塗料を適合させるコンピュータ実行方法および装置
【課題】車両の塗料を適合させるコンピュータ実行方法であって、中央コンピュータで、
遠隔端末から、特有の車両に関する車両識別情報を、車両のボディーの一部分から、第１
の組の塗料色データを受信する工程を有する方法。
【解決手段】中央コンピュータは、塗料色データおよびその塗料配合に関連する、複数の
車両についての車両識別情報を有するデータベースを含む。第１のプロセスは、提出され
た車両識別情報および提出された塗料データを塗料配合に関連付ける第１の最適な適合塗
料配合を決定する。後者は、遠隔端末に送信される。中央コンピュータは、第２の組の塗
料色データを、第１の最適な配合で塗装された特定の車両の表面を表す遠隔端末から受信
し、第２のプロセスによって、第２の塗料色データを第１の塗料色データと比較して、厳
密なデータを確立する。厳密なデータは、第１のプロセスに適用されて、続く塗料配合識
別において実行される。
遠隔端末から、特有の車両に関する車両識別情報を、車両のボディーの一部分から、第１
の組の塗料色データを受信する工程を有する方法。
【解決手段】中央コンピュータは、塗料色データおよびその塗料配合に関連する、複数の
車両についての車両識別情報を有するデータベースを含む。第１のプロセスは、提出され
た車両識別情報および提出された塗料データを塗料配合に関連付ける第１の最適な適合塗
料配合を決定する。後者は、遠隔端末に送信される。中央コンピュータは、第２の組の塗
料色データを、第１の最適な配合で塗装された特定の車両の表面を表す遠隔端末から受信
し、第２のプロセスによって、第２の塗料色データを第１の塗料色データと比較して、厳
密なデータを確立する。厳密なデータは、第１のプロセスに適用されて、続く塗料配合識
別において実行される。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
（関連出願）
本願は、１９９９年１２月１７日に出願された「Ｃｏｍｐｕｔｅｒ−Ｉｍｐｌｅｍｅｎ
ｔｅｄ Ｍｅｔｈｏｄ ａｎｄ Ａｐｐｒａｔｕｓ ｆｏｒ Ｃｏｌｏｒ Ｍａｔｃｈｉ
ｎｇ Ｐａｉｎｔ」という名称の米国仮出願第６０／１７２，４７３号の利益を主張する
。
【背景技術】
【０００２】
（発明の背景）
本発明は、車両上に塗料を適合させるコンピュータ化された方法、およびこの方法を実
現するネットワーク化されたコンピュータシステムに関する。
【０００３】
修理した車両に元の塗料の色を適合させることは、塗料を適合させようとする人がしば
しば塗料を適合させる試行錯誤のプロセスに依存する必要がある不正確なプロセスである
。コンピュータ化された色適合の支援が利用可能であるにもかかわらず、車体工場での塗
装工は、最終的には塗料を「目でチェックする」手段に頼り、許容される適合を達成する
必要がある場合が多い。この結果、通常の車体工場における労賃に著しい影響を与え得る
非効率的なプロセスが生じる。
【０００４】
複数の方法は、塗料適合のプロセスを自動化するように工夫されている。通常の自動化
された方法は、塗装された表面の特定の品質（例えば、一つ以上の波長および異なる角度
における反射率）を測定し、塗料配合方式に関連したコンピュータデータベース内で達成
された測定値とこの測定値とを自動的に適合させるデバイス（例えば、分光光度計）を用
いる。この方法において、コンピュータデータベースは、修理設備に設けられる。次いで
、塗料配合方式を用いて塗料を準備し、この塗料は車両上の元の塗料と比較される。塗料
が適合する場合、エリアが塗装される。塗料が適合しない場合、適合するまで試行錯誤に
よって塗料配合方式を手動で調整する。これらのプロセスは、米国特許第５，６６８，６
３３号および米国特許第５，８４１，４２１号に記載される。これらのプロセスの難しさ
は、新たな配合が局所的な車体工場のデータベース内に入力される確証も、各車体工場に
おける各コンピュータデータベースが更新される確証もないことにある。自動車の車体修
理産業において、ほとんどのコンピュータ塗料データベースが最新の状態に保たれていな
いことを見ることは一般的である。このデータベースは、散発的に更新されるため、車体
工場から塗料適合システムの製造会社へのフィードバックが制限される。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
自動車の塗料の色の変種が同じ名目色内にあることは、通常、相手先商標製品製造会社
（ＯＥＭ）によって用いられる塗料配合の色の変種がわずかだからである。これらの変種
は、一つの製造場所から別の製造場所、または一回の製造から同じ車両モデル上への別の
所与の色の製造、または特定の製造回数の過程の間においてさえも生じ得る。これらの差
異は別々の車両においては気付かれ得ないが、これらの差異が同じ車両の隣接した車体パ
ネル上に存在する場合、差異が知覚され得る。これらの色の変異により、修理工場におい
て優れた色適合を達成することが困難になる。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
（発明の要旨）
本発明は、修理した車両に塗料の色を適合させ、多数の修理工場に設けられた遠隔端末
が色読み取りおよび関連付けられた個々の車両識別情報を中央コンピュータシステムに伝
送するシステムを提供する。上記中央コンピュータシステムは、プロセッサ、ならびに特
定の車両と関連付けられた色データのデータベースおよび対応する塗料の色調情報を含む
データ格納デバイスを含む。上記測定された色に最適の既知の色であるように計算された
推薦の色調配合を決定した後、上記色調配合は上記遠隔端末に伝送されて、上記修理工場
は塗料を配合し、そして修理されるべきエリアにスプレイする。続いて、上記工場は上記
修理エリアの色読み取りを行い、この第二の読み取りを上記中央コンピュータシステムに
伝送する。次いで、上記第二の読み取りは上記推薦の色調配合式の精度および格納された
補正データが以後の色調配合式の推薦において実現されるか否かを判定する工程に進む。
この様態で、上記データベースの精度は、上記フィールドから伝送された多数の読み取り
によって継続的に更新される。
【０００７】
上記個々の車両識別情報は、推薦された色調配合の計算にも用いられ得る。これにより
、名目上同じ色の製造回数において変種を考慮することによって、色適合の精度が向上す
る。個々の車両識別情報と関連付けられたこれらの変種における傾向を追跡することによ
って、続きの色適合が、同じ製造回数の一部であったとして識別された車両に対して、実
質的により精確に行われ得る。
【０００８】
本発明の上記システムは、必要に応じて、修理工場に完成した仕事の色読み取りを伝送
するように誘導する自動化されたメリットシステムを含み得る。これは、各修理工場のメ
リットポイントを格納するレジスターを必要とし、そして特定の車両に関して、上記中央
コンピュータに伝送される第二の色読み取りを伝送するたびに、自動的にメリットポイン
トを上記工場のレジスターに加えることを必要とする。次いで、特定のレベルにおける蓄
積されたメリットは、基礎として用いられて、金銭的または他の報酬をターゲットレベル
に達する修理工場に提供し得る。あるいは、上記システムは、第二の色読み取りを伝送す
ることに失敗したデメリットを登録するように動作し得、所定のデメリットレベルを回避
することは、上記色適合システムの認定されたメンバとして継続させるための一条件であ
る。
【０００９】
したがって、本発明の少なくともいくつかの局面の一目的は、連続した製造にわたる色
の傾向を考慮して車両の塗料の色を色適合させる方法およびシステムを提供することを含
むと考えられ得る。本発明の他の局面の一目的は、多数のソースからの大量のフィードバ
ックに基づいて自動的に更新する色適合方法およびシステムを提供することである。これ
により、精度の高いシステムが得られる。
【００１０】
上記中央コンピュータシステムは、プロセッサ、走査された塗料データおよび個々の車
両識別情報を受信する一つ以上の入力ポート、情報を出力デバイスのうちの一つに伝達す
る出力ポートまたは出力デバイス、遠隔端末および／または第二のコンピュータ、データ
ベース（データベース内に塗料配合が特定の車両の車両識別情報と共に格納される）が格
納される格納手段、および上記一つ以上の入力ポートを介して受信された車両識別情報と
データベース内に格納された車両識別情報とを比較し、そして上記比較に基づいて最適の
塗料配合を決定するプロセスを実現するソフトウェアを含む。
【００１１】
上記システムは、修理した車両の表面から取得された反射率データなどの車両識別デー
タおよび色データを中央コンピュータに伝達する複数の遠隔端末も含む。各遠隔端末は、
プロセッサ、色データおよび車両識別データを受信する一つ以上の入力ポート、情報を上
記中央コンピュータシステムに伝達するモデムなどの出力ポートまたは出力デバイスを含
み得る。上記遠隔端末と関連付けられたデータ格納手段を含むことは排除されないが、各
修理工場における色適合データベースを維持する従来技術のシステムに必要であるように
、上記遠隔端末は実質的なデータ格納またはデータ処理容量を提供される必要はないこと
が本発明の一利点である。適切なソフトウェアは、データを読み取り、そしてデータをデ
ジタルに上記中央コンピュータに伝送する上記遠隔端末を含み得る。
【００１２】
上記システムはさらなるプロセスを実現するソフトウェアも含み得る。例えば、上記車
両の修理表面から測定された物理的測定値を収集および分析し、そして所与の塗料適合が
精確であるか否かを判定するプロセスが提供され得る。上記システムは、上記塗料の適合
の精度を分析し、そして遠隔の場所において上記塗料の測定値を取得する際のエラーまた
は故障および／または上記コンピュータによる上記塗料配合におけるエラーを示す塗料の
測定値を識別する統計学的プロセスを含み得る。
【００１３】
車両識別情報および修理される車両からの塗料測定値を取得し、そして修理される上記
車両の上記車両識別番号に少なくとも部分的に基づいて最適の塗料配合を決定する工程を
含む、塗料の適合を行うコンピュータ上で実現される方法も提供される。最良の塗料配合
の決定は、中央データベース（塗料配合方式および／または他の修理から取られた物理的
測定値と共に格納された車両識別情報を含む）内に格納されたデータと比較して、および
このデータを参照して行われ得る。上記車両を修理した後、修理からの塗料測定値が取得
され、そして最初の塗料測定値と比較され得る。次いで、スキャンから取得された情報は
、上記データベース内に格納され得て、上記中央データベース内のデータポイントを増加
させることによって、適合される車両の上記車両識別情報に基づいて塗料配合を予測する
際に支援し得る。
【００１４】
上記データベースの規則的な更新は、各遠隔場所における各ユーザに、他のユーザ用に
決定された適合によって得られたデータの利益を提供する。さらなる利点は、色適合デー
タの集中管理が可能になり、これにより、多数の修理工場におけるパーソナルコンピュー
タ上のデータを周期的に更新する必要性が排除される。この結果、上記データベース内に
格納された上記データの統合性およびセキュリティの制御もよりよくなる。
【００１５】
本発明の別の一意的な特徴は、非常に多くのフィールド位置からのフィードバックによ
って継続的に改良された色適合データベースを提供するように構成され得ることである。
例えば、所与の塗料の製造ラインまたはブランドに関して、事実上毎回の上記塗料の使用
が色の精度についてモニタリングされ得、そして色予測アルゴリズムがこのモニタリング
に応答して改良されて、継続的に改良された精度が得られる。国中または世界中に配信さ
れる自動車補修塗料の大多数の製造ラインに関して、それぞれが通常日々いくつかの塗装
の仕事を処理する何十万もの修理工場からのフィードバックが予期され得る。関連性の強
いデータがこのようなシステムから得られ得る。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
（発明の詳細な説明）
本発明で使用される個々の車両識別情報は、任意の特有の識別番号（例えば、シリアル
番号など）、または、通常、製造者によって車両に貼られる、特定の自動車と関連する他
の表示であり得る。例えば、多くの自動車は、フロントガラスの下端を通して自動車の外
側から可視の「車両識別番号」（ＶＩＮ）を含む。ＶＩＮシステムは、自動車に関して広
範に使用されるため、現在、本発明に使用される好適な識別情報である。本明細書中、Ｖ
ＩＮは、多くの場合、例示的な個々の車両識別情報と呼ばれる。しかし、局部的に使用さ
れる、または、将来的にＶＩＮシステムに取って代わり得る任意の別の識別システムが、
ＶＩＮシステムの代わりに、または、ＶＩＮシステムに加えて使用され得ることが理解さ
れるべきである。本発明が、正確な色合わせを所望する塗装される任意の製品に関して実
行され得ることも明白であるべきである。自動車に加えて、トラック、オートバイ、ボー
ト、飛行機、および娯楽用車両などの他の車両が、時々、正確な色合わせを必要とする。
しかし、塗装される対象が車両に限定される必要はなく、本発明が有用であり得る機会は
修理する際だけではない。自動車ＶＩＮは、典型的には（しかし、排他的でなく）、車両
に関する下記の情報を提供する１７文字の英数字識別子である。
【００１７】
【表１】
【００１８】
この情報を本発明に用いて、コーティングにおける配色の傾向のモデリングが監視かつ
許可される。結果として、識別された傾向およびモデルを使用して、増加した正確さを有
する、車両の修理に使用される色の配合が予測され得る。本発明は、ＶＩＮと関連して説
明されるが、生産過程における車両の位置を識別するために使用され得る任意の車両特有
の名称を使用して、本発明によって、最適な色の配合が決定され得る。
【００１９】
本発明の方法を実施するシステムの一実施形態は、中央コンピュータおよび多数の遠隔
端末を含む。遠隔端末は、配色データ（例えば、反射率に関するデータなどであるが、こ
れに限定されない）を車両の塗装された表面から入手するためのスキャニングデバイスと
、車両からＶＩＮ番号を入手するためのＶＩＮ入力デバイスとを含む。遠隔端末はまた、
入手したデータを一時的に格納するための遠隔格納手段と、入手したデータを中央コンピ
ュータに送信するための、モデムなどの通信デバイスとを含む。
【００２０】
この実施形態において、中央コンピュータは、同じポート（単数または複数）であり得
る１つ以上の入力ポートおよび１つ以上の出力ポートと、プロセッサおよびソフトウェア
とを含み、これにより、本発明の方法による塗料の一致が実施される。中央コンピュータ
と関連して、データベースが格納されている中央格納デバイスが存在する。データベース
は、リクエストされた色合わせを決定するために使用されるデータを含む。中央コンピュ
ータに送信されたデータは、中央格納デバイスまたは２次中央格納デバイス上に少なくと
も一時的に格納され得る。
【００２１】
図１を参照すると、本発明は、その最も基本的な形態において、遠隔端末のネットワー
クを利用し、この遠隔端末のネットワークは、修理されている特定の車両に対応して、車
両特有の情報を供給される。図１は、このような端末によって使用される本発明の方法の
フロー図を示す。この車両特有の情報は、自動車の場合は特に、その自動車に関するＶＩ
Ｎ番号を含み得る。このＶＩＮ番号は、ステップ１０において、遠隔端末へと手動的に入
力またはスキャンされ得る。さらに、塗料の色に関するデータは、ステップ２０において
、適切な色測定デバイス（例えば、分光光度計）を用いて、一致されるべき塗料のサンプ
ルをスキャンすることにより、遠隔端末へと入力される。遠隔端末は、情報を一時的に格
納し得る。ステップ１４において、ＶＩＮおよび塗料の色に関する情報が、中央コンピュ
ータへと送信される。ステップ１６において、最適な塗料の配合が、塗料を一致させるプ
ロセスによって決定される。このプロセスは、遠隔端末において実行され得るが、好適に
は、中央コンピュータにおいて実行される。塗料を一致させるプロセスが、中央コンピュ
ータで実行される場合、車両特有の情報も中央コンピュータへと送信される。中央コンピ
ュータは、最適な塗料の配合を決定し、その最適な塗料の配合を遠隔端末へと転送する。
【００２２】
車両特有の情報は、ＶＩＮ番号から解析された情報を、格納デバイス（例えば、ハード
ドライブなど）内の、塗料の配合に関する情報、および、他の車両に関するＶＩＮ情報と
関連して格納されている物理的データと比較することにより一致させられる。格納デバイ
スは、遠隔端末または中央コンピュータと接続している、または、一体化している。塗料
の配合は、このプロセスによって呼び戻され、読み取りデバイスのユーザに伝達される。
類似するＶＩＮ番号が識別されない場合、塗料の配合は、データベース内に保存されてい
る既知の塗料の配合に関してスキャンされた物理的データに基づいて、内挿または外挿さ
れ得る。一致の正当性に関して判断する場合、中央コンピュータは、ＶＩＮ番号内に提供
されるデータとスキャンされたデータとを区別して、正確な一致を提供する。１つ以上の
類似するＶＩＮ番号がデータベース内に格納されている場合、ＶＩＮ情報が重要視される
。
【００２３】
一旦、最適の塗料の配合が、ステップ２０において、出力デバイス（例えば、ディスプ
レイまたはプリンタなど）によって遠隔ユーザに伝達されると、ユーザは特定の塗料の配
合を準備し、車両は修理される。車両を修理する際に塗料販売店によって使用される塗料
の量は、ステップ２２において、スマートスケール（ｓｍａｒｔ ｓｃａｌｅ）を用いて
監視され得る。このスマートスケールは、塗料を準備するために使用された成分の重量と
、配合の正確さとを確認し、修理工場における塗料成分の在庫を監視する。塗料が硬化ま
たは乾燥すると、車両の修理された部分は、ステップ２４において色測定デバイスによっ
てスキャンされ、新しく塗装された領域に関する色データは、ステップ２６において中央
コンピュータに送信され、一致の正確さは、ステップ２８において、第１のセットの色デ
ータ（元の塗料からのデータ）を、修理された塗料領域からスキャンされた色データと比
較することにより決定される。一致が正確な場合（正確さの所定の範囲に含まれる場合）
、車両識別情報および対応する塗料の配合は、将来的な一致のためにデータベース内に記
録される。一致が正確でない場合、データは、訂正アルゴリズムに適用されて、同じ系統
の車両に関する将来的な一致を改善する。データベース内に格納されている、修理される
べき車両のＶＩＮから解析された製造整理番号に類似する製造整理番号を有するＶＩＮと
関連する塗料の配合が、重要視され得る。
【００２４】
本発明のステップ、構成要素、および動作について、下記により詳細に説明する。
【００２５】
（遠隔端末）
ステップ１０および２０において用いられる遠隔端末は、例えば、限定されないが、塗
料走査デバイス、分光光度計または比色計、車両識別入力デバイス、１つ以上の入力およ
び出力ポート（Ｉ／Ｏポート）ならびに遠隔記憶手段を含む。遠隔端末は、世界中で、地
理的に互いに離れた多様な自動車修理店において配置され得、理論的にはその数は制限さ
れない。この数については、実質的に、世界中に存在する多数のボディショップを考える
とよい。すべての読出しデバイスは、中央コンピュータと通信する。各読出しデバイスが
中央コンピュータと通信する手段は様々であり得、１つのコンピュータが別のコンピュー
タと通信することによって利用可能な手段の数によってのみ制限される。通信は、限定さ
れないが、ローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）または他のダイレクトハードワイヤー
通信システムによって直接的に、ワイドエリアネットワーク（ＷＡＮ）を介して、標準電
話線を介するモデムによって、またはセルラー電話ネットワークを介するワイヤレス通信
によって、そうでなければ、これらの多様な組合せ、インターネットとも呼ばれるグロー
バルコンピュータ通信ネットワークを含む他の公知のコンピュータ通信方法の多様な組合
せによって行なわれ得る。暗号化は所有情報の機密性を守るために用いられ得る。
【００２６】
（塗料走査デバイス）
ステップ１０において用いられる通常の塗料走査デバイスは、可視スペクトル（約３０
０〜７００ｎｍ）にわたって塗料サンプルの反射率を測定するデバイスを含む手動デバイ
スである。測定は、角度の数（すなわち、３〜５個の異なった角度）で行なわれ得る。任
意に、車両の元の仕上げに関する他の物理的データは、光沢（すなわち、６０度で）、画
像深度およびオレンジピールの深度等に関して、別個のデバイスによって測定され得る。
これらの別個のデバイスは、単一のユニットに組込まれ得る。塗料走査デバイス、車両識
別入力デバイス、Ｉ／Ｏポートおよび遠隔記憶デバイスは互いに通信するか、または互い
に通信可能である別個のユニットとして提供され得るか、またはこれらのデバイスは、手
動ユニット等の１つ以上のユニットに部分的または完全に組込まれ得る。
【００２７】
塗料スキャナおよび車両識別入力デバイスによって取得されたこのデータは、集合的に
、遠隔端末における「遠隔記憶手段」と称される、メモリ（すなわち、ランダムアクセス
メモリ、ＲＡＭ）または記憶デバイスに記憶される。遠隔記憶手段は、読出し器と一体化
され得るか、あるいはパーソナルコンピュータまたは別のスタンドアローン記憶デバイス
等の、読出し器とダイレクトローカル通信を行なう別個のデバイスとして提供され得る。
塗料スキャナ（すなわち、比色計）および車両識別入力デバイス（すなわち、文字数字キ
ーボードまたはキーパッド）は市販されており、単一手動デバイスに適合するようにカス
タムデザインされ得る。塗料スキャナの非限定例は、米国特許第４，７７１，５８０号お
よび第４，８５３，８７９号において記載される。記憶デバイスは、コンピュータ情報を
一時的または持続的に記憶し得るデバイスを含む。このようなデバイスは、限定されない
が、ハードデバイス、ディスケット、ＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤＲＯＭ、磁気テープ、高容量
リムーバブルディスク、およびコンピュータデータが一時的または継続的に記録され、後
から読出され得る他の磁気または光学記憶デバイスを含む。
【００２８】
（車両識別入力デバイス）
ステップ２０において、車両識別情報は車両識別入力デバイスによって提供される。車
両識別入力デバイスは車両識別情報を画像か、文字数字キーパッドか、文字数字キーボー
ドとして走査するスキャナ、特定の車両識別システムと適合する他の入力デバイスであり
得る。キーパッドまたは車両識別スキャナは、読出し器と一体化され得るか、または読出
し器から分離され得る。車両識別情報が画像として走査されるべき場合、読出し器と一体
化されるか、または別個のデバイスとして単純なスキャナが提供され得る。光学式文字認
識（ＯＣＲ）ソフトウェアまたはファームウェア（集合的に「ＯＣＲ変換器」）は、各遠
隔地において提供され得、走査された車両識別情報の画像をＡＳＣＩＩテキストまたはリ
ッチテキスト等のコンピュータが認識できるテキストに変換する。ＯＣＲ変換器は、走査
された数字または文字の画像を、ＡＳＣＩＩ Ｔｅｘｔ等のコンピュータによって認識可
能なテキストキャラクタに変換する任意のコンピュータ処理であり得る。
【００２９】
あるいは、車両識別画像をテキストに変換する工程は、中央コンピュータによって実行
され得る。ＯＣＲ変換器を各遠隔地において提供するのではなく、中央コンピュータがＯ
ＣＲ変換器を収容する。本実施形態において、車両識別画像は、中央コンピュータに無処
理で転送され、中央コンピュータは車両識別画像をテキストに変換する。本実施形態にお
いて、遠隔記憶装置から中央コンピュータへより多くのデータが転送されるが、このオプ
ションは、各読取り器にＯＣＲ変換器を提供するよりも費用効果が大きくなり得る。
【００３０】
（中央コンピュータ）
車両識別情報および物理的カラーデータが遠隔端末に走査され、車両専用情報が遠隔記
憶手段に転送された後、これは中央コンピュータによって取出し可能なデータと比較され
、遠隔地におけるユーザに第１の最も適合する塗料調合物が提供される。第１の最も適合
する塗料調合物は、遠隔端末においてか、または（好適には）中央コンピュータにおいて
局所的に決定され得る。最も適合する調合物の判定が中央コンピュータにおいてなされる
べき場合、車両専用情報は中央コンピュータに伝達され、ここで適合が決定され、調合物
はユーザによって使用されるように遠隔端末に伝達される。
【００３１】
あるいは、最も適合する塗料調合物は遠隔端末において決定され、適合の正確さが判定
されると、適合情報は中央コンピュータに伝達される。本実施形態において、各遠隔端末
は、車両識別情報と関連して記憶された塗料調合物のデータベースと関連付けられ、遠隔
端末におけるデータベースは固定されたインターバルで更新される。更新は自動的に行な
われ得、勤務時間の後に実行され得るので、勤務時間中に遠隔端末が動作することで妨げ
られることはない。
【００３２】
中央コンピュータは、データが遠隔読出しデバイスからおよび／または他のソース、プ
ロセッサ、１つ以上のデータ記憶デバイスからアップロードされる１つ以上の入力ポート
、ならびにデータが遠隔読出しデバイスおよび／または他の場所にダウンロードされ得る
１つ以上の出力ポートを含む。この中央コンピュータは、満足な速度でデータを処理し、
通信する限りにおいて、パーソナルコンピュータであり得、メインフレーム型のコンピュ
ータであり得るか、または任意の型のコンピュータまたはコンピュータネットワークであ
り得る。従って、中央コンピュータの処理容量および記憶容量は、遠隔読出しデバイスの
数およびこれらのデバイスの活動レベルに依存する。
【００３３】
入力ポートおよび出力ポート（単数または複数）は、同じかまたは異なったデバイス（
単数または複数）であり得、遠隔読出しデバイスまたは他のデバイスまたは上述の多様な
方法による場所と通信する。中央コンピュータのデータ記憶デバイス（単数または複数）
は、塗料適合データを含むデータベースを含む。塗料適合データは、塗料調合物、車両識
別データ、物理的塗料データを含み、物理的塗料データは、１つ以上の反射率データ、光
沢データ、画像データ深度およびオレンジピールデータ深度、ならびに遠隔読出しデバイ
スから受取ったデータを含み得る。塗料の適合を生成するために用いられる処理を可能に
するデータまたは定数、および塗料適合プロセスの正確さを評価するために塗料適合シス
テムの管理者によって用いられ得る統計データ等の他のデータが存在し得る。
【００３４】
（データベース）
各所与のデータベースがデータを検索し格納する様式だけでなく、データベース構造が
異なることを認識する必要がある。本明細書中に開示されているデータは、コンピュータ
のプロセスが、説明したプロセスを達成し得る限り、別個のテーブルまたは記録に、ある
いは、任意の特定の形式で格納される必要はない。本明細書中に記載のプロセスは、標準
的なデータベース構造について、限定されない例である。データの間の関係を確立する様
式は、関係が確立されたという事実ほど重要ではない。以下の非限定的な説明は、データ
がテーブルに格納され、テーブル内のデータの間で関係が確立される典型的なリレーショ
ナルデータベース構造を参照しながら説明される。
【００３５】
本発明の一実施形態において、塗料配合テーブルは、専用の色が付けられた塗料を作製
するために組み合わされた成分のリストを含む。成分は、塗料基材と、塗料の所望の色を
与える着色組成物とを含む。塗料の性質に依存して、他の成分が加えられ得る。このよう
な他の成分には、反射顔料（すなわち、メタリックフレーク）、他の特殊効果顔料（すな
わち、パール）、および光沢向上剤が含まれるが、これらに限定されない。従って、塗料
配合テーブルは、所与の適合された色について配合を含み得る。
【００３６】
車両を識別する単数または複数のデータテーブルは、一意的な車両特有の識別データ（
例えば、ＶＩＮ番号）を含む少なくとも１つのテーブルを含む。ＶＩＮ番号における特定
の数字は、他のものより、例えば、組立工場および製造整理番号など（これらに限定され
ない）、車両の色および色の傾向に対して、より強い関係を有し、これらのデータは、自
動的に構文解析され、別個のフィールドのテーブルに格納される。しかし、これらのデー
タは、本発明の目的を達成するために、関連するデータ用のＶＩＮ番号を構文解析するこ
とができるプロセスが適用されるので、別個のフィールドに分割される必要はない。
【００３７】
塗料配合テーブルは、その塗料配合の塗料製品でコーティングされた（仕上げされた）
表面からの実際の物理的な読み取りに基づく物理データテーブルに関連する。車両識別テ
ーブル（単数または複数）は、物理的データテーブルおよび塗料配合テーブルに関連する
。これらの関係は、実際の車両から取られた読み取りに基づく。
【００３８】
この実施形態において、中央コンピュータは、ソフトウェアで構成され、コンピュータ
が塗料を照合することを可能にするプロセスを実行する。情報が遠隔端末から情報を受信
する場合、中央コンピュータにおいて、１つ以上のテーブルに格納される。１つの車両に
ついて受信された全ての情報は、車両識別情報との関係で、格納される。
【００３９】
（塗料データ照合プロセス）
遠隔読み取りデバイスからデータが受信された後、車両のメーカー、モデル、年式、ラ
イン、シリーズ、ボディータイプ、および組立工場の一部または全てを記載する車両識別
情報は、中央コンピュータに格納された車両識別情報と照合され、適合の第１の組が取り
出される。遠隔読み取りデバイスから受信した物理的データ、特に反射率データが用いら
れて、適合の第１の組を狭めて、適合の第２の組にする。適合の第２の組には、最適には
、一般的な塗料の色（製造業者の指定色、例えば、ＯＥＭコード番号によって指定された
色、以下「ＯＥＭカラー」と呼ぶ）が同じ車両のみが含まれる。あるいは、製造順序にお
けるどの車両が製造業者の指定した色で塗られているかを示すデータは、製造業者から入
手され得る。なぜなら、製造業者は、典型的には、バッチで車両を塗装するからである。
製造業者データは、好ましくは、工程３０において、世界中の車両製造業者および塗料製
造業者から、中央コンピュータに送られる。
【００４０】
この時点で、コンピュータプロセスは、車両識別情報およびＯＥＭカラーによって限定
されたデータの第２の組から塗料適合を判定する。この様な照合動作の一例を以下に説明
する。第１に、適合する塗料配合の第２の組におけるＶＩＮ製造整理番号が、遠隔読み取
り装置からダウンロードされた製造整理番号に充分に「近い」場合、塗料配合適合に関し
て格納された物理的データが、遠隔位置から入手された物理的データに適合するという前
提で、格納された近い製造整理番号に対応する塗料配合が推薦される。「近い」製造整理
番号が提供されていない場合、配合は、同じ製造整理の他の製造整理番号の塗料配合から
内挿または外挿される。最終的に、塗料配合が、所定の統計学的な信頼度で内挿または外
挿されない場合、塗料の物理的なデータが用いられて、照合あるいは外挿または内挿によ
って、塗料が照合される。
【００４１】
第一の工程において、受信されたＶＩＮの製造整理番号が、中央コンピュータに格納さ
れたＶＩＮの製造整理番号に近い場合、格納されたＶＩＮに関連する塗料配合が最適な適
合であると考慮される。「近い」製造整理番号は、指定された製造整理番号ユニット内に
あるか、または所与の製造順序内の総車両数の割合として表され得る。任意の所与の製造
順序における自動車の総数は、製造業者および／またはＶＩＮ検索機関から幅広く利用可
能である。所与の製造設備での所与の製造シリーズについての色の傾向の度合いは、ほと
んど異ならないこともあるし、大きく異なることもあることが理解されるべきである。１
つの製造シリーズについて近い製造番号は、他の製造番号シリーズに近いと考慮され得な
い。
【００４２】
事実上、近い適合とは、車両の所有者にとって許容できると考えられる適合であり、車
両の元の塗料と、適合する塗料との間の差を眼で識別することができないことに関する。
従って、「近い」ＶＩＮ番号を有する２つの車両についての適合する塗料の間の測定可能
な物理的パラメータの差は、大幅に異ならないはずである。結果として、色の傾向の度合
いを考慮する適合させるプロセスが組み込まれる１つのサブプロセスは、製造シリーズの
中の色の傾向の度合いを考慮するために、任意の製造順序について「近さ」の値を変動さ
せ得る。例えば、製造シリーズについてデフォルトの設定は、近いＶＩＮ番号を、ある特
定の数の車両の範囲内の製造整理番号を有するものとして考慮し得る。時間が経っていて
も、製造順序全体において色の傾向が見られないことが、受信された色データまたは配合
データのいずれかによって決定される場合、「近い」車両の範囲は、より多数のユニット
まで拡大され得る。他方、製造整理番号がデフォルトより少ない数のユニット分異なり、
車両において、識別できる様な色の傾向が見られる場合、「近い」車両についての範囲は
、狭められる。
【００４３】
「適合」を決定するソフトウェアは、２つのデータセットを適合させ、１つのデータに
おける特定の記録が、例えば、所定の範囲内に、かつ、必ずルックアップ機能に含まれる
か否かを判定することができる任意のソフトウェアプログラムであり得る。範囲は、オペ
レータによって、手動で設定されてもよいし、統計学的に決定されてもよい。各パラメー
タは、異なって重み付けされ、かつ／または異なる順序において適合され得る。例えば、
ＶＩＮ情報を適合させる場合、ライン、シリーズ、ボディータイプ、年式、および組立工
場データが適合され得るように、世界製造業者識別子が、厳密に適合され得る。製造整理
番号は、同じ車両の製造シリーズで製造されたか、または同じ所定の期間内に製造された
車両の総数の割合の範囲内で、所定の範囲内で適合され得る。いずれの場合においても、
サブプロセスは、製造整理番号の適合の「近さ」を計算するように、提供され得る。製造
整理番号の適合基準が、所定の期間に基づく場合、どの製造整理番号が所与の所定期間内
に製造されたのか識別するサブプロセスが利用可能である必要がある。このようなサブプ
ロセスを実行するために必要な製造情報は、製造業者から入手され得る。
【００４４】
適合させるプロセスの第２の工程は、その特定のモデルについて、データベースが不十
分な「近さ」の個々の車両情報を含む場合に、必要に応じて保留されてもよいし、色を適
合させるサイクルごとに行われてもよいし、選択された車両群についてのみ行われてもよ
い。このプロセスは、既知の適合する配合からの塗料配合の内挿または外挿を含む。典型
的には、このような場合において、ほとんどのＶＩＮ情報は厳密に適合し得るが、製造整
理番号は、許容できる「近い」範囲に含まれない。このような場合、同じ製造順序の中の
他の製造整理番号に対応する塗料配合は、配合における各成分について、同じ製造順序の
他の配合の成分の量に基づいて、値を内挿および／または外挿することによって、新たな
配合を生成するように用いられ得る。必要に応じて、各加熱組成物についての色度値は、
最適な適合の色配合を決定するように利用され得る。内挿または外挿された配合は、一般
的なスプレッドシートまたはデータベースプログラムにおいて、市販されている内挿また
は外挿機能を実行することによって入手され得る。内挿は、典型的には、製造整理番号を
、所与の配合において用いられる各トナー（顔料）または他の成分、例えば、メタリック
フレークの量に関連させる一連の曲線（すなわち、最適な適合ライン）を生成し、適合さ
れる車両の製造整理番号について各成分の量を決定することによって入手される。着色組
成物の色度値は、このプロセスにおいて考慮され得る。配合の各成分についての最適な適
合曲線の生成において、１つ以上の横にある配合が考慮され得る。
【００４５】
塗料配合は、外挿もされ得る。外挿は、２つの場合において必要である。第１に、適合
される車両の製造整理番号が、製造シリーズのデータベースにおいて表されている全ての
配合の製造番号より、大きいか、または小さい場合、配合値は、外挿される必要がある。
第２に、適合される車両の製造整理番号が、データベースにおける２つの関連する製造整
理番号間に含まれる場合、１つ以上の異なる成分が、配合において用いられた可能性があ
る。適合される車両の製造整理番号より小さいか、かつ／または大きい製造整理番号の両
方について、最適適合曲線を生成することによって、各成分の量が、妥当な精度で外挿さ
れ得る。
【００４６】
本発明の目的を達成するためには、各成分についての最適適合曲線は、ラインであって
もよいし、より複雑な関係であってもよい。曲線の複雑さの限界は、オペレータによって
プリセットされ、システムの速度および予測の精度が最適化され得る。
【００４７】
ある特定の場合においては、製造順序が塗料配合によって表され得ないこともあるし、
または、配合が、内挿または外挿によって、統計学的な有意性の所定の度合いまでは確定
できないこともあり得る。このような場合において、プロセスは、適合される車両から入
手された物理的なデータを用いて、公知のアプローチに従って、物理的なデータに最適に
適合する配合を提供し得る。適合させるサブプロセスは、製造整理番号に基づいて、配合
に適合させるプロセスに類似し得るが、適合の決定において、ＶＩＮ情報に加えて、物理
的データを考慮し得る。このプロセスのロジックは、物理的データに基づいて配合を適合
させるプロセスと同じであるが、反射率データ、および／または他の物理的パラメータを
用いて、横にある配合を決定する。物理的データのみに基づいて、適合を計算するため、
他のプロセスおよび装置、例えば、米国特許第４，９９７，５２２号に記載のプロセスお
よび装置などが利用可能である。
【００４８】
物理的パラメータによって適合させることは、ＶＩＮ情報に基づいて適合を決定するた
めに充分なデータがある場合の適合の決定においてのみ依存されるべきである。適合の決
定が、ＶＩＮ情報に基づいて行われる場合、物理的なパラメータは、検討中の配合を製造
業者が指定した色に限定するためにのみ用いられる。しかし、一実施形態において、塗料
適合プロセスによって提供される塗料配合は、適合の計算において、測定された物理的な
パラメータおよび重み付けされた変数に基づいて、塗料配合と比較され得る。ＶＩＮデー
タポイントの数がより多くなり、修理中の車両の製造整理番号に対するＶＩＮデータポイ
ントの製造整理番号の近似性がより近くなるにつれ、ＶＩＮ情報によって計算される塗料
配合に与えられる重みはより大きくなる。しかし、ＶＩＮデータポイントがより少ない場
合、物理的データは、塗料配合を決定するため、より大きく依存され得る。統計学的なサ
ブプロセスは、ＶＩＮ情報に基づいて、塗料配合の潜在的な精度を決定するために採用さ
れ得、所定の基準、ＶＩＮ情報および物理的パラメータのそれぞれの重み付けに依存して
、塗料配合が自動的に決定され得る。
【００４９】
適合する配合が中央コンピュータによって決定された後、遠隔端末に返される。配合は
、読み取りデバイスに接続されているか、または組み込まれている視覚的なディスプレイ
に表示されるか、あるいは、読み取りデバイスに接続されているか、または組み込まれて
いる印刷デバイスによって印刷される。「〜に接続されている」という句は、「接続され
た」デバイスが、当該技術において公知の多くの手段のうちの１つによって、「有線」ま
たは「無線」に関わらず、互いに通信することであると解される。例えば、ディスプレイ
および／または印刷デバイスは、読み取りデバイスとは別に設けられる場合、読み取りデ
バイスに、並列または直列通信、イーサネット（登録商標）、ファイヤワイヤ、ＵＳＢ、
ＳＣＳＩ、赤外線、あるいは他の通信手段またはインターフェースによって接続されても
よいが、これらに限定されない。
【００５０】
この時点で、遠隔ユーザは、提供された配合に従って塗料サンプルを準備し得、塗料サ
ンプルは、車両に塗布され得る。適合する塗料が車両に塗布された後、視覚的な適合があ
るかないかに関わらず、ユーザは、再度、ＶＩＮ番号および修理された表面の物理的パラ
メータを読む。遠隔端末は、塗料のスキャンが行われるごとに、ＶＩＮ入力を必要とする
ように設定され得る。その後、このデータは、中央コンピュータに連絡され、工程２０に
おいて同じ車両から測定された元の物理的パラメータと、比較される。物理的データセッ
トが、プリセットされた相関の度合いと適合する場合、配合、ＶＩＮ情報、および物理的
データは、将来の適合において用いられるようにデータベースに入力され得る。物理的デ
ータの間の相関が不完全である場合、または、修理の視覚的な検査において、遠隔ユーザ
が適合が完全でないことを示す場合、適合配合、製造整理番号を除くＶＩＮ情報、その配
合の物理的データが、データベースに格納される。これによって、物理的パラメータに基
づいて、塗料配合を適合、内挿または外挿する場合有用であるが、製造整理番号に基づく
適合には有用でないデータセットが得られる。中央コンピュータにおけるソフトウェアは
、ＯＥカラーの最も一般的なバリエーション（元の色からのシフト）に基づいて、適合を
提供するように改良され得る。
【００５１】
統計学的な信頼度を有する適合が為されない場合において、塗料は、塗装される必要が
ある車両の表面全体を塗装する前に、適切なテスト表面に、または、テスト車両の小さい
部分にのみ、塗布され得る。テスト表面に対する塗料の塗布は、塗料配合が、内挿および
／または外挿によって決定される場合、特に、適合において、所定のレベルの統計学的な
信頼度が満たされていない場合に、中央コンピュータによって、自動的に推薦され得る。
【００５２】
推薦された塗料配合の塗布の後の塗装された表面の物理的パラメータの測定は、自動的
なプロセスではない。遠隔ユーザは、読み取りデバイスを用いて、塗装された表面を、物
理的に測定する必要がある。このようにして、中央コンピュータは、遠隔ユーザが修理さ
れた表面測定する場合の例を記録し、これらの例を一致させ得る。塗料適合サービスのプ
ロバイダは、これらの例について追跡し、遠隔ユーザに、塗料の視覚的な適合を単に受け
入れるのではなく、塗装された表面を測定する時間をとらせたことに対して、割り戻しお
よび／または商品券を渡すことができる。
【００５３】
データポイントおよび各個別の遠隔ユーザによって寄与されたデータを識別するさらな
るプロセスが、塗料適合および認証プロセスに組み込まれ得る。遠隔ユーザが、中央コン
ピュータと通信するたびに、ユーザ識別コードは、連絡され得、各データポイントまたは
そのユーザによって寄与された記録は、そのユーザの識別コードに標識付けされ得る。こ
のプロセスによって、中央コンピュータは、ある程度の信頼度までは、他のデータポイン
トまたはデータ曲線と相関するデータポイントを識別し得る。特定のユーザ（特定の人物
または修理設備のいずれか）のデータポイントが非常に大きく、かつ／または、非常に規
則正しい場合、塗料適合サービスのプロバイダは、通知され得、フィールド代表値（ｒｅ
ｐｒｅｓｅｎｔａｔｉｖｅ）が、遠隔ユーザの設備に送られて、統計学的偏差が、ユーザ
の誤りに起因するのか、または設備の故障に起因するのかを決定し得る。その後、機器が
修理されるか、ユーザがトレーニングされる。ユーザによる追跡が、技術者および／また
は設備の認証プログラムを実現する方法として用いられ得る。
【００５４】
任意のステップ３２におけるさらなるプロセスは、時間が経つ間適合が困難である製造
業者の指定した色を識別する塗料適合プロセスに組み込まれ得る。このさらなるプロセス
は、このような色を、元の塗料の物理的データと、適合する塗料についての物理的データ
との間の相関を測定することによって、識別する。元の塗料と適合する塗料との間の相関
が、所定の閾値、すなわち、所定の時間の割合より下である場合（例えば、０．８より下
の相関係数）、塗料適合サービスのプロバイダは、通知され得、工程３４において、適切
な調査が行われて、どのようにその塗料を厳密に測定するか、または、色の配合を再度調
整するか否か、且つ／または、工程３６において、その色の配合を取り消すか否かが決定
される。
【００５５】
任意の所与の製造順序における、データポイントの蓄積は、データポイントの数が増え
る程、主にＶＩＮ情報に基づく適合の信頼度が高まるので、システムの将来のユーザに役
立つ。従って、システムがまず組み立てられる場合、フィールドにおいて集められるか、
または実験室で決定される、既知のデータポイントに基づいて、後にデータベースが「発
達」した場合と比較して、さらなる外挿および／または内挿が行われ得る。所与の製造順
序について、多くのデータポイントが利用可能である場合、ある特定の統計学的に共通点
のないデータポイントは、無視され得、適合の精度は、システムが発達するにつれて、高
まる。このようにして、多くの製造ラインについて、「完全」な適合が確実に行われ得る
。
【００５６】
塗料塗布技術が、塗り直された表面の色の外観に影響し得る。従って、色適合システム
の制御を超える変動する要因があるので、本明細書中に記載の「適合」は、絶対的に完全
な適合が保証されることを意味するように意図されていない。
【００５７】
当業者であれば、上記の記載の概念から逸脱することなく、本発明に対する改良が行わ
れ得ることを容易に理解する。このような改良は、特許請求の範囲に、その言い回しによ
って、含まれないことが明確に記載されていない限り、特許請求の範囲に含まれると考え
られる。従って、本明細書中において詳細に説明した特定の実施形態は、例示に過ぎず、
添付の特許請求の範囲、およびその均等物のいずれか、または全ての完全な大きさに与え
られる本発明の範囲を限定するものではない。
【図面の簡単な説明】
【００５８】
【図１】図１は、本発明の実施形態の典型的な動作のフロー図である。
【技術分野】
【０００１】
（関連出願）
本願は、１９９９年１２月１７日に出願された「Ｃｏｍｐｕｔｅｒ−Ｉｍｐｌｅｍｅｎ
ｔｅｄ Ｍｅｔｈｏｄ ａｎｄ Ａｐｐｒａｔｕｓ ｆｏｒ Ｃｏｌｏｒ Ｍａｔｃｈｉ
ｎｇ Ｐａｉｎｔ」という名称の米国仮出願第６０／１７２，４７３号の利益を主張する
。
【背景技術】
【０００２】
（発明の背景）
本発明は、車両上に塗料を適合させるコンピュータ化された方法、およびこの方法を実
現するネットワーク化されたコンピュータシステムに関する。
【０００３】
修理した車両に元の塗料の色を適合させることは、塗料を適合させようとする人がしば
しば塗料を適合させる試行錯誤のプロセスに依存する必要がある不正確なプロセスである
。コンピュータ化された色適合の支援が利用可能であるにもかかわらず、車体工場での塗
装工は、最終的には塗料を「目でチェックする」手段に頼り、許容される適合を達成する
必要がある場合が多い。この結果、通常の車体工場における労賃に著しい影響を与え得る
非効率的なプロセスが生じる。
【０００４】
複数の方法は、塗料適合のプロセスを自動化するように工夫されている。通常の自動化
された方法は、塗装された表面の特定の品質（例えば、一つ以上の波長および異なる角度
における反射率）を測定し、塗料配合方式に関連したコンピュータデータベース内で達成
された測定値とこの測定値とを自動的に適合させるデバイス（例えば、分光光度計）を用
いる。この方法において、コンピュータデータベースは、修理設備に設けられる。次いで
、塗料配合方式を用いて塗料を準備し、この塗料は車両上の元の塗料と比較される。塗料
が適合する場合、エリアが塗装される。塗料が適合しない場合、適合するまで試行錯誤に
よって塗料配合方式を手動で調整する。これらのプロセスは、米国特許第５，６６８，６
３３号および米国特許第５，８４１，４２１号に記載される。これらのプロセスの難しさ
は、新たな配合が局所的な車体工場のデータベース内に入力される確証も、各車体工場に
おける各コンピュータデータベースが更新される確証もないことにある。自動車の車体修
理産業において、ほとんどのコンピュータ塗料データベースが最新の状態に保たれていな
いことを見ることは一般的である。このデータベースは、散発的に更新されるため、車体
工場から塗料適合システムの製造会社へのフィードバックが制限される。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
自動車の塗料の色の変種が同じ名目色内にあることは、通常、相手先商標製品製造会社
（ＯＥＭ）によって用いられる塗料配合の色の変種がわずかだからである。これらの変種
は、一つの製造場所から別の製造場所、または一回の製造から同じ車両モデル上への別の
所与の色の製造、または特定の製造回数の過程の間においてさえも生じ得る。これらの差
異は別々の車両においては気付かれ得ないが、これらの差異が同じ車両の隣接した車体パ
ネル上に存在する場合、差異が知覚され得る。これらの色の変異により、修理工場におい
て優れた色適合を達成することが困難になる。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
（発明の要旨）
本発明は、修理した車両に塗料の色を適合させ、多数の修理工場に設けられた遠隔端末
が色読み取りおよび関連付けられた個々の車両識別情報を中央コンピュータシステムに伝
送するシステムを提供する。上記中央コンピュータシステムは、プロセッサ、ならびに特
定の車両と関連付けられた色データのデータベースおよび対応する塗料の色調情報を含む
データ格納デバイスを含む。上記測定された色に最適の既知の色であるように計算された
推薦の色調配合を決定した後、上記色調配合は上記遠隔端末に伝送されて、上記修理工場
は塗料を配合し、そして修理されるべきエリアにスプレイする。続いて、上記工場は上記
修理エリアの色読み取りを行い、この第二の読み取りを上記中央コンピュータシステムに
伝送する。次いで、上記第二の読み取りは上記推薦の色調配合式の精度および格納された
補正データが以後の色調配合式の推薦において実現されるか否かを判定する工程に進む。
この様態で、上記データベースの精度は、上記フィールドから伝送された多数の読み取り
によって継続的に更新される。
【０００７】
上記個々の車両識別情報は、推薦された色調配合の計算にも用いられ得る。これにより
、名目上同じ色の製造回数において変種を考慮することによって、色適合の精度が向上す
る。個々の車両識別情報と関連付けられたこれらの変種における傾向を追跡することによ
って、続きの色適合が、同じ製造回数の一部であったとして識別された車両に対して、実
質的により精確に行われ得る。
【０００８】
本発明の上記システムは、必要に応じて、修理工場に完成した仕事の色読み取りを伝送
するように誘導する自動化されたメリットシステムを含み得る。これは、各修理工場のメ
リットポイントを格納するレジスターを必要とし、そして特定の車両に関して、上記中央
コンピュータに伝送される第二の色読み取りを伝送するたびに、自動的にメリットポイン
トを上記工場のレジスターに加えることを必要とする。次いで、特定のレベルにおける蓄
積されたメリットは、基礎として用いられて、金銭的または他の報酬をターゲットレベル
に達する修理工場に提供し得る。あるいは、上記システムは、第二の色読み取りを伝送す
ることに失敗したデメリットを登録するように動作し得、所定のデメリットレベルを回避
することは、上記色適合システムの認定されたメンバとして継続させるための一条件であ
る。
【０００９】
したがって、本発明の少なくともいくつかの局面の一目的は、連続した製造にわたる色
の傾向を考慮して車両の塗料の色を色適合させる方法およびシステムを提供することを含
むと考えられ得る。本発明の他の局面の一目的は、多数のソースからの大量のフィードバ
ックに基づいて自動的に更新する色適合方法およびシステムを提供することである。これ
により、精度の高いシステムが得られる。
【００１０】
上記中央コンピュータシステムは、プロセッサ、走査された塗料データおよび個々の車
両識別情報を受信する一つ以上の入力ポート、情報を出力デバイスのうちの一つに伝達す
る出力ポートまたは出力デバイス、遠隔端末および／または第二のコンピュータ、データ
ベース（データベース内に塗料配合が特定の車両の車両識別情報と共に格納される）が格
納される格納手段、および上記一つ以上の入力ポートを介して受信された車両識別情報と
データベース内に格納された車両識別情報とを比較し、そして上記比較に基づいて最適の
塗料配合を決定するプロセスを実現するソフトウェアを含む。
【００１１】
上記システムは、修理した車両の表面から取得された反射率データなどの車両識別デー
タおよび色データを中央コンピュータに伝達する複数の遠隔端末も含む。各遠隔端末は、
プロセッサ、色データおよび車両識別データを受信する一つ以上の入力ポート、情報を上
記中央コンピュータシステムに伝達するモデムなどの出力ポートまたは出力デバイスを含
み得る。上記遠隔端末と関連付けられたデータ格納手段を含むことは排除されないが、各
修理工場における色適合データベースを維持する従来技術のシステムに必要であるように
、上記遠隔端末は実質的なデータ格納またはデータ処理容量を提供される必要はないこと
が本発明の一利点である。適切なソフトウェアは、データを読み取り、そしてデータをデ
ジタルに上記中央コンピュータに伝送する上記遠隔端末を含み得る。
【００１２】
上記システムはさらなるプロセスを実現するソフトウェアも含み得る。例えば、上記車
両の修理表面から測定された物理的測定値を収集および分析し、そして所与の塗料適合が
精確であるか否かを判定するプロセスが提供され得る。上記システムは、上記塗料の適合
の精度を分析し、そして遠隔の場所において上記塗料の測定値を取得する際のエラーまた
は故障および／または上記コンピュータによる上記塗料配合におけるエラーを示す塗料の
測定値を識別する統計学的プロセスを含み得る。
【００１３】
車両識別情報および修理される車両からの塗料測定値を取得し、そして修理される上記
車両の上記車両識別番号に少なくとも部分的に基づいて最適の塗料配合を決定する工程を
含む、塗料の適合を行うコンピュータ上で実現される方法も提供される。最良の塗料配合
の決定は、中央データベース（塗料配合方式および／または他の修理から取られた物理的
測定値と共に格納された車両識別情報を含む）内に格納されたデータと比較して、および
このデータを参照して行われ得る。上記車両を修理した後、修理からの塗料測定値が取得
され、そして最初の塗料測定値と比較され得る。次いで、スキャンから取得された情報は
、上記データベース内に格納され得て、上記中央データベース内のデータポイントを増加
させることによって、適合される車両の上記車両識別情報に基づいて塗料配合を予測する
際に支援し得る。
【００１４】
上記データベースの規則的な更新は、各遠隔場所における各ユーザに、他のユーザ用に
決定された適合によって得られたデータの利益を提供する。さらなる利点は、色適合デー
タの集中管理が可能になり、これにより、多数の修理工場におけるパーソナルコンピュー
タ上のデータを周期的に更新する必要性が排除される。この結果、上記データベース内に
格納された上記データの統合性およびセキュリティの制御もよりよくなる。
【００１５】
本発明の別の一意的な特徴は、非常に多くのフィールド位置からのフィードバックによ
って継続的に改良された色適合データベースを提供するように構成され得ることである。
例えば、所与の塗料の製造ラインまたはブランドに関して、事実上毎回の上記塗料の使用
が色の精度についてモニタリングされ得、そして色予測アルゴリズムがこのモニタリング
に応答して改良されて、継続的に改良された精度が得られる。国中または世界中に配信さ
れる自動車補修塗料の大多数の製造ラインに関して、それぞれが通常日々いくつかの塗装
の仕事を処理する何十万もの修理工場からのフィードバックが予期され得る。関連性の強
いデータがこのようなシステムから得られ得る。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
（発明の詳細な説明）
本発明で使用される個々の車両識別情報は、任意の特有の識別番号（例えば、シリアル
番号など）、または、通常、製造者によって車両に貼られる、特定の自動車と関連する他
の表示であり得る。例えば、多くの自動車は、フロントガラスの下端を通して自動車の外
側から可視の「車両識別番号」（ＶＩＮ）を含む。ＶＩＮシステムは、自動車に関して広
範に使用されるため、現在、本発明に使用される好適な識別情報である。本明細書中、Ｖ
ＩＮは、多くの場合、例示的な個々の車両識別情報と呼ばれる。しかし、局部的に使用さ
れる、または、将来的にＶＩＮシステムに取って代わり得る任意の別の識別システムが、
ＶＩＮシステムの代わりに、または、ＶＩＮシステムに加えて使用され得ることが理解さ
れるべきである。本発明が、正確な色合わせを所望する塗装される任意の製品に関して実
行され得ることも明白であるべきである。自動車に加えて、トラック、オートバイ、ボー
ト、飛行機、および娯楽用車両などの他の車両が、時々、正確な色合わせを必要とする。
しかし、塗装される対象が車両に限定される必要はなく、本発明が有用であり得る機会は
修理する際だけではない。自動車ＶＩＮは、典型的には（しかし、排他的でなく）、車両
に関する下記の情報を提供する１７文字の英数字識別子である。
【００１７】
【表１】
【００１８】
この情報を本発明に用いて、コーティングにおける配色の傾向のモデリングが監視かつ
許可される。結果として、識別された傾向およびモデルを使用して、増加した正確さを有
する、車両の修理に使用される色の配合が予測され得る。本発明は、ＶＩＮと関連して説
明されるが、生産過程における車両の位置を識別するために使用され得る任意の車両特有
の名称を使用して、本発明によって、最適な色の配合が決定され得る。
【００１９】
本発明の方法を実施するシステムの一実施形態は、中央コンピュータおよび多数の遠隔
端末を含む。遠隔端末は、配色データ（例えば、反射率に関するデータなどであるが、こ
れに限定されない）を車両の塗装された表面から入手するためのスキャニングデバイスと
、車両からＶＩＮ番号を入手するためのＶＩＮ入力デバイスとを含む。遠隔端末はまた、
入手したデータを一時的に格納するための遠隔格納手段と、入手したデータを中央コンピ
ュータに送信するための、モデムなどの通信デバイスとを含む。
【００２０】
この実施形態において、中央コンピュータは、同じポート（単数または複数）であり得
る１つ以上の入力ポートおよび１つ以上の出力ポートと、プロセッサおよびソフトウェア
とを含み、これにより、本発明の方法による塗料の一致が実施される。中央コンピュータ
と関連して、データベースが格納されている中央格納デバイスが存在する。データベース
は、リクエストされた色合わせを決定するために使用されるデータを含む。中央コンピュ
ータに送信されたデータは、中央格納デバイスまたは２次中央格納デバイス上に少なくと
も一時的に格納され得る。
【００２１】
図１を参照すると、本発明は、その最も基本的な形態において、遠隔端末のネットワー
クを利用し、この遠隔端末のネットワークは、修理されている特定の車両に対応して、車
両特有の情報を供給される。図１は、このような端末によって使用される本発明の方法の
フロー図を示す。この車両特有の情報は、自動車の場合は特に、その自動車に関するＶＩ
Ｎ番号を含み得る。このＶＩＮ番号は、ステップ１０において、遠隔端末へと手動的に入
力またはスキャンされ得る。さらに、塗料の色に関するデータは、ステップ２０において
、適切な色測定デバイス（例えば、分光光度計）を用いて、一致されるべき塗料のサンプ
ルをスキャンすることにより、遠隔端末へと入力される。遠隔端末は、情報を一時的に格
納し得る。ステップ１４において、ＶＩＮおよび塗料の色に関する情報が、中央コンピュ
ータへと送信される。ステップ１６において、最適な塗料の配合が、塗料を一致させるプ
ロセスによって決定される。このプロセスは、遠隔端末において実行され得るが、好適に
は、中央コンピュータにおいて実行される。塗料を一致させるプロセスが、中央コンピュ
ータで実行される場合、車両特有の情報も中央コンピュータへと送信される。中央コンピ
ュータは、最適な塗料の配合を決定し、その最適な塗料の配合を遠隔端末へと転送する。
【００２２】
車両特有の情報は、ＶＩＮ番号から解析された情報を、格納デバイス（例えば、ハード
ドライブなど）内の、塗料の配合に関する情報、および、他の車両に関するＶＩＮ情報と
関連して格納されている物理的データと比較することにより一致させられる。格納デバイ
スは、遠隔端末または中央コンピュータと接続している、または、一体化している。塗料
の配合は、このプロセスによって呼び戻され、読み取りデバイスのユーザに伝達される。
類似するＶＩＮ番号が識別されない場合、塗料の配合は、データベース内に保存されてい
る既知の塗料の配合に関してスキャンされた物理的データに基づいて、内挿または外挿さ
れ得る。一致の正当性に関して判断する場合、中央コンピュータは、ＶＩＮ番号内に提供
されるデータとスキャンされたデータとを区別して、正確な一致を提供する。１つ以上の
類似するＶＩＮ番号がデータベース内に格納されている場合、ＶＩＮ情報が重要視される
。
【００２３】
一旦、最適の塗料の配合が、ステップ２０において、出力デバイス（例えば、ディスプ
レイまたはプリンタなど）によって遠隔ユーザに伝達されると、ユーザは特定の塗料の配
合を準備し、車両は修理される。車両を修理する際に塗料販売店によって使用される塗料
の量は、ステップ２２において、スマートスケール（ｓｍａｒｔ ｓｃａｌｅ）を用いて
監視され得る。このスマートスケールは、塗料を準備するために使用された成分の重量と
、配合の正確さとを確認し、修理工場における塗料成分の在庫を監視する。塗料が硬化ま
たは乾燥すると、車両の修理された部分は、ステップ２４において色測定デバイスによっ
てスキャンされ、新しく塗装された領域に関する色データは、ステップ２６において中央
コンピュータに送信され、一致の正確さは、ステップ２８において、第１のセットの色デ
ータ（元の塗料からのデータ）を、修理された塗料領域からスキャンされた色データと比
較することにより決定される。一致が正確な場合（正確さの所定の範囲に含まれる場合）
、車両識別情報および対応する塗料の配合は、将来的な一致のためにデータベース内に記
録される。一致が正確でない場合、データは、訂正アルゴリズムに適用されて、同じ系統
の車両に関する将来的な一致を改善する。データベース内に格納されている、修理される
べき車両のＶＩＮから解析された製造整理番号に類似する製造整理番号を有するＶＩＮと
関連する塗料の配合が、重要視され得る。
【００２４】
本発明のステップ、構成要素、および動作について、下記により詳細に説明する。
【００２５】
（遠隔端末）
ステップ１０および２０において用いられる遠隔端末は、例えば、限定されないが、塗
料走査デバイス、分光光度計または比色計、車両識別入力デバイス、１つ以上の入力およ
び出力ポート（Ｉ／Ｏポート）ならびに遠隔記憶手段を含む。遠隔端末は、世界中で、地
理的に互いに離れた多様な自動車修理店において配置され得、理論的にはその数は制限さ
れない。この数については、実質的に、世界中に存在する多数のボディショップを考える
とよい。すべての読出しデバイスは、中央コンピュータと通信する。各読出しデバイスが
中央コンピュータと通信する手段は様々であり得、１つのコンピュータが別のコンピュー
タと通信することによって利用可能な手段の数によってのみ制限される。通信は、限定さ
れないが、ローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）または他のダイレクトハードワイヤー
通信システムによって直接的に、ワイドエリアネットワーク（ＷＡＮ）を介して、標準電
話線を介するモデムによって、またはセルラー電話ネットワークを介するワイヤレス通信
によって、そうでなければ、これらの多様な組合せ、インターネットとも呼ばれるグロー
バルコンピュータ通信ネットワークを含む他の公知のコンピュータ通信方法の多様な組合
せによって行なわれ得る。暗号化は所有情報の機密性を守るために用いられ得る。
【００２６】
（塗料走査デバイス）
ステップ１０において用いられる通常の塗料走査デバイスは、可視スペクトル（約３０
０〜７００ｎｍ）にわたって塗料サンプルの反射率を測定するデバイスを含む手動デバイ
スである。測定は、角度の数（すなわち、３〜５個の異なった角度）で行なわれ得る。任
意に、車両の元の仕上げに関する他の物理的データは、光沢（すなわち、６０度で）、画
像深度およびオレンジピールの深度等に関して、別個のデバイスによって測定され得る。
これらの別個のデバイスは、単一のユニットに組込まれ得る。塗料走査デバイス、車両識
別入力デバイス、Ｉ／Ｏポートおよび遠隔記憶デバイスは互いに通信するか、または互い
に通信可能である別個のユニットとして提供され得るか、またはこれらのデバイスは、手
動ユニット等の１つ以上のユニットに部分的または完全に組込まれ得る。
【００２７】
塗料スキャナおよび車両識別入力デバイスによって取得されたこのデータは、集合的に
、遠隔端末における「遠隔記憶手段」と称される、メモリ（すなわち、ランダムアクセス
メモリ、ＲＡＭ）または記憶デバイスに記憶される。遠隔記憶手段は、読出し器と一体化
され得るか、あるいはパーソナルコンピュータまたは別のスタンドアローン記憶デバイス
等の、読出し器とダイレクトローカル通信を行なう別個のデバイスとして提供され得る。
塗料スキャナ（すなわち、比色計）および車両識別入力デバイス（すなわち、文字数字キ
ーボードまたはキーパッド）は市販されており、単一手動デバイスに適合するようにカス
タムデザインされ得る。塗料スキャナの非限定例は、米国特許第４，７７１，５８０号お
よび第４，８５３，８７９号において記載される。記憶デバイスは、コンピュータ情報を
一時的または持続的に記憶し得るデバイスを含む。このようなデバイスは、限定されない
が、ハードデバイス、ディスケット、ＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤＲＯＭ、磁気テープ、高容量
リムーバブルディスク、およびコンピュータデータが一時的または継続的に記録され、後
から読出され得る他の磁気または光学記憶デバイスを含む。
【００２８】
（車両識別入力デバイス）
ステップ２０において、車両識別情報は車両識別入力デバイスによって提供される。車
両識別入力デバイスは車両識別情報を画像か、文字数字キーパッドか、文字数字キーボー
ドとして走査するスキャナ、特定の車両識別システムと適合する他の入力デバイスであり
得る。キーパッドまたは車両識別スキャナは、読出し器と一体化され得るか、または読出
し器から分離され得る。車両識別情報が画像として走査されるべき場合、読出し器と一体
化されるか、または別個のデバイスとして単純なスキャナが提供され得る。光学式文字認
識（ＯＣＲ）ソフトウェアまたはファームウェア（集合的に「ＯＣＲ変換器」）は、各遠
隔地において提供され得、走査された車両識別情報の画像をＡＳＣＩＩテキストまたはリ
ッチテキスト等のコンピュータが認識できるテキストに変換する。ＯＣＲ変換器は、走査
された数字または文字の画像を、ＡＳＣＩＩ Ｔｅｘｔ等のコンピュータによって認識可
能なテキストキャラクタに変換する任意のコンピュータ処理であり得る。
【００２９】
あるいは、車両識別画像をテキストに変換する工程は、中央コンピュータによって実行
され得る。ＯＣＲ変換器を各遠隔地において提供するのではなく、中央コンピュータがＯ
ＣＲ変換器を収容する。本実施形態において、車両識別画像は、中央コンピュータに無処
理で転送され、中央コンピュータは車両識別画像をテキストに変換する。本実施形態にお
いて、遠隔記憶装置から中央コンピュータへより多くのデータが転送されるが、このオプ
ションは、各読取り器にＯＣＲ変換器を提供するよりも費用効果が大きくなり得る。
【００３０】
（中央コンピュータ）
車両識別情報および物理的カラーデータが遠隔端末に走査され、車両専用情報が遠隔記
憶手段に転送された後、これは中央コンピュータによって取出し可能なデータと比較され
、遠隔地におけるユーザに第１の最も適合する塗料調合物が提供される。第１の最も適合
する塗料調合物は、遠隔端末においてか、または（好適には）中央コンピュータにおいて
局所的に決定され得る。最も適合する調合物の判定が中央コンピュータにおいてなされる
べき場合、車両専用情報は中央コンピュータに伝達され、ここで適合が決定され、調合物
はユーザによって使用されるように遠隔端末に伝達される。
【００３１】
あるいは、最も適合する塗料調合物は遠隔端末において決定され、適合の正確さが判定
されると、適合情報は中央コンピュータに伝達される。本実施形態において、各遠隔端末
は、車両識別情報と関連して記憶された塗料調合物のデータベースと関連付けられ、遠隔
端末におけるデータベースは固定されたインターバルで更新される。更新は自動的に行な
われ得、勤務時間の後に実行され得るので、勤務時間中に遠隔端末が動作することで妨げ
られることはない。
【００３２】
中央コンピュータは、データが遠隔読出しデバイスからおよび／または他のソース、プ
ロセッサ、１つ以上のデータ記憶デバイスからアップロードされる１つ以上の入力ポート
、ならびにデータが遠隔読出しデバイスおよび／または他の場所にダウンロードされ得る
１つ以上の出力ポートを含む。この中央コンピュータは、満足な速度でデータを処理し、
通信する限りにおいて、パーソナルコンピュータであり得、メインフレーム型のコンピュ
ータであり得るか、または任意の型のコンピュータまたはコンピュータネットワークであ
り得る。従って、中央コンピュータの処理容量および記憶容量は、遠隔読出しデバイスの
数およびこれらのデバイスの活動レベルに依存する。
【００３３】
入力ポートおよび出力ポート（単数または複数）は、同じかまたは異なったデバイス（
単数または複数）であり得、遠隔読出しデバイスまたは他のデバイスまたは上述の多様な
方法による場所と通信する。中央コンピュータのデータ記憶デバイス（単数または複数）
は、塗料適合データを含むデータベースを含む。塗料適合データは、塗料調合物、車両識
別データ、物理的塗料データを含み、物理的塗料データは、１つ以上の反射率データ、光
沢データ、画像データ深度およびオレンジピールデータ深度、ならびに遠隔読出しデバイ
スから受取ったデータを含み得る。塗料の適合を生成するために用いられる処理を可能に
するデータまたは定数、および塗料適合プロセスの正確さを評価するために塗料適合シス
テムの管理者によって用いられ得る統計データ等の他のデータが存在し得る。
【００３４】
（データベース）
各所与のデータベースがデータを検索し格納する様式だけでなく、データベース構造が
異なることを認識する必要がある。本明細書中に開示されているデータは、コンピュータ
のプロセスが、説明したプロセスを達成し得る限り、別個のテーブルまたは記録に、ある
いは、任意の特定の形式で格納される必要はない。本明細書中に記載のプロセスは、標準
的なデータベース構造について、限定されない例である。データの間の関係を確立する様
式は、関係が確立されたという事実ほど重要ではない。以下の非限定的な説明は、データ
がテーブルに格納され、テーブル内のデータの間で関係が確立される典型的なリレーショ
ナルデータベース構造を参照しながら説明される。
【００３５】
本発明の一実施形態において、塗料配合テーブルは、専用の色が付けられた塗料を作製
するために組み合わされた成分のリストを含む。成分は、塗料基材と、塗料の所望の色を
与える着色組成物とを含む。塗料の性質に依存して、他の成分が加えられ得る。このよう
な他の成分には、反射顔料（すなわち、メタリックフレーク）、他の特殊効果顔料（すな
わち、パール）、および光沢向上剤が含まれるが、これらに限定されない。従って、塗料
配合テーブルは、所与の適合された色について配合を含み得る。
【００３６】
車両を識別する単数または複数のデータテーブルは、一意的な車両特有の識別データ（
例えば、ＶＩＮ番号）を含む少なくとも１つのテーブルを含む。ＶＩＮ番号における特定
の数字は、他のものより、例えば、組立工場および製造整理番号など（これらに限定され
ない）、車両の色および色の傾向に対して、より強い関係を有し、これらのデータは、自
動的に構文解析され、別個のフィールドのテーブルに格納される。しかし、これらのデー
タは、本発明の目的を達成するために、関連するデータ用のＶＩＮ番号を構文解析するこ
とができるプロセスが適用されるので、別個のフィールドに分割される必要はない。
【００３７】
塗料配合テーブルは、その塗料配合の塗料製品でコーティングされた（仕上げされた）
表面からの実際の物理的な読み取りに基づく物理データテーブルに関連する。車両識別テ
ーブル（単数または複数）は、物理的データテーブルおよび塗料配合テーブルに関連する
。これらの関係は、実際の車両から取られた読み取りに基づく。
【００３８】
この実施形態において、中央コンピュータは、ソフトウェアで構成され、コンピュータ
が塗料を照合することを可能にするプロセスを実行する。情報が遠隔端末から情報を受信
する場合、中央コンピュータにおいて、１つ以上のテーブルに格納される。１つの車両に
ついて受信された全ての情報は、車両識別情報との関係で、格納される。
【００３９】
（塗料データ照合プロセス）
遠隔読み取りデバイスからデータが受信された後、車両のメーカー、モデル、年式、ラ
イン、シリーズ、ボディータイプ、および組立工場の一部または全てを記載する車両識別
情報は、中央コンピュータに格納された車両識別情報と照合され、適合の第１の組が取り
出される。遠隔読み取りデバイスから受信した物理的データ、特に反射率データが用いら
れて、適合の第１の組を狭めて、適合の第２の組にする。適合の第２の組には、最適には
、一般的な塗料の色（製造業者の指定色、例えば、ＯＥＭコード番号によって指定された
色、以下「ＯＥＭカラー」と呼ぶ）が同じ車両のみが含まれる。あるいは、製造順序にお
けるどの車両が製造業者の指定した色で塗られているかを示すデータは、製造業者から入
手され得る。なぜなら、製造業者は、典型的には、バッチで車両を塗装するからである。
製造業者データは、好ましくは、工程３０において、世界中の車両製造業者および塗料製
造業者から、中央コンピュータに送られる。
【００４０】
この時点で、コンピュータプロセスは、車両識別情報およびＯＥＭカラーによって限定
されたデータの第２の組から塗料適合を判定する。この様な照合動作の一例を以下に説明
する。第１に、適合する塗料配合の第２の組におけるＶＩＮ製造整理番号が、遠隔読み取
り装置からダウンロードされた製造整理番号に充分に「近い」場合、塗料配合適合に関し
て格納された物理的データが、遠隔位置から入手された物理的データに適合するという前
提で、格納された近い製造整理番号に対応する塗料配合が推薦される。「近い」製造整理
番号が提供されていない場合、配合は、同じ製造整理の他の製造整理番号の塗料配合から
内挿または外挿される。最終的に、塗料配合が、所定の統計学的な信頼度で内挿または外
挿されない場合、塗料の物理的なデータが用いられて、照合あるいは外挿または内挿によ
って、塗料が照合される。
【００４１】
第一の工程において、受信されたＶＩＮの製造整理番号が、中央コンピュータに格納さ
れたＶＩＮの製造整理番号に近い場合、格納されたＶＩＮに関連する塗料配合が最適な適
合であると考慮される。「近い」製造整理番号は、指定された製造整理番号ユニット内に
あるか、または所与の製造順序内の総車両数の割合として表され得る。任意の所与の製造
順序における自動車の総数は、製造業者および／またはＶＩＮ検索機関から幅広く利用可
能である。所与の製造設備での所与の製造シリーズについての色の傾向の度合いは、ほと
んど異ならないこともあるし、大きく異なることもあることが理解されるべきである。１
つの製造シリーズについて近い製造番号は、他の製造番号シリーズに近いと考慮され得な
い。
【００４２】
事実上、近い適合とは、車両の所有者にとって許容できると考えられる適合であり、車
両の元の塗料と、適合する塗料との間の差を眼で識別することができないことに関する。
従って、「近い」ＶＩＮ番号を有する２つの車両についての適合する塗料の間の測定可能
な物理的パラメータの差は、大幅に異ならないはずである。結果として、色の傾向の度合
いを考慮する適合させるプロセスが組み込まれる１つのサブプロセスは、製造シリーズの
中の色の傾向の度合いを考慮するために、任意の製造順序について「近さ」の値を変動さ
せ得る。例えば、製造シリーズについてデフォルトの設定は、近いＶＩＮ番号を、ある特
定の数の車両の範囲内の製造整理番号を有するものとして考慮し得る。時間が経っていて
も、製造順序全体において色の傾向が見られないことが、受信された色データまたは配合
データのいずれかによって決定される場合、「近い」車両の範囲は、より多数のユニット
まで拡大され得る。他方、製造整理番号がデフォルトより少ない数のユニット分異なり、
車両において、識別できる様な色の傾向が見られる場合、「近い」車両についての範囲は
、狭められる。
【００４３】
「適合」を決定するソフトウェアは、２つのデータセットを適合させ、１つのデータに
おける特定の記録が、例えば、所定の範囲内に、かつ、必ずルックアップ機能に含まれる
か否かを判定することができる任意のソフトウェアプログラムであり得る。範囲は、オペ
レータによって、手動で設定されてもよいし、統計学的に決定されてもよい。各パラメー
タは、異なって重み付けされ、かつ／または異なる順序において適合され得る。例えば、
ＶＩＮ情報を適合させる場合、ライン、シリーズ、ボディータイプ、年式、および組立工
場データが適合され得るように、世界製造業者識別子が、厳密に適合され得る。製造整理
番号は、同じ車両の製造シリーズで製造されたか、または同じ所定の期間内に製造された
車両の総数の割合の範囲内で、所定の範囲内で適合され得る。いずれの場合においても、
サブプロセスは、製造整理番号の適合の「近さ」を計算するように、提供され得る。製造
整理番号の適合基準が、所定の期間に基づく場合、どの製造整理番号が所与の所定期間内
に製造されたのか識別するサブプロセスが利用可能である必要がある。このようなサブプ
ロセスを実行するために必要な製造情報は、製造業者から入手され得る。
【００４４】
適合させるプロセスの第２の工程は、その特定のモデルについて、データベースが不十
分な「近さ」の個々の車両情報を含む場合に、必要に応じて保留されてもよいし、色を適
合させるサイクルごとに行われてもよいし、選択された車両群についてのみ行われてもよ
い。このプロセスは、既知の適合する配合からの塗料配合の内挿または外挿を含む。典型
的には、このような場合において、ほとんどのＶＩＮ情報は厳密に適合し得るが、製造整
理番号は、許容できる「近い」範囲に含まれない。このような場合、同じ製造順序の中の
他の製造整理番号に対応する塗料配合は、配合における各成分について、同じ製造順序の
他の配合の成分の量に基づいて、値を内挿および／または外挿することによって、新たな
配合を生成するように用いられ得る。必要に応じて、各加熱組成物についての色度値は、
最適な適合の色配合を決定するように利用され得る。内挿または外挿された配合は、一般
的なスプレッドシートまたはデータベースプログラムにおいて、市販されている内挿また
は外挿機能を実行することによって入手され得る。内挿は、典型的には、製造整理番号を
、所与の配合において用いられる各トナー（顔料）または他の成分、例えば、メタリック
フレークの量に関連させる一連の曲線（すなわち、最適な適合ライン）を生成し、適合さ
れる車両の製造整理番号について各成分の量を決定することによって入手される。着色組
成物の色度値は、このプロセスにおいて考慮され得る。配合の各成分についての最適な適
合曲線の生成において、１つ以上の横にある配合が考慮され得る。
【００４５】
塗料配合は、外挿もされ得る。外挿は、２つの場合において必要である。第１に、適合
される車両の製造整理番号が、製造シリーズのデータベースにおいて表されている全ての
配合の製造番号より、大きいか、または小さい場合、配合値は、外挿される必要がある。
第２に、適合される車両の製造整理番号が、データベースにおける２つの関連する製造整
理番号間に含まれる場合、１つ以上の異なる成分が、配合において用いられた可能性があ
る。適合される車両の製造整理番号より小さいか、かつ／または大きい製造整理番号の両
方について、最適適合曲線を生成することによって、各成分の量が、妥当な精度で外挿さ
れ得る。
【００４６】
本発明の目的を達成するためには、各成分についての最適適合曲線は、ラインであって
もよいし、より複雑な関係であってもよい。曲線の複雑さの限界は、オペレータによって
プリセットされ、システムの速度および予測の精度が最適化され得る。
【００４７】
ある特定の場合においては、製造順序が塗料配合によって表され得ないこともあるし、
または、配合が、内挿または外挿によって、統計学的な有意性の所定の度合いまでは確定
できないこともあり得る。このような場合において、プロセスは、適合される車両から入
手された物理的なデータを用いて、公知のアプローチに従って、物理的なデータに最適に
適合する配合を提供し得る。適合させるサブプロセスは、製造整理番号に基づいて、配合
に適合させるプロセスに類似し得るが、適合の決定において、ＶＩＮ情報に加えて、物理
的データを考慮し得る。このプロセスのロジックは、物理的データに基づいて配合を適合
させるプロセスと同じであるが、反射率データ、および／または他の物理的パラメータを
用いて、横にある配合を決定する。物理的データのみに基づいて、適合を計算するため、
他のプロセスおよび装置、例えば、米国特許第４，９９７，５２２号に記載のプロセスお
よび装置などが利用可能である。
【００４８】
物理的パラメータによって適合させることは、ＶＩＮ情報に基づいて適合を決定するた
めに充分なデータがある場合の適合の決定においてのみ依存されるべきである。適合の決
定が、ＶＩＮ情報に基づいて行われる場合、物理的なパラメータは、検討中の配合を製造
業者が指定した色に限定するためにのみ用いられる。しかし、一実施形態において、塗料
適合プロセスによって提供される塗料配合は、適合の計算において、測定された物理的な
パラメータおよび重み付けされた変数に基づいて、塗料配合と比較され得る。ＶＩＮデー
タポイントの数がより多くなり、修理中の車両の製造整理番号に対するＶＩＮデータポイ
ントの製造整理番号の近似性がより近くなるにつれ、ＶＩＮ情報によって計算される塗料
配合に与えられる重みはより大きくなる。しかし、ＶＩＮデータポイントがより少ない場
合、物理的データは、塗料配合を決定するため、より大きく依存され得る。統計学的なサ
ブプロセスは、ＶＩＮ情報に基づいて、塗料配合の潜在的な精度を決定するために採用さ
れ得、所定の基準、ＶＩＮ情報および物理的パラメータのそれぞれの重み付けに依存して
、塗料配合が自動的に決定され得る。
【００４９】
適合する配合が中央コンピュータによって決定された後、遠隔端末に返される。配合は
、読み取りデバイスに接続されているか、または組み込まれている視覚的なディスプレイ
に表示されるか、あるいは、読み取りデバイスに接続されているか、または組み込まれて
いる印刷デバイスによって印刷される。「〜に接続されている」という句は、「接続され
た」デバイスが、当該技術において公知の多くの手段のうちの１つによって、「有線」ま
たは「無線」に関わらず、互いに通信することであると解される。例えば、ディスプレイ
および／または印刷デバイスは、読み取りデバイスとは別に設けられる場合、読み取りデ
バイスに、並列または直列通信、イーサネット（登録商標）、ファイヤワイヤ、ＵＳＢ、
ＳＣＳＩ、赤外線、あるいは他の通信手段またはインターフェースによって接続されても
よいが、これらに限定されない。
【００５０】
この時点で、遠隔ユーザは、提供された配合に従って塗料サンプルを準備し得、塗料サ
ンプルは、車両に塗布され得る。適合する塗料が車両に塗布された後、視覚的な適合があ
るかないかに関わらず、ユーザは、再度、ＶＩＮ番号および修理された表面の物理的パラ
メータを読む。遠隔端末は、塗料のスキャンが行われるごとに、ＶＩＮ入力を必要とする
ように設定され得る。その後、このデータは、中央コンピュータに連絡され、工程２０に
おいて同じ車両から測定された元の物理的パラメータと、比較される。物理的データセッ
トが、プリセットされた相関の度合いと適合する場合、配合、ＶＩＮ情報、および物理的
データは、将来の適合において用いられるようにデータベースに入力され得る。物理的デ
ータの間の相関が不完全である場合、または、修理の視覚的な検査において、遠隔ユーザ
が適合が完全でないことを示す場合、適合配合、製造整理番号を除くＶＩＮ情報、その配
合の物理的データが、データベースに格納される。これによって、物理的パラメータに基
づいて、塗料配合を適合、内挿または外挿する場合有用であるが、製造整理番号に基づく
適合には有用でないデータセットが得られる。中央コンピュータにおけるソフトウェアは
、ＯＥカラーの最も一般的なバリエーション（元の色からのシフト）に基づいて、適合を
提供するように改良され得る。
【００５１】
統計学的な信頼度を有する適合が為されない場合において、塗料は、塗装される必要が
ある車両の表面全体を塗装する前に、適切なテスト表面に、または、テスト車両の小さい
部分にのみ、塗布され得る。テスト表面に対する塗料の塗布は、塗料配合が、内挿および
／または外挿によって決定される場合、特に、適合において、所定のレベルの統計学的な
信頼度が満たされていない場合に、中央コンピュータによって、自動的に推薦され得る。
【００５２】
推薦された塗料配合の塗布の後の塗装された表面の物理的パラメータの測定は、自動的
なプロセスではない。遠隔ユーザは、読み取りデバイスを用いて、塗装された表面を、物
理的に測定する必要がある。このようにして、中央コンピュータは、遠隔ユーザが修理さ
れた表面測定する場合の例を記録し、これらの例を一致させ得る。塗料適合サービスのプ
ロバイダは、これらの例について追跡し、遠隔ユーザに、塗料の視覚的な適合を単に受け
入れるのではなく、塗装された表面を測定する時間をとらせたことに対して、割り戻しお
よび／または商品券を渡すことができる。
【００５３】
データポイントおよび各個別の遠隔ユーザによって寄与されたデータを識別するさらな
るプロセスが、塗料適合および認証プロセスに組み込まれ得る。遠隔ユーザが、中央コン
ピュータと通信するたびに、ユーザ識別コードは、連絡され得、各データポイントまたは
そのユーザによって寄与された記録は、そのユーザの識別コードに標識付けされ得る。こ
のプロセスによって、中央コンピュータは、ある程度の信頼度までは、他のデータポイン
トまたはデータ曲線と相関するデータポイントを識別し得る。特定のユーザ（特定の人物
または修理設備のいずれか）のデータポイントが非常に大きく、かつ／または、非常に規
則正しい場合、塗料適合サービスのプロバイダは、通知され得、フィールド代表値（ｒｅ
ｐｒｅｓｅｎｔａｔｉｖｅ）が、遠隔ユーザの設備に送られて、統計学的偏差が、ユーザ
の誤りに起因するのか、または設備の故障に起因するのかを決定し得る。その後、機器が
修理されるか、ユーザがトレーニングされる。ユーザによる追跡が、技術者および／また
は設備の認証プログラムを実現する方法として用いられ得る。
【００５４】
任意のステップ３２におけるさらなるプロセスは、時間が経つ間適合が困難である製造
業者の指定した色を識別する塗料適合プロセスに組み込まれ得る。このさらなるプロセス
は、このような色を、元の塗料の物理的データと、適合する塗料についての物理的データ
との間の相関を測定することによって、識別する。元の塗料と適合する塗料との間の相関
が、所定の閾値、すなわち、所定の時間の割合より下である場合（例えば、０．８より下
の相関係数）、塗料適合サービスのプロバイダは、通知され得、工程３４において、適切
な調査が行われて、どのようにその塗料を厳密に測定するか、または、色の配合を再度調
整するか否か、且つ／または、工程３６において、その色の配合を取り消すか否かが決定
される。
【００５５】
任意の所与の製造順序における、データポイントの蓄積は、データポイントの数が増え
る程、主にＶＩＮ情報に基づく適合の信頼度が高まるので、システムの将来のユーザに役
立つ。従って、システムがまず組み立てられる場合、フィールドにおいて集められるか、
または実験室で決定される、既知のデータポイントに基づいて、後にデータベースが「発
達」した場合と比較して、さらなる外挿および／または内挿が行われ得る。所与の製造順
序について、多くのデータポイントが利用可能である場合、ある特定の統計学的に共通点
のないデータポイントは、無視され得、適合の精度は、システムが発達するにつれて、高
まる。このようにして、多くの製造ラインについて、「完全」な適合が確実に行われ得る
。
【００５６】
塗料塗布技術が、塗り直された表面の色の外観に影響し得る。従って、色適合システム
の制御を超える変動する要因があるので、本明細書中に記載の「適合」は、絶対的に完全
な適合が保証されることを意味するように意図されていない。
【００５７】
当業者であれば、上記の記載の概念から逸脱することなく、本発明に対する改良が行わ
れ得ることを容易に理解する。このような改良は、特許請求の範囲に、その言い回しによ
って、含まれないことが明確に記載されていない限り、特許請求の範囲に含まれると考え
られる。従って、本明細書中において詳細に説明した特定の実施形態は、例示に過ぎず、
添付の特許請求の範囲、およびその均等物のいずれか、または全ての完全な大きさに与え
られる本発明の範囲を限定するものではない。
【図面の簡単な説明】
【００５８】
【図１】図１は、本発明の実施形態の典型的な動作のフロー図である。
【特許請求の範囲】
【請求項１】
中央コンピュータを用いて、車両の塗料を適合させる方法であって、図１に示される方法。
【請求項１】
中央コンピュータを用いて、車両の塗料を適合させる方法であって、図１に示される方法。
【図１】
【公開番号】特開２００９−６８２（Ｐ２００９−６８２Ａ）
【公開日】平成２１年１月８日（２００９．１．８）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００８−１８７９５０（Ｐ２００８−１８７９５０）
【出願日】平成２０年７月１８日（２００８．７．１８）
【分割の表示】特願２００５−１８８９０４（Ｐ２００５−１８８９０４）の分割
【原出願日】平成１２年１２月１５日（２０００．１２．１５）
【出願人】（５９９０８７０１７）ピーピージー インダストリーズ オハイオ， インコーポレイテッド (267)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２１年１月８日（２００９．１．８）
【国際特許分類】
【出願日】平成２０年７月１８日（２００８．７．１８）
【分割の表示】特願２００５−１８８９０４（Ｐ２００５−１８８９０４）の分割
【原出願日】平成１２年１２月１５日（２０００．１２．１５）
【出願人】（５９９０８７０１７）ピーピージー インダストリーズ オハイオ， インコーポレイテッド (267)
【Ｆターム（参考）】
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