回収装置および画像形成装置
【課題】液体現像剤中のトナーの濃度の低下を防止しつつ回収した液体現像剤を有効利用することができる回収装置および該回収装置を装備する画像形成装置を提供する。
【解決手段】現像部５、第１スクイーズ部６、第２スクイーズ部７および感光体クリーニング部８で液体現像剤を回収しているが、現像部５や第１スクイーズ部６で回収した液体現像剤は比較的高濃度であるため、撹拌タンク９２に戻して再利用に供する。一方、第２スクイーズ部７や感光体クリーニング部８で回収した液体現像剤は比較的低濃度であるため、撹拌タンク９２とは別のバッファタンク９３に貯留して撹拌タンク９２内でのトナー濃度の低下を防止している。
【解決手段】現像部５、第１スクイーズ部６、第２スクイーズ部７および感光体クリーニング部８で液体現像剤を回収しているが、現像部５や第１スクイーズ部６で回収した液体現像剤は比較的高濃度であるため、撹拌タンク９２に戻して再利用に供する。一方、第２スクイーズ部７や感光体クリーニング部８で回収した液体現像剤は比較的低濃度であるため、撹拌タンク９２とは別のバッファタンク９３に貯留して撹拌タンク９２内でのトナー濃度の低下を防止している。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、トナーおよびキャリア液体を含む液体現像剤を、潜像担持体から回収する回収装置、および該回収装置を装備する画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、帯電している感光体ドラムなどの潜像担持体に静電潜像を形成し、キャリア液体にトナーを分散した液体現像剤により静電潜像を顕像化してトナー像を形成し、このトナー像を中間転写体を介して用紙に転写して所定の画像を得るようにした液体現像方式の画像形成装置が実用化されている。また、この画像形成装置では、潜像像担持体ドラム上に形成されたトナー像から余分なキャリア液体を含む余剰の液体現像剤やカブリトナーを除去して回収するため、スクイーズローラーを用いた回収装置が用いられている（例えば特許文献１）。この特許文献１に記載の装置では、ドラム状の潜像担持体の回転方向に沿って２本のスクイーズローラーが配置されており、所定方向に回転して感光体上の帯電かぶりや余剰の液体現像剤を除去し、それらを回収部材に回収する。そして、回収した現像液を撹拌タンクに回収し、再利用に供している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２０１０−１８５９８４号公報（図５）
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、上記した回収装置では、液体現像剤により静電潜像が現像される現像位置に対し、潜像担持体の表面の移動方向の下流側で第１スクイーズローラーが配置されるとともに、さらに第１スクイーズローラーの下流側に第２スクイーズローラーが配置されている。そして、第１スクイーズローラーが液体現像剤で現像された像を担持した潜像担持体と当接して液体現像剤を回収し、さらに第２スクイーズローラーが第１スクイーズローラーでスクイーズされた前記潜像担持体と当接して液体現像剤を回収する。このように、２段階のスクイーズ処理を行っている。このため、第２スクイーズローラーで回収された液体現像剤中のトナーの濃度は第１スクイーズローラーで回収された液体現像剤中のトナーの濃度よりも低くなる。したがって、第２スクイーズローラーで回収された液体現像剤をそのまま撹拌タンクに貯留すると、撹拌タンク内でのトナーの濃度が大幅に低下してしまう。
【０００５】
この発明にかかるいくつかの態様は、液体現像剤中のトナーの濃度（以下「トナー濃度」という）の低下を防止しつつ回収した液体現像剤を有効利用することができる回収装置および該回収装置を装備する画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
この発明の第１の態様は、回収装置であって、トナーおよびキャリア液体を含む液体現像剤で現像された像を担持した潜像担持体と当接して液体現像剤を回収する第１スクイーズローラー及び前記第１スクイーズローラーで回収された液体現像剤を貯留する第１貯留部を有する第１スクイーズ部と、前記第１スクイーズローラーでスクイーズされた前記潜像担持体と当接して液体現像剤を回収する第２スクイーズローラー及び前記第２スクイーズローラーで回収された液体現像剤を貯留する第２貯留部を有する第２スクイーズ部と、前記第１貯留部に貯留された液体現像剤が搬送されて、搬送された液体現像剤を貯蔵するとともに、貯蔵された液体現像剤のトナー濃度を調整する濃度調整槽と、前記第２貯留部に貯留された液体現像剤が搬送されて、搬送された液体現像剤を貯蔵する貯蔵槽と、を備えることを特徴としている。
【０００７】
また、この発明の第２の態様は、画像形成装置であって、潜像が形成される潜像担持体と、トナーおよびキャリア液体を含む液体現像剤で前記潜像担持体に形成される前記潜像を現像する現像ローラーを有する現像部と、前記現像ローラーで現像された前記潜像担持体と当接して液体現像剤を回収する第１スクイーズローラー及び前記第１スクイーズローラーで回収された液体現像剤を貯留する第１貯留部を有する第１スクイーズ部と、前記第１スクイーズローラーでスクイーズされた前記潜像担持体と当接して液体現像剤を回収する第２スクイーズローラー及び前記第２スクイーズローラーで回収された液体現像剤を貯留する第２貯留部を有する第２スクイーズ部と、前記第１貯留部に貯留された液体現像剤が搬送されて、搬送された液体現像剤を貯蔵するとともに貯蔵された液体現像剤のトナー濃度を調整する濃度調整槽と、前記第２貯留部に貯留された液体現像剤が搬送されて、搬送された液体現像剤を貯蔵する貯蔵槽と、を備えることを特徴としている。
【０００８】
このように構成された発明（回収装置および画像形成装置）では、第１スクイーズローラーで回収された液体現像剤は第１貯留部を経由して濃度調整槽に貯蔵され、濃度調整槽内でトナー濃度が調整される。そして、このように濃度調整された液体現像剤の再利用が可能となる。一方、第２スクイーズローラーで回収された液体現像剤は第２貯留部を経由して濃度調整槽とは別の貯蔵槽に貯蔵される。このため、濃度調整槽内でのトナー濃度が第２スクイーズローラーで回収された液体現像剤により低下するのが効果的に防止される。
【０００９】
また、現像部が、現像ローラーと当接して液体現像剤を回収する現像ローラークリーニング部材を備え、濃度調整槽が、現像ローラークリーニング部材で回収された液体現像剤を貯蔵するように構成してもよい。
【００１０】
また、クリーニング部材で回収された液体現像剤を濃度調整槽に流動させる第１の配管と、第１の配管に連通されて第１スクイーズローラーで回収された液体現像剤を第１の配管内に流動させる第２の配管と、を備えるように構成してもよい。
【００１１】
さらに、第２スクイーズローラーでスクイーズされた潜像担持体と当接して潜像担持体に現像された像を転写媒体に転写する転写部と、転写部で像が転写媒体に転写された潜像担持体と当接してクリーニングし、液体現像剤を回収するクリーニング部材を有するクリーニング部と、を備え、貯蔵槽が、クリーニング部のクリーニング部材で回収された液体現像剤を貯蔵するように構成してもよい。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】本発明にかかる回収装置の一実施形態を装備する画像形成装置を示す図。
【図２】図１に示す装置での液体現像剤の供給および回収の経路を示す模式図。
【図３】現像部での液体現像剤の供給および回収の経路を示す模式図。
【図４】本発明にかかる画像形成装置の他の実施形態を示す図。
【図５】各回収部材で回収される液体現像剤中のトナー濃度等と画線率との関係を示す図。
【図６】撹拌タンク内でのトナー濃度の低下と画線率との関係を示す図。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
図１は本発明にかかる回収装置の一実施形態を装備した画像形成装置を示す図である。また、図２は図１に示す装置での液体現像剤の供給および回収の経路を示す模式図である。さらに、図３は現像部での液体現像剤の供給および回収の経路を示す模式図である。この画像形成装置は、感光体ドラム１の回転中心を通る仮想水平面ＨＰの鉛直方向の下方で、感光体ドラム１に担持される像を１次転写部２のブランケットローラー２１に転写し、さらにブランケットローラー２１に転写された像を転写紙（転写媒体）に転写する、いわゆる下部転写構造を有している。なお、図１の画像形成装置は後述するように単色のトナー像を形成して転写紙に転写して印刷物を形成するものであり、同装置を複数台、例えば４台配列してカラー印刷システムを構成することが可能である。もちろん、図１の装置は単独でモノクロの画像形成装置としても機能する。
【００１４】
この画像形成装置では、感光体ドラム１は、アモルファスシリコン感光体などの感光体材料からなる感光層を表面に有している。そして、その回転軸が主走査方向（図１の紙面に対して垂直な方向）に平行もしくは略平行となるように感光体ドラム１は配置されており、図１中矢印Ｄ１の方向に所定速度で回転駆動される。
【００１５】
感光体ドラム１の周囲には、感光体ドラム１表面を所定の電位に帯電させる帯電部３と、感光体ドラム１表面を画像信号に応じて露光することで静電潜像を形成する露光部４と、該静電潜像を液体現像剤で現像してトナー像を形成する現像部５と、第１スクイーズ部６と、第２スクイーズ部７と、１次転写部２のブランケットローラー２１と、一次転写後の感光体ドラム１の表面をクリーニングする感光体クリーニング部８とが、それぞれこれらの順に感光体ドラム１の回転方向Ｄ１（図１では、反時計回り）に沿って配設されている。
【００１６】
帯電部３は、６個の帯電器３１と帯電器気流ダクト３２とを有しており、図１紙面において、感光体ドラム１の回転中心を通る仮想鉛直面ＶＰに対して右側で、しかも感光体ドラム１の回転中心を通る仮想水平面ＨＰに対して鉛直方向の下方に配されている。これらの帯電器３１は感光体ドラム１の表面に接触しないものであり、感光体ドラム１の回転方向Ｄ１に沿って６個配列されている。帯電器３１としては、例えば従来周知慣用のコロナ帯電器を用いることができる。コロナ帯電器にスコロトロン帯電器を用いた場合には、スコロトロン帯電器のチャージワイヤにはワイヤ電流が流されるとともに、グリッドには直流（ＤＣ）のグリッド帯電バイアスが印加される。このように帯電器３１によるコロナ放電で感光体ドラム１が帯電されることで、感光体ドラム１の表面の電位が略均一の電位に設定される。また、帯電器気流ダクト３２は帯電器３１に向けて外気を導入する外気導入経路（図示省略）と、帯電器３１での放電により発生する雰囲気を排気する排気経路（図示省略）とを有しており、帯電処理が行われる雰囲気を換気して雰囲気管理を行う。
【００１７】
露光部４は、図１紙面において仮想鉛直面ＶＰに対して右側で、しかも仮想水平面ＨＰ上に配されて外部装置から与えられた画像信号に応じて光ビームにより感光体ドラム１表面を露光して画像信号に対応する静電潜像を形成する。本実施形態では、この露光部４として発光素子を主走査方向（図１紙面に垂直な方向）に配列したラインヘッドを用いているが、これ以外に半導体レーザからの光ビームをポリゴンミラーにより主走査方向に走査させるもの等を用いてもよい。なお、本実施形態では、露光部４を仮想水平面ＨＰ上に配しているが、露光部４の配設位置はこれに限定されるものではなく、仮想水平面ＨＰの鉛直方向の上方または下方に配してもよい。
【００１８】
こうして形成された静電潜像に対して現像部５から液体現像剤が付与されて、静電潜像がトナーにより現像される。本実施形態では、絶縁性液体を主成分とするキャリア液体内に、着色された樹脂粒子をトナーとして概略重量比２５％程度に分散させた液体現像剤を用いており、トナーは電界中を電気泳動可能なように電荷を有している。なお、この現像剤濃度については、上記２５％に限定されるものではなく、１０〜３０％であってもよい。また、キャリア液体としては、例えばIsopar(エクソン社商標)、シリコンオイル、ノルマルパラフィンオイルなどが使用される。また、電気抵抗値は１０１０Ω・ｃｍ以上、望ましくは１０１２Ω・ｃｍ以上が好ましい。というのも、抵抗が低い場合には、トナーが電気泳動する過程で余剰な電流が流れ、移動に必要な電界が維持できない可能性があるからである。さらに、こうして調製された液体現像剤の粘度は、トナーを構成する樹脂や分散剤・荷電制御剤で左右されるが、５０〜５００［ｍＰａ・ｓ］の粘度を示す液体現像剤を用いることができ、本実施形態では４００［ｍＰａ・ｓ］の液体現像剤を用いている。
【００１９】
この画像形成装置の現像部５は、図１紙面において仮想鉛直面ＶＰに対して右側で帯電部３の鉛直方向の上方に配されており、現像ローラー５１と、中間塗布ローラー５２と、アニロックスローラー５３と、上記した液体現像剤を貯蔵する現像剤容器５４と、液体現像剤に対し帯電・圧縮作用を施すトナー圧縮コロナ発生器５５とを主な構成として有している。これらの主要構成のうち現像ローラー５１は円筒状の部材であり、鉄等金属製の内芯の外周部に、ポリウレタンゴム、シリコンゴム、ＮＢＲなどの弾性層を設け、さらに外周部である現像ローラー表層にはＰＦＡチューブや樹脂コーティングされたものである。この現像ローラー５１は現像用モーター（図示省略）に接続され、図１紙面において時計回りＤ５１に回転駆動されて感光体ドラム１に対してウィズ回転する。また、この現像ローラー５１は図示を省略する現像バイアス発生部と電気的に接続されており、適当なタイミングで装置全体を制御するコントローラーＣＴ（図２）からの制御信号に対応する現像バイアスが印加されるように構成されている。
【００２０】
また、この現像ローラー５１に対して液体現像剤を供給するために中間塗布ローラー５２とアニロックスローラー５３とが設けられており、アニロックスローラー５３から中間塗布ローラー５２を介して現像ローラー５１へ液体現像剤が供給される。これらのうち中間塗布ローラー５２は現像ローラー５１と同様に金属製内芯の外周部に弾性層を設けたものであるのに対し、アニロックスローラー５３は液体現像剤を担持し易いように表面に微細且つ一様に彫刻された螺旋溝などによる凹部パターンが形成されたローラーである。もちろん、アニロックスローラー５３を、現像ローラー５１や中間塗布ローラー５２と同様に、金属の芯金にウレタン、ＮＢＲなどのゴム層を巻き付けたものや、ＰＦＡチューブを被せたものなどを用いてもよい。これら中間塗布ローラー５２およびアニロックスローラー５３は上記現像用モーターに接続され、図１紙面においてそれぞれ時計回りおよび反時計回り回転される。したがって、中間塗布ローラー５２は現像ローラー５１に対してカウンター方向に回転し、アニロックスローラー５３は中間塗布ローラー５２に対してウィズ方向に回転する。このように、本実施形態では、いわゆる３ローラー構成により液体現像剤を現像剤容器５４から現像ローラー５１に供給しているため、液体現像剤がニップを複数回通過することで、液体現像剤を十分に練ることができ、現像ローラー５１にて均一な液体現像剤の膜を形成することが可能となる。もちろん、この形態に限らず、アニロックスローラー５３から直接現像ローラー５１へ液体現像剤を塗布する構成（２ローラー構成）としてもよい。
【００２１】
また、現像ローラー５１に対してクリーニングローラー５１１が当接されるとともに、このクリーニングローラー５１１に対してローラークリーニングブレード５１２が当接されており、現像ローラー５１のクリーニング処理を行う。すなわち、現像ローラー５１の表面が感光体ドラム１と当接して現像ニップを形成している現像位置に対し、現像ローラー回転方向Ｄ５１の下流側にクリーニングローラー５１１が現像ローラー５１の表面と当接しながら図１紙面において時計回り回転される。したがって、クリーニングローラー５１１は現像ローラー５１に対してカウンター方向に回転し、現像に寄与せずに現像ローラー５１に残存する液体現像剤を除去する。また、このクリーニングローラー５１１の表面にローラークリーニングブレード５１２が当接して上記液体現像剤を掻き落として除去する。また、中間塗布ローラー５２に対してクリーニングブレード５２１が当接されており、現像に寄与せずに中間塗布ローラー５２に残存する液体現像剤を中間塗布ローラー５２の表面から掻き落として除去する。なお、これらのクリーニングブレード５１２、５２１により掻き落とされた液体現像剤は、図３に示すように、傾斜部材５１３、５２２によって現像剤容器５４の回収部材５４１に案内されて回収される。また、この回収部材５４１の底面から配管９１ａが、図２に示すように、鉛直方向の下方側に延設されて撹拌タンク９２に接続されている。このため、上記のようにして回収部材５４１に回収された液体現像剤は自重により配管９１ａを介して撹拌タンク９２に送り込まれる。
【００２２】
一方、アニロックスローラー５３に対して規制部材５３１が当接されている。この規制部材５３１として、金属製あるいは表面に弾性体を被覆して構成した弾性を有する部材を用いることができるが、本実施形態にかかる規制部材５３１は、アニロックスローラー５３の表面に当接するウレタンゴム等からなるゴム部と、該ゴム部を支持する金属等の板で構成されている。そして、規制部材５３１は、アニロックスローラー５３によって担持搬送されてきた液体現像剤の膜厚や量などを規制調整し、現像ローラー５１に供給する液体現像剤の量を調整する機能を有している。また、規制部材５３１により掻き取られた液体現像剤は現像剤容器５４の貯蔵部５４２に戻される。なお、この貯蔵部５４２には撹拌部５４３が配置されており、図示省略するモーターにより回転し、貯蔵部５４２内で液体現像剤を撹拌する。また、この貯蔵部５４２の底面には、配管９１ｂの上方端部が接続されている。そして、配管９１ｂは鉛直方向の下方に延設され、配管９１ｂの下方端部が撹拌タンク９２に接続されている。このように、撹拌タンク９２内の液体現像剤を配管９１ｂによって貯蔵部５４２に供給可能となっている。
【００２３】
上記のようにして、液体現像剤が供給された現像ローラー５１は中間塗布ローラー５２の表面とは逆方向に移動するように回転すると共に、感光体ドラム１の表面とは同方向に移動するように回転する。なお、トナー像を形成するため、現像ローラー５１の回転方向は、その表面が感光体ドラム１の表面と同方向に移動するようにウィズ回転する必要があるが、中間塗布ローラー５２に対しては、逆方向、或いは、同方向、どちらに移動する構成であってもよい。
【００２４】
また、現像ローラー５１の回転方向に沿ってトナー圧縮コロナ発生器５５が配置されている。より詳しくは、現像位置に対し、現像ローラー回転方向Ｄ５１の上流側にトナー圧縮コロナ発生器５５が配置されている。このトナー圧縮コロナ発生器５５は、現像ローラー５１の表面のバイアスを増加させる電界印加手段であり、現像ローラー５１によって搬送される液体現像剤のトナーは、このトナー圧縮コロナ発生器５５と近接する位置で電界が印加され、帯電、圧縮が施される。なお、このトナー帯電、圧縮には、電解印加によるコロナ放電に代えて、接触して帯電させるコンパクションローラーを用いてもよい。
【００２５】
また、このように構成された現像部５は図示しない現像器離当接機構と接続されており、コントローラーＣＴからの制御指令が現像器離当接機構に伝達されるのに応じて現像部５は感光体ドラム１上の潜像を現像する現像位置（図１の実線位置）と感光体ドラム１から離れた退避位置（図示省略）との間で往復可能となっている。したがって、現像部５が退避位置に移動して位置決めされると、その間、感光体ドラム１への新たな液体現像剤の供給は停止される。
【００２６】
上記液体現像剤により静電潜像が現像される現像位置に対し、感光体ドラム１の回転方向Ｄ１の下流側では、第１スクイーズ部６が配置されるとともに、さらに第１スクイーズ部６の下流側に第２スクイーズ部７が配置されている。この実施形態では、第１スクイーズ部６および第２スクイーズ部７は本発明の「回収装置」に相当するものであり、それぞれ次のように構成されている。
【００２７】
第１スクイーズ部６は、スクイーズローラー６１、クリーニングローラー６２、クリーニングブレード６３、現像剤受け部材６４および回収部材６５を有している。これらの構成要素のうちスクイーズローラー６１は、図１紙面において仮想鉛直面ＶＰに対して右側で、かつ仮想水平面ＨＰに対して鉛直方向の上方に配されている。そして、このスクイーズローラー６１は、クリーニングローラー６２、クリーニングブレード６３および現像剤受け部材６４とともに図示を省略する支持プレートで支持されている。また、この支持プレートは感光体ドラム１から離間した位置で回動軸を中心に軸支されており、スクイーズローラー６１、クリーニングローラー６２、クリーニングブレード６３および現像剤受け部材６４を一体的に回動軸を中心に移動させることが可能となっている。なお、この支持プレートはシリンダーやモーターなどの駆動部（図示省略）と接続されており、コントローラーＣＴからの回動指令に応じて駆動部が作動することで支持プレートが回動軸を中心に回動してスクイーズローラー６１の周面を感光体ドラム１に対して当接および離間させる。
【００２８】
このように駆動部により支持プレートを所定方向に回動させることにより、図１や図２に示すように、スクイーズローラー６１が感光体ドラム１と当接する。そして、こうして第１スクイーズ位置で感光体ドラム１に対して当接したままスクイーズローラー６１が図示しないモーターにより感光体ドラム１の回転方向と同じ方向に回転、つまり感光体ドラム１に対してウィズ回転する。これによって、スクイーズローラー６１は現像部５により現像された像をスクイーズして余剰の液体現像剤を回収する。
【００２９】
このスクイーズローラー６１の周面に当接しながらスクイーズローラー６１に対して鉛直方向の上方にクリーニングローラー６２が配置されている。このクリーニングローラー６２はスクイーズローラー６１と当接した状態で上記モーターの回転駆動力を受けて回転する。この実施形態では、モーターで発生した回転駆動力は駆動力伝達機構（図示省略）を介して各ローラー６１、６２に与えられ、クリーニングローラー６２はスクイーズローラー６１の回転周速のよりも速く、かつスクイーズローラー６１の回転方向と逆の方向に回転、つまりスクイーズローラー６１に対してカウンター回転する。また、本実施形態では、スクイーズ効率を高めるために、ローラー６１、６２に対してスクイーズバイアス発生部（図示省略）が電気的に接続されており、適当なタイミングで各スクイーズローラー６１、６２にスクイーズバイアスが印加されるように構成されている。
【００３０】
クリーニングブレード６３は、スクイーズローラー６１の回転中心を通過する仮想水平面上で、かつスクイーズローラー６１の回転中心を通過する仮想鉛直面に対して右側に配設されており、鉛直方向の上方から下方に移動する位置でクリーニングローラー６２と当接してクリーニングする。こうして、クリーニングローラー６２の周面から回収される液体現像剤は、クリーニングブレード６３の鉛直方向の上方面に沿って自重によりクリーニングブレード６３の反クリーニングローラー側の端部に移動し、当該端部から鉛直方向の下方に落下する。
【００３１】
このように落下する液体現像剤を感光体ドラム１や第１スクイーズ部６の周囲に飛散するのを防止しながら確実に回収するため、現像剤受け部材６４は、図１に示すように、クリーニングブレード６３の鉛直方向の下方に配設されている。この現像剤受け部材６４は、クリーニングローラー側の端部が反クリーニングローラー側の端部よりも鉛直方向に高くなっており、しかもクリーニングローラー６２から離れるにしたがって鉛直方向の下方に傾斜し、回収部材６５の鉛直方向の上方まで延設されている。このため、クリーニングブレード６３によりクリーニングローラー６２から掻き取られた液体現像剤はクリーニングブレード６３の上面に沿って流れ、クリーニングブレード６３の反クリーニングローラー側の端部から垂れて落下すると、現像剤受け部材６４のスクイーズローラー側の端部で受け止められ、回収液として現像剤受け部材６４の上面、つまり傾斜面に沿って流れ、回収部材６５に滴下される。このように、本実施形態では、第１スクイーズ部６のスクイーズローラー６１で回収された液体現像剤を回収部材６５に貯留しており、この回収部材６５が本発明の「第１貯留部」として機能している。
【００３２】
また、この回収部材６５の底面から配管９１ｃが、図２に示すように、鉛直方向の下方側に延設されて配管９１ａの中間部と合流し、撹拌タンク９２に接続されている。このため、上記のようにして回収部材６５に回収された液体現像剤は自重により配管９１ｃ、９１ａを介して撹拌タンク９２に送り込まれる。
【００３３】
第２スクイーズ部７は、スクイーズローラー７１、クリーニングブレード７２、現像剤受け部材７３および回収部材７４を有しており、図１紙面において仮想鉛直面ＶＰに対して左側に配設されているが、これらの主要構成要素のうち、スクイーズローラー７１、クリーニングブレード７２および現像剤受け部材７３は仮想水平面ＨＰに対して鉛直方向の上方に配設される一方、回収部材７４は仮想水平面ＨＰに対して鉛直方向の下方に固定的に配設されている。この実施形態では、スクイーズローラー７１、クリーニングブレード７２および現像剤受け部材７３は支持プレート（図示省略）に一体的に支持されている。この支持プレートは感光体ドラム１から離間した位置で回動軸を中心に軸支されており、スクイーズローラー７１、クリーニングブレード７２および現像剤受け部材７３を一体的に回動軸を中心に移動させることが可能となっている。この支持プレートはシリンダーやモーターなどの駆動部（図示省略）と接続されており、コントローラーＣＴからの回動指令に応じて駆動部が作動することで支持プレートが回動軸を中心に回動してスクイーズローラー７１の周面を感光体ドラム１に対して当接および離間させる。
【００３４】
このように駆動部により支持プレートを所定方向に回動させることにより、図１や図２に示すように、スクイーズローラー７１が感光体ドラム１と当接し、感光体ドラム１の回転方向と同じ方向に回転、つまり感光体ドラム１に対してウィズ回転する。これによって余剰の液体現像剤を回収する。また、本実施形態ではスクイーズ効率を高めるために、スクイーズローラー７１に対して第２スクイーズバイアス発生部（図示省略）が電気的に接続されており、適当なタイミングで第２スクイーズバイアスが印加されるように構成されている。
【００３５】
このスクイーズローラー７１に対してクリーニングブレード７２が当接してクリーニングする。こうして、スクイーズローラー７１の周面から回収される液体現像剤は自重により鉛直方向の下方に落下する。また、このように落下する液体現像剤を感光体ドラム１や第２スクイーズ部７の周囲に飛散するのを防止しながら確実に回収するため、現像剤受け部材７３がクリーニングブレード７２の鉛直方向の下方に設けられている。このため、クリーニングブレード７２によりスクイーズローラー７１から掻き取られた液体現像剤はクリーニングブレード７の上面に沿って流れ、現像剤受け部材７３で受け止められる。
【００３６】
この現像剤受け部材７３は、スクイーズローラー側（例えば図１の右上側）の端部が反スクイーズローラー側の端部よりも鉛直方向に高くなっており、しかもスクイーズローラー７１から離れるにしたがって鉛直方向の下方に傾斜し、回収部材７４の鉛直方向の上方まで延設されている。このため、スクイーズローラー７１から液体現像剤が垂れて落下すると、現像剤受け部材７３のスクイーズローラー側の端部で受け止められる。こうして掻き取られた液体現像剤は回収液として現像剤受け部材７３により感光体ドラム１から離れる方向に案内され、現像剤受け部材７３の鉛直方向の下方に配置された回収部材７４に回収される。このように、本実施形態では、第２スクイーズ部７のスクイーズローラー７１で回収された液体現像剤を回収部材７４に貯留しており、この回収部材７４が本発明の「第２貯留部」として機能している。
【００３７】
また、この回収部材７４の底面から配管９１ｄが、図２に示すように、鉛直方向の下方側に延設されてバッファタンク９３に接続されている。このため、上記のようにして回収部材７４に回収された液体現像剤は自重により配管９１ｄを介してバッファタンク９３に送り込まれる。
【００３８】
第１および第２スクイーズ部６、７を通過してきた感光体ドラム１には装置外部から与えられた画像信号に対応するトナー像が形成されており、一次転写位置ＴＲ１でブランケットローラー２１に転写される。このブランケットローラー２１を含む転写部２は、図１紙面において仮想鉛直面ＶＰに対して左側で、かつ仮想水平面ＨＰに対して鉛直方向の下方に配されている。この転写部２は、ブランケットローラー２１と、ブランケットローラー２１にキャリア液体を塗布するキャリア塗布機構２２と、ブランケットローラー２１のクリーニング部２３と、二次転写ローラー２４と、二次転写ローラー２４のクリーニング部２５とを有している。
【００３９】
ブランケットローラー２１の表面は、鉛直方向での感光体ドラム１の最下位置、つまり鉛直方向での感光体ドラム１の鉛直方向の下方で仮想鉛直面ＶＰと交差する位置ＢＰに対し、感光体ドラム１の回転方向Ｄ１の上流側で感光体ドラム１の表面と当接して一次転写ニップを形成している。この一次転写ニップの形成位置が一次転写位置ＴＲ１となる。また、ブランケットローラー２１は図示を省略するモーターと接続されており、図１紙面において時計回りＤ２１に回転駆動されて感光体ドラム１に対してウィズ回転する。こうして感光体ドラム１に担持されるトナー像が一次転写位置ＴＲ１でブランケットローラー２１に一次転写される。
【００４０】
また、ブランケットローラー２１の回転方向Ｄ２１における一次転写位置ＴＲ１の下流側でブランケットローラー２１に対し、二次転写ローラー２４が当接しながらウィズ回転して二次転写ニップを形成する。この二次転写ニップの形成位置が二次転写位置ＴＲ２となる。したがって、図示を省略する搬送部により転写紙（記録媒体）が二次転写位置ＴＲ２に給紙されて二次転写ニップを通過することでブランケットローラー２１に転写されたトナー像が転写紙に二次転写される。こうして、上記した液体現像剤を用いた像が転写紙に印刷される。
【００４１】
また、ブランケットローラー２１の回転方向Ｄ２１において二次転写位置ＴＲ２の下流側に、キャリア塗布機構２２が配置されて二次転写後のブランケットローラー２１の表面にキャリア液体を塗布する。このキャリア液体の塗布処理を行うために、キャリア塗布機構２２は、ブランケットローラー２１に対してウィズ回転するキャリア塗布ローラー２２１と、キャリア液体を貯蔵するキャリア貯蔵部材２２２と、キャリア貯蔵部材２２２からキャリア液体を汲み上げてキャリア塗布ローラー２２１に供給するキャリア汲み上げローラー２２３とを有している。
【００４２】
ブランケットローラー２１の回転方向Ｄ２１においてキャリア塗布機構２２の下流側でかつ一次転写位置ＴＲ１の上流側にクリーニング部２３が配置されて一次転写直前にブランケットローラー２１の表面をクリーニングする。このクリーニング処理を行うために、クリーニング部２３は、ブランケットローラー２１に対してカウンター方向に回転するクリーニングローラー２３１と、クリーニングローラー２３１に当接してクリーニングローラー２３１をクリーニングするクリーニングブレード２３２と、クリーニングブレード２３２により掻き取られたトナーやキャリア液体を回収する回収部材２３３とを有している。
【００４３】
二次転写ローラー２４の回転方向において二次転写位置ＴＲ２の上流側でクリーニング部２５が配置されて二次転写直前に二次転写ローラー２４の表面をクリーニングする。このクリーニング処理を行うために、クリーニング部２５は、二次転写ローラー２４に当接して二次転写ローラー２４をクリーニングするクリーニングブレード２５１と、クリーニングブレード２５１により掻き取られたトナーやキャリア液体を回収する回収部材２５２とを有している。
【００４４】
感光体ドラム１の回転方向Ｄ１において一次転写位置ＴＲ１の下流側で、かつ帯電位置の上流側に、感光体クリーニング部８が配置されている。この感光体クリーニング部８は、クリーニングブレード８１と、感光体ドラム１の最下位置ＢＰから垂れ落ちる液体現像剤を受ける現像剤受け部材８２と、現像剤受け部材に受け止められた現像剤を回収する回収部材８３と、これらクリーニングブレード８１、現像剤受け部材８２および回収部材８３を一体的に支持する支持部材８４とを有している。そして、この支持部材８４は回動軸８５を回動中心として回動自在となっている。
【００４５】
また、支持部材８４にはバネ部材（図示省略）が接続されて図１紙面において反時計回りに支持部材８４を付勢し、クリーニングブレード８１を感光体ドラム１から離間する方向に作用している。一方、支持部材８４の反感光体ドラム側（図１の右側）の端部には係合部８４１が突設されており、図示を省略する可動片が係合部８４１を上記付勢力よりも大きな応力で押し下げると、支持部材８４は図１紙面において時計回りに回動させられ、これによりクリーニングブレード８１は感光体ドラム側に移動してクリーニングブレード８１の先端部が感光体ドラム１の最下位置ＢＰと当接する。これにより感光体ドラム１に残留する液体現像剤がクリーニング除去される。なお、こうしてクリーニングブレード８１により掻き取られた液体現像剤は感光体ドラム１の最下位置ＢＰの鉛直方向の下方に配置された現像剤受け部材８２により受け止められ、さらに現像剤受け部材８２の傾斜面に沿って回収部材８３の内部に流れ落ちて貯蔵される。
【００４６】
また、この回収部材８３の底面から配管９１ｅが、図２に示すように、鉛直方向の下方側に延設されて配管９１ｄの中間部と合流し、バッファタンク９３に接続されている。このため、上記のようにして回収部材８３に回収された液体現像剤は自重により配管９１ｅ、９１ｄを介してバッファタンク９３に送り込まれる。
【００４７】
以上のように、本実施形態では、現像部５、第１スクイーズ部６、第２スクイーズ部７および感光体クリーニング部８で液体現像剤を回収しているが、現像部５や第１スクイーズ部６で回収した液体現像剤については撹拌タンク９２に戻す一方、第２スクイーズ部７や感光体クリーニング部８で回収した液体現像剤についてはバッファタンク９３に戻している。この理由は、現像部５、第１スクイーズ部６、第２スクイーズ部７および感光体クリーニング部８の順序で各部で回収される液体現像剤中に含まれるトナー濃度が徐々に低下するからである（なお、その具体例については後の実施例で例示する）。つまり、第２スクイーズ部７や感光体クリーニング部８で回収される液体現像剤は、現像部５や第１スクイーズ部６で回収される液体現像剤に比べてトナー濃度が低いため、このように比較的低濃度の液体現像剤を撹拌タンク９２に戻してしまうと、撹拌タンク９２内に貯留される液体現像剤のトナー濃度が大幅に低下してしまう。特に、高画線率の画像を形成した場合、第２スクイーズ部７等で回収される液体現像剤中のトナー濃度は大幅に低下している（なお、画線率と回収した液体現像剤のトナー濃度との関係の具体例についても、後の実施例で例示する）。そのため、配管９１ｂに介挿されたポンプＰ１をコントローラーＣＴからの指令に応じて作動させて撹拌タンク９２内の液体現像剤を現像部５に送液して再利用する装置では、トナー濃度の低下を引き起こして画像品質の低下を招く。これに対し、本実施形態では、第１スクイーズ部６および第２スクイーズ部７はいずれも同一機能を有し、本発明の「回収装置」の構成要素であるものの、感光体ドラム１の回転方向において上流側に位置する第１スクイーズ部６で回収した比較的高濃度の液体現像剤については、そのまま撹拌タンク９２に戻して再利用に供する一方、下流側に位置する第２スクイーズ部７で回収した比較的低濃度の液体現像剤については、撹拌タンク９２とは別のバッファタンク９３に貯留して撹拌タンク９２内でのトナー濃度の低下を防止している。
【００４８】
一方、バッファタンク９３に貯留される液体現像剤は上記したように低濃度であり、キャリア液体に近いものであるため、これを撹拌タンク９２内での液体現像剤のトナー濃度や液量の調整用として用いることが可能である。そこで、本実施形態では、図２に示すように、バッファタンク９３は配管９１ｆにより撹拌タンク９２と接続されており、配管９１ｆに介挿されたポンプＰ２をコントローラーＣＴからの指令に応じて作動させることで低濃度の液体現像剤が撹拌タンク９２に送液され、撹拌タンク９２内でのトナー濃度や液量の調整が可能となっている。このように、キャリア液体に近い濃度を有する液体現像剤を再利用しているため、キャリア液体の消費量を削減することができ、ランニングコストの向上を図ることができる。また、上記のように構成した実施形態では、撹拌タンク９２とバッファタンク９３とを近接して配置することができ、液体現像剤を回収する管路を短縮することができる。なお、継続的に回収した結果、バッファタンク９３に貯留される液体現像剤がバッファタンク９３のタンク容量を超える場合には、バッファタンク９３に設けたドレン（図示省略）から廃棄する。
【００４９】
また、本実施形態では、撹拌タンク９２内での液体現像剤のトナー濃度や液量を調整するため、さらに補給用濃縮現像剤タンク９４およびキャリアタンク９６が設けられている。この補給用濃縮現像剤タンク９４は、液体現像剤の所望値よりも高濃度、例えば３５％の補給用高濃度液体現像剤を貯留するタンクであり、配管９１ｇにより撹拌タンク９２と接続されている。この配管９１ｇには、ポンプＰ３が設けられ、コントローラーＣＴからの指令に応じて作動して高濃度液体現像剤を撹拌タンク９２に送液する。また、キャリアタンク９６は補給用のキャリア液体を貯留するタンクであり、配管９１ｈにより撹拌タンク９２と接続されている。この配管９１ｈには、ポンプＰ４が設けられ、コントローラーＣＴからの指令に応じて作動してキャリア液体を撹拌タンク９２に送液する。
【００５０】
また、本実施形態では、上記したようにトナー濃度を低下させる系統として、タンク９３からキャリア液体に近い濃度を有する液体現像剤を送液する再利用系統（配管９１ｆ＋ポンプＰ２）と、タンク９５からキャリア液体そのものを送液する補給系統（配管９１ｈ＋ポンプＰ４）とを有しているが、コントローラーＣＴは再利用系統のポンプＰ２を優先して作動させ、バッファタンク９３が空の場合のみ補給系統のポンプＰ４を作動させる。このため、キャリアタンク９６からのキャリア液体の送液頻度を抑えることができ、その結果、キャリア液体の消費量を削減して低ランニングコスト化を図ることができる。
【００５１】
さらに、上記実施形態では、現像ローラー５１から回収した液体現像剤を配管９１ａにより撹拌タンク９２へ流動させているが、その配管９１ａの中間部で配管９１ｃが鉛直方向の上方に分岐して延設されている。このため、その配管９１ｃにより第１スクイーズ部６で回収した液体現像剤が配管９１ａ内を流れる現像ローラー５１からの液体現像剤に滴下される。その結果、次の作用効果が得られる。すなわち、現像ローラー５１から回収した液体現像剤は、比較的濃度が高い（特に低画線率の場合には非常に高い）。また、現像過程において固形分の固まり、つまりトナー凝集物が発生することがある。これらの要因により現像ローラー５１から回収した液体現像剤の配管９１ａ内での流動性が低下することがある。しかしながら、本実施形態では、第１スクイーズ部６で回収した液体現像剤を配管９１ａに滴下しているため、配管９１ａ内の高粘度の液体現像剤および凝集物を洗い流すため、配管９１ａのつまりを効果的に防止することができる。
【００５２】
このように、本実施形態では、撹拌タンク９２およびバッファタンク９３がそれぞれ本発明の「濃度調整槽」および「貯蔵槽」に相当している。また、感光体ドラム１が本発明の「潜像担持体」に相当している。
【００５３】
なお、本発明は上記した実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したもの以外に種々の変更を行うことが可能である。例えば、上記実施形態では、ローラークリーニングブレード５１２により掻き取った液体現像液（回収液）は傾斜部材５１３、５２２により現像剤容器５４の回収部材５４１の鉛直方向の上方に搬送しているが、例えば図４に示すように、傾斜部材５１３を現像剤容器５４の回収部材５４１の鉛直方向の上方まで延設し、ブレード５１２により掻き取った液体現像液を傾斜部材５１３から直接回収部材５４１に落とし込むように構成してもよい。なお、この場合、傾斜部材５２２はブレード５２１で掻き落とされた液体現像剤（回収液）のみを現像剤容器５４の回収部材５４１の鉛直方向の上方に案内する。
【００５４】
また、上記実施形態では、いわゆる下部転写構造を有する画像形成装置に対して本発明を適用した場合について説明した。しかしながら、感光体ドラム１の回転中心を通る仮想水平面ＨＰの鉛直方向の上方で、感光体ドラム１に担持される像を転写する、いわゆる上部転写構造を有する画像形成装置に対しても本発明を適用することができる。
【実施例】
【００５５】
次に本発明の実施例を示すが、本発明はもとより下記実施例によって制限を受けるものではなく、前後記の趣旨に適合し得る範囲で適当に変更を加えて実施することも勿論可能であり、それらはいずれも本発明の技術的範囲に含まれる。
【００５６】
図１に示すように構成された画像形成装置の各回収部材５４１、６５、７４、８３で回収される液体現像剤中のトナーの重量比、つまりトナー濃度および粘度を、印刷物の画線率（０、２５、５０および１００％）ごとに計測し、その計測結果を図５にまとめた。
【００５７】
また、画線率に応じて撹拌タンク９２に貯留される液体現像剤のトナー濃度が変化することを検証するため、図１に示す画像形成装置からバッファタンク９３を取り除き、第２スクイーズ部７および感光体クリーニング部８で回収した液体現像剤を撹拌タンク９２に送液する装置（比較例）と、図１に示す画像形成装置とで、Ａ３サイズの印刷物を１０００枚連続して印刷した後の濃度低下を、印刷物の画線率（０、２５、５０および１００％）ごとに計測し、その計測結果を図６にまとめた。なお、同図中の例えば「印刷物の画線率（５０％）→トナー濃度の低下率（−３．７％）」とは、画線率５０％（印刷ドットの合計面積が用紙面積の５０％）で転写紙全面にわたり印刷する動作をＡ３用紙１０００枚について行った後に撹拌タンク９２に貯留されている液体現像剤のトナー濃度が３．７％低下する（初期濃度２５％が２１．３％まで低下する）ということを意味している。
【００５８】
図１に示す画像形成装置では、画質劣化を引き起こさない濃度低下許容値は、−１％程度である。したがって、比較例では、画線率が３０％程度を超える場合には、画質劣化が発生してしまうことになる。これに対し、図１に示す画像形成装置では、いずれの画線率においても、撹拌タンク９２に貯留されている液体現像剤のトナー濃度低下は認められず、画質劣化を発生させることなく、画像形成を連続的に安定して行うことができる。
【符号の説明】
【００５９】
１…感光体ドラム（潜像担持体）、 ２…転写部、 ５…現像部、 ８…感光体クリーニング部、 ５１…現像ローラー、 ６１…（第１）スクイーズローラー、 ６５…回収部材（第１貯留部）、 ７１…（第２）スクイーズローラー、 ７４…回収部材（第２貯留部）、 ８１…クリーニングブレード（クリーニング部材）、 ９１ａ…（第１の）配管、 ９１ｃ…（第２の）配管、 ９２…撹拌タンク、 ９３…バッファタンク、 ５１１…クリーニングローラー（クリーニング部材）
【技術分野】
【０００１】
この発明は、トナーおよびキャリア液体を含む液体現像剤を、潜像担持体から回収する回収装置、および該回収装置を装備する画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、帯電している感光体ドラムなどの潜像担持体に静電潜像を形成し、キャリア液体にトナーを分散した液体現像剤により静電潜像を顕像化してトナー像を形成し、このトナー像を中間転写体を介して用紙に転写して所定の画像を得るようにした液体現像方式の画像形成装置が実用化されている。また、この画像形成装置では、潜像像担持体ドラム上に形成されたトナー像から余分なキャリア液体を含む余剰の液体現像剤やカブリトナーを除去して回収するため、スクイーズローラーを用いた回収装置が用いられている（例えば特許文献１）。この特許文献１に記載の装置では、ドラム状の潜像担持体の回転方向に沿って２本のスクイーズローラーが配置されており、所定方向に回転して感光体上の帯電かぶりや余剰の液体現像剤を除去し、それらを回収部材に回収する。そして、回収した現像液を撹拌タンクに回収し、再利用に供している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２０１０−１８５９８４号公報（図５）
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、上記した回収装置では、液体現像剤により静電潜像が現像される現像位置に対し、潜像担持体の表面の移動方向の下流側で第１スクイーズローラーが配置されるとともに、さらに第１スクイーズローラーの下流側に第２スクイーズローラーが配置されている。そして、第１スクイーズローラーが液体現像剤で現像された像を担持した潜像担持体と当接して液体現像剤を回収し、さらに第２スクイーズローラーが第１スクイーズローラーでスクイーズされた前記潜像担持体と当接して液体現像剤を回収する。このように、２段階のスクイーズ処理を行っている。このため、第２スクイーズローラーで回収された液体現像剤中のトナーの濃度は第１スクイーズローラーで回収された液体現像剤中のトナーの濃度よりも低くなる。したがって、第２スクイーズローラーで回収された液体現像剤をそのまま撹拌タンクに貯留すると、撹拌タンク内でのトナーの濃度が大幅に低下してしまう。
【０００５】
この発明にかかるいくつかの態様は、液体現像剤中のトナーの濃度（以下「トナー濃度」という）の低下を防止しつつ回収した液体現像剤を有効利用することができる回収装置および該回収装置を装備する画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
この発明の第１の態様は、回収装置であって、トナーおよびキャリア液体を含む液体現像剤で現像された像を担持した潜像担持体と当接して液体現像剤を回収する第１スクイーズローラー及び前記第１スクイーズローラーで回収された液体現像剤を貯留する第１貯留部を有する第１スクイーズ部と、前記第１スクイーズローラーでスクイーズされた前記潜像担持体と当接して液体現像剤を回収する第２スクイーズローラー及び前記第２スクイーズローラーで回収された液体現像剤を貯留する第２貯留部を有する第２スクイーズ部と、前記第１貯留部に貯留された液体現像剤が搬送されて、搬送された液体現像剤を貯蔵するとともに、貯蔵された液体現像剤のトナー濃度を調整する濃度調整槽と、前記第２貯留部に貯留された液体現像剤が搬送されて、搬送された液体現像剤を貯蔵する貯蔵槽と、を備えることを特徴としている。
【０００７】
また、この発明の第２の態様は、画像形成装置であって、潜像が形成される潜像担持体と、トナーおよびキャリア液体を含む液体現像剤で前記潜像担持体に形成される前記潜像を現像する現像ローラーを有する現像部と、前記現像ローラーで現像された前記潜像担持体と当接して液体現像剤を回収する第１スクイーズローラー及び前記第１スクイーズローラーで回収された液体現像剤を貯留する第１貯留部を有する第１スクイーズ部と、前記第１スクイーズローラーでスクイーズされた前記潜像担持体と当接して液体現像剤を回収する第２スクイーズローラー及び前記第２スクイーズローラーで回収された液体現像剤を貯留する第２貯留部を有する第２スクイーズ部と、前記第１貯留部に貯留された液体現像剤が搬送されて、搬送された液体現像剤を貯蔵するとともに貯蔵された液体現像剤のトナー濃度を調整する濃度調整槽と、前記第２貯留部に貯留された液体現像剤が搬送されて、搬送された液体現像剤を貯蔵する貯蔵槽と、を備えることを特徴としている。
【０００８】
このように構成された発明（回収装置および画像形成装置）では、第１スクイーズローラーで回収された液体現像剤は第１貯留部を経由して濃度調整槽に貯蔵され、濃度調整槽内でトナー濃度が調整される。そして、このように濃度調整された液体現像剤の再利用が可能となる。一方、第２スクイーズローラーで回収された液体現像剤は第２貯留部を経由して濃度調整槽とは別の貯蔵槽に貯蔵される。このため、濃度調整槽内でのトナー濃度が第２スクイーズローラーで回収された液体現像剤により低下するのが効果的に防止される。
【０００９】
また、現像部が、現像ローラーと当接して液体現像剤を回収する現像ローラークリーニング部材を備え、濃度調整槽が、現像ローラークリーニング部材で回収された液体現像剤を貯蔵するように構成してもよい。
【００１０】
また、クリーニング部材で回収された液体現像剤を濃度調整槽に流動させる第１の配管と、第１の配管に連通されて第１スクイーズローラーで回収された液体現像剤を第１の配管内に流動させる第２の配管と、を備えるように構成してもよい。
【００１１】
さらに、第２スクイーズローラーでスクイーズされた潜像担持体と当接して潜像担持体に現像された像を転写媒体に転写する転写部と、転写部で像が転写媒体に転写された潜像担持体と当接してクリーニングし、液体現像剤を回収するクリーニング部材を有するクリーニング部と、を備え、貯蔵槽が、クリーニング部のクリーニング部材で回収された液体現像剤を貯蔵するように構成してもよい。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】本発明にかかる回収装置の一実施形態を装備する画像形成装置を示す図。
【図２】図１に示す装置での液体現像剤の供給および回収の経路を示す模式図。
【図３】現像部での液体現像剤の供給および回収の経路を示す模式図。
【図４】本発明にかかる画像形成装置の他の実施形態を示す図。
【図５】各回収部材で回収される液体現像剤中のトナー濃度等と画線率との関係を示す図。
【図６】撹拌タンク内でのトナー濃度の低下と画線率との関係を示す図。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
図１は本発明にかかる回収装置の一実施形態を装備した画像形成装置を示す図である。また、図２は図１に示す装置での液体現像剤の供給および回収の経路を示す模式図である。さらに、図３は現像部での液体現像剤の供給および回収の経路を示す模式図である。この画像形成装置は、感光体ドラム１の回転中心を通る仮想水平面ＨＰの鉛直方向の下方で、感光体ドラム１に担持される像を１次転写部２のブランケットローラー２１に転写し、さらにブランケットローラー２１に転写された像を転写紙（転写媒体）に転写する、いわゆる下部転写構造を有している。なお、図１の画像形成装置は後述するように単色のトナー像を形成して転写紙に転写して印刷物を形成するものであり、同装置を複数台、例えば４台配列してカラー印刷システムを構成することが可能である。もちろん、図１の装置は単独でモノクロの画像形成装置としても機能する。
【００１４】
この画像形成装置では、感光体ドラム１は、アモルファスシリコン感光体などの感光体材料からなる感光層を表面に有している。そして、その回転軸が主走査方向（図１の紙面に対して垂直な方向）に平行もしくは略平行となるように感光体ドラム１は配置されており、図１中矢印Ｄ１の方向に所定速度で回転駆動される。
【００１５】
感光体ドラム１の周囲には、感光体ドラム１表面を所定の電位に帯電させる帯電部３と、感光体ドラム１表面を画像信号に応じて露光することで静電潜像を形成する露光部４と、該静電潜像を液体現像剤で現像してトナー像を形成する現像部５と、第１スクイーズ部６と、第２スクイーズ部７と、１次転写部２のブランケットローラー２１と、一次転写後の感光体ドラム１の表面をクリーニングする感光体クリーニング部８とが、それぞれこれらの順に感光体ドラム１の回転方向Ｄ１（図１では、反時計回り）に沿って配設されている。
【００１６】
帯電部３は、６個の帯電器３１と帯電器気流ダクト３２とを有しており、図１紙面において、感光体ドラム１の回転中心を通る仮想鉛直面ＶＰに対して右側で、しかも感光体ドラム１の回転中心を通る仮想水平面ＨＰに対して鉛直方向の下方に配されている。これらの帯電器３１は感光体ドラム１の表面に接触しないものであり、感光体ドラム１の回転方向Ｄ１に沿って６個配列されている。帯電器３１としては、例えば従来周知慣用のコロナ帯電器を用いることができる。コロナ帯電器にスコロトロン帯電器を用いた場合には、スコロトロン帯電器のチャージワイヤにはワイヤ電流が流されるとともに、グリッドには直流（ＤＣ）のグリッド帯電バイアスが印加される。このように帯電器３１によるコロナ放電で感光体ドラム１が帯電されることで、感光体ドラム１の表面の電位が略均一の電位に設定される。また、帯電器気流ダクト３２は帯電器３１に向けて外気を導入する外気導入経路（図示省略）と、帯電器３１での放電により発生する雰囲気を排気する排気経路（図示省略）とを有しており、帯電処理が行われる雰囲気を換気して雰囲気管理を行う。
【００１７】
露光部４は、図１紙面において仮想鉛直面ＶＰに対して右側で、しかも仮想水平面ＨＰ上に配されて外部装置から与えられた画像信号に応じて光ビームにより感光体ドラム１表面を露光して画像信号に対応する静電潜像を形成する。本実施形態では、この露光部４として発光素子を主走査方向（図１紙面に垂直な方向）に配列したラインヘッドを用いているが、これ以外に半導体レーザからの光ビームをポリゴンミラーにより主走査方向に走査させるもの等を用いてもよい。なお、本実施形態では、露光部４を仮想水平面ＨＰ上に配しているが、露光部４の配設位置はこれに限定されるものではなく、仮想水平面ＨＰの鉛直方向の上方または下方に配してもよい。
【００１８】
こうして形成された静電潜像に対して現像部５から液体現像剤が付与されて、静電潜像がトナーにより現像される。本実施形態では、絶縁性液体を主成分とするキャリア液体内に、着色された樹脂粒子をトナーとして概略重量比２５％程度に分散させた液体現像剤を用いており、トナーは電界中を電気泳動可能なように電荷を有している。なお、この現像剤濃度については、上記２５％に限定されるものではなく、１０〜３０％であってもよい。また、キャリア液体としては、例えばIsopar(エクソン社商標)、シリコンオイル、ノルマルパラフィンオイルなどが使用される。また、電気抵抗値は１０１０Ω・ｃｍ以上、望ましくは１０１２Ω・ｃｍ以上が好ましい。というのも、抵抗が低い場合には、トナーが電気泳動する過程で余剰な電流が流れ、移動に必要な電界が維持できない可能性があるからである。さらに、こうして調製された液体現像剤の粘度は、トナーを構成する樹脂や分散剤・荷電制御剤で左右されるが、５０〜５００［ｍＰａ・ｓ］の粘度を示す液体現像剤を用いることができ、本実施形態では４００［ｍＰａ・ｓ］の液体現像剤を用いている。
【００１９】
この画像形成装置の現像部５は、図１紙面において仮想鉛直面ＶＰに対して右側で帯電部３の鉛直方向の上方に配されており、現像ローラー５１と、中間塗布ローラー５２と、アニロックスローラー５３と、上記した液体現像剤を貯蔵する現像剤容器５４と、液体現像剤に対し帯電・圧縮作用を施すトナー圧縮コロナ発生器５５とを主な構成として有している。これらの主要構成のうち現像ローラー５１は円筒状の部材であり、鉄等金属製の内芯の外周部に、ポリウレタンゴム、シリコンゴム、ＮＢＲなどの弾性層を設け、さらに外周部である現像ローラー表層にはＰＦＡチューブや樹脂コーティングされたものである。この現像ローラー５１は現像用モーター（図示省略）に接続され、図１紙面において時計回りＤ５１に回転駆動されて感光体ドラム１に対してウィズ回転する。また、この現像ローラー５１は図示を省略する現像バイアス発生部と電気的に接続されており、適当なタイミングで装置全体を制御するコントローラーＣＴ（図２）からの制御信号に対応する現像バイアスが印加されるように構成されている。
【００２０】
また、この現像ローラー５１に対して液体現像剤を供給するために中間塗布ローラー５２とアニロックスローラー５３とが設けられており、アニロックスローラー５３から中間塗布ローラー５２を介して現像ローラー５１へ液体現像剤が供給される。これらのうち中間塗布ローラー５２は現像ローラー５１と同様に金属製内芯の外周部に弾性層を設けたものであるのに対し、アニロックスローラー５３は液体現像剤を担持し易いように表面に微細且つ一様に彫刻された螺旋溝などによる凹部パターンが形成されたローラーである。もちろん、アニロックスローラー５３を、現像ローラー５１や中間塗布ローラー５２と同様に、金属の芯金にウレタン、ＮＢＲなどのゴム層を巻き付けたものや、ＰＦＡチューブを被せたものなどを用いてもよい。これら中間塗布ローラー５２およびアニロックスローラー５３は上記現像用モーターに接続され、図１紙面においてそれぞれ時計回りおよび反時計回り回転される。したがって、中間塗布ローラー５２は現像ローラー５１に対してカウンター方向に回転し、アニロックスローラー５３は中間塗布ローラー５２に対してウィズ方向に回転する。このように、本実施形態では、いわゆる３ローラー構成により液体現像剤を現像剤容器５４から現像ローラー５１に供給しているため、液体現像剤がニップを複数回通過することで、液体現像剤を十分に練ることができ、現像ローラー５１にて均一な液体現像剤の膜を形成することが可能となる。もちろん、この形態に限らず、アニロックスローラー５３から直接現像ローラー５１へ液体現像剤を塗布する構成（２ローラー構成）としてもよい。
【００２１】
また、現像ローラー５１に対してクリーニングローラー５１１が当接されるとともに、このクリーニングローラー５１１に対してローラークリーニングブレード５１２が当接されており、現像ローラー５１のクリーニング処理を行う。すなわち、現像ローラー５１の表面が感光体ドラム１と当接して現像ニップを形成している現像位置に対し、現像ローラー回転方向Ｄ５１の下流側にクリーニングローラー５１１が現像ローラー５１の表面と当接しながら図１紙面において時計回り回転される。したがって、クリーニングローラー５１１は現像ローラー５１に対してカウンター方向に回転し、現像に寄与せずに現像ローラー５１に残存する液体現像剤を除去する。また、このクリーニングローラー５１１の表面にローラークリーニングブレード５１２が当接して上記液体現像剤を掻き落として除去する。また、中間塗布ローラー５２に対してクリーニングブレード５２１が当接されており、現像に寄与せずに中間塗布ローラー５２に残存する液体現像剤を中間塗布ローラー５２の表面から掻き落として除去する。なお、これらのクリーニングブレード５１２、５２１により掻き落とされた液体現像剤は、図３に示すように、傾斜部材５１３、５２２によって現像剤容器５４の回収部材５４１に案内されて回収される。また、この回収部材５４１の底面から配管９１ａが、図２に示すように、鉛直方向の下方側に延設されて撹拌タンク９２に接続されている。このため、上記のようにして回収部材５４１に回収された液体現像剤は自重により配管９１ａを介して撹拌タンク９２に送り込まれる。
【００２２】
一方、アニロックスローラー５３に対して規制部材５３１が当接されている。この規制部材５３１として、金属製あるいは表面に弾性体を被覆して構成した弾性を有する部材を用いることができるが、本実施形態にかかる規制部材５３１は、アニロックスローラー５３の表面に当接するウレタンゴム等からなるゴム部と、該ゴム部を支持する金属等の板で構成されている。そして、規制部材５３１は、アニロックスローラー５３によって担持搬送されてきた液体現像剤の膜厚や量などを規制調整し、現像ローラー５１に供給する液体現像剤の量を調整する機能を有している。また、規制部材５３１により掻き取られた液体現像剤は現像剤容器５４の貯蔵部５４２に戻される。なお、この貯蔵部５４２には撹拌部５４３が配置されており、図示省略するモーターにより回転し、貯蔵部５４２内で液体現像剤を撹拌する。また、この貯蔵部５４２の底面には、配管９１ｂの上方端部が接続されている。そして、配管９１ｂは鉛直方向の下方に延設され、配管９１ｂの下方端部が撹拌タンク９２に接続されている。このように、撹拌タンク９２内の液体現像剤を配管９１ｂによって貯蔵部５４２に供給可能となっている。
【００２３】
上記のようにして、液体現像剤が供給された現像ローラー５１は中間塗布ローラー５２の表面とは逆方向に移動するように回転すると共に、感光体ドラム１の表面とは同方向に移動するように回転する。なお、トナー像を形成するため、現像ローラー５１の回転方向は、その表面が感光体ドラム１の表面と同方向に移動するようにウィズ回転する必要があるが、中間塗布ローラー５２に対しては、逆方向、或いは、同方向、どちらに移動する構成であってもよい。
【００２４】
また、現像ローラー５１の回転方向に沿ってトナー圧縮コロナ発生器５５が配置されている。より詳しくは、現像位置に対し、現像ローラー回転方向Ｄ５１の上流側にトナー圧縮コロナ発生器５５が配置されている。このトナー圧縮コロナ発生器５５は、現像ローラー５１の表面のバイアスを増加させる電界印加手段であり、現像ローラー５１によって搬送される液体現像剤のトナーは、このトナー圧縮コロナ発生器５５と近接する位置で電界が印加され、帯電、圧縮が施される。なお、このトナー帯電、圧縮には、電解印加によるコロナ放電に代えて、接触して帯電させるコンパクションローラーを用いてもよい。
【００２５】
また、このように構成された現像部５は図示しない現像器離当接機構と接続されており、コントローラーＣＴからの制御指令が現像器離当接機構に伝達されるのに応じて現像部５は感光体ドラム１上の潜像を現像する現像位置（図１の実線位置）と感光体ドラム１から離れた退避位置（図示省略）との間で往復可能となっている。したがって、現像部５が退避位置に移動して位置決めされると、その間、感光体ドラム１への新たな液体現像剤の供給は停止される。
【００２６】
上記液体現像剤により静電潜像が現像される現像位置に対し、感光体ドラム１の回転方向Ｄ１の下流側では、第１スクイーズ部６が配置されるとともに、さらに第１スクイーズ部６の下流側に第２スクイーズ部７が配置されている。この実施形態では、第１スクイーズ部６および第２スクイーズ部７は本発明の「回収装置」に相当するものであり、それぞれ次のように構成されている。
【００２７】
第１スクイーズ部６は、スクイーズローラー６１、クリーニングローラー６２、クリーニングブレード６３、現像剤受け部材６４および回収部材６５を有している。これらの構成要素のうちスクイーズローラー６１は、図１紙面において仮想鉛直面ＶＰに対して右側で、かつ仮想水平面ＨＰに対して鉛直方向の上方に配されている。そして、このスクイーズローラー６１は、クリーニングローラー６２、クリーニングブレード６３および現像剤受け部材６４とともに図示を省略する支持プレートで支持されている。また、この支持プレートは感光体ドラム１から離間した位置で回動軸を中心に軸支されており、スクイーズローラー６１、クリーニングローラー６２、クリーニングブレード６３および現像剤受け部材６４を一体的に回動軸を中心に移動させることが可能となっている。なお、この支持プレートはシリンダーやモーターなどの駆動部（図示省略）と接続されており、コントローラーＣＴからの回動指令に応じて駆動部が作動することで支持プレートが回動軸を中心に回動してスクイーズローラー６１の周面を感光体ドラム１に対して当接および離間させる。
【００２８】
このように駆動部により支持プレートを所定方向に回動させることにより、図１や図２に示すように、スクイーズローラー６１が感光体ドラム１と当接する。そして、こうして第１スクイーズ位置で感光体ドラム１に対して当接したままスクイーズローラー６１が図示しないモーターにより感光体ドラム１の回転方向と同じ方向に回転、つまり感光体ドラム１に対してウィズ回転する。これによって、スクイーズローラー６１は現像部５により現像された像をスクイーズして余剰の液体現像剤を回収する。
【００２９】
このスクイーズローラー６１の周面に当接しながらスクイーズローラー６１に対して鉛直方向の上方にクリーニングローラー６２が配置されている。このクリーニングローラー６２はスクイーズローラー６１と当接した状態で上記モーターの回転駆動力を受けて回転する。この実施形態では、モーターで発生した回転駆動力は駆動力伝達機構（図示省略）を介して各ローラー６１、６２に与えられ、クリーニングローラー６２はスクイーズローラー６１の回転周速のよりも速く、かつスクイーズローラー６１の回転方向と逆の方向に回転、つまりスクイーズローラー６１に対してカウンター回転する。また、本実施形態では、スクイーズ効率を高めるために、ローラー６１、６２に対してスクイーズバイアス発生部（図示省略）が電気的に接続されており、適当なタイミングで各スクイーズローラー６１、６２にスクイーズバイアスが印加されるように構成されている。
【００３０】
クリーニングブレード６３は、スクイーズローラー６１の回転中心を通過する仮想水平面上で、かつスクイーズローラー６１の回転中心を通過する仮想鉛直面に対して右側に配設されており、鉛直方向の上方から下方に移動する位置でクリーニングローラー６２と当接してクリーニングする。こうして、クリーニングローラー６２の周面から回収される液体現像剤は、クリーニングブレード６３の鉛直方向の上方面に沿って自重によりクリーニングブレード６３の反クリーニングローラー側の端部に移動し、当該端部から鉛直方向の下方に落下する。
【００３１】
このように落下する液体現像剤を感光体ドラム１や第１スクイーズ部６の周囲に飛散するのを防止しながら確実に回収するため、現像剤受け部材６４は、図１に示すように、クリーニングブレード６３の鉛直方向の下方に配設されている。この現像剤受け部材６４は、クリーニングローラー側の端部が反クリーニングローラー側の端部よりも鉛直方向に高くなっており、しかもクリーニングローラー６２から離れるにしたがって鉛直方向の下方に傾斜し、回収部材６５の鉛直方向の上方まで延設されている。このため、クリーニングブレード６３によりクリーニングローラー６２から掻き取られた液体現像剤はクリーニングブレード６３の上面に沿って流れ、クリーニングブレード６３の反クリーニングローラー側の端部から垂れて落下すると、現像剤受け部材６４のスクイーズローラー側の端部で受け止められ、回収液として現像剤受け部材６４の上面、つまり傾斜面に沿って流れ、回収部材６５に滴下される。このように、本実施形態では、第１スクイーズ部６のスクイーズローラー６１で回収された液体現像剤を回収部材６５に貯留しており、この回収部材６５が本発明の「第１貯留部」として機能している。
【００３２】
また、この回収部材６５の底面から配管９１ｃが、図２に示すように、鉛直方向の下方側に延設されて配管９１ａの中間部と合流し、撹拌タンク９２に接続されている。このため、上記のようにして回収部材６５に回収された液体現像剤は自重により配管９１ｃ、９１ａを介して撹拌タンク９２に送り込まれる。
【００３３】
第２スクイーズ部７は、スクイーズローラー７１、クリーニングブレード７２、現像剤受け部材７３および回収部材７４を有しており、図１紙面において仮想鉛直面ＶＰに対して左側に配設されているが、これらの主要構成要素のうち、スクイーズローラー７１、クリーニングブレード７２および現像剤受け部材７３は仮想水平面ＨＰに対して鉛直方向の上方に配設される一方、回収部材７４は仮想水平面ＨＰに対して鉛直方向の下方に固定的に配設されている。この実施形態では、スクイーズローラー７１、クリーニングブレード７２および現像剤受け部材７３は支持プレート（図示省略）に一体的に支持されている。この支持プレートは感光体ドラム１から離間した位置で回動軸を中心に軸支されており、スクイーズローラー７１、クリーニングブレード７２および現像剤受け部材７３を一体的に回動軸を中心に移動させることが可能となっている。この支持プレートはシリンダーやモーターなどの駆動部（図示省略）と接続されており、コントローラーＣＴからの回動指令に応じて駆動部が作動することで支持プレートが回動軸を中心に回動してスクイーズローラー７１の周面を感光体ドラム１に対して当接および離間させる。
【００３４】
このように駆動部により支持プレートを所定方向に回動させることにより、図１や図２に示すように、スクイーズローラー７１が感光体ドラム１と当接し、感光体ドラム１の回転方向と同じ方向に回転、つまり感光体ドラム１に対してウィズ回転する。これによって余剰の液体現像剤を回収する。また、本実施形態ではスクイーズ効率を高めるために、スクイーズローラー７１に対して第２スクイーズバイアス発生部（図示省略）が電気的に接続されており、適当なタイミングで第２スクイーズバイアスが印加されるように構成されている。
【００３５】
このスクイーズローラー７１に対してクリーニングブレード７２が当接してクリーニングする。こうして、スクイーズローラー７１の周面から回収される液体現像剤は自重により鉛直方向の下方に落下する。また、このように落下する液体現像剤を感光体ドラム１や第２スクイーズ部７の周囲に飛散するのを防止しながら確実に回収するため、現像剤受け部材７３がクリーニングブレード７２の鉛直方向の下方に設けられている。このため、クリーニングブレード７２によりスクイーズローラー７１から掻き取られた液体現像剤はクリーニングブレード７の上面に沿って流れ、現像剤受け部材７３で受け止められる。
【００３６】
この現像剤受け部材７３は、スクイーズローラー側（例えば図１の右上側）の端部が反スクイーズローラー側の端部よりも鉛直方向に高くなっており、しかもスクイーズローラー７１から離れるにしたがって鉛直方向の下方に傾斜し、回収部材７４の鉛直方向の上方まで延設されている。このため、スクイーズローラー７１から液体現像剤が垂れて落下すると、現像剤受け部材７３のスクイーズローラー側の端部で受け止められる。こうして掻き取られた液体現像剤は回収液として現像剤受け部材７３により感光体ドラム１から離れる方向に案内され、現像剤受け部材７３の鉛直方向の下方に配置された回収部材７４に回収される。このように、本実施形態では、第２スクイーズ部７のスクイーズローラー７１で回収された液体現像剤を回収部材７４に貯留しており、この回収部材７４が本発明の「第２貯留部」として機能している。
【００３７】
また、この回収部材７４の底面から配管９１ｄが、図２に示すように、鉛直方向の下方側に延設されてバッファタンク９３に接続されている。このため、上記のようにして回収部材７４に回収された液体現像剤は自重により配管９１ｄを介してバッファタンク９３に送り込まれる。
【００３８】
第１および第２スクイーズ部６、７を通過してきた感光体ドラム１には装置外部から与えられた画像信号に対応するトナー像が形成されており、一次転写位置ＴＲ１でブランケットローラー２１に転写される。このブランケットローラー２１を含む転写部２は、図１紙面において仮想鉛直面ＶＰに対して左側で、かつ仮想水平面ＨＰに対して鉛直方向の下方に配されている。この転写部２は、ブランケットローラー２１と、ブランケットローラー２１にキャリア液体を塗布するキャリア塗布機構２２と、ブランケットローラー２１のクリーニング部２３と、二次転写ローラー２４と、二次転写ローラー２４のクリーニング部２５とを有している。
【００３９】
ブランケットローラー２１の表面は、鉛直方向での感光体ドラム１の最下位置、つまり鉛直方向での感光体ドラム１の鉛直方向の下方で仮想鉛直面ＶＰと交差する位置ＢＰに対し、感光体ドラム１の回転方向Ｄ１の上流側で感光体ドラム１の表面と当接して一次転写ニップを形成している。この一次転写ニップの形成位置が一次転写位置ＴＲ１となる。また、ブランケットローラー２１は図示を省略するモーターと接続されており、図１紙面において時計回りＤ２１に回転駆動されて感光体ドラム１に対してウィズ回転する。こうして感光体ドラム１に担持されるトナー像が一次転写位置ＴＲ１でブランケットローラー２１に一次転写される。
【００４０】
また、ブランケットローラー２１の回転方向Ｄ２１における一次転写位置ＴＲ１の下流側でブランケットローラー２１に対し、二次転写ローラー２４が当接しながらウィズ回転して二次転写ニップを形成する。この二次転写ニップの形成位置が二次転写位置ＴＲ２となる。したがって、図示を省略する搬送部により転写紙（記録媒体）が二次転写位置ＴＲ２に給紙されて二次転写ニップを通過することでブランケットローラー２１に転写されたトナー像が転写紙に二次転写される。こうして、上記した液体現像剤を用いた像が転写紙に印刷される。
【００４１】
また、ブランケットローラー２１の回転方向Ｄ２１において二次転写位置ＴＲ２の下流側に、キャリア塗布機構２２が配置されて二次転写後のブランケットローラー２１の表面にキャリア液体を塗布する。このキャリア液体の塗布処理を行うために、キャリア塗布機構２２は、ブランケットローラー２１に対してウィズ回転するキャリア塗布ローラー２２１と、キャリア液体を貯蔵するキャリア貯蔵部材２２２と、キャリア貯蔵部材２２２からキャリア液体を汲み上げてキャリア塗布ローラー２２１に供給するキャリア汲み上げローラー２２３とを有している。
【００４２】
ブランケットローラー２１の回転方向Ｄ２１においてキャリア塗布機構２２の下流側でかつ一次転写位置ＴＲ１の上流側にクリーニング部２３が配置されて一次転写直前にブランケットローラー２１の表面をクリーニングする。このクリーニング処理を行うために、クリーニング部２３は、ブランケットローラー２１に対してカウンター方向に回転するクリーニングローラー２３１と、クリーニングローラー２３１に当接してクリーニングローラー２３１をクリーニングするクリーニングブレード２３２と、クリーニングブレード２３２により掻き取られたトナーやキャリア液体を回収する回収部材２３３とを有している。
【００４３】
二次転写ローラー２４の回転方向において二次転写位置ＴＲ２の上流側でクリーニング部２５が配置されて二次転写直前に二次転写ローラー２４の表面をクリーニングする。このクリーニング処理を行うために、クリーニング部２５は、二次転写ローラー２４に当接して二次転写ローラー２４をクリーニングするクリーニングブレード２５１と、クリーニングブレード２５１により掻き取られたトナーやキャリア液体を回収する回収部材２５２とを有している。
【００４４】
感光体ドラム１の回転方向Ｄ１において一次転写位置ＴＲ１の下流側で、かつ帯電位置の上流側に、感光体クリーニング部８が配置されている。この感光体クリーニング部８は、クリーニングブレード８１と、感光体ドラム１の最下位置ＢＰから垂れ落ちる液体現像剤を受ける現像剤受け部材８２と、現像剤受け部材に受け止められた現像剤を回収する回収部材８３と、これらクリーニングブレード８１、現像剤受け部材８２および回収部材８３を一体的に支持する支持部材８４とを有している。そして、この支持部材８４は回動軸８５を回動中心として回動自在となっている。
【００４５】
また、支持部材８４にはバネ部材（図示省略）が接続されて図１紙面において反時計回りに支持部材８４を付勢し、クリーニングブレード８１を感光体ドラム１から離間する方向に作用している。一方、支持部材８４の反感光体ドラム側（図１の右側）の端部には係合部８４１が突設されており、図示を省略する可動片が係合部８４１を上記付勢力よりも大きな応力で押し下げると、支持部材８４は図１紙面において時計回りに回動させられ、これによりクリーニングブレード８１は感光体ドラム側に移動してクリーニングブレード８１の先端部が感光体ドラム１の最下位置ＢＰと当接する。これにより感光体ドラム１に残留する液体現像剤がクリーニング除去される。なお、こうしてクリーニングブレード８１により掻き取られた液体現像剤は感光体ドラム１の最下位置ＢＰの鉛直方向の下方に配置された現像剤受け部材８２により受け止められ、さらに現像剤受け部材８２の傾斜面に沿って回収部材８３の内部に流れ落ちて貯蔵される。
【００４６】
また、この回収部材８３の底面から配管９１ｅが、図２に示すように、鉛直方向の下方側に延設されて配管９１ｄの中間部と合流し、バッファタンク９３に接続されている。このため、上記のようにして回収部材８３に回収された液体現像剤は自重により配管９１ｅ、９１ｄを介してバッファタンク９３に送り込まれる。
【００４７】
以上のように、本実施形態では、現像部５、第１スクイーズ部６、第２スクイーズ部７および感光体クリーニング部８で液体現像剤を回収しているが、現像部５や第１スクイーズ部６で回収した液体現像剤については撹拌タンク９２に戻す一方、第２スクイーズ部７や感光体クリーニング部８で回収した液体現像剤についてはバッファタンク９３に戻している。この理由は、現像部５、第１スクイーズ部６、第２スクイーズ部７および感光体クリーニング部８の順序で各部で回収される液体現像剤中に含まれるトナー濃度が徐々に低下するからである（なお、その具体例については後の実施例で例示する）。つまり、第２スクイーズ部７や感光体クリーニング部８で回収される液体現像剤は、現像部５や第１スクイーズ部６で回収される液体現像剤に比べてトナー濃度が低いため、このように比較的低濃度の液体現像剤を撹拌タンク９２に戻してしまうと、撹拌タンク９２内に貯留される液体現像剤のトナー濃度が大幅に低下してしまう。特に、高画線率の画像を形成した場合、第２スクイーズ部７等で回収される液体現像剤中のトナー濃度は大幅に低下している（なお、画線率と回収した液体現像剤のトナー濃度との関係の具体例についても、後の実施例で例示する）。そのため、配管９１ｂに介挿されたポンプＰ１をコントローラーＣＴからの指令に応じて作動させて撹拌タンク９２内の液体現像剤を現像部５に送液して再利用する装置では、トナー濃度の低下を引き起こして画像品質の低下を招く。これに対し、本実施形態では、第１スクイーズ部６および第２スクイーズ部７はいずれも同一機能を有し、本発明の「回収装置」の構成要素であるものの、感光体ドラム１の回転方向において上流側に位置する第１スクイーズ部６で回収した比較的高濃度の液体現像剤については、そのまま撹拌タンク９２に戻して再利用に供する一方、下流側に位置する第２スクイーズ部７で回収した比較的低濃度の液体現像剤については、撹拌タンク９２とは別のバッファタンク９３に貯留して撹拌タンク９２内でのトナー濃度の低下を防止している。
【００４８】
一方、バッファタンク９３に貯留される液体現像剤は上記したように低濃度であり、キャリア液体に近いものであるため、これを撹拌タンク９２内での液体現像剤のトナー濃度や液量の調整用として用いることが可能である。そこで、本実施形態では、図２に示すように、バッファタンク９３は配管９１ｆにより撹拌タンク９２と接続されており、配管９１ｆに介挿されたポンプＰ２をコントローラーＣＴからの指令に応じて作動させることで低濃度の液体現像剤が撹拌タンク９２に送液され、撹拌タンク９２内でのトナー濃度や液量の調整が可能となっている。このように、キャリア液体に近い濃度を有する液体現像剤を再利用しているため、キャリア液体の消費量を削減することができ、ランニングコストの向上を図ることができる。また、上記のように構成した実施形態では、撹拌タンク９２とバッファタンク９３とを近接して配置することができ、液体現像剤を回収する管路を短縮することができる。なお、継続的に回収した結果、バッファタンク９３に貯留される液体現像剤がバッファタンク９３のタンク容量を超える場合には、バッファタンク９３に設けたドレン（図示省略）から廃棄する。
【００４９】
また、本実施形態では、撹拌タンク９２内での液体現像剤のトナー濃度や液量を調整するため、さらに補給用濃縮現像剤タンク９４およびキャリアタンク９６が設けられている。この補給用濃縮現像剤タンク９４は、液体現像剤の所望値よりも高濃度、例えば３５％の補給用高濃度液体現像剤を貯留するタンクであり、配管９１ｇにより撹拌タンク９２と接続されている。この配管９１ｇには、ポンプＰ３が設けられ、コントローラーＣＴからの指令に応じて作動して高濃度液体現像剤を撹拌タンク９２に送液する。また、キャリアタンク９６は補給用のキャリア液体を貯留するタンクであり、配管９１ｈにより撹拌タンク９２と接続されている。この配管９１ｈには、ポンプＰ４が設けられ、コントローラーＣＴからの指令に応じて作動してキャリア液体を撹拌タンク９２に送液する。
【００５０】
また、本実施形態では、上記したようにトナー濃度を低下させる系統として、タンク９３からキャリア液体に近い濃度を有する液体現像剤を送液する再利用系統（配管９１ｆ＋ポンプＰ２）と、タンク９５からキャリア液体そのものを送液する補給系統（配管９１ｈ＋ポンプＰ４）とを有しているが、コントローラーＣＴは再利用系統のポンプＰ２を優先して作動させ、バッファタンク９３が空の場合のみ補給系統のポンプＰ４を作動させる。このため、キャリアタンク９６からのキャリア液体の送液頻度を抑えることができ、その結果、キャリア液体の消費量を削減して低ランニングコスト化を図ることができる。
【００５１】
さらに、上記実施形態では、現像ローラー５１から回収した液体現像剤を配管９１ａにより撹拌タンク９２へ流動させているが、その配管９１ａの中間部で配管９１ｃが鉛直方向の上方に分岐して延設されている。このため、その配管９１ｃにより第１スクイーズ部６で回収した液体現像剤が配管９１ａ内を流れる現像ローラー５１からの液体現像剤に滴下される。その結果、次の作用効果が得られる。すなわち、現像ローラー５１から回収した液体現像剤は、比較的濃度が高い（特に低画線率の場合には非常に高い）。また、現像過程において固形分の固まり、つまりトナー凝集物が発生することがある。これらの要因により現像ローラー５１から回収した液体現像剤の配管９１ａ内での流動性が低下することがある。しかしながら、本実施形態では、第１スクイーズ部６で回収した液体現像剤を配管９１ａに滴下しているため、配管９１ａ内の高粘度の液体現像剤および凝集物を洗い流すため、配管９１ａのつまりを効果的に防止することができる。
【００５２】
このように、本実施形態では、撹拌タンク９２およびバッファタンク９３がそれぞれ本発明の「濃度調整槽」および「貯蔵槽」に相当している。また、感光体ドラム１が本発明の「潜像担持体」に相当している。
【００５３】
なお、本発明は上記した実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したもの以外に種々の変更を行うことが可能である。例えば、上記実施形態では、ローラークリーニングブレード５１２により掻き取った液体現像液（回収液）は傾斜部材５１３、５２２により現像剤容器５４の回収部材５４１の鉛直方向の上方に搬送しているが、例えば図４に示すように、傾斜部材５１３を現像剤容器５４の回収部材５４１の鉛直方向の上方まで延設し、ブレード５１２により掻き取った液体現像液を傾斜部材５１３から直接回収部材５４１に落とし込むように構成してもよい。なお、この場合、傾斜部材５２２はブレード５２１で掻き落とされた液体現像剤（回収液）のみを現像剤容器５４の回収部材５４１の鉛直方向の上方に案内する。
【００５４】
また、上記実施形態では、いわゆる下部転写構造を有する画像形成装置に対して本発明を適用した場合について説明した。しかしながら、感光体ドラム１の回転中心を通る仮想水平面ＨＰの鉛直方向の上方で、感光体ドラム１に担持される像を転写する、いわゆる上部転写構造を有する画像形成装置に対しても本発明を適用することができる。
【実施例】
【００５５】
次に本発明の実施例を示すが、本発明はもとより下記実施例によって制限を受けるものではなく、前後記の趣旨に適合し得る範囲で適当に変更を加えて実施することも勿論可能であり、それらはいずれも本発明の技術的範囲に含まれる。
【００５６】
図１に示すように構成された画像形成装置の各回収部材５４１、６５、７４、８３で回収される液体現像剤中のトナーの重量比、つまりトナー濃度および粘度を、印刷物の画線率（０、２５、５０および１００％）ごとに計測し、その計測結果を図５にまとめた。
【００５７】
また、画線率に応じて撹拌タンク９２に貯留される液体現像剤のトナー濃度が変化することを検証するため、図１に示す画像形成装置からバッファタンク９３を取り除き、第２スクイーズ部７および感光体クリーニング部８で回収した液体現像剤を撹拌タンク９２に送液する装置（比較例）と、図１に示す画像形成装置とで、Ａ３サイズの印刷物を１０００枚連続して印刷した後の濃度低下を、印刷物の画線率（０、２５、５０および１００％）ごとに計測し、その計測結果を図６にまとめた。なお、同図中の例えば「印刷物の画線率（５０％）→トナー濃度の低下率（−３．７％）」とは、画線率５０％（印刷ドットの合計面積が用紙面積の５０％）で転写紙全面にわたり印刷する動作をＡ３用紙１０００枚について行った後に撹拌タンク９２に貯留されている液体現像剤のトナー濃度が３．７％低下する（初期濃度２５％が２１．３％まで低下する）ということを意味している。
【００５８】
図１に示す画像形成装置では、画質劣化を引き起こさない濃度低下許容値は、−１％程度である。したがって、比較例では、画線率が３０％程度を超える場合には、画質劣化が発生してしまうことになる。これに対し、図１に示す画像形成装置では、いずれの画線率においても、撹拌タンク９２に貯留されている液体現像剤のトナー濃度低下は認められず、画質劣化を発生させることなく、画像形成を連続的に安定して行うことができる。
【符号の説明】
【００５９】
１…感光体ドラム（潜像担持体）、 ２…転写部、 ５…現像部、 ８…感光体クリーニング部、 ５１…現像ローラー、 ６１…（第１）スクイーズローラー、 ６５…回収部材（第１貯留部）、 ７１…（第２）スクイーズローラー、 ７４…回収部材（第２貯留部）、 ８１…クリーニングブレード（クリーニング部材）、 ９１ａ…（第１の）配管、 ９１ｃ…（第２の）配管、 ９２…撹拌タンク、 ９３…バッファタンク、 ５１１…クリーニングローラー（クリーニング部材）
【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーおよびキャリア液体を含む液体現像剤で現像された像を担持した潜像担持体と当接して液体現像剤を回収する第１スクイーズローラー及び前記第１スクイーズローラーで回収された液体現像剤を貯留する第１貯留部を有する第１スクイーズ部と、
前記第１スクイーズローラーでスクイーズされた前記潜像担持体と当接して液体現像剤を回収する第２スクイーズローラー及び前記第２スクイーズローラーで回収された液体現像剤を貯留する第２貯留部を有する第２スクイーズ部と、
前記第１貯留部に貯留された液体現像剤が搬送されて、搬送された液体現像剤を貯蔵するとともに、貯蔵された液体現像剤のトナー濃度を調整する濃度調整槽と、
前記第２貯留部に貯留された液体現像剤が搬送されて、搬送された液体現像剤を貯蔵する貯蔵槽と、
を備えることを特徴とする回収装置。
【請求項２】
潜像が形成される潜像担持体と、
トナーおよびキャリア液体を含む液体現像剤で前記潜像担持体に形成される前記潜像を現像する現像ローラーを有する現像部と、
前記現像ローラーで現像された前記潜像担持体と当接して液体現像剤を回収する第１スクイーズローラー及び前記第１スクイーズローラーで回収された液体現像剤を貯留する第１貯留部を有する第１スクイーズ部と、
前記第１スクイーズローラーでスクイーズされた前記潜像担持体と当接して液体現像剤を回収する第２スクイーズローラー及び前記第２スクイーズローラーで回収された液体現像剤を貯留する第２貯留部を有する第２スクイーズ部と、
前記第１貯留部に貯留された液体現像剤が搬送されて、搬送された液体現像剤を貯蔵するとともに貯蔵された液体現像剤のトナー濃度を調整する濃度調整槽と、
前記第２貯留部に貯留された液体現像剤が搬送されて、搬送された液体現像剤を貯蔵する貯蔵槽と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
前記現像部は、前記現像ローラーと当接して液体現像剤を回収する現像ローラークリーニング部材を備え、
前記濃度調整槽は、前記現像ローラークリーニング部材で回収された液体現像剤を貯蔵する請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記クリーニング部材で回収された液体現像剤を前記濃度調整槽に流動させる第１の配管と、
前記第１の配管に連通されて前記第１スクイーズローラーで回収された液体現像剤を前記第１の配管内に流動させる第２の配管と、
を備える請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記第２スクイーズローラーでスクイーズされた前記潜像担持体と当接して前記潜像担持体に現像された像を転写媒体に転写する転写部と、
前記転写部で前記像が前記転写媒体に転写された前記潜像担持体と当接してクリーニングし、液体現像剤を回収するクリーニング部材を有するクリーニング部と、を備え、
前記貯蔵槽は、前記クリーニング部のクリーニング部材で回収された液体現像剤を貯蔵する請求項２ないし４のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項１】
トナーおよびキャリア液体を含む液体現像剤で現像された像を担持した潜像担持体と当接して液体現像剤を回収する第１スクイーズローラー及び前記第１スクイーズローラーで回収された液体現像剤を貯留する第１貯留部を有する第１スクイーズ部と、
前記第１スクイーズローラーでスクイーズされた前記潜像担持体と当接して液体現像剤を回収する第２スクイーズローラー及び前記第２スクイーズローラーで回収された液体現像剤を貯留する第２貯留部を有する第２スクイーズ部と、
前記第１貯留部に貯留された液体現像剤が搬送されて、搬送された液体現像剤を貯蔵するとともに、貯蔵された液体現像剤のトナー濃度を調整する濃度調整槽と、
前記第２貯留部に貯留された液体現像剤が搬送されて、搬送された液体現像剤を貯蔵する貯蔵槽と、
を備えることを特徴とする回収装置。
【請求項２】
潜像が形成される潜像担持体と、
トナーおよびキャリア液体を含む液体現像剤で前記潜像担持体に形成される前記潜像を現像する現像ローラーを有する現像部と、
前記現像ローラーで現像された前記潜像担持体と当接して液体現像剤を回収する第１スクイーズローラー及び前記第１スクイーズローラーで回収された液体現像剤を貯留する第１貯留部を有する第１スクイーズ部と、
前記第１スクイーズローラーでスクイーズされた前記潜像担持体と当接して液体現像剤を回収する第２スクイーズローラー及び前記第２スクイーズローラーで回収された液体現像剤を貯留する第２貯留部を有する第２スクイーズ部と、
前記第１貯留部に貯留された液体現像剤が搬送されて、搬送された液体現像剤を貯蔵するとともに貯蔵された液体現像剤のトナー濃度を調整する濃度調整槽と、
前記第２貯留部に貯留された液体現像剤が搬送されて、搬送された液体現像剤を貯蔵する貯蔵槽と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
前記現像部は、前記現像ローラーと当接して液体現像剤を回収する現像ローラークリーニング部材を備え、
前記濃度調整槽は、前記現像ローラークリーニング部材で回収された液体現像剤を貯蔵する請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記クリーニング部材で回収された液体現像剤を前記濃度調整槽に流動させる第１の配管と、
前記第１の配管に連通されて前記第１スクイーズローラーで回収された液体現像剤を前記第１の配管内に流動させる第２の配管と、
を備える請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記第２スクイーズローラーでスクイーズされた前記潜像担持体と当接して前記潜像担持体に現像された像を転写媒体に転写する転写部と、
前記転写部で前記像が前記転写媒体に転写された前記潜像担持体と当接してクリーニングし、液体現像剤を回収するクリーニング部材を有するクリーニング部と、を備え、
前記貯蔵槽は、前記クリーニング部のクリーニング部材で回収された液体現像剤を貯蔵する請求項２ないし４のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【公開番号】特開２０１２−２４２６１１（Ｐ２０１２−２４２６１１Ａ）
【公開日】平成２４年１２月１０日（２０１２．１２．１０）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２０１１−１１２６６５（Ｐ２０１１−１１２６６５）
【出願日】平成２３年５月１９日（２０１１．５．１９）
【出願人】（０００００２３６９）セイコーエプソン株式会社 (51,324)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２４年１２月１０日（２０１２．１２．１０）
【国際特許分類】
【出願日】平成２３年５月１９日（２０１１．５．１９）
【出願人】（０００００２３６９）セイコーエプソン株式会社 (51,324)
【Ｆターム（参考）】
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