液体吸収体、液体回収ユニットおよび液体噴射装置
【課題】 排出口から排出される液体に含有される泡を消失し、排出される液体を円滑に吸収して回収する液体吸収体およびその液体吸収体を備える液体回収ユニット、ならびにその液体回収容器を備える液体噴射装置を提供する。
【解決手段】 インク回収ユニット３０の回収容器３１内にあって、第１インク吸収体３３の排出チューブ２７側、すなわち収容凹部３５内に消泡部材としての第２インク吸収体３４を配設し、その第２インク吸収体３４に、排出インクＩ内の泡Ｂを消失する消泡液３６を浸透して含有させた。そして、排出口２７ａから排出される排出インクＩに含まれる泡Ｂを、第２インク吸収体３４に含有される消泡液３６によって消失させ、泡Ｂを含有しない排出インクＩを第１および第２インク吸収体３３，３４で吸収して回収するようにした。
【解決手段】 インク回収ユニット３０の回収容器３１内にあって、第１インク吸収体３３の排出チューブ２７側、すなわち収容凹部３５内に消泡部材としての第２インク吸収体３４を配設し、その第２インク吸収体３４に、排出インクＩ内の泡Ｂを消失する消泡液３６を浸透して含有させた。そして、排出口２７ａから排出される排出インクＩに含まれる泡Ｂを、第２インク吸収体３４に含有される消泡液３６によって消失させ、泡Ｂを含有しない排出インクＩを第１および第２インク吸収体３３，３４で吸収して回収するようにした。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液体吸収体、液体回収ユニットおよび液体噴射装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
ターゲットに対して液体を噴射する液体噴射装置には、記録媒体に対してインクを噴射するインクジェット式プリンタ（以下単に、プリンタという。）が知られている。このプリンタでは、インクの噴射不良を低減するために、インクを噴射する噴射ノズルから増粘したインクなどを吐出させるクリーニングが適宜行われている。
【０００３】
このクリーニングでは、ノズルの形成されるノズル形成面をキャップで封止した後に、そのノズル形成面とキャップとで気密にされる空間（キャップ内）を吸引ポンプにより吸引している。つまり、クリーニングでは、インクの吐出方向側に負圧となる空間を形成し、その負圧を利用して増粘したインクなどをノズルから吐出させている。
【０００４】
さて、こうしたクリーニングでは、一般に、ノズルから吐出されるインクは、吸引ポンプで吸引された後、液体回収ユニットとしてのインク回収ユニットに排出されている。そのインク回収ユニットには、インクを吸収するインク吸収体が収容されている。そして、そのインク吸収体が排出されるインク（以下単に、排出インクという。）を吸収することによって、吸引ポンプから排出されるインクを漏れないようにして回収している。
【０００５】
ところが、このインク吸収体の吸収能力を超えるクリーニングが行われると、インク回収ユニット内が排出インクで満杯となり、ついにはインク回収ユニットからその排出インクが溢れ出してプリンタ内を汚染する問題となる。
【０００６】
そこで、従来より、こうしたインク回収ユニットには、回収した排出インクを溢れ出すことなく適宜処理する提案がなされている（例えば、特許文献１）。特許文献１に記載される回収ユニットは、プリンタに着脱可能に装着され、かつ回収したインクの量（インク回収量）を記憶できるようになっている。そして、そのインク回収量に基づいて、インク回収ユニットが排出インクで満杯になったときには、そのインク回収ユニットを取り出して回収した排出インクを処理することができ、排出インクの漏洩によるプリンタ内の汚染を回避することができている。
【特許文献１】特開２００１−３４１３２７
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、上記する排出インクには、増粘したインクと同時にキャップ内の大気が多量に含まれている。そのため、上記するようなインク回収ユニットでは以下の問題を生じる。すなわち、図９に示すように、インク回収ユニット１０１には、排出インクを排出する排出チューブ１０２の開口から、増粘したインクとともに多量の細かい泡１０３が排出される。これらの泡１０３は、インク回収ユニット１０１内のインク吸収体１０４に吸収されにくいため、図９に示すように、インク吸収体１０４の排出チューブ１０２側に蓄積され、やがて回収ユニット１０１から溢れ出すようになる。
【０００８】
その結果、回収ユニット１０１をプリンタから取り出す際に、これら排出チューブ１０２近傍の泡１０３が飛び散って、プリンタ内を汚染する問題となる。しかも、こうした泡１０３の一部は、消失することなく増粘して固化するため、導入チューブ１０２開口やインク吸収体１０４の目詰まりを起こし、ひいてはインクの回収不良を招く虞がある。
【０００９】
本発明は、上記問題に鑑みてなされたものであり、その目的は、排出口から排出される液体に含有される泡を消失し、排出される液体を円滑に吸収して回収する液体吸収体およびその液体吸収体を備える液体回収ユニット、ならびにその液体回収容器を備える液体噴射装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明の液体吸収体は、液体と気体とを吸引して空間を減圧する吸引手段の排出口から排出される液体を吸収する液体吸収体において、前記排出口から排出される液体に含まれる泡を消失する消泡剤を備えた。
【００１１】
本発明の液体吸収体によれば、液体と気体とを吸引する吸引手段の排出口から排出される液体を吸収する液体吸収体が、その液体に含まれる泡を排出口側で消失する消泡剤を備えるようになる。したがって、液体吸収体は、液体に含まれる泡を消失してその液体を吸収することができる。その結果、泡による液体吸収体の吸収能力の低下を回避することができ、吸引手段の排出口から排出される液体を液体吸収体へ円滑に吸収させることができる。
【００１２】
本発明の液体吸収ユニットは、液体と気体とを吸引して空間を減圧する吸引手段の排出口から排出される液体を吸収する第１液体吸収体と、前記第１液体吸収体を収容して液体を回収する回収容器とを備えた液体回収ユニットにおいて、前記排出口から前記回収容器へと液体を回収する液体回収路の途中に、前記排出口から排出される液体に含まれる泡を消失する消泡部材を備えた。
【００１３】
本発明の液体回収ユニットによれば、排出口から回収容器へと液体を回収する液体回収路の途中に、排出口から排出される液体に含まれる泡を消失する消泡部材を備えるようになる。したがって、排出口から排出される液体に含まれる泡を消泡手段で消失することができる。その結果、泡による第１液体吸収体の吸収能力の低下を回避することができ、吸引手段の排出口から排出される液体を円滑に吸収して回収することができる。そのうえ、液体回収ユニット近傍への泡の飛散を回避することができ、液体による汚染を解消することができる。
【００１４】
この液体回収ユニットは、前記消泡部材が、前記排出口から排出される液体に含まれる泡を消失する消泡剤を含浸させた前記第１液体吸収体である。
この液体回収ユニットによれば、消泡部材としての第１液体吸収体が、液体に含まれる泡を消失する消泡剤を含浸するようになる。したがって、排出口から排出される液体に含まれる泡が第１液体吸収材で消失されて吸収されるようになる。その結果、泡による第１液体吸収体の吸収能力の低下を回避することができ、吸引手段の排出口から排出される液体を円滑に吸収して回収することができる。
【００１５】
この液体回収ユニットは、前記消泡部材が、前記第１液体吸収体の前記排出口側に設けられ、前記排出口から排出される液体に含まれる泡を消失する消泡剤を含浸させた第２液体吸収体である。
【００１６】
この液体回収ユニットによれば、消泡剤を含浸した消泡部材としての第２液体吸収体が、第１液体吸収体と排出口との間に備えられるようになる。したがって、第１および第２液体吸収体の双方に消泡剤を含有させる場合に比べて、消泡性を必要とする部位（例えば、排出口近傍）にのみ消泡剤を含浸させることができる。その結果、排出口から排出される液体を円滑に吸収して回収することができ、消泡剤の不要な消費を抑制して液体回収ユニットのコストを低減することができる。
【００１７】
この液体回収ユニットは、前記排出口が、前記回収容器の外側に設けられ、前記第２液体吸収体が、前記回収容器の外側にあって前記排出口に設けられた。
この液体回収ユニットによれば、消泡部材としての第２液体吸収体が、回収容器の外側にあって排出口に設けられるようになる。したがって、排出口に第２液体吸収体を付設する簡便な構成によって、液体を円滑に吸収して回収することができ、しかも第２液体吸収体の体積に相当する分だけ液体を吸収することができ、液体回収ユニットの回収能力を向上することができる。
【００１８】
この液体回収ユニットは、前記消泡部材が、前記排出口と連結し、前記排出口から排出される液体に含まれる泡を消失する消泡剤を塗装した内周面に沿って前記排出口から排出される液体を前記第１液体吸収体に導入する導入管である。
【００１９】
この液体回収ユニットによれば、消泡部材としての導入管が、消泡剤を塗装した内周面に沿って排出口から排出される液体を第１液体吸収体に導入するようになる。したがって、内周面に消泡剤を塗装した導入管を付設する簡便な構成によって、排出口から排出される液体に含まれる泡を導入管、すなわち第１液体吸収体の上流で確実に消失することができる。
【００２０】
この液体回収ユニットは、前記消泡部材が、前記排出口から排出される液体に含まれる泡を消失する消泡剤を塗布した壁面を前記第１液体吸収体側に備えたカバーである。
この液体回収ユニットによれば、消泡部材としてのカバーが、消泡剤を塗布した壁面を第１液体吸収体側に備えるようになる。したがって、排出口から排出される泡が、第１液体吸収体から回収容器の外側に向かって堆積される場合であっても、カバーの壁面によってその泡を消失することができ、第１液体吸収体に堆積される泡を飛散させることがなく液体を回収することができる。
【００２１】
本発明の液体噴射装置は、液体貯留手段から供給される液体を液体噴射ノズルから噴射させる液体噴射ヘッドのノズル形成面を封止する封止手段と、前記封止手段と前記ノズル形成面とで形成される空間内の液体と気体を吸引する吸引手段と、前記吸引手段の排出口から排出される液体を回収する回収手段とを備える液体噴射装置において、前記回収手段が、上記液体回収ユニットを備えた。
【００２２】
本発明の液体噴射装置によれば、吸引手段で吸引した液体が上記液体回収ユニットを備える回収手段によって回収されるようになる。したがって、吸引手段で吸引した液体に含まれる泡を消失して回収することができる。その結果、泡による液体吸収体の吸収能力の低下を回避することができ、吸引手段の吸引した液体を円滑に回収することができる。そのうえ、泡の飛散を防止して各種構成手段の液体による汚染を回避することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２３】
（第１実施形態）
以下、本発明を具体化したインクジェット式プリンタの第１実施形態を図１〜図５に従って説明する。図１および図２は、インクジェット式プリンタを示す斜視図および要部概略断面図である。
【００２４】
図１に示すように、液体噴射装置としてのインクジェット式プリンタ１０（以下単に、プリンタ１０という。）は、逆Ｔ字形状に形成される左右１対の脚部１１ａ，１１ｂを備えている。その脚部１１ａ，１１ｂには、プリンタ１０を移動可能にする前後１対のキャスタ１２ａ，１２ｂがそれぞれ設けられている。左右１対の脚部１１ａ，１１ｂは、本体ケースを支持固定している。
【００２５】
本体ケースは、図１に示すように、その後部に給紙部１５が設けられている。その給紙部１５には、巻心１５ａに巻かれたターゲットとしての記録用紙Pが巻装されている。
【００２６】
その本体ケース内には、図１に示すように、長手方向に沿って丸棒状のガイド軸１６が架設されている。ガイド軸１６には、キャリッジ１７が長手方向に沿って移動可能に挿通支持されている。そのキャリッジ１７は、図示しないキャリッジモータの駆動力を受けて、ガイド軸１６に沿って左右方向（主走査方向Ｘ）に往復動するようになっている。
【００２７】
その本体ケース内にあってキャリッジ１７の下側には、ガイド軸１６と平行にプラテン１８が配設されている。プラテン１８は、キャリッジ１７と相対向するように配置され給紙部１５から給紙されてくる記録用紙Ｐを支持する支持台である。そのプラテン１８には、主走査方向Ｘと直行する方向（副走査方向Ｙ）に記録用紙Ｐを給送する図示しない紙送り機構が設けられている。
【００２８】
キャリッジ１７の下部にあってプラテン１８と相対向する位置には、図１に示すように、液体噴射ヘッドとしての記録ヘッド１９が設けられている。その記録ヘッド１９の一側面であって記録用紙Ｐと相対向する側の面には、図２に示すように、ノズル形成面１９ａが形成されている。そのノズル形成面１９ａには、液体としてのインクを噴射させる図示しない複数の液体噴射ノズルが形成されている。その記録ヘッド１９の上部には、図２に示すように、バルブユニット２０が設けられている。バルブユニット２０は、記録ヘッド１９にインクを供給するものであって、導入されるインクの圧力を調整して記録ヘッド１９に供給するようになっている。なお、本実施形態では、４体のバルブユニット２０を備え、それぞれ各色のインク（例えばシアン、マゼンタ、イエロ及びブラックの４色）を圧力調整して記録ヘッド１９に供給可能にしている。
【００２９】
図１に示すように、本体ケースの上側中央には、カートリッジホルダ２１が設けられ、そのカートリッジホルダ２１には液体貯留手段としての４体のインクカートリッジ２２が装着されている。インクカートリッジ２２は、略直方体状に形成される箱体であって、その内部には、それぞれ対応するインクが導出可能に貯留されている。そのインクカートリッジ２２は、カートリッジホルダ２１に装着されると、図１に示すように、インク供給チューブ２３とそれぞれ連結されるようになっている。各インク供給チューブ２３は、それぞれ対応するバルブユニット２０に連結されて、インクカートリッジ２２に貯留される各色のインクを対応するバルブユニット２０へ供給可能にしている。すなわち、本実施形態のプリンタ１０はオフキャリッジタイプのプリンタである。
【００３０】
そして、画像データに基づいて作成される画像信号をプリンタ１０に入力すると、プリンタ１０は、紙送り機構を駆動して記録用紙Ｐを副走査方向Ｙに沿って給送し、キャリッジモータを駆動してキャリッジ１７を主走査方向Ｘに往復移動する。同時に、プリンタ１０は、往復動する記録ヘッド１９の液体噴射ノズルから画像信号に基づく各色のインク滴を噴射して記録用紙Ｐ上に印刷を施す。
【００３１】
図１に示すように、本体ケース内の右側には、印刷を施すことのない非印刷領域が設けられている。その非印刷領域には、クリーニング機構２５が備えられている。そのクリーニング機構２５には、図１に示すように、封止手段としてのキャップ２６、排出チューブ２７および吸引手段としての吸引ポンプ２８が備えられている。また、本体ケース内にあってそのクリーニング機構２５の下側には、回収手段および液体回収ユニットとしてのインク回収ユニット３０が着脱可能に配設されている。
【００３２】
キャップ２６は、図２に示すように、上側を開口した箱体状に形成され、本体ケース内
に配設される図示しない昇降機構によって、上下方向に沿って往復動可能に支持されている。そのキャップ２６の底面には、その上下方向に貫通する吸引孔２６ａが形成されている。また、そのキャップ２６の内側には、シート状に形成された吐出インク吸収体２６ｂが配設されている。さらに、キャップ２６の上縁には、可撓性部材からなる四角枠状の外枠２６ｃが形成されている。
【００３３】
そして、記録ヘッド１９が非印刷領域に移動しキャップ２６が上動すると、キャップ２６の外枠２６ｃが記録ヘッド１９に当接してノズル形成面１９ａを封止する。これによって、キャップ２６内には、ノズル形成面１９ａを密閉する空間、すなわちキャップ内空間が形成される。
【００３４】
そのキャップ２６の底面に形成される吸引孔２６ａには、図２に示すように、排出チューブ２７が接続されている。排出チューブ２７は、空気やインク等の流路であって、吸引ポンプ２８を介してキャップ内空間とインク回収ユニット３０とを連通可能にしている。その吸引ポンプ２８は、図示しないポンプモータにて稼動するポンプである。そして、吸引ポンプ２８が稼動すると、キャップ内空間の気体が吸引されて吸引ポンプ２８の吸引能力と相対する負圧が形成される。この負圧によって、記録ヘッド１９内にある増粘したインク等が液体噴射ノズルからキャップ内空間（吐出インク吸収体２６ｂ）に向かって吐出される。その吐出されたインク等はキャップ内空間の気体とともに吸引ポンプ２８および排出チューブ２７を介してインク回収ユニット３０に排出される。
【００３５】
このように、クリーニング機構２５は、キャップ２６内を負圧にすることによって、増粘したインク等を液体噴射ノズルから吐出させて、記録ヘッド１９内のクリーニングを行う。同時に、クリーニング機構２５は、吐出されたインク等を吸引ポンプ２８に吸引させ、インク回収ユニット３０内に排出する。
【００３６】
次に、上記クリーニングで排出されるインクを回収するインク回収ユニット３０について、図３〜図５に従って説明する。図３および図４は、インク回収ユニット３０を示す斜視図および側断面図であり、図５はインク回収ユニット３０の作用を説明する側断面図である。
【００３７】
図３に示すように、インク回収ユニット３０には、回収容器３１、カバー３２、第１液体吸収体としての第１インク吸収体３３、消泡部材および第２液体吸収体としての第２インク吸収体３４が備えられている。
【００３８】
その回収容器３１は、図３に示すように、その上側を開口した箱体である。その回収容器３１内には、４個の第１インク吸収体３３が収容されている。第１インク吸収体３３は、高分子材料からなる多孔質の板材で形成され、図４に示すように、その上面中央を凹設して凹部３３ａが形成されている。そして、図３に示すように、４個の第１インク吸収体３３が、それぞれ凹部３３ａを上側にして重ね合わせて回収容器３１内に配設される。これにより、回収容器３１内に、各第１インク吸収体３３の凹部３３ａによって収容凹部３５を形成している。
【００３９】
収容凹部３５内には、図３および図４に示すように、消泡部材としての第２インク吸収体３４が配設されている。第２インク吸収体３４は、高分子材料からなる多孔質の板材で形成されている。その第２インク吸収体３４の厚さは、図４に示すように、その上面３４ａが第１インク吸収体３３の上面よりも低くなるように形成されている。第２インク吸収体３４には、図４に示すように、消泡液３６が含浸されている。
【００４０】
消泡液３６は、消泡剤、防腐剤、アルカリ調整剤および保湿剤からなる液体であって、
排出チューブ２７から排出される泡Ｂを消失するものである。なお、本実施形態における消泡剤は、例えば、シリコーン界面活性剤としてのポリエーテル変性シリコーンなどであって、製品としてＫＦ−６０１７（商標、信越化学工業株式会社）が挙げられ、消泡液３６の０．１重量％を構成している。また、防腐剤は、第２インク吸収体３４に吸収されるインク成分（例えば、インク顔料）の変性を抑制するものであり、例えばチアゾリン系化合物であって、製品としてプロキセルＸＬ２（商標、アビシア株式会社）が挙げられ、消泡液３６の０．３重量％を構成している。さらに、アルカリ調整剤は、インク成分の再分散性を得るためのものであり、例えばトリエタノールアミンが挙げられ、消泡液３６の１．０重量％を構成している。ならびに、保湿剤は、インクおよび消泡液３６の各種成分の乾燥を抑制するものであって、例えばグリセリンが挙げられ、消泡液３６の９８．６重量％を構成している。ちなみに、これら消泡液３６を構成する各種成分の重量比率、ならびに消泡液３６を構成するこれら各種成分は、排出チューブ２７から排出される泡Ｂを消失するものであればよく、これに限定されず変更してもよい。
【００４１】
第１インク吸収体３３および第２インク吸収体３４を収容した回収容器３１の上側の開口部には、図３に示すように、カバー３２が配設されている。カバー３２は、図３に示すように、その上側から下側までを貫通する多数の貫通孔３２ａが格子状に形成される板部材である。そのカバー３２は、図３および図４に示すように、回収容器３１に対して着脱可能に配設されている。そのカバー３２にあって第２インク吸収体３４（収容凹部３５）と相対向する位置には、図３に示すように、円環状のガイド部３２ｂが形成されている。円環状のガイド部３２ｂの直上位置には、排出チューブ２７の排出口２７ａが配設されている。この排出口２７ａの配置位置は、ガイド部３２ｂに連設された図示しない支持部材にて排出チューブ２７が支持されて位置決めされている。
【００４２】
そして、これらカバー３２（ガイド部３２ｂ）、第２インク吸収体３４および第１インク吸収体３３によって、排出口２７ａから回収容器３１にインクを回収する液体回収路としてのインク回収路が形成されている。
【００４３】
次に、上記インク回収ユニット３０の作用について説明する。
今、ポンプモータを駆動してクリーニングを開始すると、図５に示すように、排出チューブ２７内には、液体噴射ノズルから吐出されるインクとキャップ内空間にある大気によって、多量の細かい泡Ｂを含むインク（排出インクＩ）が形成される。この排出インクＩは、排出口２７ａから排出され、図５に示すように、ガイド部３２ｂを介して収容凹部３５内（第２インク吸収体３４の上面３４ａ）に吐出される。
【００４４】
このとき、第２インク吸収体３４の上面３４ａに吐出される排出インクＩの泡Ｂには、第２インク吸収体３４に含有される消泡液３６（消泡剤）が付着する。泡Ｂに付着する消泡剤（消泡液３６）は、泡Ｂの泡膜にあって付着した周囲の表面張力を低下させる。消泡液３６によって一部の表面張力が低下する泡膜は、その消泡液３６の付着した周囲の以外の表面張力によって瞬時に引き伸ばされて破れる。
【００４５】
すなわち、排出インクＩに含まれる泡Ｂは、第２インク吸収体３４に含浸されている消泡液３６によって、その泡膜が瞬時に破られ消失する。その結果、第２インク吸収体３４の上面３４ａに吐出された排出インクＩは、図５に示すように、消泡液３６によって泡Ｂを消失させながら、第２インク吸収体３４内方に向かって吸収されるようになる。そして、第２インク吸収体３４に吸収された排出インクＩは、第１インク吸収体３３の毛細管力や排出インクＩの自重などによって第１インク吸収体３３内に吸収される。
【００４６】
これにしたがい、排出口２７ａから排出される排出インクＩは、第２インク吸収体３４に含浸されている消泡液３６によって、泡Ｂを消失させながら第１および第２インク吸収
体３３，３４に吸収され、インク回収ユニット３０内に円滑に回収される。
【００４７】
次に、上記実施形態の効果を以下に記載する。
（１）本実施形態によれば、第１インク吸収体３３に形成した収容凹部３５に消泡液３６を含浸した第２インク吸収体３４を配設し、その第２インク吸収体３４に向けて排出インクＩを排出させた。従って、第２インク吸収体３４に含浸した消泡液３６によって、排出インクＩに含まれる泡Ｂを消失させることができる。その結果、排出チューブ２７の排出口２７ａから排出される泡Ｂの蓄積と飛散を回避することができる。そのため、プリンタ１０内の泡Ｂによる汚染を解消することができ、しかも第１および第２インク吸収体３３，３４、ならびに排出口２７ａの目詰まりを防止して、排出インクＩを円滑に回収することができる。
【００４８】
（２）本実施形態によれば、排出口２７ａ側に配設される第２インク吸収体３４にのみ消泡液３６を含浸した。従って、第１および第２インク吸収体３３，３４の双方に消泡液３６を含浸する場合に比べて、消泡性を必要とする部位、すなわち排出口２７ａ近傍にのみ消泡液３６を含浸させることができる。その結果、不要な消泡液３６の消費を回避することができ、インク回収ユニット３０のコスト、ひいてはプリンタ１０のコストを低減することができる。
（第２実施形態）
次に、本発明を具体化した第２実施形態について以下に説明する。なお、この第２実施形態では、第１実施形態に記載する第２インク吸収体３４の形状とその配置位置を変更したものであり、その他の点では第１実施形態と同一の構成になっている。そのため以下では、第２インク吸収体３４について詳細に説明する。図６は、第２実施形態におけるインク回収ユニット３０を示す側断面図である。
【００４９】
図６に示すように、排出チューブ２７の排出口２７ａには、消泡部材としての第２インク吸収体３４が取着されている。第２インク吸収体３４は、高分子材料からなる多孔質材で形成され、図３に示す円環状のガイド部３２ｂの内径と略同じ外径からなる円盤状に形成されている。その第２インク吸収体３４には、第１実施形態に示す消泡液３６が含浸されている。
【００５０】
これによると、排出口２７ａから排出される排出インクＩは、図６に示すように、第２インク吸収体３４に含浸された消泡液３６によって、その泡Ｂを消失させて第２インク吸収体３４に吸収される。そして、排出インクＩは、第２インク吸収体３４を通過して収容凹部３５（第１インク吸収体３３）に排出される。
【００５１】
従って、排出口２７ａから排出される泡Ｂの蓄積と飛散とを回避することができ、ひいてはプリンタ１０内の泡Ｂによる汚染、ならびに第１および第２インク吸収体３３，３４と排出口２７ａの目詰まりを解消することができる。しかも、第２インク吸収体３４を回収容器３１の外側に配設するため、回収容器３１内の容積に相対するインク量に加えて、この第２インク吸収体３４の吸収できるインク量の分だけインク回収ユニット３０の吸収能力を向上することができる。
（第３実施形態）
次に、本発明を具体化した第３実施形態について以下に説明する。なお、この第３実施形態では、第１実施形態に記載する第２インク吸収体３４を変更したものであり、その他の点では第１実施形態と同一の構成になっている。そのため以下では、その変更点ついて詳細に説明する。図７は第３実施形態におけるインク回収ユニット３０を示す側断面図である。
【００５２】
図７に示すように、排出チューブ２７の排出口２７ａとガイド部３２ｂとの間には、消
泡部材としての導入管４０が配設されている。導入管４０は、排出口２７ａから排出される排出インクＩを収容凹部３５内（第１インク吸収体３３）に導入する管であって、その内周面には、図７に示すように、消泡剤４１が塗装されている。消泡剤４１は、第１実施形態に示す消泡液３６と同じく、排出インクＩに含まれる泡Ｂの泡膜と接触してその表面張力を低下させ、泡Ｂを消失させるものである。
【００５３】
これによると、排出口２７ａから排出される排出インクＩは、図７に示すように、導入管４０を通過する際に、その内壁に塗装されている消泡剤４１によって泡Ｂを消失させる。よって、導入管４０は、泡Ｂを含まない排出インクＩを凹部３３ａに排出する。
【００５４】
従って、排出口２７ａから排出される泡Ｂの蓄積と飛散を回避することができ、ひいてはプリンタ１０内の泡Ｂによる汚染、ならびに第１および第２インク吸収体３３，３４、排出口２７ａの目詰まりを解消することができる。しかも、排出チューブ２７の一部を導入管４０に置き換えることによって、排出インクＩの流路抵抗を損なうことなく、回収容器３１（第１インク吸収体３３）の上流側で確実に泡Ｂを消失させることができる。
（第４実施形態）
次に、本発明を具体化した第４実施形態について以下に説明する。なお、この第４実施形態では、第１実施形態に記載する第２インク吸収体３４を変更したものであり、その他の点では第１実施形態と同一の構成になっている。そのため以下では、その変更点ついて詳細に説明する。図８は第４実施形態におけるインク回収ユニット３０を示す側断面図である。
【００５５】
図８に示すように、消泡部材としてのカバー３２（ガイド部３２ｂ）の内壁面には、消泡剤４３が塗布されている。消泡剤４３は、第１実施形態に示す消泡液３６と同じく、排出インクＩに含まれる泡Ｂの泡膜と接触してその表面張力を低下させ、泡Ｂを消失させるものである。
【００５６】
従って、排出口２７ａから排出される排出インクＩは、図８に示すように、多量の泡Ｂを含んだ状態でガイド部３２ｂを通って収容凹部３５内（第１インク吸収体３３）に吐出される。すると、収容凹部３５内には、図８に示すように、多量の泡Ｂがガイド部３２ｂに向かって蓄積される。そして、蓄積される泡Ｂがガイド部３２ｂの内壁面に当接すると、その泡Ｂは、内壁面に塗布される消泡剤４３によって消失される。すなわち、収容凹部３５内に排出される泡Ｂは、この消泡剤４３によって、ガイド部３２ｂの高さ位置よりも高く堆積することを規制され、収容凹部３５内に捕獲される。
【００５７】
従って、カバー３２の内壁面に消泡剤４３を塗布する簡便な構成によって、排出口２７ａから排出される泡Ｂを収容凹部３５（回収容器３１）内に捕獲することができ、ひいてはプリンタ１０内の泡Ｂによる汚染を解消することができる。
【００５８】
なお、上記実施形態は以下のように変更してもよい。
・上記実施形態では、消泡剤をポリエーテル変性シリコーンとして具体化したが、フッ素系化合物やシリコン系化合物からなる消泡剤であってもよく、また一般的な界面活性剤であってもよい。さらには、これら複数の消泡剤や界面活性剤を混合するものであってもよく、液体に含有される泡を消失するものであればよい。
【００５９】
・上記第１および第２実施形態では、消泡剤を保湿剤等によって溶解した消泡液３６を形成し、その消泡液３６を第２液体吸収体に含浸させる構成にした。これを変更し、排出インクＩと第２インク吸収体３４との界面、すなわち第２インク吸収体３４の上面３４ａに消泡剤を塗布する構成にしてもよい。
【００６０】
・上記第１実施形態では、第２インク吸収体３４に消泡液３６を含浸させる構成にしたが、第２インク吸収体３４を使用することなく、第１インク吸収体３３の凹部３３ａ近傍に消泡液３６を直接含浸させる構成にしてもよい。
【００６１】
・上記第４実施形態では、ガイド部３２ｂの内周面に消泡剤４３を塗布したが、これに限らず、例えば、カバー３２に形成される貫通孔３２ａの内壁面に塗布してもよく、回収容器３１の内壁面に塗布してもよい。
【００６２】
・上記実施形態では、液体噴射装置をインクジェット式プリンタとして具体化したが、例えば、液晶ディスプレイ等のカラーフィルタの製造や、有機ＥＬディスプレイ等の画素形成に利用される液体噴射装置であってもよい。
【図面の簡単な説明】
【００６３】
【図１】第１実施形態のインクジェット式プリンタを示す斜視図。
【図２】同じく、インクジェット式プリンタを示す要部断面図。
【図３】同じく、回収ユニットを示す斜視図。
【図４】同じく、回収ユニットを示す断面図。
【図５】同じく、回収ユニットを示す断面図。
【図６】第２実施形態の回収ユニットを示す側断面図。
【図７】第３実施形態の回収ユニットを示す側断面図。
【図８】第４実施形態の回収ユニットを示す側断面図
【図９】従来の回収ユニットを示す断面図。
【符号の説明】
【００６４】
１０…液体噴射装置としてのインクジェット式プリンタ、１９…液体噴射ヘッドとしての記録ヘッド、１９ａ…ノズル形成面、２２…液体貯留手段としてのインクカートリッジ、２６…封止手段としてのキャップ、２７…排出チューブ、２７ａ…排出口、２８…吸引手段としての吸引ポンプ、３０…回収手段および液体回収ユニットとしてのインク回収ユニット、３１…回収容器、３２…消泡部材としてのカバー、３３…第１液体吸収体としての第１インク吸収体、３４…消泡部材および第２液体吸収体としての第２インク吸収体、３６…消泡液、４０…消泡部材としての導入管、４１，４３…消泡剤、Ｂ…泡、Ｐ…ターゲットとしての記録用紙。
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液体吸収体、液体回収ユニットおよび液体噴射装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
ターゲットに対して液体を噴射する液体噴射装置には、記録媒体に対してインクを噴射するインクジェット式プリンタ（以下単に、プリンタという。）が知られている。このプリンタでは、インクの噴射不良を低減するために、インクを噴射する噴射ノズルから増粘したインクなどを吐出させるクリーニングが適宜行われている。
【０００３】
このクリーニングでは、ノズルの形成されるノズル形成面をキャップで封止した後に、そのノズル形成面とキャップとで気密にされる空間（キャップ内）を吸引ポンプにより吸引している。つまり、クリーニングでは、インクの吐出方向側に負圧となる空間を形成し、その負圧を利用して増粘したインクなどをノズルから吐出させている。
【０００４】
さて、こうしたクリーニングでは、一般に、ノズルから吐出されるインクは、吸引ポンプで吸引された後、液体回収ユニットとしてのインク回収ユニットに排出されている。そのインク回収ユニットには、インクを吸収するインク吸収体が収容されている。そして、そのインク吸収体が排出されるインク（以下単に、排出インクという。）を吸収することによって、吸引ポンプから排出されるインクを漏れないようにして回収している。
【０００５】
ところが、このインク吸収体の吸収能力を超えるクリーニングが行われると、インク回収ユニット内が排出インクで満杯となり、ついにはインク回収ユニットからその排出インクが溢れ出してプリンタ内を汚染する問題となる。
【０００６】
そこで、従来より、こうしたインク回収ユニットには、回収した排出インクを溢れ出すことなく適宜処理する提案がなされている（例えば、特許文献１）。特許文献１に記載される回収ユニットは、プリンタに着脱可能に装着され、かつ回収したインクの量（インク回収量）を記憶できるようになっている。そして、そのインク回収量に基づいて、インク回収ユニットが排出インクで満杯になったときには、そのインク回収ユニットを取り出して回収した排出インクを処理することができ、排出インクの漏洩によるプリンタ内の汚染を回避することができている。
【特許文献１】特開２００１−３４１３２７
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、上記する排出インクには、増粘したインクと同時にキャップ内の大気が多量に含まれている。そのため、上記するようなインク回収ユニットでは以下の問題を生じる。すなわち、図９に示すように、インク回収ユニット１０１には、排出インクを排出する排出チューブ１０２の開口から、増粘したインクとともに多量の細かい泡１０３が排出される。これらの泡１０３は、インク回収ユニット１０１内のインク吸収体１０４に吸収されにくいため、図９に示すように、インク吸収体１０４の排出チューブ１０２側に蓄積され、やがて回収ユニット１０１から溢れ出すようになる。
【０００８】
その結果、回収ユニット１０１をプリンタから取り出す際に、これら排出チューブ１０２近傍の泡１０３が飛び散って、プリンタ内を汚染する問題となる。しかも、こうした泡１０３の一部は、消失することなく増粘して固化するため、導入チューブ１０２開口やインク吸収体１０４の目詰まりを起こし、ひいてはインクの回収不良を招く虞がある。
【０００９】
本発明は、上記問題に鑑みてなされたものであり、その目的は、排出口から排出される液体に含有される泡を消失し、排出される液体を円滑に吸収して回収する液体吸収体およびその液体吸収体を備える液体回収ユニット、ならびにその液体回収容器を備える液体噴射装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明の液体吸収体は、液体と気体とを吸引して空間を減圧する吸引手段の排出口から排出される液体を吸収する液体吸収体において、前記排出口から排出される液体に含まれる泡を消失する消泡剤を備えた。
【００１１】
本発明の液体吸収体によれば、液体と気体とを吸引する吸引手段の排出口から排出される液体を吸収する液体吸収体が、その液体に含まれる泡を排出口側で消失する消泡剤を備えるようになる。したがって、液体吸収体は、液体に含まれる泡を消失してその液体を吸収することができる。その結果、泡による液体吸収体の吸収能力の低下を回避することができ、吸引手段の排出口から排出される液体を液体吸収体へ円滑に吸収させることができる。
【００１２】
本発明の液体吸収ユニットは、液体と気体とを吸引して空間を減圧する吸引手段の排出口から排出される液体を吸収する第１液体吸収体と、前記第１液体吸収体を収容して液体を回収する回収容器とを備えた液体回収ユニットにおいて、前記排出口から前記回収容器へと液体を回収する液体回収路の途中に、前記排出口から排出される液体に含まれる泡を消失する消泡部材を備えた。
【００１３】
本発明の液体回収ユニットによれば、排出口から回収容器へと液体を回収する液体回収路の途中に、排出口から排出される液体に含まれる泡を消失する消泡部材を備えるようになる。したがって、排出口から排出される液体に含まれる泡を消泡手段で消失することができる。その結果、泡による第１液体吸収体の吸収能力の低下を回避することができ、吸引手段の排出口から排出される液体を円滑に吸収して回収することができる。そのうえ、液体回収ユニット近傍への泡の飛散を回避することができ、液体による汚染を解消することができる。
【００１４】
この液体回収ユニットは、前記消泡部材が、前記排出口から排出される液体に含まれる泡を消失する消泡剤を含浸させた前記第１液体吸収体である。
この液体回収ユニットによれば、消泡部材としての第１液体吸収体が、液体に含まれる泡を消失する消泡剤を含浸するようになる。したがって、排出口から排出される液体に含まれる泡が第１液体吸収材で消失されて吸収されるようになる。その結果、泡による第１液体吸収体の吸収能力の低下を回避することができ、吸引手段の排出口から排出される液体を円滑に吸収して回収することができる。
【００１５】
この液体回収ユニットは、前記消泡部材が、前記第１液体吸収体の前記排出口側に設けられ、前記排出口から排出される液体に含まれる泡を消失する消泡剤を含浸させた第２液体吸収体である。
【００１６】
この液体回収ユニットによれば、消泡剤を含浸した消泡部材としての第２液体吸収体が、第１液体吸収体と排出口との間に備えられるようになる。したがって、第１および第２液体吸収体の双方に消泡剤を含有させる場合に比べて、消泡性を必要とする部位（例えば、排出口近傍）にのみ消泡剤を含浸させることができる。その結果、排出口から排出される液体を円滑に吸収して回収することができ、消泡剤の不要な消費を抑制して液体回収ユニットのコストを低減することができる。
【００１７】
この液体回収ユニットは、前記排出口が、前記回収容器の外側に設けられ、前記第２液体吸収体が、前記回収容器の外側にあって前記排出口に設けられた。
この液体回収ユニットによれば、消泡部材としての第２液体吸収体が、回収容器の外側にあって排出口に設けられるようになる。したがって、排出口に第２液体吸収体を付設する簡便な構成によって、液体を円滑に吸収して回収することができ、しかも第２液体吸収体の体積に相当する分だけ液体を吸収することができ、液体回収ユニットの回収能力を向上することができる。
【００１８】
この液体回収ユニットは、前記消泡部材が、前記排出口と連結し、前記排出口から排出される液体に含まれる泡を消失する消泡剤を塗装した内周面に沿って前記排出口から排出される液体を前記第１液体吸収体に導入する導入管である。
【００１９】
この液体回収ユニットによれば、消泡部材としての導入管が、消泡剤を塗装した内周面に沿って排出口から排出される液体を第１液体吸収体に導入するようになる。したがって、内周面に消泡剤を塗装した導入管を付設する簡便な構成によって、排出口から排出される液体に含まれる泡を導入管、すなわち第１液体吸収体の上流で確実に消失することができる。
【００２０】
この液体回収ユニットは、前記消泡部材が、前記排出口から排出される液体に含まれる泡を消失する消泡剤を塗布した壁面を前記第１液体吸収体側に備えたカバーである。
この液体回収ユニットによれば、消泡部材としてのカバーが、消泡剤を塗布した壁面を第１液体吸収体側に備えるようになる。したがって、排出口から排出される泡が、第１液体吸収体から回収容器の外側に向かって堆積される場合であっても、カバーの壁面によってその泡を消失することができ、第１液体吸収体に堆積される泡を飛散させることがなく液体を回収することができる。
【００２１】
本発明の液体噴射装置は、液体貯留手段から供給される液体を液体噴射ノズルから噴射させる液体噴射ヘッドのノズル形成面を封止する封止手段と、前記封止手段と前記ノズル形成面とで形成される空間内の液体と気体を吸引する吸引手段と、前記吸引手段の排出口から排出される液体を回収する回収手段とを備える液体噴射装置において、前記回収手段が、上記液体回収ユニットを備えた。
【００２２】
本発明の液体噴射装置によれば、吸引手段で吸引した液体が上記液体回収ユニットを備える回収手段によって回収されるようになる。したがって、吸引手段で吸引した液体に含まれる泡を消失して回収することができる。その結果、泡による液体吸収体の吸収能力の低下を回避することができ、吸引手段の吸引した液体を円滑に回収することができる。そのうえ、泡の飛散を防止して各種構成手段の液体による汚染を回避することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２３】
（第１実施形態）
以下、本発明を具体化したインクジェット式プリンタの第１実施形態を図１〜図５に従って説明する。図１および図２は、インクジェット式プリンタを示す斜視図および要部概略断面図である。
【００２４】
図１に示すように、液体噴射装置としてのインクジェット式プリンタ１０（以下単に、プリンタ１０という。）は、逆Ｔ字形状に形成される左右１対の脚部１１ａ，１１ｂを備えている。その脚部１１ａ，１１ｂには、プリンタ１０を移動可能にする前後１対のキャスタ１２ａ，１２ｂがそれぞれ設けられている。左右１対の脚部１１ａ，１１ｂは、本体ケースを支持固定している。
【００２５】
本体ケースは、図１に示すように、その後部に給紙部１５が設けられている。その給紙部１５には、巻心１５ａに巻かれたターゲットとしての記録用紙Pが巻装されている。
【００２６】
その本体ケース内には、図１に示すように、長手方向に沿って丸棒状のガイド軸１６が架設されている。ガイド軸１６には、キャリッジ１７が長手方向に沿って移動可能に挿通支持されている。そのキャリッジ１７は、図示しないキャリッジモータの駆動力を受けて、ガイド軸１６に沿って左右方向（主走査方向Ｘ）に往復動するようになっている。
【００２７】
その本体ケース内にあってキャリッジ１７の下側には、ガイド軸１６と平行にプラテン１８が配設されている。プラテン１８は、キャリッジ１７と相対向するように配置され給紙部１５から給紙されてくる記録用紙Ｐを支持する支持台である。そのプラテン１８には、主走査方向Ｘと直行する方向（副走査方向Ｙ）に記録用紙Ｐを給送する図示しない紙送り機構が設けられている。
【００２８】
キャリッジ１７の下部にあってプラテン１８と相対向する位置には、図１に示すように、液体噴射ヘッドとしての記録ヘッド１９が設けられている。その記録ヘッド１９の一側面であって記録用紙Ｐと相対向する側の面には、図２に示すように、ノズル形成面１９ａが形成されている。そのノズル形成面１９ａには、液体としてのインクを噴射させる図示しない複数の液体噴射ノズルが形成されている。その記録ヘッド１９の上部には、図２に示すように、バルブユニット２０が設けられている。バルブユニット２０は、記録ヘッド１９にインクを供給するものであって、導入されるインクの圧力を調整して記録ヘッド１９に供給するようになっている。なお、本実施形態では、４体のバルブユニット２０を備え、それぞれ各色のインク（例えばシアン、マゼンタ、イエロ及びブラックの４色）を圧力調整して記録ヘッド１９に供給可能にしている。
【００２９】
図１に示すように、本体ケースの上側中央には、カートリッジホルダ２１が設けられ、そのカートリッジホルダ２１には液体貯留手段としての４体のインクカートリッジ２２が装着されている。インクカートリッジ２２は、略直方体状に形成される箱体であって、その内部には、それぞれ対応するインクが導出可能に貯留されている。そのインクカートリッジ２２は、カートリッジホルダ２１に装着されると、図１に示すように、インク供給チューブ２３とそれぞれ連結されるようになっている。各インク供給チューブ２３は、それぞれ対応するバルブユニット２０に連結されて、インクカートリッジ２２に貯留される各色のインクを対応するバルブユニット２０へ供給可能にしている。すなわち、本実施形態のプリンタ１０はオフキャリッジタイプのプリンタである。
【００３０】
そして、画像データに基づいて作成される画像信号をプリンタ１０に入力すると、プリンタ１０は、紙送り機構を駆動して記録用紙Ｐを副走査方向Ｙに沿って給送し、キャリッジモータを駆動してキャリッジ１７を主走査方向Ｘに往復移動する。同時に、プリンタ１０は、往復動する記録ヘッド１９の液体噴射ノズルから画像信号に基づく各色のインク滴を噴射して記録用紙Ｐ上に印刷を施す。
【００３１】
図１に示すように、本体ケース内の右側には、印刷を施すことのない非印刷領域が設けられている。その非印刷領域には、クリーニング機構２５が備えられている。そのクリーニング機構２５には、図１に示すように、封止手段としてのキャップ２６、排出チューブ２７および吸引手段としての吸引ポンプ２８が備えられている。また、本体ケース内にあってそのクリーニング機構２５の下側には、回収手段および液体回収ユニットとしてのインク回収ユニット３０が着脱可能に配設されている。
【００３２】
キャップ２６は、図２に示すように、上側を開口した箱体状に形成され、本体ケース内
に配設される図示しない昇降機構によって、上下方向に沿って往復動可能に支持されている。そのキャップ２６の底面には、その上下方向に貫通する吸引孔２６ａが形成されている。また、そのキャップ２６の内側には、シート状に形成された吐出インク吸収体２６ｂが配設されている。さらに、キャップ２６の上縁には、可撓性部材からなる四角枠状の外枠２６ｃが形成されている。
【００３３】
そして、記録ヘッド１９が非印刷領域に移動しキャップ２６が上動すると、キャップ２６の外枠２６ｃが記録ヘッド１９に当接してノズル形成面１９ａを封止する。これによって、キャップ２６内には、ノズル形成面１９ａを密閉する空間、すなわちキャップ内空間が形成される。
【００３４】
そのキャップ２６の底面に形成される吸引孔２６ａには、図２に示すように、排出チューブ２７が接続されている。排出チューブ２７は、空気やインク等の流路であって、吸引ポンプ２８を介してキャップ内空間とインク回収ユニット３０とを連通可能にしている。その吸引ポンプ２８は、図示しないポンプモータにて稼動するポンプである。そして、吸引ポンプ２８が稼動すると、キャップ内空間の気体が吸引されて吸引ポンプ２８の吸引能力と相対する負圧が形成される。この負圧によって、記録ヘッド１９内にある増粘したインク等が液体噴射ノズルからキャップ内空間（吐出インク吸収体２６ｂ）に向かって吐出される。その吐出されたインク等はキャップ内空間の気体とともに吸引ポンプ２８および排出チューブ２７を介してインク回収ユニット３０に排出される。
【００３５】
このように、クリーニング機構２５は、キャップ２６内を負圧にすることによって、増粘したインク等を液体噴射ノズルから吐出させて、記録ヘッド１９内のクリーニングを行う。同時に、クリーニング機構２５は、吐出されたインク等を吸引ポンプ２８に吸引させ、インク回収ユニット３０内に排出する。
【００３６】
次に、上記クリーニングで排出されるインクを回収するインク回収ユニット３０について、図３〜図５に従って説明する。図３および図４は、インク回収ユニット３０を示す斜視図および側断面図であり、図５はインク回収ユニット３０の作用を説明する側断面図である。
【００３７】
図３に示すように、インク回収ユニット３０には、回収容器３１、カバー３２、第１液体吸収体としての第１インク吸収体３３、消泡部材および第２液体吸収体としての第２インク吸収体３４が備えられている。
【００３８】
その回収容器３１は、図３に示すように、その上側を開口した箱体である。その回収容器３１内には、４個の第１インク吸収体３３が収容されている。第１インク吸収体３３は、高分子材料からなる多孔質の板材で形成され、図４に示すように、その上面中央を凹設して凹部３３ａが形成されている。そして、図３に示すように、４個の第１インク吸収体３３が、それぞれ凹部３３ａを上側にして重ね合わせて回収容器３１内に配設される。これにより、回収容器３１内に、各第１インク吸収体３３の凹部３３ａによって収容凹部３５を形成している。
【００３９】
収容凹部３５内には、図３および図４に示すように、消泡部材としての第２インク吸収体３４が配設されている。第２インク吸収体３４は、高分子材料からなる多孔質の板材で形成されている。その第２インク吸収体３４の厚さは、図４に示すように、その上面３４ａが第１インク吸収体３３の上面よりも低くなるように形成されている。第２インク吸収体３４には、図４に示すように、消泡液３６が含浸されている。
【００４０】
消泡液３６は、消泡剤、防腐剤、アルカリ調整剤および保湿剤からなる液体であって、
排出チューブ２７から排出される泡Ｂを消失するものである。なお、本実施形態における消泡剤は、例えば、シリコーン界面活性剤としてのポリエーテル変性シリコーンなどであって、製品としてＫＦ−６０１７（商標、信越化学工業株式会社）が挙げられ、消泡液３６の０．１重量％を構成している。また、防腐剤は、第２インク吸収体３４に吸収されるインク成分（例えば、インク顔料）の変性を抑制するものであり、例えばチアゾリン系化合物であって、製品としてプロキセルＸＬ２（商標、アビシア株式会社）が挙げられ、消泡液３６の０．３重量％を構成している。さらに、アルカリ調整剤は、インク成分の再分散性を得るためのものであり、例えばトリエタノールアミンが挙げられ、消泡液３６の１．０重量％を構成している。ならびに、保湿剤は、インクおよび消泡液３６の各種成分の乾燥を抑制するものであって、例えばグリセリンが挙げられ、消泡液３６の９８．６重量％を構成している。ちなみに、これら消泡液３６を構成する各種成分の重量比率、ならびに消泡液３６を構成するこれら各種成分は、排出チューブ２７から排出される泡Ｂを消失するものであればよく、これに限定されず変更してもよい。
【００４１】
第１インク吸収体３３および第２インク吸収体３４を収容した回収容器３１の上側の開口部には、図３に示すように、カバー３２が配設されている。カバー３２は、図３に示すように、その上側から下側までを貫通する多数の貫通孔３２ａが格子状に形成される板部材である。そのカバー３２は、図３および図４に示すように、回収容器３１に対して着脱可能に配設されている。そのカバー３２にあって第２インク吸収体３４（収容凹部３５）と相対向する位置には、図３に示すように、円環状のガイド部３２ｂが形成されている。円環状のガイド部３２ｂの直上位置には、排出チューブ２７の排出口２７ａが配設されている。この排出口２７ａの配置位置は、ガイド部３２ｂに連設された図示しない支持部材にて排出チューブ２７が支持されて位置決めされている。
【００４２】
そして、これらカバー３２（ガイド部３２ｂ）、第２インク吸収体３４および第１インク吸収体３３によって、排出口２７ａから回収容器３１にインクを回収する液体回収路としてのインク回収路が形成されている。
【００４３】
次に、上記インク回収ユニット３０の作用について説明する。
今、ポンプモータを駆動してクリーニングを開始すると、図５に示すように、排出チューブ２７内には、液体噴射ノズルから吐出されるインクとキャップ内空間にある大気によって、多量の細かい泡Ｂを含むインク（排出インクＩ）が形成される。この排出インクＩは、排出口２７ａから排出され、図５に示すように、ガイド部３２ｂを介して収容凹部３５内（第２インク吸収体３４の上面３４ａ）に吐出される。
【００４４】
このとき、第２インク吸収体３４の上面３４ａに吐出される排出インクＩの泡Ｂには、第２インク吸収体３４に含有される消泡液３６（消泡剤）が付着する。泡Ｂに付着する消泡剤（消泡液３６）は、泡Ｂの泡膜にあって付着した周囲の表面張力を低下させる。消泡液３６によって一部の表面張力が低下する泡膜は、その消泡液３６の付着した周囲の以外の表面張力によって瞬時に引き伸ばされて破れる。
【００４５】
すなわち、排出インクＩに含まれる泡Ｂは、第２インク吸収体３４に含浸されている消泡液３６によって、その泡膜が瞬時に破られ消失する。その結果、第２インク吸収体３４の上面３４ａに吐出された排出インクＩは、図５に示すように、消泡液３６によって泡Ｂを消失させながら、第２インク吸収体３４内方に向かって吸収されるようになる。そして、第２インク吸収体３４に吸収された排出インクＩは、第１インク吸収体３３の毛細管力や排出インクＩの自重などによって第１インク吸収体３３内に吸収される。
【００４６】
これにしたがい、排出口２７ａから排出される排出インクＩは、第２インク吸収体３４に含浸されている消泡液３６によって、泡Ｂを消失させながら第１および第２インク吸収
体３３，３４に吸収され、インク回収ユニット３０内に円滑に回収される。
【００４７】
次に、上記実施形態の効果を以下に記載する。
（１）本実施形態によれば、第１インク吸収体３３に形成した収容凹部３５に消泡液３６を含浸した第２インク吸収体３４を配設し、その第２インク吸収体３４に向けて排出インクＩを排出させた。従って、第２インク吸収体３４に含浸した消泡液３６によって、排出インクＩに含まれる泡Ｂを消失させることができる。その結果、排出チューブ２７の排出口２７ａから排出される泡Ｂの蓄積と飛散を回避することができる。そのため、プリンタ１０内の泡Ｂによる汚染を解消することができ、しかも第１および第２インク吸収体３３，３４、ならびに排出口２７ａの目詰まりを防止して、排出インクＩを円滑に回収することができる。
【００４８】
（２）本実施形態によれば、排出口２７ａ側に配設される第２インク吸収体３４にのみ消泡液３６を含浸した。従って、第１および第２インク吸収体３３，３４の双方に消泡液３６を含浸する場合に比べて、消泡性を必要とする部位、すなわち排出口２７ａ近傍にのみ消泡液３６を含浸させることができる。その結果、不要な消泡液３６の消費を回避することができ、インク回収ユニット３０のコスト、ひいてはプリンタ１０のコストを低減することができる。
（第２実施形態）
次に、本発明を具体化した第２実施形態について以下に説明する。なお、この第２実施形態では、第１実施形態に記載する第２インク吸収体３４の形状とその配置位置を変更したものであり、その他の点では第１実施形態と同一の構成になっている。そのため以下では、第２インク吸収体３４について詳細に説明する。図６は、第２実施形態におけるインク回収ユニット３０を示す側断面図である。
【００４９】
図６に示すように、排出チューブ２７の排出口２７ａには、消泡部材としての第２インク吸収体３４が取着されている。第２インク吸収体３４は、高分子材料からなる多孔質材で形成され、図３に示す円環状のガイド部３２ｂの内径と略同じ外径からなる円盤状に形成されている。その第２インク吸収体３４には、第１実施形態に示す消泡液３６が含浸されている。
【００５０】
これによると、排出口２７ａから排出される排出インクＩは、図６に示すように、第２インク吸収体３４に含浸された消泡液３６によって、その泡Ｂを消失させて第２インク吸収体３４に吸収される。そして、排出インクＩは、第２インク吸収体３４を通過して収容凹部３５（第１インク吸収体３３）に排出される。
【００５１】
従って、排出口２７ａから排出される泡Ｂの蓄積と飛散とを回避することができ、ひいてはプリンタ１０内の泡Ｂによる汚染、ならびに第１および第２インク吸収体３３，３４と排出口２７ａの目詰まりを解消することができる。しかも、第２インク吸収体３４を回収容器３１の外側に配設するため、回収容器３１内の容積に相対するインク量に加えて、この第２インク吸収体３４の吸収できるインク量の分だけインク回収ユニット３０の吸収能力を向上することができる。
（第３実施形態）
次に、本発明を具体化した第３実施形態について以下に説明する。なお、この第３実施形態では、第１実施形態に記載する第２インク吸収体３４を変更したものであり、その他の点では第１実施形態と同一の構成になっている。そのため以下では、その変更点ついて詳細に説明する。図７は第３実施形態におけるインク回収ユニット３０を示す側断面図である。
【００５２】
図７に示すように、排出チューブ２７の排出口２７ａとガイド部３２ｂとの間には、消
泡部材としての導入管４０が配設されている。導入管４０は、排出口２７ａから排出される排出インクＩを収容凹部３５内（第１インク吸収体３３）に導入する管であって、その内周面には、図７に示すように、消泡剤４１が塗装されている。消泡剤４１は、第１実施形態に示す消泡液３６と同じく、排出インクＩに含まれる泡Ｂの泡膜と接触してその表面張力を低下させ、泡Ｂを消失させるものである。
【００５３】
これによると、排出口２７ａから排出される排出インクＩは、図７に示すように、導入管４０を通過する際に、その内壁に塗装されている消泡剤４１によって泡Ｂを消失させる。よって、導入管４０は、泡Ｂを含まない排出インクＩを凹部３３ａに排出する。
【００５４】
従って、排出口２７ａから排出される泡Ｂの蓄積と飛散を回避することができ、ひいてはプリンタ１０内の泡Ｂによる汚染、ならびに第１および第２インク吸収体３３，３４、排出口２７ａの目詰まりを解消することができる。しかも、排出チューブ２７の一部を導入管４０に置き換えることによって、排出インクＩの流路抵抗を損なうことなく、回収容器３１（第１インク吸収体３３）の上流側で確実に泡Ｂを消失させることができる。
（第４実施形態）
次に、本発明を具体化した第４実施形態について以下に説明する。なお、この第４実施形態では、第１実施形態に記載する第２インク吸収体３４を変更したものであり、その他の点では第１実施形態と同一の構成になっている。そのため以下では、その変更点ついて詳細に説明する。図８は第４実施形態におけるインク回収ユニット３０を示す側断面図である。
【００５５】
図８に示すように、消泡部材としてのカバー３２（ガイド部３２ｂ）の内壁面には、消泡剤４３が塗布されている。消泡剤４３は、第１実施形態に示す消泡液３６と同じく、排出インクＩに含まれる泡Ｂの泡膜と接触してその表面張力を低下させ、泡Ｂを消失させるものである。
【００５６】
従って、排出口２７ａから排出される排出インクＩは、図８に示すように、多量の泡Ｂを含んだ状態でガイド部３２ｂを通って収容凹部３５内（第１インク吸収体３３）に吐出される。すると、収容凹部３５内には、図８に示すように、多量の泡Ｂがガイド部３２ｂに向かって蓄積される。そして、蓄積される泡Ｂがガイド部３２ｂの内壁面に当接すると、その泡Ｂは、内壁面に塗布される消泡剤４３によって消失される。すなわち、収容凹部３５内に排出される泡Ｂは、この消泡剤４３によって、ガイド部３２ｂの高さ位置よりも高く堆積することを規制され、収容凹部３５内に捕獲される。
【００５７】
従って、カバー３２の内壁面に消泡剤４３を塗布する簡便な構成によって、排出口２７ａから排出される泡Ｂを収容凹部３５（回収容器３１）内に捕獲することができ、ひいてはプリンタ１０内の泡Ｂによる汚染を解消することができる。
【００５８】
なお、上記実施形態は以下のように変更してもよい。
・上記実施形態では、消泡剤をポリエーテル変性シリコーンとして具体化したが、フッ素系化合物やシリコン系化合物からなる消泡剤であってもよく、また一般的な界面活性剤であってもよい。さらには、これら複数の消泡剤や界面活性剤を混合するものであってもよく、液体に含有される泡を消失するものであればよい。
【００５９】
・上記第１および第２実施形態では、消泡剤を保湿剤等によって溶解した消泡液３６を形成し、その消泡液３６を第２液体吸収体に含浸させる構成にした。これを変更し、排出インクＩと第２インク吸収体３４との界面、すなわち第２インク吸収体３４の上面３４ａに消泡剤を塗布する構成にしてもよい。
【００６０】
・上記第１実施形態では、第２インク吸収体３４に消泡液３６を含浸させる構成にしたが、第２インク吸収体３４を使用することなく、第１インク吸収体３３の凹部３３ａ近傍に消泡液３６を直接含浸させる構成にしてもよい。
【００６１】
・上記第４実施形態では、ガイド部３２ｂの内周面に消泡剤４３を塗布したが、これに限らず、例えば、カバー３２に形成される貫通孔３２ａの内壁面に塗布してもよく、回収容器３１の内壁面に塗布してもよい。
【００６２】
・上記実施形態では、液体噴射装置をインクジェット式プリンタとして具体化したが、例えば、液晶ディスプレイ等のカラーフィルタの製造や、有機ＥＬディスプレイ等の画素形成に利用される液体噴射装置であってもよい。
【図面の簡単な説明】
【００６３】
【図１】第１実施形態のインクジェット式プリンタを示す斜視図。
【図２】同じく、インクジェット式プリンタを示す要部断面図。
【図３】同じく、回収ユニットを示す斜視図。
【図４】同じく、回収ユニットを示す断面図。
【図５】同じく、回収ユニットを示す断面図。
【図６】第２実施形態の回収ユニットを示す側断面図。
【図７】第３実施形態の回収ユニットを示す側断面図。
【図８】第４実施形態の回収ユニットを示す側断面図
【図９】従来の回収ユニットを示す断面図。
【符号の説明】
【００６４】
１０…液体噴射装置としてのインクジェット式プリンタ、１９…液体噴射ヘッドとしての記録ヘッド、１９ａ…ノズル形成面、２２…液体貯留手段としてのインクカートリッジ、２６…封止手段としてのキャップ、２７…排出チューブ、２７ａ…排出口、２８…吸引手段としての吸引ポンプ、３０…回収手段および液体回収ユニットとしてのインク回収ユニット、３１…回収容器、３２…消泡部材としてのカバー、３３…第１液体吸収体としての第１インク吸収体、３４…消泡部材および第２液体吸収体としての第２インク吸収体、３６…消泡液、４０…消泡部材としての導入管、４１，４３…消泡剤、Ｂ…泡、Ｐ…ターゲットとしての記録用紙。
【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体と気体とを吸引して空間を減圧する吸引手段の排出口から排出される液体を吸収する液体吸収体において、
前記排出口から排出される液体に含まれる泡を消失する消泡剤を備えたことを特徴とする液体吸収体。
【請求項２】
液体と気体とを吸引して空間を減圧する吸引手段の排出口から排出される液体を吸収する第１液体吸収体と、前記第１液体吸収体を収容して液体を回収する回収容器とを備えた液体回収ユニットにおいて、
前記排出口から前記回収容器へと液体を回収する液体回収路の途中に、前記排出口から排出される液体に含まれる泡を消失する消泡部材を備えたこと特徴とする液体回収ユニット。
【請求項３】
請求項２に記載する液体回収ユニットにおいて、
前記消泡部材は、
前記排出口から排出される液体に含まれる泡を消失する消泡剤を含浸させた前記第１液体吸収体であることを特徴とする液体回収ユニット。
【請求項４】
請求項２に記載する液体回収ユニットにおいて、
前記消泡部材は、
前記第１液体吸収体の前記排出口側に設けられ、前記排出口から排出される液体に含まれる泡を消失する消泡剤を含浸させた第２液体吸収体であることを特徴とする液体回収ユニット。
【請求項５】
請求項４に記載する液体回収ユニットにおいて、
前記排出口は、前記回収容器の外側に設けられ、
前記第２液体吸収体は、前記回収容器の外側にあって前記排出口に設けられたことを特徴とする液体回収ユニット。
【請求項６】
請求項２に記載する液体回収ユニットにおいて、
前記消泡部材は、
前記排出口と連結し、前記排出口から排出される液体に含まれる泡を消失する消泡剤を塗装した内周面に沿って前記排出口から排出される液体を前記第１液体吸収体に導入する導入管であることを特徴とする液体回収ユニット。
【請求項７】
請求項２に記載する液体回収ユニットにおいて、
前記消泡部材は、
前記排出口から排出される液体に含まれる泡を消失する消泡剤を塗布した壁面を前記第１液体吸収体側に備えたカバーであることを特徴とする液体回収ユニット。
【請求項８】
液体貯留手段から供給される液体を液体噴射ノズルから噴射させる液体噴射ヘッドのノズル形成面を封止する封止手段と、前記封止手段と前記ノズル形成面とで形成される空間内の液体と気体とを吸引する吸引手段と、前記吸引手段の排出口から排出される液体を回収する回収手段とを備える液体噴射装置において、
前記回収手段は、請求項２〜６のいずれか１つに記載する液体回収ユニットを備えたことを特徴とする液体噴射装置。
【請求項１】
液体と気体とを吸引して空間を減圧する吸引手段の排出口から排出される液体を吸収する液体吸収体において、
前記排出口から排出される液体に含まれる泡を消失する消泡剤を備えたことを特徴とする液体吸収体。
【請求項２】
液体と気体とを吸引して空間を減圧する吸引手段の排出口から排出される液体を吸収する第１液体吸収体と、前記第１液体吸収体を収容して液体を回収する回収容器とを備えた液体回収ユニットにおいて、
前記排出口から前記回収容器へと液体を回収する液体回収路の途中に、前記排出口から排出される液体に含まれる泡を消失する消泡部材を備えたこと特徴とする液体回収ユニット。
【請求項３】
請求項２に記載する液体回収ユニットにおいて、
前記消泡部材は、
前記排出口から排出される液体に含まれる泡を消失する消泡剤を含浸させた前記第１液体吸収体であることを特徴とする液体回収ユニット。
【請求項４】
請求項２に記載する液体回収ユニットにおいて、
前記消泡部材は、
前記第１液体吸収体の前記排出口側に設けられ、前記排出口から排出される液体に含まれる泡を消失する消泡剤を含浸させた第２液体吸収体であることを特徴とする液体回収ユニット。
【請求項５】
請求項４に記載する液体回収ユニットにおいて、
前記排出口は、前記回収容器の外側に設けられ、
前記第２液体吸収体は、前記回収容器の外側にあって前記排出口に設けられたことを特徴とする液体回収ユニット。
【請求項６】
請求項２に記載する液体回収ユニットにおいて、
前記消泡部材は、
前記排出口と連結し、前記排出口から排出される液体に含まれる泡を消失する消泡剤を塗装した内周面に沿って前記排出口から排出される液体を前記第１液体吸収体に導入する導入管であることを特徴とする液体回収ユニット。
【請求項７】
請求項２に記載する液体回収ユニットにおいて、
前記消泡部材は、
前記排出口から排出される液体に含まれる泡を消失する消泡剤を塗布した壁面を前記第１液体吸収体側に備えたカバーであることを特徴とする液体回収ユニット。
【請求項８】
液体貯留手段から供給される液体を液体噴射ノズルから噴射させる液体噴射ヘッドのノズル形成面を封止する封止手段と、前記封止手段と前記ノズル形成面とで形成される空間内の液体と気体とを吸引する吸引手段と、前記吸引手段の排出口から排出される液体を回収する回収手段とを備える液体噴射装置において、
前記回収手段は、請求項２〜６のいずれか１つに記載する液体回収ユニットを備えたことを特徴とする液体噴射装置。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【公開番号】特開２００６−２１４５１（Ｐ２００６−２１４５１Ａ）
【公開日】平成１８年１月２６日（２００６．１．２６）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００４−２０２３３６（Ｐ２００４−２０２３３６）
【出願日】平成１６年７月８日（２００４．７．８）
【出願人】（０００００２３６９）セイコーエプソン株式会社 (51,324)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成１８年１月２６日（２００６．１．２６）
【国際特許分類】
【出願日】平成１６年７月８日（２００４．７．８）
【出願人】（０００００２３６９）セイコーエプソン株式会社 (51,324)
【Ｆターム（参考）】
[ Back to top ]