印刷制御装置、印刷制御方法、印刷制御プログラムおよび印刷装置
【課題】印刷画質の更なる向上を図る。
【解決手段】印刷の副走査方向に沿って配列された複数のノズルからインクを吐出してドットを形成する印刷ヘッドを印刷の主走査方向に走査させることにより印刷を実行可能な印刷部に、主走査方向を向く各ラスターラインのうち少なくとも一部のラスターラインについて複数のノズルを用いてドットを形成するオーバーラップ印刷の実行を指示する印刷制御装置であって、上記印刷部に１ドットあたりのインク量が異なる複数のサイズのドットの形成を指示可能であり、オーバーラップ印刷される一つのラスターラインを構成する各ドットの形成に用いられる複数のノズル間の使用割合を、ドットのサイズ毎に異ならせることを特徴とする。
【解決手段】印刷の副走査方向に沿って配列された複数のノズルからインクを吐出してドットを形成する印刷ヘッドを印刷の主走査方向に走査させることにより印刷を実行可能な印刷部に、主走査方向を向く各ラスターラインのうち少なくとも一部のラスターラインについて複数のノズルを用いてドットを形成するオーバーラップ印刷の実行を指示する印刷制御装置であって、上記印刷部に１ドットあたりのインク量が異なる複数のサイズのドットの形成を指示可能であり、オーバーラップ印刷される一つのラスターラインを構成する各ドットの形成に用いられる複数のノズル間の使用割合を、ドットのサイズ毎に異ならせることを特徴とする。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷制御装置、印刷制御方法、印刷制御プログラムおよび印刷装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
印刷の副走査方向に沿って配列されたインク吐出用の複数のノズルを有する印刷ヘッドの主走査と、副走査方向への印刷媒体の移動（紙送り）とを繰り返すことにより、各ノズルからインク滴（ドット）を吐出して印刷媒体に画像を印刷するプリンターが知られている。印刷媒体上では、主走査方向を向くラスターラインが副走査方向に複数本並ぶことで、一つの画像が完成する。また、プリンターは、印刷品質向上のために、一つのラスターラインを複数のノズルを用いてドットを形成することで印刷するオーバーラップ印刷を実行可能である（特許文献１参照。）。
【０００３】
上記文献１では、あるラスターラインについて、奇数画素位置のドットを一つのノズルを用いて形成し偶数画素位置のドットを別の一つのノズルを用いて形成したり、奇数画素位置のドットを二つのノズルを用いて交互に形成し偶数画素位置のドットを別の一つのノズルを用いて形成したりしている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００２‐１１８５９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
一般に、オーバーラップ印刷は、ラスターラインを一つのノズルで印刷する場合（ノンオーバーラップ印刷）と比較して、印刷ヘッドの一回の主走査（パスとも言う。）中における一つのノズルによるドットの形成頻度（ドットの吐出回数）は少なくなる。単純に、あるラスターラインを構成する全てのドットを一つのノズルで形成する場合と、当該全てのドットを二つのノズルで交互に形成する場合とを比較すると、後者における一つのノズルによるドットの形成頻度は、前者における一つのノズルによるドットの形成頻度に対して１／２である。このような形成頻度は、印刷ヘッドにおいて一つのノズルに対応して設けられた一つのピエゾ素子に供給される駆動信号内に表れるパルス波形の頻度に対応している。つまり、ノズルに対応するピエゾ素子へ供給する当該駆動信号におけるパルス波形の頻度（駆動信号の周波数と言い換えてもよい。）を変更することで、一回のパス内において当該ノズルから吐出されるドット数を調整できる。
【０００６】
プリンターでは、各ノズルから、１ドットあたりのインク量が異なる複数のサイズのドット、例えば、大ドット、中ドット、小ドットと呼ばれるサイズの異なるドットを吐出可能である。１ドットあたりのインク量の大小関係は、大ドット＞中ドット＞小ドットである。このような各ドットサイズには、プリンターの設計上理想とされるインク量（基準値）というものが夫々存在する。
【０００７】
しかしながら、上述したようなノズルによるドットの形成頻度の違いがドットあたりのインク量に影響を与えることがある。つまり、ドットの形成頻度の高低によらずノズルから吐出されるドットあたりのインク量は一定値（そのドットサイズにとっての基準値）であることが理想であるが、実際には、上記形成頻度が異なると、印刷ヘッド内の種々の要素（例えば、インクの流路形状、インク自体の特性、ノズル先端のインクが形成するメニスカスの状態、等の各要素）にも起因して、吐出されるドットあたりのインク量が微妙に変化し得る。さらに、このような形成頻度の違いによるインク量への影響度合いは、ドットサイズによっても異なる。そのため、例えば、オーバーラップ印刷とノンオーバーラップ印刷のように一つのノズルによる形成頻度が異なる各方法で印刷されたラスターラインが混在する印刷結果においては、各ラスターラインの印刷に採用されているドットサイズにもよるが、ラスターラインによって濃度にばらつきが発生し得る。このような濃度のばらつきは、印刷結果における色むら（主走査方向のスジ）等となって表れる。
【０００８】
本発明は上記課題の少なくとも一つを解決するためになされたものであり、オーバーラップ印刷をする場合に却って印刷結果が劣化してしまうことを防止し、良好な画質の印刷結果を実現することが可能な印刷制御装置、印刷制御方法、印刷制御プログラムおよび印刷装置を提供する。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明の態様の一つは、印刷の副走査方向に沿って配列された複数のノズルからインクを吐出してドットを形成する印刷ヘッドを印刷の主走査方向に走査させることにより印刷を実行可能な印刷部に、主走査方向を向く各ラスターラインのうち少なくとも一部のラスターラインについて複数のノズルを用いてドットを形成するオーバーラップ印刷の実行を指示する印刷制御装置であって、上記印刷部に１ドットあたりのインク量が異なる複数のサイズのドットの形成を指示可能であり、オーバーラップ印刷される一つのラスターラインを構成する各ドットの形成に用いられる複数のノズル間の使用割合を、ドットのサイズ毎に異ならせる構成としてある。
【００１０】
当該構成によれば、印刷制御装置は、オーバーラップ印刷されるラスターラインの各ドットの形成に用いられる各ノズルの使用割合を、ドットサイズ毎に異ならせるため、ドットの形成頻度（ノズルの使用頻度）の違いによるインク量への影響が異なる各ドットサイズそれぞれにとって最適な使用割合を用いて、ラスターラインを印刷することができる。そのため、オーバーラップ印刷をすることで却って上述したような色むらが発生してしまう、という事態を避けることができる。
【００１１】
本発明の態様の一つとして、印刷制御装置は、オーバーラップ印刷されるラスターラインにおける画素位置とドットの形成に用いられるノズルとの対応関係を、上記使用割合を夫々異ならせて規定した上記サイズ毎のマスクを予め備え、上記サイズのうち何れか一つのサイズのドットの形成またはドットの非形成を画素毎に規定したオーバーラップ印刷されるラスターラインの印刷データに対し、上記サイズ毎の各マスクを適用することにより、当該ラスターラインを構成する各ドットの形成に用いられるノズルを決定し、当該決定に従って上記印刷部に各ノズルにより所定サイズのドットを形成させる、としてもよい。
当該構成によれば、ドットサイズ毎の上記マスクを予め用意し印刷データに適用することで、オーバーラップ印刷されるラスターラインのドット形成に用いられる複数のノズル間の使用割合を、容易にドットサイズに応じた最適な割合とすることができる。
【００１２】
本発明の態様の一つとして、印刷制御装置は、上記サイズのうち印刷部の主走査におけるドットの形成頻度の違いに応じたインク量の変動が最も大きいサイズに対応する上記使用割合は、他のサイズに対応する上記使用割合と比較して、複数のノズルのうちの一のノズルについての割合が最も高い構成としてもよい。
当該構成によれば、上記形成頻度の違いに応じたインク量の変動が最も大きいドットサイズについては、複数のノズルのうちの一のノズルをより多く使用する（つまり、当該ドットサイズについては限りなくノンオーバーラップ印刷に近い印刷をする）ため、当該ドットサイズを含むラスターラインと周囲のラスターラインとの濃度のばらつきを抑制することができ、印刷結果の劣化を防止できる。
【００１３】
本発明にかかる技術的思想は、印刷制御装置というカテゴリー以外にも、種々の形式で実現される。例えば、印刷制御装置が実行する処理工程を有する印刷制御方法の発明や、かかる処理工程を所定のハードウェア（コンピューター）に実行させる印刷制御プログラムの発明も把握することができる。また、印刷制御装置は、単体の装置によって実現されてもよいし複数の装置の組合せによって実現されてもよい。また、印刷ヘッド（印刷部）を備え、さらに上記印刷制御装置の構成を含む印刷装置の発明も把握することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】装置構成を概略的に示す図である。
【図２】印刷ヘッドにおけるノズルの配列を例示する図である。
【図３】印刷ヘッドにおけるノズルとピエゾ素子とを含む構造を例示する図である。
【図４】印刷制御処理を示すフローチャートである。
【図５】ＯＬラスターラインに各マスクを適用する様子を説明する図である。
【図６】ノズルと印刷媒体に形成されるドットとの関係の一例を示す図である。
【図７】ＯＬラスターラインに変形例にかかる各マスクを適用する様子を説明する図である。
【図８】変形例にかかるノズルと印刷媒体に形成される大ドットとの関係の一例を示す図である。
【図９】変形例にかかるノズルと印刷媒体に形成される中ドットとの関係の一例を示す図である。
【図１０】変形例にかかるノズルと印刷媒体に形成される小ドットとの関係の一例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
以下、図面を参照しながら本発明の実施形態を説明する。
１．装置の概略
図１は、本実施形態にかかる装置構成を概略的に示している。図１では、ＰＣとしてのコンピューター１０と、プリンター５０とを示している。コンピューター１０及び又はプリンター５０は、印刷制御装置に該当する。また、コンピューター１０及びプリンター５０、またはプリンター５０は、印刷装置にも該当する。コンピューター１０においては、ＣＰＵ１１が、ハードディスクドライブ（ＨＤＤ）２０等に記憶されたプログラムデータ２１をＲＡＭ１２に展開してＯＳの下でプログラムデータ２１に従った演算を行なうことにより、プリンター５０を制御するためのプリンタードライバー１３が実行される。プリンタードライバー１３は、画像データ取得部１３ａ、色変換処理部１３ｂ、ハーフトーン（ＨＴ）処理部１３ｃ、ラスタライズ処理部１３ｄ等の各機能をＣＰＵ１１に実行させるためのプログラムである。これら各機能については後述する。
【００１６】
コンピューター１０には、表示部としてのディスプレー３０が接続されており、ディスプレー３０には各処理に必要なユーザーインターフェイス（ＵＩ）画面が表示される。また、コンピューター１０には、例えばキーボードやマウス等の操作部４０が接続されており、各処理に必要な指示がユーザーにより操作部４０を介して入力される。また、コンピューター１０には、プリンター５０が接続されている。後述するように、コンピューター１０においては、プリンタードライバー１３の機能により、印刷対象画像を表現した画像データに基づいて駆動データが生成され、該駆動データがプリンター５０に対して送信される。
【００１７】
プリンター５０においては、ＣＰＵ５１が、ＲＯＭ５３等のメモリーに記憶されたプログラムデータ５４をＲＡＭ５２に展開してＯＳの下でプログラムデータ５４に従った演算を行なうことにより、自機を制御するためのファームウェアＦＷが実行される。ファームウェアＦＷは、コンピューター１０から送信された駆動データをＡＳＩＣ５６に送ることにより、駆動データに基づいた印刷を実行させることができる。
またファームウェアＦＷは、印刷対象画像を表現した画像データを、図示しない外部接続用のコネクタに装着されたメモリーカードや、外部装置（例えばコンピューター１０）等から取得し、取得した画像データに基づいて駆動データを生成することもできる。このようにファームウェアＦＷの機能により駆動データを生成した場合も、駆動データはＡＳＩＣ５６に送られる。
【００１８】
ＡＳＩＣ５６は駆動データを取得し、駆動データに基づいて、紙送り機構５７やキャリッジモーター５８や印刷ヘッド６２を駆動するための駆動信号を生成する。プリンター５０はキャリッジ６０を備えており、キャリッジ６０は複数種類のインク毎のインクカートリッジ６１を搭載している。図１の例では、シアン（Ｃ）、マゼンダ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の各種インクに対応したインクカートリッジ６１が搭載されている。キャリッジ６０は、各インクカートリッジ６１から供給されるインクを多数のノズルから吐出する印刷ヘッド６２を備える。ただし、印刷ヘッド６２から吐出するインクの具体的な種類や数は上述したものに限られず、例えば、ライトシアン、ライトマゼンダ、オレンジ、グリーン、グレー、ライトグレー…等、種々のインクを使用可能である。またインクカートリッジ６１は、キャリッジ６０に搭載されずに、プリンター５０内の所定位置に設置されるとしてもよい。
【００１９】
図２は、印刷ヘッド６２の下面（印刷媒体と相対する面）におけるノズルの配列を例示している。印刷ヘッド６２の下面には複数のノズル列が形成されており、図２の例では、Ｋインクを吐出するための複数のノズルＮｚからなるノズル列ＫＮ、Ｃインクを吐出するための複数のノズルＮｚからなるノズル列ＣＮ、Ｍインクを吐出するための複数のノズルＮｚからなるノズル列ＭＮ、Ｙインクを吐出するための複数のノズルＮｚからなるノズル列ＹＮが形成されている。一つのノズル列を構成する複数のノズルは、副走査方向に沿って一定のノズルピッチで並んでいる。ノズルピッチは、プリンター５０の副走査方向の印刷解像度によるドットピッチの整数倍である。なお、ノズル列を構成する各ノズルは、副走査方向に沿って一直線上に配列されている必要はなく、例えば、千鳥状に配列されていてもよい。印刷ヘッド６２においては、各ノズルに対し、ノズルからドットを吐出させるための駆動素子としてのピエゾ素子が設けられている。
【００２０】
図３は、一つのノズルＮｚと当該ノズルＮｚに対応して設けられたピエゾ素子ＰＥとの構造を例示している。ピエゾ素子ＰＥは、ノズルＮｚまでインクを導くインク通路２５ｂに接する位置に設置される。ピエゾ素子ＰＥに駆動信号ＤＲＶが印加されると、ピエゾ素子ＰＥは、駆動信号ＤＲＶに含まれる所定の電圧波形（パルス波形Ｐ）に応じて伸張し、インク通路２５ｂの一側壁を変形させる。この結果、インク通路２５ｂの体積はピエゾ素子ＰＥの伸張に応じて収縮し、この収縮分に相当するインクがインク滴Ｉｐ（ドット）となってノズルＮｚから吐出される。本実施形態では、ピエゾ素子ＰＥに印加する駆動信号ＤＲＶの波形を異ならせる等することで、１ドットあたりのインク量が異なる複数のサイズのドット（大ドット、中ドット、小ドット）をノズルＮｚから吐出可能としている。
【００２１】
紙送り機構５７（図１）は、図示しない紙送りモーターや紙送りローラーを備え、ＡＳＩＣ５６に駆動制御されることにより、副走査方向への印刷媒体の送りを実行する。また、ＡＳＩＣ５６にキャリッジモーター５８の駆動が制御されることにより、キャリッジ６０（および印刷ヘッド６２）が副走査方向に垂直な主走査方向に沿って移動（主走査）し、かつＡＳＩＣ５６は主走査に伴って印刷ヘッド６２に所定タイミングで各ノズルからインクを吐出させる。これにより、印刷媒体にドットが付着し、駆動データに対応する画像（印刷対象画像）が印刷媒体上に再現される。プリンター５０は、さらに操作パネル５９を備える。操作パネル５９は、表示部（例えば液晶パネル）や、表示部内に形成されるタッチパネルや、各種ボタンやキーを含み、ユーザーからの入力を受け付けたり、必要なＵＩ画面を表示部に表示したりする。なお、プリンター５０、あるいはプリンター５０内の少なくとも印刷ヘッド６２を含む一部構成は、印刷部に該当する。
【００２２】
本実施形態では上述した構成を前提とし、以下に、印刷対象画像をプリンター５０で印刷する処理について説明する。当該印刷では、主走査方向を向く各ラスターラインのうち少なくとも一部のラスターラインについて複数のノズルを用いてドットを形成するオーバーラップ印刷を行なう。また、オーバーラップ印刷される一つのラスターラインを構成する各ドットの形成に用いられる複数のノズル間の使用割合を、ドットのサイズ毎に異ならせる。なお本実施形態におけるコンピューターやプリンターの基本的構成としては、特開２００２‐１１８５９号公報に開示された構成等を適宜採用するとしてもよい。
【００２３】
２．印刷制御処理
図４は、印刷制御処理をフローチャートにより示している。ここでは、プリンタードライバー１３（印刷制御プログラム）によりＣＰＵ１１が当該フローチャートを実行するものとして説明をする。当該フローチャートを立ち上げる前提として、プリンタードライバー１３は、操作部４０を介してユーザーによる任意の印刷対象画像の選択を受け付けているものとする。
【００２４】
ステップＳ１００では、画像データ取得部１３ａが、印刷対象画像を表現した画像データを、ＨＤＤ２０や図示しない外部接続用のコネクタに装着されたメモリーカード等、所定の格納領域から取得する。ここでは、画像データは、画像を構成する各画素がレッド（Ｒ），グリーン（Ｇ），ブルー（Ｂ）毎の階調値（例えば、０〜２５５の２５６階調）を有するＲＧＢデータであるとする。なお、当該画像データがＰＤＬ等他の形式で記述されたファイルである場合には、画像データ取得部１３ａは、当該ファイルを解析してＲＧＢデータに展開する。さらに画像データ取得部１３ａは、ＲＧＢデータに対して、プリンター５０における印刷解像度に合わせるための解像度変換処理を適宜実行する。
【００２５】
ステップＳ１１０では、色変換処理部１３ｂが、画像データ取得部１３ａにより取得されたＲＧＢデータを、ＨＤＤ２０等に予め格納された色変換ルックアップテーブル（ＬＵＴ）を用いて色変換する。色変換ＬＵＴは、入力表色系（ＲＧＢ表色系）と出力表色系（プリンター５０が使用するインク種類に対応したインク量空間）との対応関係を複数の入力格子点について規定している。本実施形態の場合、色変換ＬＵＴにおいては、各入力格子点に対応付けられた出力値として、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋの各インクについてのインク量（階調値）が規定されている。色変換の際には、必要に応じて補間演算等が実行される。この結果、ＲＧＢデータが、画素毎にＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋ毎の階調値（例えば、０〜２５５の２５６階調）を有するインク量データに変換される。
【００２６】
ステップＳ１２０では、ＨＴ処理部１３ｃが、インク量データに対してハーフトーン処理を実行することにより、インク種類毎かつ画素毎にドットの形成／非形成を規定したハーフトーンデータ（印刷データ）を生成する。ハーフトーン処理は、ディザ法や誤差拡散法等によって実行される。なお本実施形態では、ＨＴ処理部１３ｃは、インク種類毎かつ画素毎に、大ドットの形成／中ドットの形成／小ドットの形成／ドット非形成のいずれか一つを規定した４値のハーフトーンデータを生成する。
【００２７】
ステップＳ１３０では、ラスタライズ処理部１３ｄが、ハーフトーンデータのインク種類毎かつ画素毎の情報を印刷ヘッド６２の各主走査（パス）および各ノズルに割り当てることにより、ハーフトーンデータをプリンター５０に転送すべき順に並べ替えた駆動データを生成する（ラスタライズ処理）。つまり当該ラスタライズ処理によれば、ハーフトーンデータにおいて規定された各ドットは、その画素位置に応じて、何番目のパスで、どのノズルによって形成されるかが確定される。なお、本実施形態では、ハーフトーンデータを構成する各ラスターライン（主走査方向を向く画素列）のうち、オーバーラップ印刷の対象となるラスターライン（以下、ＯＬラスターラインと呼ぶ。）については、予めＨＤＤ２０等に記憶されたドットサイズ毎の各マスク（小ドット用ＯＬマスクＭ１、中ドット用ＯＬマスクＭ２、大ドット用ＯＬマスクＭ３。以下、マスクＭ１，Ｍ２，Ｍ３と表記。）を適用することにより、各画素のドットをノズルに割り当てる。ハーフトーンデータを構成するラスターラインのうちいずれがＯＬラスターラインに該当するかは、プリンター５０において採用される印刷方式に応じて決まる。ここで言う印刷方式とは、パスとパスとの間における紙送り機構５７による印刷媒体の送り量やノズル列におけるノズルピッチ等の要素を含んでおり、本実施形態では採用される印刷方式が予め決められているものとする。
【００２８】
図５は、ラスタライズ処理の中でＯＬラスターラインに対して各マスクＭ１，Ｍ２，Ｍ３を適用する様子を説明する図である。図５では、一例として、ハーフトーンデータを構成する一つのラスターライン（Ｃインクのドットの形成／非形成を規定したラスターライン）であってＯＬラスターラインに該当するものに対し、各マスクＭ１，Ｍ２，Ｍ３を適用する様子を示している。ここで、ＯＬラスターライン（ハーフトンデータ）の各画素に記載した“１１”は大ドットの形成を示し、“１０”は中ドットの形成を示し、“０１”は小ドットの形成を示し、“００”はドット非形成を示している。
【００２９】
一方、各マスクＭ１，Ｍ２，Ｍ３は、ＯＬラスターラインにおける画素位置（主走査方向の画素位置）とドットの形成に用いられるノズルとの対応関係をそれぞれに規定したマスクである。一例として、一つのＯＬラスターラインは二つのノズルにより印刷されるものとし、各マスクＭ１，Ｍ２，Ｍ３は、先行パスで当該ＯＬラスターラインの印刷に使用されるノズルでドットが形成される画素位置に“１”を、後行パスで当該ＯＬラスターラインの印刷に使用されるノズルでドットが形成される画素位置に“０”を規定している。ここでは一つのＯＬラスターラインを印刷するための複数のパスを比較したときに時間的に先に実行されるパスを先行パスと呼び、後に実行されるパスを後行パスと呼んでいる。さらに見易さを考慮して、図５では各マスクＭ１，Ｍ２，Ｍ３において“１”に対応する画素位置をグレー色で示し、“０”に対応する画素位置を白色で示している。
【００３０】
さらに、各マスクＭ１，Ｍ２，Ｍ３は“１”と“０”との割合、すなわち複数（２つ）のノズル間の使用割合が異なっている。図５では一例として、マスクＭ１では“１”と“０”との割合を同じ（それぞれ５０％）とし、マスクＭ２では“１”の割合をマスクＭ１よりも高くし（例えば、“１”を７０％、“０”を３０％）とし、マスクＭ３では“１”の割合をマスクＭ２よりも高く（例えば、“１”を９０％、“０”を１０％）している。そして、これらマスクＭ１，Ｍ２，Ｍ３を全てＯＬラスターラインに適用（重畳）すると、図５に示すように、ＯＬラスターラインの画素のうち、大ドット“１１”に該当する各画素については、重畳されたマスクＭ３によって割当先のノズル（“１”が示す先行パスのノズル又は“０”が示す後行パスのノズルのいずれか一方）が決定される。同様に、ＯＬラスターラインの画素のうち中ドット“１０”に該当する各画素については、重畳されたマスクＭ２によって割当先のノズルが決定され、ＯＬラスターラインの画素のうち小ドット“０１”に該当する各画素については、重畳されたマスクＭ１によって割当先のノズルが決定される。従って、この場合の例では、ＯＬラスターラインにおける大ドット、中ドット、小ドットそれぞれを二つのノズルで形成するときの当該二つのノズル間の使用割合のうち、大ドットに関する使用割合が最も一つのノズルへの偏りが大きいものとなる。図５では見易さを顧慮して、マスクＭ１，Ｍ２，Ｍ３の適用後（ノズル割当て後）のＯＬラスターラインの大ドット、中ドット、小ドットの各画素のうち先行パスのノズルで形成されるドットはグレー色で示し、これら大ドット、中ドット、小ドットの各画素のうち後行パスのノズルで形成されるドットは白色で示している。
【００３１】
図５では一つのインク（Ｃインク）の一つのＯＬラスターラインに各マスクＭ１，Ｍ２，Ｍ３を適用する例を示したが、むろん、各インク種類のハーフトーンデータに含まれる各ＯＬラスターラインに対して各マスクＭ１，Ｍ２，Ｍ３が適用される。また、マスクＭ１，Ｍ２，Ｍ３の具体的内容は、適用対象のＯＬラスターライン毎に異なっていてもよい。このようなラスタライズ処理により生成された駆動データはプリンター５０へ出力される（ステップ１４０）。この結果、プリンター５０は送信された駆動データに基づいた印刷（印刷対象画像の印刷）を印刷媒体に対して実行する。
【００３２】
図６は、本実施形態における印刷ヘッド６２のノズルと印刷媒体に形成されるドットとの関係を一例により示している。図６では、左側にノズル列ＣＮのパス（ｎ回目のパス〜ｎ＋６回目のパス）毎の位置を示し、右側にノズル列ＣＮの各ノズルから吐出された各ドットによる印刷画像を示している。むろん実際には、ｎ回目よりも前のパスやｎ＋６回目よりも後のパスも存在する。ここでは、複数の大ドットからなる主走査方向に一定幅を持ったベタ画像領域ＬＡと、複数の中ドットからなる主走査方向に一定幅を持ったベタ画像領域ＭＡと、複数の小ドットからなる主走査方向に一定幅を持ったベタ画像領域ＳＡと、を主走査方向に並べた画像が印刷されている。図６では、ノズル列ＣＮの位置がパス毎に副走査方向に変化しているが、実際には、印刷媒体が副走査方向に送られることでノズル列（印刷ヘッド６２）と印刷媒体との副走査方向における相対位置が変化する。ここでは説明を簡易にするために、ノズル列ＣＮは、副走査方向に沿って７個のノズル（ノズル♯１〜♯７）を備えているものとする。また図６の例では、ノズル列におけるノズルピッチは４ドットであり、パスとパスとの間における紙送り機構５７による印刷媒体の送り量は５ドットである。
【００３３】
このような構成例において、ノズル列の両端の２個ずつのノズル（ノズル♯１，♯２，♯６，♯７）は、オーバーラップ印刷に用いるノズルとされている。これは、ノズル列を構成する複数のノズルのうち、列の端近辺に位置するノズルは、列の中央側に位置するノズルよりも不具合（トッドの飛行曲がり等）が発生する率が高い傾向にあるからである。つまり、ドットの吐出に不具合が生じやすい端近辺のノズルについてはオーバーラップ印刷に用いるようにすることで、例えば一方向に飛行曲がりを発生させる一つのノズルだけで一つのラスターラインを形成するような事態を回避し、画質低下を防いでいる。一方、他のノズル（ノズル♯３，♯４，♯５）は、その一つのノズルで一つのラスターラインを印刷（ノンオーバーラップ印刷）するために用いられる。従って、図６の例によれば、印刷媒体上には、ノズル♯６とノズル♯１とによりオーバーラップ印刷されるラスターラインと、ノズル♯５によりノンオーバーラップ印刷されるラスターラインと、ノズル♯４によりノンオーバーラップ印刷されるラスターラインと、ノズル♯３によりノンオーバーラップ印刷されるラスターラインと、ノズル♯７とノズル♯２とによりオーバーラップ印刷されるラスターラインとが存在することになる。
【００３４】
図６では、参考のためオーバーラップ印刷されたラスターライン（の一部）について“ＯＬ”と付し、ノンオーバーラップ印刷されたラスターライン（の一部）について“ＮＯＬ”と付している。また図６では、○で示した各ドットの○の中の数字にて、ドットの形成に用いられたノズルの番号（１〜７）を示している。つまり、このような“ＯＬ”に対応する位置のハーフトーンデータにおけるラスターライン（ＯＬラスターライン）が、上述したようなマスクＭ１，Ｍ２，Ｍ３の適用対象となっている。従って、ノズル♯６（先行パスのノズル）とノズル♯１（後行パスのノズル）で印刷されたＯＬラスターラインを参照すると、大ドットからなるベタ画像領域ＬＡと、中ドットからなるベタ画像領域ＭＡと、小ドットからなるベタ画像領域ＳＡとでは、ノズル♯６，♯１の使用割合が互いに異なる。具体的には、ノズル♯６についての使用比率が、ベタ画像領域ＬＡにおいて最も高く、ベタ画像領域ＳＡにおいて最も低い。同様に、ノズル♯７（先行パスのノズル）とノズル♯２（後行パスのノズル）で印刷されたＯＬラスターラインもベタ画像領域ＬＡとベタ画像領域ＭＡとベタ画像領域ＳＡとでは、ノズル♯７，♯２の使用割合が互いに異なる。図６では、簡素化のためにベタ画像領域ＬＡ，ＭＡ，ＳＡのいずれも主走査方向の幅が４画素の小さな領域としているが、実際にはより多くの画素で各領域ＬＡ，ＭＡ，ＳＡは構成されており、各領域ＬＡ，ＭＡ，ＳＡにおける複数のノズルの使用割合は、対応する上記マスクＭ１，Ｍ２，Ｍ３が規定しているような割合となる。
【００３５】
このような本実施形態による効果を説明する。上述したように、ドットの形成頻度の違いによるドットのインク量への影響度合いは、ドットサイズによって異なる。つまり、ドットの形成頻度を変えてもドットあたりのインク量が殆ど変化しないドットサイズについては、ノンオーバーラップ印刷をした場合とオーバーラップ印刷をした場合とでインク量が殆ど変わらないのであるから、画質改善のためにオーバーラップ印刷（各ノズルの使用割合を同程度にしたオーバーラップ印刷）を実行した方がよいと言える。一方、ドットの形成頻度の変化によるドットあたりのインク量の変化量が大きい傾向にあるドットサイズについては、ノンオーバーラップ印刷をした場合とオーバーラップ印刷をした場合とでインク量が大きく変わってしまうため、各ノズルの使用割合を同程度にしたオーバーラップ印刷をすることで却って印刷結果において色むら等を発生させてしまう可能性がある。そこで本実施形態は、これまで説明したように、オーバーラップ印刷の対象となるラスターラインを形成する際の複数のノズルの使用割合をドットサイズ毎に異ならせるとした。
【００３６】
かかる構成とすることで、ドットの形成頻度の変化に対するドットあたりのインク量変化が小さいドットサイズについては複数のノズルの使用割合を同程度にしたオーバーラップ印刷を実行することでオーバーラップ印刷が本来意図する画質向上を図り、同時に、ドットの形成頻度の変化に対するドットあたりのインク量変化が大きいドットサイズについては複数のノズルの使用割合を一方のノズルに偏らせることで実質的にノンオーバーラップ印刷に近い印刷を実行し、周囲のノンオーバーラップ印刷されるラスターとの間（図６に示した“ＯＬ”のラスターと“ＮＯＬ”のラスターとの間）に濃度差（むら）が発生することを防止する。この結果、サイズの異なる複数種類のドットにより形成された印刷画像の画質を全体的に向上させることができる。
【００３７】
なお上記では、大ドット、中ドット、小ドットの中で、ドットの形成頻度の変化に対するドットあたりのインク量変化が最も大きいドットは大ドットであるとして説明を行なった。これは、ノズルからドットを吐出した後に印刷ヘッド６２におけるインクの流路（ノズル等）内のインクに発生する振動（残留振動）の影響があると考えられるからである。つまり、大ドットはノズルから吐出されるドットあたりのインク量が最も多いことから、残留振動も比較的大きいと考えられ、このような大きな振動が残っていると次に吐出されるドットのインク量も不安定となる傾向がある。そして、このような不安定さは、ドットの形成頻度が変われば変わると考えられる。そのため、大ドットについては複数のノズルを用いてオーバーラップ印刷する場合であっても、ノズルの使用割合を一方のノズルに偏らせることでノンオーバーラップ印刷に近い印刷をして、ラスター毎にドットの形成頻度が大きく異なることを防止している。この意味で、複数のドットサイズの中でドットの形成頻度の変化に対するドットあたりのインク量変化が最も大きいドットについては、上記マスクが規定する複数のノズルの使用割合（第１のノズル：第２のノズルの使用割合）を、１００％対０％としてもよい（下記変形例においても同様）。
【００３８】
上記では印刷制御処理をコンピューター１０が実行する場合を例に説明を行なったが、印刷制御処理（後述の変形例を含む。）はプリンター５０内で行なわれるとしてもよい。つまり、プリンター５０のＣＰＵ５１がファームウェアＦＷ（印刷制御プログラム）を実行することにより、画像データ取得部１３ａ、色変換処理部１３ｂ、ＨＴ処理部１３ｃ、ラスタライズ処理部１３ｄといった上述の各機能がプリンター５０内で実現され、図４のフローチャートが実現されるとしてもよい。この場合、プリンター５０内のＲＯＭ５３に各マスクＭ１，Ｍ２，Ｍ３が予め格納されている。また、ＣＰＵ５１は、印刷対象画像についての印刷指示など、印刷に必要な各種情報や指示を、操作パネル５９を介してユーザーから受け付ける。この結果、上述したようにファームウェアＦＷの機能により駆動データが生成される。或いは、図４のフローチャートを、プリンタードライバー１３とファームウェアＦＷとで分担して実現するとしてもよい。
【００３９】
３．変形例
本発明は上述の実施形態に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲において種々の態様において実施することが可能であり、例えば以下のような変形例も可能である。上述の実施形態や変形例を組み合わせた内容も、本発明の開示範囲である。
【００４０】
図７は、ラスタライズ処理（ステップＳ１３０）の中でＯＬラスターラインに対して各マスクＭ１，Ｍ２，Ｍ３を適用する様子であって、図５とは異なる例（変形例）を説明する図である。図７でも一例として、ハーフトーンデータを構成するラスターライン（Ｃインクのドットの形成／非形成を規定したラスターライン）であってＯＬラスターラインに該当するものに対し、各マスクＭ１，Ｍ２，Ｍ３を適用する様子を示している。以下では、これまで説明した内容と異なる点について主に説明する。当該変形例では、一つのＯＬラスターラインは、基本的に三つのノズルにより印刷されるものとする。より具体的には、一画素おき（例えば偶数位置の各画素）に所定の一つのノズルが割り当てられるとともに、残りの一つおきの各画素（奇数位置の各画素）に対して、当該一つのノズルとは異なる二つのノズルがある比率で割り当てられる。図７では、マスクＭ１，Ｍ２，Ｍ３のいずれについても、偶数位置の画素は“‐”の符号を記している。そして、当該符号を記した位置以外の画素位置を対象として、先行パスのノズルの割当てを示す“１”又は後行パスのノズルの割当てを示す“０”を上述したような割合で規定している。
【００４１】
これらマスクＭ１，Ｍ２，Ｍ３を全てＯＬラスターラインに適用（重畳）すると、図７に示すように、ＯＬラスターライン上の奇数位置の画素のうち、大ドット“１１”に該当する各画素については、重畳されたマスクＭ３によって割当先のノズルが決定される。同様に、ＯＬラスターライン上の奇数位置の画素のうち中ドット“１０”に該当する各画素については、重畳されたマスクＭ２によって割当先のノズルが決定され、ＯＬラスターライン上の奇数位置の画素のうち小ドット“０１”に該当する各画素については、重畳されたマスクＭ１によって割当先のノズルが決定される。なお、図７では、上記“‐”の符号の位置に対応する画素については、斜線によるハッチングを記している。
【００４２】
図８，９，１０は、変形例における印刷ヘッド６２のノズルと印刷媒体に形成されるドットとの関係を一例により示している。なお変形例では、紙面のスペースの都合上、各ノズルと複数の大ドットからなる主走査方向に一定幅（８画素）を持ったベタ画像領域ＬＡとの関係と、各ノズルと複数の中ドットからなる主走査方向に一定幅（８画素）を持ったベタ画像領域ＭＡとの関係と、各ノズルと複数の小ドットからなる主走査方向に一定幅（８画素）を持ったベタ画像領域ＳＡとの関係とを、図８，９，１０に分けて示している。図８〜１０では、左側にノズル列ＣＮのパス（ｎ回目のパス〜ｎ＋９回目のパス）毎の位置を示し、右側にノズル列ＣＮの各ノズルから吐出された各ドットによる印刷画像を示している。図８〜１０の例では、パスとパスとの間における紙送り機構５７による印刷媒体の送り量は３ドットである。
【００４３】
当該変形例では、全てのラスターラインをオーバーラップ印刷する。このように印刷対象画像を構成する全ラスターをオーバーラップ印刷する方法をフルオーバーラップ印刷と呼ぶ。一方、上記実施形態（図６）のように印刷対象画像を構成するラスターのうち一部のラスターについてのみオーバーラップ印刷する方法をパーシャル（部分）オーバーラップ印刷と呼ぶ。フルオーバーラップ印刷を行なう場合、各ラスターラインは、二つのノズルで印刷されるラスターラインと、上述したように（基本的に）三つのノズルで印刷されるラスターラインとに分かれる。二つのノズルで印刷されるラスターラインは、予め決まった二つのノズルにより一画素位置ずつ交互に印刷される。一方、三つのノズルで印刷されるラスターラインは、上記マスクＭ１，Ｍ２，Ｍ３で割当てが決められたノズルを含む各ノズルにより印刷される。当該変形例では、ノズル列の両端の１個ずつのノズル（ノズル♯１，♯７）および中央のノズル♯４は、上記三つのノズルによるオーバーラップ印刷に用いられるノズルに該当する。一方、他のノズル（ノズル♯２，♯３，♯５，♯６）は、上記二つのノズルによるオーバーラップ印刷に用いられるノズルに該当する。つまり、図８〜１０の例によれば、印刷媒体上には、ノズル♯７，ノズル♯４およびノズル♯１による三つのノズルでオーバーラップ印刷されるラスターラインと、ノズル♯５およびノズル♯２により交互にオーバーラップ印刷されるラスターラインと、ノズル♯６およびノズル♯３により交互にオーバーラップ印刷されるラスターラインとが存在することになる。
【００４４】
図８〜１０では、参考のため上記三つのノズルによるオーバーラップ印刷の対象となるラスターライン（の一部）について“ＯＬ”と付し、上記二つのノズルによるオーバーラップ印刷の対象となるラスターライン（の一部）について“通常ＯＬ”と付している。“通常ＯＬ”と表現する理由は、二つのノズルを用いて交互に印刷するという最も標準的ななオーバーラップ印刷をするラスターだからである。このような“ＯＬ”に対応する位置のハーフトーンデータにおけるラスターライン（ＯＬラスターライン）が、上述したようなマスクＭ１，Ｍ２，Ｍ３の適用対象となっている。従って、ノズル♯７（先行パスのノズル）とノズル♯１（後行パスのノズル）とノズル♯４とで印刷されたＯＬラスターラインを参照すると、大ドットからなるベタ画像領域ＬＡ（図８）と、中ドットからなるベタ画像領域ＭＡ（図９）と、小ドットからなるベタ画像領域ＳＡ（図１０）とでは、ノズル♯７，♯１の使用割合が互いに異なる。具体的には、ノズル♯７についての使用比率が、ベタ画像領域ＬＡにおいて最も高く、ベタ画像領域ＳＡにおいて最も低い。ノズル♯４は、ノズル♯７，♯１の使用割合にかかわらず、（ドット非形成でない限り）一画素おきに使用される。図８〜１０では、簡素化のためにベタ画像領域ＬＡ，ＭＡ，ＳＡのいずれも主走査方向の幅が８画素の小さな領域としているが、実際にはより多くの画素で各領域ＬＡ，ＭＡ，ＳＡは構成されており、各領域ＬＡ，ＭＡ，ＳＡにおける複数のノズルの使用割合は、対応する上記マスクＭ１，Ｍ２，Ｍ３が規定しているような割合となる。
【００４５】
このような変形例によれば、二つのノズルで交互に印刷されるラスターラインと、三つのノズルで印刷されるラスターラインとが混在するフルオーバーラップ印刷を行なう場合、三つのノズルで印刷されるラスターラインに関し、ドットの形成頻度の変化に対するドットあたりのインク量変化が大きいドットサイズについてはその内の二つのノズルの使用割合を一方のノズルに偏らせることで実質的に二つのノズルによる交互のオーバーラップ印刷に近い印刷を実行するようにした。その結果、周囲の“通常ＯＬ”に対応するラスターとの間（図８〜１０に示した“ＯＬ”のラスターと“通常ＯＬ”のラスターとの間）に濃度差（むら）が発生することを防止する。この結果、サイズの異なる複数種類のドットにより形成された印刷画像の画質を全体的に向上させることができる。
【符号の説明】
【００４６】
１０…コンピューター、１１…ＣＰＵ、１２…ＲＡＭ、１３…プリンタードライバー、１３ａ…画像データ取得部、１３ｂ…色変換処理部、１３ｃ…ＨＴ処理部、１３ｄ…ラスタライズ処理部、２０…ＨＤＤ、３０…ディスプレー、４０…操作部、５０…プリンター、５１…ＣＰＵ、５２…ＲＡＭ、５３…ＲＯＭ、５９…操作パネル、６１…インクカートリッジ、Ｍ１…小ドット用ＯＬマスク、Ｍ２…中ドット用ＯＬマスク、Ｍ３…大ドット用ＯＬマスク
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷制御装置、印刷制御方法、印刷制御プログラムおよび印刷装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
印刷の副走査方向に沿って配列されたインク吐出用の複数のノズルを有する印刷ヘッドの主走査と、副走査方向への印刷媒体の移動（紙送り）とを繰り返すことにより、各ノズルからインク滴（ドット）を吐出して印刷媒体に画像を印刷するプリンターが知られている。印刷媒体上では、主走査方向を向くラスターラインが副走査方向に複数本並ぶことで、一つの画像が完成する。また、プリンターは、印刷品質向上のために、一つのラスターラインを複数のノズルを用いてドットを形成することで印刷するオーバーラップ印刷を実行可能である（特許文献１参照。）。
【０００３】
上記文献１では、あるラスターラインについて、奇数画素位置のドットを一つのノズルを用いて形成し偶数画素位置のドットを別の一つのノズルを用いて形成したり、奇数画素位置のドットを二つのノズルを用いて交互に形成し偶数画素位置のドットを別の一つのノズルを用いて形成したりしている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００２‐１１８５９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
一般に、オーバーラップ印刷は、ラスターラインを一つのノズルで印刷する場合（ノンオーバーラップ印刷）と比較して、印刷ヘッドの一回の主走査（パスとも言う。）中における一つのノズルによるドットの形成頻度（ドットの吐出回数）は少なくなる。単純に、あるラスターラインを構成する全てのドットを一つのノズルで形成する場合と、当該全てのドットを二つのノズルで交互に形成する場合とを比較すると、後者における一つのノズルによるドットの形成頻度は、前者における一つのノズルによるドットの形成頻度に対して１／２である。このような形成頻度は、印刷ヘッドにおいて一つのノズルに対応して設けられた一つのピエゾ素子に供給される駆動信号内に表れるパルス波形の頻度に対応している。つまり、ノズルに対応するピエゾ素子へ供給する当該駆動信号におけるパルス波形の頻度（駆動信号の周波数と言い換えてもよい。）を変更することで、一回のパス内において当該ノズルから吐出されるドット数を調整できる。
【０００６】
プリンターでは、各ノズルから、１ドットあたりのインク量が異なる複数のサイズのドット、例えば、大ドット、中ドット、小ドットと呼ばれるサイズの異なるドットを吐出可能である。１ドットあたりのインク量の大小関係は、大ドット＞中ドット＞小ドットである。このような各ドットサイズには、プリンターの設計上理想とされるインク量（基準値）というものが夫々存在する。
【０００７】
しかしながら、上述したようなノズルによるドットの形成頻度の違いがドットあたりのインク量に影響を与えることがある。つまり、ドットの形成頻度の高低によらずノズルから吐出されるドットあたりのインク量は一定値（そのドットサイズにとっての基準値）であることが理想であるが、実際には、上記形成頻度が異なると、印刷ヘッド内の種々の要素（例えば、インクの流路形状、インク自体の特性、ノズル先端のインクが形成するメニスカスの状態、等の各要素）にも起因して、吐出されるドットあたりのインク量が微妙に変化し得る。さらに、このような形成頻度の違いによるインク量への影響度合いは、ドットサイズによっても異なる。そのため、例えば、オーバーラップ印刷とノンオーバーラップ印刷のように一つのノズルによる形成頻度が異なる各方法で印刷されたラスターラインが混在する印刷結果においては、各ラスターラインの印刷に採用されているドットサイズにもよるが、ラスターラインによって濃度にばらつきが発生し得る。このような濃度のばらつきは、印刷結果における色むら（主走査方向のスジ）等となって表れる。
【０００８】
本発明は上記課題の少なくとも一つを解決するためになされたものであり、オーバーラップ印刷をする場合に却って印刷結果が劣化してしまうことを防止し、良好な画質の印刷結果を実現することが可能な印刷制御装置、印刷制御方法、印刷制御プログラムおよび印刷装置を提供する。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明の態様の一つは、印刷の副走査方向に沿って配列された複数のノズルからインクを吐出してドットを形成する印刷ヘッドを印刷の主走査方向に走査させることにより印刷を実行可能な印刷部に、主走査方向を向く各ラスターラインのうち少なくとも一部のラスターラインについて複数のノズルを用いてドットを形成するオーバーラップ印刷の実行を指示する印刷制御装置であって、上記印刷部に１ドットあたりのインク量が異なる複数のサイズのドットの形成を指示可能であり、オーバーラップ印刷される一つのラスターラインを構成する各ドットの形成に用いられる複数のノズル間の使用割合を、ドットのサイズ毎に異ならせる構成としてある。
【００１０】
当該構成によれば、印刷制御装置は、オーバーラップ印刷されるラスターラインの各ドットの形成に用いられる各ノズルの使用割合を、ドットサイズ毎に異ならせるため、ドットの形成頻度（ノズルの使用頻度）の違いによるインク量への影響が異なる各ドットサイズそれぞれにとって最適な使用割合を用いて、ラスターラインを印刷することができる。そのため、オーバーラップ印刷をすることで却って上述したような色むらが発生してしまう、という事態を避けることができる。
【００１１】
本発明の態様の一つとして、印刷制御装置は、オーバーラップ印刷されるラスターラインにおける画素位置とドットの形成に用いられるノズルとの対応関係を、上記使用割合を夫々異ならせて規定した上記サイズ毎のマスクを予め備え、上記サイズのうち何れか一つのサイズのドットの形成またはドットの非形成を画素毎に規定したオーバーラップ印刷されるラスターラインの印刷データに対し、上記サイズ毎の各マスクを適用することにより、当該ラスターラインを構成する各ドットの形成に用いられるノズルを決定し、当該決定に従って上記印刷部に各ノズルにより所定サイズのドットを形成させる、としてもよい。
当該構成によれば、ドットサイズ毎の上記マスクを予め用意し印刷データに適用することで、オーバーラップ印刷されるラスターラインのドット形成に用いられる複数のノズル間の使用割合を、容易にドットサイズに応じた最適な割合とすることができる。
【００１２】
本発明の態様の一つとして、印刷制御装置は、上記サイズのうち印刷部の主走査におけるドットの形成頻度の違いに応じたインク量の変動が最も大きいサイズに対応する上記使用割合は、他のサイズに対応する上記使用割合と比較して、複数のノズルのうちの一のノズルについての割合が最も高い構成としてもよい。
当該構成によれば、上記形成頻度の違いに応じたインク量の変動が最も大きいドットサイズについては、複数のノズルのうちの一のノズルをより多く使用する（つまり、当該ドットサイズについては限りなくノンオーバーラップ印刷に近い印刷をする）ため、当該ドットサイズを含むラスターラインと周囲のラスターラインとの濃度のばらつきを抑制することができ、印刷結果の劣化を防止できる。
【００１３】
本発明にかかる技術的思想は、印刷制御装置というカテゴリー以外にも、種々の形式で実現される。例えば、印刷制御装置が実行する処理工程を有する印刷制御方法の発明や、かかる処理工程を所定のハードウェア（コンピューター）に実行させる印刷制御プログラムの発明も把握することができる。また、印刷制御装置は、単体の装置によって実現されてもよいし複数の装置の組合せによって実現されてもよい。また、印刷ヘッド（印刷部）を備え、さらに上記印刷制御装置の構成を含む印刷装置の発明も把握することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】装置構成を概略的に示す図である。
【図２】印刷ヘッドにおけるノズルの配列を例示する図である。
【図３】印刷ヘッドにおけるノズルとピエゾ素子とを含む構造を例示する図である。
【図４】印刷制御処理を示すフローチャートである。
【図５】ＯＬラスターラインに各マスクを適用する様子を説明する図である。
【図６】ノズルと印刷媒体に形成されるドットとの関係の一例を示す図である。
【図７】ＯＬラスターラインに変形例にかかる各マスクを適用する様子を説明する図である。
【図８】変形例にかかるノズルと印刷媒体に形成される大ドットとの関係の一例を示す図である。
【図９】変形例にかかるノズルと印刷媒体に形成される中ドットとの関係の一例を示す図である。
【図１０】変形例にかかるノズルと印刷媒体に形成される小ドットとの関係の一例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
以下、図面を参照しながら本発明の実施形態を説明する。
１．装置の概略
図１は、本実施形態にかかる装置構成を概略的に示している。図１では、ＰＣとしてのコンピューター１０と、プリンター５０とを示している。コンピューター１０及び又はプリンター５０は、印刷制御装置に該当する。また、コンピューター１０及びプリンター５０、またはプリンター５０は、印刷装置にも該当する。コンピューター１０においては、ＣＰＵ１１が、ハードディスクドライブ（ＨＤＤ）２０等に記憶されたプログラムデータ２１をＲＡＭ１２に展開してＯＳの下でプログラムデータ２１に従った演算を行なうことにより、プリンター５０を制御するためのプリンタードライバー１３が実行される。プリンタードライバー１３は、画像データ取得部１３ａ、色変換処理部１３ｂ、ハーフトーン（ＨＴ）処理部１３ｃ、ラスタライズ処理部１３ｄ等の各機能をＣＰＵ１１に実行させるためのプログラムである。これら各機能については後述する。
【００１６】
コンピューター１０には、表示部としてのディスプレー３０が接続されており、ディスプレー３０には各処理に必要なユーザーインターフェイス（ＵＩ）画面が表示される。また、コンピューター１０には、例えばキーボードやマウス等の操作部４０が接続されており、各処理に必要な指示がユーザーにより操作部４０を介して入力される。また、コンピューター１０には、プリンター５０が接続されている。後述するように、コンピューター１０においては、プリンタードライバー１３の機能により、印刷対象画像を表現した画像データに基づいて駆動データが生成され、該駆動データがプリンター５０に対して送信される。
【００１７】
プリンター５０においては、ＣＰＵ５１が、ＲＯＭ５３等のメモリーに記憶されたプログラムデータ５４をＲＡＭ５２に展開してＯＳの下でプログラムデータ５４に従った演算を行なうことにより、自機を制御するためのファームウェアＦＷが実行される。ファームウェアＦＷは、コンピューター１０から送信された駆動データをＡＳＩＣ５６に送ることにより、駆動データに基づいた印刷を実行させることができる。
またファームウェアＦＷは、印刷対象画像を表現した画像データを、図示しない外部接続用のコネクタに装着されたメモリーカードや、外部装置（例えばコンピューター１０）等から取得し、取得した画像データに基づいて駆動データを生成することもできる。このようにファームウェアＦＷの機能により駆動データを生成した場合も、駆動データはＡＳＩＣ５６に送られる。
【００１８】
ＡＳＩＣ５６は駆動データを取得し、駆動データに基づいて、紙送り機構５７やキャリッジモーター５８や印刷ヘッド６２を駆動するための駆動信号を生成する。プリンター５０はキャリッジ６０を備えており、キャリッジ６０は複数種類のインク毎のインクカートリッジ６１を搭載している。図１の例では、シアン（Ｃ）、マゼンダ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の各種インクに対応したインクカートリッジ６１が搭載されている。キャリッジ６０は、各インクカートリッジ６１から供給されるインクを多数のノズルから吐出する印刷ヘッド６２を備える。ただし、印刷ヘッド６２から吐出するインクの具体的な種類や数は上述したものに限られず、例えば、ライトシアン、ライトマゼンダ、オレンジ、グリーン、グレー、ライトグレー…等、種々のインクを使用可能である。またインクカートリッジ６１は、キャリッジ６０に搭載されずに、プリンター５０内の所定位置に設置されるとしてもよい。
【００１９】
図２は、印刷ヘッド６２の下面（印刷媒体と相対する面）におけるノズルの配列を例示している。印刷ヘッド６２の下面には複数のノズル列が形成されており、図２の例では、Ｋインクを吐出するための複数のノズルＮｚからなるノズル列ＫＮ、Ｃインクを吐出するための複数のノズルＮｚからなるノズル列ＣＮ、Ｍインクを吐出するための複数のノズルＮｚからなるノズル列ＭＮ、Ｙインクを吐出するための複数のノズルＮｚからなるノズル列ＹＮが形成されている。一つのノズル列を構成する複数のノズルは、副走査方向に沿って一定のノズルピッチで並んでいる。ノズルピッチは、プリンター５０の副走査方向の印刷解像度によるドットピッチの整数倍である。なお、ノズル列を構成する各ノズルは、副走査方向に沿って一直線上に配列されている必要はなく、例えば、千鳥状に配列されていてもよい。印刷ヘッド６２においては、各ノズルに対し、ノズルからドットを吐出させるための駆動素子としてのピエゾ素子が設けられている。
【００２０】
図３は、一つのノズルＮｚと当該ノズルＮｚに対応して設けられたピエゾ素子ＰＥとの構造を例示している。ピエゾ素子ＰＥは、ノズルＮｚまでインクを導くインク通路２５ｂに接する位置に設置される。ピエゾ素子ＰＥに駆動信号ＤＲＶが印加されると、ピエゾ素子ＰＥは、駆動信号ＤＲＶに含まれる所定の電圧波形（パルス波形Ｐ）に応じて伸張し、インク通路２５ｂの一側壁を変形させる。この結果、インク通路２５ｂの体積はピエゾ素子ＰＥの伸張に応じて収縮し、この収縮分に相当するインクがインク滴Ｉｐ（ドット）となってノズルＮｚから吐出される。本実施形態では、ピエゾ素子ＰＥに印加する駆動信号ＤＲＶの波形を異ならせる等することで、１ドットあたりのインク量が異なる複数のサイズのドット（大ドット、中ドット、小ドット）をノズルＮｚから吐出可能としている。
【００２１】
紙送り機構５７（図１）は、図示しない紙送りモーターや紙送りローラーを備え、ＡＳＩＣ５６に駆動制御されることにより、副走査方向への印刷媒体の送りを実行する。また、ＡＳＩＣ５６にキャリッジモーター５８の駆動が制御されることにより、キャリッジ６０（および印刷ヘッド６２）が副走査方向に垂直な主走査方向に沿って移動（主走査）し、かつＡＳＩＣ５６は主走査に伴って印刷ヘッド６２に所定タイミングで各ノズルからインクを吐出させる。これにより、印刷媒体にドットが付着し、駆動データに対応する画像（印刷対象画像）が印刷媒体上に再現される。プリンター５０は、さらに操作パネル５９を備える。操作パネル５９は、表示部（例えば液晶パネル）や、表示部内に形成されるタッチパネルや、各種ボタンやキーを含み、ユーザーからの入力を受け付けたり、必要なＵＩ画面を表示部に表示したりする。なお、プリンター５０、あるいはプリンター５０内の少なくとも印刷ヘッド６２を含む一部構成は、印刷部に該当する。
【００２２】
本実施形態では上述した構成を前提とし、以下に、印刷対象画像をプリンター５０で印刷する処理について説明する。当該印刷では、主走査方向を向く各ラスターラインのうち少なくとも一部のラスターラインについて複数のノズルを用いてドットを形成するオーバーラップ印刷を行なう。また、オーバーラップ印刷される一つのラスターラインを構成する各ドットの形成に用いられる複数のノズル間の使用割合を、ドットのサイズ毎に異ならせる。なお本実施形態におけるコンピューターやプリンターの基本的構成としては、特開２００２‐１１８５９号公報に開示された構成等を適宜採用するとしてもよい。
【００２３】
２．印刷制御処理
図４は、印刷制御処理をフローチャートにより示している。ここでは、プリンタードライバー１３（印刷制御プログラム）によりＣＰＵ１１が当該フローチャートを実行するものとして説明をする。当該フローチャートを立ち上げる前提として、プリンタードライバー１３は、操作部４０を介してユーザーによる任意の印刷対象画像の選択を受け付けているものとする。
【００２４】
ステップＳ１００では、画像データ取得部１３ａが、印刷対象画像を表現した画像データを、ＨＤＤ２０や図示しない外部接続用のコネクタに装着されたメモリーカード等、所定の格納領域から取得する。ここでは、画像データは、画像を構成する各画素がレッド（Ｒ），グリーン（Ｇ），ブルー（Ｂ）毎の階調値（例えば、０〜２５５の２５６階調）を有するＲＧＢデータであるとする。なお、当該画像データがＰＤＬ等他の形式で記述されたファイルである場合には、画像データ取得部１３ａは、当該ファイルを解析してＲＧＢデータに展開する。さらに画像データ取得部１３ａは、ＲＧＢデータに対して、プリンター５０における印刷解像度に合わせるための解像度変換処理を適宜実行する。
【００２５】
ステップＳ１１０では、色変換処理部１３ｂが、画像データ取得部１３ａにより取得されたＲＧＢデータを、ＨＤＤ２０等に予め格納された色変換ルックアップテーブル（ＬＵＴ）を用いて色変換する。色変換ＬＵＴは、入力表色系（ＲＧＢ表色系）と出力表色系（プリンター５０が使用するインク種類に対応したインク量空間）との対応関係を複数の入力格子点について規定している。本実施形態の場合、色変換ＬＵＴにおいては、各入力格子点に対応付けられた出力値として、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋの各インクについてのインク量（階調値）が規定されている。色変換の際には、必要に応じて補間演算等が実行される。この結果、ＲＧＢデータが、画素毎にＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋ毎の階調値（例えば、０〜２５５の２５６階調）を有するインク量データに変換される。
【００２６】
ステップＳ１２０では、ＨＴ処理部１３ｃが、インク量データに対してハーフトーン処理を実行することにより、インク種類毎かつ画素毎にドットの形成／非形成を規定したハーフトーンデータ（印刷データ）を生成する。ハーフトーン処理は、ディザ法や誤差拡散法等によって実行される。なお本実施形態では、ＨＴ処理部１３ｃは、インク種類毎かつ画素毎に、大ドットの形成／中ドットの形成／小ドットの形成／ドット非形成のいずれか一つを規定した４値のハーフトーンデータを生成する。
【００２７】
ステップＳ１３０では、ラスタライズ処理部１３ｄが、ハーフトーンデータのインク種類毎かつ画素毎の情報を印刷ヘッド６２の各主走査（パス）および各ノズルに割り当てることにより、ハーフトーンデータをプリンター５０に転送すべき順に並べ替えた駆動データを生成する（ラスタライズ処理）。つまり当該ラスタライズ処理によれば、ハーフトーンデータにおいて規定された各ドットは、その画素位置に応じて、何番目のパスで、どのノズルによって形成されるかが確定される。なお、本実施形態では、ハーフトーンデータを構成する各ラスターライン（主走査方向を向く画素列）のうち、オーバーラップ印刷の対象となるラスターライン（以下、ＯＬラスターラインと呼ぶ。）については、予めＨＤＤ２０等に記憶されたドットサイズ毎の各マスク（小ドット用ＯＬマスクＭ１、中ドット用ＯＬマスクＭ２、大ドット用ＯＬマスクＭ３。以下、マスクＭ１，Ｍ２，Ｍ３と表記。）を適用することにより、各画素のドットをノズルに割り当てる。ハーフトーンデータを構成するラスターラインのうちいずれがＯＬラスターラインに該当するかは、プリンター５０において採用される印刷方式に応じて決まる。ここで言う印刷方式とは、パスとパスとの間における紙送り機構５７による印刷媒体の送り量やノズル列におけるノズルピッチ等の要素を含んでおり、本実施形態では採用される印刷方式が予め決められているものとする。
【００２８】
図５は、ラスタライズ処理の中でＯＬラスターラインに対して各マスクＭ１，Ｍ２，Ｍ３を適用する様子を説明する図である。図５では、一例として、ハーフトーンデータを構成する一つのラスターライン（Ｃインクのドットの形成／非形成を規定したラスターライン）であってＯＬラスターラインに該当するものに対し、各マスクＭ１，Ｍ２，Ｍ３を適用する様子を示している。ここで、ＯＬラスターライン（ハーフトンデータ）の各画素に記載した“１１”は大ドットの形成を示し、“１０”は中ドットの形成を示し、“０１”は小ドットの形成を示し、“００”はドット非形成を示している。
【００２９】
一方、各マスクＭ１，Ｍ２，Ｍ３は、ＯＬラスターラインにおける画素位置（主走査方向の画素位置）とドットの形成に用いられるノズルとの対応関係をそれぞれに規定したマスクである。一例として、一つのＯＬラスターラインは二つのノズルにより印刷されるものとし、各マスクＭ１，Ｍ２，Ｍ３は、先行パスで当該ＯＬラスターラインの印刷に使用されるノズルでドットが形成される画素位置に“１”を、後行パスで当該ＯＬラスターラインの印刷に使用されるノズルでドットが形成される画素位置に“０”を規定している。ここでは一つのＯＬラスターラインを印刷するための複数のパスを比較したときに時間的に先に実行されるパスを先行パスと呼び、後に実行されるパスを後行パスと呼んでいる。さらに見易さを考慮して、図５では各マスクＭ１，Ｍ２，Ｍ３において“１”に対応する画素位置をグレー色で示し、“０”に対応する画素位置を白色で示している。
【００３０】
さらに、各マスクＭ１，Ｍ２，Ｍ３は“１”と“０”との割合、すなわち複数（２つ）のノズル間の使用割合が異なっている。図５では一例として、マスクＭ１では“１”と“０”との割合を同じ（それぞれ５０％）とし、マスクＭ２では“１”の割合をマスクＭ１よりも高くし（例えば、“１”を７０％、“０”を３０％）とし、マスクＭ３では“１”の割合をマスクＭ２よりも高く（例えば、“１”を９０％、“０”を１０％）している。そして、これらマスクＭ１，Ｍ２，Ｍ３を全てＯＬラスターラインに適用（重畳）すると、図５に示すように、ＯＬラスターラインの画素のうち、大ドット“１１”に該当する各画素については、重畳されたマスクＭ３によって割当先のノズル（“１”が示す先行パスのノズル又は“０”が示す後行パスのノズルのいずれか一方）が決定される。同様に、ＯＬラスターラインの画素のうち中ドット“１０”に該当する各画素については、重畳されたマスクＭ２によって割当先のノズルが決定され、ＯＬラスターラインの画素のうち小ドット“０１”に該当する各画素については、重畳されたマスクＭ１によって割当先のノズルが決定される。従って、この場合の例では、ＯＬラスターラインにおける大ドット、中ドット、小ドットそれぞれを二つのノズルで形成するときの当該二つのノズル間の使用割合のうち、大ドットに関する使用割合が最も一つのノズルへの偏りが大きいものとなる。図５では見易さを顧慮して、マスクＭ１，Ｍ２，Ｍ３の適用後（ノズル割当て後）のＯＬラスターラインの大ドット、中ドット、小ドットの各画素のうち先行パスのノズルで形成されるドットはグレー色で示し、これら大ドット、中ドット、小ドットの各画素のうち後行パスのノズルで形成されるドットは白色で示している。
【００３１】
図５では一つのインク（Ｃインク）の一つのＯＬラスターラインに各マスクＭ１，Ｍ２，Ｍ３を適用する例を示したが、むろん、各インク種類のハーフトーンデータに含まれる各ＯＬラスターラインに対して各マスクＭ１，Ｍ２，Ｍ３が適用される。また、マスクＭ１，Ｍ２，Ｍ３の具体的内容は、適用対象のＯＬラスターライン毎に異なっていてもよい。このようなラスタライズ処理により生成された駆動データはプリンター５０へ出力される（ステップ１４０）。この結果、プリンター５０は送信された駆動データに基づいた印刷（印刷対象画像の印刷）を印刷媒体に対して実行する。
【００３２】
図６は、本実施形態における印刷ヘッド６２のノズルと印刷媒体に形成されるドットとの関係を一例により示している。図６では、左側にノズル列ＣＮのパス（ｎ回目のパス〜ｎ＋６回目のパス）毎の位置を示し、右側にノズル列ＣＮの各ノズルから吐出された各ドットによる印刷画像を示している。むろん実際には、ｎ回目よりも前のパスやｎ＋６回目よりも後のパスも存在する。ここでは、複数の大ドットからなる主走査方向に一定幅を持ったベタ画像領域ＬＡと、複数の中ドットからなる主走査方向に一定幅を持ったベタ画像領域ＭＡと、複数の小ドットからなる主走査方向に一定幅を持ったベタ画像領域ＳＡと、を主走査方向に並べた画像が印刷されている。図６では、ノズル列ＣＮの位置がパス毎に副走査方向に変化しているが、実際には、印刷媒体が副走査方向に送られることでノズル列（印刷ヘッド６２）と印刷媒体との副走査方向における相対位置が変化する。ここでは説明を簡易にするために、ノズル列ＣＮは、副走査方向に沿って７個のノズル（ノズル♯１〜♯７）を備えているものとする。また図６の例では、ノズル列におけるノズルピッチは４ドットであり、パスとパスとの間における紙送り機構５７による印刷媒体の送り量は５ドットである。
【００３３】
このような構成例において、ノズル列の両端の２個ずつのノズル（ノズル♯１，♯２，♯６，♯７）は、オーバーラップ印刷に用いるノズルとされている。これは、ノズル列を構成する複数のノズルのうち、列の端近辺に位置するノズルは、列の中央側に位置するノズルよりも不具合（トッドの飛行曲がり等）が発生する率が高い傾向にあるからである。つまり、ドットの吐出に不具合が生じやすい端近辺のノズルについてはオーバーラップ印刷に用いるようにすることで、例えば一方向に飛行曲がりを発生させる一つのノズルだけで一つのラスターラインを形成するような事態を回避し、画質低下を防いでいる。一方、他のノズル（ノズル♯３，♯４，♯５）は、その一つのノズルで一つのラスターラインを印刷（ノンオーバーラップ印刷）するために用いられる。従って、図６の例によれば、印刷媒体上には、ノズル♯６とノズル♯１とによりオーバーラップ印刷されるラスターラインと、ノズル♯５によりノンオーバーラップ印刷されるラスターラインと、ノズル♯４によりノンオーバーラップ印刷されるラスターラインと、ノズル♯３によりノンオーバーラップ印刷されるラスターラインと、ノズル♯７とノズル♯２とによりオーバーラップ印刷されるラスターラインとが存在することになる。
【００３４】
図６では、参考のためオーバーラップ印刷されたラスターライン（の一部）について“ＯＬ”と付し、ノンオーバーラップ印刷されたラスターライン（の一部）について“ＮＯＬ”と付している。また図６では、○で示した各ドットの○の中の数字にて、ドットの形成に用いられたノズルの番号（１〜７）を示している。つまり、このような“ＯＬ”に対応する位置のハーフトーンデータにおけるラスターライン（ＯＬラスターライン）が、上述したようなマスクＭ１，Ｍ２，Ｍ３の適用対象となっている。従って、ノズル♯６（先行パスのノズル）とノズル♯１（後行パスのノズル）で印刷されたＯＬラスターラインを参照すると、大ドットからなるベタ画像領域ＬＡと、中ドットからなるベタ画像領域ＭＡと、小ドットからなるベタ画像領域ＳＡとでは、ノズル♯６，♯１の使用割合が互いに異なる。具体的には、ノズル♯６についての使用比率が、ベタ画像領域ＬＡにおいて最も高く、ベタ画像領域ＳＡにおいて最も低い。同様に、ノズル♯７（先行パスのノズル）とノズル♯２（後行パスのノズル）で印刷されたＯＬラスターラインもベタ画像領域ＬＡとベタ画像領域ＭＡとベタ画像領域ＳＡとでは、ノズル♯７，♯２の使用割合が互いに異なる。図６では、簡素化のためにベタ画像領域ＬＡ，ＭＡ，ＳＡのいずれも主走査方向の幅が４画素の小さな領域としているが、実際にはより多くの画素で各領域ＬＡ，ＭＡ，ＳＡは構成されており、各領域ＬＡ，ＭＡ，ＳＡにおける複数のノズルの使用割合は、対応する上記マスクＭ１，Ｍ２，Ｍ３が規定しているような割合となる。
【００３５】
このような本実施形態による効果を説明する。上述したように、ドットの形成頻度の違いによるドットのインク量への影響度合いは、ドットサイズによって異なる。つまり、ドットの形成頻度を変えてもドットあたりのインク量が殆ど変化しないドットサイズについては、ノンオーバーラップ印刷をした場合とオーバーラップ印刷をした場合とでインク量が殆ど変わらないのであるから、画質改善のためにオーバーラップ印刷（各ノズルの使用割合を同程度にしたオーバーラップ印刷）を実行した方がよいと言える。一方、ドットの形成頻度の変化によるドットあたりのインク量の変化量が大きい傾向にあるドットサイズについては、ノンオーバーラップ印刷をした場合とオーバーラップ印刷をした場合とでインク量が大きく変わってしまうため、各ノズルの使用割合を同程度にしたオーバーラップ印刷をすることで却って印刷結果において色むら等を発生させてしまう可能性がある。そこで本実施形態は、これまで説明したように、オーバーラップ印刷の対象となるラスターラインを形成する際の複数のノズルの使用割合をドットサイズ毎に異ならせるとした。
【００３６】
かかる構成とすることで、ドットの形成頻度の変化に対するドットあたりのインク量変化が小さいドットサイズについては複数のノズルの使用割合を同程度にしたオーバーラップ印刷を実行することでオーバーラップ印刷が本来意図する画質向上を図り、同時に、ドットの形成頻度の変化に対するドットあたりのインク量変化が大きいドットサイズについては複数のノズルの使用割合を一方のノズルに偏らせることで実質的にノンオーバーラップ印刷に近い印刷を実行し、周囲のノンオーバーラップ印刷されるラスターとの間（図６に示した“ＯＬ”のラスターと“ＮＯＬ”のラスターとの間）に濃度差（むら）が発生することを防止する。この結果、サイズの異なる複数種類のドットにより形成された印刷画像の画質を全体的に向上させることができる。
【００３７】
なお上記では、大ドット、中ドット、小ドットの中で、ドットの形成頻度の変化に対するドットあたりのインク量変化が最も大きいドットは大ドットであるとして説明を行なった。これは、ノズルからドットを吐出した後に印刷ヘッド６２におけるインクの流路（ノズル等）内のインクに発生する振動（残留振動）の影響があると考えられるからである。つまり、大ドットはノズルから吐出されるドットあたりのインク量が最も多いことから、残留振動も比較的大きいと考えられ、このような大きな振動が残っていると次に吐出されるドットのインク量も不安定となる傾向がある。そして、このような不安定さは、ドットの形成頻度が変われば変わると考えられる。そのため、大ドットについては複数のノズルを用いてオーバーラップ印刷する場合であっても、ノズルの使用割合を一方のノズルに偏らせることでノンオーバーラップ印刷に近い印刷をして、ラスター毎にドットの形成頻度が大きく異なることを防止している。この意味で、複数のドットサイズの中でドットの形成頻度の変化に対するドットあたりのインク量変化が最も大きいドットについては、上記マスクが規定する複数のノズルの使用割合（第１のノズル：第２のノズルの使用割合）を、１００％対０％としてもよい（下記変形例においても同様）。
【００３８】
上記では印刷制御処理をコンピューター１０が実行する場合を例に説明を行なったが、印刷制御処理（後述の変形例を含む。）はプリンター５０内で行なわれるとしてもよい。つまり、プリンター５０のＣＰＵ５１がファームウェアＦＷ（印刷制御プログラム）を実行することにより、画像データ取得部１３ａ、色変換処理部１３ｂ、ＨＴ処理部１３ｃ、ラスタライズ処理部１３ｄといった上述の各機能がプリンター５０内で実現され、図４のフローチャートが実現されるとしてもよい。この場合、プリンター５０内のＲＯＭ５３に各マスクＭ１，Ｍ２，Ｍ３が予め格納されている。また、ＣＰＵ５１は、印刷対象画像についての印刷指示など、印刷に必要な各種情報や指示を、操作パネル５９を介してユーザーから受け付ける。この結果、上述したようにファームウェアＦＷの機能により駆動データが生成される。或いは、図４のフローチャートを、プリンタードライバー１３とファームウェアＦＷとで分担して実現するとしてもよい。
【００３９】
３．変形例
本発明は上述の実施形態に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲において種々の態様において実施することが可能であり、例えば以下のような変形例も可能である。上述の実施形態や変形例を組み合わせた内容も、本発明の開示範囲である。
【００４０】
図７は、ラスタライズ処理（ステップＳ１３０）の中でＯＬラスターラインに対して各マスクＭ１，Ｍ２，Ｍ３を適用する様子であって、図５とは異なる例（変形例）を説明する図である。図７でも一例として、ハーフトーンデータを構成するラスターライン（Ｃインクのドットの形成／非形成を規定したラスターライン）であってＯＬラスターラインに該当するものに対し、各マスクＭ１，Ｍ２，Ｍ３を適用する様子を示している。以下では、これまで説明した内容と異なる点について主に説明する。当該変形例では、一つのＯＬラスターラインは、基本的に三つのノズルにより印刷されるものとする。より具体的には、一画素おき（例えば偶数位置の各画素）に所定の一つのノズルが割り当てられるとともに、残りの一つおきの各画素（奇数位置の各画素）に対して、当該一つのノズルとは異なる二つのノズルがある比率で割り当てられる。図７では、マスクＭ１，Ｍ２，Ｍ３のいずれについても、偶数位置の画素は“‐”の符号を記している。そして、当該符号を記した位置以外の画素位置を対象として、先行パスのノズルの割当てを示す“１”又は後行パスのノズルの割当てを示す“０”を上述したような割合で規定している。
【００４１】
これらマスクＭ１，Ｍ２，Ｍ３を全てＯＬラスターラインに適用（重畳）すると、図７に示すように、ＯＬラスターライン上の奇数位置の画素のうち、大ドット“１１”に該当する各画素については、重畳されたマスクＭ３によって割当先のノズルが決定される。同様に、ＯＬラスターライン上の奇数位置の画素のうち中ドット“１０”に該当する各画素については、重畳されたマスクＭ２によって割当先のノズルが決定され、ＯＬラスターライン上の奇数位置の画素のうち小ドット“０１”に該当する各画素については、重畳されたマスクＭ１によって割当先のノズルが決定される。なお、図７では、上記“‐”の符号の位置に対応する画素については、斜線によるハッチングを記している。
【００４２】
図８，９，１０は、変形例における印刷ヘッド６２のノズルと印刷媒体に形成されるドットとの関係を一例により示している。なお変形例では、紙面のスペースの都合上、各ノズルと複数の大ドットからなる主走査方向に一定幅（８画素）を持ったベタ画像領域ＬＡとの関係と、各ノズルと複数の中ドットからなる主走査方向に一定幅（８画素）を持ったベタ画像領域ＭＡとの関係と、各ノズルと複数の小ドットからなる主走査方向に一定幅（８画素）を持ったベタ画像領域ＳＡとの関係とを、図８，９，１０に分けて示している。図８〜１０では、左側にノズル列ＣＮのパス（ｎ回目のパス〜ｎ＋９回目のパス）毎の位置を示し、右側にノズル列ＣＮの各ノズルから吐出された各ドットによる印刷画像を示している。図８〜１０の例では、パスとパスとの間における紙送り機構５７による印刷媒体の送り量は３ドットである。
【００４３】
当該変形例では、全てのラスターラインをオーバーラップ印刷する。このように印刷対象画像を構成する全ラスターをオーバーラップ印刷する方法をフルオーバーラップ印刷と呼ぶ。一方、上記実施形態（図６）のように印刷対象画像を構成するラスターのうち一部のラスターについてのみオーバーラップ印刷する方法をパーシャル（部分）オーバーラップ印刷と呼ぶ。フルオーバーラップ印刷を行なう場合、各ラスターラインは、二つのノズルで印刷されるラスターラインと、上述したように（基本的に）三つのノズルで印刷されるラスターラインとに分かれる。二つのノズルで印刷されるラスターラインは、予め決まった二つのノズルにより一画素位置ずつ交互に印刷される。一方、三つのノズルで印刷されるラスターラインは、上記マスクＭ１，Ｍ２，Ｍ３で割当てが決められたノズルを含む各ノズルにより印刷される。当該変形例では、ノズル列の両端の１個ずつのノズル（ノズル♯１，♯７）および中央のノズル♯４は、上記三つのノズルによるオーバーラップ印刷に用いられるノズルに該当する。一方、他のノズル（ノズル♯２，♯３，♯５，♯６）は、上記二つのノズルによるオーバーラップ印刷に用いられるノズルに該当する。つまり、図８〜１０の例によれば、印刷媒体上には、ノズル♯７，ノズル♯４およびノズル♯１による三つのノズルでオーバーラップ印刷されるラスターラインと、ノズル♯５およびノズル♯２により交互にオーバーラップ印刷されるラスターラインと、ノズル♯６およびノズル♯３により交互にオーバーラップ印刷されるラスターラインとが存在することになる。
【００４４】
図８〜１０では、参考のため上記三つのノズルによるオーバーラップ印刷の対象となるラスターライン（の一部）について“ＯＬ”と付し、上記二つのノズルによるオーバーラップ印刷の対象となるラスターライン（の一部）について“通常ＯＬ”と付している。“通常ＯＬ”と表現する理由は、二つのノズルを用いて交互に印刷するという最も標準的ななオーバーラップ印刷をするラスターだからである。このような“ＯＬ”に対応する位置のハーフトーンデータにおけるラスターライン（ＯＬラスターライン）が、上述したようなマスクＭ１，Ｍ２，Ｍ３の適用対象となっている。従って、ノズル♯７（先行パスのノズル）とノズル♯１（後行パスのノズル）とノズル♯４とで印刷されたＯＬラスターラインを参照すると、大ドットからなるベタ画像領域ＬＡ（図８）と、中ドットからなるベタ画像領域ＭＡ（図９）と、小ドットからなるベタ画像領域ＳＡ（図１０）とでは、ノズル♯７，♯１の使用割合が互いに異なる。具体的には、ノズル♯７についての使用比率が、ベタ画像領域ＬＡにおいて最も高く、ベタ画像領域ＳＡにおいて最も低い。ノズル♯４は、ノズル♯７，♯１の使用割合にかかわらず、（ドット非形成でない限り）一画素おきに使用される。図８〜１０では、簡素化のためにベタ画像領域ＬＡ，ＭＡ，ＳＡのいずれも主走査方向の幅が８画素の小さな領域としているが、実際にはより多くの画素で各領域ＬＡ，ＭＡ，ＳＡは構成されており、各領域ＬＡ，ＭＡ，ＳＡにおける複数のノズルの使用割合は、対応する上記マスクＭ１，Ｍ２，Ｍ３が規定しているような割合となる。
【００４５】
このような変形例によれば、二つのノズルで交互に印刷されるラスターラインと、三つのノズルで印刷されるラスターラインとが混在するフルオーバーラップ印刷を行なう場合、三つのノズルで印刷されるラスターラインに関し、ドットの形成頻度の変化に対するドットあたりのインク量変化が大きいドットサイズについてはその内の二つのノズルの使用割合を一方のノズルに偏らせることで実質的に二つのノズルによる交互のオーバーラップ印刷に近い印刷を実行するようにした。その結果、周囲の“通常ＯＬ”に対応するラスターとの間（図８〜１０に示した“ＯＬ”のラスターと“通常ＯＬ”のラスターとの間）に濃度差（むら）が発生することを防止する。この結果、サイズの異なる複数種類のドットにより形成された印刷画像の画質を全体的に向上させることができる。
【符号の説明】
【００４６】
１０…コンピューター、１１…ＣＰＵ、１２…ＲＡＭ、１３…プリンタードライバー、１３ａ…画像データ取得部、１３ｂ…色変換処理部、１３ｃ…ＨＴ処理部、１３ｄ…ラスタライズ処理部、２０…ＨＤＤ、３０…ディスプレー、４０…操作部、５０…プリンター、５１…ＣＰＵ、５２…ＲＡＭ、５３…ＲＯＭ、５９…操作パネル、６１…インクカートリッジ、Ｍ１…小ドット用ＯＬマスク、Ｍ２…中ドット用ＯＬマスク、Ｍ３…大ドット用ＯＬマスク
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷の副走査方向に沿って配列された複数のノズルからインクを吐出してドットを形成する印刷ヘッドを印刷の主走査方向に走査させることにより印刷を実行可能な印刷部に、主走査方向を向く各ラスターラインのうち少なくとも一部のラスターラインについて複数のノズルを用いてドットを形成するオーバーラップ印刷の実行を指示する印刷制御装置であって、
上記印刷部に１ドットあたりのインク量が異なる複数のサイズのドットの形成を指示可能であり、オーバーラップ印刷される一つのラスターラインを構成する各ドットの形成に用いられる複数のノズル間の使用割合を、ドットのサイズ毎に異ならせることを特徴とする印刷制御装置。
【請求項２】
オーバーラップ印刷されるラスターラインにおける画素位置とドットの形成に用いられるノズルとの対応関係を、上記使用割合を夫々異ならせて規定した上記サイズ毎のマスクを予め備え、
上記サイズのうち何れか一つのサイズのドットの形成またはドットの非形成を画素毎に規定したオーバーラップ印刷されるラスターラインの印刷データに対し、上記サイズ毎の各マスクを適用することにより、当該ラスターラインを構成する各ドットの形成に用いられるノズルを決定し、当該決定に従って上記印刷部に各ノズルにより所定サイズのドットを形成させることを特徴とする請求項１に記載の印刷制御装置。
【請求項３】
上記サイズのうち印刷部の主走査におけるドットの形成頻度の違いに応じたインク量の変動が最も大きいサイズに対応する上記使用割合は、他のサイズに対応する上記使用割合と比較して、複数のノズルのうちの一のノズルについての割合が最も高いことを特徴とする請求項１または請求項２に記載の印刷制御装置。
【請求項４】
印刷の副走査方向に沿って配列された複数のノズルからインクを吐出してドットを形成する印刷ヘッドを印刷の主走査方向に走査させることにより印刷を実行可能な印刷部に、主走査方向を向く各ラスターラインのうち少なくとも一部のラスターラインについて複数のノズルを用いてドットを形成するオーバーラップ印刷を実行させる印刷制御方法であって、
上記印刷部に１ドットあたりのインク量が異なる複数のサイズのドットの形成を指示可能であり、オーバーラップ印刷される一つのラスターラインを構成する各ドットの形成に用いられる複数のノズル間の使用割合を、ドットのサイズ毎に異ならせることを特徴とする印刷制御方法。
【請求項５】
印刷の副走査方向に沿って配列された複数のノズルからインクを吐出してドットを形成する印刷ヘッドを印刷の主走査方向に走査させることにより印刷を実行可能な印刷部に、主走査方向を向く各ラスターラインのうち少なくとも一部のラスターラインについて複数のノズルを用いてドットを形成するオーバーラップ印刷を指示する処理をコンピューターに実行させる印刷制御プログラムであって、
上記印刷部に１ドットあたりのインク量が異なる複数のサイズのドットの形成を指示可能であり、オーバーラップ印刷される一つのラスターラインを構成する各ドットの形成に用いられる複数のノズル間の使用割合を、ドットのサイズ毎に異ならせることを特徴とする印刷制御プログラム。
【請求項６】
印刷の副走査方向に沿って配列された複数のノズルからインクを吐出してドットを形成する印刷ヘッドを印刷の主走査方向に走査させることにより印刷を実行可能であり、主走査方向を向く各ラスターラインのうち少なくとも一部のラスターラインについて複数のノズルを用いてドットを形成するオーバーラップ印刷を実行する印刷装置であって、
上記印刷ヘッドは１ドットあたりのインク量が異なる複数のサイズのドットを形成可能であり、
オーバーラップ印刷される一つのラスターラインを構成する各ドットの形成に用いられる複数のノズル間の使用割合を、ドットのサイズ毎に異ならせることを特徴とする印刷装置。
【請求項１】
印刷の副走査方向に沿って配列された複数のノズルからインクを吐出してドットを形成する印刷ヘッドを印刷の主走査方向に走査させることにより印刷を実行可能な印刷部に、主走査方向を向く各ラスターラインのうち少なくとも一部のラスターラインについて複数のノズルを用いてドットを形成するオーバーラップ印刷の実行を指示する印刷制御装置であって、
上記印刷部に１ドットあたりのインク量が異なる複数のサイズのドットの形成を指示可能であり、オーバーラップ印刷される一つのラスターラインを構成する各ドットの形成に用いられる複数のノズル間の使用割合を、ドットのサイズ毎に異ならせることを特徴とする印刷制御装置。
【請求項２】
オーバーラップ印刷されるラスターラインにおける画素位置とドットの形成に用いられるノズルとの対応関係を、上記使用割合を夫々異ならせて規定した上記サイズ毎のマスクを予め備え、
上記サイズのうち何れか一つのサイズのドットの形成またはドットの非形成を画素毎に規定したオーバーラップ印刷されるラスターラインの印刷データに対し、上記サイズ毎の各マスクを適用することにより、当該ラスターラインを構成する各ドットの形成に用いられるノズルを決定し、当該決定に従って上記印刷部に各ノズルにより所定サイズのドットを形成させることを特徴とする請求項１に記載の印刷制御装置。
【請求項３】
上記サイズのうち印刷部の主走査におけるドットの形成頻度の違いに応じたインク量の変動が最も大きいサイズに対応する上記使用割合は、他のサイズに対応する上記使用割合と比較して、複数のノズルのうちの一のノズルについての割合が最も高いことを特徴とする請求項１または請求項２に記載の印刷制御装置。
【請求項４】
印刷の副走査方向に沿って配列された複数のノズルからインクを吐出してドットを形成する印刷ヘッドを印刷の主走査方向に走査させることにより印刷を実行可能な印刷部に、主走査方向を向く各ラスターラインのうち少なくとも一部のラスターラインについて複数のノズルを用いてドットを形成するオーバーラップ印刷を実行させる印刷制御方法であって、
上記印刷部に１ドットあたりのインク量が異なる複数のサイズのドットの形成を指示可能であり、オーバーラップ印刷される一つのラスターラインを構成する各ドットの形成に用いられる複数のノズル間の使用割合を、ドットのサイズ毎に異ならせることを特徴とする印刷制御方法。
【請求項５】
印刷の副走査方向に沿って配列された複数のノズルからインクを吐出してドットを形成する印刷ヘッドを印刷の主走査方向に走査させることにより印刷を実行可能な印刷部に、主走査方向を向く各ラスターラインのうち少なくとも一部のラスターラインについて複数のノズルを用いてドットを形成するオーバーラップ印刷を指示する処理をコンピューターに実行させる印刷制御プログラムであって、
上記印刷部に１ドットあたりのインク量が異なる複数のサイズのドットの形成を指示可能であり、オーバーラップ印刷される一つのラスターラインを構成する各ドットの形成に用いられる複数のノズル間の使用割合を、ドットのサイズ毎に異ならせることを特徴とする印刷制御プログラム。
【請求項６】
印刷の副走査方向に沿って配列された複数のノズルからインクを吐出してドットを形成する印刷ヘッドを印刷の主走査方向に走査させることにより印刷を実行可能であり、主走査方向を向く各ラスターラインのうち少なくとも一部のラスターラインについて複数のノズルを用いてドットを形成するオーバーラップ印刷を実行する印刷装置であって、
上記印刷ヘッドは１ドットあたりのインク量が異なる複数のサイズのドットを形成可能であり、
オーバーラップ印刷される一つのラスターラインを構成する各ドットの形成に用いられる複数のノズル間の使用割合を、ドットのサイズ毎に異ならせることを特徴とする印刷装置。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図６】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図５】
【図７】
【図２】
【図３】
【図４】
【図６】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図５】
【図７】
【公開番号】特開２０１２−２３２５０９（Ｐ２０１２−２３２５０９Ａ）
【公開日】平成２４年１１月２９日（２０１２．１１．２９）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２０１１−１０２９９３（Ｐ２０１１−１０２９９３）
【出願日】平成２３年５月２日（２０１１．５．２）
【出願人】（０００００２３６９）セイコーエプソン株式会社 (51,324)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２４年１１月２９日（２０１２．１１．２９）
【国際特許分類】
【出願日】平成２３年５月２日（２０１１．５．２）
【出願人】（０００００２３６９）セイコーエプソン株式会社 (51,324)
【Ｆターム（参考）】
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