液体カートリッジ、液滴吐出装置、液体カートリッジ読込装置、液体カートリッジ管理システム及び管理方法
【課題】 使用済みの液体カートリッジの液滴吐出ヘッドの使用履歴の情報に基づき再利用の可否を判断でき、再利用の可否に基づき在庫の管理ができ、さらに使用者が使用済みインクカートリッジを返却することにより価格の還元を得られる、液体カートリッジ、液滴吐出装置、液体カートリッジ読込装置、液体カートリッジ管理システム及び管理方法を提供することにある。
【解決手段】 液滴吐出ヘッド２３と記憶部２１を備えた液体カートリッジ３で、液滴吐出装置１は記憶部２１に吐出異常検出回数と吐出異常状況の使用履歴データを書き込み、液体カートリッジ読込装置４０は液体カートリッジ３の記憶部２１から使用履歴データを読み込み、再生可能か判定し、再販売価格を生成する。管理コンピュータ６０は複数の液体カートリッジ読込装置４０をネットワーク６１を介して接続し、履歴データを収集し、生産管理する。
【解決手段】 液滴吐出ヘッド２３と記憶部２１を備えた液体カートリッジ３で、液滴吐出装置１は記憶部２１に吐出異常検出回数と吐出異常状況の使用履歴データを書き込み、液体カートリッジ読込装置４０は液体カートリッジ３の記憶部２１から使用履歴データを読み込み、再生可能か判定し、再販売価格を生成する。管理コンピュータ６０は複数の液体カートリッジ読込装置４０をネットワーク６１を介して接続し、履歴データを収集し、生産管理する。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液体カートリッジ、液滴吐出装置、液体カートリッジ読込装置、液体カートリッジ管理システム及び管理方法に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
液滴吐出装置の１つであるインクジェットプリンタは、複数のノズルからインク（液体）を液滴吐出ヘッドから吐出して所定の用紙上に画像形成を行う。インクを供給するために、インクカートリッジ（液体カートリッジ）をインクジェットプリンタのヘッドユニットに搭載されたキャリッジに装着する。インクジェットプリンタは吐出を繰り返すことにより、インクカートリッジに充填されているインクが減少し、やがてインクが空になる。インクが空になると、インクジェットプリンタの使用者は新しいインクカートリッジを購入し、使い終わったインクカートリッジをキャリッジから外し、新しいインクカートリッジをキャリッジに装着する。使い終わったインクカートリッジは、使用者が販売店などに返却することにより回収され、製造業者に送られる。製造業者は現状では使い終わったインクカートリッジを原料にしてインクカートリッジを再生しているが、使い終わったインクカートリッジを洗浄し、インクを再充填して再び販売するようにすれば、インクカートリッジの容器の資源を一層有効利用することができる。
【０００３】
ところが、インクジェットプリンタの使用者が使い終わったインクカートリッジを販売店に返却するとは限らず、そのまま家庭のゴミとして捨てられしまうことが多い。また、使い終わったインクカートリッジを洗浄して繰り返し再利用する場合、インクカートリッジが何回再生利用されているかや、インクジェットプリンタで使用されている間にどのような不具合があったか、などの情報は製造業者にはわからず、再生利用に適しているかの判定が難しい問題があった。
【０００４】
従来、このような不具合を解消するために、インクカートリッジの使用履歴に関するデータを書き替え可能に格納する領域を備えた記憶部を有する回路基板を備え、ユーザの手に渡ってからのインクカートリッジの使用状況を記憶部に記憶させたデータから判断して、当該インクカートリッジに適した再生処理を施すことを可能とするものが知られている（例えば、特許文献１など参照）。
【０００５】
ところで、使用者が新しいインクカートリッジを購入して交換しても、液滴吐出ヘッドの吐出不良等が原因で、正常にインク滴の吐出ができない不具合に対しては、インクジェットプリンタ本体を回収し、吐出不良の原因を調べ、修理をしなければならない。これに対し、特許文献２に開示された液滴吐出ヘッドを一体に備えたインクカートリッジを用いた場合、インクカートリッジを交換すれば液滴吐出ヘッドも一緒に交換されるので、前述の吐出不良の問題はおおよそ解決されることになる。
【０００６】
また、使用者は使用済みのインクカートリッジを販売店に返却し、回収してもらっても、利益を得られるわけではないので、回収率の向上には繋がらない。しかし、高価な液滴吐出ヘッドを一体に備えてインクカートリッジを構成し、液滴吐出ヘッドも一緒に回収して再利用するようにすれば、使用済みインクカートリッジを返却した際にいくらかの金額をユーザに還元することも可能となる。特に圧電素子を用いたピエゾ方式の液滴吐出ヘッドは、例えばバブルジェット（登録商標）方式などの他方式の液滴吐出ヘッドに比べて高価な部品なので、ピエゾ方式の液滴吐出ヘッドを一体に備えてインクカートリッジを構成すれば、その回収時にユーザに支払われる還元金額を高く設定することも可能になり、インクカートリッジの回収率の向上に繋がることになる。
【０００７】
【特許文献１】特開２０００−９４７１５号公報
【特許文献２】特開平７−１７０５７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかしながら、特許文献１に記載の発明にあっては、製造業者は回収されたインクカートリッジの使用履歴の情報を得ることができるが、液滴吐出ヘッドの使用履歴を得ることができず、液滴吐出ヘッドについては再利用可能か否かの判断ができないという問題があった。したがって、液滴吐出ヘッドの使用履歴が考慮されずにインクカートリッジの再利用が可能であると判断されてしまうと、その再利用されたインクカートリッジの使用途中（インク残量のある段階）に液滴吐出ヘッドが正常に印字できなくなる不具合の発生頻度が高くなってしまうという問題を招く。
【０００９】
また、液滴吐出ヘッドは、精密加工部品かつ精密電子部品の要素をもつことから、その寿命は、カートリッジの容器部分に比べユーザの使用状況に一層依存しやすく、ユーザの使用状況によっては当初想定される寿命より早期に故障することもある。よって、液滴吐出ヘッドが再利用可能であるか否かをなるべく正確に把握するには、液滴吐出ヘッド固有の使用履歴を把握する必要がある。ちなみに、特許文献１には、インクカートリッジの使用履歴に関するデータとして、インクカートリッジの再生回数、再生時のメンテナンス処理に関するデータ（洗浄状況）、インクカートリッジの構成部品交換状況、最終使用時期、最終インクエンド時期、使用環境データ、インクカートリッジ製造時期、インクカートリッジ耐久期間、インクカートリッジ再生可能回数などが挙げられている。しかし、これらのデータは、いずれも液滴吐出ヘッド固有の使用履歴が考慮されていないので、上述したとおり、液滴吐出ヘッド付きインクカートリッジの再利用の適否を正しく把握できないものであった。
【００１０】
さらにインクカートリッジを再利用する場合、ユーザの使用状況次第で想定寿命より早期に再利用不能になったり、ユーザが返却してくれなかったりなど、回収して再利用に供されるインクカートリッジの数（または割合）およびその回収タイミングは、ユーザ側の要因に多分に依存するため、予測困難であった。そのため、インクカートリッジの回収個数およびその回収タイミングの予測および把握が困難であることから、リサイクル品と新規製品とを作り分ける生産管理が困難であるという問題もある。
【００１１】
そこで、本発明は、上記課題の少なくとも一部を解決するためになされたものであって、その目的は、使用済みの液体カートリッジの液滴吐出ヘッドの使用履歴の情報に基づき再利用の可否を判断でき、再利用の可否に基づき在庫の管理ができ、さらに使用者が使用済みインクカートリッジを返却することにより価格の還元を得られる、液体カートリッジ、液滴吐出装置、液体カートリッジ読込装置、液体カートリッジ管理システム及び管理方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
＝＝発明１＝＝
上記課題を解決するために、本発明の液体カートリッジでは、液体を収容する液体収容部と、前記液体収容部から供給される液体を液滴として吐出させる液滴吐出ヘッドと、記憶部と、前記記憶部と外部装置との間でデータの授受を可能ならしめるデータ授受部とを備える液体カートリッジであって、前記記憶部が、前記液体カートリッジの製造履歴に関する製造履歴データと、前記液滴吐出ヘッドの使用履歴に関する使用履歴データと、前記液滴吐出ヘッドの再生履歴に関する再生履歴データと、を有する履歴データを書き替え可能に格納する領域を備えていることを要旨とする。
【００１３】
この構成によれば、液体カートリッジが有する記憶部に液体カートリッジの製造履歴データと、液滴吐出ヘッドの使用履歴データと再生履歴データとを有する履歴データが格納されているので、液滴吐出動作を繰り返すことにより液体カートリッジの液体収容部に収容された液体が空になったときに、記憶部に格納された履歴データを読み込むことにより、本液滴吐出ヘッドが再利用可能であるか否かの判定ができる。
【００１４】
＝＝発明２＝＝
また、本発明の液体カートリッジでは、前記液滴吐出ヘッドを再利用可能なように装着している。
【００１５】
この構成によれば、使用済みの液体カートリッジを回収することにより、液滴吐出ヘッドを再生処理し、新しい液体カートリッジに組み込むことができるので、液滴吐出ヘッドに掛かる費用を抑えることができる。これにより、使用者は使用済みの液体カートリッジを販売店などに持ち込むことにより、同等の液体カートリッジを安く購入することができる。
【００１６】
＝＝発明３＝＝
また、本発明の液体カートリッジでは、前記液滴吐出ヘッドと前記記憶部が少なくとも対となって再利用され、前記記憶部に記憶された前記履歴データは前記記憶部が再利用されても消去されることなく、そのまま継続して前記履歴データが書き込まれる。
【００１７】
この構成によれば、液体カートリッジを再生処理する場合に、液滴吐出ヘッドと記憶部を一対で管理でき、新しい液体カートリッジに組み込まれ再利用されても、液滴吐出ヘッドのそれまでの使用履歴を残すことができるので、複数回再利用された液滴吐出ヘッドが再利用可能か否かの判断をすることができる。
【００１８】
＝＝発明４＝＝
また、本発明の液体カートリッジでは、前記使用履歴データは、前記液滴吐出ヘッドの吐出異常検出回数を含む。
【００１９】
この構成によれば、液体カートリッジが有する記憶部から使用履歴データを読み込むことにより、本液滴吐出ヘッドが何回吐出異常が検出されたかを知ることができるので、液滴吐出ヘッドが再利用可能であるかを判定することができる。
【００２０】
＝＝発明５＝＝
また、本発明の液体カートリッジでは、前記使用履歴データは、前記液滴吐出ヘッドに回復できない吐出異常が残っているか否かの吐出異常状況を含む。
【００２１】
この構成によれば、液体カートリッジが有する記憶部から使用履歴データを読み込むことにより、本液滴吐出ヘッドが、回復できない吐出異常が残っているか否かを知ることができるので、液滴吐出ヘッドが再利用可能であるかを判定することができる。
【００２２】
＝＝発明６＝＝
また、本発明の液体カートリッジでは、前記再生履歴データは、前記液滴吐出ヘッドの再利用回数を含む。
【００２３】
この構成によれば、液体カートリッジが有する記憶部から再生履歴データを読み込むことにより、液滴吐出ヘッドが何回再利用されたかを知ることができるので、液滴吐出ヘッドが再利用可能であるかを判定することができる。
【００２４】
＝＝発明７＝＝
また、上記課題を解決するために、本発明の液滴吐出装置では、前記液体カートリッジを前記データ授受部を介し読み込み及び書き込み可能な状態に装着可能な装着部を有する液滴吐出装置であって、前記液滴吐出ヘッドの吐出異常を検出する吐出異常検出部と、前記液体カートリッジの前記データ授受部により前記記憶部に前記使用履歴データを書き込む使用履歴書き込み部と、を備えていることを要旨とする。
【００２５】
この構成によれば、液体カートリッジの液滴吐出ヘッドの吐出異常が検出されると、記憶部の使用履歴データの吐出異常検出回数が更新され、回復できない吐出異常が残っているか否かの吐出異常状況が書き込まれるので、液滴吐出ヘッドが再利用可能であるかを判定することができる。
【００２６】
＝＝発明８＝＝
また、本発明の液滴吐出装置では、前記液体カートリッジの前記データ授受部により前記記憶部に保持されている前記製造履歴データを読み込む製造履歴読み込み部と、前記製造履歴データから前記液体カートリッジが前記液滴吐出装置の装着位置において使用可能であるか否かを判定する装着判定部と、を備えている。
【００２７】
この構成によれば、液体カートリッジを液滴吐出装置の装着位置に装着した際に、液体カートリッジが有する記憶部に格納された製造履歴データを読み込むことにより、装着位置が正しいか否かを判定することができる。
【００２８】
＝＝発明９＝＝
また、上記課題を解決するために、本発明の液体カートリッジ読込装置では、前記液滴吐出装置に装着され、使用済みとなった前記液体カートリッジを前記データ授受部を介し読み込み可能な状態に装着可能な液体カートリッジ装着部を備える液体カートリッジ読込装置であって、前記データ授受部により前記記憶部から前記履歴データを読み込む履歴読み込み部と、前記履歴データから前記液体カートリッジが再生可能か否かを判定して、その判定結果内容を有する再生判定データを生成する再生判定部と、前記再生判定データを表示する表示部と、を備えていることを要旨とする。
【００２９】
この構成によれば、使用者が販売店に使用済み液体カートリッジを持ち込むと、販売店の店員は使用済み液体カートリッジを液体カートリッジ読込装置の液体カートリッジ装着部に装着するだけで、再生可能であるか否かが表示部の表示により知ることができる。これにより、使用済み液体カートリッジを再生可能なものと再生できないものに分別することが容易になる。
【００３０】
＝＝発明１０＝＝
また、本発明の液体カートリッジ読込装置では、前記履歴読み込み部から読み込んだ前記液体カートリッジの前記履歴データに基づいて前記液体カートリッジを回収してその交換として再販売する価格を決める価格判定部を有し、前記表示部に前記価格を表示する。
【００３１】
この構成によれば、使用者が販売店に使用済み液体カートリッジを持ち込むと、販売店の店員は使用済み液体カートリッジを液体カートリッジ読込装置の液体カートリッジ装着部に装着するだけで、表示部に同等品を再販売する価格が表示される。これにより、使用者は同等の液体カートリッジを回収した使用済み液体カートリッジの状態に基づき、標準価格から還元分を差し引いた価格で購入することができる。このことにより、使用者は使用済み液体カートリッジを返却すれば同等品を安く買うことができるので、使用済み液体カートリッジの回収率の向上に繋がる。
【００３２】
＝＝発明１１＝＝
また、本発明の液体カートリッジ読込装置では、前記液体カートリッジの前記履歴データと前記再生判定データをネットワークを介して送信するネットワーク送信部を備えている。
【００３３】
この構成によれば、ネットワーク送信部により、液体カートリッジの履歴データと再生判定データをネットワークを介して送信することができるので、送信されたデータを収集することにより、市場に出荷されている液体カートリッジの販売状況、回収状況、再生可能状況などを把握することが容易になる。
【００３４】
＝＝発明１２＝＝
また、上記課題を解決するために、本発明の液体カートリッジ管理システムでは、複数の前記液体カートリッジ読込装置がネットワークを介して管理コンピュータと接続され、前記液体カートリッジの前記履歴データと前記再生判定データを収集し管理する液体カートリッジ管理システムであって、前記管理コンピュータは、前記液体カートリッジ読込装置から送信された前記履歴データと前記再生判定データを受信するデータ受信部と、前記履歴データと前記再生判定データに基づいて前記液体カートリッジの在庫情報を更新する在庫情報更新部と、を備えていることを要旨とする。
【００３５】
この構成によれば、販売店に設置された液体カートリッジ読込装置から液体カートリッジに関する履歴データと再生判定データがネットワークを介して生産工場に設置されている管理コンピュータに送信され、管理されるので、生産工場では市場に出荷されている液体カートリッジの販売状況、回収状況、再生可能状況などを把握することが容易になる。
【００３６】
＝＝発明１３＝＝
また、本発明の液体カートリッジ管理システムでは、前記在庫情報に基づいて前記液体カートリッジの生産管理を行う生産管理部をさらに備えている。
【００３７】
この構成によれば、販売店に設置された液体カートリッジ読込装置から液体カートリッジに関する履歴データと再生判定データがネットワークを介して生産工場に設置されている管理コンピュータに送信され、管理されるので、生産工場では市場での液体カートリッジの過不足が把握でき、不足分を速やかに生産し供給でき、無駄な在庫を持つ必要がなくなる。
【００３８】
＝＝発明１４＝＝
また、上記課題を解決するために、本発明の液体カートリッジ管理方法では、前記液体カートリッジを装着可能な前記液体カートリッジ読込装置と、複数の前記液体カートリッジ読込装置をネットワークを介して接続した管理コンピュータと、から構成される液体カートリッジ管理方法であって、前記液体カートリッジが装着された液滴吐出装置における制御部により、前記液体カートリッジの前記記憶部に書き込まれた前記使用履歴データを、使用済みとなった前記液体カートリッジを前記液体カートリッジ読込装置に装着することにより、前記液体カートリッジ読込装置の制御部が読み込む使用履歴読み込みステップと、前記液体カートリッジ読込装置における制御部が、前記使用履歴データと前記再生履歴データに基づき、使用済みとなった前記液体カートリッジの液滴吐出ヘッドの再生が可能か否かを判定して、その判定結果内容を有する再生判定データを生成する再生判定ステップと、前記液体カートリッジ読込装置のネットワーク送信部が、前記履歴データと前記再生判定データを管理コンピュータに送信する送信ステップと、前記管理コンピュータの在庫情報更新部が、ネットワークを介して受信した前記履歴データと前記再生判定データに基づいて前記液体カートリッジの在庫情報を更新する在庫情報更新ステップと、を備えていることを要旨とする。
【００３９】
これにより、本発明の液体カートリッジ管理システムと同等の効果が得られる。
【００４０】
＝＝発明１５＝＝
また、本発明の液体カートリッジ管理方法では、前記液体カートリッジ管理方法において、前記在庫情報更新ステップの後に、前記管理コンピュータの生産管理部が、前記在庫情報に基づいて前記液体カートリッジの生産管理を行う生産管理ステップをさらに備えている。
【００４１】
これにより、本発明の液体カートリッジ管理システムと同等の効果が得られる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００４２】
以下、本発明を具体化した実施例について図面に従って説明する。
【実施例１】
【００４３】
＝＝インクジェットプリンタの構成＝＝
まず、本発明を具体化した一実施形態における液滴吐出装置の一種であるインクジェットプリンタ１の概略構成について、図１を参照して説明する。
【００４４】
図１は、本発明の実施形態における液滴吐出装置の一種であるインクジェットプリンタ１の概略構成を示す上方から見た平面図である。
【００４５】
このインクジェットプリンタ１は、図１に示すように、後述する液体カートリッジであるインクカートリッジ３を装着するキャリッジ４を備え、このキャリッジ４は１組のキャリッジ軸５に案内されて主走査方向に移動できるようになっている。また、キャリッジ４の一部は歯付きベルト９に固定され、かつ歯付きベルト９は、モータ６の回転軸に固定された駆動プーリ７と従動プーリ８との間に掛け渡されている。
【００４６】
さらに、キャリッジ４にはエンコーダ１０が取り付けられ、キャリッジ４の移動方向に沿ってリニアスケール１１が設けられている。これにより、エンコーダ１０によりキャリッジ４に装着したインクカートリッジ３上のインクジェットヘッド２３（液滴吐出ヘッド）の位置を検出するようになっている。
【００４７】
なお、インクジェットプリンタ１はこれ以外に、図１において、キャリッジ４とシステムコントローラなどと電気的な接続を行うケーブル１２と、後述の液滴吐出ヘッドであるインクジェットヘッド２３の表面をクリーニングするワイパ１３と、そのインクジェットヘッド２３のノズル基板のキャッピングを行うキャップ１４を有する。
【００４８】
このような構成からなるインクジェットプリンタ１では、エンコーダ１０の検出信号がモータ制御回路（図示せず）に入力されると、そのモータ制御回路によりモータ６の回転動作が次のように制御される。すなわち、加速、一定速度、減速、反転、加速、一定速度、減速、反転・・・というように制御される。
【００４９】
このようなモータ６の動作に伴って、キャリッジ４が主走査方向に往復移動を繰り返し、一定速度の区間が印刷領域に相当するので、その一定速度の際にキャリッジ４に装着したインクカートリッジ３に搭載されるインクジェットヘッド２３のノズルから記録紙ａ上にインクが吐出される。この結果、記録紙ａには、そのインクにより所定の文字や画像が記録される。
【００５０】
＝＝インクカートリッジの構成＝＝
次に、本発明を具体化した一実施形態における液体カートリッジの一種であるインクカートリッジ３の構成について図２を参照して説明する。
図２は、本発明の実施形態における液体カートリッジの一種であるインクカートリッジ３の概略構成図である。
【００５１】
インクカートリッジ３は、液体収容部であるインク室２０と、記憶部２１と、データ授受部２２と、液滴吐出ヘッドであるインクジェットヘッド２３を備えている。インク室２０の液体であるインクはインクジェットヘッド２３に供給される。インクジェットヘッド２３はインクジェットプリンタ１のキャリッジ４に装着されたときに、インクジェットプリンタ１の制御部３２から制御信号を受けるための接点を有している（図示せず）。記憶部２１は書き換え可能なＥＥＰＲＯＭなどの半導体記憶素子で構成され、本インクカートリッジ３が製造された時点で製造履歴データが書き込まれ、インクジェットプリンタ１により使用履歴データが書き込まれ、さらに、再生処理された時点で再生履歴データが書き込まれる。データ授受部２２は外部装置から記憶部２１のデータを読み書きするための入出力部であり、接触式の接点で構成してもよいし、無線式の送受信部（非接触式）で構成してもよい。
【００５２】
＝＝インクジェットプリンタとインクカートリッジの構成＝＝
次に、本発明を具体化した一実施形態におけるインクジェットプリンタ１にインクカートリッジ３を装着した状態の構成について図３を参照して説明する。
図３は、本発明の実施形態におけるインクジェットプリンタ１にインクカートリッジ３を装着した状態の機能を説明する概略構成図である。
【００５３】
インクジェットプリンタ１はインクカートリッジ３を装着する装着部３０と、制御部３２を備えている。制御部３２はさらに、ＣＰＵ３３と、ＲＯＭ３４と、ＲＡＭ３５と、吐出異常検出部３６を少なくとも有する。キャリッジ４は、例えばブラックインク用、シアンインク用、マゼンタインク用、イエローインク用などの複数のインクカートリッジ３を装着する複数の装着部３０を有する。装着部３０は、インクカートリッジ３を装着した際に、インクカートリッジ３に備えてあるデータ授受部２２と向き合う位置にデータ授受部３１を備えている。さらに装着部３０は、インクカートリッジ３が装着されたときに、インクジェットプリンタ１の制御部３２から制御信号をインクカートリッジ３のインクジェットヘッド２３に送るための接点を有している（図示せず）。
【００５４】
データ授受部３１は接触式の接点で構成してもよいし、無線式の送受信部（非接触式）で構成してもよい。データ授受部３１は制御部３２と接続され、制御部３２の製造履歴読み込み部３８が、データ授受部３１と、インクカートリッジ３のデータ授受部２２を介して記憶部２１の記憶領域にアクセスし、製造履歴データを読み込む。次に、制御部３２の装着判定部３９が、読み込んだ製造履歴データに基づいてインクカートリッジ３を装着した装着部３０が使用可能であるか否かを判定する。
【００５５】
制御部３２の使用履歴書き込み部３７は、データ授受部３１と、インクカートリッジ３のデータ授受部２２を介して記憶部２１の記憶領域にアクセスし、使用履歴データの書き込みを行う。
【００５６】
次に、インクジェットプリンタ１の吐出異常検出部３６の機能について簡単に説明する。
インクジェットプリンタ１の一実施形態であるピエゾ（圧電素子）方式のインクジェットヘッド２３は、図示しないが、振動板と、この振動板を変位させるアクチュエータと、内部に液体が充填され、振動板の変位により、内部の圧力が増減されるキャビティと、キャビティに連通し、キャビティ内の圧力の増減によりインクをインク滴として吐出するノズルとを有する。
【００５７】
インクジェットプリンタ１は、インクジェットヘッド２３の複数のノズル（図示せず）からインク滴（液滴）を吐出して所定の用紙上に画像形成を行う。インクジェットプリンタ１のインクジェットヘッド２３には、多数のノズルが設けられているが、インクの粘度の増加や、気泡の混入、塵や紙粉の付着などの原因によって、いくつかのノズルが目詰まりしてインク滴を吐出できない場合がある。ノズルが目詰まりすると、画像内にドット抜けが生じ、画質を劣化させる原因となる。
【００５８】
このような不具合を解消するために、インク滴の吐出の有無を検査する方法として、吐出異常検出部３６は、振動板の残留振動を検出し、検出された振動板の残留振動に基づいて、液滴の吐出の異常を検出し、各ノズルの動作を確認する吐出異常検出処理を行う。
【００５９】
吐出異常が検出されると、制御部３２はインクジェットヘッド２３に対し、ポンプ吸引、ワイピングなどの回復処理を行う。ポンプ吸引は、インクジェットヘッド２３のノズル基板に対し、図１のキャップ１４を密着させ、図示しないが、キャップ１４に連結された吸引ポンプでノズルからインクを吸引して、目詰まりを回復する方法である。また、ワイピングは、インクジェットヘッド２３のノズル基板に対し、図１のワイパ１３で表面をクリーニングする目詰まりの回復方法である。
【００６０】
＝＝インクカートリッジ読込装置の構成＝＝
次に、本発明を具体化した一実施形態における液体カートリッジ読込装置の一種であるインクカートリッジ読込装置４０の概略構成について、図４を参照して説明する。
図４は、液体カートリッジ読込装置の一種であるインクカートリッジ読込装置４０の概略構成図である。
【００６１】
インクカートリッジ読込装置４０は、使用済みインクカートリッジ３００を装着する液体カートリッジ装着部であるカートリッジ装着部４１と、表示部である表示部４９と、制御部４３と、ネットワーク送信部４７を備えている。制御部４３はさらに、ＣＰＵ４４と、ＲＯＭ４５と、ＲＡＭ４６を少なくとも有する。カートリッジ装着部４１は、使用済みインクカートリッジ３００を装着した際に、使用済みインクカートリッジ３００に備えてあるデータ授受部２２と向き合う位置にデータ授受部４２を備えている。データ授受部４２は接触式の接点で構成してもよいし、無線式の送受信部（非接触式）で構成してもよい。
【００６２】
データ授受部４２は制御部４３と接続され、制御部４３の履歴読み込み部５０が、データ授受部４２と使用済みインクカートリッジ３００のデータ授受部２２を介して記憶部２１の記憶領域にアクセスし、履歴データの読み込みを行う。次に、制御部４３の再生判定部５１が、読み込んだ履歴データに基づき使用済みインクカートリッジ３００が再生可能であるか否かを判定し、その判断結果として再生判定データを生成し、再生判定データの内容を表示部４９に表示する。
【００６３】
制御部４３の価格判定部５２が、再生判定データ及び読み込んだ履歴データに基づき再販売する価格を生成し、表示部である表示部４９に価格を表示する。
【００６４】
ネットワーク送信部４７は、履歴データと再生判定データを後述するネットワーク６１を介して後述する管理コンピュータ６０に送信する。
【００６５】
＝＝管理コンピュータの構成＝＝
次に、本発明を具体化した一実施形態における液体カートリッジ管理システムを構築する管理コンピュータ６０の概略構成について、図５を参照して説明する。
【００６６】
図５は、本発明のインクカートリッジ読込装置４０と管理コンピュータ６０のネットワーク接続の概略構成図である。
【００６７】
インクカートリッジ読込装置４０は、インクカートリッジ３を販売し、使用済みインクカートリッジ３００を回収する販売店に設置されている。各販売店のインクカートリッジ読込装置４０は、ネットワーク送信部４７を介してネットワーク６１に接続されている。管理コンピュータ６０は、制御部６２を有し、制御部６２はさらに、ＣＰＵ６３と、ＲＯＭ６４と、ＲＡＭ６５と、在庫データベース６６を少なくとも有する。管理コンピュータ６０は、インクカートリッジ３の生産工場に設置され、ネットワーク６１に接続されている。インクカートリッジ読込装置４０は、使用済みインクカートリッジ３００の履歴データと再生判定データをネットワーク送信部４７に接続されたネットワーク６１を介して、管理コンピュータに送信し、制御部６２のデータ受信部６７が受信する。
【００６８】
履歴データに含まれる製造履歴データは、インクカートリッジ３の、型番とシリアルナンバーに関する識別情報と、充填されているインクの色及び種類に関する液体情報と、インクカートリッジ３を使用可能なインクジェットプリンタ１の機種に関する適合機種情報を含む。
【００６９】
制御部６２の在庫情報更新部６８は、受信した履歴データに含まれる使用履歴データを、履歴データに含まれる製造履歴データのシリアルナンバーに対応する在庫データベース６６の領域に書き込む。また、受信した再生判定データが再生不可である場合、製造履歴データの型番に対応する在庫データベース６６の在庫数から１を減算する。次に、制御部６２の生産管理部６９は、製造履歴データの型番に対応するインクカートリッジ３の在庫数が所定値未満となった場合、新規生産をするよう生産指示を出す。
【００７０】
＝＝装着判定処理の動作＝＝
次に、インクジェットプリンタ１のキャリッジ４の装着部３０にインクカートリッジ３を装着した際に、装着したインクカートリッジ３が装着部３０において使用可能であるか否かを判定するインクジェットプリンタ１の制御部３２の装着判定部３９の処理を、図６に基づいて説明する。
図６は、インクジェットプリンタ１の制御部３２の装着判定部３９の処理を示すフローチャートである。
【００７１】
先ず、ステップＳ１０１では、インクカートリッジ３をインクジェットプリンタ１のキャリッジ４の装着部３０に装着されているか否かを判定し、装着されているとき(Yes)は、ステップＳ１０３に移行し、装着されていないとき(No)は、装着されるまでステップＳ１０１で待機する。
【００７２】
次に、ステップＳ１０３では、インクカートリッジ３の記憶部２１に保持されている製造履歴データを読み込み、ＲＡＭ３５に書き込む。
【００７３】
次に、ステップＳ１０５では、ＲＡＭ３５に書き込んだ製造履歴データの適合機種情報がＲＯＭ３４に保持されている機種情報と一致しているか否かを判定し、一致しているとき(Yes)は、ステップＳ１０７に移行し、一致していないとき(No)は、ステップＳ１１１に移行する。
【００７４】
次に、ステップＳ１０７では、ＲＡＭ３５に書き込んだ製造履歴データの液体情報がＲＯＭ３４に保持されている装着した装着部３０の液体情報と一致しているか否かを判定し、一致しているとき(Yes)は、ステップＳ１０９に移行し、一致していないとき(No)は、ステップＳ１１１に移行する。
【００７５】
次に、ステップＳ１０９では、インクカートリッジ３がこれを装着した装着部３０に適合し、使用可能であると判定し、処理を終了する。
【００７６】
一方、ステップＳ１１１では、インクカートリッジ３がこれを装着した装着部３０に不適合であると判定し、インクジェットプリンタ１の有する表示部（図示せず）に警告メッセージを表示し、ステップＳ１１３に移行し、使用不可であると判定し、処理を終了する。
【００７７】
＝＝使用履歴データ更新処理の動作＝＝
次に、インクジェットプリンタ１が所定回数の印刷（液滴吐出）作業が行われる毎や、正常に印刷ができない場合（吐出異常）に行う、インクジェットヘッド２３の吐出異常検出処理の実行時に、制御部３２がインクカートリッジ３の記憶部２１に使用履歴データを書き込む処理を、図７に基づいて説明する。
図７は、インクジェットプリンタ１の制御部３２がインクカートリッジ３の記憶部２１に使用履歴データを書き込む処理を示すフローチャートである。
【００７８】
先ず、ステップＳ１２１では、吐出異常検出部３６がインクジェットヘッド２３に対し吐出異常検出処理を行う。
【００７９】
次に、ステップＳ１２３では、吐出異常検出部３６がインクジェットヘッド２３で吐出異常があったか否かを判定し、吐出異常があったとき(Yes)は、ステップＳ１２５に移行し、吐出異常がなかったとき(No)は、ステップＳ１３７に移行する。
【００８０】
次に、ステップＳ１２５では、インクカートリッジ３の記憶部２１から使用履歴データを読み込み、使用履歴データに含まれる吐出異常検出回数をＲＡＭ３５に書き込む。
【００８１】
次に、ステップＳ１２７では、使用履歴書き込み部３７が、ＲＡＭ３５に書き込んだ吐出異常検出回数に１を加算し、吐出異常検出回数をインクカートリッジ３の記憶部２１に書き込む。
【００８２】
次に、ステップＳ１２９では、インクジェットヘッド２３に対しポンプ吸引、ワイピングなどの回復処理を行う。
【００８３】
次に、ステップＳ１３１では、回復処理が行われたインクジェットヘッド２３に対し再び吐出異常検出処理を行う。
【００８４】
次に、ステップＳ１３３では、吐出異常検出部３６がインクジェットヘッド２３で吐出異常があったか否かを判定し、吐出異常があったとき(Yes)は、ステップＳ１３５に移行し、吐出異常がなかったとき(No)は、ステップＳ１３７に移行する。
【００８５】
ステップＳ１３５では、吐出異常状況＝“有”をインクカートリッジ３の記憶部２１に書き込み、処理を終了する。
【００８６】
一方、ステップＳ１３７では、吐出異常状況＝“無”をインクカートリッジ３の記憶部２１に書き込み、処理を終了する。
【００８７】
＝＝インクカートリッジ読込装置の動作＝＝
次に、インクカートリッジ読込装置４０の制御部４３が行う処理を、図８に基づいて説明する。
図８は、インクカートリッジ読込装置４０の制御部４３が行う処理を示すフローチャートである。
【００８８】
なお、使用者が販売店に返却した使用済みインクカートリッジ３００が再生判定データ＝“不可”となった場合に、使用者に対してインクカートリッジ３を再販売する価格として価格Ｈを、再生判定データ＝“可”となった場合に、使用者に対してインクカートリッジ３を再販売する価格として価格Ｌを設定してあるものとする。インクカートリッジ３の標準価格と価格Ｈと価格Ｌの関係は、標準価格＞価格Ｈ＞価格Ｌとする。また、再生判定可能とする吐出異常検出回数の最大値をＭＡＸ１、同じく再生判定可能とするインクジェットヘッド２３の再利用回数の最大値をＭＡＸ２と設定してあるものとする。
【００８９】
先ず、ステップＳ１４１では、使用済みインクカートリッジ３００がインクカートリッジ読込装置４０のカートリッジ装着部４１に装着されているか否かを判定し、装着されているとき(Yes)は、ステップＳ１４３に移行し、装着されていないとき(No)は、ステップＳ１４１で待機する。
【００９０】
次に、ステップＳ１４３では、履歴読み込み部５０が使用済みインクカートリッジ３００の記憶部２１から履歴データを読み込み、ＲＡＭ４６に書き込む。
【００９１】
次に、ステップＳ１４５では、再生判定部５１が、ＲＡＭ４６に書き込んだ履歴データに含まれる使用履歴データの吐出異常状況が“有”であるか否かを判定し、“有”であったとき(Yes)は、ステップＳ１４７に移行し、“有”でなかったとき(No)は、ステップＳ１５７に移行する。
【００９２】
次に、ステップＳ１４７では、再生判定部５１が、再生判定データ＝“不可”をＲＡＭ４６に書き込む。
【００９３】
次に、ステップＳ１４９では、価格判定部５２が、価格データ＝価格ＨをＲＡＭ４６に書き込む。
【００９４】
次に、ステップＳ１５１では、ＲＡＭ４６に書き込んだ再生判定データと価格データを表示部４９に表示する。
【００９５】
次に、ステップＳ１５３では、ネットワーク送信部４７が、ＲＡＭ４６に書き込んだ履歴データと、再生判定データの各内容をネットワーク６１を介して管理コンピュータ６０に送信し、処理を終了する。
【００９６】
一方、ステップＳ１５７では、再生判定部５１が、ＲＡＭ４６に書き込んだ履歴データに含まれる使用履歴データの吐出異常検出回数がＭＡＸ１より大きいか否かを判定し、大きいとき(Yes)は、ステップＳ１４７に移行し、大きくないとき(No)は、ステップＳ１５９に移行する。
【００９７】
次に、ステップＳ１５９では、再生判定部５１が、ＲＡＭ４６に書き込んだ履歴データに含まれる再生履歴データのインクジェットヘッド２３の再利用回数がＭＡＸ２より大きいか否かを判定し、大きいとき(Yes)は、ステップＳ１４７に移行し、大きくないとき(No)は、ステップＳ１６１に移行する。
【００９８】
次に、ステップＳ１６１では、再生判定部５１が、再生判定データ＝“可”をＲＡＭ４６に書き込む。
【００９９】
次に、ステップＳ１６３では、価格判定部５２が、価格データ＝価格ＬをＲＡＭ４６に書き込み、ステップＳ１５１に移行する。
【０１００】
なお、ステップＳ１４３の処理は、使用履歴読み込みステップに対応する。
また、ステップＳ１４５、Ｓ１４７、Ｓ１５７、Ｓ１５９、Ｓ１６１の処理は、再生判定ステップに対応する。
また、ステップＳ１５３の処理は、送信ステップに対応する。
【０１０１】
＝＝管理コンピュータの動作＝＝
次に、管理コンピュータ６０の制御部６２の処理を、図９に基づいて説明する。
図９は、管理コンピュータ６０の制御部６２の処理を示すフローチャートである。
【０１０２】
先ず、ステップＳ１７１では、ネットワーク６１を介してインクカートリッジ読込装置４０から送信されてきた時点で、データ受信部６７が履歴データと再生判定データを受信する。
【０１０３】
次に、ステップＳ１７３では、在庫情報更新部６８は、受信した履歴データに含まれる製造履歴データのシリアルナンバーに対応する在庫データベース６６の領域に使用履歴データと再生判定データを書き込む。
【０１０４】
次に、ステップＳ１７５では、在庫情報更新部６８は、再生判定データが”不可”であるか否かを判定し、”不可”であるとき(Yes)は、ステップＳ１７７に移行し、”不可”でないとき(No)は、処理を終了する。
【０１０５】
次に、ステップＳ１７７では、在庫情報更新部６８は、受信した履歴データに含まれる製造履歴データの型番に対応する在庫データベース６６の領域の在庫数データから“１”を減算し、在庫数データを更新する。
【０１０６】
次に、ステップＳ１７９では、生産管理部６９は、ステップＳ１７７で更新した在庫数データが所定値未満であるか否かを判定し、未満であるとき(Yes)は、ステップＳ１８１に移行し、未満でないとき(No)は、処理を終了する。
【０１０７】
次に、ステップＳ１８１では、生産管理部６９は、受信した履歴データに含まれる製造履歴データの型番に対応するインクカートリッジ３の新規生産を生産部門に指示し、処理を終了する。
【０１０８】
なお、ステップＳ１７１、Ｓ１７３、Ｓ１７５、Ｓ１７７の処理は、在庫情報更新ステップに対応する。
また、ステップＳ１７９、Ｓ１８１の処理は、生産管理ステップに対応する。
【０１０９】
＝＝インクカートリッジの物流の構成＝＝
次に、本発明の実施形態におけるインクカートリッジ３の物流の構成について、図１０を参照して説明する。
図１０は、インクカートリッジ３の物流の構成図である。
【０１１０】
インクカートリッジ３は生産工場８２で生産され、生産されたインクカートリッジ３は販売店８１に納品され、使用者８０は、販売店８１からインクカートリッジ３を購入し使用する。生産工場８２には管理コンピュータ６０が設置され、複数存在する販売店８１にはインクカートリッジ読込装置４０がそれぞれ設置され、ネットワーク６１を介して管理コンピュータ６０と接続されている。以下、インクカートリッジ３の物流について説明する。
【０１１１】
先ず、使用者８０は販売店８１からインクカートリッジ３を購入する（ステップＳ１）。インクカートリッジ３は使用者８０が所有するインクジェットプリンタ１に装着され、印刷（液滴吐出）作業が繰り返される。
【０１１２】
インクジェットプリンタ１は所定回数の印刷作業が行われると、インクジェットヘッド２３の液滴吐出動作に問題がないか、吐出異常検出処理を行う（図７におけるステップＳ１２１）。吐出異常が見つかった場合、インクジェットプリンタ１の使用履歴書き込み部３７（図３）はインクカートリッジ３の記憶部２１（図３）に使用履歴データを書き込む（ステップＳ２）。
【０１１３】
印刷作業を続けるとやがてインクカートリッジ３のインク室２０（図２、図３）内のインクが空になる。使用者８０は新しいインクカートリッジ３を購入するために、インクジェットプリンタ１から使用済みインクカートリッジ３００を取り外し、販売店８１に返却する（ステップＳ３）。
【０１１４】
販売店８１では、使用者８０から返却された使用済みインクカートリッジ３００をインクカートリッジ読込装置４０のカートリッジ装着部４１（図４）に装着する。装着後、表示部４９（図４）に使用済みインクカートリッジ３００に対する再生判定データと、再販売価格が表示される（ステップＳ４）。販売店８１は、表示部４９（図４）に表示されるインクカートリッジ３の販売価格に基づいて使用者８０にインクカートリッジ３を販売する。また、販売店８１は、表示部４９に表示される再生判定データに基づいて、再生可能と表示された場合、再生可能な使用済みインクカートリッジ３００として生産工場８２に返送する（ステップＳ６）。一方、表示部４９に再生不可と表示された場合、販売店８１は、再生不可インクカートリッジ３０９として生産工場８２に返送する（ステップＳ９）。
なお、生産工場と廃棄工場が別々に存在する場合は、再生可能な使用済みインクカートリッジ３００を生産工場に返送し、再生不可インクカートリッジ３０９は廃棄工場に送付する。
【０１１５】
販売店８１がインクカートリッジ読込装置４０のカートリッジ装着部４１に使用済みインクカートリッジ３００を装着し、再生判定が実施されてその判定結果の内容を有する再生判定データが生成され、表示部４９に表示されると同時に、インクカートリッジ読込装置４０はネットワーク送信部４７からネットワーク６１を介して生産工場８２の管理コンピュータ６０に履歴データと再生判定データを送信する（図８におけるステップＳ１５３）。管理コンピュータ６０のデータ受信部６７（図５）は履歴データと再生判定データを受信する（図９におけるステップＳ１７１）。管理コンピュータ６０の在庫情報更新部６８（図５）は受信した履歴データの識別情報に基づき、在庫データベース６６（図５）の対応する領域に使用履歴データと再生判定データが書き込まれる（ステップＳ５）。
【０１１６】
管理コンピュータ６０の生産管理部６９（図５）は、所定の型番のインクカートリッジ３の在庫が所定値未満となると、生産工場８２に対し、所定の型番のインクカートリッジ３について新規生産を指示する（ステップＳ１１）。
【０１１７】
再生可能な使用済みインクカートリッジ３００が生産工場８２に返送される（ステップＳ６）と、生産工場８２は使用済みインクカートリッジ３００に対し再生処理を行い（ステップＳ７）、新規インクカートリッジ３として、販売店８１に出荷される（ステップＳ８）。
【０１１８】
一方、再生不可インクカートリッジ３０９が生産工場８２に返送される（ステップＳ９）と、生産工場８２は再生不可インクカートリッジ３０９に対し、不良解析を行い（ステップＳ１０）、廃却処分される。
【０１１９】
以上説明したように、本実施形態によれば、印刷作業が繰り返される間にインクカートリッジ３のインクジェットヘッド２３の使用履歴データが記憶部２１に書き込まれるので、インクジェットヘッド２３が何回吐出異常を検出したかが把握できる。また、インクジェットヘッド２３に回復できない吐出異常があるか否かを把握できるので、販売店８１に設置されたインクカートリッジ読込装置４０では使用済みインクカートリッジ３００が再生可能であるか否かを判定することができる。また、使用履歴データと再生履歴データにより、使用済みインクカートリッジ３００の消耗度合いを把握することができ、再生可能であるか否かを判定することができる。
【０１２０】
また、使用済みインクカートリッジ３００の消耗度合いにより、新しいインクカートリッジ３を再販売する価格を決めることができ、消耗の少ない使用済みインクカートリッジ３００を返却した使用者８０にはインクの詰め替え代程度の価格（価格Ｌ）で販売し、消耗の多い、または再生不可の場合には、標準価格よりも安く価格Ｌよりも高い価格（価格Ｈ）で販売する。使用者８０は使用済みインクカートリッジ３００を販売店８１に返却することにより、新しいインクカートリッジ３を安く購入することができるので、使用済みインクカートリッジの回収率を高める効果に繋がる。
【０１２１】
販売店８１に使用済みインクカートリッジ３００が返却されると、インクカートリッジ読込装置４０からネットワーク６１を介して生産工場に設置された管理コンピュータ６０に履歴データが送信されてくるので、インクカートリッジ３の市場在庫が瞬時に把握でき、所定値よりも不足した時点で新規生産指示を出し、市場に供給することができる。これにより無駄な在庫を保持する必要がなくなる。
【０１２２】
また、インクジェットヘッド２３付きの使用済みインクカートリッジ３００は再利用するためにメーカー（生産工場）に回収されるので、インクジェットヘッド２３に対する品質保証や長寿命化の確認をメーカーでできるという利点が生じ、信頼性が高まり、資源を有効に何回も使うことができるので、環境負荷が減少するという効果が生じる。
【０１２３】
また、インクジェットヘッド２３がインクジェットプリンタ１本体から分離されることにより、インクジェットプリンタ１本体を安く生産することができる。
【０１２４】
以上、本発明の一実施形態を説明したが、本発明はこうした実施の形態に何ら限定されるものではなく、本発明の趣旨を逸脱しない範囲内において様々な形態で実施し得ることは勿論である。以下、変形例を挙げて説明する。
【０１２５】
（変形例１）
次に本発明の第１変形例について説明する。前記実施形態では、インクカートリッジ読込装置４０の動作を図８のように、ステップＳ１４９では価格Ｈ、ステップＳ１６３では価格Ｌになるように説明したが、使用済みインクカートリッジ３００を返却してくれた使用者８０には一律同じ価格Ｌで販売するようにしてもよい。
このとき、インクジェットヘッド２３にかかる費用を、インクジェットヘッド２３が再利用されることが期待できる再利用回数で割った価格を、１回使用における償却価格としてのインクジェットヘッド２３の使用料を使用者に負担してもらうことで、期待できる再利用回数が多い場合は１回の負担料金は、軽微な値として設定することができる。
これにより、再生不可な使用済みインクカートリッジ３００を返却した場合でも、使用者８０は価格Ｌで購入することができ、回収効率のさらなる向上に繋がる。
【０１２６】
また、使用者８０は、使用済みインクカートリッジ３００を販売店８１に返却するだけで、同等のインクカートリッジ３を購入しない場合は、差額を返金してもらえるようにしてもよい。
【０１２７】
（変形例２）
次に、本発明の第２変形例について説明する。製造履歴データは、識別情報、液体情報、適合機種情報の他に、製造工場、製造年月日の情報を含んでもよい。これにより管理コンピュータ６０は、不具合の多発する製造工場、製造年月日を特定することが可能になる。
【０１２８】
また、使用履歴データは、吐出異常検出回数、吐出異常状況の他に、回復処理の種類に関するポンプ吸引回数、ワイピング回数などや、インクジェットヘッド２３の累積吐出回数、累積印刷枚数などの情報を含んでもよい。これにより、管理コンピュータ６０は、インクジェットヘッド２３の不具合の原因についてより多くの情報を得ることができ、再生処理方法の選択ができ、速やかな再生処理を行うことができる。
【０１２９】
また、再生履歴データは、インクジェットヘッド２３の再利用回数の他に、再生処理時の交換部品履歴の情報を含んでもよい。これにより、再生不可の使用済みインクカートリッジ３００を解体し、使える部品を選別し、他のインクカートリッジの再生処理に利用できるようになる。
【０１３０】
（変形例３）
次に、本発明の第３変形例について説明する。前記実施形態では、液体カートリッジ読込装置としてインクカートリッジ読込装置４０のような構成で説明したが、インクカートリッジ３を装着するカートリッジ装着部４１をインクカートリッジ読込装置４０から独立させ、汎用のパーソナルコンピュータ（以下、ＰＣ）に接続ケーブル（ＵＳＢ、ＩＥＥＥ１３９４、ＳＣＳＩ、シリアルポートなど）で接続し、制御部４３での処理プログラムをＰＣに実行させるようにすることも考えられる。このような構成にすれば、ＰＣに接続されたディスプレイ（ＣＲＴ、液晶など）を表示部４９とし、ＰＣに搭載されているネットワーク接続機能をネットワーク送信部４７とし、処理プログラムを記憶媒体（ＣＤ−ＲＯＭ、ＦＤ、ＭＯなど）からＰＣにインストールすればよい。このようなカートリッジ装着部４１と接続ケーブルとＰＣで構成された読取装置ならば比較的安価に用意することができる。
【０１３１】
（変形例４）
次に、本発明の第４変形例について説明する。前記実施形態では、液滴吐出装置としてインクジェットプリンタ、液体カートリッジとしてインクカートリッジの場合について説明したが、これに限らず薬品や食品等の液体吐出消費機器のカートリッジを用いた液体部室の消費管理、及び、リサイクル再供給にも適用が可能である。例えば、調味料供給装置付き電子レンジ等の調味料の液体物質供給、回収、管理方法にも適用が可能である。
【図面の簡単な説明】
【０１３２】
【図１】本発明を具体化した一実施形態における液滴吐出装置の一種であるインクジェットプリンタ１の概略構成を示す平面図。
【図２】液体カートリッジの一種であるインクカートリッジ３の概略構成図。
【図３】インクジェットプリンタ１にインクカートリッジ３が装着した状態の機能を説明する概略構成図。
【図４】液体カートリッジ読込装置の一種であるインクカートリッジ読込装置４０の概略構成図。
【図５】インクカートリッジ読込装置４０と管理コンピュータ６０のネットワーク接続の概略構成図。
【図６】インクジェットプリンタ１の制御部３２の装着判定部３９の処理を示すフローチャート。
【図７】インクジェットプリンタ１の制御部３２がインクカートリッジ３の記憶部２１に使用履歴データを書き込む処理を示すフローチャート。
【図８】インクカートリッジ読込装置４０の制御部４３が行う処理を示すフローチャート。
【図９】管理コンピュータ６０の制御部６２の処理を示すフローチャート。
【図１０】インクカートリッジ３の物流の構成図。
【符号の説明】
【０１３３】
１…液滴吐出装置としてのインクジェットプリンタ、３…液体カートリッジとしてのインクカートリッジ、４…キャリッジ、５…キャリッジ軸、６…モータ、１３…ワイパ、１４…キャップ、２０…液体収容部としてのインク室、２１…記憶部、２２…データ授受部、２３…液滴吐出ヘッドとしてのインクジェットヘッド、３０…装着部、３１…データ授受部、３２…制御部、３３…ＣＰＵ、３４…ＲＯＭ、３５…ＲＡＭ、３６…吐出異常検出部、３７…使用履歴書き込み部、３８…製造履歴読み込み部、３９…装着判断部、４０…液体カートリッジ読込装置としてのインクカートリッジ読込装置、４１…カートリッジ装着部、４２…データ授受部、４３…制御部、４４…ＣＰＵ、４５…ＲＯＭ、４６…ＲＡＭ、４７…ネットワーク送信部、４９…表示部、５０…履歴読み込み部、５１…再生判定部、５２…価格判定部、６０…管理コンピュータ、６１…ネットワーク、６２…制御部、６３…ＣＰＵ、６４…ＲＯＭ、６５…ＲＡＭ、６６…在庫データベース、６７…データ受信部、６８…在庫情報更新部、６９…生産管理部、３００…使用済みインクカートリッジ、３０９…再生不可インクカートリッジ、ａ…記録紙。
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液体カートリッジ、液滴吐出装置、液体カートリッジ読込装置、液体カートリッジ管理システム及び管理方法に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
液滴吐出装置の１つであるインクジェットプリンタは、複数のノズルからインク（液体）を液滴吐出ヘッドから吐出して所定の用紙上に画像形成を行う。インクを供給するために、インクカートリッジ（液体カートリッジ）をインクジェットプリンタのヘッドユニットに搭載されたキャリッジに装着する。インクジェットプリンタは吐出を繰り返すことにより、インクカートリッジに充填されているインクが減少し、やがてインクが空になる。インクが空になると、インクジェットプリンタの使用者は新しいインクカートリッジを購入し、使い終わったインクカートリッジをキャリッジから外し、新しいインクカートリッジをキャリッジに装着する。使い終わったインクカートリッジは、使用者が販売店などに返却することにより回収され、製造業者に送られる。製造業者は現状では使い終わったインクカートリッジを原料にしてインクカートリッジを再生しているが、使い終わったインクカートリッジを洗浄し、インクを再充填して再び販売するようにすれば、インクカートリッジの容器の資源を一層有効利用することができる。
【０００３】
ところが、インクジェットプリンタの使用者が使い終わったインクカートリッジを販売店に返却するとは限らず、そのまま家庭のゴミとして捨てられしまうことが多い。また、使い終わったインクカートリッジを洗浄して繰り返し再利用する場合、インクカートリッジが何回再生利用されているかや、インクジェットプリンタで使用されている間にどのような不具合があったか、などの情報は製造業者にはわからず、再生利用に適しているかの判定が難しい問題があった。
【０００４】
従来、このような不具合を解消するために、インクカートリッジの使用履歴に関するデータを書き替え可能に格納する領域を備えた記憶部を有する回路基板を備え、ユーザの手に渡ってからのインクカートリッジの使用状況を記憶部に記憶させたデータから判断して、当該インクカートリッジに適した再生処理を施すことを可能とするものが知られている（例えば、特許文献１など参照）。
【０００５】
ところで、使用者が新しいインクカートリッジを購入して交換しても、液滴吐出ヘッドの吐出不良等が原因で、正常にインク滴の吐出ができない不具合に対しては、インクジェットプリンタ本体を回収し、吐出不良の原因を調べ、修理をしなければならない。これに対し、特許文献２に開示された液滴吐出ヘッドを一体に備えたインクカートリッジを用いた場合、インクカートリッジを交換すれば液滴吐出ヘッドも一緒に交換されるので、前述の吐出不良の問題はおおよそ解決されることになる。
【０００６】
また、使用者は使用済みのインクカートリッジを販売店に返却し、回収してもらっても、利益を得られるわけではないので、回収率の向上には繋がらない。しかし、高価な液滴吐出ヘッドを一体に備えてインクカートリッジを構成し、液滴吐出ヘッドも一緒に回収して再利用するようにすれば、使用済みインクカートリッジを返却した際にいくらかの金額をユーザに還元することも可能となる。特に圧電素子を用いたピエゾ方式の液滴吐出ヘッドは、例えばバブルジェット（登録商標）方式などの他方式の液滴吐出ヘッドに比べて高価な部品なので、ピエゾ方式の液滴吐出ヘッドを一体に備えてインクカートリッジを構成すれば、その回収時にユーザに支払われる還元金額を高く設定することも可能になり、インクカートリッジの回収率の向上に繋がることになる。
【０００７】
【特許文献１】特開２０００−９４７１５号公報
【特許文献２】特開平７−１７０５７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかしながら、特許文献１に記載の発明にあっては、製造業者は回収されたインクカートリッジの使用履歴の情報を得ることができるが、液滴吐出ヘッドの使用履歴を得ることができず、液滴吐出ヘッドについては再利用可能か否かの判断ができないという問題があった。したがって、液滴吐出ヘッドの使用履歴が考慮されずにインクカートリッジの再利用が可能であると判断されてしまうと、その再利用されたインクカートリッジの使用途中（インク残量のある段階）に液滴吐出ヘッドが正常に印字できなくなる不具合の発生頻度が高くなってしまうという問題を招く。
【０００９】
また、液滴吐出ヘッドは、精密加工部品かつ精密電子部品の要素をもつことから、その寿命は、カートリッジの容器部分に比べユーザの使用状況に一層依存しやすく、ユーザの使用状況によっては当初想定される寿命より早期に故障することもある。よって、液滴吐出ヘッドが再利用可能であるか否かをなるべく正確に把握するには、液滴吐出ヘッド固有の使用履歴を把握する必要がある。ちなみに、特許文献１には、インクカートリッジの使用履歴に関するデータとして、インクカートリッジの再生回数、再生時のメンテナンス処理に関するデータ（洗浄状況）、インクカートリッジの構成部品交換状況、最終使用時期、最終インクエンド時期、使用環境データ、インクカートリッジ製造時期、インクカートリッジ耐久期間、インクカートリッジ再生可能回数などが挙げられている。しかし、これらのデータは、いずれも液滴吐出ヘッド固有の使用履歴が考慮されていないので、上述したとおり、液滴吐出ヘッド付きインクカートリッジの再利用の適否を正しく把握できないものであった。
【００１０】
さらにインクカートリッジを再利用する場合、ユーザの使用状況次第で想定寿命より早期に再利用不能になったり、ユーザが返却してくれなかったりなど、回収して再利用に供されるインクカートリッジの数（または割合）およびその回収タイミングは、ユーザ側の要因に多分に依存するため、予測困難であった。そのため、インクカートリッジの回収個数およびその回収タイミングの予測および把握が困難であることから、リサイクル品と新規製品とを作り分ける生産管理が困難であるという問題もある。
【００１１】
そこで、本発明は、上記課題の少なくとも一部を解決するためになされたものであって、その目的は、使用済みの液体カートリッジの液滴吐出ヘッドの使用履歴の情報に基づき再利用の可否を判断でき、再利用の可否に基づき在庫の管理ができ、さらに使用者が使用済みインクカートリッジを返却することにより価格の還元を得られる、液体カートリッジ、液滴吐出装置、液体カートリッジ読込装置、液体カートリッジ管理システム及び管理方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
＝＝発明１＝＝
上記課題を解決するために、本発明の液体カートリッジでは、液体を収容する液体収容部と、前記液体収容部から供給される液体を液滴として吐出させる液滴吐出ヘッドと、記憶部と、前記記憶部と外部装置との間でデータの授受を可能ならしめるデータ授受部とを備える液体カートリッジであって、前記記憶部が、前記液体カートリッジの製造履歴に関する製造履歴データと、前記液滴吐出ヘッドの使用履歴に関する使用履歴データと、前記液滴吐出ヘッドの再生履歴に関する再生履歴データと、を有する履歴データを書き替え可能に格納する領域を備えていることを要旨とする。
【００１３】
この構成によれば、液体カートリッジが有する記憶部に液体カートリッジの製造履歴データと、液滴吐出ヘッドの使用履歴データと再生履歴データとを有する履歴データが格納されているので、液滴吐出動作を繰り返すことにより液体カートリッジの液体収容部に収容された液体が空になったときに、記憶部に格納された履歴データを読み込むことにより、本液滴吐出ヘッドが再利用可能であるか否かの判定ができる。
【００１４】
＝＝発明２＝＝
また、本発明の液体カートリッジでは、前記液滴吐出ヘッドを再利用可能なように装着している。
【００１５】
この構成によれば、使用済みの液体カートリッジを回収することにより、液滴吐出ヘッドを再生処理し、新しい液体カートリッジに組み込むことができるので、液滴吐出ヘッドに掛かる費用を抑えることができる。これにより、使用者は使用済みの液体カートリッジを販売店などに持ち込むことにより、同等の液体カートリッジを安く購入することができる。
【００１６】
＝＝発明３＝＝
また、本発明の液体カートリッジでは、前記液滴吐出ヘッドと前記記憶部が少なくとも対となって再利用され、前記記憶部に記憶された前記履歴データは前記記憶部が再利用されても消去されることなく、そのまま継続して前記履歴データが書き込まれる。
【００１７】
この構成によれば、液体カートリッジを再生処理する場合に、液滴吐出ヘッドと記憶部を一対で管理でき、新しい液体カートリッジに組み込まれ再利用されても、液滴吐出ヘッドのそれまでの使用履歴を残すことができるので、複数回再利用された液滴吐出ヘッドが再利用可能か否かの判断をすることができる。
【００１８】
＝＝発明４＝＝
また、本発明の液体カートリッジでは、前記使用履歴データは、前記液滴吐出ヘッドの吐出異常検出回数を含む。
【００１９】
この構成によれば、液体カートリッジが有する記憶部から使用履歴データを読み込むことにより、本液滴吐出ヘッドが何回吐出異常が検出されたかを知ることができるので、液滴吐出ヘッドが再利用可能であるかを判定することができる。
【００２０】
＝＝発明５＝＝
また、本発明の液体カートリッジでは、前記使用履歴データは、前記液滴吐出ヘッドに回復できない吐出異常が残っているか否かの吐出異常状況を含む。
【００２１】
この構成によれば、液体カートリッジが有する記憶部から使用履歴データを読み込むことにより、本液滴吐出ヘッドが、回復できない吐出異常が残っているか否かを知ることができるので、液滴吐出ヘッドが再利用可能であるかを判定することができる。
【００２２】
＝＝発明６＝＝
また、本発明の液体カートリッジでは、前記再生履歴データは、前記液滴吐出ヘッドの再利用回数を含む。
【００２３】
この構成によれば、液体カートリッジが有する記憶部から再生履歴データを読み込むことにより、液滴吐出ヘッドが何回再利用されたかを知ることができるので、液滴吐出ヘッドが再利用可能であるかを判定することができる。
【００２４】
＝＝発明７＝＝
また、上記課題を解決するために、本発明の液滴吐出装置では、前記液体カートリッジを前記データ授受部を介し読み込み及び書き込み可能な状態に装着可能な装着部を有する液滴吐出装置であって、前記液滴吐出ヘッドの吐出異常を検出する吐出異常検出部と、前記液体カートリッジの前記データ授受部により前記記憶部に前記使用履歴データを書き込む使用履歴書き込み部と、を備えていることを要旨とする。
【００２５】
この構成によれば、液体カートリッジの液滴吐出ヘッドの吐出異常が検出されると、記憶部の使用履歴データの吐出異常検出回数が更新され、回復できない吐出異常が残っているか否かの吐出異常状況が書き込まれるので、液滴吐出ヘッドが再利用可能であるかを判定することができる。
【００２６】
＝＝発明８＝＝
また、本発明の液滴吐出装置では、前記液体カートリッジの前記データ授受部により前記記憶部に保持されている前記製造履歴データを読み込む製造履歴読み込み部と、前記製造履歴データから前記液体カートリッジが前記液滴吐出装置の装着位置において使用可能であるか否かを判定する装着判定部と、を備えている。
【００２７】
この構成によれば、液体カートリッジを液滴吐出装置の装着位置に装着した際に、液体カートリッジが有する記憶部に格納された製造履歴データを読み込むことにより、装着位置が正しいか否かを判定することができる。
【００２８】
＝＝発明９＝＝
また、上記課題を解決するために、本発明の液体カートリッジ読込装置では、前記液滴吐出装置に装着され、使用済みとなった前記液体カートリッジを前記データ授受部を介し読み込み可能な状態に装着可能な液体カートリッジ装着部を備える液体カートリッジ読込装置であって、前記データ授受部により前記記憶部から前記履歴データを読み込む履歴読み込み部と、前記履歴データから前記液体カートリッジが再生可能か否かを判定して、その判定結果内容を有する再生判定データを生成する再生判定部と、前記再生判定データを表示する表示部と、を備えていることを要旨とする。
【００２９】
この構成によれば、使用者が販売店に使用済み液体カートリッジを持ち込むと、販売店の店員は使用済み液体カートリッジを液体カートリッジ読込装置の液体カートリッジ装着部に装着するだけで、再生可能であるか否かが表示部の表示により知ることができる。これにより、使用済み液体カートリッジを再生可能なものと再生できないものに分別することが容易になる。
【００３０】
＝＝発明１０＝＝
また、本発明の液体カートリッジ読込装置では、前記履歴読み込み部から読み込んだ前記液体カートリッジの前記履歴データに基づいて前記液体カートリッジを回収してその交換として再販売する価格を決める価格判定部を有し、前記表示部に前記価格を表示する。
【００３１】
この構成によれば、使用者が販売店に使用済み液体カートリッジを持ち込むと、販売店の店員は使用済み液体カートリッジを液体カートリッジ読込装置の液体カートリッジ装着部に装着するだけで、表示部に同等品を再販売する価格が表示される。これにより、使用者は同等の液体カートリッジを回収した使用済み液体カートリッジの状態に基づき、標準価格から還元分を差し引いた価格で購入することができる。このことにより、使用者は使用済み液体カートリッジを返却すれば同等品を安く買うことができるので、使用済み液体カートリッジの回収率の向上に繋がる。
【００３２】
＝＝発明１１＝＝
また、本発明の液体カートリッジ読込装置では、前記液体カートリッジの前記履歴データと前記再生判定データをネットワークを介して送信するネットワーク送信部を備えている。
【００３３】
この構成によれば、ネットワーク送信部により、液体カートリッジの履歴データと再生判定データをネットワークを介して送信することができるので、送信されたデータを収集することにより、市場に出荷されている液体カートリッジの販売状況、回収状況、再生可能状況などを把握することが容易になる。
【００３４】
＝＝発明１２＝＝
また、上記課題を解決するために、本発明の液体カートリッジ管理システムでは、複数の前記液体カートリッジ読込装置がネットワークを介して管理コンピュータと接続され、前記液体カートリッジの前記履歴データと前記再生判定データを収集し管理する液体カートリッジ管理システムであって、前記管理コンピュータは、前記液体カートリッジ読込装置から送信された前記履歴データと前記再生判定データを受信するデータ受信部と、前記履歴データと前記再生判定データに基づいて前記液体カートリッジの在庫情報を更新する在庫情報更新部と、を備えていることを要旨とする。
【００３５】
この構成によれば、販売店に設置された液体カートリッジ読込装置から液体カートリッジに関する履歴データと再生判定データがネットワークを介して生産工場に設置されている管理コンピュータに送信され、管理されるので、生産工場では市場に出荷されている液体カートリッジの販売状況、回収状況、再生可能状況などを把握することが容易になる。
【００３６】
＝＝発明１３＝＝
また、本発明の液体カートリッジ管理システムでは、前記在庫情報に基づいて前記液体カートリッジの生産管理を行う生産管理部をさらに備えている。
【００３７】
この構成によれば、販売店に設置された液体カートリッジ読込装置から液体カートリッジに関する履歴データと再生判定データがネットワークを介して生産工場に設置されている管理コンピュータに送信され、管理されるので、生産工場では市場での液体カートリッジの過不足が把握でき、不足分を速やかに生産し供給でき、無駄な在庫を持つ必要がなくなる。
【００３８】
＝＝発明１４＝＝
また、上記課題を解決するために、本発明の液体カートリッジ管理方法では、前記液体カートリッジを装着可能な前記液体カートリッジ読込装置と、複数の前記液体カートリッジ読込装置をネットワークを介して接続した管理コンピュータと、から構成される液体カートリッジ管理方法であって、前記液体カートリッジが装着された液滴吐出装置における制御部により、前記液体カートリッジの前記記憶部に書き込まれた前記使用履歴データを、使用済みとなった前記液体カートリッジを前記液体カートリッジ読込装置に装着することにより、前記液体カートリッジ読込装置の制御部が読み込む使用履歴読み込みステップと、前記液体カートリッジ読込装置における制御部が、前記使用履歴データと前記再生履歴データに基づき、使用済みとなった前記液体カートリッジの液滴吐出ヘッドの再生が可能か否かを判定して、その判定結果内容を有する再生判定データを生成する再生判定ステップと、前記液体カートリッジ読込装置のネットワーク送信部が、前記履歴データと前記再生判定データを管理コンピュータに送信する送信ステップと、前記管理コンピュータの在庫情報更新部が、ネットワークを介して受信した前記履歴データと前記再生判定データに基づいて前記液体カートリッジの在庫情報を更新する在庫情報更新ステップと、を備えていることを要旨とする。
【００３９】
これにより、本発明の液体カートリッジ管理システムと同等の効果が得られる。
【００４０】
＝＝発明１５＝＝
また、本発明の液体カートリッジ管理方法では、前記液体カートリッジ管理方法において、前記在庫情報更新ステップの後に、前記管理コンピュータの生産管理部が、前記在庫情報に基づいて前記液体カートリッジの生産管理を行う生産管理ステップをさらに備えている。
【００４１】
これにより、本発明の液体カートリッジ管理システムと同等の効果が得られる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００４２】
以下、本発明を具体化した実施例について図面に従って説明する。
【実施例１】
【００４３】
＝＝インクジェットプリンタの構成＝＝
まず、本発明を具体化した一実施形態における液滴吐出装置の一種であるインクジェットプリンタ１の概略構成について、図１を参照して説明する。
【００４４】
図１は、本発明の実施形態における液滴吐出装置の一種であるインクジェットプリンタ１の概略構成を示す上方から見た平面図である。
【００４５】
このインクジェットプリンタ１は、図１に示すように、後述する液体カートリッジであるインクカートリッジ３を装着するキャリッジ４を備え、このキャリッジ４は１組のキャリッジ軸５に案内されて主走査方向に移動できるようになっている。また、キャリッジ４の一部は歯付きベルト９に固定され、かつ歯付きベルト９は、モータ６の回転軸に固定された駆動プーリ７と従動プーリ８との間に掛け渡されている。
【００４６】
さらに、キャリッジ４にはエンコーダ１０が取り付けられ、キャリッジ４の移動方向に沿ってリニアスケール１１が設けられている。これにより、エンコーダ１０によりキャリッジ４に装着したインクカートリッジ３上のインクジェットヘッド２３（液滴吐出ヘッド）の位置を検出するようになっている。
【００４７】
なお、インクジェットプリンタ１はこれ以外に、図１において、キャリッジ４とシステムコントローラなどと電気的な接続を行うケーブル１２と、後述の液滴吐出ヘッドであるインクジェットヘッド２３の表面をクリーニングするワイパ１３と、そのインクジェットヘッド２３のノズル基板のキャッピングを行うキャップ１４を有する。
【００４８】
このような構成からなるインクジェットプリンタ１では、エンコーダ１０の検出信号がモータ制御回路（図示せず）に入力されると、そのモータ制御回路によりモータ６の回転動作が次のように制御される。すなわち、加速、一定速度、減速、反転、加速、一定速度、減速、反転・・・というように制御される。
【００４９】
このようなモータ６の動作に伴って、キャリッジ４が主走査方向に往復移動を繰り返し、一定速度の区間が印刷領域に相当するので、その一定速度の際にキャリッジ４に装着したインクカートリッジ３に搭載されるインクジェットヘッド２３のノズルから記録紙ａ上にインクが吐出される。この結果、記録紙ａには、そのインクにより所定の文字や画像が記録される。
【００５０】
＝＝インクカートリッジの構成＝＝
次に、本発明を具体化した一実施形態における液体カートリッジの一種であるインクカートリッジ３の構成について図２を参照して説明する。
図２は、本発明の実施形態における液体カートリッジの一種であるインクカートリッジ３の概略構成図である。
【００５１】
インクカートリッジ３は、液体収容部であるインク室２０と、記憶部２１と、データ授受部２２と、液滴吐出ヘッドであるインクジェットヘッド２３を備えている。インク室２０の液体であるインクはインクジェットヘッド２３に供給される。インクジェットヘッド２３はインクジェットプリンタ１のキャリッジ４に装着されたときに、インクジェットプリンタ１の制御部３２から制御信号を受けるための接点を有している（図示せず）。記憶部２１は書き換え可能なＥＥＰＲＯＭなどの半導体記憶素子で構成され、本インクカートリッジ３が製造された時点で製造履歴データが書き込まれ、インクジェットプリンタ１により使用履歴データが書き込まれ、さらに、再生処理された時点で再生履歴データが書き込まれる。データ授受部２２は外部装置から記憶部２１のデータを読み書きするための入出力部であり、接触式の接点で構成してもよいし、無線式の送受信部（非接触式）で構成してもよい。
【００５２】
＝＝インクジェットプリンタとインクカートリッジの構成＝＝
次に、本発明を具体化した一実施形態におけるインクジェットプリンタ１にインクカートリッジ３を装着した状態の構成について図３を参照して説明する。
図３は、本発明の実施形態におけるインクジェットプリンタ１にインクカートリッジ３を装着した状態の機能を説明する概略構成図である。
【００５３】
インクジェットプリンタ１はインクカートリッジ３を装着する装着部３０と、制御部３２を備えている。制御部３２はさらに、ＣＰＵ３３と、ＲＯＭ３４と、ＲＡＭ３５と、吐出異常検出部３６を少なくとも有する。キャリッジ４は、例えばブラックインク用、シアンインク用、マゼンタインク用、イエローインク用などの複数のインクカートリッジ３を装着する複数の装着部３０を有する。装着部３０は、インクカートリッジ３を装着した際に、インクカートリッジ３に備えてあるデータ授受部２２と向き合う位置にデータ授受部３１を備えている。さらに装着部３０は、インクカートリッジ３が装着されたときに、インクジェットプリンタ１の制御部３２から制御信号をインクカートリッジ３のインクジェットヘッド２３に送るための接点を有している（図示せず）。
【００５４】
データ授受部３１は接触式の接点で構成してもよいし、無線式の送受信部（非接触式）で構成してもよい。データ授受部３１は制御部３２と接続され、制御部３２の製造履歴読み込み部３８が、データ授受部３１と、インクカートリッジ３のデータ授受部２２を介して記憶部２１の記憶領域にアクセスし、製造履歴データを読み込む。次に、制御部３２の装着判定部３９が、読み込んだ製造履歴データに基づいてインクカートリッジ３を装着した装着部３０が使用可能であるか否かを判定する。
【００５５】
制御部３２の使用履歴書き込み部３７は、データ授受部３１と、インクカートリッジ３のデータ授受部２２を介して記憶部２１の記憶領域にアクセスし、使用履歴データの書き込みを行う。
【００５６】
次に、インクジェットプリンタ１の吐出異常検出部３６の機能について簡単に説明する。
インクジェットプリンタ１の一実施形態であるピエゾ（圧電素子）方式のインクジェットヘッド２３は、図示しないが、振動板と、この振動板を変位させるアクチュエータと、内部に液体が充填され、振動板の変位により、内部の圧力が増減されるキャビティと、キャビティに連通し、キャビティ内の圧力の増減によりインクをインク滴として吐出するノズルとを有する。
【００５７】
インクジェットプリンタ１は、インクジェットヘッド２３の複数のノズル（図示せず）からインク滴（液滴）を吐出して所定の用紙上に画像形成を行う。インクジェットプリンタ１のインクジェットヘッド２３には、多数のノズルが設けられているが、インクの粘度の増加や、気泡の混入、塵や紙粉の付着などの原因によって、いくつかのノズルが目詰まりしてインク滴を吐出できない場合がある。ノズルが目詰まりすると、画像内にドット抜けが生じ、画質を劣化させる原因となる。
【００５８】
このような不具合を解消するために、インク滴の吐出の有無を検査する方法として、吐出異常検出部３６は、振動板の残留振動を検出し、検出された振動板の残留振動に基づいて、液滴の吐出の異常を検出し、各ノズルの動作を確認する吐出異常検出処理を行う。
【００５９】
吐出異常が検出されると、制御部３２はインクジェットヘッド２３に対し、ポンプ吸引、ワイピングなどの回復処理を行う。ポンプ吸引は、インクジェットヘッド２３のノズル基板に対し、図１のキャップ１４を密着させ、図示しないが、キャップ１４に連結された吸引ポンプでノズルからインクを吸引して、目詰まりを回復する方法である。また、ワイピングは、インクジェットヘッド２３のノズル基板に対し、図１のワイパ１３で表面をクリーニングする目詰まりの回復方法である。
【００６０】
＝＝インクカートリッジ読込装置の構成＝＝
次に、本発明を具体化した一実施形態における液体カートリッジ読込装置の一種であるインクカートリッジ読込装置４０の概略構成について、図４を参照して説明する。
図４は、液体カートリッジ読込装置の一種であるインクカートリッジ読込装置４０の概略構成図である。
【００６１】
インクカートリッジ読込装置４０は、使用済みインクカートリッジ３００を装着する液体カートリッジ装着部であるカートリッジ装着部４１と、表示部である表示部４９と、制御部４３と、ネットワーク送信部４７を備えている。制御部４３はさらに、ＣＰＵ４４と、ＲＯＭ４５と、ＲＡＭ４６を少なくとも有する。カートリッジ装着部４１は、使用済みインクカートリッジ３００を装着した際に、使用済みインクカートリッジ３００に備えてあるデータ授受部２２と向き合う位置にデータ授受部４２を備えている。データ授受部４２は接触式の接点で構成してもよいし、無線式の送受信部（非接触式）で構成してもよい。
【００６２】
データ授受部４２は制御部４３と接続され、制御部４３の履歴読み込み部５０が、データ授受部４２と使用済みインクカートリッジ３００のデータ授受部２２を介して記憶部２１の記憶領域にアクセスし、履歴データの読み込みを行う。次に、制御部４３の再生判定部５１が、読み込んだ履歴データに基づき使用済みインクカートリッジ３００が再生可能であるか否かを判定し、その判断結果として再生判定データを生成し、再生判定データの内容を表示部４９に表示する。
【００６３】
制御部４３の価格判定部５２が、再生判定データ及び読み込んだ履歴データに基づき再販売する価格を生成し、表示部である表示部４９に価格を表示する。
【００６４】
ネットワーク送信部４７は、履歴データと再生判定データを後述するネットワーク６１を介して後述する管理コンピュータ６０に送信する。
【００６５】
＝＝管理コンピュータの構成＝＝
次に、本発明を具体化した一実施形態における液体カートリッジ管理システムを構築する管理コンピュータ６０の概略構成について、図５を参照して説明する。
【００６６】
図５は、本発明のインクカートリッジ読込装置４０と管理コンピュータ６０のネットワーク接続の概略構成図である。
【００６７】
インクカートリッジ読込装置４０は、インクカートリッジ３を販売し、使用済みインクカートリッジ３００を回収する販売店に設置されている。各販売店のインクカートリッジ読込装置４０は、ネットワーク送信部４７を介してネットワーク６１に接続されている。管理コンピュータ６０は、制御部６２を有し、制御部６２はさらに、ＣＰＵ６３と、ＲＯＭ６４と、ＲＡＭ６５と、在庫データベース６６を少なくとも有する。管理コンピュータ６０は、インクカートリッジ３の生産工場に設置され、ネットワーク６１に接続されている。インクカートリッジ読込装置４０は、使用済みインクカートリッジ３００の履歴データと再生判定データをネットワーク送信部４７に接続されたネットワーク６１を介して、管理コンピュータに送信し、制御部６２のデータ受信部６７が受信する。
【００６８】
履歴データに含まれる製造履歴データは、インクカートリッジ３の、型番とシリアルナンバーに関する識別情報と、充填されているインクの色及び種類に関する液体情報と、インクカートリッジ３を使用可能なインクジェットプリンタ１の機種に関する適合機種情報を含む。
【００６９】
制御部６２の在庫情報更新部６８は、受信した履歴データに含まれる使用履歴データを、履歴データに含まれる製造履歴データのシリアルナンバーに対応する在庫データベース６６の領域に書き込む。また、受信した再生判定データが再生不可である場合、製造履歴データの型番に対応する在庫データベース６６の在庫数から１を減算する。次に、制御部６２の生産管理部６９は、製造履歴データの型番に対応するインクカートリッジ３の在庫数が所定値未満となった場合、新規生産をするよう生産指示を出す。
【００７０】
＝＝装着判定処理の動作＝＝
次に、インクジェットプリンタ１のキャリッジ４の装着部３０にインクカートリッジ３を装着した際に、装着したインクカートリッジ３が装着部３０において使用可能であるか否かを判定するインクジェットプリンタ１の制御部３２の装着判定部３９の処理を、図６に基づいて説明する。
図６は、インクジェットプリンタ１の制御部３２の装着判定部３９の処理を示すフローチャートである。
【００７１】
先ず、ステップＳ１０１では、インクカートリッジ３をインクジェットプリンタ１のキャリッジ４の装着部３０に装着されているか否かを判定し、装着されているとき(Yes)は、ステップＳ１０３に移行し、装着されていないとき(No)は、装着されるまでステップＳ１０１で待機する。
【００７２】
次に、ステップＳ１０３では、インクカートリッジ３の記憶部２１に保持されている製造履歴データを読み込み、ＲＡＭ３５に書き込む。
【００７３】
次に、ステップＳ１０５では、ＲＡＭ３５に書き込んだ製造履歴データの適合機種情報がＲＯＭ３４に保持されている機種情報と一致しているか否かを判定し、一致しているとき(Yes)は、ステップＳ１０７に移行し、一致していないとき(No)は、ステップＳ１１１に移行する。
【００７４】
次に、ステップＳ１０７では、ＲＡＭ３５に書き込んだ製造履歴データの液体情報がＲＯＭ３４に保持されている装着した装着部３０の液体情報と一致しているか否かを判定し、一致しているとき(Yes)は、ステップＳ１０９に移行し、一致していないとき(No)は、ステップＳ１１１に移行する。
【００７５】
次に、ステップＳ１０９では、インクカートリッジ３がこれを装着した装着部３０に適合し、使用可能であると判定し、処理を終了する。
【００７６】
一方、ステップＳ１１１では、インクカートリッジ３がこれを装着した装着部３０に不適合であると判定し、インクジェットプリンタ１の有する表示部（図示せず）に警告メッセージを表示し、ステップＳ１１３に移行し、使用不可であると判定し、処理を終了する。
【００７７】
＝＝使用履歴データ更新処理の動作＝＝
次に、インクジェットプリンタ１が所定回数の印刷（液滴吐出）作業が行われる毎や、正常に印刷ができない場合（吐出異常）に行う、インクジェットヘッド２３の吐出異常検出処理の実行時に、制御部３２がインクカートリッジ３の記憶部２１に使用履歴データを書き込む処理を、図７に基づいて説明する。
図７は、インクジェットプリンタ１の制御部３２がインクカートリッジ３の記憶部２１に使用履歴データを書き込む処理を示すフローチャートである。
【００７８】
先ず、ステップＳ１２１では、吐出異常検出部３６がインクジェットヘッド２３に対し吐出異常検出処理を行う。
【００７９】
次に、ステップＳ１２３では、吐出異常検出部３６がインクジェットヘッド２３で吐出異常があったか否かを判定し、吐出異常があったとき(Yes)は、ステップＳ１２５に移行し、吐出異常がなかったとき(No)は、ステップＳ１３７に移行する。
【００８０】
次に、ステップＳ１２５では、インクカートリッジ３の記憶部２１から使用履歴データを読み込み、使用履歴データに含まれる吐出異常検出回数をＲＡＭ３５に書き込む。
【００８１】
次に、ステップＳ１２７では、使用履歴書き込み部３７が、ＲＡＭ３５に書き込んだ吐出異常検出回数に１を加算し、吐出異常検出回数をインクカートリッジ３の記憶部２１に書き込む。
【００８２】
次に、ステップＳ１２９では、インクジェットヘッド２３に対しポンプ吸引、ワイピングなどの回復処理を行う。
【００８３】
次に、ステップＳ１３１では、回復処理が行われたインクジェットヘッド２３に対し再び吐出異常検出処理を行う。
【００８４】
次に、ステップＳ１３３では、吐出異常検出部３６がインクジェットヘッド２３で吐出異常があったか否かを判定し、吐出異常があったとき(Yes)は、ステップＳ１３５に移行し、吐出異常がなかったとき(No)は、ステップＳ１３７に移行する。
【００８５】
ステップＳ１３５では、吐出異常状況＝“有”をインクカートリッジ３の記憶部２１に書き込み、処理を終了する。
【００８６】
一方、ステップＳ１３７では、吐出異常状況＝“無”をインクカートリッジ３の記憶部２１に書き込み、処理を終了する。
【００８７】
＝＝インクカートリッジ読込装置の動作＝＝
次に、インクカートリッジ読込装置４０の制御部４３が行う処理を、図８に基づいて説明する。
図８は、インクカートリッジ読込装置４０の制御部４３が行う処理を示すフローチャートである。
【００８８】
なお、使用者が販売店に返却した使用済みインクカートリッジ３００が再生判定データ＝“不可”となった場合に、使用者に対してインクカートリッジ３を再販売する価格として価格Ｈを、再生判定データ＝“可”となった場合に、使用者に対してインクカートリッジ３を再販売する価格として価格Ｌを設定してあるものとする。インクカートリッジ３の標準価格と価格Ｈと価格Ｌの関係は、標準価格＞価格Ｈ＞価格Ｌとする。また、再生判定可能とする吐出異常検出回数の最大値をＭＡＸ１、同じく再生判定可能とするインクジェットヘッド２３の再利用回数の最大値をＭＡＸ２と設定してあるものとする。
【００８９】
先ず、ステップＳ１４１では、使用済みインクカートリッジ３００がインクカートリッジ読込装置４０のカートリッジ装着部４１に装着されているか否かを判定し、装着されているとき(Yes)は、ステップＳ１４３に移行し、装着されていないとき(No)は、ステップＳ１４１で待機する。
【００９０】
次に、ステップＳ１４３では、履歴読み込み部５０が使用済みインクカートリッジ３００の記憶部２１から履歴データを読み込み、ＲＡＭ４６に書き込む。
【００９１】
次に、ステップＳ１４５では、再生判定部５１が、ＲＡＭ４６に書き込んだ履歴データに含まれる使用履歴データの吐出異常状況が“有”であるか否かを判定し、“有”であったとき(Yes)は、ステップＳ１４７に移行し、“有”でなかったとき(No)は、ステップＳ１５７に移行する。
【００９２】
次に、ステップＳ１４７では、再生判定部５１が、再生判定データ＝“不可”をＲＡＭ４６に書き込む。
【００９３】
次に、ステップＳ１４９では、価格判定部５２が、価格データ＝価格ＨをＲＡＭ４６に書き込む。
【００９４】
次に、ステップＳ１５１では、ＲＡＭ４６に書き込んだ再生判定データと価格データを表示部４９に表示する。
【００９５】
次に、ステップＳ１５３では、ネットワーク送信部４７が、ＲＡＭ４６に書き込んだ履歴データと、再生判定データの各内容をネットワーク６１を介して管理コンピュータ６０に送信し、処理を終了する。
【００９６】
一方、ステップＳ１５７では、再生判定部５１が、ＲＡＭ４６に書き込んだ履歴データに含まれる使用履歴データの吐出異常検出回数がＭＡＸ１より大きいか否かを判定し、大きいとき(Yes)は、ステップＳ１４７に移行し、大きくないとき(No)は、ステップＳ１５９に移行する。
【００９７】
次に、ステップＳ１５９では、再生判定部５１が、ＲＡＭ４６に書き込んだ履歴データに含まれる再生履歴データのインクジェットヘッド２３の再利用回数がＭＡＸ２より大きいか否かを判定し、大きいとき(Yes)は、ステップＳ１４７に移行し、大きくないとき(No)は、ステップＳ１６１に移行する。
【００９８】
次に、ステップＳ１６１では、再生判定部５１が、再生判定データ＝“可”をＲＡＭ４６に書き込む。
【００９９】
次に、ステップＳ１６３では、価格判定部５２が、価格データ＝価格ＬをＲＡＭ４６に書き込み、ステップＳ１５１に移行する。
【０１００】
なお、ステップＳ１４３の処理は、使用履歴読み込みステップに対応する。
また、ステップＳ１４５、Ｓ１４７、Ｓ１５７、Ｓ１５９、Ｓ１６１の処理は、再生判定ステップに対応する。
また、ステップＳ１５３の処理は、送信ステップに対応する。
【０１０１】
＝＝管理コンピュータの動作＝＝
次に、管理コンピュータ６０の制御部６２の処理を、図９に基づいて説明する。
図９は、管理コンピュータ６０の制御部６２の処理を示すフローチャートである。
【０１０２】
先ず、ステップＳ１７１では、ネットワーク６１を介してインクカートリッジ読込装置４０から送信されてきた時点で、データ受信部６７が履歴データと再生判定データを受信する。
【０１０３】
次に、ステップＳ１７３では、在庫情報更新部６８は、受信した履歴データに含まれる製造履歴データのシリアルナンバーに対応する在庫データベース６６の領域に使用履歴データと再生判定データを書き込む。
【０１０４】
次に、ステップＳ１７５では、在庫情報更新部６８は、再生判定データが”不可”であるか否かを判定し、”不可”であるとき(Yes)は、ステップＳ１７７に移行し、”不可”でないとき(No)は、処理を終了する。
【０１０５】
次に、ステップＳ１７７では、在庫情報更新部６８は、受信した履歴データに含まれる製造履歴データの型番に対応する在庫データベース６６の領域の在庫数データから“１”を減算し、在庫数データを更新する。
【０１０６】
次に、ステップＳ１７９では、生産管理部６９は、ステップＳ１７７で更新した在庫数データが所定値未満であるか否かを判定し、未満であるとき(Yes)は、ステップＳ１８１に移行し、未満でないとき(No)は、処理を終了する。
【０１０７】
次に、ステップＳ１８１では、生産管理部６９は、受信した履歴データに含まれる製造履歴データの型番に対応するインクカートリッジ３の新規生産を生産部門に指示し、処理を終了する。
【０１０８】
なお、ステップＳ１７１、Ｓ１７３、Ｓ１７５、Ｓ１７７の処理は、在庫情報更新ステップに対応する。
また、ステップＳ１７９、Ｓ１８１の処理は、生産管理ステップに対応する。
【０１０９】
＝＝インクカートリッジの物流の構成＝＝
次に、本発明の実施形態におけるインクカートリッジ３の物流の構成について、図１０を参照して説明する。
図１０は、インクカートリッジ３の物流の構成図である。
【０１１０】
インクカートリッジ３は生産工場８２で生産され、生産されたインクカートリッジ３は販売店８１に納品され、使用者８０は、販売店８１からインクカートリッジ３を購入し使用する。生産工場８２には管理コンピュータ６０が設置され、複数存在する販売店８１にはインクカートリッジ読込装置４０がそれぞれ設置され、ネットワーク６１を介して管理コンピュータ６０と接続されている。以下、インクカートリッジ３の物流について説明する。
【０１１１】
先ず、使用者８０は販売店８１からインクカートリッジ３を購入する（ステップＳ１）。インクカートリッジ３は使用者８０が所有するインクジェットプリンタ１に装着され、印刷（液滴吐出）作業が繰り返される。
【０１１２】
インクジェットプリンタ１は所定回数の印刷作業が行われると、インクジェットヘッド２３の液滴吐出動作に問題がないか、吐出異常検出処理を行う（図７におけるステップＳ１２１）。吐出異常が見つかった場合、インクジェットプリンタ１の使用履歴書き込み部３７（図３）はインクカートリッジ３の記憶部２１（図３）に使用履歴データを書き込む（ステップＳ２）。
【０１１３】
印刷作業を続けるとやがてインクカートリッジ３のインク室２０（図２、図３）内のインクが空になる。使用者８０は新しいインクカートリッジ３を購入するために、インクジェットプリンタ１から使用済みインクカートリッジ３００を取り外し、販売店８１に返却する（ステップＳ３）。
【０１１４】
販売店８１では、使用者８０から返却された使用済みインクカートリッジ３００をインクカートリッジ読込装置４０のカートリッジ装着部４１（図４）に装着する。装着後、表示部４９（図４）に使用済みインクカートリッジ３００に対する再生判定データと、再販売価格が表示される（ステップＳ４）。販売店８１は、表示部４９（図４）に表示されるインクカートリッジ３の販売価格に基づいて使用者８０にインクカートリッジ３を販売する。また、販売店８１は、表示部４９に表示される再生判定データに基づいて、再生可能と表示された場合、再生可能な使用済みインクカートリッジ３００として生産工場８２に返送する（ステップＳ６）。一方、表示部４９に再生不可と表示された場合、販売店８１は、再生不可インクカートリッジ３０９として生産工場８２に返送する（ステップＳ９）。
なお、生産工場と廃棄工場が別々に存在する場合は、再生可能な使用済みインクカートリッジ３００を生産工場に返送し、再生不可インクカートリッジ３０９は廃棄工場に送付する。
【０１１５】
販売店８１がインクカートリッジ読込装置４０のカートリッジ装着部４１に使用済みインクカートリッジ３００を装着し、再生判定が実施されてその判定結果の内容を有する再生判定データが生成され、表示部４９に表示されると同時に、インクカートリッジ読込装置４０はネットワーク送信部４７からネットワーク６１を介して生産工場８２の管理コンピュータ６０に履歴データと再生判定データを送信する（図８におけるステップＳ１５３）。管理コンピュータ６０のデータ受信部６７（図５）は履歴データと再生判定データを受信する（図９におけるステップＳ１７１）。管理コンピュータ６０の在庫情報更新部６８（図５）は受信した履歴データの識別情報に基づき、在庫データベース６６（図５）の対応する領域に使用履歴データと再生判定データが書き込まれる（ステップＳ５）。
【０１１６】
管理コンピュータ６０の生産管理部６９（図５）は、所定の型番のインクカートリッジ３の在庫が所定値未満となると、生産工場８２に対し、所定の型番のインクカートリッジ３について新規生産を指示する（ステップＳ１１）。
【０１１７】
再生可能な使用済みインクカートリッジ３００が生産工場８２に返送される（ステップＳ６）と、生産工場８２は使用済みインクカートリッジ３００に対し再生処理を行い（ステップＳ７）、新規インクカートリッジ３として、販売店８１に出荷される（ステップＳ８）。
【０１１８】
一方、再生不可インクカートリッジ３０９が生産工場８２に返送される（ステップＳ９）と、生産工場８２は再生不可インクカートリッジ３０９に対し、不良解析を行い（ステップＳ１０）、廃却処分される。
【０１１９】
以上説明したように、本実施形態によれば、印刷作業が繰り返される間にインクカートリッジ３のインクジェットヘッド２３の使用履歴データが記憶部２１に書き込まれるので、インクジェットヘッド２３が何回吐出異常を検出したかが把握できる。また、インクジェットヘッド２３に回復できない吐出異常があるか否かを把握できるので、販売店８１に設置されたインクカートリッジ読込装置４０では使用済みインクカートリッジ３００が再生可能であるか否かを判定することができる。また、使用履歴データと再生履歴データにより、使用済みインクカートリッジ３００の消耗度合いを把握することができ、再生可能であるか否かを判定することができる。
【０１２０】
また、使用済みインクカートリッジ３００の消耗度合いにより、新しいインクカートリッジ３を再販売する価格を決めることができ、消耗の少ない使用済みインクカートリッジ３００を返却した使用者８０にはインクの詰め替え代程度の価格（価格Ｌ）で販売し、消耗の多い、または再生不可の場合には、標準価格よりも安く価格Ｌよりも高い価格（価格Ｈ）で販売する。使用者８０は使用済みインクカートリッジ３００を販売店８１に返却することにより、新しいインクカートリッジ３を安く購入することができるので、使用済みインクカートリッジの回収率を高める効果に繋がる。
【０１２１】
販売店８１に使用済みインクカートリッジ３００が返却されると、インクカートリッジ読込装置４０からネットワーク６１を介して生産工場に設置された管理コンピュータ６０に履歴データが送信されてくるので、インクカートリッジ３の市場在庫が瞬時に把握でき、所定値よりも不足した時点で新規生産指示を出し、市場に供給することができる。これにより無駄な在庫を保持する必要がなくなる。
【０１２２】
また、インクジェットヘッド２３付きの使用済みインクカートリッジ３００は再利用するためにメーカー（生産工場）に回収されるので、インクジェットヘッド２３に対する品質保証や長寿命化の確認をメーカーでできるという利点が生じ、信頼性が高まり、資源を有効に何回も使うことができるので、環境負荷が減少するという効果が生じる。
【０１２３】
また、インクジェットヘッド２３がインクジェットプリンタ１本体から分離されることにより、インクジェットプリンタ１本体を安く生産することができる。
【０１２４】
以上、本発明の一実施形態を説明したが、本発明はこうした実施の形態に何ら限定されるものではなく、本発明の趣旨を逸脱しない範囲内において様々な形態で実施し得ることは勿論である。以下、変形例を挙げて説明する。
【０１２５】
（変形例１）
次に本発明の第１変形例について説明する。前記実施形態では、インクカートリッジ読込装置４０の動作を図８のように、ステップＳ１４９では価格Ｈ、ステップＳ１６３では価格Ｌになるように説明したが、使用済みインクカートリッジ３００を返却してくれた使用者８０には一律同じ価格Ｌで販売するようにしてもよい。
このとき、インクジェットヘッド２３にかかる費用を、インクジェットヘッド２３が再利用されることが期待できる再利用回数で割った価格を、１回使用における償却価格としてのインクジェットヘッド２３の使用料を使用者に負担してもらうことで、期待できる再利用回数が多い場合は１回の負担料金は、軽微な値として設定することができる。
これにより、再生不可な使用済みインクカートリッジ３００を返却した場合でも、使用者８０は価格Ｌで購入することができ、回収効率のさらなる向上に繋がる。
【０１２６】
また、使用者８０は、使用済みインクカートリッジ３００を販売店８１に返却するだけで、同等のインクカートリッジ３を購入しない場合は、差額を返金してもらえるようにしてもよい。
【０１２７】
（変形例２）
次に、本発明の第２変形例について説明する。製造履歴データは、識別情報、液体情報、適合機種情報の他に、製造工場、製造年月日の情報を含んでもよい。これにより管理コンピュータ６０は、不具合の多発する製造工場、製造年月日を特定することが可能になる。
【０１２８】
また、使用履歴データは、吐出異常検出回数、吐出異常状況の他に、回復処理の種類に関するポンプ吸引回数、ワイピング回数などや、インクジェットヘッド２３の累積吐出回数、累積印刷枚数などの情報を含んでもよい。これにより、管理コンピュータ６０は、インクジェットヘッド２３の不具合の原因についてより多くの情報を得ることができ、再生処理方法の選択ができ、速やかな再生処理を行うことができる。
【０１２９】
また、再生履歴データは、インクジェットヘッド２３の再利用回数の他に、再生処理時の交換部品履歴の情報を含んでもよい。これにより、再生不可の使用済みインクカートリッジ３００を解体し、使える部品を選別し、他のインクカートリッジの再生処理に利用できるようになる。
【０１３０】
（変形例３）
次に、本発明の第３変形例について説明する。前記実施形態では、液体カートリッジ読込装置としてインクカートリッジ読込装置４０のような構成で説明したが、インクカートリッジ３を装着するカートリッジ装着部４１をインクカートリッジ読込装置４０から独立させ、汎用のパーソナルコンピュータ（以下、ＰＣ）に接続ケーブル（ＵＳＢ、ＩＥＥＥ１３９４、ＳＣＳＩ、シリアルポートなど）で接続し、制御部４３での処理プログラムをＰＣに実行させるようにすることも考えられる。このような構成にすれば、ＰＣに接続されたディスプレイ（ＣＲＴ、液晶など）を表示部４９とし、ＰＣに搭載されているネットワーク接続機能をネットワーク送信部４７とし、処理プログラムを記憶媒体（ＣＤ−ＲＯＭ、ＦＤ、ＭＯなど）からＰＣにインストールすればよい。このようなカートリッジ装着部４１と接続ケーブルとＰＣで構成された読取装置ならば比較的安価に用意することができる。
【０１３１】
（変形例４）
次に、本発明の第４変形例について説明する。前記実施形態では、液滴吐出装置としてインクジェットプリンタ、液体カートリッジとしてインクカートリッジの場合について説明したが、これに限らず薬品や食品等の液体吐出消費機器のカートリッジを用いた液体部室の消費管理、及び、リサイクル再供給にも適用が可能である。例えば、調味料供給装置付き電子レンジ等の調味料の液体物質供給、回収、管理方法にも適用が可能である。
【図面の簡単な説明】
【０１３２】
【図１】本発明を具体化した一実施形態における液滴吐出装置の一種であるインクジェットプリンタ１の概略構成を示す平面図。
【図２】液体カートリッジの一種であるインクカートリッジ３の概略構成図。
【図３】インクジェットプリンタ１にインクカートリッジ３が装着した状態の機能を説明する概略構成図。
【図４】液体カートリッジ読込装置の一種であるインクカートリッジ読込装置４０の概略構成図。
【図５】インクカートリッジ読込装置４０と管理コンピュータ６０のネットワーク接続の概略構成図。
【図６】インクジェットプリンタ１の制御部３２の装着判定部３９の処理を示すフローチャート。
【図７】インクジェットプリンタ１の制御部３２がインクカートリッジ３の記憶部２１に使用履歴データを書き込む処理を示すフローチャート。
【図８】インクカートリッジ読込装置４０の制御部４３が行う処理を示すフローチャート。
【図９】管理コンピュータ６０の制御部６２の処理を示すフローチャート。
【図１０】インクカートリッジ３の物流の構成図。
【符号の説明】
【０１３３】
１…液滴吐出装置としてのインクジェットプリンタ、３…液体カートリッジとしてのインクカートリッジ、４…キャリッジ、５…キャリッジ軸、６…モータ、１３…ワイパ、１４…キャップ、２０…液体収容部としてのインク室、２１…記憶部、２２…データ授受部、２３…液滴吐出ヘッドとしてのインクジェットヘッド、３０…装着部、３１…データ授受部、３２…制御部、３３…ＣＰＵ、３４…ＲＯＭ、３５…ＲＡＭ、３６…吐出異常検出部、３７…使用履歴書き込み部、３８…製造履歴読み込み部、３９…装着判断部、４０…液体カートリッジ読込装置としてのインクカートリッジ読込装置、４１…カートリッジ装着部、４２…データ授受部、４３…制御部、４４…ＣＰＵ、４５…ＲＯＭ、４６…ＲＡＭ、４７…ネットワーク送信部、４９…表示部、５０…履歴読み込み部、５１…再生判定部、５２…価格判定部、６０…管理コンピュータ、６１…ネットワーク、６２…制御部、６３…ＣＰＵ、６４…ＲＯＭ、６５…ＲＡＭ、６６…在庫データベース、６７…データ受信部、６８…在庫情報更新部、６９…生産管理部、３００…使用済みインクカートリッジ、３０９…再生不可インクカートリッジ、ａ…記録紙。
【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体を収容する液体収容部と、前記液体収容部から供給される液体を液滴として吐出させる液滴吐出ヘッドと、記憶部と、前記記憶部と外部装置との間でデータの授受を可能ならしめるデータ授受部とを備える液体カートリッジであって、前記記憶部が、前記液体カートリッジの製造履歴に関する製造履歴データと、前記液滴吐出ヘッドの使用履歴に関する使用履歴データと、前記液滴吐出ヘッドの再生履歴に関する再生履歴データと、を有する履歴データを書き替え可能に格納する領域を備えていることを特徴とする液体カートリッジ。
【請求項２】
前記液体カートリッジは、前記液滴吐出ヘッドを再利用可能なように装着していることを特徴とする請求項１に記載の液体カートリッジ。
【請求項３】
前記液体カートリッジは、前記液滴吐出ヘッドと前記記憶部が少なくとも対となって再利用され、前記記憶部に記憶された前記履歴データは前記記憶部が再利用されても消去されることなく、そのまま継続して前記履歴データが書き込まれることを特徴とする請求項１または２に記載の液体カートリッジ。
【請求項４】
前記使用履歴データは、前記液滴吐出ヘッドの吐出異常検出回数を含むことを特徴とする請求項１から３のいずれか一項に記載の液体カートリッジ。
【請求項５】
前記使用履歴データは、前記液滴吐出ヘッドに回復できない吐出異常が残っているか否かの吐出異常状況を含むことを特徴とする請求項１から４のいずれか一項に記載の液体カートリッジ。
【請求項６】
前記再生履歴データは、前記液滴吐出ヘッドの再利用回数を含むことを特徴とする請求項１から５のいずれか一項に記載の液体カートリッジ。
【請求項７】
請求項１から６のいずれか一項に記載の液体カートリッジを前記データ授受部を介し読み込み及び書き込み可能な状態に装着可能な装着部を有する液滴吐出装置であって、前記液滴吐出ヘッドの吐出異常を検出する吐出異常検出部と、前記液体カートリッジの前記データ授受部により前記記憶部に前記使用履歴データを書き込む使用履歴書き込み部と、を備えていることを特徴とする液滴吐出装置。
【請求項８】
前記液滴吐出装置は、前記液体カートリッジの前記データ授受部により前記記憶部に保持されている前記製造履歴データを読み込む製造履歴読み込み部と、前記製造履歴データから前記液体カートリッジが前記液滴吐出装置の装着位置において使用可能であるか否かを判定する装着判定部と、を備えていることを特徴とする請求項７に記載の液滴吐出装置。
【請求項９】
請求項７または８に記載の液滴吐出装置に装着され、使用済みとなった請求項１から５のいずれか一項に記載の液体カートリッジを前記データ授受部を介し読み込み可能な状態に装着可能な液体カートリッジ装着部を備える液体カートリッジ読込装置であって、前記データ授受部により前記記憶部から前記履歴データを読み込む履歴読み込み部と、前記履歴データから前記液体カートリッジが再生可能か否かを判定して、その判定結果内容を有する再生判定データを生成する再生判定部と、前記再生判定データを表示する表示部と、を備えていることを特徴とする液体カートリッジ読込装置。
【請求項１０】
前記液体カートリッジ読込装置は、前記履歴読み込み部から読み込んだ前記液体カートリッジの前記履歴データに基づいて前記液体カートリッジを回収してその交換として再販売する価格を決める価格判定部を有し、前記表示部に前記価格を表示することを特徴とする請求項９に記載の液体カートリッジ読込装置。
【請求項１１】
前記液体カートリッジ読込装置は、前記液体カートリッジの前記履歴データと前記再生判定データをネットワークを介して送信するネットワーク送信部を備えていることを特徴とする請求項９及び１０に記載の液体カートリッジ読込装置。
【請求項１２】
請求項９から１１のいずれか一項に記載の複数の液体カートリッジ読込装置がネットワークを介して管理コンピュータと接続され、請求項１から６のいずれか一項に記載の液体カートリッジの前記履歴データと前記再生判定データを収集し管理する液体カートリッジ管理システムであって、前記管理コンピュータは、前記液体カートリッジ読込装置から送信された前記履歴データと前記再生判定データを受信するデータ受信部と、前記履歴データと前記再生判定データに基づいて前記液体カートリッジの在庫情報を更新する在庫情報更新部と、を備えていることを特徴とする液体カートリッジ管理システム。
【請求項１３】
前記液体カートリッジ管理システムは、前記在庫情報に基づいて前記液体カートリッジの生産管理を行う生産管理部をさらに備えていることを特徴とする請求項１２に記載の液体カートリッジ管理システム。
【請求項１４】
請求項１から６のいずれか一項に記載の液体カートリッジを装着可能な請求項９から１１のいずれか一項に記載の液体カートリッジ読込装置と、複数の前記液体カートリッジ読込装置をネットワークを介して接続した管理コンピュータと、から構成される液体カートリッジ管理方法であって、
前記液体カートリッジが装着された液滴吐出装置における制御部により、前記液体カートリッジの前記記憶部に書き込まれた前記使用履歴データを、使用済みとなった前記液体カートリッジを前記液体カートリッジ読込装置に装着することにより、前記液体カートリッジ読込装置の制御部が読み込む使用履歴読み込みステップと、
前記液体カートリッジ読込装置における制御部が、前記使用履歴データと前記再生履歴データに基づき、使用済みとなった前記液体カートリッジの液滴吐出ヘッドの再生が可能か否かを判定して、その判定結果内容を有する再生判定データを生成する再生判定ステップと、
前記液体カートリッジ読込装置のネットワーク送信部が、前記履歴データと前記再生判定データを管理コンピュータに送信する送信ステップと、
前記管理コンピュータの在庫情報更新部が、ネットワークを介して受信した前記履歴データと前記再生判定データに基づいて前記液体カートリッジの在庫情報を更新する在庫情報更新ステップと、
を備えていることを特徴とする液体カートリッジ管理方法。
【請求項１５】
請求項１４に記載の液体カートリッジ管理方法において、前記在庫情報更新ステップの後に、前記管理コンピュータの生産管理部が、前記在庫情報に基づいて前記液体カートリッジの生産管理を行う生産管理ステップをさらに備えていることを特徴とする液体カートリッジ管理方法。
【請求項１】
液体を収容する液体収容部と、前記液体収容部から供給される液体を液滴として吐出させる液滴吐出ヘッドと、記憶部と、前記記憶部と外部装置との間でデータの授受を可能ならしめるデータ授受部とを備える液体カートリッジであって、前記記憶部が、前記液体カートリッジの製造履歴に関する製造履歴データと、前記液滴吐出ヘッドの使用履歴に関する使用履歴データと、前記液滴吐出ヘッドの再生履歴に関する再生履歴データと、を有する履歴データを書き替え可能に格納する領域を備えていることを特徴とする液体カートリッジ。
【請求項２】
前記液体カートリッジは、前記液滴吐出ヘッドを再利用可能なように装着していることを特徴とする請求項１に記載の液体カートリッジ。
【請求項３】
前記液体カートリッジは、前記液滴吐出ヘッドと前記記憶部が少なくとも対となって再利用され、前記記憶部に記憶された前記履歴データは前記記憶部が再利用されても消去されることなく、そのまま継続して前記履歴データが書き込まれることを特徴とする請求項１または２に記載の液体カートリッジ。
【請求項４】
前記使用履歴データは、前記液滴吐出ヘッドの吐出異常検出回数を含むことを特徴とする請求項１から３のいずれか一項に記載の液体カートリッジ。
【請求項５】
前記使用履歴データは、前記液滴吐出ヘッドに回復できない吐出異常が残っているか否かの吐出異常状況を含むことを特徴とする請求項１から４のいずれか一項に記載の液体カートリッジ。
【請求項６】
前記再生履歴データは、前記液滴吐出ヘッドの再利用回数を含むことを特徴とする請求項１から５のいずれか一項に記載の液体カートリッジ。
【請求項７】
請求項１から６のいずれか一項に記載の液体カートリッジを前記データ授受部を介し読み込み及び書き込み可能な状態に装着可能な装着部を有する液滴吐出装置であって、前記液滴吐出ヘッドの吐出異常を検出する吐出異常検出部と、前記液体カートリッジの前記データ授受部により前記記憶部に前記使用履歴データを書き込む使用履歴書き込み部と、を備えていることを特徴とする液滴吐出装置。
【請求項８】
前記液滴吐出装置は、前記液体カートリッジの前記データ授受部により前記記憶部に保持されている前記製造履歴データを読み込む製造履歴読み込み部と、前記製造履歴データから前記液体カートリッジが前記液滴吐出装置の装着位置において使用可能であるか否かを判定する装着判定部と、を備えていることを特徴とする請求項７に記載の液滴吐出装置。
【請求項９】
請求項７または８に記載の液滴吐出装置に装着され、使用済みとなった請求項１から５のいずれか一項に記載の液体カートリッジを前記データ授受部を介し読み込み可能な状態に装着可能な液体カートリッジ装着部を備える液体カートリッジ読込装置であって、前記データ授受部により前記記憶部から前記履歴データを読み込む履歴読み込み部と、前記履歴データから前記液体カートリッジが再生可能か否かを判定して、その判定結果内容を有する再生判定データを生成する再生判定部と、前記再生判定データを表示する表示部と、を備えていることを特徴とする液体カートリッジ読込装置。
【請求項１０】
前記液体カートリッジ読込装置は、前記履歴読み込み部から読み込んだ前記液体カートリッジの前記履歴データに基づいて前記液体カートリッジを回収してその交換として再販売する価格を決める価格判定部を有し、前記表示部に前記価格を表示することを特徴とする請求項９に記載の液体カートリッジ読込装置。
【請求項１１】
前記液体カートリッジ読込装置は、前記液体カートリッジの前記履歴データと前記再生判定データをネットワークを介して送信するネットワーク送信部を備えていることを特徴とする請求項９及び１０に記載の液体カートリッジ読込装置。
【請求項１２】
請求項９から１１のいずれか一項に記載の複数の液体カートリッジ読込装置がネットワークを介して管理コンピュータと接続され、請求項１から６のいずれか一項に記載の液体カートリッジの前記履歴データと前記再生判定データを収集し管理する液体カートリッジ管理システムであって、前記管理コンピュータは、前記液体カートリッジ読込装置から送信された前記履歴データと前記再生判定データを受信するデータ受信部と、前記履歴データと前記再生判定データに基づいて前記液体カートリッジの在庫情報を更新する在庫情報更新部と、を備えていることを特徴とする液体カートリッジ管理システム。
【請求項１３】
前記液体カートリッジ管理システムは、前記在庫情報に基づいて前記液体カートリッジの生産管理を行う生産管理部をさらに備えていることを特徴とする請求項１２に記載の液体カートリッジ管理システム。
【請求項１４】
請求項１から６のいずれか一項に記載の液体カートリッジを装着可能な請求項９から１１のいずれか一項に記載の液体カートリッジ読込装置と、複数の前記液体カートリッジ読込装置をネットワークを介して接続した管理コンピュータと、から構成される液体カートリッジ管理方法であって、
前記液体カートリッジが装着された液滴吐出装置における制御部により、前記液体カートリッジの前記記憶部に書き込まれた前記使用履歴データを、使用済みとなった前記液体カートリッジを前記液体カートリッジ読込装置に装着することにより、前記液体カートリッジ読込装置の制御部が読み込む使用履歴読み込みステップと、
前記液体カートリッジ読込装置における制御部が、前記使用履歴データと前記再生履歴データに基づき、使用済みとなった前記液体カートリッジの液滴吐出ヘッドの再生が可能か否かを判定して、その判定結果内容を有する再生判定データを生成する再生判定ステップと、
前記液体カートリッジ読込装置のネットワーク送信部が、前記履歴データと前記再生判定データを管理コンピュータに送信する送信ステップと、
前記管理コンピュータの在庫情報更新部が、ネットワークを介して受信した前記履歴データと前記再生判定データに基づいて前記液体カートリッジの在庫情報を更新する在庫情報更新ステップと、
を備えていることを特徴とする液体カートリッジ管理方法。
【請求項１５】
請求項１４に記載の液体カートリッジ管理方法において、前記在庫情報更新ステップの後に、前記管理コンピュータの生産管理部が、前記在庫情報に基づいて前記液体カートリッジの生産管理を行う生産管理ステップをさらに備えていることを特徴とする液体カートリッジ管理方法。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【公開番号】特開２００６−３５４８３（Ｐ２００６−３５４８３Ａ）
【公開日】平成１８年２月９日（２００６．２．９）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００４−２１５３２３（Ｐ２００４−２１５３２３）
【出願日】平成１６年７月２３日（２００４．７．２３）
【出願人】（０００００２３６９）セイコーエプソン株式会社 (51,324)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成１８年２月９日（２００６．２．９）
【国際特許分類】
【出願日】平成１６年７月２３日（２００４．７．２３）
【出願人】（０００００２３６９）セイコーエプソン株式会社 (51,324)
【Ｆターム（参考）】
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