにおける要部（２つのシロッコファンの連通・接続状態）を示す模式的な正面図である。
【図９】第１の実施形態等に使用されるシロッコファンの製品例を示す下面図、（ｂ）は、同ファンの右側面図、（ｃ）は、同ファンの平面図である。
【図１０】（ａ）は、各サイド吐出ノズルおよびサイド吐出ノズル固定の最適な配置位置を求めるための実験経過を説明する要部の模式的な平面図、（ｂ）は、同正面図、図１０（ｃ）は、同実験結果を説明する要部の模式的な平面図である。
【図１１】全用紙サイズ・用紙種類毎に最適な各サイド吐出ノズルおよびサイド吐出ノズル固定の配置位置状態をまとめた図表である。
【図１２】第１の実施形態の変形例１の要部の制御構成を示すブロック図である。
【図１３】第１の実施形態の変形例２の要部の制御構成を示すブロック図である。
【図１４】第１の実施形態の変形例３の要部の制御構成を示すブロック図である。
【図１５】従来のエア給紙装置の要部を示す一部断面正面図である。
【図１６】図１５の平面図である。
【図１７】図１５とは別の従来のエア給紙装置の要部を示す一部断面正面図である。
【図１８】本発明を適用する孔版印刷装置の全体構成を示す概略的な正面図である。
【図１９】図１８の孔版印刷装置本体の全体構成を示す正面図である。
【図２０】図１８の孔版印刷装置本体に用いられる操作パネルの平面図である。
【符号の説明】
【０１２８】
１ エア給紙装置（シート給送装置）
１Ａ 給紙ユニット
２ 用紙束（シート束）
３ 給紙トレイ（シート積載台、給紙台）
５ サイドフェンス
１０Ａ 吸引ユニット（シート給送装置、給紙ユニットを構成）
１１ 吸引ベルト（ベルト、エア吸引手段を構成）
１２ 吸引チャンバ（エア吸引手段を構成）
１３ 吸引中継管（エア吸引手段を構成）
１４ａ 駆動ローラ（シート給送手段を構成）
１４ｂ 従動ローラ（シート給送手段を構成）
１５ａ，１５ｂ シロッコファン（エア吸引駆動源、エア吸引手段を構成）
１５ｃ，４１ｃ 多翼ファン
１７ 吸引駆動源チャンバ（エア吸引手段を構成）
３５ 静音カバー（カバー部材）
４０Ａ サイド吐出ユニット（エア分離手段を構成）
４１ａ，４１ｂ シロッコファン（サイドエア吹付駆動源、エア分離手段を構成）
４２ａ，４２ｂ，４２ｃ サイド吐出ノズル（エア分離手段を構成）
４２ｄ サイド吐出ノズル固定（エア分離手段を構成）
４２ｏ サイドエア吐出口
４３ サイド吐出中継管（エア分離手段を構成）
４４ サイド吐出駆動源チャンバ（エア分離手段を構成）
４５ ファン接続ダクト（エア吸引手段を構成）
４６ ファン接続ダクト（エア分離手段を構成）
５０ 装置本体
７６，７７，７８ 制御手段
１２１ 印刷ドラム（印刷画像形成手段を構成）
１２３ プレスローラ（印刷画像形成手段を構成）
１５０〜１５３ 孔版印刷装置本体（印刷装置）
Ｓ 用紙（シート、被印刷媒体）
Ｘ シート給送方向
Ｙ シート幅方向
Ｚ 高さ方向
【技術分野】
【０００１】
本発明は、シート給送装置およびこれを有する画像形成装置に関し、さらに詳しくは、エアを吹き付けることにより積載されたシート束からシート同士を分離させ、分離された最上位の１枚のシートをエア吸引しつつ給送するエア吸引式のシート給送装置およびこれを有する、孔版印刷装置等を含む印刷装置、電子写真方式の複写機を含む複写機、ファクシミリ、プリンタ、インクジェット記録装置、プロッタ等またはそれら複数の機能を備えた複合機等の画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
積載されたシート束からシートを１枚ずつ取り出し給送するシート給送装置（給紙装置）には、周知のとおり、摩擦式およびエア式のものがある（摩擦式については図１９参照）。エア式の給紙装置は、エアを吹き付け・吐出することによりシート束からシート同士を分離させ、分離された最上位の１枚のシートをエア吸引しつつ給送するものである（例えば、特許文献１ないし３参照）。
【０００３】
図１５および図１６に、従来のエア式の給紙装置５００（以下、「エア給紙装置５００」ともいう）の一例を示す。エア給紙装置５００の原理は、概略以下の（１）〜（３）の工程・動作で行われる。
（１）用紙束２の先端面および両側端面にエアａを吹き付けることで、用紙間にエアが入り、図１５に示すように用紙束２の用紙Ｓ同士が１枚ずつに分離しバラける。
（２）分離した用紙Ｓ１，Ｓの最上位の用紙Ｓ１を１枚のみ吸引することで、吸引ベルト１１に用紙Ｓ１が貼り付き・保持される。
（３）吸引ベルト１１が回転・走行することで、用紙Ｓ１を１枚給送・搬送する。
【０００４】
用紙束２の先端面および両側端面にエアａを吹き付ける工程（１）で機能する構成部品（構成要素）の動作は、次のようである。図１５に示すように、用紙束２の前方からはフロントエア吐出駆動源としてのＤＣファンからなるフロントエア吐出ファン２３によりエアａの流れを作り、このエアａがフロント吐出チャンバ２０を通りフロントエア吐出口２１から外に出て、用紙束２の先端面（前端面）に吹き付ける。ここで、フロントエア吐出口２１を備えたフロント吐出チャンバ２０およびフロントエア吐出ファン２３は、フロント吐出ユニット２２を構成している。
【０００５】
また、図１５および図１６に示すように、用紙束２の左右の両側端面からも同様に、サイドエア吐出駆動源としてのＤＣファンからなる左右一対のサイドエア吐出ファン４１，４１よりエア（以下、「サイドエア」ともいう）ａの流れを作り、このエアａがサイド吐出チャンバ４２を通り外に出て、用紙束２の各側端面に吹き付ける。上記各エアが用紙束２の先端面および両側端面に吹き付けることで、用紙束２の上部が図１５に示すように１枚ずつ分離しバラける。
ここで、サイドエア吐出ファン４１，４１およびサイド吐出チャンバ４２は、サイド吐出ユニット４０を構成している。フロント吐出ユニット２２およびサイド吐出ユニット４０は、給紙トレイ３上に積載された用紙束２の先端面および両側端面にエアを吹き付けることにより用紙Ｓを１枚ずつ分離させるエア分離手段を構成している。
【０００６】
給紙トレイ３は、図示しない駆動手段としての昇降モータを備えた昇降機構によって、用紙束２を積載して昇降可能に構成されている。給紙トレイ３の上方には、給紙トレイ３上に積載されている用紙束２の最上位の用紙Ｓの後端部に当接して、分離された１枚の最上位の用紙Ｓ１をエア吸引給紙可能とする給紙位置を占めるようにするための上限検知センサ（図示せず、例えば、コロ状部材とこれを回転可能に支持するブラケットに設けられたフィラーで透過型フォトセンサをオン／オフする構成）が配設されている。この図示しない上限検知センサからの信号に基づいて、図示しない制御手段は給紙トレイ３が用紙束２の積載高さに応じた適正高さを保持するように上記図示しない昇降モータを制御するようになっている。
給紙トレイ３におけるシート給送方向あるいはシート搬送方向（以下、「用紙搬送方向」もしくは「給紙方向」ともいう）Ｘと直交するシート幅方向（以下、「用紙幅方向」ともいう）Ｙには、用紙束２の両側端の位置を規制することで位置決め揃えるための図示しない一対のサイドフェンスがシート幅方向Ｙに移動可能に設けられている。各サイドフェンスにはサイドエアを通過させる開口部が形成されている。
【０００７】
分離した最上位の用紙Ｓ１を１枚のみ吸引する工程（２）および吸引ベルト１１が回転・走行することで用紙Ｓ１を１枚搬送する工程（３）で機能する構成部品（構成要素）は、吸引ベルト１１、駆動ローラ１４ａ、従動ローラ１４ｂ、吸引チャンバ１２、吸引中継管（ダクト）１３、エア吸引駆動ファン１５、吸引駆動源チャンバ１７、吸引ベルト駆動モータ４７である。
用紙束２における最上位の用紙Ｓ１の上方に、一対の回転部材としての駆動ローラ１４ａと従動ローラ１４ｂとの間に巻き掛けられた無端ベルトからなる吸引ベルト１１が有り、吸引ベルト１１には、エア吸引用の多数の孔１１ａが形成されている。なお、図１６においては、図示の簡明化を図るため、孔１１ａの形成箇所を駆動ローラ１４ａと従動ローラ１４ｂとの間の吸引ベルト１１の特定の範囲に形成されているように描かれているが、孔１１ａが吸引ベルト１１におけるシート給送方向Ｘおよびこれと直交するシート幅方向Ｙの全体に亘って、当然吸引ベルト１１の下側および各ローラ上１４ａ，１４ｂにも等ピッチで形成されていることは無論である（後述する吸引ベルト１１の平面図でも同様）。
用紙束２が積載されている給紙トレイ３の左右外側には、後述する給紙ユニット５００Ａ（該給紙トレイ３を含め上記工程（１）〜（３）で機能するほぼ全ての構成部品で構成される）を構成する図示しない一対のユニット側板が配設されていて、駆動ローラ１４ａと従動ローラ１４ｂとは、上記一対のユニット側板に図１５中矢印方向（時計回り方向）に回転可能に軸支されている。また、給紙ユニットを構成しないエア給紙装置にあっては、駆動ローラ１４ａと従動ローラ１４ｂとは、装置本体に固着された図示しない一対の側板に図１５中矢印方向（時計回り方向）に回転可能に軸支される。
駆動ローラ１４ａの軸の一端は、カップリング１４ｃを介して、上記一方のユニット側板側に固設された、ベルト駆動手段としての吸引ベルト駆動モータ４７の出力軸４７ａに接続されている。吸引ベルト駆動モータ４７は、速度可変制御および回転による搬送距離の制御が容易で正確な、例えばステッピングモータからなる。
【０００８】
駆動ローラ１４ａと従動ローラ１４ｂとの間であって、上下の吸引ベルト１１で囲まれた空間には、下向きに開口１２ａを形成されほぼ箱状をなす、エアａを吸引する吸引チャンバ１２が設けられている。吸引チャンバ１２の一側には、吸引中継管１３が図１６に示す吸引口１３ａを介して連通・接続されている。
エア吸引をする駆動源は、エア吸引駆動源としてのエア吸引駆動ファン１５であり、このエア吸引駆動ファン１５には、吸引駆動源チャンバ１７が連通・接続されている。従って、吸引チャンバ１２とエア吸引駆動ファン１５とは、吸引中継管（ダクト）１３と吸引駆動源チャンバ１７とを介して連通・接続されている。
上記した吸引ベルト１１、駆動ローラ１４ａ、従動ローラ１４ｂ、吸引チャンバ１２、吸引中継管１３、エア吸引駆動ファン１５、吸引駆動源チャンバ１７、吸引ベルト駆動モータ４７は、吸引ユニット１０を構成している。
上記した吸引ユニット１０中、吸引ベルト１１、吸引チャンバ１２、吸引中継管１３、エア吸引駆動ファン１５、吸引駆動源チャンバ１７は、エア吸引手段を構成している。
また、上記した吸引ユニット１０中、吸引ベルト１１、駆動ローラ１４ａ、従動ローラ１４ｂ、吸引ベルト駆動モータ４７は、上記エア吸引手段により吸引・保持された用紙Ｓを給送するシート給送手段を構成している。
【０００９】
上記工程（２）および（３）での動作は、次のようである。すなわち、エア吸引駆動ファン１５を駆動させることにより、吸引駆動源チャンバ１７および吸引中継管１３を介して、吸引チャンバ１２によりエアａが吸引されると、吸引チャンバ１２の内部が負圧になり、吸引チャンバ１２の開口１２ａ面に対向した範囲の吸引ベルト１１の孔１１ａからエアａが吸引されるので、上記（１）の工程で１枚に分離された最上位の用紙Ｓ１が吸引ベルト１１に貼り付け・吸着保持される。
用紙Ｓ１が吸引ベルト１１に貼り付いたら、吸引ベルト駆動モータ４７を駆動させて、駆動ローラ１４ａを図１５中矢印方向に回転させ、吸引ベルト１１を走行させることで、シート給送方向Ｘの下流側に配設された上下一対のレジストローラ１１３ａ，１１３ｂまで用紙Ｓ１を搬送する。レジストローラ対１１３ａ，１１３ｂまで用紙Ｓ１を搬送後、吸引ベルト駆動モータ４７の駆動を停止させることにより、吸引ベルト１１の走行を停止させ、所定時間、吸引動作待ちをする。残りの用紙Ｓ１の搬送は、レジストローラ対１１３ａ，１１３ｂの回転により行う。用紙Ｓ１の後端が用紙束２の先端面を突き当てている前面板４の近傍にくると、上記したと同様の動作によって次の１枚に分離された用紙Ｓが吸引ベルト１１に貼り付く。この工程・動作を繰り返すことで給紙をするのが、エア給紙のシステムである。なお、前面板４には、フロントエア吐出口２１から吹き付けるエアａを通過させるための図示しない縦長状の複数のスリットが開けられている。
【００１０】
図１５および図１６において、５００Ａはエア給紙装置５００を構成する構成部品（構成要素）のうち、レジストローラ対１１３ａ，１１３ｂを除いて一体的に構成された給紙ユニットを示している。給紙ユニット５００Ａは、図示しないネジ等の締結手段を含む着脱手段を介して、例えば後述する図１９に示す孔版印刷装置の装置本体５０に対して着脱自在に構成されている。
【００１１】
エアの吸引力は、吸引チャンバ１２の開口１２ａ面に対向した範囲に位置する吸引ベルト１１の孔１１ａのトータルの面積（以下、「吸引ベルト孔面積」という）と、これらの孔１１ａから吸引するエアの速度とで決まる。エアの吸引力を大きくするには、一般的に、上記吸引ベルト孔面積は大きく、エアの速度は速いほうがよい。これは、エアの吸引力が大きくなって用紙Ｓを吸引・保持する働きが良好となるためである。なお、ここでいうエアの吸引力とは、単位時間当たりのエアの容積・風量を意味している。
吸引ベルト１１の孔１１ａより吸引する風速を速くするには、吸引ベルト１１の上記トータルの孔１１ａの面積より大きな断面積の吸引中継管１３がよい。
【００１２】
ところで、従来のサイドエアの吹き付けは、特許文献３の図２および図３に示されているように、シート幅方向の片側のみからサイドエア吹付けを行う方式や、または同文献の図１０に示されているように、シート幅方向の両側のサイド規制部材（１０４，１０４）（サイドフェンス）からサイドエア吹付けを行って、用紙を浮上させ分離させている。
特許文献３の図２および図３に示されているファン（４，５）（サイドエア吹付駆動源）は、片側のサイド規制板（２）（サイドフェンス）に設置されているにもかかわらず、サイド規制板（２）に連動してシートサイズに対応してシート幅方向に移動するように構成されている。
【００１３】
けれども、多くの従来技術では、例えば特許文献２の図６に示されている基準板（４）（サイドフェンス）ように、片方のサイドフェンスを固定とし、その固定されたサイドフェンスにサイド吹付け手段の開口部（８ａ）（サイドエア吐出口）を設置している。
【００１４】
上記（１）の用紙分離工程で用紙束２の用紙Ｓ同士を１枚ずつに分離させるには、用紙束２の左右の両側端面に対するエアａ（以下、「サイドエアａ」ともいう）の吹付け力が重要である。サイドエアａの吹付け力Ｆは、吹付け面積(断面積)Ａｃとエアの速度（風速）Ｖとの次式で決まる。但し、次式において、Ｑはサイドエアａの流量、ρはサイドエアａの密度である。すなわち、Ｆ＝Ｑ×Ｖ×ρ＝Ａｃ×Ｖ×Ｖ×ρである（∴Ｑ＝Ａｃ×Ｖ)。
【００１５】
【特許文献１】特開２００５−１６２４５６号公報
【特許文献２】特開２００７−３１０７０号公報
【特許文献３】特開２００７−１９７０９７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１６】
しかしながら、上記従来の２つのサイドエアの吹付け方式については、以下の問題点がある。すなわち、第１に、片側のサイドフェンスからのみのサイドエア吹付け方式では、シート幅方向に大きい用紙（シート）使用の場合、例えばＡ３やＡ４短手(つまりシート幅方向のサイズが２９７ｍｍ)の場合は、シート幅方向の片方のみ浮き上がり・分離し、逆側は浮き上がらない。その状態で吸引ベルトにて用紙を吸引すると、浮き上がった方は低負荷で吸引保持して搬送できるが、浮き上がらない方は搬送抵抗が大きくなり、斜めに搬送、つまりスキュー搬送になってしまう。最悪の場合、用紙を確実に吸引できず不送りになってしまう。
【００１７】
第２に、両側のサイドフェンスからのサイド吹付け方式の場合では、シート幅方向に大きい用紙使用の場合(Ａ３等)は、上記の第１のような不具合現象の発生はなく、用紙の浮き上がり・分離および搬送は安定する。しかし、逆にシート幅方向に狭い用紙使用の場合、例えばＡ５以下(シート幅方向のサイズが１５０ｍｍ以下)などの場合は、両側のサイドフェンスに設けられたサイドエア吐出口よりエアが吹き出しているため、お互いのエアが衝突し、エアの逃げが前方(シート給送方向)もし<は後方になる（後述の実験例を示す図１０参照）。エアの逃げが後方だけのみであれば特に問題はないが、やはり前方にも逃げてしまう。この場合、その前方に逃げたエアが、積載されている用紙の先端部に影響を及ぼしてしまい、用紙が勝手に前方に行ってしまう。つまり重送搬送になってしまうという問題点がある。
【００１８】
上記第２の問題点の対策としては、シート幅方向に狭い用紙使用の場合は、片側のサイドエア吹付けを停止させれば、両側のサイドフェンスより吹き出しているエア同士は衝突しずらくなるが、サイドフェンスがあるため完全にはエアが逃げることはできない。
また、この対策を行う場合は、各サイドフェンスにサイドエア吹付駆動源(ＤＣファン等)を取り付けるか、または栓(切替バルブ)と栓を開閉駆動させる駆動源(モータ等)が必要となり、コストアップになってしまう。また用紙種類によって制御することも必要となってしまう。
【００１９】
本発明は、上述の問題点・事情に鑑みてなされたものであり、数少ないサイドエア吹付駆動源で、シートをスキュー給送することなく、また重送しない給送を行えるエア給送方式のシート搬送装置およびこれを有する画像形成装置を実現し提供することを主な目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００２０】
上述した課題を解決するとともに上述した目的を達成するために、請求項ごとの発明では、以下のような特徴ある手段・構成を採っている。
請求項１記載の発明は、積載されたシート束の両側端面にエアを吹き付けることによりシートを１枚ずつ分離させるエア分離手段と、分離された最上位のシートを吸引するエア吸引手段と、該エア吸引手段により吸引保持されたシートをシート給送方向に給送するシート給送手段とを具備するシート給送装置において、上記エア分離手段は、シート束の上記各側端面にエアを吹き付ける複数のサイドエア吐出口と、該複数のサイドエア吐出口部に連通・接続されたサイドエア吹付駆動源とを有し、上記複数のサイドエア吐出口は、シート束の上記各側端面に対向して少なくとも２箇所配置され、かつ、それらが上記シート給送方向におけるシート束の先端から異なった距離に配置されていることを特徴とする。
【００２１】
請求項２記載の発明は、請求項１記載のシート給送装置において、上記シート給送方向と直交するシート幅方向におけるシート束の両側端の位置を規制する上記シート幅方向に移動可能な一対のサイドフェンスを有し、上記サイドエア吐出口を、上記一対のサイドフェンスの移動に連動して移動するように構成したことを特徴とする。
【００２２】
請求項３記載の発明は、請求項２記載のシート給送装置において、上記複数のサイドエア吐出口のうちの上記シート給送方向の最下流に配置された最下流サイドエア吐出口は、上記シート給送方向および上記シート幅方向に移動不能に固定されていることを特徴とする。
【００２３】
請求項４記載の発明は、請求項１ないし３の何れか一つに記載のシート給送装置において、上記サイドエア吹付駆動源は、エアを吸引するエア吸引口と、上記サイドエア吐出口に連通・接続されエアを吐出するエア吐出口とを備えており、上記エア吸引手段は、エアを吸引するエア吸引口とエアを吐出するエア吐出口とを備えたエア吸引駆動源を有し、上記サイドエア吹付駆動源は、上記エア吸引駆動源の上記エア吐出口近傍に配置されていることを特徴とする。
【００２４】
請求項５記載の発明は、請求項４記載のシート給送装置において、上記サイドエア吹付駆動源は、シロッコファンであり、上記シロッコファンは、複数個配設されており、上流側の上記シロッコファンの上記エア吐出口に、該上流側の上記シロッコファンに燐る下流側の上記シロッコファンの上記エア吸引口を連通・接続して配置したことを特徴とする。
【００２５】
請求項６記載の発明は、請求項４記載のシート給送装置において、上記エア吸引駆動源は、シロッコファンであり、上記シロッコファンは、複数個配設されており、上流側の上記シロッコファンの上記エア吐出口に、該上流側の上記シロッコファンに燐る下流側の上記シロッコファンの上記エア吸引口を連通・接続して配置したことを特徴とする。
【００２６】
請求項７記載の発明は、請求項５または６記載のシート給送装置において、上記各シロッコファンは、回転数を可変することで、静圧および風量を変えることが可能であるＤＣファンからなることを特徴とする。
【００２７】
請求項８記載の発明は、請求項４、５または６記載のシート給送装置において、上記エア吸引手段は、分離された最上位のシートを吸引し搬送するための、一対の回転部材の間に巻き掛けられ上記シート給送方向に走行するベルトを備えており、上記ベルトを駆動する駆動手段を上記エア吸引駆動源の近傍に配置し、上記サイドエア吹付駆動源、上記エア吸引駆動源および上記駆動手段を覆うカバー部材を有することを特徴とする。
【００２８】
請求項９記載の発明は、請求項７記載のシート給送装置において、シートの種類を認識するシート種類認識手段と、上記シート種類認識手段により認識されたシートの種類に応じて、上記各シロッコファンを制御する制御手段とを有することを特徴とする。
【００２９】
請求項１０記載の発明は、請求項７記載のシート給送装置において、シートの種類を認識するシート種類認識手段と、上記印刷装置の温度を検知する温度検知手段と、上記シート種類認識手段により認識されたシートの種類および上記温度検知手段により検知された上記シート給送装置の温度に応じて、上記各シロッコファンを制御する制御手段とを有することを特徴とする。
【００３０】
請求項１１記載の発明は、請求項７記載のシート給送装置において、シートの重送を検知する重送検知手段と、上記重送検知手段により検知されたシートの重送によって、上記サイドエア吹付駆動源としての上記各シロッコファンを制御する制御手段とを有することを特徴とする。
【００３１】
請求項１２記載の発明は、給送されたシートに画像を形成する画像形成手段を具備する画像形成装置において、請求項１ないし１１の何れか一つに記載されたシート給送装置を有することを特徴とする。
【発明の効果】
【００３２】
本発明によれば、上記課題を解決して上記目的を達成することが可能な新規なシート給送装置およびこれを有する画像形成装置を実現し提供することができる。主な請求項ごとの効果を挙げれば、以下のとおりである。
すなわち、請求項１ないし３記載の発明によれば、上記構成により、数少ないサイドエア吹付駆動源（例えば複数の安価なＤＣファンからなるシロッコファンを直列に連通・接続した駆動源）で、画像形成装置で使用される全てのシートサイズおよびシート種類に対応したシート束からシートを１枚ずつ確実に分離することができるので、シートをスキュー給送することなく、また重送もしない安定したシート給送を行うことができる。また、切替バルブといった駆動源もいらない。
【００３３】
請求項４記載の発明によれば、上記構成により、エア吸引駆動源のエア吐出口から吐き出されたエアをサイドエア吹付駆動源が吸引できることにより、サイドエア吹付駆動源の吸引効率をよくすることができる。
【００３４】
請求項５および７記載の発明によれば、上記構成のとおり、安価なＤＣファンからなるサイドエア吹付駆動源として複数のシロッコファンを直列に連通・接続して配置したことにより、静圧をアップしてサイドエアの速度（風速）を速くし、特には厚紙等や塗工紙(コート紙等)でも確実に１枚ずつに分離できる。
【００３５】
請求項６および７記載の発明によれば、上記構成のとおり、安価なＤＣファンからなるエア吸引駆動源として複数のシロッコファンを直列に連通・接続して配置したことにより、静圧をアップしてシートを十分に吸引・保持して給送することができる。
【００３６】
請求項８記載の発明によれば、上記構成により、ベルトを駆動する駆動手段をエア吸引駆動源の近傍に配置し、サイドエア吹付駆動源、エア吸引駆動源および駆動手段を覆うカバー部材を有することにより、カバー部材によって各駆動音が遮音・低減されるので、低騒音給送が可能となる。
【００３７】
請求項１２記載の発明によれば、上記構成により、請求項１ないし１１の何れか一つに記載のシート給送装置を有することによる効果を奏する画像形成装置を実現し提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３８】
以下、図を参照して、本発明を実施するための最良の形態および実施例を含む実施形態を説明する。上述した背景技術例、実施形態および変形例等に亘り、同一の機能を有する部材や構成部品等の構成要素については、判別が可能な限り同一符号を付すことにより一度説明した後ではその説明を省略する。図および説明の簡明化を図るため、図に表されるべき構成要素であっても、その図において特別に説明する必要がないものは適宜断わりなく省略することがある。公開特許公報等の構成要素をそのまま引用して説明する場合は、その符号に括弧を付して示し、実施形態等のそれと区別するものとする。
【００３９】
まず、図１８および図１９を参照して、本発明を適用する印刷装置の一例としてのデジタル感熱式の孔版印刷装置の全体構成を説明する。図１８は、上記デジタル感熱式の孔版印刷装置の全体構成を模式的に示し、図１９は、図１８における主として孔版印刷装置本体２００の全体構成を示している。
図１８および図１９に示す孔版印刷装置では、活性エネルギー線硬化型インキの使用が可能であるため、その活性エネルギー線硬化型のインキを硬化させるための活性エネルギー線硬化定着装置２０１が図１９の孔版印刷装置本体の排紙側に併設されている。活性エネルギー線硬化型インキとしては、その一例として紫外線硬化型インキが用いられ、活性エネルギー線硬化定着装置としては、その一例として紫外線硬化定着装置が用いられる。
【００４０】
図１８および図１９において、孔版印刷装置本体２００の右側には給紙部１１０が設けられている。上記したように、孔版印刷装置本体２００の排紙側に、活性エネルギー線硬化定着装置２０１が併設されている。この活性エネルギー線硬化定着装置２０１内には、活性エネルギー線ランプや用紙を搬送するモータやベルト、吸着ファン等が組み込まれている。そして、活性エネルギー線硬化定着装置２０１内で活性エネルギー線硬化型インキを用紙上に定着させ、ベルト・吸着搬送で排紙台５２へ印刷・定着済み用紙を排紙させるように構成されている。
活性エネルギー線硬化定着装置２０１の内部構成は、例えば本出願人が提案した特開２００６−２８１６５８号公報の図１に示されている紫外線照射装置としてのＵＶ照射装置（２）と同様である。これとの関連で、図１９に示す孔版印刷装置本体２００側には、上記特開２００６−２８１６５８号公報の図４等に記載されている孔版印刷制御装置（５５）と同様の構成が配設されている。
【００４１】
次に、図１９を参照して、孔版印刷装置本体２００側の全体構成について説明する。図１９において、５０は、孔版印刷装置本体２００側の骨組みをなす装置本体を示す。同図に示すように、装置本体５０の上部にある、８０で示す部分は原稿読取装置としての原稿読取部を、その下方の１００で示す部分はデジタル感熱孔版式の製版装置としての製版部を、製版部１００の左側に１２９で示す部分は多孔性円筒状の版胴を外周部に備えた印刷ドラム１２１が配置された印刷ドラム装置としての印刷ドラム部を、印刷ドラム１２１の下方の１２０で示す部分は印圧装置としての印圧部を、印刷ドラム１２１の左側に７０で示す部分は排版装置としての排版部を、製版部１００の下方の１１０で示す部分は給紙装置としての給紙部を、印圧装置１２０の左側であって排版装置７０の下方の１３０で示す部分は排紙装置としての排紙部を、それぞれ示している。
【００４２】
図１８および図１９において、孔版印刷装置本体２００の符号と共に、括弧を付して示す１５０〜１５３はそれぞれ後述する第１の実施形態、その変形例１〜３に係る孔版印刷装置本体であることを表しており、本発明を適用する孔版印刷装置本体２００と区別している。
また、図１９において、二点鎖線で示す７６〜７８は、後述する第１の実施形態の変形例１〜３に係る制御手段を、同図において二点鎖線で示す６７は、孔版印刷装置本体１５０〜１５３，２００の内部の温度を検知する温度検知手段としての温度検知センサを、それぞれ表している。制御手段７６〜７８、温度検知センサ６７は、上述したように後述の第１の実施形態、変形例１〜３で使用されるものであるが、図示の便宜上図１９に示した。
【００４３】
原稿読取部８０は、図示しない原稿載置台上から移送される原稿６０の表面の画像を読み取る機能を、製版部１００は、ロール状に巻かれたマスタ１０１を製版し給版搬送する機能を、印刷ドラム部１２９は、製版済みのマスタ１０１をその外周面に巻装し印刷ドラム１２１上の製版済みのマスタ１０１にインキを供給する機能を、印圧部１２０は、後述する押圧手段により印刷ドラム１２１に対してシート状の記録媒体・被印刷媒体としての用紙Ｓを押し付けて用紙Ｓ上に印刷画像を形成する機能を、排版部７０は、印刷ドラム１２１の外周面から使用済みのマスタ１０１を剥ぎ取りこれを排版ボックス７４内に排出・排版する機能を、給紙部１１０は、給紙台としての給紙トレイ５１上に積載された用紙Ｓを印刷ドラム部１２９と印圧部１２０との間に給送する機能を、排紙部１３０は、印刷ドラム部１２９と印圧部１２０にて印刷された用紙Ｓを排紙台５２に排出する機能を、それぞれ有する。
なお、シート状の記録媒体（以下、単に「シート」ともいう）・被印刷媒体としては、印刷用紙としての用紙（厚紙、はがき、封筒、普通紙、薄紙等を含む）、塗工紙（コート紙やアート紙等を含む）、ＯＨＰシートもしくはＯＨＰフィルム、トレーシングペーパ等を含む。
【００４４】
図１９および図２０を参照して、孔版印刷装置本体での基本的な全体動作について、説明する。先ず、使用者が、原稿読取部８０の上部に配置された図示しない原稿載置台に印刷すべき画像を持った原稿６０を載置・セットし、図２０に示す操作パネル９０の製版スタートキー９１を押す。この製版スタートキー９１の押下に伴い、製版スタート信号が生成されこれがトリガとなって、先ず排版工程が実行される。すなわち、この状態においては、印刷ドラム１２１の外周面（版胴の外周面）に前回の印刷で使用された使用済みのマスタ１０１が装着されたまま残っている。印刷ドラム１２１は、図示しない駆動機構を介して印刷ドラム駆動手段（図示せず、例えばメインモータ等）に連結されていて、印刷ドラム駆動手段によって回転駆動される。
【００４５】
印刷ドラム１２１が図中矢印方向Ａと反対方向に回転し、印刷ドラム１２１の外周面に装着されていた使用済みのマスタ１０１の後端部が排版部７０の排版剥離ローラ対７１ａ，７１ｂに近づくと、同ローラ対７１ａ，７１ｂは回転しつつ一方の排版剥離ローラ７１ｂで使用済みのマスタ１０１の後端部をすくい上げ、排版剥離ローラ対７１ａ，７１ｂの左方に配設された排版コロ対７３ａ，７３ｂと排版剥離ローラ対７１ａ，７１ｂとの間に掛け渡された排版搬送ベルト対７２ａ，７２ｂで構成される排版剥離搬送装置により、使用済みのマスタ１０１は印刷ドラム１２１の外周面から漸次剥され矢印方向Ｘ１方向へ搬送されつつ排版ボックス７４内へ排出されていわゆる排版工程が終了する。この時印刷ドラム１２１は反時計回り方向への回転を続けている。排出された使用済みのマスタ１０１は、その後、圧縮板７５によって排版ボックス７４の内部で圧縮される。
【００４６】
排版工程と並行して、原稿読取部８０が作動して原稿読み取りが行われる。すなわち、図示しない原稿載置台に載置された原稿６０は、分離ローラ８１、前原稿搬送ローラ対８２ａ，８２ｂおよび後原稿搬送ローラ対８３ａ，８３ｂのそれぞれの回転により矢印Ｘ２からＸ３方向（以下、「原稿搬送方向Ｘ２」という）に搬送されつつ露光読み取りに供される。このとき、原稿６０が多数枚あるときは、分離ブレード８４の作用でその最下部の原稿のみが搬送される。
上側の後原稿搬送ローラ８３ａは、例えばステッピングモータからなる原稿搬送モータ（図示せず）によって回転駆動される。上側の前原稿搬送ローラ８２ａは、上側の搬送ローラ８３ａと搬送ローラ８２ａとの間に掛け渡されたタイミングベルト（図示せず）を介して上記原稿搬送モータによって回転駆動され、各ローラ８２ｂ，８３ｂはそれぞれ従動回転する。
【００４７】
原稿６０の画像読み取りは、コンタクトガラス８５上を搬送されつつ、蛍光灯８６により照明された原稿６０の表面からの反射光を、ミラー８７で反射させレンズ８８を通して、ＣＣＤ（電荷結合素子等の光電変換素子）からなる画像センサ８９に入射させることにより行われる。その画像が読み取られた原稿６０は原稿トレイ８０Ａ上に排出される。
【００４８】
原稿６０の光学情報（画像データ）は画像センサ８９で光電変換され、そのアナログの電気信号はアナログ／デジタル（Ａ／Ｄ）変換部（図示せず）に入力されデジタルの画像信号に変換される。このデジタルの画像信号は図示しない制御部内の画像処理部（図示せず）で孔版用に画像処理を施され、こうして画像処理を施された２値の黒画素および白画素に関するデジタル画像信号は、図示しないサーマルヘッド駆動制御部に入力される。このサーマルヘッド駆動制御部は、主としてサーマルヘッド駆動回路（図示せず）を介して図１９に示すサーマルヘッド１０２の個々の発熱体１０２ａを制御するものであり、図示しない制御手段からの指令を受けて制御動作を行う。
【００４９】
なお、上記Ａ／Ｄ変換部へ入力される光学情報（画像データ）は上記ＣＣＤで読み取ったものに限らず、例えば密着イメージセンサ（ＣＩＳ）等からのものでも構わない。また、上記図示しない制御部内のサーマルヘッド駆動制御部に入力されるデジタル画像データは、パソコン等のコンピュータから送信されるデジタル画像信号であっても構わない。
上記図示しない制御部内のサーマルヘッド駆動制御部に入力したデジタル画像信号は、サーマルヘッド駆動用の信号としてデジタル画像データ信号等を生成されて、サーマルヘッド駆動回路（図示せず）を介してサーマルヘッド１０２に送信される。
【００５０】
一方、このような原稿走査および画像読み取り動作と並行して、デジタル信号化された画像情報（デジタル画像信号）に基づき製版および給版工程が行われる。すなわち、上記製版スタート信号がトリガとなって、プラテンローラ１０３に連結されたステッピングモータ（図示せず）が回転駆動されることにより、図示しないマスタ支持部材を介してマスタ１０１を繰り出し可能にセットされ、芯管１０１ａの周りにロール状に巻かれて形成されたマスタロール１０１Ａからマスタ１０１が引き出される。この時、マスタ１０１は、マスタ１０１を介してサーマルヘッド１０２に押し付けられているマスタ搬送手段としてのプラテンローラ１０３およびテンションローラ対１０５ａ，１０５ｂの一定速度の回転により、図中矢印Ｘ４で示す副走査方向Ｘ４（以下、「マスタ搬送方向Ｘ４」ともいう）の下流側に搬送される。
搬送されるマスタ１０１に対して、サーマルヘッド１０２の主走査方向にライン状に並んで配列された多数の微小な発熱体１０２ａが、上記図示しない制御部内のサーマルヘッド駆動制御部から送られてくるデジタル画像データ信号に応じて各々位置選択的に発熱し、発熱した発熱体１０２ａに接触しているマスタ１０１の熱可塑性樹脂フィルム部分が加熱溶融穿孔される。このようにして、画像情報に応じたマスタ１０１の位置選択的な溶融穿孔により、画像情報が穿孔パターンとしてマスタ１０１に書き込まれる。
【００５１】
プラテンローラ１０３は、タイミングベルトおよびギヤ等の回転伝達部材（図示せず）を介して上記図示しないステッピングモータに連結されていて、ステッピングモータにより回転される。上記ステッピングモータの回転駆動力は、ギヤ等の回転伝達部材（図示せず）を介して、テンションローラ対１０５ａ，１０５ｂおよび電磁クラッチ（図示せず）を介して上下一対の反転ローラ１０７ａ，１０７ｂに伝達されるようになっている。なお、上記電磁クラッチに代えて、反転ローラ対１０７ａ，１０７ｂの駆動ローラを回転させる、上記ステッピングモータとは別のステッピングモータを配設した装置もある。
【００５２】
サーマルヘッド１０２は、上記したように画像センサ８９、それぞれ図示しない、上記Ａ／Ｄ変換部、上記画像処理部等を経由して、あるいは図示しないパソコン等からのデジタル画像信号を受信するための図示しないパソコン・コントローラやインターフェース装置、データ展開部等を経由して上記画像処理部を介して、図示しない制御部のサーマルヘッド駆動制御部で処理されて送出されるデジタル画像データ信号を含むサーマルヘッド駆動用の信号に基づいて、多数の発熱体１０２ａを位置選択的に加熱することにより、マスタ１０１を位置選択的に加熱溶融穿孔し製版する製版手段としての機能を有する。サーマルヘッド１０２は、図示しない周知の接離手段により、マスタ１０１を介してプラテンローラ１０３に接離自在となっている。
【００５３】
図１８および図１９で使用されるマスタ１０１としては、例えば熱可塑性樹脂フィルムと、和紙繊維とか合成繊維あるいは和紙繊維および合成繊維を混抄したもの等からなる多孔質支持体とを貼り合わせたラミネート構造のものが挙げられる。熱可塑性樹脂フィルムとしては、例えばポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）系のものが用いられる。
製版部１００は、装置本体５０に対して周知の着脱手段を介して着脱自在な製版ユニットを構成している。上記着脱手段としては、例えば、装置本体５０側に設けられ製版ユニットを案内する断面コ字形状の案内部材と、製版ユニット側に設けられ上記案内部材に対して摺動可能な凸状部材との組合せが挙げられる。このように装置本体５０側には、図示しない案内部材等が配設されることからも、給紙ユニット１１０Ａにおける高さ方向Ｚの省スペース化および小型化が要望されている。
【００５４】
画像情報が書き込まれた製版済みのマスタ１０１の先端は、反転ローラ対１０７ａ，１０７ｂにより印刷ドラム１２１の版胴外周部側へ向かって送り出され、さらに給版ガイド板１０８により進行方向を下方へ変えられ、図１９に二点鎖線で示す給版位置状態にある印刷ドラム１２１の拡開したマスタクランパ１２２へ向かって垂れ下がる。このとき印刷ドラム１２１は、排版工程により使用済みのマスタ１０１を既に除去されている。
そして、装置本体５０側に配設されマスタクランパ１２２を開閉する図示しない開閉装置の作動により、製版済みのマスタ１０１の先端が一定のタイミングでマスタクランパ１２２によってクランプ・保持されると、印刷ドラム１２１は図中矢印Ａ方向（時計回り方向）に回転しつつ外周面に製版済みのマスタ１０１を徐々に巻き付けていく。製版済みのマスタ１０１の後端部は、製版完了後にカッタ１０４により一定の長さに切断されて、１版の製版済みのマスタ１０１が印刷ドラム１２１の外周面に完全に巻装された段階で製版および給版工程が終了する。
【００５５】
その後、プラテンローラ１０３、テンションローラ対１０５ａ，１０５ｂおよび反転ローラ対１０７ａ，１０７ｂの回転により、切断された上流側の残りのマスタ１０１の先端が反転ローラ対１０７ａ，１０７ｂのニップ部に向けて搬送される。こうして搬送されたマスタ１０１の先端が図示しないマスタ先端検知センサによって検知され、マスタ１０１の先端が初期位置を占めたと判断されると、プラテンローラ１０３、テンションローラ対１０５ａ，１０５ｂおよび反転ローラ対１０７ａ，１０７ｂの回転が停止し、次の製版に備えた製版待機状態になる。マスタ１０１の初期位置は、例えば、反転ローラ対１０７ａ，１０７ｂのニップ部で挟持された位置から少し前方にはみ出た位置に予め設定されている。
【００５６】
次いで、印刷工程が開始される。先ず、給紙トレイ５１上に積載された用紙Ｓのうちの最上位の１枚が、給紙コロ１１１により引き出され、さらに分離コロ対１１２ａ，１１２ｂの協働作用により１枚に分離されてレジストローラ対１１３ａ，１１３ｂに向けてシート給送方向Ｘに給送され、さらにレジストローラ対１１３ａ，１１３ｂにより印刷ドラム１２１の回転と同期した所定のタイミングで印圧部１２０における印刷ドラム１２１とプレスローラ１２３との間に給送される。このプレスローラ１２３は、図示しない公知のプレスローラ変位手段により印刷ドラム１２１の外周面に接離自在になされており、外周面に製版済みのマスタ１０１が巻装された印刷ドラム１２１に対して給送されてきた用紙Ｓを押し付けて印刷画像を用紙Ｓ上に形成する押圧手段として機能する。そして、給送されてきた用紙Ｓが、印刷ドラム１２１とプレスローラ１２３との間に挿入されてくると、印刷ドラム１２１の外周面下方に離間していたプレスローラ１２３が揺動・上昇されることにより、印刷ドラム１２１の外周面に巻装されている製版済みのマスタ１０１に押し付けられる。こうして、印刷ドラム１２１の多孔部から滲み出たインキの粘性による付着力によって、製版済みのマスタ１０１が印刷ドラム１２１の外周面上に密着すると同時に、さらに製版済みのマスタ１０１の穿孔パターン部からインキが滲み出し、この滲み出たインキが用紙Ｓの表面に転移されて、印刷画像が形成される。
【００５７】
この時、印刷ドラム１２１の内周側では、支軸１２４を兼ねるインキ供給管１２４からインキローラ１２５とドクターローラ１２６との間に形成されるインキ溜まり１２７にインキが供給され、印刷ドラム１２１の回転方向と同一方向に、かつ、印刷ドラム１２１の回転速度と同期して回転しながら内周面に転接するインキローラ１２５により、インキが印刷ドラム１２１の内周側に供給される。
なお、インキ供給管１２４、インキローラ１２５およびドクターローラ１２６は、印刷ドラム１２１上の製版済みのマスタ１０１にインキを供給するインキ供給手段を構成する。押圧手段は、プレスローラ１２３に限らず、印刷ドラム（版胴）１２１の直径とほぼ同径の圧胴等も用いられ、このような圧胴方式の孔版印刷装置でも無論、本発明は適用される。
上記したとおり、印刷ドラム１２１、上記インキ供給手段およびプレスローラ１２３は、印刷部１１０により給送されてきた用紙Ｓにインキによる印刷画像を形成する印刷画像形成手段を構成している。
【００５８】
上質紙等への非コート紙に印刷する場合に使用するインキとしては、例えばＷ／Ｏ型のエマルジョンインキが好ましく用いられる。以下、図１８および図１９に示す孔版印刷装置例においては、説明の簡明化を図るために活性エネルギー線硬化型インキとしての紫外線硬化型インキが用いられるものとして説明する。以下、単にインキというときは、活性エネルギー線硬化型インキ（紫外線硬化型インキ）を意味するものとする。
【００５９】
印圧部１２０において印刷画像が形成された用紙Ｓは、排紙部１３０における排紙剥離爪１１４により印刷ドラム１２１から剥がされ、吸引用ファン１１８に吸引されつつ、吸着排紙入口ローラ１１５および吸着排紙出口ローラ１１６に掛け渡された多孔性の搬送ベルト１１７に吸着され、この搬送ベルト１１７の反時計回り方向の回転・走行により、矢印Ｘ５のように排紙台５２へ向かって搬送され、排紙台５２上に順次排出積載される。このようにしていわゆる版付け印刷が終了する。
版付け印刷終了後、プレスローラ１２３は印刷ドラム１２１から離間し、印刷ドラム１２１は図１９においてマスタクランパ１２２が略真上となる初期位置（ホームポジション）に復帰して、印刷待機状態となる。
【００６０】
次に、図２０に示す操作パネル９０に配置されている図示しない印刷速度設定キーを押下することにより、所望する印刷速度値を設定し、これに前後して操作パネル９０のテンキー９３で印刷枚数をセットし、印刷スタートキー９２を押すと上記版付け印刷と同様の工程で、給紙、印刷および排紙の各工程が設定された印刷速度でセットした印刷枚数分繰り返して行われ、孔版印刷の全工程が終了する。
【００６１】
図１９において、レジストローラ対１１３ａ，１１３ｂを除き二点鎖線で囲んだ部分は、図示しないネジ等の締結手段を含む着脱手段を介して、装置本体５０に対して着脱自在に構成された給紙ユニット１１０Ａを示している。給紙ユニット１１０Ａは、上述した摩擦方式によるシート給送装置として構成されている。給紙ユニット１１０Ａでは、分離手段として分離コロ対１１２，１１２ｂを用いたが、給紙ローラと摩擦部材である摩擦パッドとの組み合わせたものなども用いられる。
図１９において、給紙ユニット１１０Ａの符号と共に括弧を付して示す１Ａは、図示しないネジ等の締結手段を含む着脱手段を介して、装置本体５０に対して着脱自在に構成された後述する第１の実施形態等に係る給紙ユニットを表している。
また、エア給紙装置は、例えば大量給紙が可能な大量給紙ユニットと組み合わせ、印刷装置本体に対し外付けオプションとして装着可能なように構成してもよい。
【００６２】
ここで、図２０に示した操作パネル９０を補説する。操作パネル９０は、原稿読取部８０の上部の一側部に配置されている。操作パネル９０には、図２０に詳しく示すように、周知の製版スタートキー９１、印刷スタートキー９２、テンキー９３、試し刷りキー９４、エンターキー９５、モードクリアキー９６、タッチパネル９８および表示器９９等が配設されている。また、操作パネル９０には、報知手段およびシートの種類を認識するシート種類認識手段として機能するものも配設されている。
製版スタートキー９１は、原稿の画像の読み取りから排版、製版、給版、給紙、版付け印刷、排紙工程に至るまでの一連の工程（動作）を起動するための動作起動手段としての機能を、テンキー９３は、印刷枚数等を入力・設定する機能を、印刷スタートキー９２は、テンキー９３で入力・設定された印刷枚数分の印刷動作の起動等を行う機能を、試し刷りキー９４は、試し刷り印刷動作を起動する機能を、それぞれ有する。エンターキー９５は、各種設定時に数値等を確定・設定する機能を、モードクリアキー９６は、各種モード設定状態を消去・クリアする機能を有し、それぞれそれらの機能を発揮させたい場合等に押下される。
【００６３】
タッチパネル９８は、図示しないタッチパネル駆動回路を含むＬＣＤ（液晶表示装置）駆動回路により駆動され、周知のタッチパネル方式で画面表示された各種モードや種々の選択設定手段（上述のシート種類設定手段）を白黒反転表示させて選択設定できるように構成されている。
タッチパネル９８に配設されたＬＣＤ画面からなる表示手段ないしは報知手段は、使用するインキや後述する図１等に示す各シロッコファン１５ａ，１５ｂ，４１ａ，４１ｂによる回転数による風量が薄紙、普通紙、コート紙あるいは厚紙に見合っていない場合に、それを表示ないしは報知するものである。
シート種類設定手段は、シートとして、薄紙、普通紙、コート紙、厚紙等を選択設定することにより、シート種類を認識することが可能なシート種類認識手段に含まれる。シート種類設定手段は、具体的にはタッチパネル９８に設けられた薄紙設定キー１３１、普通紙設定キー１３２、コート紙設定キー１３３および厚紙設定キー１３４で構成されている。
【００６４】
例えば、コート紙設定キー１３３でコート紙（アート紙等を含む）を選択設定した場合、その表面の平滑度が高い（ツルツル状態）ため、図１８および図１９に示した給紙ユニット１１０Ａの摩擦分離方式では１枚ずつ用紙Ｓを分離することができない。そのため、コート紙設定キー１３３からのコート紙設定に係る信号に基づいて、図示しない制御手段がその旨（エア給紙装置の給紙ユニットを装着する旨）をタッチパネル９８の上記ＬＣＤ画面に表示・報知させると共に、給紙部１１０を含む孔版印刷装置本体２００の印圧部１２０、印刷ドラム部１２９および排紙部１３０等を非作動状態にさせることで、給紙、印刷、排紙動作を禁止するように構成される。
【００６５】
（第１の実施形態）
図１〜図９を参照して、本発明の第１の実施形態を説明する。図１および図２では、給紙トレイ３およびこの給紙トレイ３上の用紙束２におけるシート給送方向Ｘの長さを同方向Ｘに長く誇張して示す。また、図１では、図の簡明化のため、後述するサイド吐出ユニット４０Ａを構成していて紙面奥側に配設されている構成要素（図２に示すサイド吐出中継菅４３およびサイド吐出ノズル４２ｃ，４２ｄ参照）の図示を省略している。
【００６６】
第１の実施形態は、図１５および図１６に示したエア給紙装置５００と比較して、給紙ユニット５００Ａに代えて、図１および図２に示すように、エア給紙装置１の給紙ユニット１Ａを用いることのみ相違する。エア給紙装置１の給紙ユニット１Ａは、エア給紙装置５００の給紙ユニット５００Ａと比較して、給紙ユニット５００Ａの吸引ユニット１０に代えて、吸引ユニット１０Ａを用いる点、給紙ユニット５００Ａのサイド吐出ユニット４０に代えて、エア分離手段としてのサイド吐出ユニット４０Ａを用いる点、これら吸引ユニット１０Ａおよびサイド吐出ユニット４０Ａの採用に伴い、吸引ユニット１０Ａを構成する後述するエア吸引駆動源等およびサイド吐出ユニット４０Ａを構成する後述するサイドエア吹付駆動源等を後述するように特有の配置形態で構成した点、吸引ユニット１０Ａを構成する上記エア吸引駆動源としての複数（本実施形態例では２つ）のシロッコファン１５ａ，１５ｂ、サイド吐出ユニット４０Ａを構成する上記サイドエア吹付駆動源としての複数（本実施形態例では２つ）のシロッコファン４１ａ，４１ｂおよび吸引ベルト駆動モータ４７からなる３つの駆動源・駆動手段を覆うカバー部材としての静音カバー３５（図１および図２中太い一点鎖線で示す）を用いる点が主に相違する。
【００６７】
エア給紙装置１の給紙ユニット１Ａは、上記相違点を詳細に後述する点以外は図１５および図１６に示したエア給紙装置５００の給紙ユニット５００Ａと同様である。図１８および図１９において、摩擦方式の給紙ユニット１１０Ａと共に括弧を付して示すエア方式の給紙ユニット１Ａは、給紙ユニット１１０Ａに代えて同図に括弧を付して示す孔版印刷装置本体１５０に装着・適用したことを表している。
【００６８】
第１の実施形態の吸引ユニット１０Ａは、図１５および図１６に示した従来の吸引ユニット１０と比較して、単一のエア吸引ファン１５に代えて、図１〜図３等に示すように、エア吸引駆動源としての２つのシロッコファン１５ａ，１５ｂを吸引ベルト１１の上方近傍に特有の連通・接続状態で配置した点、および吸引中継管（ダクト）１３を、その吸引口１３ａが吸引チャンバ１２におけるシート幅方向Ｙの少なくとも両側（本実施形態では２箇所）に連通・接続した点、これに伴い、吸引チャンバ１２におけるシート幅方向Ｙの両側から吸引中継管１３を吸引駆動源チャンバ１７に連通・接続した点、吸引ベルト１１を駆動する駆動手段としての吸引ベルト駆動モータ４７をシロッコファン１５ａ（エア吸引駆動源）の近傍に配置した点が主に相違する。
【００６９】
図６、図７および図９に示すように、シロッコファン１５ａは、エアを吸引するエア吸引口１５ａ１とエアを吐出するエア吐出口１５ａ２とを備えている。同様に、シロッコファン１５ｂは、エア吸引口１５ｂ１とエアを吐出するエア吐出口１５ｂ２とを備えている。そして、２つのシロッコファン１５ａ，１５ｂは、エア排出経路（エアａ流れの方向）の上流側のシロッコファン１５ａのエア吐出口１５ａ２に、隣る下流側のシロッコファン１５ｂのエア吸引口１５ｂ１を連通・接続して配置されている。
【００７０】
ＤＣファンでも静圧が上げる方式として、エア吸引駆動源としてのエア吸引駆動ファンをシロッコファン１５ａ，１５ｂとし、そのシロッコファン１５ａ，１５ｂを上記各図に示すように配置するものである。すなわち、図１〜図３に示したと同様にして左右の吸引中継管（ダクト）１３に吸引駆動源チャンバ１７を連通・接続した後、図６および図７に示すように、吸引駆動源チャンバ１７に上流のシロッコファン１５ａのエア吸引口１５ａ１が連通・接続されている。
そして、上流のシロッコファン１５ａのエア吐出口１５ａ２にはファン接続ダクト４５が連通・接続されており、それから下流のシロッコファン１５ｂのエア吸引口１５ｂ１にはファン接続ダクト４５が連通・接続されており、最も下流側にシロッコファン１５ｂのエア吐出口１５ｂ２が開口されていて、エアを吐出するようになっている。換言すれば、２つのシロッコファン１５ａ，１５ｂが直列に連通・接続された構成である。
【００７１】
当然のことながら、吸引中継管１３と吸引駆動源チャンバ１７との接続部、吸引駆動源チャンバ１７とシロッコファン１５ａのエア吸入口１５ａ１との接続部、シロッコファン１５ａのエア吐出口１５ａ２とファン接続ダクト４５との接続部、シロッコファン１５ｂのエア吸引口１５ｂ１とファン接続ダクト４５との接続部は、それぞれエア漏れがないように適切な嵌合接続形状により、また適宜のシールテープ等の貼り付けによってエア漏れ防止が図られている。
【００７２】
各シロッコファン１５ａ，１５ｂは、その静圧仕様が同等のもの、すなわち静圧仕様を含め形状・寸法等が共通のものである。２つのシロッコファン１５ａ，１５ｂを直列に連通・接続した構成にすることで、シロッコファン１５ａ，１５ｂの何れか一方の場合と比べて、静圧を約５０％アップさせることができる。例えば１つのシロッコファンの静圧が仮に４００Ｐａとすると、図６および図７に示したようにシロッコファン１５ａ，１５ｂを直列に接続した構成と、シロッコファン１５ａ，１５ｂのうちの何れか一方のみに構成した場合との比較試験を行った結果、本変形例では６００Ｐａに約５０％アップすることができた。
一般的に、その静圧仕様が同等の２つのシロッコファンを直列に連通・接続した構成の場合、理論上の静圧は約２倍になるが、本実施形態例では吸引駆動源チャンバ１７およびファン接続ダクト４５による摩擦、負荷抵抗等により約５０％アップすることが分かった。
なお、各シロッコファン１５ａ，１５ｂは、ＤＣファンからなるので、各々の回転数を可変することで、静圧および風量を変えることも可能であるが、本実施形態では各シロッコファン１５ａ，１５ｂは最大の回転数で回転駆動される設定である。
【００７３】
本実施形態では、上述したように、吸引ベルト駆動モータ４７をシロッコファン１５ａの近傍に配置するため、吸引ベルト１１を駆動する吸引ベルト駆動モータ４７の駆動力伝達方式を、図１６に示したカップリング１４ｃを介しての吸引ベルト駆動モータ４７直結駆動方式から、図２に示すように、歯付きのベルト４８、歯付きの駆動プーリ４７ａ、歯付きのプーリ１４ｄを用いた駆動力伝達手段に変更している。すなわち、図２に示すように、駆動ローラ１４ａの軸の一端に固着された歯付きのプーリ１４ｄと、吸引ベルト駆動モータ４７の出力軸に固着された歯付きの駆動プーリ４７ａと、歯付きのプーリ１４ｄと歯付きの駆動プーリ４７ａとの間に巻き掛けられた歯付きのベルト４８とからなる駆動力伝達手段を採用している。なお、駆動力伝達手段は、図２に示した手段に限らず、ギヤ列を用いたもの等でもよい。
【００７４】
図１および図２において、吸引ベルト１１、駆動ローラ１４ａ、従動ローラ１４ｂおよび単一の吸引チャンバ１２、左右の吸引中継管１３、吸引駆動源チャンバ１７、各シロッコファン１５ａ，１５ｂ、ファン接続ダクト４５、吸引ベルト駆動モータ４７は、吸引ユニット１０Ａを構成している。
上記した吸引ユニット１０Ａ中、吸引ベルト１１、吸引チャンバ１２、左右の吸引中継管１３、吸引駆動源チャンバ１７、各シロッコファン１５ａ，１５ｂは、エア吸引手段を構成している。
また、上記した吸引ユニット１０Ａ中、吸引ベルト１１、駆動ローラ１４ａ、従動ローラ１４ｂ、吸引ベルト駆動モータ４７は、上記エア吸引手段により吸引・保持された用紙Ｓを給送するシート給送手段を構成している。
【００７５】
サイド吐出ユニット４０Ａは、上述したように、給紙トレイ３上に積載された用紙束２の両側端面にエアを吹き付けることにより用紙Ｓを１枚ずつ分離させるエア分離手段を構成している。エア分離手段には、上述のフロント吐出ユニット２２が含まれる。本実施形態は、上記エア分離手段の構成において、特にサイド吐出ユニット４０Ａに焦点を当てたものである。
【００７６】
サイド吐出ユニット４０Ａは、図１６に示した用紙束２の各側端面に対向して左右一対配置されたサイド吐出ユニット４０と比較して、サイドエア吐出駆動源としてのサイドエア吐出ファン４１に代えて、図１、図２、図４、図８および図９に示すように、サイドエア吹付駆動源としてのＤＣファンからなる複数（本実施形態例では２つ）のシロッコファン４１ａ，４１ｂを用いる点、すなわちエアを吸引するエア吸引口４１ａ１とエアを吐出するエア吐出口４１ａ２とを備えたシロッコファン４１ａおよびエアを吸引するエア吸引口４１ｂ１とエアを吐出するエア吐出口４１ｂ２とを備えたシロッコファン４１ｂを用いる点、エア排出経路（エア流れ方向）の上流側のシロッコファン４１ｂのエア吐出口４１ｂ２に、隣る下流側のシロッコファン４１ａのエア吸引口４１ａ１を連通・接続して配置した点、サイドエア排出経路上流側のシロッコファン４１ｂが吸引ユニット１０Ａにおけるシロッコファン１５ｂのエア吐出口１５ａ２近傍に配置されている点、用紙束２の各側端面にエアａを吹き付けるサイドエア吐出口４２ｏを備えた複数のサイド吐出ノズル４２ａ，４２ｂ，４２ｃ，４２ｄと、各サイド吐出ノズル４２ａ，４２ｂ，４２ｃ，４２ｄを介してサイドエア吐出口４２ｏにそれぞれ連通・接続されたサイド吐出中継管（ダクト）４３と、サイド吐出中継管４３に連通・接続されたサイド吐出駆動源チャンバ４４と、このサイド吐出駆動源チャンバ４４に直列に連通・接続された２つのシロッコファン４１ａ，４１ｂとを用いる点が主に相違する。
【００７７】
本実施形態例では、シロッコファン４１ａ，４１ｂの静圧仕様は、例えばシロッコファン１５ａ，１５ｂのそれらと同等であり、共通部品化が図られている。ＤＣファンでも静圧が上げる方式として、サイドエア吹付駆動源としてのエア吹付駆動ファンをシロッコファン４１ａ，４１ｂとし、そのシロッコファン４１ａ，４１ｂを図１、図２、図８等に示すように配置するものである。すなわち、上流のシロッコファン４１ｂのエア吐出口４１ｂ２にはファン接続ダクト４６が連通・接続されており、それから下流のシロッコファン４１ａのエア吸引口４１ａ１にはファン接続ダクト４６が連通・接続されており、最も下流側にシロッコファン４１ａのエア吐出口４１ａ２が開口されていて、サイド吐出駆動源チャンバ４４、サイド吐出中継菅４３を介してサイドエアを圧送し、各サイド吐出ノズル４２ａ〜４２ｄのサイド吐出口４２ｏからサイドエアを吐出し用紙束２の各側端面に吹き付けるようになっている。
【００７８】
上述したとおり、サイドエア吐出口４２ｏを備えた各サイド吐出ノズル４２ａ，４２ｂ，４２ｃ，４２ｄは、サイド吐出中継管４３およびサイド吐出駆動源チャンバ４４を介して、２つのシロッコファン４１ａ，４１ｂに連通・接続されている。それ故に、直列に連通・接続された２つのシロッコファン４１ａ，４１ｂによって生成された高い静圧で圧送されるサイドエアａがサイド吐出駆動源チャンバ４４およびサイド吐出中継管４３を通って、各サイド吐出ノズル４２ａ，４２ｂ，４２ｃ，４２ｄのサイドエア吐出口４２ｏより吐出し、用紙束２の各側端面に吹き付けることで、用紙Ｓが１枚ずつに確実に分離されることとなる。
【００７９】
当然のことながら、各サイド吐出ノズル４２ａ，４２ｂ，４２ｃ，４２ｄとサイド吐出中継管４３との接続部、サイド吐出中継管４３とサイド吐出駆動源チャンバ４４との接続部、サイド吐出駆動源チャンバ４４とシロッコファン４１ａのエア吐出口４１ａ２との接続部、シロッコファン４１ａのエア吸引口４１ａ１とファン接続ダクト４６との接続部、ファン接続ダクト４６とシロッコファン４１ｂのエア吐出口４１ｂ２との接続部は、それぞれエア漏れがないように適切な嵌合接続形状により、また適宜のシールテープ等の貼り付けによってエア漏れ防止が図られている。
【００８０】
各シロッコファン４１ａ，４１ｂは、その静圧仕様が同等のもの、すなわち静圧仕様を含め形状・寸法等が共通のものである。２つのシロッコファン４１ａ，４１ｂを直列に連通・接続した構成にすることで、シロッコファン４１ａ，４１ｂの何れか一方の場合と比べて、静圧を約５０％アップさせることができる。例えば１つのシロッコファンの静圧が仮に４００Ｐａとすると、図１、図２、図４、図８等に示したようにシロッコファン４１ａ，４１ｂを直列に接続した構成と、シロッコファン４１ａ，４１ｂのうちの何れか一方のみに構成した場合との比較試験を行った結果、本実施形態例では６００Ｐａに約５０％アップすることができた。
上述したように、その静圧仕様が同等の２つのシロッコファンを直列に連通・接続した構成の場合、理論上の静圧は２倍になるが、本実施形態ではファン接続ダクト４６、サイド吐出駆動源チャンバ４４およびサイド吐出中継管４３による摩擦、負荷抵抗等により約５０％アップすることが分かった。
【００８１】
本実施形態においては、各シロッコファン４１ａ，４１ｂは、ＤＣファンからなるので、各々の回転数を可変することで、静圧および風量を変えることも可能であるが、本実施形態例では、通常、各シロッコファン４１ａ，４１ｂは最大の回転数の７０％で回転駆動される設定である。すなわち、各シロッコファン４１ａ，４１ｂの定格電圧が例えば２４Ｖであると、１７Ｖ程度に設定している。以下、各シロッコファン４１ａ，４１ｂの定格電圧が２４Ｖの設定として説明する。
【００８２】
上述のシロッコファン１５ａ，１５ｂを含め、シロッコファン４１ａ，４１ｂの具体的な製品例としては、図９に示すとおりである。すなわち、図９中、１５ｃ，４１ｃは、シロッコファン１５ａ，１５ｂやシロッコファン４１ａ，４１ｂに設けられている多翼ファンを、１５ｄ，４１ｄは、シロッコファン１５ａ，１５ｂやシロッコファン４１ａ，４１ｂに設けられているＤＣ（直流）ファンモータ（以下、「ＤＣファン」ともいう）に電力を供給するリード線をそれぞれ示している。なお、シロッコファンの名称は当業者の間で広く用いられている用語であるが、その正式名称（学術用語）は、遠心送風機の多翼ファンに相当する。
【００８３】
次に、図１、図２、図４、図５を参照して、サイド吐出ノズル４２ａ，４２ｂ，４２ｃ，４２ｄ、給紙トレイ３およびサイドフェンス５周りの特徴的な構成について説明する。
サイドフェンス５は、シート幅方向Ｙにおける用紙束２の両側端面に当接して用紙束２の両側端の位置を規制し位置決め揃える部材であり、シート幅方向Ｙに移動可能に一対配設されている。図５に示す紙面の手前側の２箇所のサイドフェンス５は、あたかも分離しているように描かれているが、実際には給紙トレイ３の下方の図示しない位置で一体的に連結されていて、紙面の手前側の２箇所のサイドフェンス５は同時に移動するようになっている。
【００８４】
本実施形態の給紙トレイ３には、図５に示す紙面の手前側に２箇所、紙面の奥側に１箇所が切り欠かれて切欠部３ａ，３ｂ，３ｃが形成されている。各サイドフェンス５は、給紙トレイ３の各切欠部３ａ，３ｂ，３ｃ範囲内でシート幅方向Ｙに移動するように構成されている。
切欠部３ａ，３ｂ，３ｃ範囲内で各サイドフェンス５を摺動・移動可能とする移動機構としては、給紙トレイ３の下方に設けられたエア給紙装置１の図示しない側板に固設された凹部（図示せず）と各サイドフェンス５の下部に一体的に形成された凸部（図示せず）とがシート幅方向Ｙに延在して緩く嵌合する周知の構成からなる。なお、各サイド吐出ノズル４２ａ，４２ｂ，４２ｃは、後述するように各サイドフェンス５のシート幅方向Ｙの移動と連動して同方向に移動するように構成されているので、各サイド吐出ノズル４２ａ，４２ｂ，４２ｃから吐出・吹き出すサイドエアの反力によって、各サイドフェンス５によって位置決めされた規制位置がずれないように、クリップなどのロック手段によって各サイドフェンス５を規制位置に固定保持するようにすることが好ましい。
【００８５】
サイドフェンス５は、吸引ユニット１０Ａ（吸引ユニット１０Ａを構成する吸引ベルト１１、駆動ローラ１４ａ、従動ローラ１４ｂ、吸引中継菅１３等の構成要素・部品を指す。以下、同様）に干渉しない場所、位置に設置されている。その理由としては、吸引ベルト１１のシート幅方向より小さいサイズの用紙も通紙・給送できるようにしたためである。
また、サイドフェンス５は、エア給紙装置１の上記図示しない側板にシート幅方向Ｙに摺動・移動可能に支持されているが、給紙トレイ３と一緒に昇降しないようになっている。これは、図４に示すように、各サイド吐出ノズル４２ａ，４２ｂ，４２ｃ，４２ｄの高さ方向Ｚの位置を定位置に固定することで、給紙トレイ３上に残り少なくなった最後の用紙Ｓの数枚までも各サイド吐出ノズル４２ａ，４２ｂ，４２ｃ，４２ｄからのサイドエアａによって確実に１枚ずつに分離できるようにしたためである。
【００８６】
図４および図５等に示すように、各サイド吐出ノズル４２ａ，４２ｂ，４２ｃは、各サイドフェンス５の外側面に固定されていて、サイドフェンス５のシート幅方向Ｙの移動と連動して同方向に移動するようになっている。
前面板４(用紙束２先端)近傍に配置されたサイド吐出ノズル４２ｄは、サイドフェンス５の移動に連動せず、エア給紙装置１の上記図示しない側板等に固定してある。このため、以下、サイド吐出ノズル４２ｄを「サイド吐出ノズル固定４２ｄ」ともいう。換言すれば、複数のサイドエア吐出口４２ｏのうちのシート給送方向の最下流に配置された最下流サイドエア吐出口４２ｏを備えたサイド吐出ノズル固定４２ｄは、シート給送方向Ｘおよびシート幅方向Ｙに移動不能に固定されている。
【００８７】
各サイド吐出ノズル４２ａ，４２ｂ，４２ｃ，４２ｄには、上記したように直列に接続されたシロッコファン４１ａ，４１ｂから圧送されたサイドエアａが行くようにサイド吐出中継管４３が接続されている。サイド吐出中継管４３は、可撓性のホースで形成されていて、シート幅方向Ｙに幅の狭い・小さいサイズの用紙の場合には、サイドフェンス５の移動に連動して各サイド吐出ノズル４２ａ，４２ｂ，４２ｃがシート幅方向Ｙに移動するとき、サイド吐出中継管４３が上に向けて撓むことで不具合発生なきよう対応可能となっている。各シロッコファン４１ａ，４１ｂは、上述したように直列に連通・接続されていることで、静圧が高くなり、吹付け力が大きくなるように変えることができる。
【００８８】
図５を参照して、後述する実験によって見出した、孔版印刷装置本体１５０で使用される全ての用紙（シート）サイズ・用紙（シート）種類に適用可能な各サイド吐出ノズル４２ａ，４２ｂ，４２ｃおよびサイド吐出ノズル固定４２ｄの最適な配置位置について説明する。
サイド吐出ノズル固定４２ｄは、シート幅方向Ｙに広い・大きいサイズの用紙の場合にはサイドエアが確実に当たるように、かつ、シート幅方向Ｙに幅の狭い・小さいサイズの用紙の場合にはエアの当たりが弱くなる位置、すなわち給紙トレイ３におけるシート幅方向Ｙの外側寄りに配置されている。このようにサイド吐出ノズル固定４２ｄは、シート幅方向Ｙに幅広い用紙の先端を確実に浮かせる役目があり、図５に示すように、給紙トレイ３におけるシート幅方向Ｙの外側寄りであって、かつ、前面板４（もしくは給紙トレイ３上に積載・セットされる用紙束の先端）からシート給送方向Ｘの距離で２０ｍｍの位置に配置される。
【００８９】
シート幅方向Ｙに幅の狭い用紙を搬送するために、サイドフェンス５およびサイド吐出ノズル４２ａを吸引ユニット１０Ａと干渉しない位置、つまり図５における前面板４（もしくは給紙トレイ３上に積載・セットされる用紙束の先端）からシート給送方向Ｘの距離で８５ｍｍの位置に配置し、用紙束のほぼ中腹部にサイドエアの吹付けを行っている。そのため、サイド吐出ノズル固定４２ｄの近傍は用紙が浮き上りずらくなる。本来なら、サイド吐出ノズル固定４２ｄもサイドフェンス５と連動して移動をするなら各用紙サイズにも対応できるが、そうすると吸引ユニット１０Ａの吸引ベルト１１幅よりシート幅方向Ｙに小さいサイズの用紙の分離には対応できなくなってしまう。
【００９０】
サイドフェンス５と連動して移動可能な各サイド吐出ノズル４２ａ，４２ｂ，４２ｃおよびサイド吐出ノズル固定４２ｄは、図５に示すように、前面板４（もしくは給紙トレイ３上に積載・セットされる用紙束の先端）からシート給送方向Ｘに異なった距離の位置に配置されている。前面板４から各サイド吐出ノズル４２ａ，４２ｂ，４２ｃまでの距離は、サイド吐出ノズル４２ａで上記したように８５ｍｍ、サイド吐出ノズル４２ｂで３１０ｍｍ、サイド吐出ノズル４２ｃで２２０ｍｍに設定している。これらの配置位置は、シート幅方向Ｙに幅の狭い用紙の搬送の際、サイド吐出ノズル４２ａ，４２ｂ，４２ｃが近づいても、お互いのサイドエアが衝突し合うことがないので、サイドエアがシート給送方向Ｘもしくはこれと逆方向へ流れることはない。また、用紙束の各側端面に対向して両側からサイドエアを吐出・吹付けしているため、用紙全体を浮き上らせることもできる。
【００９１】
次に、図１〜図９を参照して、エア給紙装置１の給紙ユニット１Ａの給紙動作を説明する。まず、使用者が印刷に用いる用紙束２を準備し、これを給紙トレイ３に積載し用紙束２の先端面を前面板４に突き当て用紙束２の先端を位置決め揃える。次いで、用紙束２のシート幅方向Ｙの位置決め揃えを行うべく左右のサイドフェンス５をシート幅方向Ｙに摺動・移動させ規制位置を占めさせた後、適宜のロック手段によってサイドフェンス５を規制位置に固定保持する。次いで、使用者が操作パネル９０を上述したように操作すると、図示しない制御手段による制御の下で、給紙動作が開始する。先ず、直列に接続されたＤＣファンからなるシロッコファン４１ａ，４１ｂを駆動させることにより、単一の同一仕様のシロッコファンと比べて静圧がアップしたサイドエアａの流れを作り、このサイドエアａが左右の各サイド吐出中継管４３，４３を通り、さらにシート給送方向Ｘの下流および上流側に延びた各サイド吐出中継管４３，４３を通り、各サイド吐出ノズル４２ａ，４２ｂ，４２ｃ，４２ｄのサイドエア吐出口４２ｏから用紙束２の各側端面に吹き付ける。
これと同時に、フロントエア吐出ファン２３を駆動させることにより、エアａの流れを作り、このエアａがフロント吐出チャンバ２０を通り、フロントエア吐出口２１から外に出て、用紙束２の先端面（前端面）に吹き付ける。このように、各エアａが用紙束２の先端面および両側端面に吹き付けることで、用紙束２の上部が図１および図４に示すように１枚ずつ確実に分離しバラける。
【００９２】
次いで、所定のタイミングで直列に接続されたＤＣファンからなるシロッコファン１５ａ，１５ｂを駆動させることにより、吸引駆動源チャンバ１７および左右の各吸引中継管１３，１３を介して、単一の吸引チャンバ１２から静圧がアップした状態でエアａが吸引されると、吸引チャンバ１２の内部が負圧になり、吸引チャンバ１２の開口１２ａ面に対向した範囲の両サイドの吸引ベルト１１の孔１１ａからエアａが吸引されるので、図１５および図１６を参照して説明した従来の吸引ユニット１０による場合と比べて、吸引面積を実質２倍にした状態で１枚に分離された最上位の用紙Ｓ１が吸引ベルト１１に確実に貼り付け・吸着保持される。
【００９３】
用紙Ｓ１が吸引ベルト１１に貼り付いたら、吸引ベルト駆動モータ４７を駆動させることで、駆動ローラ１４ａが図１中矢印方向に回転し、吸引ベルト１１が走行することで、給紙方向Ｘの下流側のレジストローラ１１３ａ，１１３ｂまで用紙Ｓ１が搬送される。レジストローラ対１１３ａ，１１３ｂまで用紙Ｓ１が搬送された後、吸引ベルト駆動モータ４７の駆動を停止させることにより、吸引ベルト１１の走行が停止し、所定時間、吸引動作待ちをする。残りの用紙Ｓ１の搬送は、レジストローラ対１１３ａ，１１３ｂの回転により行う。用紙Ｓ１の後端が用紙束２の先端面を突き当てている前面板４の近傍にくると、上記したと同様の動作によって次の１枚に分離された用紙Ｓが吸引ベルト１１に貼り付く。この時、シロッコファン１５ａ、１５ｂを駆動させることにより、エア吐出口１５ｂ２から吐き出されたエアａが、シロッコファン４１ａ，４１ｂを駆動させることによりエア吸引口４１ｂ１を介して吸引することで、シロッコファン４１ａ，４１ｂの吸引効率がよくなる。以上の工程・動作を繰り返すことでエア給紙が続行される。
【００９４】
ここで、上述の本実施形態の効果をまとめる上で、上述の背景技術例の有する不具合点をさらに掘り下げる。図１５および図１６に示した従来の吸引中継管１３は、
（イ）図１５および図１６に示したように、吸引ベルト１１の横から１箇所にて吸引していた。
（ロ）図１６に示すように、用紙吸引方向である上方向より吸引する方式であった。
しかしながら、エアの吸引力に関して、上記（イ）の吸引ベルト１１の横から１箇所で吸引する方式では、吸引中継管１３の大きさ・断面積は、吸引ベルト１１ピッチ間、すなわちローラ１４ａ，１４ｂ間の距離で決まってしまう（図１５参照）。つまり、吸引中継管１３の大きさ・断面積は、図１５に示す関係から、吸引ベルトピッチ間より短く、駆動（従動）ローラ１４ａ（１４ｂ）の直径より小さくなってしまう。
【００９５】
今までは、スペースの制約等のないため、吸引ベルト孔面積＜吸引中継管（ダクト）断面積であったが、スペースを小さくしなければならない場合、すなわち吸引ベルトピッチ短く、または駆動（従動）ローラの直径を小さくしなければならないが、これでは吸引中継管１３の断面積も小さくなってしまう。つまり、吸引ベルト孔面積＞吸引中継管（ダクト）断面積となってしまい、吸引力が落ちてしまう。
【００９６】
もし、吸引ベルト孔面積＞吸引中継管（ダクト）断面積の関係で吸引力を上げるとなると、エア吸引駆動ファン１５の静圧を上げることにより、吸引中継管１３を通過する風速を上げることで対応していた。
しかしながら、エア吸引駆動ファン１５の静圧を上げるとなると、ＤＣファンでは限界があり、電気掃除機に使用されているＡＣ（交流）モータ等で駆動する大きなブロアを使用していた。これでは、大きなブロア自体によるスペース確保、装置の大型化およびコストアップが避けられなかった。
また、別の観点から従来の技術を考察すると、図１５および図１６に示した従来例のエア給紙装置５００の吸引ユニット１０のように、エア給紙装置およびこれを有する孔版印刷装置を含む印刷装置本体の省スペース化および小型化を図るために、吸引ベルトピッチ間を小さく、または駆動（従動）ローラの直径を小さくした場合、１つの吸引チャンバから１つの吸引中継管(ダクト)を接続する構成しか考慮されていなかったとも言える。
【００９７】
一方、上記（ロ）に関して、用紙（シート）吸引方向である上方向より吸引する一例を図１７に示している。この方式では、吸引ベルト孔面積≒吸引面積となるが、上側の吸引ベルト１１と吸引駆動源チャンバ１７Ａとの間、特に駆動ローラ１４ａ近傍の上側の吸引ベルト１１と吸引駆動源チャンバ１７Ａとの間に隙間１９が発生することにより、エアが漏れてしまい、安定した吸引搬送ができないという不具合点があった。なお、図１７において、吸引チャンバ１２ａと上下の吸引ベルト１１との間、従動ローラ１４ｂ近傍の吸引駆動源チャンバ１７Ａと吸引ベルト１１との間には、吸引時に吸引力が働いて密着傾向となるため、上記部位の隙間１９と比較して無視してよいレベルである。
【００９８】
次に、サイドエアの吹付け力について考察する。サイドエアで用紙を確実に１枚ずつ分離する、つまり用紙を吹き上げるには、サイドエアの速度が速いほうが確実に分離し、また単位面積当たりにかかる力が強いほど良い。
例えば、速度の遅い弱い力のサイドエアを用紙、特には厚紙等や高温高湿給紙条件下の塗工紙(コート紙やアート紙等を指し、以下「コート紙」で代表する)の両側端面全体に吹き付けてもコート紙同士の密着力が高くなっていて分離できない。吹付け面積が狭くても風速（サイドエアの速度）が速ければ速いほど用紙を確実に１枚ずつに分離することができる。これは、図１５および図１６に示したエア給紙装置５００の構成にて、サイドエアの速度と吹付け面積とをパラメータにして、厚紙等や高温高湿給紙条件下のコート紙を分離する実験にて確認した。よって、風速をできるだけ速くしたい。風速はエア駆動源の静圧と比例関係にある。静圧が高ければ風速が速くなる。
【００９９】
以上説明したとおり、本実施形態によれば以下の効果を奏する。第１に、給紙ユニット１Ａおよびこれを有する孔版印刷装置本体１５０において、上述の特有の構成を備えたサイド吐出ユニット４０Ａを具備していることにより、数少ないサイドエア吹付駆動源としての安価なＤＣファンからなるシロッコファン４１ａ，４１ｂで、静圧をアップした状態のサイドエアａで、孔版印刷装置本体１５０で使用される全ての用紙（シート）サイズに対して、用紙束２上部の用紙Ｓを１枚ずつ確実に分離することができるので、用紙（シート）をスキュー搬送することなく、また重送しない安定した用紙（シート）搬送を行うことができる。また、サイドエア吹付駆動源も直列に連通・接続されたシロッコファン４１ａ，４１ｂを１箇所だけで配置でき、また栓(切替バルブ)といった駆動源もいらない。
【０１００】
また、エア吹付駆動源として安価なＤＣファンからなるシロッコファン４１ａ，４１ｂを上述したように直列に連通・接続して配置したことにより、静圧が可能な限り高くなることで、サイドエアの速度（風速）が速くなり、特には厚紙等や塗工紙(コート紙等)でも確実に１枚ずつに分離できるようになった。
【０１０１】
第２に、給紙ユニット１Ａおよびこれを有する孔版印刷装置本体１５０において、省スペース化および小型化を図るために、吸引ベルト１１のピッチ間を小さく、または駆動（従動）ローラ１４ａ（１４ｂ）の直径を小さくした場合でも、安価なＤＣファンからなるシロッコファン１５ａ，１５ｂを上述したように直列に連通・接続して配置したことにより、図１５および図１６に示した従来例の吸引ユニット１０による場合と比べて、静圧がアップすることで用紙Ｓを十分に吸引・保持して給送することができる。
【０１０２】
第３に、直列に連通・接続して配置されたシロッコファン４１ａ，４１ｂのシロッコファン４１ｂがシロッコファン１５ｂのエア吐出口１５ｂ２近傍に配置されていることにより、シロッコファン１５ｂの吐き出したエアａをシロッコファン４１ｂのエア吸引口４１ｂ１を介して吸引できることで、エア吹付駆動源としてのシロッコファン４１ａ，４１ｂの吸引効率を図１５および図１６に示した従来例の吸引ユニット１０による場合と比べて、よくすることができる。
【０１０３】
第４に、上記特有の構成の吸引ユニット１０Ａを有することにより、装置の省スペース化および小型化を図るために、吸引ベルト１１のピッチ間を小さく、または駆動・従動ローラ１４ａ，１４ｂの直径を小さくした場合でも、直列に連通・接続して配置された安価なＤＣファンからなるシロッコファン１５ａ，１５ｂで対応できると共に、吸引駆動源チャンバ１７および左右の各吸引中継管１３，１３を介して、単一の吸引チャンバ１２によりシート幅方向Ｙの左右の吸引ベルト１１の孔１１ａからエアａが吸引されるので、図１５および図１６に示した従来例の吸引ユニット１０による場合と比べて、用紙Ｓ１に対する吸引面積を実質２倍にした状態で１枚に分離された最上位の用紙Ｓ１を吸引ベルト１１に確実に貼り付け・吸着保持させて給送することができる。用紙Ｓ１における用紙幅方向Ｙの両側から吸引することに伴い、エア吸引駆動源としてのシロッコファン１５ａ，１５ｂを吸引ベルト１１の上方近傍に配置することが可能となり、後述する第５の効果を奏する前提となるスペースの効率化（構成部品や構成部材等の集約化）を図ることができると共に、吸引中継管(ダクト)１３の長さを短くできることによって、管摩擦損失およびコストをできるだけ抑えることができる。
【０１０４】
第５に、吸引ベルト１１を駆動する吸引ベルト駆動モータ４７をシロッコファン１５ａの近傍に配置することにより、３つの駆動手段・駆動源、すなわちエア吸引駆動源としてのシロッコファン１５ａ，１５ｂ、エア吹付駆動源としてのシロッコファン４１ａ，４１ｂおよび駆動手段としての吸引ベルト駆動モータ４７を１箇所にまとめ、その上から、これら３つの駆動手段・駆動源を覆うカバー部材としての静音カバー３５（図１および図２中太い一点鎖線で示す）を設置することで、駆動音が遮音され低減されるので、低騒音給送が可能となる。
【０１０５】
（実験例）
上述の第１の実施形態において採用した特徴的な構成、すなわち孔版印刷装置本体１５０で使用される全ての用紙（シート）サイズ・用紙（シート）種類に適用可能な各サイド吐出ノズル４２ａ，４２ｂ，４２ｃおよびサイド吐出ノズル固定４２ｄの最適な配置位置を求めるため、図１０および図１１に示す実験を行った。何れの実験でもフロント吐出ユニット２２による吹付けエアａを併用した条件で行った。
上述したとおり、サイドエアの機能は用紙束上部の用紙全体を確実に浮かし、１枚ずつ分離することである。サイドエアの吹付け箇所を多くすればするほど用紙が浮きやすくなるが、その反面、副作用も発生する。図１０（ａ）に示すように、シート幅方向に狭い小サイズの用紙Ｓ、例えばＡ５以下(シート幅方向のサイズが１５０ｍｍ以下)の用紙束２の各側端面に対して対向する各サイド吐出ノズル４２で両サイド方向よりエアａを吹き付けると、図１０（ｂ）に示すように、お互いの吹付けエアａが衝突し、逃げエアｂの逃げ道がシート給送方向Ｘの前方（下流）になってしまい、その逃げエアｂに用紙Ｓが乗って搬送され、重送が発生した。
そこで、逃げエアｂの逃げ道を確保すべくサイドエアの吹付け箇所を図１０（ｃ）に示すように紙面下側の１箇所にしたところ、重送の発生がなくなった。
なお、図１０（ａ）〜図１０（ｃ）において、３１は図示しない上限検知センサの近傍に配置され給紙トレイ（図示せず）上の用紙束２の最上位の用紙Ｓに接触して従動回転可能に支持されたローラである。給紙トレイ（図示せず）上の用紙束２の最上位の用紙Ｓがローラ３１に接触するように、上記給紙トレイの昇降動作が制御されるようになっている。
【０１０６】
上述したように小サイズの用紙に対応して、サイドエアの吹き付けを吹付け有り、吹付け無しにすると、サイドエアの切替駆動源、例えば切替バルブの追加が必要となってしまう。そこで、サイドエア吹付駆動源は１箇所で、かつ、切替バルブ等が無くても、全用紙サイズ・用紙種類に対応可能なサイドエア吹き付け位置の検討に関する実験を行ったところ、図１１に示す結果を得た。図１１中、用紙サイズ・用紙種類ごとに黒塗色で示した各サイド吐出ノズル４２ａ，４２ｂ，４２ｃおよびサイド吐出ノズル固定４２ｄが最適な配置個数、配置位置を表している。各サイド吐出ノズル４２ａ，４２ｂ，４２ｃは、図１１中図示しないサイドフェンスの移動に連動してシート幅方向Ｙに移動する。
【０１０７】
図１１の実験結果をまとめると、第１の実施形態として実施例的に図５に示した、孔版印刷装置本体１５０で使用される全ての用紙サイズ・用紙種類に適用可能なサイドエア吐出口４２ｏを備えた各サイド吐出ノズル４２ａ，４２ｂ，４２ｃおよびサイド吐出ノズル固定４２ｄの最適な配置位置が得られた。
【０１０８】
（第１の実施形態の変形例１）
図１２、図１９および図２０を参照して、第１の実施形態の変形例１を説明する。変形例１は、第１の実施形態のエア給紙装置１の給紙ユニット１Ａおよびこれを有する孔版印刷装置本体１５０に代えて、図１２、図１９および図２０に示すように、操作パネル９０に設けられたシート種類認識手段としてのシート種類設定手段と、制御手段７６とを有する孔版印刷装置本体１５１を用いる点が主に相違する。変形例１は、上記相違点以外の構成は、第１の実施形態と同様であり、第１の実施形態と同様のエア給紙装置１の給紙ユニット１Ａを有していることは無論である。
【０１０９】
図２０に示す操作パネル９０に配設された、シート種類設定手段として、薄紙、普通紙、コート紙、厚紙を選択設定することが可能な薄紙設定キー１３１、普通紙設定キー１３２、コート紙設定キー１３３および厚紙設定キー１３４に限らず、薄紙、普通紙、コート紙、厚紙の各表面の反射光量をその平滑度の差を利用して検出し認識する公知のシート種類検出手段を含むシート種類認識手段であってもよい。シート種類検出手段としては、例えば特開２００１−３２８３３２号公報の図５に示されている用紙種類検知センサ（４０）と同様のものを利用することができる。すなわち、用紙種類検出手段は、上記公報の段落番号「００５９」ないし「００６５」に記載され、図５に詳しく示されているように、用紙（６２）の表面に光を投射する発光手段としての発光素子（４０ａａ）を備えた発光部（４０ａ）と、その用紙（６２）の表面で反射された反射光を受ける受光手段としての複数の受光素子（４０ｂａ）を備えた受光部（４０ｂ）とを有し、これらの発光部（４０ａ）および受光部（４０ｂ）は、搬送されることで移動する用紙（６２）に対して、受光部（４０ｂ）の複数の受光素子（４０ｂａ）が受けた反射光の受光位置のバラツキを認識することにより被印刷媒体種類を自動的に検出するものである。また、レーザ光の透過光量を検出することで、薄紙、普通紙、コート紙、厚紙を検知するものであってもよい。シート種類認識手段には、シート種類設定手段およびシート種類検出手段の双方が含まれる。
【０１１０】
制御手段７６は、シート種類認識手段としてのシート種類設定手段によって選択設定された薄紙設定キー１３１、普通紙設定キー１３２、コート紙設定キー１３３および厚紙設定キー１３４からの何れか１つの用紙（シート）種類に応じて、各シロッコファン１５ａ，１５ｂ、各シロッコファン４１ａ，４１ｂの回転数および風量を変えるように制御する機能を有する。
制御手段７６は、操作パネル９０に配設された各種キーやスイッチ、各種センサからの信号に基づいて、操作パネル９０に配設された液晶表示装置（ＬＣＤ）や各種ＬＥＤ、上記各装置・各部の動作を制御可能な、それぞれ図示しないＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭおよびタイマ等を備えた周知のマイクロコンピュータを具備している（後述する変形例２の制御手段７７、変形例３の制御手段７８も同様である）。ＲＯＭには、制御手段７６の上記ＣＰＵの機能を発揮するための動作プログラムや関係データが予め記憶されている（後述する変形例２の制御手段７７、変形例３の制御手段７８も同様である）。
【０１１１】
第１の実施形態で説明したように、通常、各シロッコファン１５ａ，１５ｂは最大の回転数で、また各シロッコファン４１ａ，４１ｂは最大の回転数で７０％で回転駆動されるよう設定されている。しかしながら、薄紙等で腰の無い紙の場合、静圧が高いと吸引ベルト１１の孔１１ａに入り込んでしまい、用紙にダメージを与える虞がある。その場合は、制御手段７６からの指令によって、各シロッコファン１５ａ，１５ｂの一方のファンの回転数を半分にし、もしくは作動停止させることで、薄紙（用紙）にダメージを与えないように静圧を下げることができる。
【０１１２】
上述したように、通常、各シロッコファン４１ａ，４１ｂは最大の回転数の７０％で回転駆動されるよう設定されている。しかしながら、薄紙等で腰の無い用紙を用いる場合、サイドエアの速度（風速）が速いと薄紙等からなる用紙束２上の用紙Ｓを必要以上に吹き上げたり、用紙Ｓをばたつかせたりすることで、吸引ユニット１０Ａ側の吸引ベルト１１が最上位の用紙Ｓ１を吸引しずらくなり、搬送ミスが発生する場合がある。
その場合は、制御手段７６からの指令によって、両シロッコファン４１ａ，４１ｂの回転数を自動的に遅く（例えばファン電圧１４Ｖ）し、またはシロッコファン４１ａ，４１ｂの片方を停止するものである。
また、厚紙を用いる場合であるが、厚紙からなる用紙束２上の用紙Ｓを確実に１枚ずつ分離するためにサイドエアの速度（風速）を速くするほうがよい。その場合は、制御手段７６からの指令によって、両シロッコファン４１ａ，４１ｂの回転数を自動的に速くする(ファン電圧２１Ｖ程度)。
【０１１３】
つまり、変形例１によれば、第１の実施形態と同様の効果を奏することは元より、薄紙を使用する際、操作パネル９０上で薄紙モードを設定する薄紙設定キー１３１を押すことで、制御手段７６による制御によって、各シロッコファン１５ａ，１５ｂの一方のファンの回転数を半分にし、もしくは作動停止させることで、薄紙（用紙）にダメージを与えないように静圧を下げることができると共に、両シロッコファン４１ａ，４１ｂの回転数を自動的に遅く（例えばファン電圧１４Ｖ）し、またはシロッコファン４１ａ，４１ｂの片方を停止させることで、サイドエアの速度（風速）を遅くすることができる。また、厚紙を使用する際、操作パネル９０上で、厚紙設定キー１３４を押すことで、制御手段７６による制御によって両シロッコファン４１ａ，４１ｂの回転数を自動的に速く(ファン電圧２１Ｖ)させることができる。
【０１１４】
変形例１では、制御手段７６およびシート種類認識手段が孔版印刷装置本体１５１側に配設された例で説明したが、これに限らず、制御手段７６およびシート種類認識手段を、シート給送装置としてのエア給紙装置１における給紙ユニット１Ｂ側に配設して構成することもできる（請求項９）。
【０１１５】
（第１の実施形態の変形例２）
図１３および図１９を参照して、第１の実施形態の変形例２を説明する。変形例２は、第１の実施形態のエア給紙装置１の給紙ユニット１Ａおよびこれを有する孔版印刷装置本体１５０に代えて、図１３、図１９および図２０に示すように、操作パネル９０に設けられたシート種類認識手段としてのシート種類設定手段と、装置本体内に配設された例えばサーミスタ等からなる温度センサ６７と、制御手段７７とを有する孔版印刷装置本体１５２を用いる点が主に相違する。変形例２は、上記相違点以外の構成は、第１の実施形態と同様であり、第１の実施形態と同様のエア給紙装置１の給紙ユニット１Ａを有していることは無論である。
【０１１６】
制御手段７７は、シート種類認識手段としてのシート種類設定手段によって選択設定された薄紙設定キー１３１、普通紙設定キー１３２、コート紙設定キー１３３および厚紙設定キー１３４からの何れか１つのシート種類および温度センサ６７によって検知された装置本体５０内の温度に応じて、各シロッコファン１５ａ，１５ｂ、各シロッコファン４１ａ，４１ｂの回転数および風量を変えるように制御する機能を有する。
【０１１７】
変形例２では、制御手段７６による変形例１に特有の制御に加えて、高温高湿時になるとさらに薄紙等の用紙にダメージを与えてしまう虞や、また高温高湿条件下の塗工紙(コート紙)の厚紙になるとコート紙同士が強く密着し合わうことで１枚ずつに分離しずらくなる。そこで、変形例２では、第１の実施形態と同様の効果を奏することは元より、薄紙を使用する際、薄紙モードを設定する薄紙設定キー１３１を押すことで薄紙モードを設定すると共に、温度センサ６７からの温度が予め図示しないＲＯＭ等に記憶している温度よりも高い場合は、制御手段７７による制御によって自動的に片方のファンの作動を停止して、薄紙（用紙）にダメージを与えないように他方のファンのみによって適正な静圧に下げることができる。
【０１１８】
また、上記制御と同時にあるいは独立して、厚紙でかつ塗工紙(コート紙)を使用する際、厚紙設定キー１３４を押すことで厚紙モードを設定すると共にコート紙設定キー１３３を押すことで塗工紙(コート紙)モードを設定し、温度センサ６７からの温度が予め図示しないＲＯＭ等に記憶している温度よりも高い場合（例えば２７℃）は、制御手段７７による制御によって自動的に両シロッコファン４１ａ，４１ｂの回転数を最大(定格電圧２４Ｖ)にすることで、最大のサイドエアの速度（風速）とし、もって高温高湿時の塗工紙(コート紙)の厚紙を使用する場合であってもその用紙Ｓを確実に１枚ずつに分離することができる。
なお、高温高湿状態をより正確に検知したい場合には、温湿度検知手段としての温度センサと湿度センサとが一体型の公知の温湿度センサを採用することが好ましい。
【０１１９】
変形例４では、制御手段７７、シート種類認識手段および温度検知手段としての温度センサ６７が孔版印刷装置本体１５２側に配設された例で説明したが、これに限らず、制御手段７７、シート種類認識手段および温度検知手段としての温度センサ６７を、シート給送装置としてのエア給紙装置１における給紙ユニット１Ａ側に配設して構成することもできる（請求項１０）。
【０１２０】
（第１の実施形態の変形例３）
図１４、図１９および図２０を参照して、第１の実施形態の変形例３を説明する。変形例３は、第２の実施形態のエア給紙装置１の給紙ユニット１Ａおよびこれを有する孔版印刷装置本体１５３に代えて、図１４、図１９および図２０に示すように、用紙Ｓの重送を認識する重送認識手段・重送検知手段としての重送センサ７９と、制御手段７８とを有する孔版印刷装置本体１５３を用いる点が主に相違する。変形例３は、上記相違点以外の構成は、第１の実施形態と同様であり、第１の実施形態と同様のエア給紙装置１の給紙ユニット１Ａを有していることは無論である。
【０１２１】
制御手段７８は、重送センサ７９により検知された用紙Ｓの重送によって、各シロッコファン４１ａ，４１ｂの回転数および風量を変えるように制御する機能を有する。本実施形態の重送センサ７９は、給紙ユニット１Ａから搬送される用紙出口とレジストローラ対１１３，１１３ｂとの間の用紙（シート）搬送経路上に配設されている。
重送センサ７９としては、例えば特開平７−１２１０７９号公報の図１および段落「００１２」で開示されている、フォトダイオード等で構成され、用紙の透過率等の変化から重送を検知する重送センサ（７）を用いる例が挙げられる。また、特開２０００−１５９３９３号公報の図２および段落「００２３」等で開示されている超音波センサを利用した重送センサ（１０）や光学センサを利用した公知のセンサを用いてもよい。
重送認識手段には、重送を自動的に検知する重送検知手段の他に、重送発生を設定する重送設定手段が含まれる。
【０１２２】
重送センサ７９により用紙Ｓの重送が検知された場合、制御手段７８からの指令によって、現に動作しているシロッコファン４１ａ，４１ｂの電圧を２Ｖ程度高くし、これによりシロッコファン４１ａ，４１ｂの回転数をアップさせることで、サイドエアの速度（風速）が自動的にアップすることとなるから、ジャム処理後の給紙・分離動作において用紙Ｓを確実に１枚ずつに分離することができるようになる。
【０１２３】
各シロッコファン４１ａ，４１ｂを最大電圧２４Ｖで動作させている場合には対応できないが、２４Ｖ以外で重送が発生した時は、制御手段７８からの指令によって、重送発生が操作パネル９０のタッチパネル９８のＬＣＤ画面に警告表示されたり、ブザー９７吹鳴により警告報知されるので、使用者は上記警告表示や警告音によって重送したことを理解し、操作パネル９０のタッチパネル９８等に適宜配設される重送設定手段としての図示しない重送モードキーや重送モードボタンを押すことで、上述したと同様に対応できる。
上述した例に限らず、重送が２、３回以上続いた場合に、現に動作しているシロッコファン４１ａ，４１ｂの電圧を高くし、これによりシロッコファン４１ａ，４１ｂの回転数をアップさせることで、サイドエアの速度（風速）が自動的にアップすることもできるようになっている。
【０１２４】
変形例３では、制御手段７８が孔版印刷装置本体１５３側に配設された例で説明したが、これに限らず、制御手段７８および重送認識手段・重送検知手段としての重送センサ７９を、シート給送装置としてのエア給紙装置１における給紙ユニット１Ａ側に配設して構成することもできる（請求項１１）。
【０１２５】
本発明は、孔版印刷機（孔版印刷装置）やオフセット印刷機等を含む印刷装置に限らず、電子写真方式の複写機、プリンタ、インクジェット記録装置、あるいはこれらの少なくとも複数から構成される複合機等の画像形成装置にも適用できることは無論である。本発明を画像形成装置に適用した場合、「印刷装置」を「画像形成装置」と、「印刷画像形成手段」を「画像形成手段」とそれぞれ読み替えればよい。
【０１２６】
以上説明したとおり、本発明を特定の実施形態や、実験例、変形例等について説明したが、本発明が開示する技術的範囲は、上述した実施形態や変形例あるいは実施例等に例示されているものに限定されるものではなく、それらを適宜組み合わせて構成してもよく、本発明の範囲内において、その必要性および用途等に応じて種々の実施形態や変形例あるいは実施例を構成し得ることは当業者ならば明らかである。
例えば、上述した変形例１ないし３を適宜組み合わせた制御構成であってもよく、本願が開示した発明の内容から、当業者であれば、変形例１ないし３の全ての制御を行える制御構成等を構成するようなことも容易に理解し実施できるものである。
【図面の簡単な説明】
【０１２７】
【図１】本発明の第１の実施形態のエア給紙装置の給紙ユニットを示す幾分模式的な正面図である。
【図２】図１の平面図である。
【図３】図１の吸引ユニット周りの幾分模式的な側面図である。
【図４】図１のサイド吐出ユニット周りの幾分模式的な側面図である。
【図５】全ての用紙（シート）サイズ・用紙（シート）種類に適用可能な各サイド吐出ノズルの、実験によって見出した最適な配置位置を示す模式的な平面図である。
【図６】図１の吸引ユニットにおける要部（２つのシロッコファンの連通・接続状態）を示す模式的な正面図である。
【図７】図６の下面図である。
【図８】図１のサイド吐出ユニットにおける要部（２つのシロッコファンの連通・接続状態）を示す模式的な正面図である。
【図９】第１の実施形態等に使用されるシロッコファンの製品例を示す下面図、（ｂ）は、同ファンの右側面図、（ｃ）は、同ファンの平面図である。
【図１０】（ａ）は、各サイド吐出ノズルおよびサイド吐出ノズル固定の最適な配置位置を求めるための実験経過を説明する要部の模式的な平面図、（ｂ）は、同正面図、図１０（ｃ）は、同実験結果を説明する要部の模式的な平面図である。
【図１１】全用紙サイズ・用紙種類毎に最適な各サイド吐出ノズルおよびサイド吐出ノズル固定の配置位置状態をまとめた図表である。
【図１２】第１の実施形態の変形例１の要部の制御構成を示すブロック図である。
【図１３】第１の実施形態の変形例２の要部の制御構成を示すブロック図である。
【図１４】第１の実施形態の変形例３の要部の制御構成を示すブロック図である。
【図１５】従来のエア給紙装置の要部を示す一部断面正面図である。
【図１６】図１５の平面図である。
【図１７】図１５とは別の従来のエア給紙装置の要部を示す一部断面正面図である。
【図１８】本発明を適用する孔版印刷装置の全体構成を示す概略的な正面図である。
【図１９】図１８の孔版印刷装置本体の全体構成を示す正面図である。
【図２０】図１８の孔版印刷装置本体に用いられる操作パネルの平面図である。
【符号の説明】
【０１２８】
１ エア給紙装置（シート給送装置）
１Ａ 給紙ユニット
２ 用紙束（シート束）
３ 給紙トレイ（シート積載台、給紙台）
５ サイドフェンス
１０Ａ 吸引ユニット（シート給送装置、給紙ユニットを構成）
１１ 吸引ベルト（ベルト、エア吸引手段を構成）
１２ 吸引チャンバ（エア吸引手段を構成）
１３ 吸引中継管（エア吸引手段を構成）
１４ａ 駆動ローラ（シート給送手段を構成）
１４ｂ 従動ローラ（シート給送手段を構成）
１５ａ，１５ｂ シロッコファン（エア吸引駆動源、エア吸引手段を構成）
１５ｃ，４１ｃ 多翼ファン
１７ 吸引駆動源チャンバ（エア吸引手段を構成）
３５ 静音カバー（カバー部材）
４０Ａ サイド吐出ユニット（エア分離手段を構成）
４１ａ，４１ｂ シロッコファン（サイドエア吹付駆動源、エア分離手段を構成）
４２ａ，４２ｂ，４２ｃ サイド吐出ノズル（エア分離手段を構成）
４２ｄ サイド吐出ノズル固定（エア分離手段を構成）
４２ｏ サイドエア吐出口
４３ サイド吐出中継管（エア分離手段を構成）
４４ サイド吐出駆動源チャンバ（エア分離手段を構成）
４５ ファン接続ダクト（エア吸引手段を構成）
４６ ファン接続ダクト（エア分離手段を構成）
５０ 装置本体
７６，７７，７８ 制御手段
１２１ 印刷ドラム（印刷画像形成手段を構成）
１２３ プレスローラ（印刷画像形成手段を構成）
１５０〜１５３ 孔版印刷装置本体（印刷装置）
Ｓ 用紙（シート、被印刷媒体）
Ｘ シート給送方向
Ｙ シート幅方向
Ｚ 高さ方向
【特許請求の範囲】
【請求項１】
積載されたシート束の両側端面にエアを吹き付けることによりシートを１枚ずつ分離させるエア分離手段と、分離された最上位のシートを吸引するエア吸引手段と、該エア吸引手段により吸引保持されたシートをシート給送方向に給送するシート給送手段とを具備するシート給送装置において、
上記エア分離手段は、シート束の上記各側端面にエアを吹き付ける複数のサイドエア吐出口と、該複数のサイドエア吐出口部に連通・接続されたサイドエア吹付駆動源とを有し、
上記複数のサイドエア吐出口は、シート束の上記各側端面に対向して少なくとも２箇所配置され、かつ、それらが上記シート給送方向におけるシート束の先端から異なった距離に配置されていることを特徴とするシート給送装置。
【請求項２】
請求項１記載のシート給送装置において、
上記シート給送方向と直交するシート幅方向におけるシート束の両側端の位置を規制する上記シート幅方向に移動可能な一対のサイドフェンスを有し、
上記サイドエア吐出口を、上記一対のサイドフェンスの移動に連動して移動するように構成したことを特徴とするシート給送装置。
【請求項３】
請求項２記載のシート給送装置において、
上記複数のサイドエア吐出口のうちの上記シート給送方向の最下流に配置された最下流サイドエア吐出口は、上記シート給送方向および上記シート幅方向に移動不能に固定されていることを特徴とするシート給送装置。
【請求項４】
請求項１ないし３の何れか一つに記載のシート給送装置において、
上記サイドエア吹付駆動源は、エアを吸引するエア吸引口と、上記サイドエア吐出口に連通・接続されエアを吐出するエア吐出口とを備えており、
上記エア吸引手段は、エアを吸引するエア吸引口とエアを吐出するエア吐出口とを備えたエア吸引駆動源を有し、
上記サイドエア吹付駆動源は、上記エア吸引駆動源の上記エア吐出口近傍に配置されていることを特徴とするシート給送装置。
【請求項５】
請求項４記載のシート給送装置において、
上記サイドエア吹付駆動源は、シロッコファンであり、
上記シロッコファンは、複数個配設されており、上流側の上記シロッコファンの上記エア吐出口に、該上流側の上記シロッコファンに燐る下流側の上記シロッコファンの上記エア吸引口を連通・接続して配置したことを特徴とするシート給送装置。
【請求項６】
請求項４記載のシート給送装置において、
上記エア吸引駆動源は、シロッコファンであり、
上記シロッコファンは、複数個配設されており、上流側の上記シロッコファンの上記エア吐出口に、該上流側の上記シロッコファンに燐る下流側の上記シロッコファンの上記エア吸引口を連通・接続して配置したことを特徴とするシート給送装置。
【請求項７】
請求項５または６記載のシート給送装置において、
上記各シロッコファンは、回転数を可変することで、静圧および風量を変えることが可能であるＤＣファンからなることを特徴とするシート給送装置。
【請求項８】
請求項４、５または６記載のシート給送装置において、
上記エア吸引手段は、分離された最上位のシートを吸引し搬送するための、一対の回転部材の間に巻き掛けられ上記シート給送方向に走行するベルトを備えており、
上記ベルトを駆動する駆動手段を上記エア吸引駆動源の近傍に配置し、
上記サイドエア吹付駆動源、上記エア吸引駆動源および上記駆動手段を覆うカバー部材を有することを特徴とするシート給送装置。
【請求項９】
請求項７記載のシート給送装置において、
シートの種類を認識するシート種類認識手段と、
上記シート種類認識手段により認識されたシートの種類に応じて、上記各シロッコファンを制御する制御手段と、
を有することを特徴とするシート給送装置。
【請求項１０】
請求項７記載のシート給送装置において、
シートの種類を認識するシート種類認識手段と、
上記印刷装置の温度を検知する温度検知手段と、
上記シート種類認識手段により認識されたシートの種類および上記温度検知手段により検知された上記シート給送装置の温度に応じて、上記各シロッコファンを制御する制御手段と、
を有することを特徴とするシート給送装置。
【請求項１１】
請求項７記載のシート給送装置において、
シートの重送を検知する重送検知手段と、
上記重送検知手段により検知されたシートの重送によって、上記サイドエア吹付駆動源としての上記各シロッコファンを制御する制御手段と、
を有することを特徴とするシート給送装置。
【請求項１２】
給送されたシートに画像を形成する画像形成手段を具備する画像形成装置において、
請求項１ないし１１の何れか一つに記載されたシート給送装置を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項１】
積載されたシート束の両側端面にエアを吹き付けることによりシートを１枚ずつ分離させるエア分離手段と、分離された最上位のシートを吸引するエア吸引手段と、該エア吸引手段により吸引保持されたシートをシート給送方向に給送するシート給送手段とを具備するシート給送装置において、
上記エア分離手段は、シート束の上記各側端面にエアを吹き付ける複数のサイドエア吐出口と、該複数のサイドエア吐出口部に連通・接続されたサイドエア吹付駆動源とを有し、
上記複数のサイドエア吐出口は、シート束の上記各側端面に対向して少なくとも２箇所配置され、かつ、それらが上記シート給送方向におけるシート束の先端から異なった距離に配置されていることを特徴とするシート給送装置。
【請求項２】
請求項１記載のシート給送装置において、
上記シート給送方向と直交するシート幅方向におけるシート束の両側端の位置を規制する上記シート幅方向に移動可能な一対のサイドフェンスを有し、
上記サイドエア吐出口を、上記一対のサイドフェンスの移動に連動して移動するように構成したことを特徴とするシート給送装置。
【請求項３】
請求項２記載のシート給送装置において、
上記複数のサイドエア吐出口のうちの上記シート給送方向の最下流に配置された最下流サイドエア吐出口は、上記シート給送方向および上記シート幅方向に移動不能に固定されていることを特徴とするシート給送装置。
【請求項４】
請求項１ないし３の何れか一つに記載のシート給送装置において、
上記サイドエア吹付駆動源は、エアを吸引するエア吸引口と、上記サイドエア吐出口に連通・接続されエアを吐出するエア吐出口とを備えており、
上記エア吸引手段は、エアを吸引するエア吸引口とエアを吐出するエア吐出口とを備えたエア吸引駆動源を有し、
上記サイドエア吹付駆動源は、上記エア吸引駆動源の上記エア吐出口近傍に配置されていることを特徴とするシート給送装置。
【請求項５】
請求項４記載のシート給送装置において、
上記サイドエア吹付駆動源は、シロッコファンであり、
上記シロッコファンは、複数個配設されており、上流側の上記シロッコファンの上記エア吐出口に、該上流側の上記シロッコファンに燐る下流側の上記シロッコファンの上記エア吸引口を連通・接続して配置したことを特徴とするシート給送装置。
【請求項６】
請求項４記載のシート給送装置において、
上記エア吸引駆動源は、シロッコファンであり、
上記シロッコファンは、複数個配設されており、上流側の上記シロッコファンの上記エア吐出口に、該上流側の上記シロッコファンに燐る下流側の上記シロッコファンの上記エア吸引口を連通・接続して配置したことを特徴とするシート給送装置。
【請求項７】
請求項５または６記載のシート給送装置において、
上記各シロッコファンは、回転数を可変することで、静圧および風量を変えることが可能であるＤＣファンからなることを特徴とするシート給送装置。
【請求項８】
請求項４、５または６記載のシート給送装置において、
上記エア吸引手段は、分離された最上位のシートを吸引し搬送するための、一対の回転部材の間に巻き掛けられ上記シート給送方向に走行するベルトを備えており、
上記ベルトを駆動する駆動手段を上記エア吸引駆動源の近傍に配置し、
上記サイドエア吹付駆動源、上記エア吸引駆動源および上記駆動手段を覆うカバー部材を有することを特徴とするシート給送装置。
【請求項９】
請求項７記載のシート給送装置において、
シートの種類を認識するシート種類認識手段と、
上記シート種類認識手段により認識されたシートの種類に応じて、上記各シロッコファンを制御する制御手段と、
を有することを特徴とするシート給送装置。
【請求項１０】
請求項７記載のシート給送装置において、
シートの種類を認識するシート種類認識手段と、
上記印刷装置の温度を検知する温度検知手段と、
上記シート種類認識手段により認識されたシートの種類および上記温度検知手段により検知された上記シート給送装置の温度に応じて、上記各シロッコファンを制御する制御手段と、
を有することを特徴とするシート給送装置。
【請求項１１】
請求項７記載のシート給送装置において、
シートの重送を検知する重送検知手段と、
上記重送検知手段により検知されたシートの重送によって、上記サイドエア吹付駆動源としての上記各シロッコファンを制御する制御手段と、
を有することを特徴とするシート給送装置。
【請求項１２】
給送されたシートに画像を形成する画像形成手段を具備する画像形成装置において、
請求項１ないし１１の何れか一つに記載されたシート給送装置を有することを特徴とする画像形成装置。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【図１５】
【図１６】
【図１７】
【図１８】
【図１９】
【図２０】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【図１５】
【図１６】
【図１７】
【図１８】
【図１９】
【図２０】
【公開番号】特開２００９−２７４８３７（Ｐ２００９−２７４８３７Ａ）
【公開日】平成２１年１１月２６日（２００９．１１．２６）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００８−１２８９０７（Ｐ２００８−１２８９０７）
【出願日】平成２０年５月１５日（２００８．５．１５）
【出願人】（０００２２１９３７）東北リコー株式会社 (509)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２１年１１月２６日（２００９．１１．２６）
【国際特許分類】
【出願日】平成２０年５月１５日（２００８．５．１５）
【出願人】（０００２２１９３７）東北リコー株式会社 (509)
【Ｆターム（参考）】
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