印刷システム、およびプログラム
【課題】印刷装置のインクタンクに劣化したインクが補充されることを回避する。
【解決手段】インクタンクから噴射ヘッドに供給されたインク量の計数値が限界値に達す
ると、インクの噴射を禁止する。そして印刷装置の操作者にインクタンクのインク量を確認するよう促す画像を表示して、インクが残っていた場合には、操作者の選択によって、インク量の計数値を一定量だけ復帰させる。こうすれば、インクタンクのインクが十分に少なくなってからインクを補充することができるので、インクボトル内のインクをすべて補充することができる。その結果、インクボトル内に残ったインクが劣化し、そのインクが補充される事態を回避することが可能となる。
【解決手段】インクタンクから噴射ヘッドに供給されたインク量の計数値が限界値に達す
ると、インクの噴射を禁止する。そして印刷装置の操作者にインクタンクのインク量を確認するよう促す画像を表示して、インクが残っていた場合には、操作者の選択によって、インク量の計数値を一定量だけ復帰させる。こうすれば、インクタンクのインクが十分に少なくなってからインクを補充することができるので、インクボトル内のインクをすべて補充することができる。その結果、インクボトル内に残ったインクが劣化し、そのインクが補充される事態を回避することが可能となる。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、噴射ヘッドからインクを噴射して画像を印刷する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェットプリンターのように噴射ヘッドからインクを噴射することによって画像を印刷する印刷装置は、広く使用されている。噴射されるインクはインクカートリッジと呼ばれる専用容器に収容されており、インクの自重によって、あるいは送液ポンプによって噴射ヘッドに供給されている。
【０００３】
噴射ヘッドの内部は、インクを噴射するための微細な噴射ノズルや、噴射ノズルにインクを導くための細いインク通路が形成された複雑な構造となっている。このため、性状の劣化したインクが供給されると噴射ノズルやインク通路などを目詰まりさせ、最終的には噴射ヘッドを取り替えなければならない事態が起こり得る。そこで、性状が劣化したインクが噴射ヘッドに供給されることを回避するために、インクカートリッジ内のインクが無くなった場合には、インクカートリッジごと交換することが行われている。こうすれば、インクが無くなると新たなインクカートリッジが装着されることになる。インクカートリッジ内のインクは、装着されない限り、長い期間に亘って適切な性状に保たれている。このため、常に適切な性状のインクを噴射ヘッドに供給することが可能となる。
【０００４】
もっとも、インクカートリッジでは収容可能なインク量に限界があるので、大量に印刷する場合には、何度も印刷を中断してインクカートリッジを交換しなければならなくなる。そこで、印刷装置に設けたインクタンクからインクを供給するようにしておき、印刷中にインクが少なくなったら、別途用意しておいたインクボトルからインクタンクにインクを補充することで、連続して印刷可能にする技術も存在する（特許文献１）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２０００−２１１１５５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかし、インクボトルなどからインクを補充することによって連続印刷を可能とした場合、性状が劣化したインクが補充されて、噴射ヘッドの内部を目詰まりさせてしまう虞が生じるという問題がある。これは次のような理由によるものである。たとえば、インクボトル内のインクを半分だけ補充したとする。インクボトルが未開封であれば内部のインクを長期間に亘って適切な性状に保っておくことができるが、ひとたび開封した後は、インクボトル内に残ったインクは時間の経過とともに劣化が進行する。従って、その後、半分残っているインクボトル内のインクがインクタンクに補充されると、性状の劣化したインクが噴射ヘッドに供給されて、噴射ヘッドの内部を目詰まりさせてしまう事態が生じ得る。
【０００７】
この発明は、従来の技術における上述した課題の少なくとも一部を解決するためになされたものであり、インクボトルなどからインクを補充することで連続印刷が可能でありながら、劣化の進んだインクが補充されて噴射ヘッドの内部で目詰まりが生じることを回避可能な技術の提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上述した課題の少なくとも一部を解決するために、本発明のプログラムは次の構成を採用した。すなわち、
外部からインクを補充可能なインクタンクと、該インクタンクから供給されたインクを噴射する噴射ヘッドと、を備え、該インクタンクから該噴射ヘッドに供給されたインク量の計数値が所定の限界値に達すると該噴射ヘッドからのインクの噴射を停止する機能を有する印刷装置の動作を、コンピューターを用いて制御するためのプログラムであって、
前記インク量の計数値が前記限界値に達したか否かを少なくとも判別可能な情報を、前記印刷装置から取得する第１の機能と、
前記インク量の計数値が前記限界値に達した場合には、前記インクタンク内のインク量を確認するように前記印刷装置の操作者を促す所定の確認画像を表示する第２の機能と、
前記確認画像を表示した後、前記印刷装置の操作者の選択に応じて、前記インク量の計数値を初期化する初期化動作、あるいは該計数値を前記限界値から所定値だけ戻す修正動作を前記印刷装置に指示する第３の機能と、
を、コンピューターを用いて実現することを要旨とする。
【０００９】
このような本発明のプログラムにおいては、インク量の計数値が所定値に達するとインクの噴射を停止する機能を有する印刷装置の動作を、次のようにして制御する機能を有する。先ず、インク量の計数値が所定の限界値に達したか否かを判別可能な情報を印刷装置から取得する。ここで、印刷装置の内部でインク量を計数するに際しては、噴射ヘッドに供給されるインクの流量を直接計測することによってインク量を計数してもよいが、噴射ヘッドがインクを噴射する動作から、噴射ヘッドに供給されるインク量を間接的に計数しても良い。（１ドットで噴射されるインク量と噴射ドット数をかけることにより計数されるインク量）また、インク量を計数する態様は、噴射ヘッドにインクが供給されるにつれて、計数値が増加する態様で計数しても良いし、逆に、計数値が減少する態様で計数しても良い。また、本発明のプログラムは、印刷装置内でのインク量の計数値が限界値に達したか否かを判別可能な情報を取得できれば十分であり、従って、インク量の計数値を取得してもよいし、あるいは、インク量の計数値と限界値の大小関係を示す情報や、インク量の計数値が限界値に達したか否かのみを表す情報を取得してもよい。そして、インク量の計数値が限界値に達したと判定すると、インクタンク内の実際のインク量を確認するように、印刷装置の操作者を促す内容の所定の画像（確認画像）を表示する。その後、印刷装置の操作者の選択に応じて、インク量の計数値を初期化する動作（初期化動作）、あるいは計数値を限界値から所定値だけ戻す動作（修正動作）を印刷装置に指示する。
【００１０】
こうすれば、インク量の計数値に含まれる誤差の影響で、インクタンク内にインクが残っているのに、インク量の計数値が限界値に達した場合でも、印刷装置の操作者がインクタンク内のインク量を確認して、インクが残っていれば、計数値を限界値から所定値だけ戻すことによって、再び印刷を開始することが可能となる。このため、インクタンク内のインクが無くなるか、もしくは、満タンのインクボトル内のすべてのインクを補充できる量となってからインクを補充することができるので、インクボトル内のインクをすべて補充することができる。その結果、インクボトル内に残ったインクが劣化し、そのインクが補充されてしまうことを回避することが可能となる。
【００１１】
また、上述した本発明のプログラムにおいては、次のようにしてもよい。印刷装置の操作者が容易にインクタンク内のインク量を確認できるように、インクタンク内のインク液面の位置が目視できるようにインクタンクを形成しておく。そして、インク量の計数値が限界値に達すると、インクタンク内のインク液面の位置に基づき、インクの補充の要否を判断するように促す確認画像を表示する。その結果、印刷装置の操作者がインクを補充する旨を選択した場合には、印刷装置に初期化動作（計数値の初期化）を行わせ、印刷装置の操作者がインクを補充しない旨を選択した場合には、印刷装置に修正動作（計数値の所定値だけ戻す動作）を行わせるようにしてもよい。
【００１２】
また、上述した本発明のプログラムにおいては、次のようにしてもよい。印刷装置の操作者が容易にインクタンク内のインク量を確認できるように、インクタンク内のインク液面の位置が目視できるようにインクタンクを形成しておく。更に、インク液面の位置と比較することによってインクの補充の要否を判断するための下限ラインを、インクタンクに表示しておく。そして、インク量の計数値が限界値に達すると、インクタンク内のインク液面の位置と下限ラインとを比較して、インクの補充の要否を判断するように促す確認画像を表示する。その結果、印刷装置の操作者がインクを補充する旨を選択した場合には、印刷装置に初期化動作（計数値の初期化）を行わせ、印刷装置の操作者がインクを補充しない旨を選択した場合には、印刷装置に修正動作（計数値の所定値だけ戻す動作）を行わせるようにしてもよい。
【００１３】
こうすれば、インクタンクの下限ラインとインク液面とを比較することによって、印刷装置の操作者が、インクの補充の要否を容易に判断することが可能となる。その結果、インクを補充するものと誤って判断したために、インクボトル内のインクをすべて補充することができずに、残ったインクがインクボトル内で劣化する事態を回避することが可能となる。
【００１４】
また、上述した本発明のプログラムにおいては、次のようにしてもよい。まず、インクタンクに表示された下限ラインの下方にも、所定量のインクが予備インクとして収納されるようにインクタンクを形成しておく。そして、印刷装置の操作者がインク液面と下限ラインとを比較した結果、インクを補充しないと判断した場合には、印刷装置内のインク量の計数値を、予備インクのインク量に相当する計数値だけ限界値から戻す動作を、印刷装置に行わせるようにしてもよい。
【００１５】
こうすれば、インク液面が下限ラインとほとんど同じ位置にあったために、インクを補充しないと判断されて、インク量の計数値が戻されてしまった場合でも、計数値が再び限界値に達するまでは、インクタンク内の予備インクを用いて印刷を継続することができるので、噴射ヘッドが空打ち状態となってダメージを被る事態を回避することが可能となる。
【００１６】
また、上述した本発明のプログラムにおいては、次のようにしても良い。先ず、印刷装置に、複数のインクタンクを搭載し、それぞれのインクタンクに対して噴射ヘッドを設けておく。そして、インク量を計数するに際しては、インクタンク毎にインク量を計数し、何れかのインクタンクでインク量の計数値が限界値に達すると、そのインクタンクについての確認画像（インクタンクへのインクの補充を行うか否かを印刷装置の操作者に確認するための画像）を表示する。その結果、確認画像が表示されたインクタンクについて、インクタンクごとに、初期化動作または修正動作を印刷装置の操作者の選択に応じて印刷装置に行わせるようにしてもよい。
【００１７】
こうすれば、複数種類のインクを用いて画像を印刷する印刷装置であっても、個々のインクタンク内のインクが十分に少なくなるまで印刷を継続することができる。
【００１８】
また、上述した本発明は、上記のプログラムによって動作が制御される印刷装置や、該プログラムが実行されるコンピューターなどによって構成される印刷システムとしての態様で把握することも可能である。あるいは、上記のプログラムが印刷装置に組み込まれた印刷システムとして把握することも可能である。このような態様で把握された本発明の印刷システムは、
外部からインクタンクに補充されたインクを、噴射ヘッドを用いて噴射する印刷部と、該印刷部の動作を制御する制御部とを備える印刷システムであって、
前記制御部は、
前記印刷部で前記インクタンクから前記噴射ヘッドに供給されたインク量を計数するインク量計数手段と、
前記インク量の計数値が所定の限界値に達すると、前記噴射ヘッドからのインクの噴射を停止する噴射停止手段と、
前記インク量の計数値が前記限界値に達すると、前記インクタンク内のインク量を確認するように前記印刷システムの操作者に促す所定の確認画像を表示する確認画像表示手段と、
前記確認画像を表示した後、前記印刷システムの操作者の選択に応じて、前記インク量の計数値を初期値まで戻すか、あるいは該計数値を前記限界値から所定値だけ戻す動作を行う計数値変更手段と
を備えることを要旨とする。
【００１９】
このような本発明の印刷システムにおいても、インクタンクから噴射ヘッドに供給されたインク量を計数して、その計数値が所定の限界値に達すると、噴射ヘッドからのインクの噴射が停止されて、インクタンク内のインク量を確認するように促す確認画像が表示される。そして、インクタンク内のインク量が残っていた場合には、印刷装置内で計数されているインク量の計数値が限界値から所定値だけ戻されて、再び噴射ヘッドからインクを噴射することが可能となる。尚、印刷装置に、その印刷装置を制御するためのコンピューターを接続して画像を印刷する場合には、印刷装置に接続されたコンピューターと、印刷装置に搭載されている制御部の中でインク量を計数して計数値が所定の限界値に達すると噴射ヘッドからのインクの噴射を停止する機能を司る部分とが、本発明の制御部に対応し、印刷装置の中で本発明の制御部に対応しない部分が、本発明の印刷部に対応する。また、印刷装置自身がコンピューターを搭載しており、外部のコンピューターに接続することなく画像を印刷する場合には、印刷装置に搭載されたコンピューターが本発明の制御部に対応し、それ以外の部分が本発明の印刷部に対応する。
【００２０】
以上のような本発明の印刷システムにおいても、上述した本発明のプログラムと同様に、印刷装置でのインク量の計数値に含まれる誤差の影響を受けることなく、インクタンク内のインクが十分に少なくなってからインクを補充することができる。
【００２１】
また、本発明の印刷システムにおいて、
インクタンクには下限ラインが設けられ、
インクタンクにはインクボトルからインクが補充され、
インクタンクに収容可能なインク容量と未開封のインクボトルに収容されるインクの容量の関係が、インクタンク内のインクの液面が下限ラインの位置にあるとき、未開封のインクボトルをインクタンク内に全て充填可能な関係としてもよい。
【００２２】
このようにすれば、インクボトル内のインクをすべて補充することができずにインクが残ってしまい、そのインクがインクボトル内で劣化して、次回に補充されてしまう事態を回避することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００２３】
【図１】本実施例の印刷装置としてのインクジェットプリンターを例示した説明図である。
【図２】本実施例の印刷システムの全体構成を示した説明図である。
【図３】本実施例のプリンタードライバーが実行するインク残量管理処理を示したフローチャートである。
【図４】モニター画面２０２に表示された補充インク選択画面を例示した説明図である。
【図５】モニター画面２０２に表示された補充インク選択画面の他の態様を例示した説明図である。
【図６】インク残量管理処理の中で実行されるインク残量修正処理を示したフローチャートである。
【図７】モニター画面２０２に表示されたインク残量確認画面を例示した説明図である。
【図８】タンクケースの確認窓からインクタンク内のインク残量を確認する様子を示した説明図である。
【図９】タンクケースの確認窓からインクタンク内のインク液面の位置を確認する様子を示した説明図である。
【図１０】インク液面と下限ラインとが非常に接近している場合を例示した説明図である。
【図１１】インク残量確認画面の後に表示される補充インク選択画面を例示した説明図である。
【図１２】インク残量管理処理の中で実行されるインク補充処理のフローチャートである。
【図１３】タンクケースをインクジェットプリンターから取り外した様子を示す説明図である。
【図１４】モニター画面に表示されたインク補充画面を例示した説明図である。
【図１５】補充インクが収容されたインクボトルを例示した説明図である。
【図１６】モニター画面上でインクＩＤ番号を入力するために表示される入力画面を例示した説明図である。
【図１７】モニター画面上でインクＩＤ番号の再入力を促すために表示される再入力画面を例示した説明図である。
【図１８】モニター画面上に表示された補充完了画面を例示した説明図である。
【図１９】インクタンクにインクを補充可能となるインク残量が、インク液面が下限ラインに達していないインク残量を増加させる分量と同じ値に設定されている理由を示説明図である。
【図２０】タンクケースの確認窓からインクタンク内のインク残量を確認可能な様を示した説明図である。
【図２１】タンクケースをインクジェットプリンターから取り外した様子を示す説明図である。
【図２２】インクジェットプリンターにタンクケースを固定するための構造を示し説明図である。
【図２３】モニター画面２０２に表示されたインク残量確認画面を例示した説明図ある。
【発明を実施するための形態】
【００２４】
（第１実施形態）
以下では、上述した本願発明の内容を明確にするために、次のような順序に従って第１実施形態による実施例を説明する。
Ａ．装置構成：
Ａ−１．本実施例のインクジェットプリンターの構造：
Ａ−２．本実施例の印刷システムの構成：
Ｂ．インク残量管理処理：
Ｂ−１．インク残量修正処理：
Ｂ−２．インク補充処理：
【００２５】
Ａ．装置構成 ：
Ａ−１．本実施例のインクジェットプリンターの構造 ：
図１は、本実施例の印刷装置としてのインクジェットプリンター１００を例示した説明図である。図示したインクジェットプリンター１００は、略箱形の外観形状をしており、前面のほぼ中央には前面カバー１０３が設けられ、背面側には、印刷用紙１をセットする給紙トレイ１０１が設けられている。また、インクジェットプリンター１００の前面側で、前面カバー１０３の隣に相当する位置には複数の操作ボタン１０５が設けられており、更に、操作ボタン１０５が設けられた箇所の上面側には、タッチパネル式のモニター画面１０４が設けられている。前面カバー１０３は下端側で軸支されており、上端側を手前に倒すと、印刷用紙１が排出される細長い排紙口１０２が現れる。給紙トレイ１０１に印刷用紙をセットして、モニター画面１０４あるいは操作ボタン１０５を操作すると、給紙トレイ１０１から印刷用紙１が吸い込まれる。そしてインクジェットプリンター１００の内部で、印刷用紙１の表面に画像が印刷された後、排紙口１０２から排出されるようになっている。
【００２６】
インクジェットプリンター１００の側面には、箱形形状のタンクケース１５０が設けられている。詳細には後述するが、タンクケース１５０の内部には複数のインクタンクが設けられており、インクジェットプリンター１００が印刷に用いるインクは、このインクタンクから供給されるようになっている。
【００２７】
また、印刷する画像のデータ（画像データ）は、インクジェットプリンター１００に接続されたコンピューター２００によって画像処理が施された後、インクジェットプリンター１００に供給される。インクジェットプリンター１００は、コンピューター２００から画像処理後の画像データを受け取ると、印刷用紙１上にインクによるドットを形成するか否かを表したドットデータに変換して、得られたドットデータに従って印刷用紙１上にインクを噴射することによってドットを形成する。その結果、印刷用紙１上に画像が印刷される。すなわち、本実施例では、インクジェットプリンター１００と、画像データに所定の画像処理を施してインクジェットプリンター１００に供給するコンピューター２００とによって印刷システム１０が構成されていることになる。
【００２８】
Ａ−２．本実施例の印刷システムの構成 ：
図２は、本実施例の印刷システム１０の全体構成を示した説明図である。また、図中には、インクジェットプリンター１００の大まかな内部構造も示されている。先ず初めに、インクジェットプリンター１００の内部構造について簡単に説明する。図２に示されるように、インクジェットプリンター１００の内部には、印刷用紙１の上で往復動するキャリッジ１１０が設けられており、キャリッジ１１０には、インクを噴射する噴射ヘッド１１２が設けられている。本実施例のインクジェットプリンター１００では、シアン（以下Ｃ）色、イエロー（以下Ｙ）色、マゼンタ（以下Ｍ）色、黒（以下Ｋ）色の４色のインクを用いて画像を印刷可能であり、このことに対応して、インクの色毎に噴射ヘッド１１２が設けられている。
【００２９】
キャリッジ１１０は、図示しない駆動機構に駆動されて、ガイドレール１３０によってガイドされながら印刷用紙１の上で往復動を繰り返す。また、インクジェットプリンター１００には図示しない紙送り機構も設けられており、キャリッジ１１０が往復動する動きに合わせて印刷用紙１が少しずつ紙送りされていく。そして、キャリッジ１１０が往復動する動きと、印刷用紙１が紙送りされる動きとに合わせて、噴射ヘッド１１２から、Ｃ色のインク（以下、Ｃインク）、Ｙ色のインク（以下、Ｙインク）、Ｍ色のインク（以下、Ｍインク）、あるいはＫ色のインク（以下、Ｋインク）を噴射することによって、印刷用紙１に画像が印刷される。
【００３０】
噴射ヘッド１１２から噴射されるインクは、タンクケース１５０内に設けられたインクタンク１５１に収容されている。本実施例のインクジェットプリンター１００では、Ｃインク、Ｙインク、Ｍインク、Ｋインクの４種類のインクを使用することから、インクタンク１５１もインクの種類毎に、Ｃインク用のインクタンク１５１Ｃ、Ｙインク用のインクタンク１５１Ｙ、Ｍインク用のインクタンク１５１Ｍ、およびＫインク用のインクタンク１５１Ｋの４つのインクタンク１５１が設けられている。尚、本明細書中では、特にインクの種類を区別する必要がない場合には、インクの種類毎のインクタンク１５１Ｃ，１５１Ｙ，１５１Ｍ，１５１Ｋをまとめて単にインクタンク１５１と称することがあるものとする。これらインクタンク１５１内のインクは、インクの種類毎に設けられたインクチューブ１１７を介して、インクの種類毎の噴射ヘッド１１２に供給される。
【００３１】
更に、キャリッジ１１０がガイドレール１３０に沿って印刷用紙１の外側まで移動した位置には、ホームポジションと呼ばれる領域が設けられており、インクジェットプリンター１００が画像を印刷していない間は、キャリッジ１１０はホームポジションに移動している。ホームポジションには、キャップ１２２が設けられており、このキャップ１２２は図示しない昇降機構によって上下方向に移動可能となっている。そして、キャリッジ１１０をホームポジションに移動した状態で、キャップ１２２をキャリッジ１１０の底面側に押し当てると噴射ヘッド１１２を覆うように閉空間が形成され、噴射ヘッド１１２内のインクが乾燥することを防止可能となっている。また、キャップ１２２には、負圧チューブ１２４を介して負圧ポンプ１２０が接続されており、キャリッジ１１０の底面側にキャップ１２２を押し当てた状態で負圧ポンプ１２０を作動させることで、噴射ヘッド１１２内のインクを吸い出すことが可能となっている。このため、噴射ヘッド１１２内で乾燥が進んでインクの粘度が増加してしまった場合でも、そのようなインクを吸い出して、噴射ヘッド１１２内のインクを適切な粘度に維持しておくことが可能である。
【００３２】
また、インクジェットプリンター１００には、論理演算や算術演算を行うＣＰＵや、各種のプログラムやデータを記憶しているＲＯＭ、ＥＥＰＲＯＭ、ＣＰＵが一時的にデータを記憶するＲＡＭなどによって構成された制御部１４０が搭載されている。制御部１４０は、コンピューター２００から画像処理後の画像データを受け取ると、その画像データが表す画像を、インクのドットによって表現した画像データ（ドットデータ）に変換する。そして、ドットデータに従って、キャリッジ１１０が往復動する動作や、印刷用紙１を紙送りする動作、噴射ヘッド１１２がインクを噴射してドットを形成する動作を制御する。また、インクのドットを形成すると、その分だけのインクが消費されて、インクタンク１５１内のインク残量が減少していく。そこで本実施例の制御部１４０では、インクの種類毎のドットデータに基づいて、インクの種類毎にインクタンク１５１内のインク残量を計数してＥＥＰＲＯＭに記憶しており、インク残量が所定の下限値（限界値）に達すると（計算上でインクがなくなると）、噴射ヘッド１１２からインクを噴射する動作を停止する。こうすることで、インクが供給されない状態で噴射ヘッド１１２が駆動されたために、噴射ヘッド１１２が大きなダメージを受けることを回避することが可能となる。
【００３３】
コンピューター２００は、ＣＰＵや、ＲＯＭ、ＲＡＭなどがバスによって相互にデータを通信可能に接続されて構成されており、ＲＯＭに記憶されている各種のプログラムを実行する。また、コンピューター２００には、モニター画面２０２も搭載されている。ＲＯＭに記憶された複数のプログラムの中には、プリンタードライバー２０４と呼ばれるプログラムが記憶されている。コンピューター２００の操作者（インクジェットプリンター１００の操作者でもある。すなわち、コンピューター２００とインクジェットプリンター１００からなる印刷システム１０を利用するユーザーである。以下、単に操作者と記載する。）が、文書作成アプリケーションなどからドキュメントの印刷を実行すると、ＣＰＵがプリンタードライバー２０４を起動する。プリンタードライバー２０４は、印刷しようとする画像データに対して所定の画像処理を施し、インクジェットプリンター１００に出力する。
【００３４】
また、本実施例のプリンタードライバー２０４の動作を、その機能に着目して分類すると、印刷対象の画像データに対して画像処理を施す機能に関する部分（画像変換モジュール）や、インクジェットプリンター１００と相互に通信しながらインクタンク１５１のインク残量を管理する機能に関する部分（インク残量管理モジュール）や、インク残量管理モジュールから起動されてインクタンク１５１にインクを補充するための機能に関する部分（インク補充モジュール）などに分類することができる。尚、ここで言う「モジュール」とは、プリンタードライバー２０４の動作を、機能に着目して大まかに分類した仮想的な概念であり、実際には種々の形態で具現化することができる。たとえば、所望の機能が実現されるように複数のコマンドを連ねたプログラムコード群として具現化することもできるし、あるいは、所望の機能をハードウェア的に実現するＬＳＩ群として具現化することもできる。
【００３５】
上述したように画像変換モジュールでは、印刷しようとする画像の画像データに対して所定の画像処理を施してインクジェットプリンター１００に出力しているが、この処理自体は、一般的なプリンタードライバーで行われている処理と同様であるため、ここでは説明は省略する。また、本実施例のプリンタードライバー２０４では、インク残量管理モジュール（あるいはインク補充モジュール）がインクジェットプリンター１００とデータを通信しながら、以下に説明するインク残量管理処理を実行することにより、インクジェットプリンター１００でインク切れが発生して印刷できなくなる事態を回避するための印刷システム１０の操作を操作者に案内している。更に、適正でない性状のインクが補充されて噴射ヘッド１１２の内部で目詰まりが発生することを防止するための印刷システム１０の操作を操作者に案内している。以下では、こうした機能を実現するために、本実施例のプリンタードライバー２０４の内部でインク残量管理モジュールが実行している処理について説明する。
【００３６】
Ｂ．インク残量管理処理 ：
図３は、本実施例のプリンタードライバー２０４の中で行われるインク残量管理処理を示したフローチャートである。この処理は、プリンタードライバー２０４のインク残量管理モジュールが、インクジェットプリンター１００の制御部１４０と通信しながら実行する処理である。
【００３７】
図３に示されるようにインク残量管理処理では、先ず初めに、インクジェットプリンター１００の制御部１４０から、インクタンク１５１内のインク残量をインクの種類毎に取得する（ステップＳ１００）。図２を用いて前述したように、インクジェットプリンター１００の制御部１４０では、コンピューター２００から受け取った画像データをドットデータ（画像をインクドットによって表現した画像データ）に変換して噴射ヘッド１１２やキャリッジ１１０の動作などを制御するとともに、ドットデータに基づいてインクタンク１５１のインク残量をインクの種類ごとに計数し、それを累積して記憶している。また、噴射ヘッドのクリーニングのために、負圧ポンプによって噴射ヘッドから吸い出されたインクの量も含めてインク残量を計数している。以下、制御部１４０で計数しＥＥＰＲＯＭ内で記憶している各インクタンク毎のインク残量を単にインク残量もしくはインク量の計数値という。尚、以下の処理は、すべて各色のインク毎に行われていることから、特にインクの種類を特定せずに行った説明は、すべてのインクについて該当するものとする。
【００３８】
インクジェットプリンター１００の制御部１４０からインク残量を取得したら、取得したインク残量が、所定の下限値に達したか否かを判断する（ステップＳ１０２）。その結果、何れかのインクタンク１５１のインク残量が所定の下限値まで減少していた場合は（ステップＳ１０２：ｙｅｓ）、インク残量修正処理（ステップＳ２００）を開始する。詳細は後述するが、インク残量修正処理とは、操作者にインクタンク１５１のインク残量を確認させて、実際にはまだインクが残っていた場合には、インクジェットプリンター１００の制御部で計数しているインク残量を修正する処理である。
【００３９】
一方、インクジェットプリンター１００から取得したインク残量が未だ下限値に達していない場合は（ステップＳ１０２：ｎｏ）、インク残量を確認するための所定の操作が、操作者によって行われたか否かを判断する（ステップＳ１０４）。インク残量を確認するための所定の操作とは、たとえば、操作者がコンピューター２００からプリンタードライバー２０４を起動してプリンタードライバーのウインドウを開き、開かれたウインドウからインク残量確認のボタンをクリックするような操作である。その結果、インク残量を確認するための操作が行われていない場合は（ステップＳ１０４：ｎｏ）、処理の先頭に戻って、再びインクジェットプリンター１００からインク残量を取得した後（ステップＳ１００）、上述した一連の処理を繰り返す。
【００４０】
これに対して、操作者がインク残量を確認するための所定の操作を行った場合は（ステップＳ１０４：ｙｅｓ）、インク残量管理モジュールは、制御部１４０から取得したインク残量に基づき、おおよそのインクタンク１５１内のインク残量を示し、インクを補充するインク（補充インク）を選択するための画面を、コンピューター２００のモニター画面２０２に表示する（ステップＳ１０６）。
【００４１】
図４は、モニター画面２０２に表示された補充インク選択画面を例示した説明図である。図示されているように、補充インク選択画面には、Ｃインク、Ｙインク、Ｍインク、およびＫインクのそれぞれについて、大まかなインク残量を示す画像が表示されている。また、大まかなインク残量を示す画像の下側にはチェックボックスが表示されており、操作者がチェックボックスにチェックを入れることによって、操作者がインクを補充するインクタンクを選択することが可能となっている。もっとも、インク残量が減っていないインクについてはインクを補充する必要はない。そこで、このようなインクについては、チェックボックスが選択できない態様で表示されている。図４中で、Ｃ、Ｙ、Ｍ、Ｋの各インクのチェックボックスが細い波線で表示されているのは、これらのチェックボックスが選択できないことを表したものである。
【００４２】
図５は、モニター画面２０２に表示された補充インク選択画面の他の態様を例示した説明図である。図５に示した例では、ＹインクおよびＭインクについてはインク残量が所定値（たとえば満タン状態の３％以下）に減少しており、これらインクのチェックボックスが選択可能な態様で表示されている。図中でチェックボックスが太い実線で表示されているのは、選択可能な態様で表示されていることを表したものである。また、インク残量が所定値以下に減少したインクについては、三角形の中に！印を組み合わせた図形が、大まかなインク残量を示す画像の上に上書きされており、インク残量が減少していることが容易に認識できるようになっている。なお、図５では、ＹインクおよびＭインクのインク残量が所定値以下に減少していた場合を例示したが、他のインク（たとえばＣインク）のインク残量が所定値以下に減少していた場合には、そのインク（Ｃインク）についてのチェックボックスが選択可能な態様で表示されるとともに、そのインク（Ｃインク）の大まかなインク残量を表す画像の上に、三角形と！印とを組み合わせた図形が上書き表示される。
【００４３】
以上に説明したように、図３に示したインク残量管理処理では、操作者がインク残量を確認するための所定の操作を行うと（ステップＳ１０４：ｙｅｓ）、その時点でインク残量が所定値以下に減少しているインクがなければ、図
４に示した態様で補充インク選択画面が表示され、逆に、インク残量が所定値以下に減少しているインクがあれば、図５に例示した補充インク選択画面が表示される（ステップＳ１０６）。そして補充インク選択画面が、図４に示した態様で表示されていた場合は、何れのインクのチェックボックスも選択可能な態様で表示されていないので、操作者は、画面の右下隅の「次へ」と表示されたボタン（以下、「次へ」ボタン）を選択する。これに対して補充インク選択画面が、図５に例示した態様で表示されていた場合は、操作者が補充しようと思ったインクのチェックボックスにチェックが入れられた後、画面の右下隅の「次へ」ボタンが選択される。もちろん、操作者が何れのインクも補充しようと思わなかった場合は、何れのインクのチェックボックスにもチェックが入れられることなく、「次へ」ボタンが選択されることになる。
【００４４】
図３のインク残量管理処理では、図４または図５に例示した補充インク選択画面をモニター画面２０２に表示すると（ステップＳ１０６）、操作者によって「次へ」ボタンがクリックされるまでの間は、ステップＳ１０８では「ｎｏ」と判断されて、待機状態となっている。そして、操作者によって「次へ」ボタンが押されると、プリンタードライバー２０４のインク残量管理モジュールがこれを検出して（ステップＳ１０８：ｙｅｓ）、今度は、インクを補充するよう選択されたインク（補充インク選択画面のチェックボックスにチェックが入れられたインク）が存在するか否かを判断する（ステップＳ１１０）。その結果、操作者がインクを補充するとして選択したインクタンク（補充するインク）が存在している場合は（ステップＳ１１０：ｙｅｓ）、後述するインク補充処理を開始する（ステップＳ３００）。
【００４５】
これに対して、補充インク選択画面が、図４に示したようにインクを選択できない態様で表示された場合や、あるいは、図５に示したようにインクを選択可能な態様で表示されたが、何れのインクも選択されなかった場合には、ステップＳ１１０では、補充すべきインクが存在していないと判断する（ステップＳ１１０：ｎｏ）。そして、この場合は、後述するインク補充処理は行うことなく、そのままインク残量管理処理の先頭に戻って、インクジェットプリンター１００からインク残量を取得した後（ステップＳ１００）、上述した一連の処理を繰り返す。
【００４６】
以上では、印刷システム１０の操作者がインク残量を確認するための所定の操作を行った場合に（ステップＳ１０４：ｙｅｓ）、補充インク選択画面を表示する
処理について説明した。このように、操作者が所定の操作を行うことにより、インクジェットプリンター１００から取得したインク残量の値にかかわらず、コンピューター２００のモニター画面２０２に補充インク選択画面を開いて、何時でも大まかなインク残量を表示させることが可能である。これに対して、インク残量管理モジュールがインクジェットプリンター１００から取得したインク残量が所定の下限値に達していると判断した場合は（ステップＳ１０２：ｙｅｓ）、以下に説明するインク残量修正処理を開始する（ステップＳ２００）。まず、モニター画面に、大まかなインク残量を表示するための画面を自動的に表示する。以下では、このようなインク残量修正処理について説明する。
【００４７】
Ｂ−１．インク残量修正処理 ：
図６は、インク残量修正処理を示したフローチャートである。この処理は、上述したようにインク残量管理処理の中で、何れかのインクのインク残量が所定の下限値に達したと判断された場合（図３のステップＳ１０２：ｙｅｓ）に、プリンタードライバー２０４のインク残量管理モジュール（図２を参照のこと）によって実行される処理である。
【００４８】
図６に示されるように、インク残量修正処理を開始すると、先ず初めに、コンピューター２００のモニター画面２０２にインク残量確認画面を表示する（ステップＳ２０２）。ここで、インク残量確認画面とは、操作者に、インクタンク１５１のインク液面の位置を目視して、インクタンク内に実際に残っているインク残量を確認するように促す画面である。以下、インクタンク内に実際に残っているインク残量を実際のインク残量という。インク残量確認画面の詳細については後述する。
【００４９】
また、操作者に、目視によって実際のインク残量を確認させているのは次のような理由によるものである。まず、プリンタードライバー２０４がインクジェットプリンター１００から取得したインク残量は、インクジェットプリンター１００の制御部１４０が印刷用のドットデータに基づいて計数したインクの噴射量（インク噴射量）と、噴射ヘッド１１２からクリーニングのために吸引されるインクの量とを加算して算出し、そのインク噴射量を累積することによって求めたインク残量である。しかし実際のインク噴射量は、インクジェットプリンター１００が使用される環境（たとえば周囲の温度など）や、インクジェットプリンター１００の個体差によって変動するので、計算上のインク噴射量には多少の誤差が含まれている。そして、この誤差が集積することで、計算によって求めたインク残量が、実際のインク残量と一致しないことも起こり得る。そこで、計算上のインク残量が下限値に達すると、実際にインクタンク１５１のインク液面が下限ラインまで下がっているか否かを操作者の目視によって確認することにより、実際のインク残量が下限値に達しているか否かを確認するのである。
【００５０】
図７は、モニター画面２０２に表示されたインク残量確認画面を例示した説明図である。図示されているように、インク残量確認画面にも、図４あるいは図５を用いて前述した補充インク選択画面と同様に、Ｃインク、Ｙインク、Ｍインク、およびＫインクのそれぞれについて、大まかなインク残量を示す画像が表示されている。そして、それぞれのインク残量を示す画像を確認することで、計算上のインク残量が下限値に達しているか否かを容易に知ることができるようになっている。たとえば、図中に表示されたＣインクのインク残量を示す画像、およびＹインクのインク残量を示す画像には、丸の中に×印を組み合わせた図形が上書きされており、これらインクのインク残量が下限値まで減少している（インクタンク１５１がほとんど空になっている）旨が示されている。また、Ｍインクのインク残量を示す画像には、三角形の中に！印を組み合わせた図形が上書きされている。これは、図５を用いて前述した補充インク選択画面と同様に、インクを補充可能なレベルまでインク残量が減少している旨を示す表示である。更に、Ｋインクのインク残量を示す画像には、何れの画像も上書きされておらず、このインクについては、インクを補充可能なレベルにまでインク残量が減少していない旨が示されている。
【００５１】
また、これら各インクのインク残量を示す画像の下方には、四角いチェックボックスが表示されている。更に、インク残量を示す画像の上方には、「インクタンク１５１内に残っているインク量を確認して、まだ下限ラインまで減少していないインクがあれば、チェックボックスにチェックを入れる」ように操作者を促す旨が表示されている。図１を用いて前述したように、インクタンク１５１はタンクケース１５０内に収容されているが、タンクケース１５０には後述する確認窓が設けられている。このため、操作者は、それぞれのインクタンク１５１内のインク残量を容易に確認することが可能となっている。
【００５２】
図８は、タンクケース１５０に設けられた確認窓１５２からインクジェットプリンター１００を観た図である。確認窓１５２から、インクタンク１５１内の実際のインク残量を確認できる。図示されているように、タンクケース１５０の側面には大きな確認窓１５２が形成されており、タンクケース１５０内に収容されたＣインクのインクタンク１５１Ｃ、Ｙインクのインクタンク１５１Ｙ、Ｍインクのインクタンク１５１Ｍ、Ｋインクのインクタンク１５１Ｋを、操作者がそれぞれ目視できるようになっている。また、それぞれのインクタンク１５１Ｃ，１５１Ｙ，１５１Ｍ，１５１Ｋは、透明あるいは半透明な樹脂材料で形成されている。このため、それぞれのインクタンク１５１Ｃ，１５１Ｙ，１５１Ｍ，１５１Ｋに残ったインクの液面の位置を目視によって確認することが可能である。
【００５３】
また、図８に示されているように、それぞれのインクタンク１５１Ｃ，１５１Ｙ，１５１Ｍ，１５１Ｋには、下限ライン１５３が表示されている。この下限ライン１５３は、図３に示したインク残量管理処理の中でインク残量について判断された「下限値」に対応している。すなわち、下限ライン１５３は、インクタンク１５１が満タンの状態からドットデータに基づいてインク噴射量を減算して行き、インク残量が下限値まで減少したときに、インクタンク１５１内のインクの液面がちょうど低下する位置に設定されている。すなわち、所定の環境で、標準のインクジェットプリンター１００を使用したときに、インクタンク１５１に初めてインクボトルからインクボトル内の全てのインクが充填されたときの、インクタンクの実際のインク量に対応する制御部１４０でのインク残量（インク残量１００％）から、インク噴射量を減算していき、インク残量が所定の下限値まで減少したときに、実際のインクタンク１５１のインクの液面が位置する箇所が下限ラインよりもわずかに上となるように設定されている。
【００５４】
図９は、タンクケース１５０の確認窓１５２からインクタンク１５１内のインク液面の位置を確認する様子を示した説明図である。図中に示した破線は、タンクケース１５０内に収容されたインクタンク１５１を表している。上述したようにインクタンク１５１は、透明あるいは半透明な樹脂材料で形成されているから、インクタンク１５１内のインク液面の位置を目視で確認することができる。また、図中に一点鎖線で示されているように、確認窓１５２からはインクタンク１５１に設けられた下限ライン１５３も、目視によって確認することができる。従って、操作者は、それぞれのインクタンク１５１内のインク液面が、下限ライン１５３に達しているか否かを容易に確認することが可能である。
【００５５】
尚、図９に示されるように、インクタンク１５１の下限ライン１５３は、インクタンク１５１の底面よりも少しだけ上の位置に設けられている。すなわち、インク液面が下限ライン１５３に達しても、そのインクタンク１５１内には、まだ一定量（Ｖrs）のインクが予備インクとして残っているように、下限ライン１５３の位置が設定されている。インクタンク１５１の下限ライン１５３が、このような位置に設定されている理由については、後ほど詳しく説明する。
【００５６】
以上に説明したように本実施例では、インク残量管理モジュールが、制御部１４０が計算しているインク残量が所定の下限値まで低下したと判断すると、図７に例示するようなインク残量確認画面が表示され、そして、操作者は、確認窓１５２から各インクタンク１５１内のインク液面の位置が、下限ライン１５３に達しているか否かを確認する。その結果、計算上はインク残量が下限値まで低下している（すなわち、インク液面が下限ライン１５３に達しているものと思われる）が、実際には、インク液面がまだ下限ライン１５３に達していない場合には、図７の画面上で、対応するインクのチェックボックスにチェックを入れるようになっている。
【００５７】
図７に示した例では、計算上のインク残量が下限値を下回っているのが、Ｃインクと、Ｙインクの２つのインクであり、これらインクについてのチェックボックスだけが、チェックを入れて選択可能な態様で表示されている。これに対して計算上のインク残量が下限値に達していないインク（ＭインクおよびＫインク）については、チェックボックスが選択できない態様で表示されている。また、図９に示したように、ＣインクおよびＹインクのうちのＹインクについては、実際に確認したインク液面が下限ライン１５３に達していないとして、操作者によりチェックボックスにチェックが入れられている（図９を参照のこと）。このようにして操作者は、タンクケース１５０の確認窓１５２から各インクの液面の位置を目視によって確認し、その結果に応じてチェックボックスにチェックを入れた後、画面の下方に「次へ」と表示されたボタンをクリックする。
【００５８】
すると、図６に示したインク残量修正処理では、「次へ」ボタンが押されたと判断する（ステップＳ２０４：ｙｅｓ）。また、図７のインク残量確認画面をモニター画面２０２に表示した後（ステップＳ２０２）、操作者によって「次へ」ボタンがクリックされるまでの間は、ステップＳ２０４では「ｎｏ」と判断されて、待機状態となっている。
【００５９】
そして、「次へ」ボタンが押されたと判断すると（ステップＳ２０４：ｙｅｓ）、今度は、計算上のインク残量の修正が必要なインク（すなわち、図７のインク残量確認画面上でチェックボックスにチェックが入れられたインク）が存在するか否かを判断する（ステップＳ２０６）。その結果、インク残量の修正が必要なインクが存在している場合は（ステップＳ２０６：ｙｅｓ）、インクジェットプリンター１００の制御部１４０に向かってコマンドを送信することにより、インク残量の修正を指示する（ステップＳ２０８）。制御部１４０はこの指示を受けて、対応するインクのインク残量を所定量だけ増加させる。こうすれば、計算上のインク残量と、インクタンク１５１に残っている実際のインク残量とにズレが生じた場合でも、計算上のインク残量を実際のインク残量に近づけることが可能となる。インク残量の修正が必要なインクが存在していない場合は（ステップＳ２０６：ｎｏ）、インク残量を修正することなく、直ちに図６のインク残量修正処理を終了して、図３のインク残量管理処理に復帰する。
【００６０】
尚、本実施例では、噴射ヘッド１１２のインク噴射量は実際よりも若干多めに見積もられており、従って、計算上のインク残量は、実際にインクタンク１５１内に残っているインクのインク残量よりも常に少なめとなるように設定されている。これは、まだインクが残っている段階から早めに補充インクの用意を促すことで、インク切れによって印刷が続行できない事態が発生することを確実に回避できるようにとの配慮に基づくものである。このことに対応して、図３に示したインク残量管理処理では、計算上のインク残量が所定の下限値に達した場合にだけ（図３のステップＳ１０２：ｙｅｓ）、インク残量修正処理を開始して、操作者に実際のインク液面を確認させることとしている。
【００６１】
もっとも、計算上のインク残量が、インクタンク１５１内に残った実際のインク量よりも多くなってしまう場合も起こり得る。そこで、実際にはインク液面が下限ライン１５３まで低下しているにも拘わらず、図７のインク残量確認画面ではまだインク残量が下限値に達していないことになっている場合には、操作者が、計算上のインク残量をモニター画面２０２上から減少させることによって、計算上のインク残量を実際のインク残量に合わせられるようにしても良い。例えば、ユーザーが画面でバー表示されているインク残量のバーをクリック＆ドラッグし、バーの高さを調整すればよい。
【００６２】
ここで、本実施例のインクタンク１５１では、インク液面が下限ライン１５３に達しても、インクタンク１５１内に一定量（Ｖrs）の予備インクが残るような位置に、下限ライン１５３が設定されている理由について説明する。上述したように本実施例では、計算上のインク残量が下限値に達すると、操作者にインクタンク１５１のインク液面の位置を目視させることにより、実際のインク残量が本当に下限値に達したか否かを確認している。ほとんどの場合は、インク液面の位置を下限ライン１５３と比較することで、インク残量が下限値に達したか否かを容易に判断することができる。ところが、インク液面の位置と下限ライン１５３とが非常に接近している場合には、事情が若干異なったものとなる。
【００６３】
図１０は、インクタンク１５１内のインク液面の位置と下限ライン１５３とが非常に接近している場合を例示した説明図である。図示した例では、Ｃインク（紙面上で一番左のインクタンク１５１Ｃのインク）については、インク液面の位置と下限ライン１５３とが非常に接近しており、このような場合には、操作者がインクタンク１５１をインク液面よりも上方から観察するのか、下方から観察するのかによって、インク液面と下限ライン１５３との位置関係が逆転して見えることが起こり得る。あるいは、タンクケース１５０が僅かに傾いていたり、タンクケース１５０内でインクタンク１５１が僅かに傾いて搭載されていたりすると、実際にはインク液面が下限ライン１５３よりも下にあるのに、下限ライン１５３よりも上にあるように見えてしまう場合も起こり得る。更には、インク液面が下限ライン１５３にちょうど重なっている場合、操作者によって、チェックボックスにチェックを入れる場合と、チェックを入れない場合とが起こり得る。
【００６４】
そして、実際にはインク液面が下限ライン１５３よりも下にあるにも拘わらず、操作者が、インク液面が下限ライン１５３よりも上にあると勘違いして、図７のインク残量確認画面でチェックボックスにチェックを入れてしまうと、プリンタードライバー２０４からインクジェットプリンター１００にコマンドが送信されて、そのインク（ここではＣインク）についての計算上のインク残量が所定量だけ増加する（図６のステップＳ２０８）。その結果、インクジェットプリンター１００の制御部１４０は、計算上のインク残量が再び下限値に達するまではインクタンク１５１（ここではインクタンク１５１Ｃ）にインクが残っていると判断して、噴射ヘッド１１２を駆動し続ける。そして、計算上のインク残量が再び下限値に達するまでの間に、インクタンク１５１内のインクが無くなってしまうと、噴射ヘッド１１２がインクを空打ちする状態となって、大きなダメージを被る場合が起こり得る。
【００６５】
図９に例示したＣインクのように、インク液面が下限ライン１５３よりも明らかに下にあるにも拘わらず、図７のインク残量確認画面でチェックボックスにチェックを入れたのであれば、インク残量確認画面の指示に操作者が従わなかったのであるから、仮に噴射ヘッド１１２が大きなダメージを受けたとしても、仕方がない部分がある。しかし、図１０に例示したＣインクのように、操作者にはインク液面が下限ライン１５３よりも上にあるように見えたために、インク残量確認画面でチェックボックスにチェックを入れた場合には、操作者にしてみればインク残量確認画面の指示に従って操作したに過ぎない。それにも拘わらず、噴射ヘッド１１２がダメージを受けてしまうは大きな問題である。
【００６６】
そこで、このような事態を避けるために、インクタンク１５１には下限ライン１５３よりも下方に一定量（Ｖrs）の予備インクが残るようになっている。そして、この予備インクのインク量は、操作者が図７のインク残量確認画面でチェックボックスにチェックを入れた時に、インクジェットプリンター１００の内部で増加するインク残量に相当するインク量（あるいは、そのインク量よりも少しだけ多いインク量）となっている。このため、インク液面が下限ライン１５３に非常に接近していた場合に、操作者が図７のインク残量確認画面でチェックボックスにチェックを入れたとしても、予備インクが無くなる前に計算上のインク残量が下限値に達して、再びインク残量確認画面が表示される。そして、この段階では、インク液面が下限ライン１５３よりも明らかに下方に来ており、操作者が、インク残量確認画面のチェックボックスを誤ってチェックしてしまう虞はない。その結果、噴射ヘッド１１２が空打ちによって重大なダメージを受けることを回避することが可能となっているのである。
【００６７】
以上のようにして、図７のインク残量修正処理でインク残量を修正した後（図７のステップＳ２０８）、図３のインク残量管理処理に復帰すると、コンピューター２００のモニター画面２０２に補充インク選択画面が表示される（図３のステップＳ１０６）。すなわち、インク残量が下限値に達すると、操作者が操作することなく、自動的に図７のインク残量確認画面が表示され、操作者が画面の右下隅の「次へ」ボタンを選択すると、今度は補充インク選択画面が表示されることになる。
【００６８】
図１１は、インク残量確認画面の後に表示される補充インク選択画面を例示した説明図である。図１１に示した補充インク選択画面の基本的な構成は、図４あるいは図５を用いて前述した補充インク選択画面の構成と同様である。但し、図４あるいは図５に示した補充インク選択画面は、インク残量が下限値に達する前に、操作者が所定の操作を行うことによって表示される画面であることから、何れのインクについてもインク残量が下限値に達している旨の画像（丸の中に×印を組み合わせた図形の画像）が表示されることはない。これに対して、インク残量確認画面の後に表示される補充インク選択画面では、図１１に例示したように、インク残量が下限値に達している旨の画像が表示されることがある。これは、図７に例示したインク残量確認画面に従って、操作者が目視によってインク残量を確認した結果、インク液面が下限ライン１５３まで低下していたインクについてはインク残量が修正されることなく、補充インク選択画面が表示されるためである。
【００６９】
図１１に示した例では、Ｃインクについては図７のインク残量確認画面でチェックボックスにチェックが入れられなかった結果、図１１の補充インク選択画面においてもインク残量が下限値に達している旨を示す画像が表示されている。これに対してＹインクについては、図７のインク残量確認画面でチェックボックスにチェックが入れられた結果、図１１の補充インク選択画面ではインク残量が下限値に達していないが、インクを補充可能である旨を示す画像（三角形に！印を組み合わせた図形の画像）に変更されている。
【００７０】
そして、前述したようにインクジェットプリンター１００の操作者が、図１１の補充インク選択画面でチェックボックスにチェックを入れて、インクを補充するインクを選択した後、画面の右下隅に表示されている「次へ」ボタンを選択すると、インクを補充するためのインク補充処理（ステップＳ３００）が開始されることになる。つまり、インク残量管理モジュールは、補充インク選択画面で操作者がインク補充をしたいインクのチェックボックスにチェックを入れて「次へ」ボタンが押されたと判断すると、インク補充モジュールを起動する。ここでは、操作者が補充インク選択画面で、ＣインクとＭインクを選択したものとする。
【００７１】
Ｂ−２．インク補充処理 ：
図１２は、インク補充処理のフローチャートである。この処理は、インク残量管理処理の中で、コンピューター２００のプリンタードライバー２０４によって実行される処理である。具体的には、インク補充モジュールによって実行される。図示されるようにインク補充処理（ステップＳ３００）を開始すると、先ず初めに、タンクケース１５０のロックを解除するコマンド（ロック解除コマンド）をインクジェットプリンター１００に向かって送信する（ステップＳ３０２）。これは、次のような理由によるものである。
【００７２】
図１に示したように、タンクケース１５０は、インクジェットプリンター１００とは別体に構成されており、インクジェットプリンター１００の側面に取り付けた状態で使用される。そして、通常時はインクジェットプリンター１００から取り外せないようにロックされた状態となっている。しかし、タンクケース１５０がインクジェットプリンター１００に取り付けられたままでは、タンクケース１５０内のインクタンク１５１にインクを補充することができない。そこで、インクを補充するに際しては、タンクケース１５０を取り外せるようにするために、コンピューター２００からインクジェットプリンター１００に向かってロック解除コマンドを送信する。インクジェットプリンター１００の制御部１４０はロック解除コマンドを受け取ると、インクジェットプリンター１００に内蔵された図示しないアクチュエーターを動かすことによって、タンクケース１５０のロック状態を解除する。その結果、操作者がタンクケース１５０を取り外せる状態となる。
【００７３】
図１３は、タンクケース１５０をインクジェットプリンター１００から取り外した様子を示す説明図である。図１３には、タンクケース１５０を取り外した後、インクジェットプリンター１００に取り付けられていた側の面が上方を向くように、タンクケース１５０を回転させた状態が示されている。図示されているように、タンクケース１５０がインクジェットプリンター１００に取り付けられる面には、４箇所に小さな突起１５４が立設されている。また、インクジェットプリンター１００の面には、対応する位置に突起１５４の挿入孔１０９が設けられている。
【００７４】
タンクケース１５０をインクジェットプリンター１００に取り付ける際には、突起１５４の位置と挿入孔１０９の位置とを合わせて、突起１５４を挿入孔１０９に押し込むようにする。すると、突起１５４の先端に設けられた小さな貫通穴の部分が、挿入孔１０９の内部に設けられた図示しないロック機構に嵌合してロックされた状態となり、タンクケース１５０が取り付けられた状態となる。また、タンクケース１５０を取り外した状態では、タンクケース１５０の上面に設けられた上面カバー１５５を倒せるようになる。そして、上面カバー１５５を倒すと、図１３に示したようにインクタンク１５１が現れる。その結果、それぞれのインクタンク１５１の側面に表示された上限ライン１５７を目視によって確認することが可能になる。更に、図１３に示すようにタンクケース１５０を回転させた状態で上面カバー１５５を倒すことによって、インクタンク１５１の上面側に設けられたキャップ１５６を容易に取り外すことが可能となる。
【００７５】
コンピューター２００のプリンタードライバー２０４は、こうしてインクジェットプリンター１００にロック解除コマンドを送信することによってタンクケース１５０のロック状態を解除したら（図１２のステップＳ３０２）、今度は、コンピューター２００のモニター画面２０２上にインク補充画面を表示する（ステップＳ３０４）。
【００７６】
図１４は、モニター画面２０２に表示されたインク補充画面を例示した説明図である。図示されているように、インク補充画面には、タンクケース１５０を取り外して、インクタンク１５１のキャップ１５６（図１３参照）からインクを補充するように促す旨が表示されている。また、表示の下方には、インクを補充する際の注意事項として、後述するインクボトル１６０のインクをすべて補充してインクボトル１６０内にインクが残らないように注意することや、インクタンク１５１に設けられた上限ライン１５７（図１３参照）をインク液面が超えないように注意するといった内容が表示されている。
【００７７】
図１５には、補充用のインクが収容されたインクボトル１６０が示されている。インクボトル１６０は、気密性や遮光性に優れた樹脂材料で形成された略円筒形状の容器であり、容器の頂部にはキャップ１６２が設けられている。また、インクボトル１６０の側面には、紙製のラベル１６４が貼付されており、このラベル１６４の外側には、後述するインクＩＤ番号が印刷されている。
【００７８】
本実施例のインクボトル１６０は、キャップ１６２がインクボトル１６０に固着した状態で取り付けられており、この状態ではインクボトル１６０の内部が気密な状態に保たれている。インクを補充する際には、キャップ１６２をねじ切るようにして取り外すと、中から細長い注ぎ口が現れる。そこで、図１３に示したようにタンクケース１５０を取り外した後、インクタンク１５１毎に設けられたキャップ１５６を空けて、インクボトル１６０内のインクを注入する。
【００７９】
ここで、インクボトル１６０内のインク量は、インクタンク１５１のインク液面が下限ライン１５３まで低下した状態でインクボトル１６０内の全てのインクを注入すると、インクタンク１５１がほぼ満タンとなり、インク液面が上限ラインを超えないようなインク量に設定されている。更に、インクボトル１６０のキャップ１６２はインクボトル１６０に固着されているだけなので、インクボトル１６０から一旦取り外してしまうと、再びキャップ１６２を取り付けることができないようになっている。このため、図１４に示したインク補充画面で表示されるインクボトル１６０内の全てのインクを補充する旨の注意事項に従って、操作者は自然と、インクボトル１６０内のインクを全てインクタンク１５１内に補充するようになる。
【００８０】
このようにして、補充が必要な全てのインクを補充し終わったら、操作者は、図１４のインク補充画面の右下隅に表示された「次へ」ボタンを選択する。すると、図１２のインク補充処理では、インク補充モジュールが「次へ」ボタンが押されたものと判断して（ステップＳ３０６：ｙｅｓ）、補充したインクのインクＩＤ番号を入力するよう促す画面を、モニター画面２０２上に表示する（ステップＳ３０８）。また、図１４のインク補充画面を表示した後（ステップＳ３０２）、操作者によって「次へ」ボタンがクリックされるまでの間は、ステップＳ３０６では「ｎｏ」と判断されて、待機状態となっている。
【００８１】
図１６は、モニター画面２０２に表示されたインクＩＤ番号の入力画面を例示した説明図である。図示されているように、インクＩＤ番号の入力画面には、前述した補充インク選択処理で補充が必要と判断されたインク（操作者がインクを補充することを選択したインク）について、インクＩＤ番号を入力可能な状態で入力欄が表示されている。図１６に示した例では、ＣインクおよびＭインクの入力欄が、インクＩＤ番号を入力可能な状態で表示されている。また、補充が不要と判断されたインク（ここでは、ＹインクおよびＫインク）については、インクＩＤ番号を入力できない状態で入力欄が表示されている。そこで、操作者は、インクボトル１６０のラベル１６４を確認して、ラベル１６４の外側に印刷されているインクＩＤ番号を入力した後、画面の右下隅に表示された「次へ」ボタンをクリックする。
【００８２】
すると、図１２に示したインク補充処理では、「次へ」ボタンが押されたものと判断して（ステップＳ３１０：ｙｅｓ）、入力されたインクＩＤ番号を読み取った後（ステップ
Ｓ３１２）、読み取ったインクＩＤ番号が適正であるか否かを判断する（ステップＳ３１４）。インクＩＤ番号は、複数の数字やアルファベットで構成された一見すると意味のないコードであるが、インクの種類（色）や、インクボトル１６０に充填された日時（秒単位まで含む）や、使用可能なインクジェットプリンター１００の機種などの情報が含まれた一種の暗号データとなっている。そして、特定の鍵データを用いて解読した場合にだけ、これらの情報を復号して取得することが可能となる。
【００８３】
プリンタードライバー２０４がコンピューター２００にインストールされる際に、この鍵データはコンピューター２００内のＲＯＭに記憶されており、インクＩＤ番号を読み取ると、鍵データを用いて解読する。その結果、正常に解読が完了して、得られた各種の情報（たとえばインクの種類や、インクジェットプリンター１００の機種など）が正しければ、インクＩＤ番号が適正であると判断することができる。これに対して、インクＩＤ番号を解読できなかった場合や、一応解読はできたものの、たとえばインクの種類やインクジェットプリンター１００の機種が実際とは違っているなどのように、解読によって得られた各種の情報が矛盾している場合には、そのインクＩＤ番号は適正でないと判断することができる。図１２に示したインク補充処理のステップＳ３１４では、このようにして、インクＩＤ番号が適正であるか否かを判断する。また、詳細には後述するが、たとえ適正なインクＩＤ番号であっても、一度使用されたことのあるインクＩＤ番号が再び入力された場合には、そのインクＩＤ番号は適正でないと判断される。
【００８４】
その結果、入力されたインクＩＤ番号が適正ではないと判断した場合は（ステップＳ３１４：ｎｏ）、インクＩＤ番号の再入力を促す画面を、モニター画面２０２上に表示した
後（ステップＳ３１６）、再び、「次へ」ボタンが押されたか否かを判断する処理（ステップＳ３１０）を繰り返すことによって待機状態となる。
【００８５】
図１７は、モニター画面２０２上でインクＩＤ番号の再入力を促すために表示される画面（再入力画面）を例示した説明図である。図示されているように再入力画面には、先に入力されたインクＩＤ番号に加えて、そのインクＩＤ番号が適正であるか否かについての判断結果が表示されている。たとえば、図１７に示した例では、Ｃインクについて入力したインクＩＤ番号は適正と判断されているが、ＭインクについてのインクＩＤ番号は適正でないと判断されている。そこで、操作者は、適正でないと判断されたＭインクのインクＩＤ番号を再度入力した後、再び「次へ」ボタンをクリックする。すると、プリンタードライバー２０４は「次へ」ボタンが押されたと判断して（図１２のステップＳ３１０：ｙｅｓ）、再入力されたインクＩＤ番号を読み取った後（ステップＳ３１２）、インクＩＤ番号が適正か否かを判断する（ステップＳ３１４）。
【００８６】
その結果、全てのインクＩＤ番号が適正であると判断したら（ステップＳ３１４：ｙｅｓ）、今度は、適正と判断されたインクＩＤ番号を、使用済みＩＤ番号として、コンピューター２００のＲＯＭに記憶する（ステップＳ３１６）。こうして記憶された使用済みＩＤ番号は、次回以降にインクＩＤ番号が適正であるか否かを判断するステップＳ３１４の処理で参照されて、入力されたインクＩＤ番号が正しく解読できて、尚且つ、解読された内容に矛盾がなくても、使用済みＩＤ番号に記憶されていた場合には、そのインクＩＤ番号は適正でないと判断されるようになっている。
【００８７】
続いて、プリンタードライバー２０４は、インクジェットプリンター１００の制御部１４０に向かってコマンドを送信することにより、インクジェットプリンター１００の制御部１４０が計数している計算上のインク残量を、満タン状態に初期化させる（ステップＳ３２０）。図２を用いて前述したように、インクジェットプリンター１００の制御部１４０は、計算上のインク残量が下限値に達すると、噴射ヘッド１１２でインクを噴射する動作を停止してしまうが、こうしてプリンタードライバー２０４からコマンドを送信して、計算上のインク残量を初期化することにより印刷を再開することが可能となる。このように、入力されたインクＩＤ番号が適正であった場合にだけ、インク残量を初期化することが可能となることから、インクＩＤ番号は、本発明における「初期化データ」に対応するものとなっている。
【００８８】
以上のようにして、インクジェットプリンター１００の制御部１４０で計数されている計算上のインク残量を復帰させたら、今度は、インクの補充が完了した旨を報知する画面（補充完了画面）をモニター画面２０２上に表示する（ステップＳ３２２）。図１８には、コンピューター２００のモニター画面２０２上に表示された補充完了画面が例示されている。こうして補充完了画面を表示したら、図１２に示したインク補充処理を終了して、図３のインク残量管理処理に一旦復帰した後、インク残量管理処理の先頭に戻って、上述した一連の処理を繰り返す。
【００８９】
以上に説明したように本実施例の印刷システム１０では、噴射ヘッド１１２から噴射したインク量に基づいて、インクジェットプリンター１００の制御部１４０がインク残量を計数している。そして、コンピューター２００のプリンタードライバー２０４は、上述のインク残量管理処理を実行しながら、インクジェットプリンター１００からインク残量を取得することによって、インクタンク１５１内のインク残量を監視している。その結果、計算上のインク残量が少なくなると、図１２のインク補充処理を行うことによって、操作者にインクを補充させる。しかも、計算上のインク残量が下限値に達した場合には、図６のインク残量修正処理を行うことによって、インクタンク１５１内に残っている実際のインク量を操作者に確認させ、実際にはまだインクが残っている場合には計算上のインク残量を所定量だけ増加させることで、計算上のインク残量を実際のインク残量に近づけている。このため、インクタンク１５１にインクボトル１６０からインクを補充する方式を採用しているにも拘わらず、性状が適切でないインクが補充されて噴射ヘッド１１２内で目詰まりが発生することを回避することが可能となっている。以下では、この点について説明する。
【００９０】
先ず、図２を用いて前述したように、インクジェットプリンター１００の制御部１４０はドットデータに基づいてインク残量を計数しており、計数したインク残量が下限値に達すると、噴射ヘッド１１２でインクを噴射する動作を停止してしまう。従って、印刷を継続するためには、インクジェットプリンター１００の制御部１４０で計数されているインク残量を初期化する必要があり、そのためには、インクタンク１５１にインクを補充する必要がある。そして、操作者がインクを補充すると、補充したインクのインクＩＤ番号を入力する画面がモニター画面２０２上に現れる。入力したインクＩＤ番号はプリンタードライバー２０４によって適正か否かが判断されて、インクＩＤ番号が適正であった場合にだけ、インク残量が初期化されて、再び噴射ヘッド１１２からインクを噴射可能となる。すなわち、インクタンク１５１にインクを補充しても、適正なインクＩＤ番号を入力しなければ、インクタンク１５１内のインクを噴射ヘッド１１２から噴射することができないようになっている。
【００９１】
そして、前述したようにインクＩＤ番号は、複数の数字やアルファベットが一見無意味に並んだ一種の暗号データとなっているので、インクボトル１６０のラベル１６４に印刷されたインクＩＤ番号を見て入力するのでない限り、適切なインクＩＤ番号を入力することは事実上不可能である。その結果、操作者は、自然と、純正品（あるいはインクジェットプリンター１００のメーカー推奨品）のインクボトル１６０を購入することになる。もちろん、一度購入した純正品のインクボトル１６０のインクＩＤ番号が何度も使用されたのでは、適正でない性状のインクが補充されることを回避することができない。しかし、一度適正であるとして受け付けられたインクＩＤ番号は、使用済みのＩＤ番号として記憶され、次にそのインクＩＤ番号が入力された時には、適正でないインクＩＤ番号と判断される。このため、インクを補充する際には、必ず新たに購入された純正品（あるいはメーカー推奨品）のインクボトル１６０からインクが補充されることになるので、適正でない性状のインクが噴射ヘッド１１２に供給されて、噴射ヘッド１１２を目詰まりさせてしまうことを回避することが可能となる。
【００９２】
また、図４および図５を用いて前述したように、本実施例の印刷システム１０では、インクタンク１５１内のインク液面が下限ライン１５３まで低下すると初めて、補充するインクを選択する画面がモニター画面２０２上に表示される（図５参照）。そして、インクボトル１６０内の全てのインクをインクタンク１５１に補充すると、インクタンク１５１のインク液面が、下限ライン１５３から上限ライン１５７のほぼ手前まで来るように、インクボトル１６０のインク収容量が設定されている。このため操作者は、インクを補充する際には自然と、インクボトル１６０内のインクを全て補充するようになる。しかも図１４に例示したように、モニター画面２０２上では、インクボトル１６０内の全てのインクを補充する旨が表示されるので、インクボトル１６０内にインクを少し残すようなことはない。
【００９３】
加えて、インクジェットプリンター１００の制御部１４０で計数されている計算上のインク残量が下限値に達すると、図７に例示したインク残量確認画面が表示されて、インクタンク１５１のインク液面の位置が下限ライン１５３に達しているか否かを、操作者が確認する。そして、インク液面がまだ下限ライン１５３に達していない場合は、計算上のインク残量を所定量だけ増やすように修正する。このように、インクタンク１５１にインクが残っている場合には、計算上のインク残量を所定量だけ増やすことによって印刷を継続することができる。このため、インクタンク１５１内に多くのインクが残っている状態で、インクが補充されることがない。換言すれば、インクタンク１５１内のインクがほとんど無くなった後に、インクが補充されることになる。
従って、インクボトル１６０内のインクを、すべてインクタンク１５１に補充することが可能となる。
【００９４】
仮に、インクボトル１６０内のすべてのインクを補充する前に、インクタンク１５１が一杯になったために、インクボトル１６０内にインクが残ってしまったとする。前述したように、純正品のインクボトル１６０であっても、一旦開封すると、インクボトル１６０内のインクの性状は、時間の経過とともに劣化が進行する。従って、一旦開封された後、インクボトル１６０内に残ったインクが補充されると、噴射ヘッド１１２の内部を目詰まりさせてしまう虞がある。しかし、上述したように、本実施例の印刷システム１０では、操作者がインクを補充する際に、インクボトル１６０内にインクを残すことはない。このため、インクボトル１６０が一旦開封されたため、インクボトル１６０内でインクの劣化が進んだために、噴射ヘッド１１２内が目詰まりするような事態を回避することができる。
【００９５】
加えて、上述したように、一度入力されて受け付けられたインクＩＤ番号は使えないので、次回の補充の際には必ず新たなインクボトル１６０が購入され、そして、そのインクボトル１６０内のインクを全て投入すると、インクタンク１５１内のインク液面はほぼ上限ライン１５７に達してしまう。しかも図１４に例示したように、モニター画面２０２上では、インクタンク１５１内のインク液面が上限ライン１５７を超えないように注意する旨が表示されている。このため、たとえ、古いインクボトル１６０内にインクが少し残っていたとしても、その古いインクがインクタンク１５１に補充されて、噴射ヘッド１１２内を目詰まりさせてしまうことを回避することが可能となる。
【００９６】
尚、１本目のインクボトル１６０のインクをすべて補充してもインクタンク１５１が満杯状態とならなかったために、２本目のインクボトル１６０を開封して補充される事態が発生したとする。この場合、当然、２本目のインクボトル１６０にはインクが残ってしまう。そして、インクＩＤ番号は、１本目のインクボトル１６０に添付されていたインクＩＤ番号を入力すればよいので、２本目のインクボトル１６０のインクＩＤ番号が使用されることはない。従って、次回のインク補充時に、２本目のインクボトル１６０に残っていたインクが補充されて、２本目のインクボトル１６０のインクＩＤ番号が入力されると、結果的に、性状の劣化したインクが供給されて、噴射ヘッド１１２を目詰まりさせてしまう虞が生じる。本実施例では、こうした事態を回避するために、インクタンク１５１にインクを補充可能となるインク残量（図５の補充インク選択画面でチェックボックスを選択可能となるインク残量）、インクタンク１５１の上限ライン１５７の位置、およびインクボトル１６０に収容されているインク量が、次の関係となるように設定されている。
【００９７】
先ず、図５の補充インク選択画面でチェックボックスを選択可能となるインク残量（以下では、このインク残量を「補充可能インク残量Ｒ」と呼ぶものとする）は、図７に示したインク残量確認画面で選択されたインク（インク液面が下限ライン１５３に達していないインク）について、インク残量が増加する分と同じインク残量（以下では、このインク残量を「増分インク残量ｄＩ」と呼ぶものとする）に設定されている。これは、次のような理由によるものである。
【００９８】
図１９は、インクタンク１５１にインクを補充可能となるインク残量（補充可能インク残量Ｒ）が、インク液面が下限ライン１５３に達していないインク残量を増加させる分量（増分インク残量ｄＩ）と同じに設定されている理由を示す説明図である。たとえば、あるインク（ここではＣインクとする）についての計算上のインク残量が下限値に達したときのインク液面が、図１９（ａ）に示す状態であったとする。すなわち、計算上のインク残量が下限値に達したインク（ここではＣインク）のインク液面は、ほんの僅かだけ下限ライン１５３の上にあり、そして、そのインクよりも少しだけ計算上のインク残量が多いインク（ここではＹインク）が存在していたとする。この場合、Ｃインクのインク液面は下限ライン１５３よりも上にあるので、操作者は、図７のインク残量確認画面のチェックボックスにチェックを入れたとする。すると、Ｃインクについての計算上のインク残量は、増分インク残量ｄＩだけ増加する。
【００９９】
そして、そのまま印刷が継続されると、今度は、Ｙインクについての計算上にインク残量が下限値に達して、インク残量確認画面が表示される。当然、Ｃインクのインク液面は、前回に確認したときよりも低下しているから、下限ライン１５３よりも下にある。従って、操作者は、Ｃインクを補充しなければならないと考えるものである。しかし、前回にインク液面を確認した際にＣインクのインク残量が増やされているので、計算上のインク残量はまだ下限値に達していない。すなわち、実際のインク液面の位置を確認して、計算上のインク残量を増やしている関係上、計算上のインク残量が下限値に達していなくてもインクを補充できるようにしておく必要がある。そして、最も厳しい条件としては、計算上のインク残量を増やした直後にインクを補充する場合を想定すればよい。結局、計算上のインク残量が、下限値から増やされた直後のインク残量（下限値よりも増分インク残量ｄＩだけ多い状態）である場合でも、インクを補充可能としておけばよい。すなわち、補充可能インク残量Ｒ（インクが補充可能となるインク残量）を、下限値に増分インク残量ｄＩを加えたインク残量と同じあるいは、より大きな値に設定しておけばよいことになる。尚、図１０を用いて前述したように、増分インク残量ｄＩは、インクタンク１５１の予備インク（下限ライン１５３よりも下にあるインク）のインク量（Ｖrs）に対応するインク残量となっている。
【０１００】
また、以上の説明では、補充可能インク残量Ｒは、下限値のインク残量に増分インク残量ｄＩを加えた値と同じ、もしくはより大きな値に設定しておけばよいものとして説明した。しかし本実施例の補充可能インク残量Ｒは、下限値に増分インク残量ｄＩを加えた値に設定されている。これは、次のような理由によるものである。
【０１０１】
先ず、理想的な状態として、インク残量が下限値に達した時点でインクボトル１６０からインクが補充されたものとする。この場合、インクを補充する時点でインクタンク１５１に残っているインク量は、インク液面が下限ライン１５３にある時のインク量であるから、予備インクのインク量Ｖrsとなる。従って、インク補充後のインクタンク１５１内のインク量は、予備インクのインク量Ｖrsに、インクボトル１６０に収容されているインク量を加えたインク量となる。次に、インクを補充する時点でインクタンク１５１のインク量が最も少ない状態は、予備インクを使い切った状態である。従って、この場合は、インク補充後のインクタンク１５１内のインク量は、理想的な状態よりも、予備インクのインク量Ｖrsだけ少ないインク量となる。一方、インクを補充する時点でインクタンク１５１のインク量が最も多い状態は、計算上のインク残量が補充可能インク残量Ｒに達した直後の状態である。従って、この場合は、インク補充後のインクタンク１５１内のインク量は、理想的な状態よりも、補充可能インク残量Ｒに相当するインク量だけ多いインク量となる。尚、厳密には、計算上のインク残量である補充可能インク残量Ｒと、実際のインク量とのバラツキも考慮しなければならないが、ここでは無視できるものとして省略している。
【０１０２】
ここで、インクボトル１６０のインクをすべて補充しても、インクタンク１５１のインク液面が上限ライン１５７を超えないようにする必要がある。従って、上限ライン１５７は、理想的な状態（すなわち、インク液面が下限ライン１５３に達した時点でインクが補充された状態）でインク液面がくる位置よりも、補充可能インク残量Ｒに相当するインク量の分だけ上の位置に設けておく必要がある。一方、インク補充後のインク液面は、理想的な状態のインク液面よりも、予備インクのインク量Ｖrsに相当する分だけ下に来る場合も起こり得る。この場合、インクボトル１６０のインクをすべて補充しても、インク液面は上限ライン１５７よりも下に来る。そしてこの差は、補充可能インク残量Ｒに相当するインク量と予備インクのインク量Ｖrsとを加えたインク量に相当する。この差があまりに大きくなると、１本目のインクボトル１６０を補充しても、これだけでは足らないと、操作者が考えて、２本目のインクボトル１６０からインクを補充してしまう事態が起こり得る。こうした事態を回避するためには、補充可能インク残量Ｒをできるだけ小さな値にしておく必要がある。本実施例では、このような理由から、補充可能インク残量Ｒの値が、取り得る範囲の中で最も小さな値（すなわち、増分インク残量ｄＩと同じ値）に設定されているのである。
【０１０３】
（第２の実施形態）
以下では、下の順序に従って本発明の第２の実施形態による実施例を説明する。
Ｃ．装置構成：
Ｃ−１．本実施例のインクジェットプリンターの構造：
Ｃ−２．本実施例の印刷システムの構成：
Ｄ．インク残量管理処理：
Ｄ−１．インク残量修正処理：
Ｄ−２．インク補充処理：
【０１０４】
Ｃ．装置構成
Ｃ−１．本実施例のインクジェットプリンターの構造 ：
図２０は、第２実施形態による実施例の構成を示す説明図であり、特にタンクケース１５０の部分を説明する図である。
第１の実施形態と第２の実施形態の違いは下の通りである。
図２０に示すように、第２の実施形態のインクタンク１５１は、第１の実施形態によるインクタンク１５１に設けられた下限ラインがない。その代わり、操作者がインクタンク１５１内に残っている実際のインクの残量の確認をするときに、インクの液面の位置（すなわち、インク残量に相当する）を公知の測定道具で確認させる。具体的には、物差しの目盛りで測定する。そして、第２の実施形態のインクジェットプリンターはインクタンク内に収容されている実際のインク残量測定のための物差しを収容する物差し収容部を有する点、タンクケースをインクジェットプリンターへ固定する構成が異なる。
その他の点は、第１の実施形態と同じである。以下の説明では、第１の実施形態と共通の装置構成と、Ｄ．インク残量管理処理については説明を省略し、第１の実施形態と異なる構成と処理について説明する。
なお、第２の実施形態を説明する図において、第１の実施形態と同じ構成には同じ参照番号が付されている。
【０１０５】
図２０に示されているように、タンクケース１５０の側面には大きな確認窓（開口）１５２が形成されており、タンクケース１５０内に収容されたＣインクのインクタンク１５１Ｃ、Ｙインクのインクタンク１５１Ｙ、Ｍインクのインクタンク１５１Ｍ、Ｋインクのインクタンク１５１Ｋをそれぞれ目視できるようになっている。また、それぞれのインクタンク１５１Ｃ，１５１Ｙ，１５１Ｍ，１５１Ｋは、透明あるいは半透明な樹脂材料で形成されている。このため、それぞれのインクタンク１５１Ｃ，１５１Ｙ，１５１Ｍ，１５１Ｋに残ったインクの液面Ｌｖの位置（すなわちインクの残量）を目視によって確認することが可能である。
【０１０６】
図２０に示すように、インクジェットプリンター１００とタンクケース１５０が平面ＰＦに置かれている。この状態で後述する物差し収容部に収容された物差し３００を取り出して、物差し３００の一端を平面ＰＦに押しあて、それぞれのインクタンク１５１Ｃ，１５１Ｙ，１５１Ｍ，１５１Ｋに残っているインクの液面に対応する物差しの目盛り３１０を確認することで、インクタンク１５１の水位Ｌｖを定量的に確認することができる。
これにより、第１の実施形態の下限ライン相当のインク残量の位置を確認することができる。なお、本実施例では、インクタンクの水位Ｌｖの定量的確認に必要とされる精度を考慮して、１０ｍｍ間隔で目盛り２１０が設けられている。本実施形態では、平面ＰＦから２０ｍｍの位置を第１の実施形態の下限ラインに相当する位置とする。操作者は、物差しでインク水位Ｌｖを測定することにより、制御部１４０で計数しているインク残量を修正する必要があるか、また、インクタンク１５１にインクを補充する必要があるかどうかを判断することができる。
【０１０７】
＜物差し収容部とタンクケースのインクジェットプリンターへの固定＞：
図２１は、インクジェットプリンター１００にタンクケース１５０を固定する構成を示した説明図である。図２１には、タンクケース１５０を取り外した後、インクジェットプリンター１００に取り付けられていた側の面が上方を向くように、タンクケース１５０を回転させた状態が示されている。図示されているように、タンクケース１５０がインクジェットプリンター１００に取り付けられる面には、タンクケース１５０の上面側の２箇所にフック１５８が立設されている。また、インクジェットプリンター１００の側面（タンクケース１５０が取り付けられる面）には固定カバー１７０が設けられており、固定カバー１７０には、フック１５８に対応する位置に固定部１７２が設けられている。
【０１０８】
固定カバー１７０には、底部１７８と底部１７８の外周から立設する壁部１７７によって凹部１７９が形成されており、この凹部１７９が物差し３００を収容する「物差し収容部」として機能する。したがって、この凹部１７９を物差し収容部１７９ともいう。壁部１７７の一方の固定部１７２に隣接する位置には物差し３００を物差し収容部１７９に案内する案内開口１７６が設けられている。この案内開口１７６によって、物差し３００を物差し収容部１７９に収容し、物差し収容部１７９から物差し３００を取り出すことができる。なお、図２１に示されているとおり、物差し３００の全部が物差し収容部１７９に収容されている必要はなく、物差し３００の一部が物差し収容部１７９からはみ出していても、物差し３００の姿勢が安定していればよい。
【０１０９】
次に、インクジェットプリンター１００へのタンクケース１５０の固定について説明する。タンクケース１５０をインクジェットプリンター１００に固定する際には、フック１５８が固定部１７２の少し上に来るようにタンクケース１５０を持ち上げておき、ここからインクジェットプリンター１００が載置されている平面ＰＦの方向にタンクケース１５０を降下させる。こうすると、上からフック１５８が固定部１７２に嵌合し、タンクケース１５０がインクジェットプリンター１００に取り付けられる。
【０１１０】
こうしてインクジェットプリンター１００にタンクケース１５０が取り付けられた状態で印刷を行っているうちに、インクタンク１５１内のインクの残量が少なくなった場合には、第１の実施形態と同様に、インク残量管理モジュールのガイドに従って、インクタンク１５１にインクを補充する。先ず、タンクケース１５０を持ち上げて固定カバー１７０から取り外し、図２１に示すように、インクジェットプリンター１００側の面が上を向くようにタンクケース１５０を倒す。すると、タンクケース１５０の上面に設けられた上面カバー１５５が倒されて、インクタンク１５１の上面側に設けられたキャップ１５６が取り外しやすくなるので、キャップ１５６を取り外し、インクタンク１５１内にインクボトル１６０からインクを補充する。
【０１１１】
図２２は、インクジェットプリンター１００を平面ＰＦに載置している状態でのタンクケース１５０のフック１５８と固定カバー１７０の固定部１７２とが嵌合する部分の拡大図である。図示されるように、本実施例のインクジェットプリンター１００では、タンクケース１５０とインクジェットプリンター１００とを地面に置いた状態で、タンクケース１５０のフック１５８の付け根の位置が固定カバー１７０の固定部１７２の先端の位置よりも少し高くなるようになっている。従って、インクジェットプリンター１００を地面に載置した状態ではタンクケース１５０が地面に自立するようになっており、これにより、ほとんどの時間（インクジェットプリンター１００が平面ＰＦに置かれている時間）はタンクケース１５０の重みが固定カバー１７０に掛からないようになっている。従って、固定カバー１７０を介してインクジェットプリンター１００にタンクケース１５０の重みがかかり続けることで、クリープ（ｃｒｅｅｐ）によってインクジェットプリンター１００に亀裂が入ることを防ぐことができる。
【０１１２】
Ｃ−２．本実施例の印刷システムの構成：
第２実施形態のインクジェットプリンターを用いた印刷システムの構成は、第１の実施形態と共通であるので、説明を省略する。
【０１１３】
Ｄ．インク残量管理処理：
Ｄ−１：インク残量修正処理：
第２の実施形態におけるプリンタードライバー２０４が実行するインク残量処理は第１の実施形態の図３、図６のフローチャートに示した処理と同一であるが、第１の実施形態では、操作者に実際のインク残量の確認を促すときにインクタンク１５１に収容されているインク残量がインクタンク１５１の下限ラインに対してどの位置にあるかにより確認することを促していたのに対し、第２の実施形態では物差しを利用して実際のインク残量の確認を促す。これにより、第２の実施形態では、Ｓ２０２で表示するインク残量確認画面が異なる。図２３は、第２の実施の形態によるモニター画面２０２に表示されるインク残量確認画面を例示した図である。インク残量を大まかに示す画像の表示、インク残量を示す画像の下に□のチェックボックスが表示される点は第１の実施形態と同様である。インク残量を示す画像の上に示されるメッセージは次の通りである。「タンク内に残っているインクの量を確認してください。もし、インク水位がインクタンクの底から２０ｍｍ以上であるときにはチェックボックスにチェックを入れてください。インクの量の確認のため、プリンターに同梱されている物差しを使ってください。」
【０１１４】
第１の実施形態の下限ラインによってインクレベルを確認していたことにかえて、第２の実施形態では物差しによってインクレベルを確認する点のみがことなり、後の処理や効果は第１の実施の形態と同一である。
また、インク補充処理において、第１実施例では、まず、「タンクケースのロック解除」処理をしたが、第２実施例ではこのステップは省略される。
【０１１５】
Ｄ−２：インク補充処理：
第２実施形態におけるインク補充処理は、第１実施形態のインク補充処理と共通であるため、説明を省略する。
【０１１６】
Ｅ．変形例 ：
上述した第１の実施形態および第２の実施形態の印刷システム１０では、プリンタードライバー２０４がコンピューター２００上で、図３のインク残量管理処理を実行するものとして説明した。しかし、インクジェットプリンター１００にも、ＣＰＵやＲＡＭ、ＲＯＭによって構成される制御部１４０や、モニター画面１０４、操作ボタン１０５などが設けられていることから、インクジェットプリンターの制御部１４０がインクジェットプリンター１００上で、図３のインク残量管理処理を実行するようにしても良い。
【０１１７】
第２実施形態の公知の測定道具として、目盛りがふられた物差しとして説明したが、測定道具は物差しに限定されない。例えば、平面ＰＦから下限ラインに相当する高さを持つ物体であればよく、ブロックなどでもよい。
【０１１８】
以上、各種の実施形態を説明したが、本発明は上記すべての実施形態に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲において種々の態様で実施することが可能である。
【符号の説明】
【０１１９】
１…印刷用紙、 １０…印刷システム、 １００…インクジェットプリンター、１０１…給紙トレイ、 １０２…排紙口、 １０３…前面カバー、１０３…排紙口、 １０４…モニター画面、 １０５…操作ボタン、１０９…挿入孔、 １１０…キャリッジ、 １１２…噴射ヘッド、１１７…インクチューブ、 １２０…負圧ポンプ、 １２２…キャップ、１２４…負圧チューブ、 １３０…ガイドレール、 １４０…制御部、１５０…タンクケース、 １５１…インクタンク、 １５２…確認窓、１５３…下限ライン、 １５４…突起、 １５５…上面カバー、１５６…キャップ、 １５７…上限ライン、 １６０…インクボトル、１６２…キャップ、 １６４…ラベル、 ２００…コンピューター、２０２…モニター画面、 ２０４…プリンタードライバー。
【技術分野】
【０００１】
本発明は、噴射ヘッドからインクを噴射して画像を印刷する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェットプリンターのように噴射ヘッドからインクを噴射することによって画像を印刷する印刷装置は、広く使用されている。噴射されるインクはインクカートリッジと呼ばれる専用容器に収容されており、インクの自重によって、あるいは送液ポンプによって噴射ヘッドに供給されている。
【０００３】
噴射ヘッドの内部は、インクを噴射するための微細な噴射ノズルや、噴射ノズルにインクを導くための細いインク通路が形成された複雑な構造となっている。このため、性状の劣化したインクが供給されると噴射ノズルやインク通路などを目詰まりさせ、最終的には噴射ヘッドを取り替えなければならない事態が起こり得る。そこで、性状が劣化したインクが噴射ヘッドに供給されることを回避するために、インクカートリッジ内のインクが無くなった場合には、インクカートリッジごと交換することが行われている。こうすれば、インクが無くなると新たなインクカートリッジが装着されることになる。インクカートリッジ内のインクは、装着されない限り、長い期間に亘って適切な性状に保たれている。このため、常に適切な性状のインクを噴射ヘッドに供給することが可能となる。
【０００４】
もっとも、インクカートリッジでは収容可能なインク量に限界があるので、大量に印刷する場合には、何度も印刷を中断してインクカートリッジを交換しなければならなくなる。そこで、印刷装置に設けたインクタンクからインクを供給するようにしておき、印刷中にインクが少なくなったら、別途用意しておいたインクボトルからインクタンクにインクを補充することで、連続して印刷可能にする技術も存在する（特許文献１）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２０００−２１１１５５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかし、インクボトルなどからインクを補充することによって連続印刷を可能とした場合、性状が劣化したインクが補充されて、噴射ヘッドの内部を目詰まりさせてしまう虞が生じるという問題がある。これは次のような理由によるものである。たとえば、インクボトル内のインクを半分だけ補充したとする。インクボトルが未開封であれば内部のインクを長期間に亘って適切な性状に保っておくことができるが、ひとたび開封した後は、インクボトル内に残ったインクは時間の経過とともに劣化が進行する。従って、その後、半分残っているインクボトル内のインクがインクタンクに補充されると、性状の劣化したインクが噴射ヘッドに供給されて、噴射ヘッドの内部を目詰まりさせてしまう事態が生じ得る。
【０００７】
この発明は、従来の技術における上述した課題の少なくとも一部を解決するためになされたものであり、インクボトルなどからインクを補充することで連続印刷が可能でありながら、劣化の進んだインクが補充されて噴射ヘッドの内部で目詰まりが生じることを回避可能な技術の提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上述した課題の少なくとも一部を解決するために、本発明のプログラムは次の構成を採用した。すなわち、
外部からインクを補充可能なインクタンクと、該インクタンクから供給されたインクを噴射する噴射ヘッドと、を備え、該インクタンクから該噴射ヘッドに供給されたインク量の計数値が所定の限界値に達すると該噴射ヘッドからのインクの噴射を停止する機能を有する印刷装置の動作を、コンピューターを用いて制御するためのプログラムであって、
前記インク量の計数値が前記限界値に達したか否かを少なくとも判別可能な情報を、前記印刷装置から取得する第１の機能と、
前記インク量の計数値が前記限界値に達した場合には、前記インクタンク内のインク量を確認するように前記印刷装置の操作者を促す所定の確認画像を表示する第２の機能と、
前記確認画像を表示した後、前記印刷装置の操作者の選択に応じて、前記インク量の計数値を初期化する初期化動作、あるいは該計数値を前記限界値から所定値だけ戻す修正動作を前記印刷装置に指示する第３の機能と、
を、コンピューターを用いて実現することを要旨とする。
【０００９】
このような本発明のプログラムにおいては、インク量の計数値が所定値に達するとインクの噴射を停止する機能を有する印刷装置の動作を、次のようにして制御する機能を有する。先ず、インク量の計数値が所定の限界値に達したか否かを判別可能な情報を印刷装置から取得する。ここで、印刷装置の内部でインク量を計数するに際しては、噴射ヘッドに供給されるインクの流量を直接計測することによってインク量を計数してもよいが、噴射ヘッドがインクを噴射する動作から、噴射ヘッドに供給されるインク量を間接的に計数しても良い。（１ドットで噴射されるインク量と噴射ドット数をかけることにより計数されるインク量）また、インク量を計数する態様は、噴射ヘッドにインクが供給されるにつれて、計数値が増加する態様で計数しても良いし、逆に、計数値が減少する態様で計数しても良い。また、本発明のプログラムは、印刷装置内でのインク量の計数値が限界値に達したか否かを判別可能な情報を取得できれば十分であり、従って、インク量の計数値を取得してもよいし、あるいは、インク量の計数値と限界値の大小関係を示す情報や、インク量の計数値が限界値に達したか否かのみを表す情報を取得してもよい。そして、インク量の計数値が限界値に達したと判定すると、インクタンク内の実際のインク量を確認するように、印刷装置の操作者を促す内容の所定の画像（確認画像）を表示する。その後、印刷装置の操作者の選択に応じて、インク量の計数値を初期化する動作（初期化動作）、あるいは計数値を限界値から所定値だけ戻す動作（修正動作）を印刷装置に指示する。
【００１０】
こうすれば、インク量の計数値に含まれる誤差の影響で、インクタンク内にインクが残っているのに、インク量の計数値が限界値に達した場合でも、印刷装置の操作者がインクタンク内のインク量を確認して、インクが残っていれば、計数値を限界値から所定値だけ戻すことによって、再び印刷を開始することが可能となる。このため、インクタンク内のインクが無くなるか、もしくは、満タンのインクボトル内のすべてのインクを補充できる量となってからインクを補充することができるので、インクボトル内のインクをすべて補充することができる。その結果、インクボトル内に残ったインクが劣化し、そのインクが補充されてしまうことを回避することが可能となる。
【００１１】
また、上述した本発明のプログラムにおいては、次のようにしてもよい。印刷装置の操作者が容易にインクタンク内のインク量を確認できるように、インクタンク内のインク液面の位置が目視できるようにインクタンクを形成しておく。そして、インク量の計数値が限界値に達すると、インクタンク内のインク液面の位置に基づき、インクの補充の要否を判断するように促す確認画像を表示する。その結果、印刷装置の操作者がインクを補充する旨を選択した場合には、印刷装置に初期化動作（計数値の初期化）を行わせ、印刷装置の操作者がインクを補充しない旨を選択した場合には、印刷装置に修正動作（計数値の所定値だけ戻す動作）を行わせるようにしてもよい。
【００１２】
また、上述した本発明のプログラムにおいては、次のようにしてもよい。印刷装置の操作者が容易にインクタンク内のインク量を確認できるように、インクタンク内のインク液面の位置が目視できるようにインクタンクを形成しておく。更に、インク液面の位置と比較することによってインクの補充の要否を判断するための下限ラインを、インクタンクに表示しておく。そして、インク量の計数値が限界値に達すると、インクタンク内のインク液面の位置と下限ラインとを比較して、インクの補充の要否を判断するように促す確認画像を表示する。その結果、印刷装置の操作者がインクを補充する旨を選択した場合には、印刷装置に初期化動作（計数値の初期化）を行わせ、印刷装置の操作者がインクを補充しない旨を選択した場合には、印刷装置に修正動作（計数値の所定値だけ戻す動作）を行わせるようにしてもよい。
【００１３】
こうすれば、インクタンクの下限ラインとインク液面とを比較することによって、印刷装置の操作者が、インクの補充の要否を容易に判断することが可能となる。その結果、インクを補充するものと誤って判断したために、インクボトル内のインクをすべて補充することができずに、残ったインクがインクボトル内で劣化する事態を回避することが可能となる。
【００１４】
また、上述した本発明のプログラムにおいては、次のようにしてもよい。まず、インクタンクに表示された下限ラインの下方にも、所定量のインクが予備インクとして収納されるようにインクタンクを形成しておく。そして、印刷装置の操作者がインク液面と下限ラインとを比較した結果、インクを補充しないと判断した場合には、印刷装置内のインク量の計数値を、予備インクのインク量に相当する計数値だけ限界値から戻す動作を、印刷装置に行わせるようにしてもよい。
【００１５】
こうすれば、インク液面が下限ラインとほとんど同じ位置にあったために、インクを補充しないと判断されて、インク量の計数値が戻されてしまった場合でも、計数値が再び限界値に達するまでは、インクタンク内の予備インクを用いて印刷を継続することができるので、噴射ヘッドが空打ち状態となってダメージを被る事態を回避することが可能となる。
【００１６】
また、上述した本発明のプログラムにおいては、次のようにしても良い。先ず、印刷装置に、複数のインクタンクを搭載し、それぞれのインクタンクに対して噴射ヘッドを設けておく。そして、インク量を計数するに際しては、インクタンク毎にインク量を計数し、何れかのインクタンクでインク量の計数値が限界値に達すると、そのインクタンクについての確認画像（インクタンクへのインクの補充を行うか否かを印刷装置の操作者に確認するための画像）を表示する。その結果、確認画像が表示されたインクタンクについて、インクタンクごとに、初期化動作または修正動作を印刷装置の操作者の選択に応じて印刷装置に行わせるようにしてもよい。
【００１７】
こうすれば、複数種類のインクを用いて画像を印刷する印刷装置であっても、個々のインクタンク内のインクが十分に少なくなるまで印刷を継続することができる。
【００１８】
また、上述した本発明は、上記のプログラムによって動作が制御される印刷装置や、該プログラムが実行されるコンピューターなどによって構成される印刷システムとしての態様で把握することも可能である。あるいは、上記のプログラムが印刷装置に組み込まれた印刷システムとして把握することも可能である。このような態様で把握された本発明の印刷システムは、
外部からインクタンクに補充されたインクを、噴射ヘッドを用いて噴射する印刷部と、該印刷部の動作を制御する制御部とを備える印刷システムであって、
前記制御部は、
前記印刷部で前記インクタンクから前記噴射ヘッドに供給されたインク量を計数するインク量計数手段と、
前記インク量の計数値が所定の限界値に達すると、前記噴射ヘッドからのインクの噴射を停止する噴射停止手段と、
前記インク量の計数値が前記限界値に達すると、前記インクタンク内のインク量を確認するように前記印刷システムの操作者に促す所定の確認画像を表示する確認画像表示手段と、
前記確認画像を表示した後、前記印刷システムの操作者の選択に応じて、前記インク量の計数値を初期値まで戻すか、あるいは該計数値を前記限界値から所定値だけ戻す動作を行う計数値変更手段と
を備えることを要旨とする。
【００１９】
このような本発明の印刷システムにおいても、インクタンクから噴射ヘッドに供給されたインク量を計数して、その計数値が所定の限界値に達すると、噴射ヘッドからのインクの噴射が停止されて、インクタンク内のインク量を確認するように促す確認画像が表示される。そして、インクタンク内のインク量が残っていた場合には、印刷装置内で計数されているインク量の計数値が限界値から所定値だけ戻されて、再び噴射ヘッドからインクを噴射することが可能となる。尚、印刷装置に、その印刷装置を制御するためのコンピューターを接続して画像を印刷する場合には、印刷装置に接続されたコンピューターと、印刷装置に搭載されている制御部の中でインク量を計数して計数値が所定の限界値に達すると噴射ヘッドからのインクの噴射を停止する機能を司る部分とが、本発明の制御部に対応し、印刷装置の中で本発明の制御部に対応しない部分が、本発明の印刷部に対応する。また、印刷装置自身がコンピューターを搭載しており、外部のコンピューターに接続することなく画像を印刷する場合には、印刷装置に搭載されたコンピューターが本発明の制御部に対応し、それ以外の部分が本発明の印刷部に対応する。
【００２０】
以上のような本発明の印刷システムにおいても、上述した本発明のプログラムと同様に、印刷装置でのインク量の計数値に含まれる誤差の影響を受けることなく、インクタンク内のインクが十分に少なくなってからインクを補充することができる。
【００２１】
また、本発明の印刷システムにおいて、
インクタンクには下限ラインが設けられ、
インクタンクにはインクボトルからインクが補充され、
インクタンクに収容可能なインク容量と未開封のインクボトルに収容されるインクの容量の関係が、インクタンク内のインクの液面が下限ラインの位置にあるとき、未開封のインクボトルをインクタンク内に全て充填可能な関係としてもよい。
【００２２】
このようにすれば、インクボトル内のインクをすべて補充することができずにインクが残ってしまい、そのインクがインクボトル内で劣化して、次回に補充されてしまう事態を回避することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００２３】
【図１】本実施例の印刷装置としてのインクジェットプリンターを例示した説明図である。
【図２】本実施例の印刷システムの全体構成を示した説明図である。
【図３】本実施例のプリンタードライバーが実行するインク残量管理処理を示したフローチャートである。
【図４】モニター画面２０２に表示された補充インク選択画面を例示した説明図である。
【図５】モニター画面２０２に表示された補充インク選択画面の他の態様を例示した説明図である。
【図６】インク残量管理処理の中で実行されるインク残量修正処理を示したフローチャートである。
【図７】モニター画面２０２に表示されたインク残量確認画面を例示した説明図である。
【図８】タンクケースの確認窓からインクタンク内のインク残量を確認する様子を示した説明図である。
【図９】タンクケースの確認窓からインクタンク内のインク液面の位置を確認する様子を示した説明図である。
【図１０】インク液面と下限ラインとが非常に接近している場合を例示した説明図である。
【図１１】インク残量確認画面の後に表示される補充インク選択画面を例示した説明図である。
【図１２】インク残量管理処理の中で実行されるインク補充処理のフローチャートである。
【図１３】タンクケースをインクジェットプリンターから取り外した様子を示す説明図である。
【図１４】モニター画面に表示されたインク補充画面を例示した説明図である。
【図１５】補充インクが収容されたインクボトルを例示した説明図である。
【図１６】モニター画面上でインクＩＤ番号を入力するために表示される入力画面を例示した説明図である。
【図１７】モニター画面上でインクＩＤ番号の再入力を促すために表示される再入力画面を例示した説明図である。
【図１８】モニター画面上に表示された補充完了画面を例示した説明図である。
【図１９】インクタンクにインクを補充可能となるインク残量が、インク液面が下限ラインに達していないインク残量を増加させる分量と同じ値に設定されている理由を示説明図である。
【図２０】タンクケースの確認窓からインクタンク内のインク残量を確認可能な様を示した説明図である。
【図２１】タンクケースをインクジェットプリンターから取り外した様子を示す説明図である。
【図２２】インクジェットプリンターにタンクケースを固定するための構造を示し説明図である。
【図２３】モニター画面２０２に表示されたインク残量確認画面を例示した説明図ある。
【発明を実施するための形態】
【００２４】
（第１実施形態）
以下では、上述した本願発明の内容を明確にするために、次のような順序に従って第１実施形態による実施例を説明する。
Ａ．装置構成：
Ａ−１．本実施例のインクジェットプリンターの構造：
Ａ−２．本実施例の印刷システムの構成：
Ｂ．インク残量管理処理：
Ｂ−１．インク残量修正処理：
Ｂ−２．インク補充処理：
【００２５】
Ａ．装置構成 ：
Ａ−１．本実施例のインクジェットプリンターの構造 ：
図１は、本実施例の印刷装置としてのインクジェットプリンター１００を例示した説明図である。図示したインクジェットプリンター１００は、略箱形の外観形状をしており、前面のほぼ中央には前面カバー１０３が設けられ、背面側には、印刷用紙１をセットする給紙トレイ１０１が設けられている。また、インクジェットプリンター１００の前面側で、前面カバー１０３の隣に相当する位置には複数の操作ボタン１０５が設けられており、更に、操作ボタン１０５が設けられた箇所の上面側には、タッチパネル式のモニター画面１０４が設けられている。前面カバー１０３は下端側で軸支されており、上端側を手前に倒すと、印刷用紙１が排出される細長い排紙口１０２が現れる。給紙トレイ１０１に印刷用紙をセットして、モニター画面１０４あるいは操作ボタン１０５を操作すると、給紙トレイ１０１から印刷用紙１が吸い込まれる。そしてインクジェットプリンター１００の内部で、印刷用紙１の表面に画像が印刷された後、排紙口１０２から排出されるようになっている。
【００２６】
インクジェットプリンター１００の側面には、箱形形状のタンクケース１５０が設けられている。詳細には後述するが、タンクケース１５０の内部には複数のインクタンクが設けられており、インクジェットプリンター１００が印刷に用いるインクは、このインクタンクから供給されるようになっている。
【００２７】
また、印刷する画像のデータ（画像データ）は、インクジェットプリンター１００に接続されたコンピューター２００によって画像処理が施された後、インクジェットプリンター１００に供給される。インクジェットプリンター１００は、コンピューター２００から画像処理後の画像データを受け取ると、印刷用紙１上にインクによるドットを形成するか否かを表したドットデータに変換して、得られたドットデータに従って印刷用紙１上にインクを噴射することによってドットを形成する。その結果、印刷用紙１上に画像が印刷される。すなわち、本実施例では、インクジェットプリンター１００と、画像データに所定の画像処理を施してインクジェットプリンター１００に供給するコンピューター２００とによって印刷システム１０が構成されていることになる。
【００２８】
Ａ−２．本実施例の印刷システムの構成 ：
図２は、本実施例の印刷システム１０の全体構成を示した説明図である。また、図中には、インクジェットプリンター１００の大まかな内部構造も示されている。先ず初めに、インクジェットプリンター１００の内部構造について簡単に説明する。図２に示されるように、インクジェットプリンター１００の内部には、印刷用紙１の上で往復動するキャリッジ１１０が設けられており、キャリッジ１１０には、インクを噴射する噴射ヘッド１１２が設けられている。本実施例のインクジェットプリンター１００では、シアン（以下Ｃ）色、イエロー（以下Ｙ）色、マゼンタ（以下Ｍ）色、黒（以下Ｋ）色の４色のインクを用いて画像を印刷可能であり、このことに対応して、インクの色毎に噴射ヘッド１１２が設けられている。
【００２９】
キャリッジ１１０は、図示しない駆動機構に駆動されて、ガイドレール１３０によってガイドされながら印刷用紙１の上で往復動を繰り返す。また、インクジェットプリンター１００には図示しない紙送り機構も設けられており、キャリッジ１１０が往復動する動きに合わせて印刷用紙１が少しずつ紙送りされていく。そして、キャリッジ１１０が往復動する動きと、印刷用紙１が紙送りされる動きとに合わせて、噴射ヘッド１１２から、Ｃ色のインク（以下、Ｃインク）、Ｙ色のインク（以下、Ｙインク）、Ｍ色のインク（以下、Ｍインク）、あるいはＫ色のインク（以下、Ｋインク）を噴射することによって、印刷用紙１に画像が印刷される。
【００３０】
噴射ヘッド１１２から噴射されるインクは、タンクケース１５０内に設けられたインクタンク１５１に収容されている。本実施例のインクジェットプリンター１００では、Ｃインク、Ｙインク、Ｍインク、Ｋインクの４種類のインクを使用することから、インクタンク１５１もインクの種類毎に、Ｃインク用のインクタンク１５１Ｃ、Ｙインク用のインクタンク１５１Ｙ、Ｍインク用のインクタンク１５１Ｍ、およびＫインク用のインクタンク１５１Ｋの４つのインクタンク１５１が設けられている。尚、本明細書中では、特にインクの種類を区別する必要がない場合には、インクの種類毎のインクタンク１５１Ｃ，１５１Ｙ，１５１Ｍ，１５１Ｋをまとめて単にインクタンク１５１と称することがあるものとする。これらインクタンク１５１内のインクは、インクの種類毎に設けられたインクチューブ１１７を介して、インクの種類毎の噴射ヘッド１１２に供給される。
【００３１】
更に、キャリッジ１１０がガイドレール１３０に沿って印刷用紙１の外側まで移動した位置には、ホームポジションと呼ばれる領域が設けられており、インクジェットプリンター１００が画像を印刷していない間は、キャリッジ１１０はホームポジションに移動している。ホームポジションには、キャップ１２２が設けられており、このキャップ１２２は図示しない昇降機構によって上下方向に移動可能となっている。そして、キャリッジ１１０をホームポジションに移動した状態で、キャップ１２２をキャリッジ１１０の底面側に押し当てると噴射ヘッド１１２を覆うように閉空間が形成され、噴射ヘッド１１２内のインクが乾燥することを防止可能となっている。また、キャップ１２２には、負圧チューブ１２４を介して負圧ポンプ１２０が接続されており、キャリッジ１１０の底面側にキャップ１２２を押し当てた状態で負圧ポンプ１２０を作動させることで、噴射ヘッド１１２内のインクを吸い出すことが可能となっている。このため、噴射ヘッド１１２内で乾燥が進んでインクの粘度が増加してしまった場合でも、そのようなインクを吸い出して、噴射ヘッド１１２内のインクを適切な粘度に維持しておくことが可能である。
【００３２】
また、インクジェットプリンター１００には、論理演算や算術演算を行うＣＰＵや、各種のプログラムやデータを記憶しているＲＯＭ、ＥＥＰＲＯＭ、ＣＰＵが一時的にデータを記憶するＲＡＭなどによって構成された制御部１４０が搭載されている。制御部１４０は、コンピューター２００から画像処理後の画像データを受け取ると、その画像データが表す画像を、インクのドットによって表現した画像データ（ドットデータ）に変換する。そして、ドットデータに従って、キャリッジ１１０が往復動する動作や、印刷用紙１を紙送りする動作、噴射ヘッド１１２がインクを噴射してドットを形成する動作を制御する。また、インクのドットを形成すると、その分だけのインクが消費されて、インクタンク１５１内のインク残量が減少していく。そこで本実施例の制御部１４０では、インクの種類毎のドットデータに基づいて、インクの種類毎にインクタンク１５１内のインク残量を計数してＥＥＰＲＯＭに記憶しており、インク残量が所定の下限値（限界値）に達すると（計算上でインクがなくなると）、噴射ヘッド１１２からインクを噴射する動作を停止する。こうすることで、インクが供給されない状態で噴射ヘッド１１２が駆動されたために、噴射ヘッド１１２が大きなダメージを受けることを回避することが可能となる。
【００３３】
コンピューター２００は、ＣＰＵや、ＲＯＭ、ＲＡＭなどがバスによって相互にデータを通信可能に接続されて構成されており、ＲＯＭに記憶されている各種のプログラムを実行する。また、コンピューター２００には、モニター画面２０２も搭載されている。ＲＯＭに記憶された複数のプログラムの中には、プリンタードライバー２０４と呼ばれるプログラムが記憶されている。コンピューター２００の操作者（インクジェットプリンター１００の操作者でもある。すなわち、コンピューター２００とインクジェットプリンター１００からなる印刷システム１０を利用するユーザーである。以下、単に操作者と記載する。）が、文書作成アプリケーションなどからドキュメントの印刷を実行すると、ＣＰＵがプリンタードライバー２０４を起動する。プリンタードライバー２０４は、印刷しようとする画像データに対して所定の画像処理を施し、インクジェットプリンター１００に出力する。
【００３４】
また、本実施例のプリンタードライバー２０４の動作を、その機能に着目して分類すると、印刷対象の画像データに対して画像処理を施す機能に関する部分（画像変換モジュール）や、インクジェットプリンター１００と相互に通信しながらインクタンク１５１のインク残量を管理する機能に関する部分（インク残量管理モジュール）や、インク残量管理モジュールから起動されてインクタンク１５１にインクを補充するための機能に関する部分（インク補充モジュール）などに分類することができる。尚、ここで言う「モジュール」とは、プリンタードライバー２０４の動作を、機能に着目して大まかに分類した仮想的な概念であり、実際には種々の形態で具現化することができる。たとえば、所望の機能が実現されるように複数のコマンドを連ねたプログラムコード群として具現化することもできるし、あるいは、所望の機能をハードウェア的に実現するＬＳＩ群として具現化することもできる。
【００３５】
上述したように画像変換モジュールでは、印刷しようとする画像の画像データに対して所定の画像処理を施してインクジェットプリンター１００に出力しているが、この処理自体は、一般的なプリンタードライバーで行われている処理と同様であるため、ここでは説明は省略する。また、本実施例のプリンタードライバー２０４では、インク残量管理モジュール（あるいはインク補充モジュール）がインクジェットプリンター１００とデータを通信しながら、以下に説明するインク残量管理処理を実行することにより、インクジェットプリンター１００でインク切れが発生して印刷できなくなる事態を回避するための印刷システム１０の操作を操作者に案内している。更に、適正でない性状のインクが補充されて噴射ヘッド１１２の内部で目詰まりが発生することを防止するための印刷システム１０の操作を操作者に案内している。以下では、こうした機能を実現するために、本実施例のプリンタードライバー２０４の内部でインク残量管理モジュールが実行している処理について説明する。
【００３６】
Ｂ．インク残量管理処理 ：
図３は、本実施例のプリンタードライバー２０４の中で行われるインク残量管理処理を示したフローチャートである。この処理は、プリンタードライバー２０４のインク残量管理モジュールが、インクジェットプリンター１００の制御部１４０と通信しながら実行する処理である。
【００３７】
図３に示されるようにインク残量管理処理では、先ず初めに、インクジェットプリンター１００の制御部１４０から、インクタンク１５１内のインク残量をインクの種類毎に取得する（ステップＳ１００）。図２を用いて前述したように、インクジェットプリンター１００の制御部１４０では、コンピューター２００から受け取った画像データをドットデータ（画像をインクドットによって表現した画像データ）に変換して噴射ヘッド１１２やキャリッジ１１０の動作などを制御するとともに、ドットデータに基づいてインクタンク１５１のインク残量をインクの種類ごとに計数し、それを累積して記憶している。また、噴射ヘッドのクリーニングのために、負圧ポンプによって噴射ヘッドから吸い出されたインクの量も含めてインク残量を計数している。以下、制御部１４０で計数しＥＥＰＲＯＭ内で記憶している各インクタンク毎のインク残量を単にインク残量もしくはインク量の計数値という。尚、以下の処理は、すべて各色のインク毎に行われていることから、特にインクの種類を特定せずに行った説明は、すべてのインクについて該当するものとする。
【００３８】
インクジェットプリンター１００の制御部１４０からインク残量を取得したら、取得したインク残量が、所定の下限値に達したか否かを判断する（ステップＳ１０２）。その結果、何れかのインクタンク１５１のインク残量が所定の下限値まで減少していた場合は（ステップＳ１０２：ｙｅｓ）、インク残量修正処理（ステップＳ２００）を開始する。詳細は後述するが、インク残量修正処理とは、操作者にインクタンク１５１のインク残量を確認させて、実際にはまだインクが残っていた場合には、インクジェットプリンター１００の制御部で計数しているインク残量を修正する処理である。
【００３９】
一方、インクジェットプリンター１００から取得したインク残量が未だ下限値に達していない場合は（ステップＳ１０２：ｎｏ）、インク残量を確認するための所定の操作が、操作者によって行われたか否かを判断する（ステップＳ１０４）。インク残量を確認するための所定の操作とは、たとえば、操作者がコンピューター２００からプリンタードライバー２０４を起動してプリンタードライバーのウインドウを開き、開かれたウインドウからインク残量確認のボタンをクリックするような操作である。その結果、インク残量を確認するための操作が行われていない場合は（ステップＳ１０４：ｎｏ）、処理の先頭に戻って、再びインクジェットプリンター１００からインク残量を取得した後（ステップＳ１００）、上述した一連の処理を繰り返す。
【００４０】
これに対して、操作者がインク残量を確認するための所定の操作を行った場合は（ステップＳ１０４：ｙｅｓ）、インク残量管理モジュールは、制御部１４０から取得したインク残量に基づき、おおよそのインクタンク１５１内のインク残量を示し、インクを補充するインク（補充インク）を選択するための画面を、コンピューター２００のモニター画面２０２に表示する（ステップＳ１０６）。
【００４１】
図４は、モニター画面２０２に表示された補充インク選択画面を例示した説明図である。図示されているように、補充インク選択画面には、Ｃインク、Ｙインク、Ｍインク、およびＫインクのそれぞれについて、大まかなインク残量を示す画像が表示されている。また、大まかなインク残量を示す画像の下側にはチェックボックスが表示されており、操作者がチェックボックスにチェックを入れることによって、操作者がインクを補充するインクタンクを選択することが可能となっている。もっとも、インク残量が減っていないインクについてはインクを補充する必要はない。そこで、このようなインクについては、チェックボックスが選択できない態様で表示されている。図４中で、Ｃ、Ｙ、Ｍ、Ｋの各インクのチェックボックスが細い波線で表示されているのは、これらのチェックボックスが選択できないことを表したものである。
【００４２】
図５は、モニター画面２０２に表示された補充インク選択画面の他の態様を例示した説明図である。図５に示した例では、ＹインクおよびＭインクについてはインク残量が所定値（たとえば満タン状態の３％以下）に減少しており、これらインクのチェックボックスが選択可能な態様で表示されている。図中でチェックボックスが太い実線で表示されているのは、選択可能な態様で表示されていることを表したものである。また、インク残量が所定値以下に減少したインクについては、三角形の中に！印を組み合わせた図形が、大まかなインク残量を示す画像の上に上書きされており、インク残量が減少していることが容易に認識できるようになっている。なお、図５では、ＹインクおよびＭインクのインク残量が所定値以下に減少していた場合を例示したが、他のインク（たとえばＣインク）のインク残量が所定値以下に減少していた場合には、そのインク（Ｃインク）についてのチェックボックスが選択可能な態様で表示されるとともに、そのインク（Ｃインク）の大まかなインク残量を表す画像の上に、三角形と！印とを組み合わせた図形が上書き表示される。
【００４３】
以上に説明したように、図３に示したインク残量管理処理では、操作者がインク残量を確認するための所定の操作を行うと（ステップＳ１０４：ｙｅｓ）、その時点でインク残量が所定値以下に減少しているインクがなければ、図
４に示した態様で補充インク選択画面が表示され、逆に、インク残量が所定値以下に減少しているインクがあれば、図５に例示した補充インク選択画面が表示される（ステップＳ１０６）。そして補充インク選択画面が、図４に示した態様で表示されていた場合は、何れのインクのチェックボックスも選択可能な態様で表示されていないので、操作者は、画面の右下隅の「次へ」と表示されたボタン（以下、「次へ」ボタン）を選択する。これに対して補充インク選択画面が、図５に例示した態様で表示されていた場合は、操作者が補充しようと思ったインクのチェックボックスにチェックが入れられた後、画面の右下隅の「次へ」ボタンが選択される。もちろん、操作者が何れのインクも補充しようと思わなかった場合は、何れのインクのチェックボックスにもチェックが入れられることなく、「次へ」ボタンが選択されることになる。
【００４４】
図３のインク残量管理処理では、図４または図５に例示した補充インク選択画面をモニター画面２０２に表示すると（ステップＳ１０６）、操作者によって「次へ」ボタンがクリックされるまでの間は、ステップＳ１０８では「ｎｏ」と判断されて、待機状態となっている。そして、操作者によって「次へ」ボタンが押されると、プリンタードライバー２０４のインク残量管理モジュールがこれを検出して（ステップＳ１０８：ｙｅｓ）、今度は、インクを補充するよう選択されたインク（補充インク選択画面のチェックボックスにチェックが入れられたインク）が存在するか否かを判断する（ステップＳ１１０）。その結果、操作者がインクを補充するとして選択したインクタンク（補充するインク）が存在している場合は（ステップＳ１１０：ｙｅｓ）、後述するインク補充処理を開始する（ステップＳ３００）。
【００４５】
これに対して、補充インク選択画面が、図４に示したようにインクを選択できない態様で表示された場合や、あるいは、図５に示したようにインクを選択可能な態様で表示されたが、何れのインクも選択されなかった場合には、ステップＳ１１０では、補充すべきインクが存在していないと判断する（ステップＳ１１０：ｎｏ）。そして、この場合は、後述するインク補充処理は行うことなく、そのままインク残量管理処理の先頭に戻って、インクジェットプリンター１００からインク残量を取得した後（ステップＳ１００）、上述した一連の処理を繰り返す。
【００４６】
以上では、印刷システム１０の操作者がインク残量を確認するための所定の操作を行った場合に（ステップＳ１０４：ｙｅｓ）、補充インク選択画面を表示する
処理について説明した。このように、操作者が所定の操作を行うことにより、インクジェットプリンター１００から取得したインク残量の値にかかわらず、コンピューター２００のモニター画面２０２に補充インク選択画面を開いて、何時でも大まかなインク残量を表示させることが可能である。これに対して、インク残量管理モジュールがインクジェットプリンター１００から取得したインク残量が所定の下限値に達していると判断した場合は（ステップＳ１０２：ｙｅｓ）、以下に説明するインク残量修正処理を開始する（ステップＳ２００）。まず、モニター画面に、大まかなインク残量を表示するための画面を自動的に表示する。以下では、このようなインク残量修正処理について説明する。
【００４７】
Ｂ−１．インク残量修正処理 ：
図６は、インク残量修正処理を示したフローチャートである。この処理は、上述したようにインク残量管理処理の中で、何れかのインクのインク残量が所定の下限値に達したと判断された場合（図３のステップＳ１０２：ｙｅｓ）に、プリンタードライバー２０４のインク残量管理モジュール（図２を参照のこと）によって実行される処理である。
【００４８】
図６に示されるように、インク残量修正処理を開始すると、先ず初めに、コンピューター２００のモニター画面２０２にインク残量確認画面を表示する（ステップＳ２０２）。ここで、インク残量確認画面とは、操作者に、インクタンク１５１のインク液面の位置を目視して、インクタンク内に実際に残っているインク残量を確認するように促す画面である。以下、インクタンク内に実際に残っているインク残量を実際のインク残量という。インク残量確認画面の詳細については後述する。
【００４９】
また、操作者に、目視によって実際のインク残量を確認させているのは次のような理由によるものである。まず、プリンタードライバー２０４がインクジェットプリンター１００から取得したインク残量は、インクジェットプリンター１００の制御部１４０が印刷用のドットデータに基づいて計数したインクの噴射量（インク噴射量）と、噴射ヘッド１１２からクリーニングのために吸引されるインクの量とを加算して算出し、そのインク噴射量を累積することによって求めたインク残量である。しかし実際のインク噴射量は、インクジェットプリンター１００が使用される環境（たとえば周囲の温度など）や、インクジェットプリンター１００の個体差によって変動するので、計算上のインク噴射量には多少の誤差が含まれている。そして、この誤差が集積することで、計算によって求めたインク残量が、実際のインク残量と一致しないことも起こり得る。そこで、計算上のインク残量が下限値に達すると、実際にインクタンク１５１のインク液面が下限ラインまで下がっているか否かを操作者の目視によって確認することにより、実際のインク残量が下限値に達しているか否かを確認するのである。
【００５０】
図７は、モニター画面２０２に表示されたインク残量確認画面を例示した説明図である。図示されているように、インク残量確認画面にも、図４あるいは図５を用いて前述した補充インク選択画面と同様に、Ｃインク、Ｙインク、Ｍインク、およびＫインクのそれぞれについて、大まかなインク残量を示す画像が表示されている。そして、それぞれのインク残量を示す画像を確認することで、計算上のインク残量が下限値に達しているか否かを容易に知ることができるようになっている。たとえば、図中に表示されたＣインクのインク残量を示す画像、およびＹインクのインク残量を示す画像には、丸の中に×印を組み合わせた図形が上書きされており、これらインクのインク残量が下限値まで減少している（インクタンク１５１がほとんど空になっている）旨が示されている。また、Ｍインクのインク残量を示す画像には、三角形の中に！印を組み合わせた図形が上書きされている。これは、図５を用いて前述した補充インク選択画面と同様に、インクを補充可能なレベルまでインク残量が減少している旨を示す表示である。更に、Ｋインクのインク残量を示す画像には、何れの画像も上書きされておらず、このインクについては、インクを補充可能なレベルにまでインク残量が減少していない旨が示されている。
【００５１】
また、これら各インクのインク残量を示す画像の下方には、四角いチェックボックスが表示されている。更に、インク残量を示す画像の上方には、「インクタンク１５１内に残っているインク量を確認して、まだ下限ラインまで減少していないインクがあれば、チェックボックスにチェックを入れる」ように操作者を促す旨が表示されている。図１を用いて前述したように、インクタンク１５１はタンクケース１５０内に収容されているが、タンクケース１５０には後述する確認窓が設けられている。このため、操作者は、それぞれのインクタンク１５１内のインク残量を容易に確認することが可能となっている。
【００５２】
図８は、タンクケース１５０に設けられた確認窓１５２からインクジェットプリンター１００を観た図である。確認窓１５２から、インクタンク１５１内の実際のインク残量を確認できる。図示されているように、タンクケース１５０の側面には大きな確認窓１５２が形成されており、タンクケース１５０内に収容されたＣインクのインクタンク１５１Ｃ、Ｙインクのインクタンク１５１Ｙ、Ｍインクのインクタンク１５１Ｍ、Ｋインクのインクタンク１５１Ｋを、操作者がそれぞれ目視できるようになっている。また、それぞれのインクタンク１５１Ｃ，１５１Ｙ，１５１Ｍ，１５１Ｋは、透明あるいは半透明な樹脂材料で形成されている。このため、それぞれのインクタンク１５１Ｃ，１５１Ｙ，１５１Ｍ，１５１Ｋに残ったインクの液面の位置を目視によって確認することが可能である。
【００５３】
また、図８に示されているように、それぞれのインクタンク１５１Ｃ，１５１Ｙ，１５１Ｍ，１５１Ｋには、下限ライン１５３が表示されている。この下限ライン１５３は、図３に示したインク残量管理処理の中でインク残量について判断された「下限値」に対応している。すなわち、下限ライン１５３は、インクタンク１５１が満タンの状態からドットデータに基づいてインク噴射量を減算して行き、インク残量が下限値まで減少したときに、インクタンク１５１内のインクの液面がちょうど低下する位置に設定されている。すなわち、所定の環境で、標準のインクジェットプリンター１００を使用したときに、インクタンク１５１に初めてインクボトルからインクボトル内の全てのインクが充填されたときの、インクタンクの実際のインク量に対応する制御部１４０でのインク残量（インク残量１００％）から、インク噴射量を減算していき、インク残量が所定の下限値まで減少したときに、実際のインクタンク１５１のインクの液面が位置する箇所が下限ラインよりもわずかに上となるように設定されている。
【００５４】
図９は、タンクケース１５０の確認窓１５２からインクタンク１５１内のインク液面の位置を確認する様子を示した説明図である。図中に示した破線は、タンクケース１５０内に収容されたインクタンク１５１を表している。上述したようにインクタンク１５１は、透明あるいは半透明な樹脂材料で形成されているから、インクタンク１５１内のインク液面の位置を目視で確認することができる。また、図中に一点鎖線で示されているように、確認窓１５２からはインクタンク１５１に設けられた下限ライン１５３も、目視によって確認することができる。従って、操作者は、それぞれのインクタンク１５１内のインク液面が、下限ライン１５３に達しているか否かを容易に確認することが可能である。
【００５５】
尚、図９に示されるように、インクタンク１５１の下限ライン１５３は、インクタンク１５１の底面よりも少しだけ上の位置に設けられている。すなわち、インク液面が下限ライン１５３に達しても、そのインクタンク１５１内には、まだ一定量（Ｖrs）のインクが予備インクとして残っているように、下限ライン１５３の位置が設定されている。インクタンク１５１の下限ライン１５３が、このような位置に設定されている理由については、後ほど詳しく説明する。
【００５６】
以上に説明したように本実施例では、インク残量管理モジュールが、制御部１４０が計算しているインク残量が所定の下限値まで低下したと判断すると、図７に例示するようなインク残量確認画面が表示され、そして、操作者は、確認窓１５２から各インクタンク１５１内のインク液面の位置が、下限ライン１５３に達しているか否かを確認する。その結果、計算上はインク残量が下限値まで低下している（すなわち、インク液面が下限ライン１５３に達しているものと思われる）が、実際には、インク液面がまだ下限ライン１５３に達していない場合には、図７の画面上で、対応するインクのチェックボックスにチェックを入れるようになっている。
【００５７】
図７に示した例では、計算上のインク残量が下限値を下回っているのが、Ｃインクと、Ｙインクの２つのインクであり、これらインクについてのチェックボックスだけが、チェックを入れて選択可能な態様で表示されている。これに対して計算上のインク残量が下限値に達していないインク（ＭインクおよびＫインク）については、チェックボックスが選択できない態様で表示されている。また、図９に示したように、ＣインクおよびＹインクのうちのＹインクについては、実際に確認したインク液面が下限ライン１５３に達していないとして、操作者によりチェックボックスにチェックが入れられている（図９を参照のこと）。このようにして操作者は、タンクケース１５０の確認窓１５２から各インクの液面の位置を目視によって確認し、その結果に応じてチェックボックスにチェックを入れた後、画面の下方に「次へ」と表示されたボタンをクリックする。
【００５８】
すると、図６に示したインク残量修正処理では、「次へ」ボタンが押されたと判断する（ステップＳ２０４：ｙｅｓ）。また、図７のインク残量確認画面をモニター画面２０２に表示した後（ステップＳ２０２）、操作者によって「次へ」ボタンがクリックされるまでの間は、ステップＳ２０４では「ｎｏ」と判断されて、待機状態となっている。
【００５９】
そして、「次へ」ボタンが押されたと判断すると（ステップＳ２０４：ｙｅｓ）、今度は、計算上のインク残量の修正が必要なインク（すなわち、図７のインク残量確認画面上でチェックボックスにチェックが入れられたインク）が存在するか否かを判断する（ステップＳ２０６）。その結果、インク残量の修正が必要なインクが存在している場合は（ステップＳ２０６：ｙｅｓ）、インクジェットプリンター１００の制御部１４０に向かってコマンドを送信することにより、インク残量の修正を指示する（ステップＳ２０８）。制御部１４０はこの指示を受けて、対応するインクのインク残量を所定量だけ増加させる。こうすれば、計算上のインク残量と、インクタンク１５１に残っている実際のインク残量とにズレが生じた場合でも、計算上のインク残量を実際のインク残量に近づけることが可能となる。インク残量の修正が必要なインクが存在していない場合は（ステップＳ２０６：ｎｏ）、インク残量を修正することなく、直ちに図６のインク残量修正処理を終了して、図３のインク残量管理処理に復帰する。
【００６０】
尚、本実施例では、噴射ヘッド１１２のインク噴射量は実際よりも若干多めに見積もられており、従って、計算上のインク残量は、実際にインクタンク１５１内に残っているインクのインク残量よりも常に少なめとなるように設定されている。これは、まだインクが残っている段階から早めに補充インクの用意を促すことで、インク切れによって印刷が続行できない事態が発生することを確実に回避できるようにとの配慮に基づくものである。このことに対応して、図３に示したインク残量管理処理では、計算上のインク残量が所定の下限値に達した場合にだけ（図３のステップＳ１０２：ｙｅｓ）、インク残量修正処理を開始して、操作者に実際のインク液面を確認させることとしている。
【００６１】
もっとも、計算上のインク残量が、インクタンク１５１内に残った実際のインク量よりも多くなってしまう場合も起こり得る。そこで、実際にはインク液面が下限ライン１５３まで低下しているにも拘わらず、図７のインク残量確認画面ではまだインク残量が下限値に達していないことになっている場合には、操作者が、計算上のインク残量をモニター画面２０２上から減少させることによって、計算上のインク残量を実際のインク残量に合わせられるようにしても良い。例えば、ユーザーが画面でバー表示されているインク残量のバーをクリック＆ドラッグし、バーの高さを調整すればよい。
【００６２】
ここで、本実施例のインクタンク１５１では、インク液面が下限ライン１５３に達しても、インクタンク１５１内に一定量（Ｖrs）の予備インクが残るような位置に、下限ライン１５３が設定されている理由について説明する。上述したように本実施例では、計算上のインク残量が下限値に達すると、操作者にインクタンク１５１のインク液面の位置を目視させることにより、実際のインク残量が本当に下限値に達したか否かを確認している。ほとんどの場合は、インク液面の位置を下限ライン１５３と比較することで、インク残量が下限値に達したか否かを容易に判断することができる。ところが、インク液面の位置と下限ライン１５３とが非常に接近している場合には、事情が若干異なったものとなる。
【００６３】
図１０は、インクタンク１５１内のインク液面の位置と下限ライン１５３とが非常に接近している場合を例示した説明図である。図示した例では、Ｃインク（紙面上で一番左のインクタンク１５１Ｃのインク）については、インク液面の位置と下限ライン１５３とが非常に接近しており、このような場合には、操作者がインクタンク１５１をインク液面よりも上方から観察するのか、下方から観察するのかによって、インク液面と下限ライン１５３との位置関係が逆転して見えることが起こり得る。あるいは、タンクケース１５０が僅かに傾いていたり、タンクケース１５０内でインクタンク１５１が僅かに傾いて搭載されていたりすると、実際にはインク液面が下限ライン１５３よりも下にあるのに、下限ライン１５３よりも上にあるように見えてしまう場合も起こり得る。更には、インク液面が下限ライン１５３にちょうど重なっている場合、操作者によって、チェックボックスにチェックを入れる場合と、チェックを入れない場合とが起こり得る。
【００６４】
そして、実際にはインク液面が下限ライン１５３よりも下にあるにも拘わらず、操作者が、インク液面が下限ライン１５３よりも上にあると勘違いして、図７のインク残量確認画面でチェックボックスにチェックを入れてしまうと、プリンタードライバー２０４からインクジェットプリンター１００にコマンドが送信されて、そのインク（ここではＣインク）についての計算上のインク残量が所定量だけ増加する（図６のステップＳ２０８）。その結果、インクジェットプリンター１００の制御部１４０は、計算上のインク残量が再び下限値に達するまではインクタンク１５１（ここではインクタンク１５１Ｃ）にインクが残っていると判断して、噴射ヘッド１１２を駆動し続ける。そして、計算上のインク残量が再び下限値に達するまでの間に、インクタンク１５１内のインクが無くなってしまうと、噴射ヘッド１１２がインクを空打ちする状態となって、大きなダメージを被る場合が起こり得る。
【００６５】
図９に例示したＣインクのように、インク液面が下限ライン１５３よりも明らかに下にあるにも拘わらず、図７のインク残量確認画面でチェックボックスにチェックを入れたのであれば、インク残量確認画面の指示に操作者が従わなかったのであるから、仮に噴射ヘッド１１２が大きなダメージを受けたとしても、仕方がない部分がある。しかし、図１０に例示したＣインクのように、操作者にはインク液面が下限ライン１５３よりも上にあるように見えたために、インク残量確認画面でチェックボックスにチェックを入れた場合には、操作者にしてみればインク残量確認画面の指示に従って操作したに過ぎない。それにも拘わらず、噴射ヘッド１１２がダメージを受けてしまうは大きな問題である。
【００６６】
そこで、このような事態を避けるために、インクタンク１５１には下限ライン１５３よりも下方に一定量（Ｖrs）の予備インクが残るようになっている。そして、この予備インクのインク量は、操作者が図７のインク残量確認画面でチェックボックスにチェックを入れた時に、インクジェットプリンター１００の内部で増加するインク残量に相当するインク量（あるいは、そのインク量よりも少しだけ多いインク量）となっている。このため、インク液面が下限ライン１５３に非常に接近していた場合に、操作者が図７のインク残量確認画面でチェックボックスにチェックを入れたとしても、予備インクが無くなる前に計算上のインク残量が下限値に達して、再びインク残量確認画面が表示される。そして、この段階では、インク液面が下限ライン１５３よりも明らかに下方に来ており、操作者が、インク残量確認画面のチェックボックスを誤ってチェックしてしまう虞はない。その結果、噴射ヘッド１１２が空打ちによって重大なダメージを受けることを回避することが可能となっているのである。
【００６７】
以上のようにして、図７のインク残量修正処理でインク残量を修正した後（図７のステップＳ２０８）、図３のインク残量管理処理に復帰すると、コンピューター２００のモニター画面２０２に補充インク選択画面が表示される（図３のステップＳ１０６）。すなわち、インク残量が下限値に達すると、操作者が操作することなく、自動的に図７のインク残量確認画面が表示され、操作者が画面の右下隅の「次へ」ボタンを選択すると、今度は補充インク選択画面が表示されることになる。
【００６８】
図１１は、インク残量確認画面の後に表示される補充インク選択画面を例示した説明図である。図１１に示した補充インク選択画面の基本的な構成は、図４あるいは図５を用いて前述した補充インク選択画面の構成と同様である。但し、図４あるいは図５に示した補充インク選択画面は、インク残量が下限値に達する前に、操作者が所定の操作を行うことによって表示される画面であることから、何れのインクについてもインク残量が下限値に達している旨の画像（丸の中に×印を組み合わせた図形の画像）が表示されることはない。これに対して、インク残量確認画面の後に表示される補充インク選択画面では、図１１に例示したように、インク残量が下限値に達している旨の画像が表示されることがある。これは、図７に例示したインク残量確認画面に従って、操作者が目視によってインク残量を確認した結果、インク液面が下限ライン１５３まで低下していたインクについてはインク残量が修正されることなく、補充インク選択画面が表示されるためである。
【００６９】
図１１に示した例では、Ｃインクについては図７のインク残量確認画面でチェックボックスにチェックが入れられなかった結果、図１１の補充インク選択画面においてもインク残量が下限値に達している旨を示す画像が表示されている。これに対してＹインクについては、図７のインク残量確認画面でチェックボックスにチェックが入れられた結果、図１１の補充インク選択画面ではインク残量が下限値に達していないが、インクを補充可能である旨を示す画像（三角形に！印を組み合わせた図形の画像）に変更されている。
【００７０】
そして、前述したようにインクジェットプリンター１００の操作者が、図１１の補充インク選択画面でチェックボックスにチェックを入れて、インクを補充するインクを選択した後、画面の右下隅に表示されている「次へ」ボタンを選択すると、インクを補充するためのインク補充処理（ステップＳ３００）が開始されることになる。つまり、インク残量管理モジュールは、補充インク選択画面で操作者がインク補充をしたいインクのチェックボックスにチェックを入れて「次へ」ボタンが押されたと判断すると、インク補充モジュールを起動する。ここでは、操作者が補充インク選択画面で、ＣインクとＭインクを選択したものとする。
【００７１】
Ｂ−２．インク補充処理 ：
図１２は、インク補充処理のフローチャートである。この処理は、インク残量管理処理の中で、コンピューター２００のプリンタードライバー２０４によって実行される処理である。具体的には、インク補充モジュールによって実行される。図示されるようにインク補充処理（ステップＳ３００）を開始すると、先ず初めに、タンクケース１５０のロックを解除するコマンド（ロック解除コマンド）をインクジェットプリンター１００に向かって送信する（ステップＳ３０２）。これは、次のような理由によるものである。
【００７２】
図１に示したように、タンクケース１５０は、インクジェットプリンター１００とは別体に構成されており、インクジェットプリンター１００の側面に取り付けた状態で使用される。そして、通常時はインクジェットプリンター１００から取り外せないようにロックされた状態となっている。しかし、タンクケース１５０がインクジェットプリンター１００に取り付けられたままでは、タンクケース１５０内のインクタンク１５１にインクを補充することができない。そこで、インクを補充するに際しては、タンクケース１５０を取り外せるようにするために、コンピューター２００からインクジェットプリンター１００に向かってロック解除コマンドを送信する。インクジェットプリンター１００の制御部１４０はロック解除コマンドを受け取ると、インクジェットプリンター１００に内蔵された図示しないアクチュエーターを動かすことによって、タンクケース１５０のロック状態を解除する。その結果、操作者がタンクケース１５０を取り外せる状態となる。
【００７３】
図１３は、タンクケース１５０をインクジェットプリンター１００から取り外した様子を示す説明図である。図１３には、タンクケース１５０を取り外した後、インクジェットプリンター１００に取り付けられていた側の面が上方を向くように、タンクケース１５０を回転させた状態が示されている。図示されているように、タンクケース１５０がインクジェットプリンター１００に取り付けられる面には、４箇所に小さな突起１５４が立設されている。また、インクジェットプリンター１００の面には、対応する位置に突起１５４の挿入孔１０９が設けられている。
【００７４】
タンクケース１５０をインクジェットプリンター１００に取り付ける際には、突起１５４の位置と挿入孔１０９の位置とを合わせて、突起１５４を挿入孔１０９に押し込むようにする。すると、突起１５４の先端に設けられた小さな貫通穴の部分が、挿入孔１０９の内部に設けられた図示しないロック機構に嵌合してロックされた状態となり、タンクケース１５０が取り付けられた状態となる。また、タンクケース１５０を取り外した状態では、タンクケース１５０の上面に設けられた上面カバー１５５を倒せるようになる。そして、上面カバー１５５を倒すと、図１３に示したようにインクタンク１５１が現れる。その結果、それぞれのインクタンク１５１の側面に表示された上限ライン１５７を目視によって確認することが可能になる。更に、図１３に示すようにタンクケース１５０を回転させた状態で上面カバー１５５を倒すことによって、インクタンク１５１の上面側に設けられたキャップ１５６を容易に取り外すことが可能となる。
【００７５】
コンピューター２００のプリンタードライバー２０４は、こうしてインクジェットプリンター１００にロック解除コマンドを送信することによってタンクケース１５０のロック状態を解除したら（図１２のステップＳ３０２）、今度は、コンピューター２００のモニター画面２０２上にインク補充画面を表示する（ステップＳ３０４）。
【００７６】
図１４は、モニター画面２０２に表示されたインク補充画面を例示した説明図である。図示されているように、インク補充画面には、タンクケース１５０を取り外して、インクタンク１５１のキャップ１５６（図１３参照）からインクを補充するように促す旨が表示されている。また、表示の下方には、インクを補充する際の注意事項として、後述するインクボトル１６０のインクをすべて補充してインクボトル１６０内にインクが残らないように注意することや、インクタンク１５１に設けられた上限ライン１５７（図１３参照）をインク液面が超えないように注意するといった内容が表示されている。
【００７７】
図１５には、補充用のインクが収容されたインクボトル１６０が示されている。インクボトル１６０は、気密性や遮光性に優れた樹脂材料で形成された略円筒形状の容器であり、容器の頂部にはキャップ１６２が設けられている。また、インクボトル１６０の側面には、紙製のラベル１６４が貼付されており、このラベル１６４の外側には、後述するインクＩＤ番号が印刷されている。
【００７８】
本実施例のインクボトル１６０は、キャップ１６２がインクボトル１６０に固着した状態で取り付けられており、この状態ではインクボトル１６０の内部が気密な状態に保たれている。インクを補充する際には、キャップ１６２をねじ切るようにして取り外すと、中から細長い注ぎ口が現れる。そこで、図１３に示したようにタンクケース１５０を取り外した後、インクタンク１５１毎に設けられたキャップ１５６を空けて、インクボトル１６０内のインクを注入する。
【００７９】
ここで、インクボトル１６０内のインク量は、インクタンク１５１のインク液面が下限ライン１５３まで低下した状態でインクボトル１６０内の全てのインクを注入すると、インクタンク１５１がほぼ満タンとなり、インク液面が上限ラインを超えないようなインク量に設定されている。更に、インクボトル１６０のキャップ１６２はインクボトル１６０に固着されているだけなので、インクボトル１６０から一旦取り外してしまうと、再びキャップ１６２を取り付けることができないようになっている。このため、図１４に示したインク補充画面で表示されるインクボトル１６０内の全てのインクを補充する旨の注意事項に従って、操作者は自然と、インクボトル１６０内のインクを全てインクタンク１５１内に補充するようになる。
【００８０】
このようにして、補充が必要な全てのインクを補充し終わったら、操作者は、図１４のインク補充画面の右下隅に表示された「次へ」ボタンを選択する。すると、図１２のインク補充処理では、インク補充モジュールが「次へ」ボタンが押されたものと判断して（ステップＳ３０６：ｙｅｓ）、補充したインクのインクＩＤ番号を入力するよう促す画面を、モニター画面２０２上に表示する（ステップＳ３０８）。また、図１４のインク補充画面を表示した後（ステップＳ３０２）、操作者によって「次へ」ボタンがクリックされるまでの間は、ステップＳ３０６では「ｎｏ」と判断されて、待機状態となっている。
【００８１】
図１６は、モニター画面２０２に表示されたインクＩＤ番号の入力画面を例示した説明図である。図示されているように、インクＩＤ番号の入力画面には、前述した補充インク選択処理で補充が必要と判断されたインク（操作者がインクを補充することを選択したインク）について、インクＩＤ番号を入力可能な状態で入力欄が表示されている。図１６に示した例では、ＣインクおよびＭインクの入力欄が、インクＩＤ番号を入力可能な状態で表示されている。また、補充が不要と判断されたインク（ここでは、ＹインクおよびＫインク）については、インクＩＤ番号を入力できない状態で入力欄が表示されている。そこで、操作者は、インクボトル１６０のラベル１６４を確認して、ラベル１６４の外側に印刷されているインクＩＤ番号を入力した後、画面の右下隅に表示された「次へ」ボタンをクリックする。
【００８２】
すると、図１２に示したインク補充処理では、「次へ」ボタンが押されたものと判断して（ステップＳ３１０：ｙｅｓ）、入力されたインクＩＤ番号を読み取った後（ステップ
Ｓ３１２）、読み取ったインクＩＤ番号が適正であるか否かを判断する（ステップＳ３１４）。インクＩＤ番号は、複数の数字やアルファベットで構成された一見すると意味のないコードであるが、インクの種類（色）や、インクボトル１６０に充填された日時（秒単位まで含む）や、使用可能なインクジェットプリンター１００の機種などの情報が含まれた一種の暗号データとなっている。そして、特定の鍵データを用いて解読した場合にだけ、これらの情報を復号して取得することが可能となる。
【００８３】
プリンタードライバー２０４がコンピューター２００にインストールされる際に、この鍵データはコンピューター２００内のＲＯＭに記憶されており、インクＩＤ番号を読み取ると、鍵データを用いて解読する。その結果、正常に解読が完了して、得られた各種の情報（たとえばインクの種類や、インクジェットプリンター１００の機種など）が正しければ、インクＩＤ番号が適正であると判断することができる。これに対して、インクＩＤ番号を解読できなかった場合や、一応解読はできたものの、たとえばインクの種類やインクジェットプリンター１００の機種が実際とは違っているなどのように、解読によって得られた各種の情報が矛盾している場合には、そのインクＩＤ番号は適正でないと判断することができる。図１２に示したインク補充処理のステップＳ３１４では、このようにして、インクＩＤ番号が適正であるか否かを判断する。また、詳細には後述するが、たとえ適正なインクＩＤ番号であっても、一度使用されたことのあるインクＩＤ番号が再び入力された場合には、そのインクＩＤ番号は適正でないと判断される。
【００８４】
その結果、入力されたインクＩＤ番号が適正ではないと判断した場合は（ステップＳ３１４：ｎｏ）、インクＩＤ番号の再入力を促す画面を、モニター画面２０２上に表示した
後（ステップＳ３１６）、再び、「次へ」ボタンが押されたか否かを判断する処理（ステップＳ３１０）を繰り返すことによって待機状態となる。
【００８５】
図１７は、モニター画面２０２上でインクＩＤ番号の再入力を促すために表示される画面（再入力画面）を例示した説明図である。図示されているように再入力画面には、先に入力されたインクＩＤ番号に加えて、そのインクＩＤ番号が適正であるか否かについての判断結果が表示されている。たとえば、図１７に示した例では、Ｃインクについて入力したインクＩＤ番号は適正と判断されているが、ＭインクについてのインクＩＤ番号は適正でないと判断されている。そこで、操作者は、適正でないと判断されたＭインクのインクＩＤ番号を再度入力した後、再び「次へ」ボタンをクリックする。すると、プリンタードライバー２０４は「次へ」ボタンが押されたと判断して（図１２のステップＳ３１０：ｙｅｓ）、再入力されたインクＩＤ番号を読み取った後（ステップＳ３１２）、インクＩＤ番号が適正か否かを判断する（ステップＳ３１４）。
【００８６】
その結果、全てのインクＩＤ番号が適正であると判断したら（ステップＳ３１４：ｙｅｓ）、今度は、適正と判断されたインクＩＤ番号を、使用済みＩＤ番号として、コンピューター２００のＲＯＭに記憶する（ステップＳ３１６）。こうして記憶された使用済みＩＤ番号は、次回以降にインクＩＤ番号が適正であるか否かを判断するステップＳ３１４の処理で参照されて、入力されたインクＩＤ番号が正しく解読できて、尚且つ、解読された内容に矛盾がなくても、使用済みＩＤ番号に記憶されていた場合には、そのインクＩＤ番号は適正でないと判断されるようになっている。
【００８７】
続いて、プリンタードライバー２０４は、インクジェットプリンター１００の制御部１４０に向かってコマンドを送信することにより、インクジェットプリンター１００の制御部１４０が計数している計算上のインク残量を、満タン状態に初期化させる（ステップＳ３２０）。図２を用いて前述したように、インクジェットプリンター１００の制御部１４０は、計算上のインク残量が下限値に達すると、噴射ヘッド１１２でインクを噴射する動作を停止してしまうが、こうしてプリンタードライバー２０４からコマンドを送信して、計算上のインク残量を初期化することにより印刷を再開することが可能となる。このように、入力されたインクＩＤ番号が適正であった場合にだけ、インク残量を初期化することが可能となることから、インクＩＤ番号は、本発明における「初期化データ」に対応するものとなっている。
【００８８】
以上のようにして、インクジェットプリンター１００の制御部１４０で計数されている計算上のインク残量を復帰させたら、今度は、インクの補充が完了した旨を報知する画面（補充完了画面）をモニター画面２０２上に表示する（ステップＳ３２２）。図１８には、コンピューター２００のモニター画面２０２上に表示された補充完了画面が例示されている。こうして補充完了画面を表示したら、図１２に示したインク補充処理を終了して、図３のインク残量管理処理に一旦復帰した後、インク残量管理処理の先頭に戻って、上述した一連の処理を繰り返す。
【００８９】
以上に説明したように本実施例の印刷システム１０では、噴射ヘッド１１２から噴射したインク量に基づいて、インクジェットプリンター１００の制御部１４０がインク残量を計数している。そして、コンピューター２００のプリンタードライバー２０４は、上述のインク残量管理処理を実行しながら、インクジェットプリンター１００からインク残量を取得することによって、インクタンク１５１内のインク残量を監視している。その結果、計算上のインク残量が少なくなると、図１２のインク補充処理を行うことによって、操作者にインクを補充させる。しかも、計算上のインク残量が下限値に達した場合には、図６のインク残量修正処理を行うことによって、インクタンク１５１内に残っている実際のインク量を操作者に確認させ、実際にはまだインクが残っている場合には計算上のインク残量を所定量だけ増加させることで、計算上のインク残量を実際のインク残量に近づけている。このため、インクタンク１５１にインクボトル１６０からインクを補充する方式を採用しているにも拘わらず、性状が適切でないインクが補充されて噴射ヘッド１１２内で目詰まりが発生することを回避することが可能となっている。以下では、この点について説明する。
【００９０】
先ず、図２を用いて前述したように、インクジェットプリンター１００の制御部１４０はドットデータに基づいてインク残量を計数しており、計数したインク残量が下限値に達すると、噴射ヘッド１１２でインクを噴射する動作を停止してしまう。従って、印刷を継続するためには、インクジェットプリンター１００の制御部１４０で計数されているインク残量を初期化する必要があり、そのためには、インクタンク１５１にインクを補充する必要がある。そして、操作者がインクを補充すると、補充したインクのインクＩＤ番号を入力する画面がモニター画面２０２上に現れる。入力したインクＩＤ番号はプリンタードライバー２０４によって適正か否かが判断されて、インクＩＤ番号が適正であった場合にだけ、インク残量が初期化されて、再び噴射ヘッド１１２からインクを噴射可能となる。すなわち、インクタンク１５１にインクを補充しても、適正なインクＩＤ番号を入力しなければ、インクタンク１５１内のインクを噴射ヘッド１１２から噴射することができないようになっている。
【００９１】
そして、前述したようにインクＩＤ番号は、複数の数字やアルファベットが一見無意味に並んだ一種の暗号データとなっているので、インクボトル１６０のラベル１６４に印刷されたインクＩＤ番号を見て入力するのでない限り、適切なインクＩＤ番号を入力することは事実上不可能である。その結果、操作者は、自然と、純正品（あるいはインクジェットプリンター１００のメーカー推奨品）のインクボトル１６０を購入することになる。もちろん、一度購入した純正品のインクボトル１６０のインクＩＤ番号が何度も使用されたのでは、適正でない性状のインクが補充されることを回避することができない。しかし、一度適正であるとして受け付けられたインクＩＤ番号は、使用済みのＩＤ番号として記憶され、次にそのインクＩＤ番号が入力された時には、適正でないインクＩＤ番号と判断される。このため、インクを補充する際には、必ず新たに購入された純正品（あるいはメーカー推奨品）のインクボトル１６０からインクが補充されることになるので、適正でない性状のインクが噴射ヘッド１１２に供給されて、噴射ヘッド１１２を目詰まりさせてしまうことを回避することが可能となる。
【００９２】
また、図４および図５を用いて前述したように、本実施例の印刷システム１０では、インクタンク１５１内のインク液面が下限ライン１５３まで低下すると初めて、補充するインクを選択する画面がモニター画面２０２上に表示される（図５参照）。そして、インクボトル１６０内の全てのインクをインクタンク１５１に補充すると、インクタンク１５１のインク液面が、下限ライン１５３から上限ライン１５７のほぼ手前まで来るように、インクボトル１６０のインク収容量が設定されている。このため操作者は、インクを補充する際には自然と、インクボトル１６０内のインクを全て補充するようになる。しかも図１４に例示したように、モニター画面２０２上では、インクボトル１６０内の全てのインクを補充する旨が表示されるので、インクボトル１６０内にインクを少し残すようなことはない。
【００９３】
加えて、インクジェットプリンター１００の制御部１４０で計数されている計算上のインク残量が下限値に達すると、図７に例示したインク残量確認画面が表示されて、インクタンク１５１のインク液面の位置が下限ライン１５３に達しているか否かを、操作者が確認する。そして、インク液面がまだ下限ライン１５３に達していない場合は、計算上のインク残量を所定量だけ増やすように修正する。このように、インクタンク１５１にインクが残っている場合には、計算上のインク残量を所定量だけ増やすことによって印刷を継続することができる。このため、インクタンク１５１内に多くのインクが残っている状態で、インクが補充されることがない。換言すれば、インクタンク１５１内のインクがほとんど無くなった後に、インクが補充されることになる。
従って、インクボトル１６０内のインクを、すべてインクタンク１５１に補充することが可能となる。
【００９４】
仮に、インクボトル１６０内のすべてのインクを補充する前に、インクタンク１５１が一杯になったために、インクボトル１６０内にインクが残ってしまったとする。前述したように、純正品のインクボトル１６０であっても、一旦開封すると、インクボトル１６０内のインクの性状は、時間の経過とともに劣化が進行する。従って、一旦開封された後、インクボトル１６０内に残ったインクが補充されると、噴射ヘッド１１２の内部を目詰まりさせてしまう虞がある。しかし、上述したように、本実施例の印刷システム１０では、操作者がインクを補充する際に、インクボトル１６０内にインクを残すことはない。このため、インクボトル１６０が一旦開封されたため、インクボトル１６０内でインクの劣化が進んだために、噴射ヘッド１１２内が目詰まりするような事態を回避することができる。
【００９５】
加えて、上述したように、一度入力されて受け付けられたインクＩＤ番号は使えないので、次回の補充の際には必ず新たなインクボトル１６０が購入され、そして、そのインクボトル１６０内のインクを全て投入すると、インクタンク１５１内のインク液面はほぼ上限ライン１５７に達してしまう。しかも図１４に例示したように、モニター画面２０２上では、インクタンク１５１内のインク液面が上限ライン１５７を超えないように注意する旨が表示されている。このため、たとえ、古いインクボトル１６０内にインクが少し残っていたとしても、その古いインクがインクタンク１５１に補充されて、噴射ヘッド１１２内を目詰まりさせてしまうことを回避することが可能となる。
【００９６】
尚、１本目のインクボトル１６０のインクをすべて補充してもインクタンク１５１が満杯状態とならなかったために、２本目のインクボトル１６０を開封して補充される事態が発生したとする。この場合、当然、２本目のインクボトル１６０にはインクが残ってしまう。そして、インクＩＤ番号は、１本目のインクボトル１６０に添付されていたインクＩＤ番号を入力すればよいので、２本目のインクボトル１６０のインクＩＤ番号が使用されることはない。従って、次回のインク補充時に、２本目のインクボトル１６０に残っていたインクが補充されて、２本目のインクボトル１６０のインクＩＤ番号が入力されると、結果的に、性状の劣化したインクが供給されて、噴射ヘッド１１２を目詰まりさせてしまう虞が生じる。本実施例では、こうした事態を回避するために、インクタンク１５１にインクを補充可能となるインク残量（図５の補充インク選択画面でチェックボックスを選択可能となるインク残量）、インクタンク１５１の上限ライン１５７の位置、およびインクボトル１６０に収容されているインク量が、次の関係となるように設定されている。
【００９７】
先ず、図５の補充インク選択画面でチェックボックスを選択可能となるインク残量（以下では、このインク残量を「補充可能インク残量Ｒ」と呼ぶものとする）は、図７に示したインク残量確認画面で選択されたインク（インク液面が下限ライン１５３に達していないインク）について、インク残量が増加する分と同じインク残量（以下では、このインク残量を「増分インク残量ｄＩ」と呼ぶものとする）に設定されている。これは、次のような理由によるものである。
【００９８】
図１９は、インクタンク１５１にインクを補充可能となるインク残量（補充可能インク残量Ｒ）が、インク液面が下限ライン１５３に達していないインク残量を増加させる分量（増分インク残量ｄＩ）と同じに設定されている理由を示す説明図である。たとえば、あるインク（ここではＣインクとする）についての計算上のインク残量が下限値に達したときのインク液面が、図１９（ａ）に示す状態であったとする。すなわち、計算上のインク残量が下限値に達したインク（ここではＣインク）のインク液面は、ほんの僅かだけ下限ライン１５３の上にあり、そして、そのインクよりも少しだけ計算上のインク残量が多いインク（ここではＹインク）が存在していたとする。この場合、Ｃインクのインク液面は下限ライン１５３よりも上にあるので、操作者は、図７のインク残量確認画面のチェックボックスにチェックを入れたとする。すると、Ｃインクについての計算上のインク残量は、増分インク残量ｄＩだけ増加する。
【００９９】
そして、そのまま印刷が継続されると、今度は、Ｙインクについての計算上にインク残量が下限値に達して、インク残量確認画面が表示される。当然、Ｃインクのインク液面は、前回に確認したときよりも低下しているから、下限ライン１５３よりも下にある。従って、操作者は、Ｃインクを補充しなければならないと考えるものである。しかし、前回にインク液面を確認した際にＣインクのインク残量が増やされているので、計算上のインク残量はまだ下限値に達していない。すなわち、実際のインク液面の位置を確認して、計算上のインク残量を増やしている関係上、計算上のインク残量が下限値に達していなくてもインクを補充できるようにしておく必要がある。そして、最も厳しい条件としては、計算上のインク残量を増やした直後にインクを補充する場合を想定すればよい。結局、計算上のインク残量が、下限値から増やされた直後のインク残量（下限値よりも増分インク残量ｄＩだけ多い状態）である場合でも、インクを補充可能としておけばよい。すなわち、補充可能インク残量Ｒ（インクが補充可能となるインク残量）を、下限値に増分インク残量ｄＩを加えたインク残量と同じあるいは、より大きな値に設定しておけばよいことになる。尚、図１０を用いて前述したように、増分インク残量ｄＩは、インクタンク１５１の予備インク（下限ライン１５３よりも下にあるインク）のインク量（Ｖrs）に対応するインク残量となっている。
【０１００】
また、以上の説明では、補充可能インク残量Ｒは、下限値のインク残量に増分インク残量ｄＩを加えた値と同じ、もしくはより大きな値に設定しておけばよいものとして説明した。しかし本実施例の補充可能インク残量Ｒは、下限値に増分インク残量ｄＩを加えた値に設定されている。これは、次のような理由によるものである。
【０１０１】
先ず、理想的な状態として、インク残量が下限値に達した時点でインクボトル１６０からインクが補充されたものとする。この場合、インクを補充する時点でインクタンク１５１に残っているインク量は、インク液面が下限ライン１５３にある時のインク量であるから、予備インクのインク量Ｖrsとなる。従って、インク補充後のインクタンク１５１内のインク量は、予備インクのインク量Ｖrsに、インクボトル１６０に収容されているインク量を加えたインク量となる。次に、インクを補充する時点でインクタンク１５１のインク量が最も少ない状態は、予備インクを使い切った状態である。従って、この場合は、インク補充後のインクタンク１５１内のインク量は、理想的な状態よりも、予備インクのインク量Ｖrsだけ少ないインク量となる。一方、インクを補充する時点でインクタンク１５１のインク量が最も多い状態は、計算上のインク残量が補充可能インク残量Ｒに達した直後の状態である。従って、この場合は、インク補充後のインクタンク１５１内のインク量は、理想的な状態よりも、補充可能インク残量Ｒに相当するインク量だけ多いインク量となる。尚、厳密には、計算上のインク残量である補充可能インク残量Ｒと、実際のインク量とのバラツキも考慮しなければならないが、ここでは無視できるものとして省略している。
【０１０２】
ここで、インクボトル１６０のインクをすべて補充しても、インクタンク１５１のインク液面が上限ライン１５７を超えないようにする必要がある。従って、上限ライン１５７は、理想的な状態（すなわち、インク液面が下限ライン１５３に達した時点でインクが補充された状態）でインク液面がくる位置よりも、補充可能インク残量Ｒに相当するインク量の分だけ上の位置に設けておく必要がある。一方、インク補充後のインク液面は、理想的な状態のインク液面よりも、予備インクのインク量Ｖrsに相当する分だけ下に来る場合も起こり得る。この場合、インクボトル１６０のインクをすべて補充しても、インク液面は上限ライン１５７よりも下に来る。そしてこの差は、補充可能インク残量Ｒに相当するインク量と予備インクのインク量Ｖrsとを加えたインク量に相当する。この差があまりに大きくなると、１本目のインクボトル１６０を補充しても、これだけでは足らないと、操作者が考えて、２本目のインクボトル１６０からインクを補充してしまう事態が起こり得る。こうした事態を回避するためには、補充可能インク残量Ｒをできるだけ小さな値にしておく必要がある。本実施例では、このような理由から、補充可能インク残量Ｒの値が、取り得る範囲の中で最も小さな値（すなわち、増分インク残量ｄＩと同じ値）に設定されているのである。
【０１０３】
（第２の実施形態）
以下では、下の順序に従って本発明の第２の実施形態による実施例を説明する。
Ｃ．装置構成：
Ｃ−１．本実施例のインクジェットプリンターの構造：
Ｃ−２．本実施例の印刷システムの構成：
Ｄ．インク残量管理処理：
Ｄ−１．インク残量修正処理：
Ｄ−２．インク補充処理：
【０１０４】
Ｃ．装置構成
Ｃ−１．本実施例のインクジェットプリンターの構造 ：
図２０は、第２実施形態による実施例の構成を示す説明図であり、特にタンクケース１５０の部分を説明する図である。
第１の実施形態と第２の実施形態の違いは下の通りである。
図２０に示すように、第２の実施形態のインクタンク１５１は、第１の実施形態によるインクタンク１５１に設けられた下限ラインがない。その代わり、操作者がインクタンク１５１内に残っている実際のインクの残量の確認をするときに、インクの液面の位置（すなわち、インク残量に相当する）を公知の測定道具で確認させる。具体的には、物差しの目盛りで測定する。そして、第２の実施形態のインクジェットプリンターはインクタンク内に収容されている実際のインク残量測定のための物差しを収容する物差し収容部を有する点、タンクケースをインクジェットプリンターへ固定する構成が異なる。
その他の点は、第１の実施形態と同じである。以下の説明では、第１の実施形態と共通の装置構成と、Ｄ．インク残量管理処理については説明を省略し、第１の実施形態と異なる構成と処理について説明する。
なお、第２の実施形態を説明する図において、第１の実施形態と同じ構成には同じ参照番号が付されている。
【０１０５】
図２０に示されているように、タンクケース１５０の側面には大きな確認窓（開口）１５２が形成されており、タンクケース１５０内に収容されたＣインクのインクタンク１５１Ｃ、Ｙインクのインクタンク１５１Ｙ、Ｍインクのインクタンク１５１Ｍ、Ｋインクのインクタンク１５１Ｋをそれぞれ目視できるようになっている。また、それぞれのインクタンク１５１Ｃ，１５１Ｙ，１５１Ｍ，１５１Ｋは、透明あるいは半透明な樹脂材料で形成されている。このため、それぞれのインクタンク１５１Ｃ，１５１Ｙ，１５１Ｍ，１５１Ｋに残ったインクの液面Ｌｖの位置（すなわちインクの残量）を目視によって確認することが可能である。
【０１０６】
図２０に示すように、インクジェットプリンター１００とタンクケース１５０が平面ＰＦに置かれている。この状態で後述する物差し収容部に収容された物差し３００を取り出して、物差し３００の一端を平面ＰＦに押しあて、それぞれのインクタンク１５１Ｃ，１５１Ｙ，１５１Ｍ，１５１Ｋに残っているインクの液面に対応する物差しの目盛り３１０を確認することで、インクタンク１５１の水位Ｌｖを定量的に確認することができる。
これにより、第１の実施形態の下限ライン相当のインク残量の位置を確認することができる。なお、本実施例では、インクタンクの水位Ｌｖの定量的確認に必要とされる精度を考慮して、１０ｍｍ間隔で目盛り２１０が設けられている。本実施形態では、平面ＰＦから２０ｍｍの位置を第１の実施形態の下限ラインに相当する位置とする。操作者は、物差しでインク水位Ｌｖを測定することにより、制御部１４０で計数しているインク残量を修正する必要があるか、また、インクタンク１５１にインクを補充する必要があるかどうかを判断することができる。
【０１０７】
＜物差し収容部とタンクケースのインクジェットプリンターへの固定＞：
図２１は、インクジェットプリンター１００にタンクケース１５０を固定する構成を示した説明図である。図２１には、タンクケース１５０を取り外した後、インクジェットプリンター１００に取り付けられていた側の面が上方を向くように、タンクケース１５０を回転させた状態が示されている。図示されているように、タンクケース１５０がインクジェットプリンター１００に取り付けられる面には、タンクケース１５０の上面側の２箇所にフック１５８が立設されている。また、インクジェットプリンター１００の側面（タンクケース１５０が取り付けられる面）には固定カバー１７０が設けられており、固定カバー１７０には、フック１５８に対応する位置に固定部１７２が設けられている。
【０１０８】
固定カバー１７０には、底部１７８と底部１７８の外周から立設する壁部１７７によって凹部１７９が形成されており、この凹部１７９が物差し３００を収容する「物差し収容部」として機能する。したがって、この凹部１７９を物差し収容部１７９ともいう。壁部１７７の一方の固定部１７２に隣接する位置には物差し３００を物差し収容部１７９に案内する案内開口１７６が設けられている。この案内開口１７６によって、物差し３００を物差し収容部１７９に収容し、物差し収容部１７９から物差し３００を取り出すことができる。なお、図２１に示されているとおり、物差し３００の全部が物差し収容部１７９に収容されている必要はなく、物差し３００の一部が物差し収容部１７９からはみ出していても、物差し３００の姿勢が安定していればよい。
【０１０９】
次に、インクジェットプリンター１００へのタンクケース１５０の固定について説明する。タンクケース１５０をインクジェットプリンター１００に固定する際には、フック１５８が固定部１７２の少し上に来るようにタンクケース１５０を持ち上げておき、ここからインクジェットプリンター１００が載置されている平面ＰＦの方向にタンクケース１５０を降下させる。こうすると、上からフック１５８が固定部１７２に嵌合し、タンクケース１５０がインクジェットプリンター１００に取り付けられる。
【０１１０】
こうしてインクジェットプリンター１００にタンクケース１５０が取り付けられた状態で印刷を行っているうちに、インクタンク１５１内のインクの残量が少なくなった場合には、第１の実施形態と同様に、インク残量管理モジュールのガイドに従って、インクタンク１５１にインクを補充する。先ず、タンクケース１５０を持ち上げて固定カバー１７０から取り外し、図２１に示すように、インクジェットプリンター１００側の面が上を向くようにタンクケース１５０を倒す。すると、タンクケース１５０の上面に設けられた上面カバー１５５が倒されて、インクタンク１５１の上面側に設けられたキャップ１５６が取り外しやすくなるので、キャップ１５６を取り外し、インクタンク１５１内にインクボトル１６０からインクを補充する。
【０１１１】
図２２は、インクジェットプリンター１００を平面ＰＦに載置している状態でのタンクケース１５０のフック１５８と固定カバー１７０の固定部１７２とが嵌合する部分の拡大図である。図示されるように、本実施例のインクジェットプリンター１００では、タンクケース１５０とインクジェットプリンター１００とを地面に置いた状態で、タンクケース１５０のフック１５８の付け根の位置が固定カバー１７０の固定部１７２の先端の位置よりも少し高くなるようになっている。従って、インクジェットプリンター１００を地面に載置した状態ではタンクケース１５０が地面に自立するようになっており、これにより、ほとんどの時間（インクジェットプリンター１００が平面ＰＦに置かれている時間）はタンクケース１５０の重みが固定カバー１７０に掛からないようになっている。従って、固定カバー１７０を介してインクジェットプリンター１００にタンクケース１５０の重みがかかり続けることで、クリープ（ｃｒｅｅｐ）によってインクジェットプリンター１００に亀裂が入ることを防ぐことができる。
【０１１２】
Ｃ−２．本実施例の印刷システムの構成：
第２実施形態のインクジェットプリンターを用いた印刷システムの構成は、第１の実施形態と共通であるので、説明を省略する。
【０１１３】
Ｄ．インク残量管理処理：
Ｄ−１：インク残量修正処理：
第２の実施形態におけるプリンタードライバー２０４が実行するインク残量処理は第１の実施形態の図３、図６のフローチャートに示した処理と同一であるが、第１の実施形態では、操作者に実際のインク残量の確認を促すときにインクタンク１５１に収容されているインク残量がインクタンク１５１の下限ラインに対してどの位置にあるかにより確認することを促していたのに対し、第２の実施形態では物差しを利用して実際のインク残量の確認を促す。これにより、第２の実施形態では、Ｓ２０２で表示するインク残量確認画面が異なる。図２３は、第２の実施の形態によるモニター画面２０２に表示されるインク残量確認画面を例示した図である。インク残量を大まかに示す画像の表示、インク残量を示す画像の下に□のチェックボックスが表示される点は第１の実施形態と同様である。インク残量を示す画像の上に示されるメッセージは次の通りである。「タンク内に残っているインクの量を確認してください。もし、インク水位がインクタンクの底から２０ｍｍ以上であるときにはチェックボックスにチェックを入れてください。インクの量の確認のため、プリンターに同梱されている物差しを使ってください。」
【０１１４】
第１の実施形態の下限ラインによってインクレベルを確認していたことにかえて、第２の実施形態では物差しによってインクレベルを確認する点のみがことなり、後の処理や効果は第１の実施の形態と同一である。
また、インク補充処理において、第１実施例では、まず、「タンクケースのロック解除」処理をしたが、第２実施例ではこのステップは省略される。
【０１１５】
Ｄ−２：インク補充処理：
第２実施形態におけるインク補充処理は、第１実施形態のインク補充処理と共通であるため、説明を省略する。
【０１１６】
Ｅ．変形例 ：
上述した第１の実施形態および第２の実施形態の印刷システム１０では、プリンタードライバー２０４がコンピューター２００上で、図３のインク残量管理処理を実行するものとして説明した。しかし、インクジェットプリンター１００にも、ＣＰＵやＲＡＭ、ＲＯＭによって構成される制御部１４０や、モニター画面１０４、操作ボタン１０５などが設けられていることから、インクジェットプリンターの制御部１４０がインクジェットプリンター１００上で、図３のインク残量管理処理を実行するようにしても良い。
【０１１７】
第２実施形態の公知の測定道具として、目盛りがふられた物差しとして説明したが、測定道具は物差しに限定されない。例えば、平面ＰＦから下限ラインに相当する高さを持つ物体であればよく、ブロックなどでもよい。
【０１１８】
以上、各種の実施形態を説明したが、本発明は上記すべての実施形態に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲において種々の態様で実施することが可能である。
【符号の説明】
【０１１９】
１…印刷用紙、 １０…印刷システム、 １００…インクジェットプリンター、１０１…給紙トレイ、 １０２…排紙口、 １０３…前面カバー、１０３…排紙口、 １０４…モニター画面、 １０５…操作ボタン、１０９…挿入孔、 １１０…キャリッジ、 １１２…噴射ヘッド、１１７…インクチューブ、 １２０…負圧ポンプ、 １２２…キャップ、１２４…負圧チューブ、 １３０…ガイドレール、 １４０…制御部、１５０…タンクケース、 １５１…インクタンク、 １５２…確認窓、１５３…下限ライン、 １５４…突起、 １５５…上面カバー、１５６…キャップ、 １５７…上限ライン、 １６０…インクボトル、１６２…キャップ、 １６４…ラベル、 ２００…コンピューター、２０２…モニター画面、 ２０４…プリンタードライバー。
【特許請求の範囲】
【請求項１】
外部からインクを補充可能なインクタンクと、該インクタンクから供給されたインクを噴射する噴射ヘッドとを備え、該インクタンクから該噴射ヘッドに供給されたインク量の計数値が所定の限界値に達すると該噴射ヘッドからのインクの噴射を停止する機能を有する印刷装置の動作を、コンピューターを用いて制御するためのプログラムであって、
前記インク量の計数値が前記限界値に達したか否かを少なくとも判別可能な情報を、前記印刷装置から取得する第１の機能と、
前記インク量の計数値が前記限界値に達した場合には、前記インクタンク内のインク量を確認するように前記印刷装置の操作者を促す所定の確認画像を表示する第２の機能と、 前記確認画像を表示した後、前記印刷装置の操作者の選択に応じて、前記インク量の計数値を初期化する初期化動作、あるいは該計数値を前記限界値から所定値だけ戻す修正動作を前記印刷装置に行わせる第３の機能と
を、コンピューターを用いて実現するためのプログラム。
【請求項２】
請求項１に記載のプログラムであって、
前記インクタンクは、該インクタンク内のインク液面の位置が前記印刷装置の操作者の目視可能に形成され、
前記第２の機能は、前記確認画像として、前記インクタンク内のインク液面の位置により、前記インクの補充の要否を判断するように、前記操作者を促す画像を表示する機能であり、
前記第３の機能は、前記操作者が前記インクを補充する旨を選択した場合には前記印刷装置に前記初期化動作を行わせ、該印刷装置の操作者が前記インクを補充しない旨を選択した場合には該印刷装置に前記修正動作を行わせる機能であるプログラム。
【請求項３】
請求項１に記載のプログラムであって、
前記インクタンクは、該インクタンク内のインク液面の位置が目視可能に形成されるとともに、該インク液面の位置と比較することによって前記インクの補充の要否を判断可能な下限ラインが表示されたインクタンクであり、
前記第２の機能は、前記確認画像として、前記インクタンク内のインク液面の位置と前記下限ラインとを比較することによって前記インクの補充の要否を判断するように、前記印刷装置の操作者を促す画像を表示する機能であり、
前記第３の機能は、前記印刷装置の操作者が前記インクを補充する旨を選択した場合には前記印刷装置に前記初期化動作を行わせ、該印刷装置の操作者が前記インクを補充しない旨を選択した場合には該印刷装置に前記修正動作を行わせる機能であるプログラム。
【請求項４】
請求項２に記載のプログラムであって、
前記インクタンクは、前記下限ラインの下方にも所定量のインクが予備インクとして収容されているインクタンクであり、
前記第３の機能は、前記修正動作として、前記印刷装置内の前記インク量の計数値を、前記予備インクのインク量に相当する計数値だけ前記限界値から戻す動作を、該印刷装置に行わせる機能であるプログラム。
【請求項５】
請求項１に記載のプログラムであって、
前記印刷装置は、複数の前記インクタンクと、該インクタンク毎に設けられた前記噴射ヘッドと、該インクタンク毎に計数した前記インク量が前記限界値に達すると該インクタンク毎にインクの噴射を停止する機能とを備えており、
前記第１の機能は、前記インク量の計数値が前記限界値に達したか否かを、少なくとも前記インクタンク毎に判別可能な情報を取得する機能であり、
前記第２の機能は、前記インク量の計数値が前記限界値に達した前記インクタンクについて、前記確認画像を表示する機能であり、
前記第３の機能は、前記確認画像が表示された前記インクタンクについて、前記印刷装置の操作者の選択に応じて前記インクタンクごとに、前記初期化動作または前記修正動作を前記印刷装置に行わせる機能であるプログラム。
【請求項６】
外部からインクタンクに補充されたインクを、噴射ヘッドを用いて噴射する印刷部と、該印刷部の動作を制御する制御部とを備える印刷システムであって、
前記制御部は、
前記印刷部で前記インクタンクから前記噴射ヘッドに供給されたインク量を計数するインク量計数手段と、
前記インク量の計数値が所定の限界値に達すると、前記噴射ヘッドからのインクの噴射を停止する噴射停止手段と、
前記インク量の計数値が前記限界値に達すると、前記インクタンク内のインク量を確認するように前記印刷システムの操作者に促す所定の確認画像を表示する確認画像表示手段と、
前記確認画像を表示した後、前記印刷システムの操作者の選択に応じて、前記インク量の計数値を初期値まで戻すか、あるいは該計数値を前記限界値から所定値だけ戻す動作を行う計数値変更手段と
を備えている印刷システム。
【請求項１】
外部からインクを補充可能なインクタンクと、該インクタンクから供給されたインクを噴射する噴射ヘッドとを備え、該インクタンクから該噴射ヘッドに供給されたインク量の計数値が所定の限界値に達すると該噴射ヘッドからのインクの噴射を停止する機能を有する印刷装置の動作を、コンピューターを用いて制御するためのプログラムであって、
前記インク量の計数値が前記限界値に達したか否かを少なくとも判別可能な情報を、前記印刷装置から取得する第１の機能と、
前記インク量の計数値が前記限界値に達した場合には、前記インクタンク内のインク量を確認するように前記印刷装置の操作者を促す所定の確認画像を表示する第２の機能と、 前記確認画像を表示した後、前記印刷装置の操作者の選択に応じて、前記インク量の計数値を初期化する初期化動作、あるいは該計数値を前記限界値から所定値だけ戻す修正動作を前記印刷装置に行わせる第３の機能と
を、コンピューターを用いて実現するためのプログラム。
【請求項２】
請求項１に記載のプログラムであって、
前記インクタンクは、該インクタンク内のインク液面の位置が前記印刷装置の操作者の目視可能に形成され、
前記第２の機能は、前記確認画像として、前記インクタンク内のインク液面の位置により、前記インクの補充の要否を判断するように、前記操作者を促す画像を表示する機能であり、
前記第３の機能は、前記操作者が前記インクを補充する旨を選択した場合には前記印刷装置に前記初期化動作を行わせ、該印刷装置の操作者が前記インクを補充しない旨を選択した場合には該印刷装置に前記修正動作を行わせる機能であるプログラム。
【請求項３】
請求項１に記載のプログラムであって、
前記インクタンクは、該インクタンク内のインク液面の位置が目視可能に形成されるとともに、該インク液面の位置と比較することによって前記インクの補充の要否を判断可能な下限ラインが表示されたインクタンクであり、
前記第２の機能は、前記確認画像として、前記インクタンク内のインク液面の位置と前記下限ラインとを比較することによって前記インクの補充の要否を判断するように、前記印刷装置の操作者を促す画像を表示する機能であり、
前記第３の機能は、前記印刷装置の操作者が前記インクを補充する旨を選択した場合には前記印刷装置に前記初期化動作を行わせ、該印刷装置の操作者が前記インクを補充しない旨を選択した場合には該印刷装置に前記修正動作を行わせる機能であるプログラム。
【請求項４】
請求項２に記載のプログラムであって、
前記インクタンクは、前記下限ラインの下方にも所定量のインクが予備インクとして収容されているインクタンクであり、
前記第３の機能は、前記修正動作として、前記印刷装置内の前記インク量の計数値を、前記予備インクのインク量に相当する計数値だけ前記限界値から戻す動作を、該印刷装置に行わせる機能であるプログラム。
【請求項５】
請求項１に記載のプログラムであって、
前記印刷装置は、複数の前記インクタンクと、該インクタンク毎に設けられた前記噴射ヘッドと、該インクタンク毎に計数した前記インク量が前記限界値に達すると該インクタンク毎にインクの噴射を停止する機能とを備えており、
前記第１の機能は、前記インク量の計数値が前記限界値に達したか否かを、少なくとも前記インクタンク毎に判別可能な情報を取得する機能であり、
前記第２の機能は、前記インク量の計数値が前記限界値に達した前記インクタンクについて、前記確認画像を表示する機能であり、
前記第３の機能は、前記確認画像が表示された前記インクタンクについて、前記印刷装置の操作者の選択に応じて前記インクタンクごとに、前記初期化動作または前記修正動作を前記印刷装置に行わせる機能であるプログラム。
【請求項６】
外部からインクタンクに補充されたインクを、噴射ヘッドを用いて噴射する印刷部と、該印刷部の動作を制御する制御部とを備える印刷システムであって、
前記制御部は、
前記印刷部で前記インクタンクから前記噴射ヘッドに供給されたインク量を計数するインク量計数手段と、
前記インク量の計数値が所定の限界値に達すると、前記噴射ヘッドからのインクの噴射を停止する噴射停止手段と、
前記インク量の計数値が前記限界値に達すると、前記インクタンク内のインク量を確認するように前記印刷システムの操作者に促す所定の確認画像を表示する確認画像表示手段と、
前記確認画像を表示した後、前記印刷システムの操作者の選択に応じて、前記インク量の計数値を初期値まで戻すか、あるいは該計数値を前記限界値から所定値だけ戻す動作を行う計数値変更手段と
を備えている印刷システム。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【図１５】
【図１６】
【図１７】
【図１８】
【図１９】
【図２０】
【図２１】
【図２２】
【図２３】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【図１５】
【図１６】
【図１７】
【図１８】
【図１９】
【図２０】
【図２１】
【図２２】
【図２３】
【公開番号】特開２０１２−６６５６３（Ｐ２０１２−６６５６３Ａ）
【公開日】平成２４年４月５日（２０１２．４．５）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２０１１−４５９１（Ｐ２０１１−４５９１）
【出願日】平成２３年１月１３日（２０１１．１．１３）
【出願人】（０００００２３６９）セイコーエプソン株式会社 (51,324)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２４年４月５日（２０１２．４．５）
【国際特許分類】
【出願日】平成２３年１月１３日（２０１１．１．１３）
【出願人】（０００００２３６９）セイコーエプソン株式会社 (51,324)
【Ｆターム（参考）】
[ Back to top ]