ディザマスク及び割当情報の生成方法、印刷装置及びプログラム
【課題】ラインプリンター、または、バンド送り走査方式のシリアル式プリンターにおいて、重複する印刷ヘッド、または、重複する主走査により印刷を行うオーバーラップ領域における印刷画質の低下を抑制する。
【解決手段】先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨとが配列されたラインプリンターであるプリンター２０のハーフトーン処理に用いるディザマスク６１と、先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨのいずれでドットを形成するかを割り当てた先行ヘッド識別マスク６２及び後行ヘッド識別マスク６３とを、当該割当情報の違いによって異なる値となるディザマスクの総合評価値ＣＥを用いて、割当情報の違いが反映されるようにディザマスクを総合評価値ＣＥで評価することによって相互に関連させて一連の工程で同時に生成する。
【解決手段】先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨとが配列されたラインプリンターであるプリンター２０のハーフトーン処理に用いるディザマスク６１と、先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨのいずれでドットを形成するかを割り当てた先行ヘッド識別マスク６２及び後行ヘッド識別マスク６３とを、当該割当情報の違いによって異なる値となるディザマスクの総合評価値ＣＥを用いて、割当情報の違いが反映されるようにディザマスクを総合評価値ＣＥで評価することによって相互に関連させて一連の工程で同時に生成する。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷装置のハーフトーン処理に用いるディザマスク等の生成方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェット式のラインプリンターにおいては、印刷用紙を送りながら、この用紙送り方向と交差する方向に用紙幅の全体に亘って設けられた印刷ヘッドのノズルからインクを吐出して印刷を行う。かかる印刷ヘッドは、通常、複数の印刷ヘッドを配列して構成される。また、これらの印刷ヘッドは、隣り合う印刷ヘッド同士が、配列方向において一部が重複するように設置される。かかる印刷ヘッドの重複領域（以下、オーバーラップ領域ともいう）においては、隣り合う印刷ヘッドの両方からインクを吐出して印刷画像を完成させる。
【０００３】
こうしたラインプリンターでは、オーバーラップ領域において、濃度ムラの発生や粒状性の悪化といった問題が生じることがあった。かかる問題は、印刷ヘッドのノズルから吐出されたインクの用紙への着弾位置が目標位置からずれた結果、ドット配置の局所的な疎密が生じるために生じる。こうした目標位置のずれの要因としては、例えば、据付精度の問題によって印刷ヘッドの据え付け位置が目標位置からずれることや、機械精度の問題によって用紙の搬送量が厳密には一定しないことなどがある。
【０００４】
こうした問題は、ラインプリンターに限らず、主に１回の主走査でラスターを完成させる、いわゆるバンド送り走査方式のシリアル式インクジェットプリンターにおいて、部分的に２回の主走査でラスターを完成させるオーバーラップ領域がある場合にも、共通して生じる問題であった。シリアル式インクジェットプリンターにおいても、上述した用紙の搬送量の精度の問題は生じるからである。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００７−１５３５９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
上述の問題の少なくとも一部を踏まえ、本発明が解決しようとする課題は、ラインプリンター、または、バンド送り走査方式のシリアル式プリンターにおいて、重複する印刷ヘッド、または、重複する主走査により印刷を行うオーバーラップ領域における印刷画質の低下を抑制することである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明は、上述の課題の少なくとも一部を解決するためになされたものであり、以下の形態又は適用例として実現することが可能である。
【０００８】
［適用例１］印刷範囲に亘って配列された複数の印刷ヘッドであって、該複数の印刷ヘッドのうちの隣り合う印刷ヘッド同士が、該配列の方向において一部が重複するオーバーラップ領域と、該重複のない単独領域とを有するように配列された印刷ヘッドに対して、印刷媒体を相対移動させながらインクを吐出して印刷を行う印刷装置で印刷を行うためのハーフトーン処理に用いるディザマスクであって、該ディザマスクを構成する複数の閾値が各々の格納要素に格納されたディザマスクと、
前記隣り合う印刷ヘッドのうちのいずれの印刷ヘッドで、前記オーバーラップ領域の各々のドットを形成するかを、ドット形成位置ごとに割り当てた割当情報と
を生成する方法であって、
前記ディザマスクを評価する評価値であって、前記割当情報の違いによって異なる値となる所定の評価値を用意し、
前記ディザマスクと前記割当情報とを、前記割当情報の違いが反映されるように該ディザマスクを前記所定の評価値で評価することによって相互に関連させて一連の工程で同時に生成することを特徴とする
ディザマスク及び割当情報の生成方法。
【０００９】
かかるディザマスク及び割当情報の生成方法は、ディザマスクとオーバーラップ領域の割当情報とを、割当情報の違いが反映されるように相互に関連させて一連の工程で同時に生成するので、ディザマスクによって発生するオーバーラップ領域での各階調のドットパターンにおける割当のバランスを制御しながら、ディザマスク及び割当情報を生成することができる。こうして生成されるディザマスク及び割当情報を用いてハーフトーン処理を行えば、階調変化によって、オーバーラップ領域における印刷ヘッドの割当が急激に変化することを抑制することができる。その結果、インクの着弾位置ずれが生じた場合の、各階調間におけるドットの疎密の変化量が小さくなり、オーバーラップ領域における印刷画質の低下を抑制できる。
【００１０】
［適用例２］適用例１記載のディザマスク及び割当情報の生成方法であって、前記オーバーラップ領域における、前記配列の方向に直交する方向に並ぶドット列であるラスターごとに、該ラスターを構成する各々のドットの形成についての、前記隣り合う印刷ヘッドのそれぞれが占める割合である印字比率を定める第１の工程と、前記閾値が未だ格納されていない格納要素である空白格納要素に格納すべき前記複数の閾値の１つを着目閾値として選択する第２の工程と、前記定めた印字比率と、ドットの配置のバランスに関する所定の条件とに基づいて、前記空白格納要素のうちから、前記着目閾値を格納する候補としての候補格納要素と、該候補格納要素における前記割当の候補との組み合わせを複数設定する第３の工程と、前記設定した組み合わせのそれぞれについて、該組み合わせに対応する候補格納要素に前記着目閾値を格納した場合の、前記所定の評価値を算出する第４の工程と、前記複数の組み合わせの中から、前記算出した評価値が最も適切な１つの組み合わせを選択し、該１つの組み合わせに対応する格納要素に前記着目閾値を格納する第５の工程と、前記選択した１つの組み合わせに対応する前記格納要素の位置と前記割当とに基づいて、前記割当情報を更新する第６の工程とを備え、前記所定の評価値は、前記隣り合う印刷ヘッドの違いに起因して、該隣り合う印刷ヘッド間での前記印刷媒体へのドットの着弾位置が、所定の方向に所定量だけずれた場合の、前記オーバーラップ領域においてドットが前記印刷媒体を覆う割合を示すドット被覆率の変化を定量化した評価値を含み、前記第２ないし第６の工程を所定回数繰り返して、前記ディザマスクと前記割当情報とを生成するディザマスク及び割当情報の生成方法。
【００１１】
かかるディザマスク及び割当情報の生成方法は、印字比率と、ドット配置のバランスに関する条件とに基づいて、候補格納要素と割当の候補との組み合わせを設定し、当該組み合わせのそれぞれについて算出した評価値に基づいて、着目閾値の格納場所を決定する。ここで、評価値は、ドット被覆率の変化を定量化したものであるので、インクの着弾位置ずれが生じた場合のドット被覆率の変化が小さくなるという観点から、換言すれば、ドットの疎密の変化が相対的に小さくなるという観点から、上述の組み合わせを評価することができる。したがって、インクの着弾位置ずれが生じてもドットの疎密の変化量が小さいディザマスク及び割当情報を生成することができる。また、上述の条件で絞り込まれた組み合わせについてのみ評価値を算出すれば、評価値の算出数を少なくすることができ、ディザマスク及び割当情報の生成処理を効率化することができる。
【００１２】
［適用例３］適用例２記載のディザマスク及び割当情報の生成方法であって、前記所定の条件は、前記着目閾値が前記空白格納要素の１つに格納されたとした場合に、（１）前記単独領域であるか、前記オーバーラップ領域であるかの違い、及び、前記印刷ヘッドのいずれの部分で印刷される領域であるかの違いにより区分された区分エリアごとの、前記格納要素の数に対する、前記閾値が既に格納された格納要素の割合が、均等な状態から最も近くなること、（２）前記オーバーラップ領域を構成する各々のラスターに対応する前記格納要素ごとの、前記閾値が既に格納された格納要素の数が均等な状態に最も近くなること、（３）前記ラスターごとの、前記閾値が既に格納された格納要素の前記印字比率が、前記定めた値に最も近くなることであるディザマスク及び割当情報の生成方法。
【００１３】
かかるディザマスク及び割当情報の生成方法は、候補格納要素と割当の候補との組み合わせを設定するに際して、（１）区分エリアごとのバランス、（２）ラスターごとのバランス、（３）設定した印字比率との整合性が最適となることを条件とするので、オーバーラップ領域におけるドットの配置のバランスを精度良く制御することができる。その結果、インクの着弾位置ずれが生じた場合のドットの疎密の変化量をより小さくすることができるディザマスク及び割当情報を生成することができる。また、候補格納要素と割当の候補との組み合わせを上記条件により大きく限定するので、評価値の算出数を少なくすることができ、ディザマスク及び割当情報の生成処理を効率化することができる。
【００１４】
［適用例４］適用例２記載のディザマスク及び割当情報の生成方法であって、前記所定の条件は、前記着目閾値が前記空白格納要素の１つに格納されたとした場合に、（１）前記単独領域であるか、前記オーバーラップ領域であるかの違い、及び、前記印刷ヘッドのいずれの部分で印刷される領域であるかの違いにより区分された区分エリアごとの、前記格納要素の数に対する、前記閾値が既に格納された格納要素の割合が、均等な状態から所定範囲に属すること、（２）前記オーバーラップ領域を構成する各々のラスターに対応する前記格納要素ごとの、前記閾値が既に格納された格納要素の数が均等な状態から所定範囲に属すること、（３）前記ラスターごとの、前記閾値が既に格納された格納要素の前記印字比率が、前記定めた値から所定範囲に属することであるディザマスク及び割当情報の生成方法。
【００１５】
かかるディザマスク及び割当情報の生成方法は、候補格納要素と割当の候補との組み合わせを設定するに際して、（１）区分エリアごとのバランス、（２）ラスターごとのバランス、（３）設定した印字比率との整合性が、所定の許容範囲に収まることを条件とするので、候補格納要素と割当の候補の組み合わせの数が、適用例３の方法と比べて増加する。したがって、オーバーラップ領域におけるドットの配置のバランスを精度良く制御しつつ、幅広い組み合わせの中から評価値が最適なものを選択することができるので、インクの着弾位置ずれが生じた場合のドットの疎密の変化量を小さくする効果を適用例３よりもさらに高めることができる。
【００１６】
［適用例５］適用例３または適用例４記載のディザマスク及び割当情報の生成方法であって、前記所定の評価値は、前記候補格納要素に設定された前記割当の候補に対応する前記印刷ヘッドでドットを形成する領域における、前記閾値が既に格納された格納要素が表すドット配置の分散性を示す分散性評価値と、前記隣り合う印刷ヘッドの違いに起因して、該隣り合う印刷ヘッド間での前記印刷媒体へのドットの着弾位置が、所定の方向に所定量だけずれた状態を示す、ずれパターンを複数種類想定し、該複数種類のずれパターンごとに、前記オーバーラップ領域における前記ドット被覆率を算出し、該ドット被覆率に基づいて算出された被覆率評価値とを含むディザマスク及び割当情報の生成方法。
【００１７】
かかるディザマスク及び割当情報の生成方法は、候補格納要素に設定された割当の候補に対応する印刷ヘッドでドットを形成する領域におけるドット配置の分散性を評価する分散性評価値を含む評価値で、候補格納要素と割当の候補との組み合わせを評価するので、単独領域におけるドット分散性を確保して、単独領域における印刷画像も良好に保つことができるディザマスク及び割当情報を生成することができる。また、複数種類のずれパターンごとに算出された、オーバーラップ領域におけるドット被覆率の変化を定量化した被覆率評価値を含む評価値で、候補格納要素と割当の候補との組み合わせを評価するので、いずれのずれパターンが生じても、オーバーラップ領域におけるドットの疎密の変化量が一定程度小さくなるように制御して、オーバーラップ領域におけるインクの着弾位置ずれに伴う印刷画質の低下を抑制できるディザマスク及び割当情報を生成することができる。
【００１８】
［適用例６］前記複数種類のずれパターンには、前記ずれが生じていない状態を含む適用例５記載のディザマスク及び割当情報の生成方法。
かかるディザマスク及び割当情報の生成方法は、ずれを生じていない状態のずれパターンを含むので、インクの着弾位置ずれが生じない場合にも、良好な印刷結果が得られるディザマスク及び割当情報を生成することができる。
【００１９】
［適用例７］前記被覆率評価値は、前記複数種類のずれパターンごとに算出されたドット被覆率のばらつきの程度を示す評価値である適用例５または適用例６記載のディザマスク及び割当情報の生成方法。
かかるディザマスク及び割当情報の生成方法は、ずれパターンごとに算出されたドット被覆率のばらつきの程度により、候補格納要素と割当の候補との組み合わせを評価できるので、想定したどのようなずれパターンが生じても、ドット被覆率の変動が小さい、つまり、ドットの疎密の変化が小さいディザマスク及び割当情報を生成することができる。したがって、インクの着弾位置ずれが生じても、オーバーラップ領域における印刷画質が大きく低下することがない。
【００２０】
また、本発明は、適用例８〜適用例１４のディザマスク及び割当情報の生成方法としても実現することができる。かかる生成方法によっても、適用例１ないし適用例７と同様の効果を奏する。
［適用例８］印刷ヘッドを印刷媒体に対して主走査方向及び副走査方向に相対移動させながらインクを吐出し、１回の主走査で、該主走査方向に並ぶドット列であるラスターを完成させる単独領域と、連続する２回の主走査で前記ラスターを完成させるオーバーラップ領域とからなる印刷画像の印刷を行う印刷装置で印刷を行うためのハーフトーン処理に用いるディザマスクであって、該ディザマスクを構成する複数の閾値が各々の格納要素に格納されたディザマスクと、前記２回の主走査のうちのいずれの主走査で、前記オーバーラップ領域の各々のドットを形成するかを、ドット形成位置ごとに割り当てた割当情報とを生成する方法であって、前記ディザマスクを評価する評価値であって、前記割当情報の違いによって異なる値となる所定の評価値を用意し、前記ディザマスクと前記割当情報とを、前記割当情報の違いが反映されるように該ディザマスクを前記所定の評価値で評価することによって相互に関連させて一連の工程で同時に生成することを特徴とするディザマスク及び割当情報の生成方法。
【００２１】
［適用例９］適用例８記載のディザマスク及び割当情報の生成方法であって、前記オーバーラップ領域における各々のラスターごとに、該ラスターを構成する各々のドットの形成についての、前記２回の主走査のそれぞれが占める割合である印字比率を定める第１の工程と、前記閾値が未だ格納されていない格納要素である空白格納要素に格納すべき前記複数の閾値の１つを着目閾値として選択する第２の工程と、前記定めた印字比率と、ドットの配置のバランスに関する所定の条件とに基づいて、前記空白格納要素のうちから、前記着目閾値を格納する候補としての候補格納要素と、該候補格納要素における前記割当の候補との組み合わせを複数設定する第３の工程と、前記設定した組み合わせのそれぞれについて、該組み合わせに対応する候補格納要素に前記着目閾値を格納した場合の、前記所定の評価値を算出する第４の工程と、前記複数の組み合わせの中から、前記算出した評価値が最も適切な１つの組み合わせを選択し、該１つの組み合わせに対応する格納要素に前記着目閾値を格納する第５の工程と、前記選択した１つの組み合わせに対応する前記格納要素の位置と前記割当とに基づいて、前記割当情報を更新する第６の工程とを備え、前記所定の評価値は、前記連続する２回の主走査の違いに起因して、該隣り合う印刷ヘッド間での前記印刷媒体へのドットの着弾位置が、所定の方向に所定量だけずれた場合の、前記オーバーラップ領域においてドットが前記印刷媒体を覆う割合を示すドット被覆率の変化を定量化した評価値を含み、前記第２ないし第６の工程を所定回数繰り返して、前記ディザマスクと前記割当情報とを生成するディザマスク及び割当情報の生成方法。
【００２２】
［適用例１０］適用例９記載のディザマスク及び割当情報の生成方法であって、前記所定の条件は、前記着目閾値が前記空白格納要素の１つに格納されたとした場合に、（１）前記単独領域であるか、前記オーバーラップ領域であるかの違い、及び、いずれの主走査の、前記印刷ヘッドのいずれの部分で完成される領域であるかの違いにより区分された区分エリアごとの、前記格納要素の数に対する、前記閾値が既に格納された格納要素の割合が、均等な状態から最も近くなること、（２）前記オーバーラップ領域を構成する各々のラスターに対応する前記格納要素ごとの、前記閾値が既に格納された格納要素の数が均等な状態に最も近くなること、（３）前記ラスターごとの、前記閾値が既に格納された格納要素の前記印字比率が、前記定めた値に最も近くなることであるディザマスク及び割当情報の生成方法。
【００２３】
［適用例１１］適用例９記載のディザマスク及び割当情報の生成方法であって、前記所定の条件は、前記着目閾値が前記空白格納要素の１つに格納されたとした場合に、（１）前記単独領域であるか、前記オーバーラップ領域であるかの違い、及び、いずれの主走査の、前記印刷ヘッドのいずれの部分で完成される領域であるかの違いにより区分された区分エリアごとの、前記格納要素の数に対する、前記閾値が既に格納された格納要素の割合が、均等な状態から所定範囲に属すること、（２）前記オーバーラップ領域を構成する各々のラスターに対応する前記格納要素ごとの、前記閾値が既に格納された格納要素の数が均等な状態から所定範囲に属すること、（３）前記ラスターごとの、前記閾値が既に格納された格納要素の前記印字比率が、前記定めた値から所定範囲に属することであるディザマスク及び割当情報の生成方法。
【００２４】
［適用例１２］適用例１０または適用例１１記載のディザマスク及び割当情報の生成方法であって、前記所定の評価値は、前記候補格納要素に設定された前記割当の候補に対応する前記主走査でドットを形成する領域における、前記閾値が既に格納された格納要素が表すドット配置の分散性を示す分散性評価値と、前記連続する２回の主走査の違いに起因して、該２回の主走査間での前記印刷媒体へのドットの着弾位置が、所定の方向に所定量だけずれた状態を示す、ずれパターンを複数種類想定し、該複数種類のずれパターンごとに、前記オーバーラップ領域におけるド前記ドット被覆率を算出し、該ドット被覆率の変化を定量化した被覆率評価値とを含むディザマスク及び割当情報の生成方法。
【００２５】
［適用例１３］前記複数種類のずれパターンには、前記ずれが生じていない状態を含む適用例１２記載のディザマスク及び割当情報の生成方法。
【００２６】
［適用例１４］前記被覆率評価値は、前記複数種類のずれパターンごとに算出されたドット被覆率のばらつきの程度を示す評価値である適用例１２または適用例１３記載のディザマスク及び割当情報の生成方法。
【００２７】
また、本発明は、ディザマスク及び割当情報の生成方法としての構成のほか、当該方法によって生成したディザマスク及び割当情報を記憶した印刷装置や、当該方法によって生成したディザマスク及び割当情報を用いてハーフトーン処理を行う機能をコンピューターに実現させるためのプログラム、ディザマスク及び割当情報の生成プログラム、これらのプログラムを記録した記憶媒体等としても実現することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２８】
【図１】実施例としてのプリンター２０の概略構成を示す説明図である。
【図２】印刷ヘッド８０の詳細構成を示す説明図である。
【図３】プリンター２０による印刷処理の流れを示すフローチャートである。
【図４】先行ヘッド識別マスク６２及び後行ヘッド識別マスク６３の使用方法を示す説明図である。
【図５】ディザマスク６１のサイズを示す説明図である。
【図６】ディザマスク６１の閾値を格納する格納要素の領域を示す説明図である。
【図７】ディザマスク６１、先行ヘッド識別マスク６２及び後行ヘッド識別マスク６３の生成手順を示すフローチャートである。
【図８】ディザマスク６１、先行ヘッド識別マスク６２及び後行ヘッド識別マスク６３の生成手順を示すフローチャートである。
【図９】印字比率の具体例を示す説明図である。
【図１０】着目閾値を格納する区分エリアの決定方法を具体的に示す説明図である。
【図１１】ヘッドグループ判定処理の内容を具体的に示す説明図である。
【図１２】閾値が格納されていない空白格納要素の選択方法を具体的に示す説明図である。
【図１３】着目閾値が格納要素に格納される様子を具体的に示す説明図である。
【図１４】先行ヘッド識別マスク６２及び後行ヘッド識別マスク６３の更新の方法を具体的に示す説明図である。
【図１５】総合評価値ＣＥを算出するための第１の評価値Ｅ１及び第２の評価値Ｅ２を算出する対象となる格納要素の範囲を示す説明図である。
【図１６】第１の評価値Ｅ１の算出手順を示すフローチャートである。
【図１７】第１の評価値Ｅ１を算出するための被覆率Ｃｎの算出方法を示す説明図である。
【図１８】ブルーノイズ特性及びグリーンノイズ特性の説明図である。
【図１９】第２の評価値Ｅ２の算出方法を示す説明図である。
【図２０】変形例としてのディザマスク６１の態様を示す説明図である。
【図２１】変形例としてのディザマスク６１のハーフトーン処理での使用方法を示す説明図である。
【図２２】変形例としてのプリンター４２０の概略構成図である。
【図２３】印刷ヘッド４９０の詳細構成を示す説明図である。
【図２４】本発明の効果を示す説明図である。
【図２５】本発明の効果を示す説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００２９】
Ａ．実施例：
本発明の実施例について説明する。
Ａ−１．装置構成：
図１は、本願の実施例としてのプリンター２０の概略構成を示す説明図である。プリンター２０はインクジェット式のラインプリンターであり、図示するように、制御ユニット３０、インクカートリッジ７１〜７４、印刷ヘッド８０、紙送り機構９０などを備えている。インクカートリッジ７１〜７４は、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロ（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の色を現す各インクに対応している。勿論、インクの種類や数はこれに限るものではなく、例えば、Ｋのみであってもよいし、ライトシアン（Ｌｃ）、ライトマゼンタ（Ｌｍ）などのライトインクやブルー（Ｂ）、レッド（Ｒ）などの特色を含むものであってもよい。
【００３０】
印刷ヘッド８０は、ラインヘッドタイプの印刷ヘッドであり、その下面に概ね一列に配されたサーマル方式のノズルを複数備えている。インクカートリッジ７１〜７４内の各インクは、図示しない導入管を通じて、印刷ヘッド８０の下面に設けられたノズルに供給され、これらのノズルからインクが吐出されて、印刷用紙Ｐに印刷が行われる。印刷ヘッド８０の詳細については、図２を用いて後述する。
【００３１】
紙送り機構９０は、紙送りローラー９１と紙送りモーター９２とプラテン９３とを備えている。紙送りモーター９２は、紙送りローラー９１を回転させることで、印刷ヘッド８０と平板状のプラテン９３との間に配された印刷用紙Ｐを紙送りローラー９１の軸方向と垂直の方向に搬送する。
【００３２】
制御ユニット３０は、ＣＰＵ４０、ＲＯＭ５１、ＲＡＭ５２、ＥＥＰＲＯＭ６０がバスで相互に接続されて構成されている。ＣＰＵ４０は、ＲＯＭ５１やＥＥＰＲＯＭ６０に記憶されたプログラムをＲＡＭ５２に展開し、実行することにより、プリンター２０の動作全般を制御するほか、入力部４１、ハーフトーン処理部４２、割当処理部４３、印刷部４４としても機能する。これらの機能部の詳細については後述する。
【００３３】
ＥＥＰＲＯＭ６０には、ディザマスク６１、先行ヘッド識別マスク６２、後行ヘッド識別マスク６３が記憶されている。ディザマスク６１は、組織的ディザ法によるハーフトーン処理に用いるものであり、複数の閾値により構成される。本実施例のディザマスク６１は、その生成方法に起因して、所定の特性を有している。かかる特性については、ディザマスク６１の生成方法と共に後述する。先行ヘッド識別マスク６２及び後行ヘッド識別マスク６３は、後述する割当処理に用いるマスクであり、その詳細は後述する。
【００３４】
制御ユニット３０には、メモリカードスロット９８が接続されており、メモリカードスロット９８に挿入したメモリカードＭＣから画像データＯＲＧを読み込んで入力することができる。本実施例においては、メモリカードＭＣから入力する画像データＯＲＧは、レッド（Ｒ）、グリーン（Ｇ）、ブルー（Ｂ）の３色の色成分からなるデータである。また、制御ユニット３０には、操作パネル９９が接続されており、プリンター２０のユーザーは、操作パネル９９を介して、プリンター２０の操作を行うことができる。
【００３５】
Ａ−２．印刷ヘッド８０の詳細構成：
図２は、印刷ヘッド８０の詳細構成を示す説明図である。図示するように、本実施例の印刷ヘッド８０は、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋの各色のインクをそれぞれ吐出するノズル列８１〜８４が形成された印刷ヘッドが、印刷用紙Ｐの印刷範囲に亘って千鳥状に複数配列されて構成される。このように各々の印刷ヘッドを千鳥状に配列しているのは、印刷ヘッドの端部の強度上の問題や、その付属装置の設置スペースの問題を解決するためである。なお、印刷ヘッドの数は、２以上であればよい。また、印刷ヘッドの配列方法は、特に限定するものではなく、例えば、階段状などでもよい。同様に、実施例においては、ノズル列８１〜８４を構成する各ノズルは、印刷ヘッドの配列方向に一直線上に並べられて形成されるが、ノズルの配列方法は特に限定するものではなく、例えば、千鳥状に並べられてもよい。
【００３６】
これらの印刷ヘッドのうち、印刷用紙Ｐの搬送方向の上流側に配置されているものを先行ヘッドＰＨ、下流側に配置されているものを後行ヘッドＦＨともいう。先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨとは、その両端部が互いに重複した領域（以下、オーバーラップ領域ＯＲＡともいう）と、当該重複がない領域（以下、単独領域ＳＡともいう）とを有するように配置されている。このようにオーバーラップ領域ＯＲＡを設けているのは、各々の印刷ヘッドの特性の違い等により、印刷画像における印刷ヘッド同士のつなぎ目に対応する部分に、バンディングが発生することを抑制するためである。
【００３７】
かかる先行ヘッドＰＨ及び後行ヘッドＦＨは、紙送りとインクの吐出タイミングを調整することにより、印刷ヘッドの配列方向に沿った１つのドット列を形成する。当該ドット列は、単独領域ＳＡにおいては、先行ヘッドＰＨ、後行ヘッドＦＨのいずれか一方によって形成され、オーバーラップ領域ＯＲＡにおいては、先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨの両方によって形成される。オーバーラップ領域ＯＲＡにおける各々のドット形成位置には、先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨとのうちのいずれか一方によって、ドットが形成される。
【００３８】
かかる印刷ヘッドの配列方向に沿ったドット列の形成動作が連続的に行われることによって、印刷用紙Ｐの搬送方向にもドット列（本実施例では、ラスターともいう）が形成される。このようにして印刷される印刷領域のうち、各々の印刷ヘッドに対応する領域をバンドともいう。本実施例では、オーバーラップ領域ＯＲＡ領域に対応する印刷領域については、説明の便宜上、図２に示すように、その中央部分で区切って、また、番号を付して（図中のＪは正の整数）、バンドを区別することとする。
【００３９】
Ａ−３．印刷処理：
プリンター２０における印刷処理について説明する。図３は、プリンター２０における印刷処理の流れを示すフローチャートである。ここでの印刷処理は、ユーザーが操作パネル９９等を用いて、メモリカードＭＣに記憶された所定の画像の印刷指示操作を行うことで開始される。印刷処理を開始すると、ＣＰＵ４０は、まず、入力部４１の処理として、メモリカードスロット９８を介してメモリカードＭＣから印刷対象であるＲＧＢ形式の画像データＯＲＧを読み込んで入力する（ステップＳ１１０）。
【００４０】
画像データＯＲＧを入力すると、ＣＰＵ４０は、ＥＥＰＲＯＭ６０に記憶されたルックアップテーブル（図示せず）を参照して、画像データＯＲＧについて、ＲＧＢ形式をＣＭＹＫ形式に色変換する（ステップＳ１２０）。
【００４１】
色変換処理を行うと、ＣＰＵ４０は、ハーフトーン処理部４２の処理として、画像データを各色のドットのＯＮ／ＯＦＦデータに変換するハーフトーン処理を行う（ステップＳ１３０）。本実施例におけるハーフトーン処理は、ディザマスク６１を用いた組織的ディザ法によって、入力データとディザマスク６１の閾値とを比較し、入力データが閾値以上であればドットＯＮと判断し、入力データが閾値未満であればドットＯＦＦと判断する。なお、ハーフトーン処理は、ドットのＯＮ／ＯＦＦの２値化処理に限らず、大ドット及び小ドットのＯＮ／ＯＦＦなど、多値化処理であってもよい。また、ステップＳ１３０に供する画像データは、解像度変換処理やスムージング処理などの画像処理が施されたものであってもよい。
【００４２】
ハーフトーン処理を行うと、ＣＰＵ４０は、割当処理部４３の処理として、オーバーラップ領域ＯＲＡにおける各ドット形成位置に、先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨのいずれでドットを形成するかを割り当てる割当処理を行う（ステップＳ１４０）。この割当処理については、図４を用いて詳しく説明する。図４に示す最終ドット配置ＤＡは、オーバーラップ領域ＯＲＡについてのハーフトーン処理（ステップＳ１３０）の結果を例示するものである。図示する格子は、画像データの画素を示している。ハッチングで表示した格子は、ハーフトーン処理においてドットＯＮと判断された画素を示し、白色で表示した格子は、ハーフトーン処理においてドットＯＦＦと判断された画素を示している。
【００４３】
先行ヘッド識別マスク６２には、オーバーラップ領域ＯＲＡで印刷される各画素のうち、先行ヘッドＰＨによってドットを形成する画素の位置が記録されている。図示する格子のうち、ハッチング表示した格子は、先行ヘッドＰＨでドットを形成する（ドットＯＮとする）画素を示し、白色で表示した画素は、先行ヘッドＰＨでドットを形成しない、つまり、後行ヘッドＦＨでドットを形成する画素を示している。
【００４４】
かかる先行ヘッド識別マスク６２を用いて、最終ドット配置ＤＡをマスク処理することによって、最終ドット配置ＤＡのうちの先行ヘッドＰＨでドットの形成を行う画素を決定することができる。具体的には、最終ドット配置ＤＡのドットＯＮの画素と、先行ヘッド識別マスク６２のドットＯＮの画素との重複部分が、先行ヘッドＰＨによってドットが形成されるドット配置ＤＡ１となる。
【００４５】
後行ヘッド識別マスク６３には、オーバーラップ領域ＯＲＡに対応する各画素のうち、後行ヘッドＦＨによってドットを形成する画素の位置が記録されている。後行ヘッド識別マスク６３におけるドットのＯＮ／ＯＦＦは、先行ヘッド識別マスク６２のドットのＯＮ／ＯＦＦを反転させたものである。かかる後行ヘッド識別マスク６３を用いて、最終ドット配置ＤＡをマスク処理することによって、後行ヘッドＦＨによってドットが形成されるドット配置ＤＡ２を決定することができる。なお、ドット配置ＤＡ２は、最終ドット配置ＤＡのドットＯＮの画素と、先行ヘッド識別マスク６２のドットＯＦＦの画素との重複部分として、決定することも可能である。以下の説明では、先行ヘッド識別マスク６２、後行ヘッド識別マスク６３のように、オーバーラップ領域ＯＲＡにおいて、先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨのいずれでドットを形成するかを、ドット形成位置（画素）ごとに割り当てた情報を、割当情報ともいう。
【００４６】
割当処理を行うと、ＣＰＵ４０は、印刷部４４の処理として、印刷ヘッド８０、紙送りモーター９２等を駆動させて、印刷を実行する（ステップＳ１５０）。こうして、印刷処理は終了となる。
【００４７】
Ａ−４．ディザマスク６１、先行ヘッド識別マスク６２及び後行ヘッド識別マスク６３の生成方法：
上述したディザマスク６１、先行ヘッド識別マスク６２及び後行ヘッド識別マスク６３の生成方法について説明する。まず、生成するディザマスク６１のサイズと構成について以下に説明する。印刷ヘッド８０を構成する先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨとの位置関係は、これらの千鳥配列に起因して、一定の単位での繰り返しパターンが生じる。具体的には、図５に示すように、先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨとのノズル列方向における位置関係には、後行ヘッドＦＨの下端と先行ヘッドＰＨの上端とがノズル列方向に重複するオーバーラップ領域ＯＲＡ１と、ノズル列方向に先行ヘッドＰＨのみが存在する単独領域ＳＡ１と、後行ヘッドＦＨの上端と先行ヘッドＰＨの下端とがノズル列方向に重複するオーバーラップ領域ＯＲＡ２と、ノズル列方向に後行ヘッドＦＨのみが存在する単独領域ＳＡ２とからなる繰り返しパターンが生じる。
【００４８】
生成するディザマスク６１の縦方向（ノズル列方向）サイズＤ１は、かかる繰り返しパターンの周期の整数倍に対応する画素数に相当するように設定することが望ましい。本実施例においては、ディザマスク６１の縦方向サイズＤ１は、繰り返しパターンの周期の１倍とした。例えば、１つの印刷ヘッドにおける１つのノズル列を構成するノズル数が３６０であり、オーバーラップ領域ＯＲＡ１，ＯＲＡ２のノズル数が８である場合、縦方向サイズＤ１は、７０４画素（＝８＋（３６０―８×２）＋８＋（３６０―８×２））に相当するサイズである。
【００４９】
このように、ディザマスク６１の縦方向サイズＤ１を設定し、１つのディザマスク６１を縦方向に繰り返し適用すれば、繰り返しパターンにおける各ノズルの位置と、各ノズルでのドットＯＮ／ＯＦＦ判断に用いられるディザマスク６１の閾値との対応関係を一定に保つことができる。その結果、後述する生成方法によって得られるディザマスク６１の特性に基づいた所望のハーフトーン処理を効率的に行うことができる。もとより、縦方向サイズＤ１は、かかる繰り返しパターンの周期の整数倍に限るものではなく、例えば、２つのディザマスクを交互に適用するのであれば、かかる繰り返しパターンの周期の１／２倍であってもよい。
【００５０】
ディザマスク６１の横方向（用紙搬送方向）サイズＤ２は、ディザマスク６１を横方向に繰り返し適用してハーフトーン処理を行う場合に、ディザマスク６１の繰り返し周期が印刷画質において視認されにくい程度に大きく、例えば、２５６画素程度に設定することが望ましい。
【００５１】
以下の説明においては、ディザマスク６１のサイズは、説明を簡単にするために、縦方向サイズＤ１を１８画素、横方向サイズＤ２を５画素、つまり合計９０画素（＝１８×５）に相当するサイズとして説明する（特に断る場合を除く）。ディザマスク６１は、その画素サイズに対応する個数の格納要素を有している。格納要素とは、ディザマスク６１を構成する閾値を格納する要素である。これらの格納要素の全てに閾値を格納することで、ディザマスク６１は構成される。本実施例のディザマスク６１は、そのサイズが９０画素であるから、９０個の格納要素を有している。これらの格納要素のうち、オーバーラップ領域ＯＲＡ１、単独領域ＳＡ１、オーバーラップ領域ＯＲＡ２、単独領域ＳＡ２に適用する閾値を格納する領域を、それぞれ区分エリアＡ１〜Ａ４ともいう。かかる区分エリアＡ１〜Ａ４は、先行ヘッドＰＨ及び後行ヘッドＦＨの位置関係の繰り返し単位における、先行ヘッドＰＨ及び後行ヘッドＦＨの各々の位置関係の違いに基づいて区分された領域であり、オーバーラップ領域ＯＲＡと単独領域ＳＡとの違い、先行ヘッドＰＨまたは後行ヘッドＦＨのいずれの部分で印刷される領域であるかの違いにより区分された領域であるともいいえる。
【００５２】
区分エリアＡ１〜Ａ４の詳細を図６に示す。図６に示す格子は、それぞれの格納要素を示している。この例では、オーバーラップ領域ＯＲＡ１，ＯＲＡ２に対応する区分エリアＡ１，Ａ３は、それぞれ４個×５個の格納要素を有しており、単独領域ＳＡ１，ＳＡ２に対応する区分エリアＡ２，Ａ４は、それぞれ５個×５個の格納要素を有している。図中の「０」は、先行ヘッドＰＨでドットが形成される画像データに適用する閾値を格納する領域であることを示している。「１」は、後行ヘッドＦＨでドットが形成される画像データに適用する閾値を格納する領域であることを示している。「０／１」は、後述するディザマスク６１の生成方法によって、「１」にも「０」にもなりうる領域であることを示している。なお、図示は省略するが、先行ヘッド識別マスク６２及び後行ヘッド識別マスク６３のサイズは、区分エリアＡ１，Ａ３に対応した４画素×５画素である。
【００５３】
かかるサイズのディザマスク６１、先行ヘッド識別マスク６２及び後行ヘッド識別マスク６３の生成方法について以下に説明する。図７及び図８は、これらの生成方法の手順を示すフローチャートである。以下に説明する生成方法は、メインフレーム等のＣＰＵによって、ディザマスク６１等を生成する処理である。なお、以下に説明する工程の一部または全部をユーザーが行っても差し支えない。本実施例におけるディザマスク６１は、９０個の格納要素を有するから、以下の説明においては、この９０個の格納要素に値０〜８９の閾値を格納して、ディザマスク６１を完成させるものとして説明する。
【００５４】
ディザマスク６１等の生成においては、まず、オーバーラップ領域ＯＲＡ１，ＯＲＡ２における、ラスター（印刷用紙Ｐの搬送方向のドット列）ごとの印字比率を指定する（ステップＳ２１０）。印字比率とは、オーバーラップ領域ＯＲＡ１，ＯＲＡ２において、ラスターごとに、当該ラスターを構成する各々のドットの形成を先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨのいずれで形成するかを示す、先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨとの割合、つまり、ラスターごとの先行ヘッドＰＨ及び後行ヘッドＦＨのドット発生率である。
【００５５】
本実施例における印字比率を図９に示す。図９の横軸は、ディザマスク６１の縦方向サイズＤ１に対応するラスター番号を示している。縦軸は、先行ヘッドＰＨ及び後行ヘッドＦＨのドット発生率を示している。図示するように、本実施例の印字比率は、オーバーラップ領域ＯＲＡ１，ＯＲＡ２を構成する全てのラスターにおいて、先行ヘッドＰＨ及び後行ヘッドＦＨのドット発生率がいずれも５０％となるように指定することとした。単独領域ＳＡ１の各ラスターは、先行ヘッドＰＨのみが存在する領域であることから、当然に先行ヘッドＰＨのドット発生率は１００％であり、単独領域ＳＡ２の各ラスターは、後行ヘッドＦＨのみが存在する領域であることから、後行ヘッドＦＨのドット発生率は１００％である。なお、印字比率は、上述の例に限られるものではなく、製造者の所望の比率を指定すればよい。
【００５６】
印字比率を指定すると、次に、着目閾値を選択する（ステップＳ２２０）。着目閾値とは、用意した０〜８９の閾値のうちの、未だ格納要素に格納されていない閾値のうちから選択される１つの閾値である。本実施例においては、用意した閾値のうちの小さい閾値から順に、着目閾値を選択することとした。例えば、後述する工程によって値０〜７の閾値が既に格納要素に格納されている場合には、次にステップＳ２２０において選択される着目閾値は値８である。
【００５７】
着目閾値を選択すると、次に、当該選択した着目閾値を格納する区分エリアを区分エリアＡ１〜Ａ４の中から決定する区分エリア決定処理を行う（ステップＳ２３０）。区分エリア決定処理は、着目閾値を格納すべき格納要素が属する区分エリアの候補を決定するものであり、選択される区分エリアは、単数であってもよいし、複数であってもよい。この処理については、図１０を用いて具体的に説明する。図１０に示すように、区分エリアＡ１，Ａ３は、それぞれ２０個の格納要素を有し、区分エリアＡ２，Ａ４は、それぞれ２５個の格納要素を有している。ここでは、区分エリアＡ１〜Ａ４には、既に格納された閾値が、それぞれ３個、６個、４個、６個あるものとして説明する。
【００５８】
ステップＳ２３０の処理は、以下のようにして行われる。まず、区分エリアＡ１〜Ａ４ごとの格納要素数と格納済みの閾値数とを用いて、次式（１）により、閾値設定割合を算出する。例えば、区分エリアＡ１の閾値設定割合は、１５％（＝３/２０）となる。
閾値設定割合（％）＝格納済みの閾値数／格納要素数・・・（１）
【００５９】
次に、閾値設定割合の最小値を特定する。この例では、区分エリアＡ１の値１５が最小となる。そして、閾値設定割合が、特定した最小値から所定の許容幅にある区分エリアを選択する。本実施例では、許容幅は値５とした。この場合、選択される区分エリアは、区分エリアＡ１及びＡ３となる。
【００６０】
要するに、ステップＳ２３０の処理は、着目閾値を、閾値が未だ格納されていない格納要素（以下、空白格納要素ともいう）に格納したとした場合に、区分エリアごとの、格納要素の数に対する、閾値が既に格納された格納要素（以下、既格納要素ともいう）の割合が、均等な状態から所定範囲に属する結果となるように、着目閾値を格納する候補としての区分エリアを決定する処理である。
【００６１】
こうして、区分エリアを決定すると、次に、決定した区分エリアが、オーバーラップ領域ＯＲＡ１，ＯＲＡ２に対応する区分エリアＡ１，Ａ３を含むか否かを判断する（ステップＳ２４０）。その結果、決定した区分エリアが区分エリアＡ１またはＡ３を含めば（ステップＳ２４０：ＹＥＳ）、ヘッドグループ判定処理を行う（ステップＳ２５０）。ヘッドグループ判定処理とは、オーバーラップ領域ＯＲＡに対応する、着目閾値を格納すべき空白格納要素と、割当情報との組み合わせの候補を、ドットの配置のバランスを考慮して絞り込む処理である。具体的には、着目要素が属する区分エリアＡ１またはＡ３において、着目閾値を格納すべき空白格納要素をいずれのラスターに属させるかというラスターの絞り込みと、着目閾値が適用されるドット形成位置に、先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨのいずれでドットを形成するかという割当情報の絞り込みとを行う処理である。
【００６２】
ヘッドグループ判定処理については、図１１を用いて具体的に説明する。図１１は、区分エリアＡ３の既格納要素数の数と、その理想値とをラスターごとに示している。なお、本実施例のディザマスク６１の横方向サイズＤ２は、上述の通り５画素に対応するが、ここでは、処理の内容をより明らかにするために、２５画素に対応するものとして、つまり、ラスター方向に２５個の格納要素を有するものとして説明する。
【００６３】
図１１の（Ａ）欄は、区分エリアＡ３におけるラスターに対応する各格納要素行を区別するために付した番号を示している。図１１の説明では、これらの各格納要素行を単にラスターともいい、番号を付した格納要素行を「ラスター１」などともいう。図１１の（Ｂ）欄は、各ラスターごとの既格納要素数を示している。図示するとおり、ラスター１〜４には、それぞれ２１個、２２個、２０個、２２個の閾値が既に格納されている。既格納要素は、当該要素に閾値が格納されるときに、先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨとの割当が設定される（詳細は後述）。例えば、図示するように、ラスター１では、２１個の既格納要素のうちの１０個が後行ヘッドＦＨに割り当てられ、１１個が先行ヘッドＰＨに割り当てられている。
【００６４】
図１１の（Ｄ）欄は、ステップＳ２１０で指定した印字比率に基づいた、各ラスターの最終的な先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨとの割当（以下、閾値格納割合ともいう）を示している。図示するとおり、各ラスターの閾値格納割合は、いずれも５０％となっている。
【００６５】
図１１の（Ｃ）欄は、着目閾値を各ラスターに格納したと仮定した場合の、理想的な先行ヘッドＰＨ及び後行ヘッドＦＨの割当の数（以下、割当理想値ともいう）を示している。割当理想値は、閾値格納割合と、該当するラスターの既格納要素の数に値１（着目閾値が格納されたと仮定した分）を加算した値との積として求めることができる。例えば、着目閾値をラスター１に格納すると仮定した場合には、割当理想値は、先行ヘッドＰＨ、後行ヘッドＦＨともに５０％×（２１+１）＝１１個となる。
【００６６】
本実施例のヘッドグループ判定処理では、これらの情報に基づいて、ドットの配置のバランスが理想的な状態からの許容幅を設定して、着目閾値を格納すべき空白格納要素（ラスター）と、割当情報との組み合わせの候補を設定する。
【００６７】
具体的には、ラスターの絞り込みは、各ラスターに着目閾値を格納したと仮定した場合に、ラスターごとの既格納要素の数が均等な状態から所定範囲に収まるように行う。本実施例においては、既格納要素の数が最も少ないラスターと最も多いラスターとの差分が値２以下となるように絞り込みを行う。
【００６８】
図１１に示した例では、ラスター１に着目閾値を格納したと仮定した場合、ラスター１の既格納要素数は値２２（＝２１＋１）となる。このとき、上述の差分は値２となるから、上述の所定範囲に収まる結果となる。同様に、ラスター３に着目閾値を格納した場合、ラスター３の既格納要素数は値２１となり、上述の差分は値１となるから、上述の所定範囲に収まる結果となる。一方、ラスター２やラスター４に着目閾値を格納した場合、ラスター２及びラスター４の既格納要素数は値２３となり、上述の差分は値３となるから、上述の所定範囲に収まらない結果となる。以上から、着目閾値を格納すべきラスターは、ラスター１とラスター３とに絞り込まれることとなる。こうして絞り込まれたラスターをラスター候補ともいう。
【００６９】
また、割当情報の絞り込みは、絞り込んだラスターについて、各ラスターに着目閾値を格納し、当該着目閾値を格納する格納要素を先行ヘッドＰＨまたは後行ヘッドＦＨのいずれかに割り当てたと仮定した場合に、既格納要素の割当が割当理想値から所定範囲に収まるように行う。本実施例においては、割当理想値として先行ヘッドＰＨ及び後行ヘッドＦＨに割り当てられた格納要素の数と、実際に割り当てられた先行ヘッドＰＨ及び後行ヘッドＦＨに割り当てられた格納要素の数との差分が値２以下となるように絞り込みを行う。
【００７０】
図１１に示した例では、ラスター１に着目閾値を格納した場合、当該着目閾値を格納する格納要素を後行ヘッドＦＨに割り当てれば、後行ヘッドＦＨ、先行ヘッドＰＨの割当数（ＦＨ，ＰＨ）＝（１１，１１）となり、割当理想値（１１，１１）と一致する。つまり、割当理想値との差分は値０である。一方、該着目閾値を格納する格納要素を先行ヘッドＰＨに割り当てれば、後行ヘッドＦＨ、先行ヘッドＰＨの割当数（ＦＨ，ＰＨ）＝（１０，１２）となり、割当理想値（１１，１１）との差分値は値１となる。
【００７１】
また、ラスター３に着目閾値を格納した場合、当該着目閾値を格納する格納要素を後行ヘッドＦＨに割り当てれば、後行ヘッドＦＨ、先行ヘッドＰＨの割当数（ＦＨ，ＰＨ）＝（９，１２）となり、割当理想値（１０．５，１０．５）との差分値は値１．５となる。一方、該着目閾値を格納する格納要素を先行ヘッドＰＨに割り当てれば、後行ヘッドＦＨ、先行ヘッドＰＨの割当数（ＦＨ，ＰＨ）＝（８，１３）となり、割当理想値（１０．５，１０．５）との差分値は値２．５となる。以上から、割当情報は、ラスター１については、先行ヘッドＰＨ及び後行ヘッドＦＨ、ラスター３については、後行ヘッドＦＨに絞り込まれることとなる。こうして絞り込まれた割当情報を割当候補ともいう。
【００７２】
こうして、ヘッドグループ判定処理により、ラスターと割当情報の絞り込みを行うと、あるいは、決定した区分エリアが区分エリアＡ１またはＡ３を含まなければ（ステップＳ２４０：ＮＯ）、ステップＳ２３０で決定した区分エリアに属する空白格納要素の１つを選択する（ステップＳ２６０）。ステップＳ２６０では、ステップＳ２３０で決定した区分エリア（ここでは、区分エリアＡ１及びＡ３）の格納要素を順次スキャンすることで、空白格納要素を特定する。本実施例では、図１２に示すように、区分エリアＡ１の右上の格納要素からスキャンしていき、繰り返し実行されるステップＳ２６０（詳細は後述）において未だ選択されていない未選択の空白格納要素を順次選択するものとした。こうして選択された空白格納要素を着目要素ともいう。
【００７３】
空白格納要素を着目要素として選択すると、次に、着目要素がオーバーラップ領域ＯＲＡ１，ＯＲＡ２に対応する区分エリアＡ１，Ａ３に属するか否かを判断する（ステップＳ２７０）。その結果、着目要素が区分エリアＡ１またはＡ３に属すれば（ステップＳ２７０：ＹＥＳ）、更に、着目要素がステップＳ２５０で絞り込んだラスター候補に属するか否かを判断する（ステップＳ２８０）。
【００７４】
その結果、着目要素がラスター候補に属すれば（ステップ２８０：ＹＥＳ）、ステップＳ２５０で絞り込まれたラスター候補と割当候補との組み合わせの中から、着目要素が属するラスター候補に対応付けられた割当候補の１つを選択する（ステップＳ３００）。
【００７５】
割当候補を選択すると、または、着目要素が区分エリアＡ１またはＡ３に属さなければ（ステップＳ２７０：ＮＯ）、ステップＳ２６０で選択した着目要素についての総合評価値ＣＥの算出を行う（ステップＳ３１０）。総合評価値ＣＥとは、着目閾値を格納する格納要素の複数の候補を評価して、当該候補の中から着目閾値を格納すべき格納要素を決定するための評価値である。総合評価値ＣＥは、当該格納要素の候補が先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨのうちのいずれに割り当てられるかの違いが、評価値に反映されるように構成される。総合評価値ＣＥの算出方法の詳細は後述するが、本実施例では、総合評価値ＣＥの値が小さい方が、着目閾値を格納する格納要素として優れているといえる。
【００７６】
一方、着目要素がラスター候補に属さなければ（ステップＳ２８０：ＮＯ）、総合評価値ＣＥを最大値ＭＡＸに設定する（ステップＳ２９０）。ここでの最大値ＭＡＸとは、着目要素がラスター候補に属する場合に（ステップＳ２８０：ＹＥＳ）ステップＳ３１０において算出される総合評価値ＣＥよりも必ず大きくなるように予め定められた値である。このように総合評価値ＣＥを設定するのは、着目要素がラスター候補に属さなければ、当該着目要素に着目閾値を格納することは望ましくないため、当該着目要素を、着目閾値を格納する格納要素の候補から実質的に除外するためである。
【００７７】
こうして、総合評価値ＣＥを算出、または設定すると、着目要素の総合評価値ＣＥと最有力要素の総合評価値ＣＥとを比較する（ステップＳ３２０）。その結果、着目要素の総合評価値ＣＥが最有力要素の総合評価値ＣＥよりも小さければ（ステップＳ３２０：ＹＥＳ）、着目要素を最有力要素に設定する（ステップＳ３３０）。このとき、最有力要素が、区分エリアＡ１，Ａ３に属する場合には、最有力要素の位置を表す情報は、ステップＳ３００で選択された割当候補と関連付けて記憶される。着目要素の総合評価値ＣＥが最有力要素の総合評価値ＣＥ以上であれば（ステップＳ３２０：ＮＯ）、ステップＳ３３０の処理は省略される。
【００７８】
かかるステップＳ３００〜Ｓ３３０の処理は、ステップＳ２５０で絞り込まれたラスター候補と割当候補との組み合わせの中から、着目要素が属するラスター候補に対応付けられた割当候補の全てについて繰り返し行う（ステップＳ３４０）。勿論、着目要素が区分エリアＡ１またはＡ３に属さなければ（ステップＳ２７０：ＮＯ）、かかる処理の繰り返しは行わない。
【００７９】
また、ステップＳ２６０〜Ｓ３４０の処理は、ステップＳ２３０で決定した区分エリアに属する空白格納要素の全てについて繰り返し行う（ステップＳ３５０）。以上の説明からも明らかなように、上述した最有力要素とは、空白格納要素の各々について総合評価値ＣＥを順次算出していく過程において、その時点で総合評価値ＣＥが最も小さい値となった空白格納要素である。
【００８０】
こうして全ての空白格納要素について総合評価値ＣＥを求めると（ステップＳ３５０：ＹＥＳ）、最有力要素へ着目閾値を格納する（ステップＳ３６０）。ステップＳ３６０の具体例を図１３に示す。図１３（ａ）は、閾値０〜１８が既に格納要素に格納され、上述の処理により、着目閾値についての最終的な最有力要素が決定された様子を示している。格子中の数字は、格納された閾値の値を示している。このような場合に、ステップＳ３６０では、図１３（ｂ）に示すように、値１９の着目閾値を最有力要素に格納するのである。なお、図示する閾値の配置は、説明用に無作為に配置したものであり、上述の手法により最適化された配置を示しているわけではない。以下に、図示する閾値の配置についても同様である。
【００８１】
着目閾値を格納すると、着目閾値を格納した格納要素が、オーバーラップ領域ＯＲＡ１，ＯＡ３に対応する区分エリアＡ１，Ａ３に属するか否かを判断する（ステップＳ３７０）。その結果、着目閾値を格納した格納要素が区分エリアＡ１またはＡ３に属すれば（ステップＳ３７０：ＹＥＳ）、先行ヘッド識別マスク６２及び後行ヘッド識別マスク６３を更新する（ステップＳ３８０）。
【００８２】
ステップＳ３８０の処理については、図１４を用いて具体的に説明する。図１４（ａ）は、更新前の先行ヘッド識別マスク６２及び後行ヘッド識別マスク６３を示している。先行ヘッド識別マスク６２のハッチング表示した画素は、先行ヘッドＰＨでドットＯＮとする画素を示している。後行ヘッド識別マスク６３のハッチング表示した画素は、後行ヘッドＦＨでドットＯＮとする画素を示している。
【００８３】
一方、図１４（ｂ）は、更新後の先行ヘッド識別マスク６２及び後行ヘッド識別マスク６３を示している。ステップＳ３８０では、最有力要素に対応する先行ヘッド識別マスク６２及び後行ヘッド識別マスク６３の２つの画素のうちの、総合評価値ＣＥが最も小さくなったときの割当情報（ステップＳ３３０において最有力要素と対応付けられた割当候補）に一致する方の識別マスクの画素を、ドットＯＮとして更新する。図１４（ｂ）では、図１３において着目閾値を格納した格納要素（最有力要素）が、上記ステップＳ３３０において後行ヘッドＦＨと対応付けられた場合を示しており、後行ヘッド識別マスク６３の最有力要素に対応する画素がドットＯＮに更新された様子を示している。
【００８４】
こうして、先行ヘッド識別マスク６２及び後行ヘッド識別マスク６３を更新すると、または、着目閾値を格納した格納要素が区分エリアＡ１またはＡ３に属さなければ（ステップＳ３７０：ＮＯ）、用意した閾値０〜８９の全てが格納されるまで、上記ステップＳ２２０〜Ｓ３８０の処理を繰り返す（ステップＳ３９０）。こうして、ディザマスク６１、先行ヘッド識別マスク６２及び後行ヘッド識別マスク６３が、相互に関連させた一連の工程で同時に生成される。なお、閾値格納の最終段階においては、ステップＳ２２０〜Ｓ３８０の処理の一部は省略可能である。例えば、値８９の閾値を単独領域ＳＡ１に格納する場合には、ステップＳ３１０などの処理は省略できる。
【００８５】
Ａ−５．総合評価値ＣＥの算出方法：
上述した総合評価値ＣＥの算出方法について、以下に説明する。本実施例における総合評価値ＣＥは、第１の評価値Ｅ１と第２の評価値Ｅ２と調整係数α，βとを用いて、次式（２）によって算出される。調整係数α，βは、ディザマスク６１を用いた実際の印刷結果に基づいて実験的に定められる係数である。
ＣＥ＝α×Ｅ１＋β×Ｅ２・・・（２）
【００８６】
第１の評価値Ｅ１、第２の評価値Ｅ２は、それぞれ概念の異なる評価値であり、評価値を算出する対象となる格納要素の領域も異なる。図１５は、第１の評価値Ｅ１及び第２の評価値Ｅ２を算出する対象となる格納要素の範囲を示す説明図である。図１５の左側の格子は、ディザマスク６１の格納要素の全てを示している。ハッチングで表示した格子は、既格納要素であり、先行ヘッドＰＨが割り当てられた格納要素と、後行ヘッドＦＨが割り当てられた格納要素の両方を含んでいる。つまり、ハッチングは、先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨの両方で形成されるドットパターンを示している。かかるドットパターンを最終ドット配置ともいう。なお、先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨのいずれか一方のみで形成されるドットパターンをヘッドグループドット配置ともいい、特に、先行ヘッドＰＨのみで形成されるドットパターンを先行ヘッドグループドット配置、後行ヘッドＦＨのみで形成されるドットパターンを後行ヘッドグループドット配置ともいう。黒く塗りつぶした格子は、ステップＳ２６０で選択された着目要素であることを示している。つまり、この例は、ステップＳ２３０において区分エリアＡ３が選択された場合の例である。
【００８７】
図１５の中央の格子は、ディザマスク６１の格納要素のうち、必ず、後行ヘッドＦＨが割り当てられる区分エリアＡ４と、後行ヘッドＦＨが割り当てられる可能性がある区分エリアＡ１，Ａ３との格納要素を示している。ハッチングで表示した格子は、区分エリアＡ１〜Ａ４の全ての既格納要素のうちの、後行ヘッドＦＨに割り当てられた格納要素を示している。つまり、ハッチングは、後行ヘッドＦＨで形成されるドットパターン（後行ヘッドグループドット配置）を示している。黒く塗りつぶした格子は、ステップＳ２６０で選択された着目要素であることを示している。つまり、この例は、ステップＳ２６０において選択された着目要素に対して、ステップＳ３００において後行ヘッドＦＨへの割当が選択された場合を示している。
【００８８】
図１５の右側の格子は、ディザマスク６１の格納要素のうち、必ず、先行ヘッドＰＨが割り当てられる区分エリアＡ２と、先行ヘッドＰＨが割り当てられる可能性がある区分エリアＡ１，Ａ３との格納要素を示している。ハッチングで表示した格子は、区分エリアＡ１〜Ａ４の全ての既格納要素のうちの、先行ヘッドＰＨに割り当てられた格納要素を示している。つまり、ハッチングは、先行ヘッドＰＨで形成されるドットパターン（先行ヘッドグループドット配置）を示している。
【００８９】
このようにグループ化されたドット配置のうち、第１の評価値Ｅ１は、着目要素が属する区分エリア（ここでは区分エリアＡ３）の最終ドット配置に対して算出される評価値である。一方、第２の評価値Ｅ２は、ステップＳ３００で選択された割当候補のヘッドグループドット配置に対して算出される評価値である。ステップＳ３００で選択された割当候補が後行ヘッドＦＨである場合には、図１５に示すように、後行ヘッドグループドット配置に対して第２の評価値Ｅ２が算出される。
【００９０】
第１の評価値Ｅ１の詳細について以下に説明する。第１の評価値Ｅ１は、先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨのいずれでドットを形成するかの違いに起因にして、先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨとの間で、印刷用紙Ｐへのドットの着弾位置が、所定の方向に所定量だけずれた場合の、ドット被覆率の変化を定量化したものである。ドット被覆率とは、オーバーラップ領域ＯＲＡにおいて、ドットが印刷用紙Ｐを覆う割合である。以下、ドット被覆率を単に被覆率ともいう。第１の評価値Ｅ１の評価の対象となる最終ドット配置は、着目要素に着目閾値が格納されたと仮定した場合の、それまでの工程で閾値が格納された格納要素に対応する画素がドットＯＮとなった場合の最終ドット配置である。
【００９１】
第１の評価値Ｅ１の具体例について、図１６及び図１７を用いて説明する。第１の評価値Ｅ１の算出は、図１６に示すように、まず、Ｎ種類（Ｎは２以上の整数）のずれパターンを想定し、指定する（ステップＳ３１１）。ずれパターンとは、上述のインク着弾位置のずれの方向とずれ量とを想定したパターンであり、本実施例では、ずれが生じていない状態のパターンを含む。かかる着弾位置のずれは、例えば、印刷用紙Ｐの搬送速度の精度に起因して、印刷用紙Ｐの搬送方向へのずれとして生じ得る。あるいは、先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨの据付精度に起因して、上下左右のあらゆる方向へのずれとして生じ得る。なお、想定するずれパターンは、必ずしも、ずれが生じていない状態のパターンを含む必要はない。
【００９２】
本実施例においては、ステップＳ３１１では、ずれが生じていない状態を示すパターン１と、後行ヘッドグループドット配置が印刷用紙Ｐの搬送方向に１画素分ずれた状態を示すパターン２とを想定した。かかるずれパターンについて具体例を示す。図１７（ａ）は、図１５で例示した注目要素に閾値を格納したと仮定した場合のヘッドグループドット配置を示している。図１７（ａ）に示したヘッドグループドット配置を前提とすれば、パターン１の場合の区分エリアＡ３の最終ドット配置は、図１７（ｂ）に示すように、先行ヘッドグループドット配置と後行ヘッドグループドット配置とを単純に重畳した形状となる。シングルハッチングで表示した格納要素は、先行ヘッドグループドット配置に属するものであり、クロスハッチングで表示した格納要素は、後行ヘッドグループドット配置に属するものである。一方、パターン２の場合の区分エリアＡ３の最終ドット配置は、図１７（ｃ）に示すように、クロスハッチングで示した後行ヘッドグループドット配置が、印刷用紙Ｐの搬送方向に１画素分ずれた配置となる。
【００９３】
本実施例では、想定するずれパターンの数は２種類としたが、３種類以上であってもよい。また、想定するずれの方向は、用紙搬送方向に限らず、用紙搬送方向と反対の方向、用紙搬送方向と直交する方向などでもよく、用紙搬送方向とそれに用紙搬送方向との両方に同時にずれた状態でもよい。また、想定するずれ量は、１画素の整数倍に限らず、１．５画素、１．２５画素などであってもよい。これらのずれパターンは、プリンター２０の紙送り精度や印刷ヘッド８０の据付精度を実測して、実際に生じ得るパターンのうちから設定することが望ましい。
【００９４】
ずれパターンを複数想定すると、次に、ドット形状を定義する（ステップＳ３１２）。ここで定義するドット形状は、インクが印刷用紙Ｐに着弾した際に、実際に形成されるドットの形状である。インクジェット式プリンターにおいては、印刷用紙Ｐに着弾したインクは、所定範囲に広がって定着する。また、印刷ヘッドと印刷用紙Ｐとの相対移動を行いながらインクを吐出するので、相対移動方向に広がりやすい。ドット形状を定義するのは、このようなドットの実際の形状を反映させて、より正確にドット被覆率を算出するためである。
【００９５】
ドット形状の定義の具体例を図１７（ｄ）に示す。この例では、用紙搬送方向及びそれに直交する方向にそれぞれ２倍の解像度変換を行うことにより、１画素を４画素に変換した上で、ドット形状を定義している。クロスハッチングで示した画素は、インクの広がりが生じない場合にドットが形成される画素であり、図１７（ａ）〜図１７（ｃ）でハッチング表示した１画素分に相当する。シングルハッチングで表示した画素は、インクの広がりによりドットが形成される画素である。このように解像度変換を行って、ドット形状の分解能を上げることにより、精度良くドット形状を反映させることができる。また、想定するずれ量が１画素の整数倍でない場合にも対応可能となる。なお、このようなドット形状の定義や解像度変換は、必須ではない。
【００９６】
ドット形状を定義すると、次に、ステップＳ３１１で想定したずれパターンごとに、当該ずれパターンに基づいて、ドット形状を反映して、先行ヘッドグループドット配置と後行ヘッドグループドット配置とを重畳する（ステップＳ３１３）。パターン１及びパターン２についての重畳後のドット配置を図１７（ｅ）に示す。図示するドットパターンは、図１７（ｂ），図１７（ｃ）に示した最終ドット配置に対して、各々の画素を、定義したドット形状に置き換えたものである。図中のクロスハッチングで表示した画素は、図１７（ｂ），図１７（ｃ）に示した最終ドット配置と一致するドットパターンであり、シングルハッチングで表示した画素は、図１７（ｄ）においてシングルハッチングで表示した画素に対応している。
【００９７】
先行ヘッドグループドット配置と後行ヘッドグループドット配置とを重畳すると、次に、Ｎ種類のずれパターンごとに被覆率Ｃｎを算出する（ステップＳ３１４）。被覆率Ｃｎは、次式（３）により求めることができる。
Ｃｎ＝評価領域のドットＯＮの画素数／評価領域の総画素数×１００・・・（３）
【００９８】
例えば、図１７（ｅ）に示すパターン１では、評価領域である区分エリアＡ３の総画素数は８０個であり、ハッチング表示したドットＯＮの画素数は３４個であるから、パターン１の被覆率Ｃ１は値４２．５（＝３４／８０×１００）となる。また、パターン２では、区分エリアＡ３のドットＯＮの画素数が３６個であるから、被覆率Ｃ２は値４５．０（＝３６／８０×１００）となる。
【００９９】
被覆率Ｃｎを算出すると、これらに基づいて、第１の評価値Ｅ１を算出する（ステップＳ３１５）。本実施例においては、第１の評価値Ｅ１は、次式（４）によって算出される。
【０１００】
【数１】
【０１０１】
こうして算出される第１の評価値Ｅ１は、被覆率Ｃｎのばらつきの程度を示すこととなる。第１の評価値Ｅ１は、その値が小さいほど、想定したインク着弾位置ずれによる被覆率Ｃｎのばらつきが小さいことを意味する。つまり、その値が小さいほど、想定したインク着弾位置ずれが生じた場合に、オーバーラップ領域ＯＲＡにおけるインク着弾位置ずれによる印刷画質における濃度ムラの発生や粒状性の悪化を抑制でき、その点において優れているといえる。
【０１０２】
第２の評価値Ｅ２の詳細について以下に説明する。第２の評価値Ｅ２は、ステップＳ３００で選択された割当候補のヘッドグループドット配置についてのドットの分散性を示す評価値、具体的には、どの程度満遍なくドットが分散された状態で形成されるかを示す評価値である。第２の評価値Ｅ２の評価の対象となるヘッドグループドット配置は、着目要素に着目閾値が格納されたと仮定した場合の、それまでの工程で閾値が格納された格納要素に対応する画素がドットＯＮとなった場合のヘッドグループドット配置である。ドットを満遍なく分散された状態で形成するためには、図１８に示すブルーノイズ特性やグリーンノイズ特性を有するディザマスクを生成すればよいことが知られている。
【０１０３】
こうした第２の評価値Ｅ２としては、例えば、粒状性指数を用いることができる。粒状性指数は、公知の技術であるため（例えば、特開２００７−１５３５９号公報）、詳しい説明は省略するが、画像をフーリエ変換してパワースペクトルＦＳを求め、得られたパワースペクトルＦＳを、人間が有する視覚の空間周波数に対する感度特性ＶＴＦ（Visual Transfer Function）に相当する重みを付けて、各空間周波数で積分して求められる指標である。図１９（ａ）に、ＶＴＦの一例を示す。こうしたＶＴＦを与える実験式には、種々の式が提案されているが、図１９（ｂ）に代表的な実験式を示す。変数Ｌは観察距離を表しており、変数ｕは空間周波数を表している。粒状性指数は、かかるＶＴＦに基づいて、図１９（ｃ）に示した計算式によって算出することができる。係数Ｋは、得られた値を人間の感覚と合わせるための係数である。なお、算出方法からも明らかなように、粒状性指数は、人間がドットを目立つと感じるか否かを示す指標であるとも言える。かかる第２の評価値Ｅ２は、その値が小さいほど印刷画質においてドットが視認されにくく、その点において優れているといえる。
【０１０４】
以上のように、本実施例の総合評価値ＣＥは、オーバーラップ領域ＯＲＡにおける被覆率Ｃｎのばらつきが小さい点と、ヘッドグループドット配置についてのドットの分散性が良好である点とを、所定のレベルで両立させるための評価値であるといえる。
【０１０５】
Ａ−６．効果：
上述したディザマスク６１、先行ヘッド識別マスク６２及び後行ヘッド識別マスク６３の生成方法は、ディザマスク６１と先行ヘッド識別マスク６２及び後行ヘッド識別マスク６３とを、格納要素の候補が先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨのうちのいずれに割り当てられるかの違いが反映されるように相互に関連させて一連の工程で同時に生成するので、生成されたディザマスク６１によって発生するオーバーラップ領域ＯＲＡでの各階調のドットパターンにおける割当のバランスを制御しながら、ディザマスク６１と先行ヘッド識別マスク６２及び後行ヘッド識別マスク６３を生成することができる。こうして生成されるディザマスク６１と先行ヘッド識別マスク６２及び後行ヘッド識別マスク６３を用いてハーフトーン処理を行えば、階調変化によって、オーバーラップ領域ＯＲＡにおける先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨとへの割当が急激に変化することを抑制することができる。その結果、インクの着弾位置ずれが生じた場合の、各階調間におけるドットの疎密の変化量が小さくなり、濃度ムラの発生や粒状性の悪化を抑制して、オーバーラップ領域ＯＲＡにおける印刷画質の低下を抑制できる。
【０１０６】
また、上述したディザマスク６１、先行ヘッド識別マスク６２及び後行ヘッド識別マスク６３の生成方法は、候補格納要素と割当の候補との組み合わせを設定するに際して、区分エリアＡ１〜Ａ４の既格納要素のバランスと、オーバーラップ領域ＯＲＡにおけるラスターごとの既格納要素のバランスと、設定した印字比率との整合性とを条件として、着目閾値を格納すべき格納要素の候補と、割当候補との組み合わせを絞り込むので、オーバーラップ領域ＯＲＡにおけるドットの配置のバランスを精度良く制御することができる。その結果、インクの着弾位置ずれが生じた場合のドットの疎密の変化量をより小さくすることができるディザマスク６１、先行ヘッド識別マスク６２及び後行ヘッド識別マスク６３を生成することができる。また、格納要素の候補と割当候補との組み合わせを上記条件により大きく限定するので、総合評価値ＣＥの算出数を少なくすることができ、ディザマスク６１、先行ヘッド識別マスク６２及び後行ヘッド識別マスク６３の生成処理を効率化することができる。また、上記条件について、最適なバランス等に対して許容幅を設けているので、最適なバランス等に限る場合と比べて、幅広い組み合わせの中から総合評価値ＣＥが最適なものを選択することができ、インクの着弾位置ずれが生じた場合のドットの疎密の変化量を小さくする効果を高めることができる。
【０１０７】
また、上述したディザマスク６１、先行ヘッド識別マスク６２及び後行ヘッド識別マスク６３の生成方法は、第２の評価値Ｅ２によって、割当候補のヘッドグループドット配置のドットの分散性を評価して、格納要素の候補と割当候補との組み合わせを評価するので、単独領域ＳＡにおけるドットの分散性を確保することができる。したがって、単独領域ＳＡにおける印刷画像を良好に保つことができるディザマスク６１、先行ヘッド識別マスク６２及び後行ヘッド識別マスク６３を生成することができる。また、第１の評価値Ｅ１によって、着目要素が属する区分エリアの最終ドット配置に対して、想定したずれパターンごとに算出される被覆率Ｃｎのばらつきの程度が小さくなるように、格納要素の候補と割当候補との組み合わせを評価するので、いずれのずれパターンが生じても、オーバーラップ領域におけるドットの疎密の変化量が一定程度小さくなるように制御することができる。したがって、オーバーラップ領域ＯＲＡにおけるインクの着弾位置ずれに伴う印刷画質の低下を抑制できるディザマスク６１、先行ヘッド識別マスク６２及び後行ヘッド識別マスク６３を生成することができる。
【０１０８】
また、上述したディザマスク６１、先行ヘッド識別マスク６２及び後行ヘッド識別マスク６３の生成方法は、想定するずれパターンとして、インク着弾位置のずれが生じていない状態のパターンを含めているので、インク着弾位置のずれが生じない場合においても、被覆率の変動を抑制することができる。
【０１０９】
また、上述したディザマスク６１、先行ヘッド識別マスク６２及び後行ヘッド識別マスク６３の生成方法は、オーバーラップ領域ＯＲＡにおける最終ドット配置に対しては、ドットの分散性を考慮せずに、被覆率のばらつきのみを評価しているので、ドットの疎密に伴う濃度ムラの発生を最大限抑制することができる。
【０１１０】
上述した生成方法により生成されたディザマスク６１、先行ヘッド識別マスク６２及び後行ヘッド識別マスク６３の効果の具体例を図２４及び図２５を用いて説明する。図２４（ａ）は、プリンター２０の先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨの位置関係を示している。先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨとは、オーバーラップ領域ＯＲＡを有するように配置されている。従来手法でディザマスクを生成した場合の、オーバーラップ領域ＯＲＡの周辺のドット配置を図２４（ｂ）に示す。図示するように、インク着弾位置のずれが生じていない場合には、ドットは適度に分散配置されている。
【０１１１】
この最終ドット配置を先行ヘッドグループドット配置と後行ヘッドグループドット配置とに分離してみれば、オーバーラップ領域ＯＲＡにおいて、ドットの疎密が生じていることが分かる。これは、最終ドット配置の粒状性を確保できるようにディザマスクを生成した後に、オーバーラップ領域ＯＲＡにおける先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨの割当を決定しているからである。その結果、インク着弾位置が目標位置からずれた（ここでは用紙搬送方向に３画素のずれ）場合の最終ドット配置は、図示するように、局所的にドットの疎密が発生した結果となっている。
【０１１２】
一方、上述した本発明の手法で生成したディザマスク６１等を生成した場合のオーバーラップ領域ＯＲＡの周辺のドット配置を図２４（ｃ）に示す。図示するように、インク着弾位置のずれが生じていない場合には、ドットは適度に分散配置されている。この最終ドット配置を先行ヘッドグループドット配置と後行ヘッドグループドット配置とに分離してみれば、オーバーラップ領域ＯＲＡのいずれのグループドット配置においても、ドットは適度に分散配置されていることがわかる。これは、先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨとの割当をディザマスク６１の生成と同時に行って、総合評価値ＣＥによってオーバーラップ領域ＯＲＡにおけるドット配置をコントロールした結果である。これにより、インク着弾位置が目標位置からずれた（ここでは用紙搬送方向に３画素のずれ）場合の最終ドット配置においても、局所的なドットの疎密の発生を抑制した結果となっている。
【０１１３】
かかるオーバーラップ領域ＯＲＡでの印刷結果を図２５（ａ）の評価画像について示せば、従来手法では、図２５（ｂ）に示すように、粒状性の悪化や濃度ムラの発生が目立つ印刷結果となる。図示するオーバーラップ領域ＯＲＡは、図２に示したバンドＪとバンドＪ＋１とのつなぎ目のオーバーラップ領域ＯＲＡを示している。一方、本発明では、図２５（ｃ）に示すように、オーバーラップ領域ＯＲＡにおいて、粒状性の悪化や濃度ムラの発生が大幅に抑制されていることがわかる。
【０１１４】
Ｂ．変形例：
上述の実施形態の変形例について説明する。
Ｂ−１．変形例１：
上述の実施形態においては、ディザマスク６１と先行ヘッド識別マスク６２及び後行ヘッド識別マスク６３とを一連の工程で同時に生成する方法について示したが、先行ヘッド識別マスク６２及び後行ヘッド識別マスク６３の生成は必須ではなく、ディザマスク６１と割当情報とを同時に生成するものであればよい。例えば、先行ヘッド識別マスク６２及び後行ヘッド識別マスク６３を生成しない代わりに、図２０（ａ）に示すように、先行ヘッドＰＨでドット形成が可能な画素に相当するサイズの格納要素の領域である先行ヘッド格納領域６１ａと、後行ヘッドＦＨでドット形成が可能な画素に対応するサイズの格納要素の領域である後行ヘッド格納領域６１ｂとを備えるディザマスク６１を生成してもよい。こうすれば、先行ヘッド格納領域６１ａと後行ヘッド格納領域６１ｂの両方が、それぞれ区分エリアＡ１及びＡ３を備えることとなるので、これらを独立した空白格納要素とみなして、それぞれを着目要素の対象として上述の生成処理を行えば、割当情報を包含したディザマスク６１を生成することが可能である。
【０１１５】
例えば、図２０（ｂ）に示すように、着目閾値が値１９であって、最有力要素が後行ヘッド格納領域６１ｂの区分エリアＡ３に属する場合、後行ヘッド格納領域６１ｂの最有力要素に値１９の閾値を格納する。このとき、値１９が格納された格納要素に対応するドット形成位置には、必ず、後行ヘッドＦＨでドットが形成され、先行ヘッドＰＨでドットが形成されることはないのであるから、閾値が格納されなかった先行ヘッド格納領域６１ａの格納要素であって、後行ヘッド格納領域６１ｂの最有力要素に対応する位置の格納要素には、ドットが形成されることがない閾値、つまり、画像データの階調値よりも必ず大きくなる閾値（図中では値９９とした）を格納すればよい。
【０１１６】
こうして生成されたディザマスク６１のハーフトーン処理における使用方法の例を図２１に示す。図２１（ａ）は、先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨとの位置関係を示している。図２１（ｂ）は、ハーフトーン処理の対象となる画像データＤの領域を示している。図示するように、オーバーラップ領域ＯＲＡ１に対応する画像データ領域を画像データＤ１，Ｄ１１，Ｄ２１などという。同様に、単独領域ＳＡ１に対応する画像データ領域をＤ２、Ｄ１２、オーバーラップ領域ＯＲＡ２に対応する画像データ領域を画像データＤ３，Ｄ１３、単独領域ＳＡ２に対応する画像データ領域をＤ４、Ｄ１４などという。
【０１１７】
かかる画像データＤにディザマスク６１を適用してハーフトーン処理を行うに際しては、図２１（ｃ）に示すように、画像データＤのうち、オーバーラップ領域ＯＲＡ１及びＯＲＡ３に対応する画像データ領域（図中では、画像データＤ１，Ｄ３，Ｄ１１，Ｄ１３）をコピーして印刷ヘッドの配列方向に連続させた画像データＤＲを生成する。そして、図２１（ｄ）に示すように、画像データＤＲの構成と、先行ヘッドＰＨ及び後行ヘッドＦＨの並びに合わせて、先行ヘッド格納領域６１ａと後行ヘッド格納領域６１ｂとの並びを組み替えて合成したディザマスク６１を印刷ヘッドの配列方向に繰り返し適用して、ハーフトーン処理を行う。
【０１１８】
Ｂ−２．変形例２：
上述の実施形態においては、第１の評価値Ｅ１は、上述した式（４）によって算出するものとしたが、第１の評価値Ｅ１の算出式は、かかる例に限るものではない。例えば、第１の評価値Ｅ１は、被覆率Ｃｎの分散、標準偏差などとしてもよい。あるいは、ずれパターンごとに算出される被覆率Ｃｎから抽出される２つの被覆率Ｃｎの全ての組み合わせの差分値の各々を合計した値であってもよいし、当該差分値の各々を所定の重み付けで合計した値であってもよい。これらのように、被覆率Ｃｎのばらつきの程度を評価できるものであればよい。
【０１１９】
もとより、第１の評価値Ｅ１は、被覆率Ｃｎのばらつきの程度を評価できるものに限らず、インク着弾位置のずれが生じた場合のオーバーラップ領域ＯＲＡにおける被覆率Ｃｎの変動を定量化した評価値であればよい。例えば、ずれが生じたずれパターンごとに算出される被覆率Ｃｎと、ずれが生じていないずれパターンに基づいて算出される被覆率Ｃｎとの差分値が最大となるときの当該差分値や、ずれパターンごとに算出される被覆率Ｃｎから抽出される２つの被覆率Ｃｎの全ての組み合わせの差分値のうちの最大値を、第１の評価値Ｅ１としてもよい。こうしても、被覆率Ｃｎの変動を抑制したディザマスク６１等を生成することができるので、上述の濃度ムラの発生や粒状性の悪化を抑制する効果を奏する。
【０１２０】
Ｂ−３．変形例３：
上述の実施形態においては、区分エリア決定処理やヘットグループ判定処理において、所定の許容幅をもってドットの配置バランスの観点から、着目閾値を格納すべき格納要素が属する区分エリアの候補、ラスター候補、割当候補を決定したが、許容幅は設けなくてもよい。例えば、区分エリア決定処理（Ｓ２３０）において、区分エリアごとの、格納要素の数に対する既格納要素の割合が、均等な状態から最も近くなることを条件として区分エリアを決定してもよい。
【０１２１】
また、ヘッドグループ判定処理（ステップＳ２４０）において、ラスターの絞り込みは、各ラスターに着目閾値を格納したと仮定した場合に、ラスターごとの既格納要素の数が均等な状態に最も近くなることを条件として行ってもよい。また、割当情報の絞り込みは、絞り込んだラスターについて、各ラスターに着目閾値を格納し、当該着目閾値を格納する格納要素を先行ヘッドＰＨまたは後行ヘッドＦＨのいずれかに割り当てたと仮定した場合に、既格納要素の割当が割当理想値に最も近くなることを条件として行ってもよい。こうすれば、総合評価値ＣＥを算出する回数が減少するので、ディザマスク６１等の処理を高速化することができる。勿論、条件の種類によって、許容幅を設けるものと設けないものとを組み合わせてもよい。
【０１２２】
Ｂ−４．変形例４：
上述の実施形態においては、ディザマスク６１等の生成に際して、第２の評価値Ｅ２は、ステップＳ３００で選択された割当候補のヘッドグループドット配置を対象として算出したが、ステップＳ３００で選択されなかった割当候補のヘッドグループドット配置も対象に含めてもよい。例えば、調整係数γ，δと、先行ヘッドグループドット配置に対する評価値Ｅ２ｐｈと、後行ヘッドグループドット配置に対する評価値Ｅ２ｆｈとを用いて、次式（５）によって第２の評価値Ｅ２を求めてもよい。また、ヘッドグループドット配置に加えて、最終ドット配置も対象として第２の評価値Ｅ２を算出してもよい。
Ｅ２＝γＥ２ｐｈ＋δＥ２ｆｈ・・・（５）
【０１２３】
Ｂ−５．変形例５：
上述の実施形態においては、総合評価値ＣＥは、第１の評価値Ｅ１と第２の評価値Ｅ２とを含む構成としたが、第２の評価値Ｅ２は必須ではなく、例えば、第１の評価値Ｅ１のみによって生成するディザマスク６１を評価してもよい。こうしても、被覆率の変動が小さくなるようにディザマスク６１等を生成できるので、濃度ムラの発生や粒状性の悪化を抑制する効果を一定程度奏することができる。もとより、第２の評価値Ｅ２は、ドット分散の指標に限らず、ディザマスク６１に備えさせたい特性を評価する者であればよく、例えば、ドット集中の指標であってもよい。
【０１２４】
Ｂ−６．変形例６：
上述の実施形態においては、第２の評価値Ｅ２として粒状性指数を用いたが、第２の評価値Ｅ２は、ドット配置の分散性を評価できるものであればよい。例えば、第２の評価値Ｅ２は、ＲＭＳ粒状度を用いてもよい。ＲＭＳ粒状度は公知の技術であるため（例えば、特開２００７−１７４２７２号公報）、詳しい説明は省略するが、ドット密度値に対して、ローパスフィルターを用いてローパスフィルター処理を行うとともに、ローパスフィルター処理がなされた密度値の標準偏差を算出するものである。あるいは、ローパスフィルター処理後のドット密度を第２の評価値Ｅ２としてもよい。これは、いわゆるポテンシャル法に用いられる評価値である。
【０１２５】
Ｂ−７．変形例７：
上述の実施形態では、ヘッドグループ判定処理において、オーバーラップ領域ＯＲＡに対応する区分エリアＡ１，Ａ３のラスターごとの閾値設定割合が許容範囲内で略均一となるように候補ラスターを絞り込むことで、ラスター単位でみたドットの分散性を確保する構成について示したが、第２の評価値Ｅ２として、オーバーラップ領域ＯＲＡと単独領域ＳＡにおける、先行ヘッドＰＨ及び後行ヘッドＦＨのドット発生率の違いを反映して、ドットの分散性を評価できる指標を用いれば、かかるラスター単位のドット分散性制御は必須ではない。
Ｂ−８．変形例８：
上述の実施形態においては、用意した閾値０〜８９の全てを、図７及び図８に示した方法によって、ディザマスク６１の閾値格納領域に格納したが、上述の方法によって格納する閾値は、用意した閾値の一部であってもよい。例えば、オーバーラップ領域ＯＲＡ領域における濃度ムラの発生や粒状性の悪化が特に現れやすい中間階調領域についてのみ、上述の方法を用いて閾値を格納してもよい。
【０１２６】
Ｂ−９．変形例９：
上述の実施形態においては、ラインプリンターのハーフトーン処理に用いるディザマスク６１、先行ヘッド識別マスク６２及び後行ヘッド識別マスク６３の生成方法や、当該生成方法によって生成されたディザマスク６１、先行ヘッド識別マスク６２及び後行ヘッド識別マスク６３を記憶したラインプリンターについての構成を示したが、本発明は、印刷ヘッドを印刷媒体に対して主走査方向及び副走査方向に相対移動させながらインクを吐出し、１回の主走査で、該主走査方向に並ぶドット列であるラスターを完成させる単独領域と、連続する２回の主走査で前記ラスターを完成させるオーバーラップ領域とからなる印刷画像の印刷を行う印刷装置、いわゆるバンド送り走査方式のシリアル式プリンターについても適用することができる。
【０１２７】
かかるバンド送り走査方式のシリアル式プリンターの構成について図２２に示す。図２２は、変形例としてのプリンター４２０の概略構成図である。図２２においては、図１に示した実施例としてのプリンター２０と同一の構成については、図１と同一の符号を付して、説明を省略する。プリンター４２０は、シリアル式インクジェットプリンターであり、図示するように、紙送りモーター４７４によって印刷用紙Ｐを搬送する機構と、キャリッジモーター４７０によってキャリッジ４８０をプラテン４７５の軸方向に往復動させる機構と、キャリッジ４８０に搭載された印刷ヘッド４９０を駆動してインクの吐出及びドット形成を行う機構と、これらの紙送りモーター４７４，キャリッジモーター４７０，印刷ヘッド４９０及び操作パネル９９との信号のやり取りを司る制御ユニット３０とから構成されている。
【０１２８】
キャリッジ４８０をプラテン４７５の軸方向に往復動させる機構は、プラテン４７５の軸と平行に架設され、キャリッジ４８０を摺動可能に保持する摺動軸４７３と、キャリッジモーター４７０との間に無端の駆動ベルト４７１を張設するプーリー４７２等から構成されている。
【０１２９】
キャリッジ４８０には、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋに対応するインクカートリッジ４８１〜４８４が搭載される。キャリッジ４８０の下部の印刷ヘッド４９０には、上述の各色のカラーインクに対応するノズル列が形成されている。キャリッジ４８０にこれらのインクカートリッジ４８１〜４８４を上方から装着すると、各カートリッジから印刷ヘッド４９０へのインクの供給が可能となる。
【０１３０】
以上のようなハードウェア構成を有するプリンター４２０は、キャリッジモーター４７０を駆動することによって、印刷ヘッド４９０を印刷用紙Ｐに対して主走査方向に往復動させ、また、紙送りモーター４７４を駆動することによって、印刷用紙Ｐを副走査方向に移動させる。制御ユニット３０は、キャリッジ４８０が往復動する動き（主走査）や、印刷媒体の紙送りの動き（副走査）に合わせて、印刷データに基づいて適切なタイミングでノズルを駆動することにより、印刷用紙Ｐ上の適切な位置に適切な色のインクドットを形成する。こうすることによって、プリンター４２０は、メモリカードＭＣから入力したカラー画像を印刷用紙Ｐ上に印刷することが可能となっている。
【０１３１】
本変形例においては、プリンター２０は、いわゆるバンド送り走査によって、印刷を実行する。具体的には、図２３に示すように、印刷ヘッド４９０は、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋの各色のインクをそれぞれ吐出するノズル列８１〜８４を備えている。ノズル列８１〜８４は、副走査方向に沿って配列されている。かかる印刷ヘッド４９０は、Ｋ回目（Ｋは正の整数）の主走査によって、その位置に対応する主走査方向のドット列（本変形例ではラスターともいう）を形成する。また、印刷ヘッド４９０は、Ｋ回目の主走査の後、印刷用紙Ｐが副走査方向に所定量だけ搬送されて、印刷ヘッド４９０と印刷用紙Ｐとが相対移動すると、Ｋ＋１回目の主走査によって、Ｋ＋１回目の主走査における印刷ヘッド４９０の相対位置に対応するラスターを形成する。Ｋ＋２回目の主走査においても同様である。なお、図中では、表示の便宜上、１回の主走査ごとに印刷ヘッド４９０が移動するように表示しているが、実際には、印刷用紙Ｐが副走査方向に移動している。
【０１３２】
こうした印刷ヘッド４９０において、連続するＫ回目とＫ＋１回目の主走査における印刷ヘッド４９０の印刷用紙Ｐに対する相対位置は、副走査方向にノズル列８１〜８４の一部が重複するように設定される。図中では、ノズル列８１〜８４のうちの副走査方向側の先端部に配列された上端ノズル列ＵＮと、それと反対側の先端部に配列された下端ノズル列ＬＮとが重複する様子を示している。かかる重複した領域をオーバーラップ領域ＯＲＡともいう。また、重複していない領域を単独領域ＳＡともいう。
【０１３３】
単独領域ＳＡに対応するラスターは、１回の主走査によって形成され、オーバーラップ領域ＯＲＡにおけるラスターは、連続する２回の主走査（例えば、Ｋ回目とＫ＋１回目）によって形成される。
【０１３４】
このようなプリンター４２０においては、実施例に示したプリンター２０と同様に、バンドＫとバンドＫ＋１とのつなぎ目領域において濃度ムラの発生や粒状性の悪化の課題が発生するが、実施例と同様の方法によって、ディザマスク６１、先行ヘッド識別マスク６２及び後行ヘッド識別マスク６３を生成すれば、実施例と同様の効果を奏する。なお、実施例と同様の方法によって、ディザマスク６１等を生成するに際し、実施例における先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨとの違いは、偶数回目の主走査と奇数回目の主走査との違いと読み替えればよい。
【０１３５】
Ｂ−１０．変形例１０：
上述した実施形態においては、プリンター２０において、図３に示した印刷処理の全てを実行する構成としたが、プリンターとコンピューターとが接続された印刷システム（広義の印刷装置）において印刷処理を行う場合には、印刷処理やハーフトーン処理の全部または一部が、コンピューターとプリンターのうちのいずれで行われてもよい。また、ディザマスク６１、先行ヘッド識別マスク６２及び後行ヘッド識別マスク６３は、コンピューターとプリンターのうちのいずれに記憶されていてもよい。あるいは、印刷のたびにネットワークを介して、当該ネットワークに接続されたノードなどから取得する構成としてもよい。
【０１３６】
以上、本発明の実施形態について説明したが、上述した実施形態における本発明の構成要素のうち、独立クレームに記載された要素以外の要素は、付加的な要素であり、適宜省略、または、組み合わせが可能である。また、本発明はこうした実施形態に限られるものではなく、本発明の要旨を脱しない範囲において、種々なる態様で実施できることは勿論である。例えば、本発明は、ディザマスク及び割当情報の生成方法や、当該方法によって生成したディザマスク及び割当情報を記憶した印刷装置の構成のほか、当該方法によって生成したディザマスク及び割当情報を用いてハーフトーン処理を行う機能をコンピューターに実現させるためのプログラム、ディザマスク及び割当情報の生成プログラム、当該プログラムを記録した記憶媒体等としても実現することができる。
【符号の説明】
【０１３７】
２０…プリンター
３０…制御ユニット
４０…ＣＰＵ
４１…入力部
４２…ハーフトーン処理部
４３…割当処理部
４４…印刷部
５１…ＲＯＭ
５２…ＲＡＭ
６０…ＥＥＰＲＯＭ
６１…ディザマスク
６１ａ…先行ヘッド格納領域
６１ｂ…後行ヘッド格納領域
６２…先行ヘッド識別マスク
６３…後行ヘッド識別マスク
７１〜７４…インクカートリッジ
８０…印刷ヘッド
８１〜８４…ノズル列
９０…紙送り機構
９１…紙送りローラー
９２…紙送りモーター
９３…プラテン
９８…メモリカードスロット
９９…操作パネル
４２０…プリンター
４７０…キャリッジモーター
４７１…駆動ベルト
４７２…プーリー
４７３…摺動軸
４７４…紙送りモーター
４７５…プラテン
４８０…キャリッジ
４８１〜４８４…インクカートリッジ
４９０…印刷ヘッド
ＭＣ…メモリカード
Ｐ…印刷用紙
ＯＲＡ，ＯＲＡ１，ＯＲＡ２…オーバーラップ領域
ＳＡ，ＳＡ１，ＳＡ２…単独領域
Ａ１〜Ａ４…区分エリア
ＰＨ…先行ヘッド
ＦＨ…後行ヘッド
ＵＮ…上端ノズル列
ＬＮ…下端ノズル列
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷装置のハーフトーン処理に用いるディザマスク等の生成方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェット式のラインプリンターにおいては、印刷用紙を送りながら、この用紙送り方向と交差する方向に用紙幅の全体に亘って設けられた印刷ヘッドのノズルからインクを吐出して印刷を行う。かかる印刷ヘッドは、通常、複数の印刷ヘッドを配列して構成される。また、これらの印刷ヘッドは、隣り合う印刷ヘッド同士が、配列方向において一部が重複するように設置される。かかる印刷ヘッドの重複領域（以下、オーバーラップ領域ともいう）においては、隣り合う印刷ヘッドの両方からインクを吐出して印刷画像を完成させる。
【０００３】
こうしたラインプリンターでは、オーバーラップ領域において、濃度ムラの発生や粒状性の悪化といった問題が生じることがあった。かかる問題は、印刷ヘッドのノズルから吐出されたインクの用紙への着弾位置が目標位置からずれた結果、ドット配置の局所的な疎密が生じるために生じる。こうした目標位置のずれの要因としては、例えば、据付精度の問題によって印刷ヘッドの据え付け位置が目標位置からずれることや、機械精度の問題によって用紙の搬送量が厳密には一定しないことなどがある。
【０００４】
こうした問題は、ラインプリンターに限らず、主に１回の主走査でラスターを完成させる、いわゆるバンド送り走査方式のシリアル式インクジェットプリンターにおいて、部分的に２回の主走査でラスターを完成させるオーバーラップ領域がある場合にも、共通して生じる問題であった。シリアル式インクジェットプリンターにおいても、上述した用紙の搬送量の精度の問題は生じるからである。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００７−１５３５９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
上述の問題の少なくとも一部を踏まえ、本発明が解決しようとする課題は、ラインプリンター、または、バンド送り走査方式のシリアル式プリンターにおいて、重複する印刷ヘッド、または、重複する主走査により印刷を行うオーバーラップ領域における印刷画質の低下を抑制することである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明は、上述の課題の少なくとも一部を解決するためになされたものであり、以下の形態又は適用例として実現することが可能である。
【０００８】
［適用例１］印刷範囲に亘って配列された複数の印刷ヘッドであって、該複数の印刷ヘッドのうちの隣り合う印刷ヘッド同士が、該配列の方向において一部が重複するオーバーラップ領域と、該重複のない単独領域とを有するように配列された印刷ヘッドに対して、印刷媒体を相対移動させながらインクを吐出して印刷を行う印刷装置で印刷を行うためのハーフトーン処理に用いるディザマスクであって、該ディザマスクを構成する複数の閾値が各々の格納要素に格納されたディザマスクと、
前記隣り合う印刷ヘッドのうちのいずれの印刷ヘッドで、前記オーバーラップ領域の各々のドットを形成するかを、ドット形成位置ごとに割り当てた割当情報と
を生成する方法であって、
前記ディザマスクを評価する評価値であって、前記割当情報の違いによって異なる値となる所定の評価値を用意し、
前記ディザマスクと前記割当情報とを、前記割当情報の違いが反映されるように該ディザマスクを前記所定の評価値で評価することによって相互に関連させて一連の工程で同時に生成することを特徴とする
ディザマスク及び割当情報の生成方法。
【０００９】
かかるディザマスク及び割当情報の生成方法は、ディザマスクとオーバーラップ領域の割当情報とを、割当情報の違いが反映されるように相互に関連させて一連の工程で同時に生成するので、ディザマスクによって発生するオーバーラップ領域での各階調のドットパターンにおける割当のバランスを制御しながら、ディザマスク及び割当情報を生成することができる。こうして生成されるディザマスク及び割当情報を用いてハーフトーン処理を行えば、階調変化によって、オーバーラップ領域における印刷ヘッドの割当が急激に変化することを抑制することができる。その結果、インクの着弾位置ずれが生じた場合の、各階調間におけるドットの疎密の変化量が小さくなり、オーバーラップ領域における印刷画質の低下を抑制できる。
【００１０】
［適用例２］適用例１記載のディザマスク及び割当情報の生成方法であって、前記オーバーラップ領域における、前記配列の方向に直交する方向に並ぶドット列であるラスターごとに、該ラスターを構成する各々のドットの形成についての、前記隣り合う印刷ヘッドのそれぞれが占める割合である印字比率を定める第１の工程と、前記閾値が未だ格納されていない格納要素である空白格納要素に格納すべき前記複数の閾値の１つを着目閾値として選択する第２の工程と、前記定めた印字比率と、ドットの配置のバランスに関する所定の条件とに基づいて、前記空白格納要素のうちから、前記着目閾値を格納する候補としての候補格納要素と、該候補格納要素における前記割当の候補との組み合わせを複数設定する第３の工程と、前記設定した組み合わせのそれぞれについて、該組み合わせに対応する候補格納要素に前記着目閾値を格納した場合の、前記所定の評価値を算出する第４の工程と、前記複数の組み合わせの中から、前記算出した評価値が最も適切な１つの組み合わせを選択し、該１つの組み合わせに対応する格納要素に前記着目閾値を格納する第５の工程と、前記選択した１つの組み合わせに対応する前記格納要素の位置と前記割当とに基づいて、前記割当情報を更新する第６の工程とを備え、前記所定の評価値は、前記隣り合う印刷ヘッドの違いに起因して、該隣り合う印刷ヘッド間での前記印刷媒体へのドットの着弾位置が、所定の方向に所定量だけずれた場合の、前記オーバーラップ領域においてドットが前記印刷媒体を覆う割合を示すドット被覆率の変化を定量化した評価値を含み、前記第２ないし第６の工程を所定回数繰り返して、前記ディザマスクと前記割当情報とを生成するディザマスク及び割当情報の生成方法。
【００１１】
かかるディザマスク及び割当情報の生成方法は、印字比率と、ドット配置のバランスに関する条件とに基づいて、候補格納要素と割当の候補との組み合わせを設定し、当該組み合わせのそれぞれについて算出した評価値に基づいて、着目閾値の格納場所を決定する。ここで、評価値は、ドット被覆率の変化を定量化したものであるので、インクの着弾位置ずれが生じた場合のドット被覆率の変化が小さくなるという観点から、換言すれば、ドットの疎密の変化が相対的に小さくなるという観点から、上述の組み合わせを評価することができる。したがって、インクの着弾位置ずれが生じてもドットの疎密の変化量が小さいディザマスク及び割当情報を生成することができる。また、上述の条件で絞り込まれた組み合わせについてのみ評価値を算出すれば、評価値の算出数を少なくすることができ、ディザマスク及び割当情報の生成処理を効率化することができる。
【００１２】
［適用例３］適用例２記載のディザマスク及び割当情報の生成方法であって、前記所定の条件は、前記着目閾値が前記空白格納要素の１つに格納されたとした場合に、（１）前記単独領域であるか、前記オーバーラップ領域であるかの違い、及び、前記印刷ヘッドのいずれの部分で印刷される領域であるかの違いにより区分された区分エリアごとの、前記格納要素の数に対する、前記閾値が既に格納された格納要素の割合が、均等な状態から最も近くなること、（２）前記オーバーラップ領域を構成する各々のラスターに対応する前記格納要素ごとの、前記閾値が既に格納された格納要素の数が均等な状態に最も近くなること、（３）前記ラスターごとの、前記閾値が既に格納された格納要素の前記印字比率が、前記定めた値に最も近くなることであるディザマスク及び割当情報の生成方法。
【００１３】
かかるディザマスク及び割当情報の生成方法は、候補格納要素と割当の候補との組み合わせを設定するに際して、（１）区分エリアごとのバランス、（２）ラスターごとのバランス、（３）設定した印字比率との整合性が最適となることを条件とするので、オーバーラップ領域におけるドットの配置のバランスを精度良く制御することができる。その結果、インクの着弾位置ずれが生じた場合のドットの疎密の変化量をより小さくすることができるディザマスク及び割当情報を生成することができる。また、候補格納要素と割当の候補との組み合わせを上記条件により大きく限定するので、評価値の算出数を少なくすることができ、ディザマスク及び割当情報の生成処理を効率化することができる。
【００１４】
［適用例４］適用例２記載のディザマスク及び割当情報の生成方法であって、前記所定の条件は、前記着目閾値が前記空白格納要素の１つに格納されたとした場合に、（１）前記単独領域であるか、前記オーバーラップ領域であるかの違い、及び、前記印刷ヘッドのいずれの部分で印刷される領域であるかの違いにより区分された区分エリアごとの、前記格納要素の数に対する、前記閾値が既に格納された格納要素の割合が、均等な状態から所定範囲に属すること、（２）前記オーバーラップ領域を構成する各々のラスターに対応する前記格納要素ごとの、前記閾値が既に格納された格納要素の数が均等な状態から所定範囲に属すること、（３）前記ラスターごとの、前記閾値が既に格納された格納要素の前記印字比率が、前記定めた値から所定範囲に属することであるディザマスク及び割当情報の生成方法。
【００１５】
かかるディザマスク及び割当情報の生成方法は、候補格納要素と割当の候補との組み合わせを設定するに際して、（１）区分エリアごとのバランス、（２）ラスターごとのバランス、（３）設定した印字比率との整合性が、所定の許容範囲に収まることを条件とするので、候補格納要素と割当の候補の組み合わせの数が、適用例３の方法と比べて増加する。したがって、オーバーラップ領域におけるドットの配置のバランスを精度良く制御しつつ、幅広い組み合わせの中から評価値が最適なものを選択することができるので、インクの着弾位置ずれが生じた場合のドットの疎密の変化量を小さくする効果を適用例３よりもさらに高めることができる。
【００１６】
［適用例５］適用例３または適用例４記載のディザマスク及び割当情報の生成方法であって、前記所定の評価値は、前記候補格納要素に設定された前記割当の候補に対応する前記印刷ヘッドでドットを形成する領域における、前記閾値が既に格納された格納要素が表すドット配置の分散性を示す分散性評価値と、前記隣り合う印刷ヘッドの違いに起因して、該隣り合う印刷ヘッド間での前記印刷媒体へのドットの着弾位置が、所定の方向に所定量だけずれた状態を示す、ずれパターンを複数種類想定し、該複数種類のずれパターンごとに、前記オーバーラップ領域における前記ドット被覆率を算出し、該ドット被覆率に基づいて算出された被覆率評価値とを含むディザマスク及び割当情報の生成方法。
【００１７】
かかるディザマスク及び割当情報の生成方法は、候補格納要素に設定された割当の候補に対応する印刷ヘッドでドットを形成する領域におけるドット配置の分散性を評価する分散性評価値を含む評価値で、候補格納要素と割当の候補との組み合わせを評価するので、単独領域におけるドット分散性を確保して、単独領域における印刷画像も良好に保つことができるディザマスク及び割当情報を生成することができる。また、複数種類のずれパターンごとに算出された、オーバーラップ領域におけるドット被覆率の変化を定量化した被覆率評価値を含む評価値で、候補格納要素と割当の候補との組み合わせを評価するので、いずれのずれパターンが生じても、オーバーラップ領域におけるドットの疎密の変化量が一定程度小さくなるように制御して、オーバーラップ領域におけるインクの着弾位置ずれに伴う印刷画質の低下を抑制できるディザマスク及び割当情報を生成することができる。
【００１８】
［適用例６］前記複数種類のずれパターンには、前記ずれが生じていない状態を含む適用例５記載のディザマスク及び割当情報の生成方法。
かかるディザマスク及び割当情報の生成方法は、ずれを生じていない状態のずれパターンを含むので、インクの着弾位置ずれが生じない場合にも、良好な印刷結果が得られるディザマスク及び割当情報を生成することができる。
【００１９】
［適用例７］前記被覆率評価値は、前記複数種類のずれパターンごとに算出されたドット被覆率のばらつきの程度を示す評価値である適用例５または適用例６記載のディザマスク及び割当情報の生成方法。
かかるディザマスク及び割当情報の生成方法は、ずれパターンごとに算出されたドット被覆率のばらつきの程度により、候補格納要素と割当の候補との組み合わせを評価できるので、想定したどのようなずれパターンが生じても、ドット被覆率の変動が小さい、つまり、ドットの疎密の変化が小さいディザマスク及び割当情報を生成することができる。したがって、インクの着弾位置ずれが生じても、オーバーラップ領域における印刷画質が大きく低下することがない。
【００２０】
また、本発明は、適用例８〜適用例１４のディザマスク及び割当情報の生成方法としても実現することができる。かかる生成方法によっても、適用例１ないし適用例７と同様の効果を奏する。
［適用例８］印刷ヘッドを印刷媒体に対して主走査方向及び副走査方向に相対移動させながらインクを吐出し、１回の主走査で、該主走査方向に並ぶドット列であるラスターを完成させる単独領域と、連続する２回の主走査で前記ラスターを完成させるオーバーラップ領域とからなる印刷画像の印刷を行う印刷装置で印刷を行うためのハーフトーン処理に用いるディザマスクであって、該ディザマスクを構成する複数の閾値が各々の格納要素に格納されたディザマスクと、前記２回の主走査のうちのいずれの主走査で、前記オーバーラップ領域の各々のドットを形成するかを、ドット形成位置ごとに割り当てた割当情報とを生成する方法であって、前記ディザマスクを評価する評価値であって、前記割当情報の違いによって異なる値となる所定の評価値を用意し、前記ディザマスクと前記割当情報とを、前記割当情報の違いが反映されるように該ディザマスクを前記所定の評価値で評価することによって相互に関連させて一連の工程で同時に生成することを特徴とするディザマスク及び割当情報の生成方法。
【００２１】
［適用例９］適用例８記載のディザマスク及び割当情報の生成方法であって、前記オーバーラップ領域における各々のラスターごとに、該ラスターを構成する各々のドットの形成についての、前記２回の主走査のそれぞれが占める割合である印字比率を定める第１の工程と、前記閾値が未だ格納されていない格納要素である空白格納要素に格納すべき前記複数の閾値の１つを着目閾値として選択する第２の工程と、前記定めた印字比率と、ドットの配置のバランスに関する所定の条件とに基づいて、前記空白格納要素のうちから、前記着目閾値を格納する候補としての候補格納要素と、該候補格納要素における前記割当の候補との組み合わせを複数設定する第３の工程と、前記設定した組み合わせのそれぞれについて、該組み合わせに対応する候補格納要素に前記着目閾値を格納した場合の、前記所定の評価値を算出する第４の工程と、前記複数の組み合わせの中から、前記算出した評価値が最も適切な１つの組み合わせを選択し、該１つの組み合わせに対応する格納要素に前記着目閾値を格納する第５の工程と、前記選択した１つの組み合わせに対応する前記格納要素の位置と前記割当とに基づいて、前記割当情報を更新する第６の工程とを備え、前記所定の評価値は、前記連続する２回の主走査の違いに起因して、該隣り合う印刷ヘッド間での前記印刷媒体へのドットの着弾位置が、所定の方向に所定量だけずれた場合の、前記オーバーラップ領域においてドットが前記印刷媒体を覆う割合を示すドット被覆率の変化を定量化した評価値を含み、前記第２ないし第６の工程を所定回数繰り返して、前記ディザマスクと前記割当情報とを生成するディザマスク及び割当情報の生成方法。
【００２２】
［適用例１０］適用例９記載のディザマスク及び割当情報の生成方法であって、前記所定の条件は、前記着目閾値が前記空白格納要素の１つに格納されたとした場合に、（１）前記単独領域であるか、前記オーバーラップ領域であるかの違い、及び、いずれの主走査の、前記印刷ヘッドのいずれの部分で完成される領域であるかの違いにより区分された区分エリアごとの、前記格納要素の数に対する、前記閾値が既に格納された格納要素の割合が、均等な状態から最も近くなること、（２）前記オーバーラップ領域を構成する各々のラスターに対応する前記格納要素ごとの、前記閾値が既に格納された格納要素の数が均等な状態に最も近くなること、（３）前記ラスターごとの、前記閾値が既に格納された格納要素の前記印字比率が、前記定めた値に最も近くなることであるディザマスク及び割当情報の生成方法。
【００２３】
［適用例１１］適用例９記載のディザマスク及び割当情報の生成方法であって、前記所定の条件は、前記着目閾値が前記空白格納要素の１つに格納されたとした場合に、（１）前記単独領域であるか、前記オーバーラップ領域であるかの違い、及び、いずれの主走査の、前記印刷ヘッドのいずれの部分で完成される領域であるかの違いにより区分された区分エリアごとの、前記格納要素の数に対する、前記閾値が既に格納された格納要素の割合が、均等な状態から所定範囲に属すること、（２）前記オーバーラップ領域を構成する各々のラスターに対応する前記格納要素ごとの、前記閾値が既に格納された格納要素の数が均等な状態から所定範囲に属すること、（３）前記ラスターごとの、前記閾値が既に格納された格納要素の前記印字比率が、前記定めた値から所定範囲に属することであるディザマスク及び割当情報の生成方法。
【００２４】
［適用例１２］適用例１０または適用例１１記載のディザマスク及び割当情報の生成方法であって、前記所定の評価値は、前記候補格納要素に設定された前記割当の候補に対応する前記主走査でドットを形成する領域における、前記閾値が既に格納された格納要素が表すドット配置の分散性を示す分散性評価値と、前記連続する２回の主走査の違いに起因して、該２回の主走査間での前記印刷媒体へのドットの着弾位置が、所定の方向に所定量だけずれた状態を示す、ずれパターンを複数種類想定し、該複数種類のずれパターンごとに、前記オーバーラップ領域におけるド前記ドット被覆率を算出し、該ドット被覆率の変化を定量化した被覆率評価値とを含むディザマスク及び割当情報の生成方法。
【００２５】
［適用例１３］前記複数種類のずれパターンには、前記ずれが生じていない状態を含む適用例１２記載のディザマスク及び割当情報の生成方法。
【００２６】
［適用例１４］前記被覆率評価値は、前記複数種類のずれパターンごとに算出されたドット被覆率のばらつきの程度を示す評価値である適用例１２または適用例１３記載のディザマスク及び割当情報の生成方法。
【００２７】
また、本発明は、ディザマスク及び割当情報の生成方法としての構成のほか、当該方法によって生成したディザマスク及び割当情報を記憶した印刷装置や、当該方法によって生成したディザマスク及び割当情報を用いてハーフトーン処理を行う機能をコンピューターに実現させるためのプログラム、ディザマスク及び割当情報の生成プログラム、これらのプログラムを記録した記憶媒体等としても実現することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２８】
【図１】実施例としてのプリンター２０の概略構成を示す説明図である。
【図２】印刷ヘッド８０の詳細構成を示す説明図である。
【図３】プリンター２０による印刷処理の流れを示すフローチャートである。
【図４】先行ヘッド識別マスク６２及び後行ヘッド識別マスク６３の使用方法を示す説明図である。
【図５】ディザマスク６１のサイズを示す説明図である。
【図６】ディザマスク６１の閾値を格納する格納要素の領域を示す説明図である。
【図７】ディザマスク６１、先行ヘッド識別マスク６２及び後行ヘッド識別マスク６３の生成手順を示すフローチャートである。
【図８】ディザマスク６１、先行ヘッド識別マスク６２及び後行ヘッド識別マスク６３の生成手順を示すフローチャートである。
【図９】印字比率の具体例を示す説明図である。
【図１０】着目閾値を格納する区分エリアの決定方法を具体的に示す説明図である。
【図１１】ヘッドグループ判定処理の内容を具体的に示す説明図である。
【図１２】閾値が格納されていない空白格納要素の選択方法を具体的に示す説明図である。
【図１３】着目閾値が格納要素に格納される様子を具体的に示す説明図である。
【図１４】先行ヘッド識別マスク６２及び後行ヘッド識別マスク６３の更新の方法を具体的に示す説明図である。
【図１５】総合評価値ＣＥを算出するための第１の評価値Ｅ１及び第２の評価値Ｅ２を算出する対象となる格納要素の範囲を示す説明図である。
【図１６】第１の評価値Ｅ１の算出手順を示すフローチャートである。
【図１７】第１の評価値Ｅ１を算出するための被覆率Ｃｎの算出方法を示す説明図である。
【図１８】ブルーノイズ特性及びグリーンノイズ特性の説明図である。
【図１９】第２の評価値Ｅ２の算出方法を示す説明図である。
【図２０】変形例としてのディザマスク６１の態様を示す説明図である。
【図２１】変形例としてのディザマスク６１のハーフトーン処理での使用方法を示す説明図である。
【図２２】変形例としてのプリンター４２０の概略構成図である。
【図２３】印刷ヘッド４９０の詳細構成を示す説明図である。
【図２４】本発明の効果を示す説明図である。
【図２５】本発明の効果を示す説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００２９】
Ａ．実施例：
本発明の実施例について説明する。
Ａ−１．装置構成：
図１は、本願の実施例としてのプリンター２０の概略構成を示す説明図である。プリンター２０はインクジェット式のラインプリンターであり、図示するように、制御ユニット３０、インクカートリッジ７１〜７４、印刷ヘッド８０、紙送り機構９０などを備えている。インクカートリッジ７１〜７４は、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロ（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の色を現す各インクに対応している。勿論、インクの種類や数はこれに限るものではなく、例えば、Ｋのみであってもよいし、ライトシアン（Ｌｃ）、ライトマゼンタ（Ｌｍ）などのライトインクやブルー（Ｂ）、レッド（Ｒ）などの特色を含むものであってもよい。
【００３０】
印刷ヘッド８０は、ラインヘッドタイプの印刷ヘッドであり、その下面に概ね一列に配されたサーマル方式のノズルを複数備えている。インクカートリッジ７１〜７４内の各インクは、図示しない導入管を通じて、印刷ヘッド８０の下面に設けられたノズルに供給され、これらのノズルからインクが吐出されて、印刷用紙Ｐに印刷が行われる。印刷ヘッド８０の詳細については、図２を用いて後述する。
【００３１】
紙送り機構９０は、紙送りローラー９１と紙送りモーター９２とプラテン９３とを備えている。紙送りモーター９２は、紙送りローラー９１を回転させることで、印刷ヘッド８０と平板状のプラテン９３との間に配された印刷用紙Ｐを紙送りローラー９１の軸方向と垂直の方向に搬送する。
【００３２】
制御ユニット３０は、ＣＰＵ４０、ＲＯＭ５１、ＲＡＭ５２、ＥＥＰＲＯＭ６０がバスで相互に接続されて構成されている。ＣＰＵ４０は、ＲＯＭ５１やＥＥＰＲＯＭ６０に記憶されたプログラムをＲＡＭ５２に展開し、実行することにより、プリンター２０の動作全般を制御するほか、入力部４１、ハーフトーン処理部４２、割当処理部４３、印刷部４４としても機能する。これらの機能部の詳細については後述する。
【００３３】
ＥＥＰＲＯＭ６０には、ディザマスク６１、先行ヘッド識別マスク６２、後行ヘッド識別マスク６３が記憶されている。ディザマスク６１は、組織的ディザ法によるハーフトーン処理に用いるものであり、複数の閾値により構成される。本実施例のディザマスク６１は、その生成方法に起因して、所定の特性を有している。かかる特性については、ディザマスク６１の生成方法と共に後述する。先行ヘッド識別マスク６２及び後行ヘッド識別マスク６３は、後述する割当処理に用いるマスクであり、その詳細は後述する。
【００３４】
制御ユニット３０には、メモリカードスロット９８が接続されており、メモリカードスロット９８に挿入したメモリカードＭＣから画像データＯＲＧを読み込んで入力することができる。本実施例においては、メモリカードＭＣから入力する画像データＯＲＧは、レッド（Ｒ）、グリーン（Ｇ）、ブルー（Ｂ）の３色の色成分からなるデータである。また、制御ユニット３０には、操作パネル９９が接続されており、プリンター２０のユーザーは、操作パネル９９を介して、プリンター２０の操作を行うことができる。
【００３５】
Ａ−２．印刷ヘッド８０の詳細構成：
図２は、印刷ヘッド８０の詳細構成を示す説明図である。図示するように、本実施例の印刷ヘッド８０は、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋの各色のインクをそれぞれ吐出するノズル列８１〜８４が形成された印刷ヘッドが、印刷用紙Ｐの印刷範囲に亘って千鳥状に複数配列されて構成される。このように各々の印刷ヘッドを千鳥状に配列しているのは、印刷ヘッドの端部の強度上の問題や、その付属装置の設置スペースの問題を解決するためである。なお、印刷ヘッドの数は、２以上であればよい。また、印刷ヘッドの配列方法は、特に限定するものではなく、例えば、階段状などでもよい。同様に、実施例においては、ノズル列８１〜８４を構成する各ノズルは、印刷ヘッドの配列方向に一直線上に並べられて形成されるが、ノズルの配列方法は特に限定するものではなく、例えば、千鳥状に並べられてもよい。
【００３６】
これらの印刷ヘッドのうち、印刷用紙Ｐの搬送方向の上流側に配置されているものを先行ヘッドＰＨ、下流側に配置されているものを後行ヘッドＦＨともいう。先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨとは、その両端部が互いに重複した領域（以下、オーバーラップ領域ＯＲＡともいう）と、当該重複がない領域（以下、単独領域ＳＡともいう）とを有するように配置されている。このようにオーバーラップ領域ＯＲＡを設けているのは、各々の印刷ヘッドの特性の違い等により、印刷画像における印刷ヘッド同士のつなぎ目に対応する部分に、バンディングが発生することを抑制するためである。
【００３７】
かかる先行ヘッドＰＨ及び後行ヘッドＦＨは、紙送りとインクの吐出タイミングを調整することにより、印刷ヘッドの配列方向に沿った１つのドット列を形成する。当該ドット列は、単独領域ＳＡにおいては、先行ヘッドＰＨ、後行ヘッドＦＨのいずれか一方によって形成され、オーバーラップ領域ＯＲＡにおいては、先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨの両方によって形成される。オーバーラップ領域ＯＲＡにおける各々のドット形成位置には、先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨとのうちのいずれか一方によって、ドットが形成される。
【００３８】
かかる印刷ヘッドの配列方向に沿ったドット列の形成動作が連続的に行われることによって、印刷用紙Ｐの搬送方向にもドット列（本実施例では、ラスターともいう）が形成される。このようにして印刷される印刷領域のうち、各々の印刷ヘッドに対応する領域をバンドともいう。本実施例では、オーバーラップ領域ＯＲＡ領域に対応する印刷領域については、説明の便宜上、図２に示すように、その中央部分で区切って、また、番号を付して（図中のＪは正の整数）、バンドを区別することとする。
【００３９】
Ａ−３．印刷処理：
プリンター２０における印刷処理について説明する。図３は、プリンター２０における印刷処理の流れを示すフローチャートである。ここでの印刷処理は、ユーザーが操作パネル９９等を用いて、メモリカードＭＣに記憶された所定の画像の印刷指示操作を行うことで開始される。印刷処理を開始すると、ＣＰＵ４０は、まず、入力部４１の処理として、メモリカードスロット９８を介してメモリカードＭＣから印刷対象であるＲＧＢ形式の画像データＯＲＧを読み込んで入力する（ステップＳ１１０）。
【００４０】
画像データＯＲＧを入力すると、ＣＰＵ４０は、ＥＥＰＲＯＭ６０に記憶されたルックアップテーブル（図示せず）を参照して、画像データＯＲＧについて、ＲＧＢ形式をＣＭＹＫ形式に色変換する（ステップＳ１２０）。
【００４１】
色変換処理を行うと、ＣＰＵ４０は、ハーフトーン処理部４２の処理として、画像データを各色のドットのＯＮ／ＯＦＦデータに変換するハーフトーン処理を行う（ステップＳ１３０）。本実施例におけるハーフトーン処理は、ディザマスク６１を用いた組織的ディザ法によって、入力データとディザマスク６１の閾値とを比較し、入力データが閾値以上であればドットＯＮと判断し、入力データが閾値未満であればドットＯＦＦと判断する。なお、ハーフトーン処理は、ドットのＯＮ／ＯＦＦの２値化処理に限らず、大ドット及び小ドットのＯＮ／ＯＦＦなど、多値化処理であってもよい。また、ステップＳ１３０に供する画像データは、解像度変換処理やスムージング処理などの画像処理が施されたものであってもよい。
【００４２】
ハーフトーン処理を行うと、ＣＰＵ４０は、割当処理部４３の処理として、オーバーラップ領域ＯＲＡにおける各ドット形成位置に、先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨのいずれでドットを形成するかを割り当てる割当処理を行う（ステップＳ１４０）。この割当処理については、図４を用いて詳しく説明する。図４に示す最終ドット配置ＤＡは、オーバーラップ領域ＯＲＡについてのハーフトーン処理（ステップＳ１３０）の結果を例示するものである。図示する格子は、画像データの画素を示している。ハッチングで表示した格子は、ハーフトーン処理においてドットＯＮと判断された画素を示し、白色で表示した格子は、ハーフトーン処理においてドットＯＦＦと判断された画素を示している。
【００４３】
先行ヘッド識別マスク６２には、オーバーラップ領域ＯＲＡで印刷される各画素のうち、先行ヘッドＰＨによってドットを形成する画素の位置が記録されている。図示する格子のうち、ハッチング表示した格子は、先行ヘッドＰＨでドットを形成する（ドットＯＮとする）画素を示し、白色で表示した画素は、先行ヘッドＰＨでドットを形成しない、つまり、後行ヘッドＦＨでドットを形成する画素を示している。
【００４４】
かかる先行ヘッド識別マスク６２を用いて、最終ドット配置ＤＡをマスク処理することによって、最終ドット配置ＤＡのうちの先行ヘッドＰＨでドットの形成を行う画素を決定することができる。具体的には、最終ドット配置ＤＡのドットＯＮの画素と、先行ヘッド識別マスク６２のドットＯＮの画素との重複部分が、先行ヘッドＰＨによってドットが形成されるドット配置ＤＡ１となる。
【００４５】
後行ヘッド識別マスク６３には、オーバーラップ領域ＯＲＡに対応する各画素のうち、後行ヘッドＦＨによってドットを形成する画素の位置が記録されている。後行ヘッド識別マスク６３におけるドットのＯＮ／ＯＦＦは、先行ヘッド識別マスク６２のドットのＯＮ／ＯＦＦを反転させたものである。かかる後行ヘッド識別マスク６３を用いて、最終ドット配置ＤＡをマスク処理することによって、後行ヘッドＦＨによってドットが形成されるドット配置ＤＡ２を決定することができる。なお、ドット配置ＤＡ２は、最終ドット配置ＤＡのドットＯＮの画素と、先行ヘッド識別マスク６２のドットＯＦＦの画素との重複部分として、決定することも可能である。以下の説明では、先行ヘッド識別マスク６２、後行ヘッド識別マスク６３のように、オーバーラップ領域ＯＲＡにおいて、先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨのいずれでドットを形成するかを、ドット形成位置（画素）ごとに割り当てた情報を、割当情報ともいう。
【００４６】
割当処理を行うと、ＣＰＵ４０は、印刷部４４の処理として、印刷ヘッド８０、紙送りモーター９２等を駆動させて、印刷を実行する（ステップＳ１５０）。こうして、印刷処理は終了となる。
【００４７】
Ａ−４．ディザマスク６１、先行ヘッド識別マスク６２及び後行ヘッド識別マスク６３の生成方法：
上述したディザマスク６１、先行ヘッド識別マスク６２及び後行ヘッド識別マスク６３の生成方法について説明する。まず、生成するディザマスク６１のサイズと構成について以下に説明する。印刷ヘッド８０を構成する先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨとの位置関係は、これらの千鳥配列に起因して、一定の単位での繰り返しパターンが生じる。具体的には、図５に示すように、先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨとのノズル列方向における位置関係には、後行ヘッドＦＨの下端と先行ヘッドＰＨの上端とがノズル列方向に重複するオーバーラップ領域ＯＲＡ１と、ノズル列方向に先行ヘッドＰＨのみが存在する単独領域ＳＡ１と、後行ヘッドＦＨの上端と先行ヘッドＰＨの下端とがノズル列方向に重複するオーバーラップ領域ＯＲＡ２と、ノズル列方向に後行ヘッドＦＨのみが存在する単独領域ＳＡ２とからなる繰り返しパターンが生じる。
【００４８】
生成するディザマスク６１の縦方向（ノズル列方向）サイズＤ１は、かかる繰り返しパターンの周期の整数倍に対応する画素数に相当するように設定することが望ましい。本実施例においては、ディザマスク６１の縦方向サイズＤ１は、繰り返しパターンの周期の１倍とした。例えば、１つの印刷ヘッドにおける１つのノズル列を構成するノズル数が３６０であり、オーバーラップ領域ＯＲＡ１，ＯＲＡ２のノズル数が８である場合、縦方向サイズＤ１は、７０４画素（＝８＋（３６０―８×２）＋８＋（３６０―８×２））に相当するサイズである。
【００４９】
このように、ディザマスク６１の縦方向サイズＤ１を設定し、１つのディザマスク６１を縦方向に繰り返し適用すれば、繰り返しパターンにおける各ノズルの位置と、各ノズルでのドットＯＮ／ＯＦＦ判断に用いられるディザマスク６１の閾値との対応関係を一定に保つことができる。その結果、後述する生成方法によって得られるディザマスク６１の特性に基づいた所望のハーフトーン処理を効率的に行うことができる。もとより、縦方向サイズＤ１は、かかる繰り返しパターンの周期の整数倍に限るものではなく、例えば、２つのディザマスクを交互に適用するのであれば、かかる繰り返しパターンの周期の１／２倍であってもよい。
【００５０】
ディザマスク６１の横方向（用紙搬送方向）サイズＤ２は、ディザマスク６１を横方向に繰り返し適用してハーフトーン処理を行う場合に、ディザマスク６１の繰り返し周期が印刷画質において視認されにくい程度に大きく、例えば、２５６画素程度に設定することが望ましい。
【００５１】
以下の説明においては、ディザマスク６１のサイズは、説明を簡単にするために、縦方向サイズＤ１を１８画素、横方向サイズＤ２を５画素、つまり合計９０画素（＝１８×５）に相当するサイズとして説明する（特に断る場合を除く）。ディザマスク６１は、その画素サイズに対応する個数の格納要素を有している。格納要素とは、ディザマスク６１を構成する閾値を格納する要素である。これらの格納要素の全てに閾値を格納することで、ディザマスク６１は構成される。本実施例のディザマスク６１は、そのサイズが９０画素であるから、９０個の格納要素を有している。これらの格納要素のうち、オーバーラップ領域ＯＲＡ１、単独領域ＳＡ１、オーバーラップ領域ＯＲＡ２、単独領域ＳＡ２に適用する閾値を格納する領域を、それぞれ区分エリアＡ１〜Ａ４ともいう。かかる区分エリアＡ１〜Ａ４は、先行ヘッドＰＨ及び後行ヘッドＦＨの位置関係の繰り返し単位における、先行ヘッドＰＨ及び後行ヘッドＦＨの各々の位置関係の違いに基づいて区分された領域であり、オーバーラップ領域ＯＲＡと単独領域ＳＡとの違い、先行ヘッドＰＨまたは後行ヘッドＦＨのいずれの部分で印刷される領域であるかの違いにより区分された領域であるともいいえる。
【００５２】
区分エリアＡ１〜Ａ４の詳細を図６に示す。図６に示す格子は、それぞれの格納要素を示している。この例では、オーバーラップ領域ＯＲＡ１，ＯＲＡ２に対応する区分エリアＡ１，Ａ３は、それぞれ４個×５個の格納要素を有しており、単独領域ＳＡ１，ＳＡ２に対応する区分エリアＡ２，Ａ４は、それぞれ５個×５個の格納要素を有している。図中の「０」は、先行ヘッドＰＨでドットが形成される画像データに適用する閾値を格納する領域であることを示している。「１」は、後行ヘッドＦＨでドットが形成される画像データに適用する閾値を格納する領域であることを示している。「０／１」は、後述するディザマスク６１の生成方法によって、「１」にも「０」にもなりうる領域であることを示している。なお、図示は省略するが、先行ヘッド識別マスク６２及び後行ヘッド識別マスク６３のサイズは、区分エリアＡ１，Ａ３に対応した４画素×５画素である。
【００５３】
かかるサイズのディザマスク６１、先行ヘッド識別マスク６２及び後行ヘッド識別マスク６３の生成方法について以下に説明する。図７及び図８は、これらの生成方法の手順を示すフローチャートである。以下に説明する生成方法は、メインフレーム等のＣＰＵによって、ディザマスク６１等を生成する処理である。なお、以下に説明する工程の一部または全部をユーザーが行っても差し支えない。本実施例におけるディザマスク６１は、９０個の格納要素を有するから、以下の説明においては、この９０個の格納要素に値０〜８９の閾値を格納して、ディザマスク６１を完成させるものとして説明する。
【００５４】
ディザマスク６１等の生成においては、まず、オーバーラップ領域ＯＲＡ１，ＯＲＡ２における、ラスター（印刷用紙Ｐの搬送方向のドット列）ごとの印字比率を指定する（ステップＳ２１０）。印字比率とは、オーバーラップ領域ＯＲＡ１，ＯＲＡ２において、ラスターごとに、当該ラスターを構成する各々のドットの形成を先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨのいずれで形成するかを示す、先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨとの割合、つまり、ラスターごとの先行ヘッドＰＨ及び後行ヘッドＦＨのドット発生率である。
【００５５】
本実施例における印字比率を図９に示す。図９の横軸は、ディザマスク６１の縦方向サイズＤ１に対応するラスター番号を示している。縦軸は、先行ヘッドＰＨ及び後行ヘッドＦＨのドット発生率を示している。図示するように、本実施例の印字比率は、オーバーラップ領域ＯＲＡ１，ＯＲＡ２を構成する全てのラスターにおいて、先行ヘッドＰＨ及び後行ヘッドＦＨのドット発生率がいずれも５０％となるように指定することとした。単独領域ＳＡ１の各ラスターは、先行ヘッドＰＨのみが存在する領域であることから、当然に先行ヘッドＰＨのドット発生率は１００％であり、単独領域ＳＡ２の各ラスターは、後行ヘッドＦＨのみが存在する領域であることから、後行ヘッドＦＨのドット発生率は１００％である。なお、印字比率は、上述の例に限られるものではなく、製造者の所望の比率を指定すればよい。
【００５６】
印字比率を指定すると、次に、着目閾値を選択する（ステップＳ２２０）。着目閾値とは、用意した０〜８９の閾値のうちの、未だ格納要素に格納されていない閾値のうちから選択される１つの閾値である。本実施例においては、用意した閾値のうちの小さい閾値から順に、着目閾値を選択することとした。例えば、後述する工程によって値０〜７の閾値が既に格納要素に格納されている場合には、次にステップＳ２２０において選択される着目閾値は値８である。
【００５７】
着目閾値を選択すると、次に、当該選択した着目閾値を格納する区分エリアを区分エリアＡ１〜Ａ４の中から決定する区分エリア決定処理を行う（ステップＳ２３０）。区分エリア決定処理は、着目閾値を格納すべき格納要素が属する区分エリアの候補を決定するものであり、選択される区分エリアは、単数であってもよいし、複数であってもよい。この処理については、図１０を用いて具体的に説明する。図１０に示すように、区分エリアＡ１，Ａ３は、それぞれ２０個の格納要素を有し、区分エリアＡ２，Ａ４は、それぞれ２５個の格納要素を有している。ここでは、区分エリアＡ１〜Ａ４には、既に格納された閾値が、それぞれ３個、６個、４個、６個あるものとして説明する。
【００５８】
ステップＳ２３０の処理は、以下のようにして行われる。まず、区分エリアＡ１〜Ａ４ごとの格納要素数と格納済みの閾値数とを用いて、次式（１）により、閾値設定割合を算出する。例えば、区分エリアＡ１の閾値設定割合は、１５％（＝３/２０）となる。
閾値設定割合（％）＝格納済みの閾値数／格納要素数・・・（１）
【００５９】
次に、閾値設定割合の最小値を特定する。この例では、区分エリアＡ１の値１５が最小となる。そして、閾値設定割合が、特定した最小値から所定の許容幅にある区分エリアを選択する。本実施例では、許容幅は値５とした。この場合、選択される区分エリアは、区分エリアＡ１及びＡ３となる。
【００６０】
要するに、ステップＳ２３０の処理は、着目閾値を、閾値が未だ格納されていない格納要素（以下、空白格納要素ともいう）に格納したとした場合に、区分エリアごとの、格納要素の数に対する、閾値が既に格納された格納要素（以下、既格納要素ともいう）の割合が、均等な状態から所定範囲に属する結果となるように、着目閾値を格納する候補としての区分エリアを決定する処理である。
【００６１】
こうして、区分エリアを決定すると、次に、決定した区分エリアが、オーバーラップ領域ＯＲＡ１，ＯＲＡ２に対応する区分エリアＡ１，Ａ３を含むか否かを判断する（ステップＳ２４０）。その結果、決定した区分エリアが区分エリアＡ１またはＡ３を含めば（ステップＳ２４０：ＹＥＳ）、ヘッドグループ判定処理を行う（ステップＳ２５０）。ヘッドグループ判定処理とは、オーバーラップ領域ＯＲＡに対応する、着目閾値を格納すべき空白格納要素と、割当情報との組み合わせの候補を、ドットの配置のバランスを考慮して絞り込む処理である。具体的には、着目要素が属する区分エリアＡ１またはＡ３において、着目閾値を格納すべき空白格納要素をいずれのラスターに属させるかというラスターの絞り込みと、着目閾値が適用されるドット形成位置に、先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨのいずれでドットを形成するかという割当情報の絞り込みとを行う処理である。
【００６２】
ヘッドグループ判定処理については、図１１を用いて具体的に説明する。図１１は、区分エリアＡ３の既格納要素数の数と、その理想値とをラスターごとに示している。なお、本実施例のディザマスク６１の横方向サイズＤ２は、上述の通り５画素に対応するが、ここでは、処理の内容をより明らかにするために、２５画素に対応するものとして、つまり、ラスター方向に２５個の格納要素を有するものとして説明する。
【００６３】
図１１の（Ａ）欄は、区分エリアＡ３におけるラスターに対応する各格納要素行を区別するために付した番号を示している。図１１の説明では、これらの各格納要素行を単にラスターともいい、番号を付した格納要素行を「ラスター１」などともいう。図１１の（Ｂ）欄は、各ラスターごとの既格納要素数を示している。図示するとおり、ラスター１〜４には、それぞれ２１個、２２個、２０個、２２個の閾値が既に格納されている。既格納要素は、当該要素に閾値が格納されるときに、先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨとの割当が設定される（詳細は後述）。例えば、図示するように、ラスター１では、２１個の既格納要素のうちの１０個が後行ヘッドＦＨに割り当てられ、１１個が先行ヘッドＰＨに割り当てられている。
【００６４】
図１１の（Ｄ）欄は、ステップＳ２１０で指定した印字比率に基づいた、各ラスターの最終的な先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨとの割当（以下、閾値格納割合ともいう）を示している。図示するとおり、各ラスターの閾値格納割合は、いずれも５０％となっている。
【００６５】
図１１の（Ｃ）欄は、着目閾値を各ラスターに格納したと仮定した場合の、理想的な先行ヘッドＰＨ及び後行ヘッドＦＨの割当の数（以下、割当理想値ともいう）を示している。割当理想値は、閾値格納割合と、該当するラスターの既格納要素の数に値１（着目閾値が格納されたと仮定した分）を加算した値との積として求めることができる。例えば、着目閾値をラスター１に格納すると仮定した場合には、割当理想値は、先行ヘッドＰＨ、後行ヘッドＦＨともに５０％×（２１+１）＝１１個となる。
【００６６】
本実施例のヘッドグループ判定処理では、これらの情報に基づいて、ドットの配置のバランスが理想的な状態からの許容幅を設定して、着目閾値を格納すべき空白格納要素（ラスター）と、割当情報との組み合わせの候補を設定する。
【００６７】
具体的には、ラスターの絞り込みは、各ラスターに着目閾値を格納したと仮定した場合に、ラスターごとの既格納要素の数が均等な状態から所定範囲に収まるように行う。本実施例においては、既格納要素の数が最も少ないラスターと最も多いラスターとの差分が値２以下となるように絞り込みを行う。
【００６８】
図１１に示した例では、ラスター１に着目閾値を格納したと仮定した場合、ラスター１の既格納要素数は値２２（＝２１＋１）となる。このとき、上述の差分は値２となるから、上述の所定範囲に収まる結果となる。同様に、ラスター３に着目閾値を格納した場合、ラスター３の既格納要素数は値２１となり、上述の差分は値１となるから、上述の所定範囲に収まる結果となる。一方、ラスター２やラスター４に着目閾値を格納した場合、ラスター２及びラスター４の既格納要素数は値２３となり、上述の差分は値３となるから、上述の所定範囲に収まらない結果となる。以上から、着目閾値を格納すべきラスターは、ラスター１とラスター３とに絞り込まれることとなる。こうして絞り込まれたラスターをラスター候補ともいう。
【００６９】
また、割当情報の絞り込みは、絞り込んだラスターについて、各ラスターに着目閾値を格納し、当該着目閾値を格納する格納要素を先行ヘッドＰＨまたは後行ヘッドＦＨのいずれかに割り当てたと仮定した場合に、既格納要素の割当が割当理想値から所定範囲に収まるように行う。本実施例においては、割当理想値として先行ヘッドＰＨ及び後行ヘッドＦＨに割り当てられた格納要素の数と、実際に割り当てられた先行ヘッドＰＨ及び後行ヘッドＦＨに割り当てられた格納要素の数との差分が値２以下となるように絞り込みを行う。
【００７０】
図１１に示した例では、ラスター１に着目閾値を格納した場合、当該着目閾値を格納する格納要素を後行ヘッドＦＨに割り当てれば、後行ヘッドＦＨ、先行ヘッドＰＨの割当数（ＦＨ，ＰＨ）＝（１１，１１）となり、割当理想値（１１，１１）と一致する。つまり、割当理想値との差分は値０である。一方、該着目閾値を格納する格納要素を先行ヘッドＰＨに割り当てれば、後行ヘッドＦＨ、先行ヘッドＰＨの割当数（ＦＨ，ＰＨ）＝（１０，１２）となり、割当理想値（１１，１１）との差分値は値１となる。
【００７１】
また、ラスター３に着目閾値を格納した場合、当該着目閾値を格納する格納要素を後行ヘッドＦＨに割り当てれば、後行ヘッドＦＨ、先行ヘッドＰＨの割当数（ＦＨ，ＰＨ）＝（９，１２）となり、割当理想値（１０．５，１０．５）との差分値は値１．５となる。一方、該着目閾値を格納する格納要素を先行ヘッドＰＨに割り当てれば、後行ヘッドＦＨ、先行ヘッドＰＨの割当数（ＦＨ，ＰＨ）＝（８，１３）となり、割当理想値（１０．５，１０．５）との差分値は値２．５となる。以上から、割当情報は、ラスター１については、先行ヘッドＰＨ及び後行ヘッドＦＨ、ラスター３については、後行ヘッドＦＨに絞り込まれることとなる。こうして絞り込まれた割当情報を割当候補ともいう。
【００７２】
こうして、ヘッドグループ判定処理により、ラスターと割当情報の絞り込みを行うと、あるいは、決定した区分エリアが区分エリアＡ１またはＡ３を含まなければ（ステップＳ２４０：ＮＯ）、ステップＳ２３０で決定した区分エリアに属する空白格納要素の１つを選択する（ステップＳ２６０）。ステップＳ２６０では、ステップＳ２３０で決定した区分エリア（ここでは、区分エリアＡ１及びＡ３）の格納要素を順次スキャンすることで、空白格納要素を特定する。本実施例では、図１２に示すように、区分エリアＡ１の右上の格納要素からスキャンしていき、繰り返し実行されるステップＳ２６０（詳細は後述）において未だ選択されていない未選択の空白格納要素を順次選択するものとした。こうして選択された空白格納要素を着目要素ともいう。
【００７３】
空白格納要素を着目要素として選択すると、次に、着目要素がオーバーラップ領域ＯＲＡ１，ＯＲＡ２に対応する区分エリアＡ１，Ａ３に属するか否かを判断する（ステップＳ２７０）。その結果、着目要素が区分エリアＡ１またはＡ３に属すれば（ステップＳ２７０：ＹＥＳ）、更に、着目要素がステップＳ２５０で絞り込んだラスター候補に属するか否かを判断する（ステップＳ２８０）。
【００７４】
その結果、着目要素がラスター候補に属すれば（ステップ２８０：ＹＥＳ）、ステップＳ２５０で絞り込まれたラスター候補と割当候補との組み合わせの中から、着目要素が属するラスター候補に対応付けられた割当候補の１つを選択する（ステップＳ３００）。
【００７５】
割当候補を選択すると、または、着目要素が区分エリアＡ１またはＡ３に属さなければ（ステップＳ２７０：ＮＯ）、ステップＳ２６０で選択した着目要素についての総合評価値ＣＥの算出を行う（ステップＳ３１０）。総合評価値ＣＥとは、着目閾値を格納する格納要素の複数の候補を評価して、当該候補の中から着目閾値を格納すべき格納要素を決定するための評価値である。総合評価値ＣＥは、当該格納要素の候補が先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨのうちのいずれに割り当てられるかの違いが、評価値に反映されるように構成される。総合評価値ＣＥの算出方法の詳細は後述するが、本実施例では、総合評価値ＣＥの値が小さい方が、着目閾値を格納する格納要素として優れているといえる。
【００７６】
一方、着目要素がラスター候補に属さなければ（ステップＳ２８０：ＮＯ）、総合評価値ＣＥを最大値ＭＡＸに設定する（ステップＳ２９０）。ここでの最大値ＭＡＸとは、着目要素がラスター候補に属する場合に（ステップＳ２８０：ＹＥＳ）ステップＳ３１０において算出される総合評価値ＣＥよりも必ず大きくなるように予め定められた値である。このように総合評価値ＣＥを設定するのは、着目要素がラスター候補に属さなければ、当該着目要素に着目閾値を格納することは望ましくないため、当該着目要素を、着目閾値を格納する格納要素の候補から実質的に除外するためである。
【００７７】
こうして、総合評価値ＣＥを算出、または設定すると、着目要素の総合評価値ＣＥと最有力要素の総合評価値ＣＥとを比較する（ステップＳ３２０）。その結果、着目要素の総合評価値ＣＥが最有力要素の総合評価値ＣＥよりも小さければ（ステップＳ３２０：ＹＥＳ）、着目要素を最有力要素に設定する（ステップＳ３３０）。このとき、最有力要素が、区分エリアＡ１，Ａ３に属する場合には、最有力要素の位置を表す情報は、ステップＳ３００で選択された割当候補と関連付けて記憶される。着目要素の総合評価値ＣＥが最有力要素の総合評価値ＣＥ以上であれば（ステップＳ３２０：ＮＯ）、ステップＳ３３０の処理は省略される。
【００７８】
かかるステップＳ３００〜Ｓ３３０の処理は、ステップＳ２５０で絞り込まれたラスター候補と割当候補との組み合わせの中から、着目要素が属するラスター候補に対応付けられた割当候補の全てについて繰り返し行う（ステップＳ３４０）。勿論、着目要素が区分エリアＡ１またはＡ３に属さなければ（ステップＳ２７０：ＮＯ）、かかる処理の繰り返しは行わない。
【００７９】
また、ステップＳ２６０〜Ｓ３４０の処理は、ステップＳ２３０で決定した区分エリアに属する空白格納要素の全てについて繰り返し行う（ステップＳ３５０）。以上の説明からも明らかなように、上述した最有力要素とは、空白格納要素の各々について総合評価値ＣＥを順次算出していく過程において、その時点で総合評価値ＣＥが最も小さい値となった空白格納要素である。
【００８０】
こうして全ての空白格納要素について総合評価値ＣＥを求めると（ステップＳ３５０：ＹＥＳ）、最有力要素へ着目閾値を格納する（ステップＳ３６０）。ステップＳ３６０の具体例を図１３に示す。図１３（ａ）は、閾値０〜１８が既に格納要素に格納され、上述の処理により、着目閾値についての最終的な最有力要素が決定された様子を示している。格子中の数字は、格納された閾値の値を示している。このような場合に、ステップＳ３６０では、図１３（ｂ）に示すように、値１９の着目閾値を最有力要素に格納するのである。なお、図示する閾値の配置は、説明用に無作為に配置したものであり、上述の手法により最適化された配置を示しているわけではない。以下に、図示する閾値の配置についても同様である。
【００８１】
着目閾値を格納すると、着目閾値を格納した格納要素が、オーバーラップ領域ＯＲＡ１，ＯＡ３に対応する区分エリアＡ１，Ａ３に属するか否かを判断する（ステップＳ３７０）。その結果、着目閾値を格納した格納要素が区分エリアＡ１またはＡ３に属すれば（ステップＳ３７０：ＹＥＳ）、先行ヘッド識別マスク６２及び後行ヘッド識別マスク６３を更新する（ステップＳ３８０）。
【００８２】
ステップＳ３８０の処理については、図１４を用いて具体的に説明する。図１４（ａ）は、更新前の先行ヘッド識別マスク６２及び後行ヘッド識別マスク６３を示している。先行ヘッド識別マスク６２のハッチング表示した画素は、先行ヘッドＰＨでドットＯＮとする画素を示している。後行ヘッド識別マスク６３のハッチング表示した画素は、後行ヘッドＦＨでドットＯＮとする画素を示している。
【００８３】
一方、図１４（ｂ）は、更新後の先行ヘッド識別マスク６２及び後行ヘッド識別マスク６３を示している。ステップＳ３８０では、最有力要素に対応する先行ヘッド識別マスク６２及び後行ヘッド識別マスク６３の２つの画素のうちの、総合評価値ＣＥが最も小さくなったときの割当情報（ステップＳ３３０において最有力要素と対応付けられた割当候補）に一致する方の識別マスクの画素を、ドットＯＮとして更新する。図１４（ｂ）では、図１３において着目閾値を格納した格納要素（最有力要素）が、上記ステップＳ３３０において後行ヘッドＦＨと対応付けられた場合を示しており、後行ヘッド識別マスク６３の最有力要素に対応する画素がドットＯＮに更新された様子を示している。
【００８４】
こうして、先行ヘッド識別マスク６２及び後行ヘッド識別マスク６３を更新すると、または、着目閾値を格納した格納要素が区分エリアＡ１またはＡ３に属さなければ（ステップＳ３７０：ＮＯ）、用意した閾値０〜８９の全てが格納されるまで、上記ステップＳ２２０〜Ｓ３８０の処理を繰り返す（ステップＳ３９０）。こうして、ディザマスク６１、先行ヘッド識別マスク６２及び後行ヘッド識別マスク６３が、相互に関連させた一連の工程で同時に生成される。なお、閾値格納の最終段階においては、ステップＳ２２０〜Ｓ３８０の処理の一部は省略可能である。例えば、値８９の閾値を単独領域ＳＡ１に格納する場合には、ステップＳ３１０などの処理は省略できる。
【００８５】
Ａ−５．総合評価値ＣＥの算出方法：
上述した総合評価値ＣＥの算出方法について、以下に説明する。本実施例における総合評価値ＣＥは、第１の評価値Ｅ１と第２の評価値Ｅ２と調整係数α，βとを用いて、次式（２）によって算出される。調整係数α，βは、ディザマスク６１を用いた実際の印刷結果に基づいて実験的に定められる係数である。
ＣＥ＝α×Ｅ１＋β×Ｅ２・・・（２）
【００８６】
第１の評価値Ｅ１、第２の評価値Ｅ２は、それぞれ概念の異なる評価値であり、評価値を算出する対象となる格納要素の領域も異なる。図１５は、第１の評価値Ｅ１及び第２の評価値Ｅ２を算出する対象となる格納要素の範囲を示す説明図である。図１５の左側の格子は、ディザマスク６１の格納要素の全てを示している。ハッチングで表示した格子は、既格納要素であり、先行ヘッドＰＨが割り当てられた格納要素と、後行ヘッドＦＨが割り当てられた格納要素の両方を含んでいる。つまり、ハッチングは、先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨの両方で形成されるドットパターンを示している。かかるドットパターンを最終ドット配置ともいう。なお、先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨのいずれか一方のみで形成されるドットパターンをヘッドグループドット配置ともいい、特に、先行ヘッドＰＨのみで形成されるドットパターンを先行ヘッドグループドット配置、後行ヘッドＦＨのみで形成されるドットパターンを後行ヘッドグループドット配置ともいう。黒く塗りつぶした格子は、ステップＳ２６０で選択された着目要素であることを示している。つまり、この例は、ステップＳ２３０において区分エリアＡ３が選択された場合の例である。
【００８７】
図１５の中央の格子は、ディザマスク６１の格納要素のうち、必ず、後行ヘッドＦＨが割り当てられる区分エリアＡ４と、後行ヘッドＦＨが割り当てられる可能性がある区分エリアＡ１，Ａ３との格納要素を示している。ハッチングで表示した格子は、区分エリアＡ１〜Ａ４の全ての既格納要素のうちの、後行ヘッドＦＨに割り当てられた格納要素を示している。つまり、ハッチングは、後行ヘッドＦＨで形成されるドットパターン（後行ヘッドグループドット配置）を示している。黒く塗りつぶした格子は、ステップＳ２６０で選択された着目要素であることを示している。つまり、この例は、ステップＳ２６０において選択された着目要素に対して、ステップＳ３００において後行ヘッドＦＨへの割当が選択された場合を示している。
【００８８】
図１５の右側の格子は、ディザマスク６１の格納要素のうち、必ず、先行ヘッドＰＨが割り当てられる区分エリアＡ２と、先行ヘッドＰＨが割り当てられる可能性がある区分エリアＡ１，Ａ３との格納要素を示している。ハッチングで表示した格子は、区分エリアＡ１〜Ａ４の全ての既格納要素のうちの、先行ヘッドＰＨに割り当てられた格納要素を示している。つまり、ハッチングは、先行ヘッドＰＨで形成されるドットパターン（先行ヘッドグループドット配置）を示している。
【００８９】
このようにグループ化されたドット配置のうち、第１の評価値Ｅ１は、着目要素が属する区分エリア（ここでは区分エリアＡ３）の最終ドット配置に対して算出される評価値である。一方、第２の評価値Ｅ２は、ステップＳ３００で選択された割当候補のヘッドグループドット配置に対して算出される評価値である。ステップＳ３００で選択された割当候補が後行ヘッドＦＨである場合には、図１５に示すように、後行ヘッドグループドット配置に対して第２の評価値Ｅ２が算出される。
【００９０】
第１の評価値Ｅ１の詳細について以下に説明する。第１の評価値Ｅ１は、先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨのいずれでドットを形成するかの違いに起因にして、先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨとの間で、印刷用紙Ｐへのドットの着弾位置が、所定の方向に所定量だけずれた場合の、ドット被覆率の変化を定量化したものである。ドット被覆率とは、オーバーラップ領域ＯＲＡにおいて、ドットが印刷用紙Ｐを覆う割合である。以下、ドット被覆率を単に被覆率ともいう。第１の評価値Ｅ１の評価の対象となる最終ドット配置は、着目要素に着目閾値が格納されたと仮定した場合の、それまでの工程で閾値が格納された格納要素に対応する画素がドットＯＮとなった場合の最終ドット配置である。
【００９１】
第１の評価値Ｅ１の具体例について、図１６及び図１７を用いて説明する。第１の評価値Ｅ１の算出は、図１６に示すように、まず、Ｎ種類（Ｎは２以上の整数）のずれパターンを想定し、指定する（ステップＳ３１１）。ずれパターンとは、上述のインク着弾位置のずれの方向とずれ量とを想定したパターンであり、本実施例では、ずれが生じていない状態のパターンを含む。かかる着弾位置のずれは、例えば、印刷用紙Ｐの搬送速度の精度に起因して、印刷用紙Ｐの搬送方向へのずれとして生じ得る。あるいは、先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨの据付精度に起因して、上下左右のあらゆる方向へのずれとして生じ得る。なお、想定するずれパターンは、必ずしも、ずれが生じていない状態のパターンを含む必要はない。
【００９２】
本実施例においては、ステップＳ３１１では、ずれが生じていない状態を示すパターン１と、後行ヘッドグループドット配置が印刷用紙Ｐの搬送方向に１画素分ずれた状態を示すパターン２とを想定した。かかるずれパターンについて具体例を示す。図１７（ａ）は、図１５で例示した注目要素に閾値を格納したと仮定した場合のヘッドグループドット配置を示している。図１７（ａ）に示したヘッドグループドット配置を前提とすれば、パターン１の場合の区分エリアＡ３の最終ドット配置は、図１７（ｂ）に示すように、先行ヘッドグループドット配置と後行ヘッドグループドット配置とを単純に重畳した形状となる。シングルハッチングで表示した格納要素は、先行ヘッドグループドット配置に属するものであり、クロスハッチングで表示した格納要素は、後行ヘッドグループドット配置に属するものである。一方、パターン２の場合の区分エリアＡ３の最終ドット配置は、図１７（ｃ）に示すように、クロスハッチングで示した後行ヘッドグループドット配置が、印刷用紙Ｐの搬送方向に１画素分ずれた配置となる。
【００９３】
本実施例では、想定するずれパターンの数は２種類としたが、３種類以上であってもよい。また、想定するずれの方向は、用紙搬送方向に限らず、用紙搬送方向と反対の方向、用紙搬送方向と直交する方向などでもよく、用紙搬送方向とそれに用紙搬送方向との両方に同時にずれた状態でもよい。また、想定するずれ量は、１画素の整数倍に限らず、１．５画素、１．２５画素などであってもよい。これらのずれパターンは、プリンター２０の紙送り精度や印刷ヘッド８０の据付精度を実測して、実際に生じ得るパターンのうちから設定することが望ましい。
【００９４】
ずれパターンを複数想定すると、次に、ドット形状を定義する（ステップＳ３１２）。ここで定義するドット形状は、インクが印刷用紙Ｐに着弾した際に、実際に形成されるドットの形状である。インクジェット式プリンターにおいては、印刷用紙Ｐに着弾したインクは、所定範囲に広がって定着する。また、印刷ヘッドと印刷用紙Ｐとの相対移動を行いながらインクを吐出するので、相対移動方向に広がりやすい。ドット形状を定義するのは、このようなドットの実際の形状を反映させて、より正確にドット被覆率を算出するためである。
【００９５】
ドット形状の定義の具体例を図１７（ｄ）に示す。この例では、用紙搬送方向及びそれに直交する方向にそれぞれ２倍の解像度変換を行うことにより、１画素を４画素に変換した上で、ドット形状を定義している。クロスハッチングで示した画素は、インクの広がりが生じない場合にドットが形成される画素であり、図１７（ａ）〜図１７（ｃ）でハッチング表示した１画素分に相当する。シングルハッチングで表示した画素は、インクの広がりによりドットが形成される画素である。このように解像度変換を行って、ドット形状の分解能を上げることにより、精度良くドット形状を反映させることができる。また、想定するずれ量が１画素の整数倍でない場合にも対応可能となる。なお、このようなドット形状の定義や解像度変換は、必須ではない。
【００９６】
ドット形状を定義すると、次に、ステップＳ３１１で想定したずれパターンごとに、当該ずれパターンに基づいて、ドット形状を反映して、先行ヘッドグループドット配置と後行ヘッドグループドット配置とを重畳する（ステップＳ３１３）。パターン１及びパターン２についての重畳後のドット配置を図１７（ｅ）に示す。図示するドットパターンは、図１７（ｂ），図１７（ｃ）に示した最終ドット配置に対して、各々の画素を、定義したドット形状に置き換えたものである。図中のクロスハッチングで表示した画素は、図１７（ｂ），図１７（ｃ）に示した最終ドット配置と一致するドットパターンであり、シングルハッチングで表示した画素は、図１７（ｄ）においてシングルハッチングで表示した画素に対応している。
【００９７】
先行ヘッドグループドット配置と後行ヘッドグループドット配置とを重畳すると、次に、Ｎ種類のずれパターンごとに被覆率Ｃｎを算出する（ステップＳ３１４）。被覆率Ｃｎは、次式（３）により求めることができる。
Ｃｎ＝評価領域のドットＯＮの画素数／評価領域の総画素数×１００・・・（３）
【００９８】
例えば、図１７（ｅ）に示すパターン１では、評価領域である区分エリアＡ３の総画素数は８０個であり、ハッチング表示したドットＯＮの画素数は３４個であるから、パターン１の被覆率Ｃ１は値４２．５（＝３４／８０×１００）となる。また、パターン２では、区分エリアＡ３のドットＯＮの画素数が３６個であるから、被覆率Ｃ２は値４５．０（＝３６／８０×１００）となる。
【００９９】
被覆率Ｃｎを算出すると、これらに基づいて、第１の評価値Ｅ１を算出する（ステップＳ３１５）。本実施例においては、第１の評価値Ｅ１は、次式（４）によって算出される。
【０１００】
【数１】
【０１０１】
こうして算出される第１の評価値Ｅ１は、被覆率Ｃｎのばらつきの程度を示すこととなる。第１の評価値Ｅ１は、その値が小さいほど、想定したインク着弾位置ずれによる被覆率Ｃｎのばらつきが小さいことを意味する。つまり、その値が小さいほど、想定したインク着弾位置ずれが生じた場合に、オーバーラップ領域ＯＲＡにおけるインク着弾位置ずれによる印刷画質における濃度ムラの発生や粒状性の悪化を抑制でき、その点において優れているといえる。
【０１０２】
第２の評価値Ｅ２の詳細について以下に説明する。第２の評価値Ｅ２は、ステップＳ３００で選択された割当候補のヘッドグループドット配置についてのドットの分散性を示す評価値、具体的には、どの程度満遍なくドットが分散された状態で形成されるかを示す評価値である。第２の評価値Ｅ２の評価の対象となるヘッドグループドット配置は、着目要素に着目閾値が格納されたと仮定した場合の、それまでの工程で閾値が格納された格納要素に対応する画素がドットＯＮとなった場合のヘッドグループドット配置である。ドットを満遍なく分散された状態で形成するためには、図１８に示すブルーノイズ特性やグリーンノイズ特性を有するディザマスクを生成すればよいことが知られている。
【０１０３】
こうした第２の評価値Ｅ２としては、例えば、粒状性指数を用いることができる。粒状性指数は、公知の技術であるため（例えば、特開２００７−１５３５９号公報）、詳しい説明は省略するが、画像をフーリエ変換してパワースペクトルＦＳを求め、得られたパワースペクトルＦＳを、人間が有する視覚の空間周波数に対する感度特性ＶＴＦ（Visual Transfer Function）に相当する重みを付けて、各空間周波数で積分して求められる指標である。図１９（ａ）に、ＶＴＦの一例を示す。こうしたＶＴＦを与える実験式には、種々の式が提案されているが、図１９（ｂ）に代表的な実験式を示す。変数Ｌは観察距離を表しており、変数ｕは空間周波数を表している。粒状性指数は、かかるＶＴＦに基づいて、図１９（ｃ）に示した計算式によって算出することができる。係数Ｋは、得られた値を人間の感覚と合わせるための係数である。なお、算出方法からも明らかなように、粒状性指数は、人間がドットを目立つと感じるか否かを示す指標であるとも言える。かかる第２の評価値Ｅ２は、その値が小さいほど印刷画質においてドットが視認されにくく、その点において優れているといえる。
【０１０４】
以上のように、本実施例の総合評価値ＣＥは、オーバーラップ領域ＯＲＡにおける被覆率Ｃｎのばらつきが小さい点と、ヘッドグループドット配置についてのドットの分散性が良好である点とを、所定のレベルで両立させるための評価値であるといえる。
【０１０５】
Ａ−６．効果：
上述したディザマスク６１、先行ヘッド識別マスク６２及び後行ヘッド識別マスク６３の生成方法は、ディザマスク６１と先行ヘッド識別マスク６２及び後行ヘッド識別マスク６３とを、格納要素の候補が先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨのうちのいずれに割り当てられるかの違いが反映されるように相互に関連させて一連の工程で同時に生成するので、生成されたディザマスク６１によって発生するオーバーラップ領域ＯＲＡでの各階調のドットパターンにおける割当のバランスを制御しながら、ディザマスク６１と先行ヘッド識別マスク６２及び後行ヘッド識別マスク６３を生成することができる。こうして生成されるディザマスク６１と先行ヘッド識別マスク６２及び後行ヘッド識別マスク６３を用いてハーフトーン処理を行えば、階調変化によって、オーバーラップ領域ＯＲＡにおける先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨとへの割当が急激に変化することを抑制することができる。その結果、インクの着弾位置ずれが生じた場合の、各階調間におけるドットの疎密の変化量が小さくなり、濃度ムラの発生や粒状性の悪化を抑制して、オーバーラップ領域ＯＲＡにおける印刷画質の低下を抑制できる。
【０１０６】
また、上述したディザマスク６１、先行ヘッド識別マスク６２及び後行ヘッド識別マスク６３の生成方法は、候補格納要素と割当の候補との組み合わせを設定するに際して、区分エリアＡ１〜Ａ４の既格納要素のバランスと、オーバーラップ領域ＯＲＡにおけるラスターごとの既格納要素のバランスと、設定した印字比率との整合性とを条件として、着目閾値を格納すべき格納要素の候補と、割当候補との組み合わせを絞り込むので、オーバーラップ領域ＯＲＡにおけるドットの配置のバランスを精度良く制御することができる。その結果、インクの着弾位置ずれが生じた場合のドットの疎密の変化量をより小さくすることができるディザマスク６１、先行ヘッド識別マスク６２及び後行ヘッド識別マスク６３を生成することができる。また、格納要素の候補と割当候補との組み合わせを上記条件により大きく限定するので、総合評価値ＣＥの算出数を少なくすることができ、ディザマスク６１、先行ヘッド識別マスク６２及び後行ヘッド識別マスク６３の生成処理を効率化することができる。また、上記条件について、最適なバランス等に対して許容幅を設けているので、最適なバランス等に限る場合と比べて、幅広い組み合わせの中から総合評価値ＣＥが最適なものを選択することができ、インクの着弾位置ずれが生じた場合のドットの疎密の変化量を小さくする効果を高めることができる。
【０１０７】
また、上述したディザマスク６１、先行ヘッド識別マスク６２及び後行ヘッド識別マスク６３の生成方法は、第２の評価値Ｅ２によって、割当候補のヘッドグループドット配置のドットの分散性を評価して、格納要素の候補と割当候補との組み合わせを評価するので、単独領域ＳＡにおけるドットの分散性を確保することができる。したがって、単独領域ＳＡにおける印刷画像を良好に保つことができるディザマスク６１、先行ヘッド識別マスク６２及び後行ヘッド識別マスク６３を生成することができる。また、第１の評価値Ｅ１によって、着目要素が属する区分エリアの最終ドット配置に対して、想定したずれパターンごとに算出される被覆率Ｃｎのばらつきの程度が小さくなるように、格納要素の候補と割当候補との組み合わせを評価するので、いずれのずれパターンが生じても、オーバーラップ領域におけるドットの疎密の変化量が一定程度小さくなるように制御することができる。したがって、オーバーラップ領域ＯＲＡにおけるインクの着弾位置ずれに伴う印刷画質の低下を抑制できるディザマスク６１、先行ヘッド識別マスク６２及び後行ヘッド識別マスク６３を生成することができる。
【０１０８】
また、上述したディザマスク６１、先行ヘッド識別マスク６２及び後行ヘッド識別マスク６３の生成方法は、想定するずれパターンとして、インク着弾位置のずれが生じていない状態のパターンを含めているので、インク着弾位置のずれが生じない場合においても、被覆率の変動を抑制することができる。
【０１０９】
また、上述したディザマスク６１、先行ヘッド識別マスク６２及び後行ヘッド識別マスク６３の生成方法は、オーバーラップ領域ＯＲＡにおける最終ドット配置に対しては、ドットの分散性を考慮せずに、被覆率のばらつきのみを評価しているので、ドットの疎密に伴う濃度ムラの発生を最大限抑制することができる。
【０１１０】
上述した生成方法により生成されたディザマスク６１、先行ヘッド識別マスク６２及び後行ヘッド識別マスク６３の効果の具体例を図２４及び図２５を用いて説明する。図２４（ａ）は、プリンター２０の先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨの位置関係を示している。先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨとは、オーバーラップ領域ＯＲＡを有するように配置されている。従来手法でディザマスクを生成した場合の、オーバーラップ領域ＯＲＡの周辺のドット配置を図２４（ｂ）に示す。図示するように、インク着弾位置のずれが生じていない場合には、ドットは適度に分散配置されている。
【０１１１】
この最終ドット配置を先行ヘッドグループドット配置と後行ヘッドグループドット配置とに分離してみれば、オーバーラップ領域ＯＲＡにおいて、ドットの疎密が生じていることが分かる。これは、最終ドット配置の粒状性を確保できるようにディザマスクを生成した後に、オーバーラップ領域ＯＲＡにおける先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨの割当を決定しているからである。その結果、インク着弾位置が目標位置からずれた（ここでは用紙搬送方向に３画素のずれ）場合の最終ドット配置は、図示するように、局所的にドットの疎密が発生した結果となっている。
【０１１２】
一方、上述した本発明の手法で生成したディザマスク６１等を生成した場合のオーバーラップ領域ＯＲＡの周辺のドット配置を図２４（ｃ）に示す。図示するように、インク着弾位置のずれが生じていない場合には、ドットは適度に分散配置されている。この最終ドット配置を先行ヘッドグループドット配置と後行ヘッドグループドット配置とに分離してみれば、オーバーラップ領域ＯＲＡのいずれのグループドット配置においても、ドットは適度に分散配置されていることがわかる。これは、先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨとの割当をディザマスク６１の生成と同時に行って、総合評価値ＣＥによってオーバーラップ領域ＯＲＡにおけるドット配置をコントロールした結果である。これにより、インク着弾位置が目標位置からずれた（ここでは用紙搬送方向に３画素のずれ）場合の最終ドット配置においても、局所的なドットの疎密の発生を抑制した結果となっている。
【０１１３】
かかるオーバーラップ領域ＯＲＡでの印刷結果を図２５（ａ）の評価画像について示せば、従来手法では、図２５（ｂ）に示すように、粒状性の悪化や濃度ムラの発生が目立つ印刷結果となる。図示するオーバーラップ領域ＯＲＡは、図２に示したバンドＪとバンドＪ＋１とのつなぎ目のオーバーラップ領域ＯＲＡを示している。一方、本発明では、図２５（ｃ）に示すように、オーバーラップ領域ＯＲＡにおいて、粒状性の悪化や濃度ムラの発生が大幅に抑制されていることがわかる。
【０１１４】
Ｂ．変形例：
上述の実施形態の変形例について説明する。
Ｂ−１．変形例１：
上述の実施形態においては、ディザマスク６１と先行ヘッド識別マスク６２及び後行ヘッド識別マスク６３とを一連の工程で同時に生成する方法について示したが、先行ヘッド識別マスク６２及び後行ヘッド識別マスク６３の生成は必須ではなく、ディザマスク６１と割当情報とを同時に生成するものであればよい。例えば、先行ヘッド識別マスク６２及び後行ヘッド識別マスク６３を生成しない代わりに、図２０（ａ）に示すように、先行ヘッドＰＨでドット形成が可能な画素に相当するサイズの格納要素の領域である先行ヘッド格納領域６１ａと、後行ヘッドＦＨでドット形成が可能な画素に対応するサイズの格納要素の領域である後行ヘッド格納領域６１ｂとを備えるディザマスク６１を生成してもよい。こうすれば、先行ヘッド格納領域６１ａと後行ヘッド格納領域６１ｂの両方が、それぞれ区分エリアＡ１及びＡ３を備えることとなるので、これらを独立した空白格納要素とみなして、それぞれを着目要素の対象として上述の生成処理を行えば、割当情報を包含したディザマスク６１を生成することが可能である。
【０１１５】
例えば、図２０（ｂ）に示すように、着目閾値が値１９であって、最有力要素が後行ヘッド格納領域６１ｂの区分エリアＡ３に属する場合、後行ヘッド格納領域６１ｂの最有力要素に値１９の閾値を格納する。このとき、値１９が格納された格納要素に対応するドット形成位置には、必ず、後行ヘッドＦＨでドットが形成され、先行ヘッドＰＨでドットが形成されることはないのであるから、閾値が格納されなかった先行ヘッド格納領域６１ａの格納要素であって、後行ヘッド格納領域６１ｂの最有力要素に対応する位置の格納要素には、ドットが形成されることがない閾値、つまり、画像データの階調値よりも必ず大きくなる閾値（図中では値９９とした）を格納すればよい。
【０１１６】
こうして生成されたディザマスク６１のハーフトーン処理における使用方法の例を図２１に示す。図２１（ａ）は、先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨとの位置関係を示している。図２１（ｂ）は、ハーフトーン処理の対象となる画像データＤの領域を示している。図示するように、オーバーラップ領域ＯＲＡ１に対応する画像データ領域を画像データＤ１，Ｄ１１，Ｄ２１などという。同様に、単独領域ＳＡ１に対応する画像データ領域をＤ２、Ｄ１２、オーバーラップ領域ＯＲＡ２に対応する画像データ領域を画像データＤ３，Ｄ１３、単独領域ＳＡ２に対応する画像データ領域をＤ４、Ｄ１４などという。
【０１１７】
かかる画像データＤにディザマスク６１を適用してハーフトーン処理を行うに際しては、図２１（ｃ）に示すように、画像データＤのうち、オーバーラップ領域ＯＲＡ１及びＯＲＡ３に対応する画像データ領域（図中では、画像データＤ１，Ｄ３，Ｄ１１，Ｄ１３）をコピーして印刷ヘッドの配列方向に連続させた画像データＤＲを生成する。そして、図２１（ｄ）に示すように、画像データＤＲの構成と、先行ヘッドＰＨ及び後行ヘッドＦＨの並びに合わせて、先行ヘッド格納領域６１ａと後行ヘッド格納領域６１ｂとの並びを組み替えて合成したディザマスク６１を印刷ヘッドの配列方向に繰り返し適用して、ハーフトーン処理を行う。
【０１１８】
Ｂ−２．変形例２：
上述の実施形態においては、第１の評価値Ｅ１は、上述した式（４）によって算出するものとしたが、第１の評価値Ｅ１の算出式は、かかる例に限るものではない。例えば、第１の評価値Ｅ１は、被覆率Ｃｎの分散、標準偏差などとしてもよい。あるいは、ずれパターンごとに算出される被覆率Ｃｎから抽出される２つの被覆率Ｃｎの全ての組み合わせの差分値の各々を合計した値であってもよいし、当該差分値の各々を所定の重み付けで合計した値であってもよい。これらのように、被覆率Ｃｎのばらつきの程度を評価できるものであればよい。
【０１１９】
もとより、第１の評価値Ｅ１は、被覆率Ｃｎのばらつきの程度を評価できるものに限らず、インク着弾位置のずれが生じた場合のオーバーラップ領域ＯＲＡにおける被覆率Ｃｎの変動を定量化した評価値であればよい。例えば、ずれが生じたずれパターンごとに算出される被覆率Ｃｎと、ずれが生じていないずれパターンに基づいて算出される被覆率Ｃｎとの差分値が最大となるときの当該差分値や、ずれパターンごとに算出される被覆率Ｃｎから抽出される２つの被覆率Ｃｎの全ての組み合わせの差分値のうちの最大値を、第１の評価値Ｅ１としてもよい。こうしても、被覆率Ｃｎの変動を抑制したディザマスク６１等を生成することができるので、上述の濃度ムラの発生や粒状性の悪化を抑制する効果を奏する。
【０１２０】
Ｂ−３．変形例３：
上述の実施形態においては、区分エリア決定処理やヘットグループ判定処理において、所定の許容幅をもってドットの配置バランスの観点から、着目閾値を格納すべき格納要素が属する区分エリアの候補、ラスター候補、割当候補を決定したが、許容幅は設けなくてもよい。例えば、区分エリア決定処理（Ｓ２３０）において、区分エリアごとの、格納要素の数に対する既格納要素の割合が、均等な状態から最も近くなることを条件として区分エリアを決定してもよい。
【０１２１】
また、ヘッドグループ判定処理（ステップＳ２４０）において、ラスターの絞り込みは、各ラスターに着目閾値を格納したと仮定した場合に、ラスターごとの既格納要素の数が均等な状態に最も近くなることを条件として行ってもよい。また、割当情報の絞り込みは、絞り込んだラスターについて、各ラスターに着目閾値を格納し、当該着目閾値を格納する格納要素を先行ヘッドＰＨまたは後行ヘッドＦＨのいずれかに割り当てたと仮定した場合に、既格納要素の割当が割当理想値に最も近くなることを条件として行ってもよい。こうすれば、総合評価値ＣＥを算出する回数が減少するので、ディザマスク６１等の処理を高速化することができる。勿論、条件の種類によって、許容幅を設けるものと設けないものとを組み合わせてもよい。
【０１２２】
Ｂ−４．変形例４：
上述の実施形態においては、ディザマスク６１等の生成に際して、第２の評価値Ｅ２は、ステップＳ３００で選択された割当候補のヘッドグループドット配置を対象として算出したが、ステップＳ３００で選択されなかった割当候補のヘッドグループドット配置も対象に含めてもよい。例えば、調整係数γ，δと、先行ヘッドグループドット配置に対する評価値Ｅ２ｐｈと、後行ヘッドグループドット配置に対する評価値Ｅ２ｆｈとを用いて、次式（５）によって第２の評価値Ｅ２を求めてもよい。また、ヘッドグループドット配置に加えて、最終ドット配置も対象として第２の評価値Ｅ２を算出してもよい。
Ｅ２＝γＥ２ｐｈ＋δＥ２ｆｈ・・・（５）
【０１２３】
Ｂ−５．変形例５：
上述の実施形態においては、総合評価値ＣＥは、第１の評価値Ｅ１と第２の評価値Ｅ２とを含む構成としたが、第２の評価値Ｅ２は必須ではなく、例えば、第１の評価値Ｅ１のみによって生成するディザマスク６１を評価してもよい。こうしても、被覆率の変動が小さくなるようにディザマスク６１等を生成できるので、濃度ムラの発生や粒状性の悪化を抑制する効果を一定程度奏することができる。もとより、第２の評価値Ｅ２は、ドット分散の指標に限らず、ディザマスク６１に備えさせたい特性を評価する者であればよく、例えば、ドット集中の指標であってもよい。
【０１２４】
Ｂ−６．変形例６：
上述の実施形態においては、第２の評価値Ｅ２として粒状性指数を用いたが、第２の評価値Ｅ２は、ドット配置の分散性を評価できるものであればよい。例えば、第２の評価値Ｅ２は、ＲＭＳ粒状度を用いてもよい。ＲＭＳ粒状度は公知の技術であるため（例えば、特開２００７−１７４２７２号公報）、詳しい説明は省略するが、ドット密度値に対して、ローパスフィルターを用いてローパスフィルター処理を行うとともに、ローパスフィルター処理がなされた密度値の標準偏差を算出するものである。あるいは、ローパスフィルター処理後のドット密度を第２の評価値Ｅ２としてもよい。これは、いわゆるポテンシャル法に用いられる評価値である。
【０１２５】
Ｂ−７．変形例７：
上述の実施形態では、ヘッドグループ判定処理において、オーバーラップ領域ＯＲＡに対応する区分エリアＡ１，Ａ３のラスターごとの閾値設定割合が許容範囲内で略均一となるように候補ラスターを絞り込むことで、ラスター単位でみたドットの分散性を確保する構成について示したが、第２の評価値Ｅ２として、オーバーラップ領域ＯＲＡと単独領域ＳＡにおける、先行ヘッドＰＨ及び後行ヘッドＦＨのドット発生率の違いを反映して、ドットの分散性を評価できる指標を用いれば、かかるラスター単位のドット分散性制御は必須ではない。
Ｂ−８．変形例８：
上述の実施形態においては、用意した閾値０〜８９の全てを、図７及び図８に示した方法によって、ディザマスク６１の閾値格納領域に格納したが、上述の方法によって格納する閾値は、用意した閾値の一部であってもよい。例えば、オーバーラップ領域ＯＲＡ領域における濃度ムラの発生や粒状性の悪化が特に現れやすい中間階調領域についてのみ、上述の方法を用いて閾値を格納してもよい。
【０１２６】
Ｂ−９．変形例９：
上述の実施形態においては、ラインプリンターのハーフトーン処理に用いるディザマスク６１、先行ヘッド識別マスク６２及び後行ヘッド識別マスク６３の生成方法や、当該生成方法によって生成されたディザマスク６１、先行ヘッド識別マスク６２及び後行ヘッド識別マスク６３を記憶したラインプリンターについての構成を示したが、本発明は、印刷ヘッドを印刷媒体に対して主走査方向及び副走査方向に相対移動させながらインクを吐出し、１回の主走査で、該主走査方向に並ぶドット列であるラスターを完成させる単独領域と、連続する２回の主走査で前記ラスターを完成させるオーバーラップ領域とからなる印刷画像の印刷を行う印刷装置、いわゆるバンド送り走査方式のシリアル式プリンターについても適用することができる。
【０１２７】
かかるバンド送り走査方式のシリアル式プリンターの構成について図２２に示す。図２２は、変形例としてのプリンター４２０の概略構成図である。図２２においては、図１に示した実施例としてのプリンター２０と同一の構成については、図１と同一の符号を付して、説明を省略する。プリンター４２０は、シリアル式インクジェットプリンターであり、図示するように、紙送りモーター４７４によって印刷用紙Ｐを搬送する機構と、キャリッジモーター４７０によってキャリッジ４８０をプラテン４７５の軸方向に往復動させる機構と、キャリッジ４８０に搭載された印刷ヘッド４９０を駆動してインクの吐出及びドット形成を行う機構と、これらの紙送りモーター４７４，キャリッジモーター４７０，印刷ヘッド４９０及び操作パネル９９との信号のやり取りを司る制御ユニット３０とから構成されている。
【０１２８】
キャリッジ４８０をプラテン４７５の軸方向に往復動させる機構は、プラテン４７５の軸と平行に架設され、キャリッジ４８０を摺動可能に保持する摺動軸４７３と、キャリッジモーター４７０との間に無端の駆動ベルト４７１を張設するプーリー４７２等から構成されている。
【０１２９】
キャリッジ４８０には、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋに対応するインクカートリッジ４８１〜４８４が搭載される。キャリッジ４８０の下部の印刷ヘッド４９０には、上述の各色のカラーインクに対応するノズル列が形成されている。キャリッジ４８０にこれらのインクカートリッジ４８１〜４８４を上方から装着すると、各カートリッジから印刷ヘッド４９０へのインクの供給が可能となる。
【０１３０】
以上のようなハードウェア構成を有するプリンター４２０は、キャリッジモーター４７０を駆動することによって、印刷ヘッド４９０を印刷用紙Ｐに対して主走査方向に往復動させ、また、紙送りモーター４７４を駆動することによって、印刷用紙Ｐを副走査方向に移動させる。制御ユニット３０は、キャリッジ４８０が往復動する動き（主走査）や、印刷媒体の紙送りの動き（副走査）に合わせて、印刷データに基づいて適切なタイミングでノズルを駆動することにより、印刷用紙Ｐ上の適切な位置に適切な色のインクドットを形成する。こうすることによって、プリンター４２０は、メモリカードＭＣから入力したカラー画像を印刷用紙Ｐ上に印刷することが可能となっている。
【０１３１】
本変形例においては、プリンター２０は、いわゆるバンド送り走査によって、印刷を実行する。具体的には、図２３に示すように、印刷ヘッド４９０は、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋの各色のインクをそれぞれ吐出するノズル列８１〜８４を備えている。ノズル列８１〜８４は、副走査方向に沿って配列されている。かかる印刷ヘッド４９０は、Ｋ回目（Ｋは正の整数）の主走査によって、その位置に対応する主走査方向のドット列（本変形例ではラスターともいう）を形成する。また、印刷ヘッド４９０は、Ｋ回目の主走査の後、印刷用紙Ｐが副走査方向に所定量だけ搬送されて、印刷ヘッド４９０と印刷用紙Ｐとが相対移動すると、Ｋ＋１回目の主走査によって、Ｋ＋１回目の主走査における印刷ヘッド４９０の相対位置に対応するラスターを形成する。Ｋ＋２回目の主走査においても同様である。なお、図中では、表示の便宜上、１回の主走査ごとに印刷ヘッド４９０が移動するように表示しているが、実際には、印刷用紙Ｐが副走査方向に移動している。
【０１３２】
こうした印刷ヘッド４９０において、連続するＫ回目とＫ＋１回目の主走査における印刷ヘッド４９０の印刷用紙Ｐに対する相対位置は、副走査方向にノズル列８１〜８４の一部が重複するように設定される。図中では、ノズル列８１〜８４のうちの副走査方向側の先端部に配列された上端ノズル列ＵＮと、それと反対側の先端部に配列された下端ノズル列ＬＮとが重複する様子を示している。かかる重複した領域をオーバーラップ領域ＯＲＡともいう。また、重複していない領域を単独領域ＳＡともいう。
【０１３３】
単独領域ＳＡに対応するラスターは、１回の主走査によって形成され、オーバーラップ領域ＯＲＡにおけるラスターは、連続する２回の主走査（例えば、Ｋ回目とＫ＋１回目）によって形成される。
【０１３４】
このようなプリンター４２０においては、実施例に示したプリンター２０と同様に、バンドＫとバンドＫ＋１とのつなぎ目領域において濃度ムラの発生や粒状性の悪化の課題が発生するが、実施例と同様の方法によって、ディザマスク６１、先行ヘッド識別マスク６２及び後行ヘッド識別マスク６３を生成すれば、実施例と同様の効果を奏する。なお、実施例と同様の方法によって、ディザマスク６１等を生成するに際し、実施例における先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨとの違いは、偶数回目の主走査と奇数回目の主走査との違いと読み替えればよい。
【０１３５】
Ｂ−１０．変形例１０：
上述した実施形態においては、プリンター２０において、図３に示した印刷処理の全てを実行する構成としたが、プリンターとコンピューターとが接続された印刷システム（広義の印刷装置）において印刷処理を行う場合には、印刷処理やハーフトーン処理の全部または一部が、コンピューターとプリンターのうちのいずれで行われてもよい。また、ディザマスク６１、先行ヘッド識別マスク６２及び後行ヘッド識別マスク６３は、コンピューターとプリンターのうちのいずれに記憶されていてもよい。あるいは、印刷のたびにネットワークを介して、当該ネットワークに接続されたノードなどから取得する構成としてもよい。
【０１３６】
以上、本発明の実施形態について説明したが、上述した実施形態における本発明の構成要素のうち、独立クレームに記載された要素以外の要素は、付加的な要素であり、適宜省略、または、組み合わせが可能である。また、本発明はこうした実施形態に限られるものではなく、本発明の要旨を脱しない範囲において、種々なる態様で実施できることは勿論である。例えば、本発明は、ディザマスク及び割当情報の生成方法や、当該方法によって生成したディザマスク及び割当情報を記憶した印刷装置の構成のほか、当該方法によって生成したディザマスク及び割当情報を用いてハーフトーン処理を行う機能をコンピューターに実現させるためのプログラム、ディザマスク及び割当情報の生成プログラム、当該プログラムを記録した記憶媒体等としても実現することができる。
【符号の説明】
【０１３７】
２０…プリンター
３０…制御ユニット
４０…ＣＰＵ
４１…入力部
４２…ハーフトーン処理部
４３…割当処理部
４４…印刷部
５１…ＲＯＭ
５２…ＲＡＭ
６０…ＥＥＰＲＯＭ
６１…ディザマスク
６１ａ…先行ヘッド格納領域
６１ｂ…後行ヘッド格納領域
６２…先行ヘッド識別マスク
６３…後行ヘッド識別マスク
７１〜７４…インクカートリッジ
８０…印刷ヘッド
８１〜８４…ノズル列
９０…紙送り機構
９１…紙送りローラー
９２…紙送りモーター
９３…プラテン
９８…メモリカードスロット
９９…操作パネル
４２０…プリンター
４７０…キャリッジモーター
４７１…駆動ベルト
４７２…プーリー
４７３…摺動軸
４７４…紙送りモーター
４７５…プラテン
４８０…キャリッジ
４８１〜４８４…インクカートリッジ
４９０…印刷ヘッド
ＭＣ…メモリカード
Ｐ…印刷用紙
ＯＲＡ，ＯＲＡ１，ＯＲＡ２…オーバーラップ領域
ＳＡ，ＳＡ１，ＳＡ２…単独領域
Ａ１〜Ａ４…区分エリア
ＰＨ…先行ヘッド
ＦＨ…後行ヘッド
ＵＮ…上端ノズル列
ＬＮ…下端ノズル列
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷範囲に亘って配列された複数の印刷ヘッドであって、該複数の印刷ヘッドのうちの隣り合う印刷ヘッド同士が、該配列の方向において一部が重複するオーバーラップ領域と、該重複のない単独領域とを有するように配列された印刷ヘッドに対して、印刷媒体を相対移動させながらインクを吐出して印刷を行う印刷装置で印刷を行うためのハーフトーン処理に用いるディザマスクであって、該ディザマスクを構成する複数の閾値が各々の格納要素に格納されたディザマスクと、
前記隣り合う印刷ヘッドのうちのいずれの印刷ヘッドで、前記オーバーラップ領域の各々のドットを形成するかを、ドット形成位置ごとに割り当てた割当情報と
を生成する方法であって、
前記ディザマスクを評価する評価値であって、前記割当情報の違いによって異なる値となる所定の評価値を用意し、
前記ディザマスクと前記割当情報とを、前記割当情報の違いが反映されるように該ディザマスクを前記所定の評価値で評価することによって相互に関連させて一連の工程で同時に生成することを特徴とする
ディザマスク及び割当情報の生成方法。
【請求項２】
請求項１記載のディザマスク及び割当情報の生成方法であって、
前記オーバーラップ領域における、前記配列の方向に直交する方向に並ぶドット列であるラスターごとに、該ラスターを構成する各々のドットの形成についての、前記隣り合う印刷ヘッドのそれぞれが占める割合である印字比率を定める第１の工程と、
前記閾値が未だ格納されていない格納要素である空白格納要素に格納すべき前記複数の閾値の１つを着目閾値として選択する第２の工程と、
前記定めた印字比率と、ドットの配置のバランスに関する所定の条件とに基づいて、前記空白格納要素のうちから、前記着目閾値を格納する候補としての候補格納要素と、該候補格納要素における前記割当の候補との組み合わせを複数設定する第３の工程と、
前記設定した組み合わせのそれぞれについて、該組み合わせに対応する候補格納要素に前記着目閾値を格納した場合の、前記所定の評価値を算出する第４の工程と、
前記複数の組み合わせの中から、前記算出した評価値が最も適切な１つの組み合わせを選択し、該１つの組み合わせに対応する格納要素に前記着目閾値を格納する第５の工程と、
前記選択した１つの組み合わせに対応する前記格納要素の位置と前記割当とに基づいて、前記割当情報を更新する第６の工程と
を備え、
前記所定の評価値は、前記隣り合う印刷ヘッドの違いに起因して、該隣り合う印刷ヘッド間での前記印刷媒体へのドットの着弾位置が、所定の方向に所定量だけずれた場合の、前記オーバーラップ領域においてドットが前記印刷媒体を覆う割合を示すドット被覆率の変化を定量化した評価値を含み、
前記第２ないし第６の工程を所定回数繰り返して、前記ディザマスクと前記割当情報とを生成する
ディザマスク及び割当情報の生成方法。
【請求項３】
請求項２記載のディザマスク及び割当情報の生成方法であって、
前記所定の条件は、前記着目閾値が前記空白格納要素の１つに格納されたとした場合に、
（１）前記単独領域であるか、前記オーバーラップ領域であるかの違い、及び、前記印刷ヘッドのいずれの部分で印刷される領域であるかの違いにより区分された区分エリアごとの、前記格納要素の数に対する、前記閾値が既に格納された格納要素の割合が、均等な状態から最も近くなること、
（２）前記オーバーラップ領域を構成する各々のラスターに対応する前記格納要素ごとの、前記閾値が既に格納された格納要素の数が均等な状態に最も近くなること、
（３）前記ラスターごとの、前記閾値が既に格納された格納要素の前記印字比率が、前記定めた値に最も近くなること
であるディザマスク及び割当情報の生成方法。
【請求項４】
請求項２記載のディザマスク及び割当情報の生成方法であって、
前記所定の条件は、前記着目閾値が前記空白格納要素の１つに格納されたとした場合に、
（１）前記単独領域であるか、前記オーバーラップ領域であるかの違い、及び、前記印刷ヘッドのいずれの部分で印刷される領域であるかの違いにより区分された区分エリアごとの、前記格納要素の数に対する、前記閾値が既に格納された格納要素の割合が、均等な状態から所定範囲に属すること、
（２）前記オーバーラップ領域を構成する各々のラスターに対応する前記格納要素ごとの、前記閾値が既に格納された格納要素の数が均等な状態から所定範囲に属すること、
（３）前記ラスターごとの、前記閾値が既に格納された格納要素の前記印字比率が、前記定めた値から所定範囲に属すること
であるディザマスク及び割当情報の生成方法。
【請求項５】
請求項３または請求項４記載のディザマスク及び割当情報の生成方法であって、
前記所定の評価値は、
前記候補格納要素に設定された前記割当の候補に対応する前記印刷ヘッドでドットを形成する領域における、前記閾値が既に格納された格納要素が表すドット配置の分散性を示す分散性評価値と、
前記隣り合う印刷ヘッドの違いに起因して、該隣り合う印刷ヘッド間での前記印刷媒体へのドットの着弾位置が、所定の方向に所定量だけずれた状態を示す、ずれパターンを複数種類想定し、該複数種類のずれパターンごとに、前記オーバーラップ領域における前記ドット被覆率を算出し、該ドット被覆率の変化を定量化した被覆率評価値と
を含む
ディザマスク及び割当情報の生成方法。
【請求項６】
前記複数種類のずれパターンには、前記ずれが生じていない状態を含む請求項５記載のディザマスク及び割当情報の生成方法。
【請求項７】
前記被覆率評価値は、前記複数種類のずれパターンごとに算出されたドット被覆率のばらつきの程度を示す評価値である請求項５または請求項６記載のディザマスク及び割当情報の生成方法。
【請求項８】
印刷ヘッドを印刷媒体に対して主走査方向及び副走査方向に相対移動させながらインクを吐出し、１回の主走査で、該主走査方向に並ぶドット列であるラスターを完成させる単独領域と、連続する２回の主走査で前記ラスターを完成させるオーバーラップ領域とからなる印刷画像の印刷を行う印刷装置で印刷を行うためのハーフトーン処理に用いるディザマスクであって、該ディザマスクを構成する複数の閾値が各々の格納要素に格納されたディザマスクと、
前記２回の主走査のうちのいずれの主走査で、前記オーバーラップ領域の各々のドットを形成するかを、ドット形成位置ごとに割り当てた割当情報と
を生成する方法であって、
前記ディザマスクを評価する評価値であって、前記割当情報の違いによって異なる値となる所定の評価値を用意し、
前記ディザマスクと前記割当情報とを、前記割当情報の違いが反映されるように該ディザマスクを前記所定の評価値で評価することによって相互に関連させて一連の工程で同時に生成することを特徴とする
ディザマスク及び割当情報の生成方法。
【請求項９】
請求項８記載のディザマスク及び割当情報の生成方法であって、
前記オーバーラップ領域における各々のラスターごとに、該ラスターを構成する各々のドットの形成についての、前記２回の主走査のそれぞれが占める割合である印字比率を定める第１の工程と、
前記閾値が未だ格納されていない格納要素である空白格納要素に格納すべき前記複数の閾値の１つを着目閾値として選択する第２の工程と、
前記定めた印字比率と、ドットの配置のバランスに関する所定の条件とに基づいて、前記空白格納要素のうちから、前記着目閾値を格納する候補としての候補格納要素と、該候補格納要素における前記割当の候補との組み合わせを複数設定する第３の工程と、
前記設定した組み合わせのそれぞれについて、該組み合わせに対応する候補格納要素に前記着目閾値を格納した場合の、前記所定の評価値を算出する第４の工程と、
前記複数の組み合わせの中から、前記算出した評価値が最も適切な１つの組み合わせを選択し、該１つの組み合わせに対応する格納要素に前記着目閾値を格納する第５の工程と、
前記選択した１つの組み合わせに対応する前記格納要素の位置と前記割当とに基づいて、前記割当情報を更新する第６の工程と
を備え、
前記所定の評価値は、前記連続する２回の主走査の違いに起因して、該隣り合う印刷ヘッド間での前記印刷媒体へのドットの着弾位置が、所定の方向に所定量だけずれた場合の、前記オーバーラップ領域においてドットが前記印刷媒体を覆う割合を示すドット被覆率の変化を定量化した評価値を含み、
前記第２ないし第６の工程を所定回数繰り返して、前記ディザマスクと前記割当情報とを生成する
ディザマスク及び割当情報の生成方法。
【請求項１０】
請求項９記載のディザマスク及び割当情報の生成方法であって、
前記所定の条件は、前記着目閾値が前記空白格納要素の１つに格納されたとした場合に、
（１）前記単独領域であるか、前記オーバーラップ領域であるかの違い、及び、いずれの主走査の、前記印刷ヘッドのいずれの部分で完成される領域であるかの違いにより区分された区分エリアごとの、前記格納要素の数に対する、前記閾値が既に格納された格納要素の割合が、均等な状態から最も近くなること、
（２）前記オーバーラップ領域を構成する各々のラスターに対応する前記格納要素ごとの、前記閾値が既に格納された格納要素の数が均等な状態に最も近くなること、
（３）前記ラスターごとの、前記閾値が既に格納された格納要素の前記印字比率が、前記定めた値に最も近くなること
であるディザマスク及び割当情報の生成方法。
【請求項１１】
請求項９記載のディザマスク及び割当情報の生成方法であって、
前記所定の条件は、前記着目閾値が前記空白格納要素の１つに格納されたとした場合に、
（１）前記単独領域であるか、前記オーバーラップ領域であるかの違い、及び、いずれの主走査の、前記印刷ヘッドのいずれの部分で完成される領域であるかの違いにより区分された区分エリアごとの、前記格納要素の数に対する、前記閾値が既に格納された格納要素の割合が、均等な状態から所定範囲に属すること、
（２）前記オーバーラップ領域を構成する各々のラスターに対応する前記格納要素ごとの、前記閾値が既に格納された格納要素の数が均等な状態から所定範囲に属すること、
（３）前記ラスターごとの、前記閾値が既に格納された格納要素の前記印字比率が、前記定めた値から所定範囲に属すること
であるディザマスク及び割当情報の生成方法。
【請求項１２】
請求項１０または請求項１１記載のディザマスク及び割当情報の生成方法であって、
前記所定の評価値は、
前記候補格納要素に設定された前記割当の候補に対応する前記主走査でドットを形成する領域における、前記閾値が既に格納された格納要素が表すドット配置の分散性を示す分散性評価値と、
前記連続する２回の主走査の違いに起因して、該２回の主走査間での前記印刷媒体へのドットの着弾位置が、所定の方向に所定量だけずれた状態を示す、ずれパターンを複数種類想定し、該複数種類のずれパターンごとに、前記オーバーラップ領域におけるド前記ドット被覆率を算出し、該ドット被覆率の変化を定量化した被覆率評価値と
を含む
ディザマスク及び割当情報の生成方法。
【請求項１３】
前記複数種類のずれパターンには、前記ずれが生じていない状態を含む請求項１２記載のディザマスク及び割当情報の生成方法。
【請求項１４】
前記被覆率評価値は、前記複数種類のずれパターンごとに算出されたドット被覆率のばらつきの程度を示す評価値である請求項１２または請求項１３記載のディザマスク及び割当情報の生成方法。
【請求項１５】
請求項１ないし請求項１４のいずれか記載の方法によって生成したディザマスク及び割当情報を記憶した印刷装置。
【請求項１６】
請求項１ないし請求項１４のいずれか記載の方法によって生成したディザマスク及び割当情報を用いてハーフトーン処理を行う機能をコンピューターに実現させるためのプログラム。
【請求項１】
印刷範囲に亘って配列された複数の印刷ヘッドであって、該複数の印刷ヘッドのうちの隣り合う印刷ヘッド同士が、該配列の方向において一部が重複するオーバーラップ領域と、該重複のない単独領域とを有するように配列された印刷ヘッドに対して、印刷媒体を相対移動させながらインクを吐出して印刷を行う印刷装置で印刷を行うためのハーフトーン処理に用いるディザマスクであって、該ディザマスクを構成する複数の閾値が各々の格納要素に格納されたディザマスクと、
前記隣り合う印刷ヘッドのうちのいずれの印刷ヘッドで、前記オーバーラップ領域の各々のドットを形成するかを、ドット形成位置ごとに割り当てた割当情報と
を生成する方法であって、
前記ディザマスクを評価する評価値であって、前記割当情報の違いによって異なる値となる所定の評価値を用意し、
前記ディザマスクと前記割当情報とを、前記割当情報の違いが反映されるように該ディザマスクを前記所定の評価値で評価することによって相互に関連させて一連の工程で同時に生成することを特徴とする
ディザマスク及び割当情報の生成方法。
【請求項２】
請求項１記載のディザマスク及び割当情報の生成方法であって、
前記オーバーラップ領域における、前記配列の方向に直交する方向に並ぶドット列であるラスターごとに、該ラスターを構成する各々のドットの形成についての、前記隣り合う印刷ヘッドのそれぞれが占める割合である印字比率を定める第１の工程と、
前記閾値が未だ格納されていない格納要素である空白格納要素に格納すべき前記複数の閾値の１つを着目閾値として選択する第２の工程と、
前記定めた印字比率と、ドットの配置のバランスに関する所定の条件とに基づいて、前記空白格納要素のうちから、前記着目閾値を格納する候補としての候補格納要素と、該候補格納要素における前記割当の候補との組み合わせを複数設定する第３の工程と、
前記設定した組み合わせのそれぞれについて、該組み合わせに対応する候補格納要素に前記着目閾値を格納した場合の、前記所定の評価値を算出する第４の工程と、
前記複数の組み合わせの中から、前記算出した評価値が最も適切な１つの組み合わせを選択し、該１つの組み合わせに対応する格納要素に前記着目閾値を格納する第５の工程と、
前記選択した１つの組み合わせに対応する前記格納要素の位置と前記割当とに基づいて、前記割当情報を更新する第６の工程と
を備え、
前記所定の評価値は、前記隣り合う印刷ヘッドの違いに起因して、該隣り合う印刷ヘッド間での前記印刷媒体へのドットの着弾位置が、所定の方向に所定量だけずれた場合の、前記オーバーラップ領域においてドットが前記印刷媒体を覆う割合を示すドット被覆率の変化を定量化した評価値を含み、
前記第２ないし第６の工程を所定回数繰り返して、前記ディザマスクと前記割当情報とを生成する
ディザマスク及び割当情報の生成方法。
【請求項３】
請求項２記載のディザマスク及び割当情報の生成方法であって、
前記所定の条件は、前記着目閾値が前記空白格納要素の１つに格納されたとした場合に、
（１）前記単独領域であるか、前記オーバーラップ領域であるかの違い、及び、前記印刷ヘッドのいずれの部分で印刷される領域であるかの違いにより区分された区分エリアごとの、前記格納要素の数に対する、前記閾値が既に格納された格納要素の割合が、均等な状態から最も近くなること、
（２）前記オーバーラップ領域を構成する各々のラスターに対応する前記格納要素ごとの、前記閾値が既に格納された格納要素の数が均等な状態に最も近くなること、
（３）前記ラスターごとの、前記閾値が既に格納された格納要素の前記印字比率が、前記定めた値に最も近くなること
であるディザマスク及び割当情報の生成方法。
【請求項４】
請求項２記載のディザマスク及び割当情報の生成方法であって、
前記所定の条件は、前記着目閾値が前記空白格納要素の１つに格納されたとした場合に、
（１）前記単独領域であるか、前記オーバーラップ領域であるかの違い、及び、前記印刷ヘッドのいずれの部分で印刷される領域であるかの違いにより区分された区分エリアごとの、前記格納要素の数に対する、前記閾値が既に格納された格納要素の割合が、均等な状態から所定範囲に属すること、
（２）前記オーバーラップ領域を構成する各々のラスターに対応する前記格納要素ごとの、前記閾値が既に格納された格納要素の数が均等な状態から所定範囲に属すること、
（３）前記ラスターごとの、前記閾値が既に格納された格納要素の前記印字比率が、前記定めた値から所定範囲に属すること
であるディザマスク及び割当情報の生成方法。
【請求項５】
請求項３または請求項４記載のディザマスク及び割当情報の生成方法であって、
前記所定の評価値は、
前記候補格納要素に設定された前記割当の候補に対応する前記印刷ヘッドでドットを形成する領域における、前記閾値が既に格納された格納要素が表すドット配置の分散性を示す分散性評価値と、
前記隣り合う印刷ヘッドの違いに起因して、該隣り合う印刷ヘッド間での前記印刷媒体へのドットの着弾位置が、所定の方向に所定量だけずれた状態を示す、ずれパターンを複数種類想定し、該複数種類のずれパターンごとに、前記オーバーラップ領域における前記ドット被覆率を算出し、該ドット被覆率の変化を定量化した被覆率評価値と
を含む
ディザマスク及び割当情報の生成方法。
【請求項６】
前記複数種類のずれパターンには、前記ずれが生じていない状態を含む請求項５記載のディザマスク及び割当情報の生成方法。
【請求項７】
前記被覆率評価値は、前記複数種類のずれパターンごとに算出されたドット被覆率のばらつきの程度を示す評価値である請求項５または請求項６記載のディザマスク及び割当情報の生成方法。
【請求項８】
印刷ヘッドを印刷媒体に対して主走査方向及び副走査方向に相対移動させながらインクを吐出し、１回の主走査で、該主走査方向に並ぶドット列であるラスターを完成させる単独領域と、連続する２回の主走査で前記ラスターを完成させるオーバーラップ領域とからなる印刷画像の印刷を行う印刷装置で印刷を行うためのハーフトーン処理に用いるディザマスクであって、該ディザマスクを構成する複数の閾値が各々の格納要素に格納されたディザマスクと、
前記２回の主走査のうちのいずれの主走査で、前記オーバーラップ領域の各々のドットを形成するかを、ドット形成位置ごとに割り当てた割当情報と
を生成する方法であって、
前記ディザマスクを評価する評価値であって、前記割当情報の違いによって異なる値となる所定の評価値を用意し、
前記ディザマスクと前記割当情報とを、前記割当情報の違いが反映されるように該ディザマスクを前記所定の評価値で評価することによって相互に関連させて一連の工程で同時に生成することを特徴とする
ディザマスク及び割当情報の生成方法。
【請求項９】
請求項８記載のディザマスク及び割当情報の生成方法であって、
前記オーバーラップ領域における各々のラスターごとに、該ラスターを構成する各々のドットの形成についての、前記２回の主走査のそれぞれが占める割合である印字比率を定める第１の工程と、
前記閾値が未だ格納されていない格納要素である空白格納要素に格納すべき前記複数の閾値の１つを着目閾値として選択する第２の工程と、
前記定めた印字比率と、ドットの配置のバランスに関する所定の条件とに基づいて、前記空白格納要素のうちから、前記着目閾値を格納する候補としての候補格納要素と、該候補格納要素における前記割当の候補との組み合わせを複数設定する第３の工程と、
前記設定した組み合わせのそれぞれについて、該組み合わせに対応する候補格納要素に前記着目閾値を格納した場合の、前記所定の評価値を算出する第４の工程と、
前記複数の組み合わせの中から、前記算出した評価値が最も適切な１つの組み合わせを選択し、該１つの組み合わせに対応する格納要素に前記着目閾値を格納する第５の工程と、
前記選択した１つの組み合わせに対応する前記格納要素の位置と前記割当とに基づいて、前記割当情報を更新する第６の工程と
を備え、
前記所定の評価値は、前記連続する２回の主走査の違いに起因して、該隣り合う印刷ヘッド間での前記印刷媒体へのドットの着弾位置が、所定の方向に所定量だけずれた場合の、前記オーバーラップ領域においてドットが前記印刷媒体を覆う割合を示すドット被覆率の変化を定量化した評価値を含み、
前記第２ないし第６の工程を所定回数繰り返して、前記ディザマスクと前記割当情報とを生成する
ディザマスク及び割当情報の生成方法。
【請求項１０】
請求項９記載のディザマスク及び割当情報の生成方法であって、
前記所定の条件は、前記着目閾値が前記空白格納要素の１つに格納されたとした場合に、
（１）前記単独領域であるか、前記オーバーラップ領域であるかの違い、及び、いずれの主走査の、前記印刷ヘッドのいずれの部分で完成される領域であるかの違いにより区分された区分エリアごとの、前記格納要素の数に対する、前記閾値が既に格納された格納要素の割合が、均等な状態から最も近くなること、
（２）前記オーバーラップ領域を構成する各々のラスターに対応する前記格納要素ごとの、前記閾値が既に格納された格納要素の数が均等な状態に最も近くなること、
（３）前記ラスターごとの、前記閾値が既に格納された格納要素の前記印字比率が、前記定めた値に最も近くなること
であるディザマスク及び割当情報の生成方法。
【請求項１１】
請求項９記載のディザマスク及び割当情報の生成方法であって、
前記所定の条件は、前記着目閾値が前記空白格納要素の１つに格納されたとした場合に、
（１）前記単独領域であるか、前記オーバーラップ領域であるかの違い、及び、いずれの主走査の、前記印刷ヘッドのいずれの部分で完成される領域であるかの違いにより区分された区分エリアごとの、前記格納要素の数に対する、前記閾値が既に格納された格納要素の割合が、均等な状態から所定範囲に属すること、
（２）前記オーバーラップ領域を構成する各々のラスターに対応する前記格納要素ごとの、前記閾値が既に格納された格納要素の数が均等な状態から所定範囲に属すること、
（３）前記ラスターごとの、前記閾値が既に格納された格納要素の前記印字比率が、前記定めた値から所定範囲に属すること
であるディザマスク及び割当情報の生成方法。
【請求項１２】
請求項１０または請求項１１記載のディザマスク及び割当情報の生成方法であって、
前記所定の評価値は、
前記候補格納要素に設定された前記割当の候補に対応する前記主走査でドットを形成する領域における、前記閾値が既に格納された格納要素が表すドット配置の分散性を示す分散性評価値と、
前記連続する２回の主走査の違いに起因して、該２回の主走査間での前記印刷媒体へのドットの着弾位置が、所定の方向に所定量だけずれた状態を示す、ずれパターンを複数種類想定し、該複数種類のずれパターンごとに、前記オーバーラップ領域におけるド前記ドット被覆率を算出し、該ドット被覆率の変化を定量化した被覆率評価値と
を含む
ディザマスク及び割当情報の生成方法。
【請求項１３】
前記複数種類のずれパターンには、前記ずれが生じていない状態を含む請求項１２記載のディザマスク及び割当情報の生成方法。
【請求項１４】
前記被覆率評価値は、前記複数種類のずれパターンごとに算出されたドット被覆率のばらつきの程度を示す評価値である請求項１２または請求項１３記載のディザマスク及び割当情報の生成方法。
【請求項１５】
請求項１ないし請求項１４のいずれか記載の方法によって生成したディザマスク及び割当情報を記憶した印刷装置。
【請求項１６】
請求項１ないし請求項１４のいずれか記載の方法によって生成したディザマスク及び割当情報を用いてハーフトーン処理を行う機能をコンピューターに実現させるためのプログラム。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【図１５】
【図１６】
【図１７】
【図１８】
【図１９】
【図２０】
【図２１】
【図２２】
【図２３】
【図２４】
【図２５】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【図１５】
【図１６】
【図１７】
【図１８】
【図１９】
【図２０】
【図２１】
【図２２】
【図２３】
【図２４】
【図２５】
【公開番号】特開２０１１−１２１２４８（Ｐ２０１１−１２１２４８Ａ）
【公開日】平成２３年６月２３日（２０１１．６．２３）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００９−２８００８１（Ｐ２００９−２８００８１）
【出願日】平成２１年１２月１０日（２００９．１２．１０）
【出願人】（０００００２３６９）セイコーエプソン株式会社 (51,324)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２３年６月２３日（２０１１．６．２３）
【国際特許分類】
【出願日】平成２１年１２月１０日（２００９．１２．１０）
【出願人】（０００００２３６９）セイコーエプソン株式会社 (51,324)
【Ｆターム（参考）】
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