物品所在位置探索装置および物品所在位置探索システムならびに物品所在位置探索方法
【課題】タグ装置を装着した物品の現在位置を簡易な構成で確実に探索することを可能にした物品所在位置探索装置および物品所在位置探索システムならびに物品所在位置探索方法を提供する。
【解決手段】タグ装置１４１ａ，１４１ｂ…を物品毎に装着し、各予定された複数の物品載置領域毎に対応して配設されるコイル１２１ａ，１２１ｂ，…と所定の遅延要素１２２ａ，１２２ｂ，…とが直列に交互に複数介挿された一本以上の探索導体１２０を用い、探索導体１２０に物品に問い合わせ情報の信号を送出してから該当するタグ装置１４１ａ，１４１ｂ…からの応答が帰ってくるまでの時間差に基づいて当該一のタグ装置に対応する物品所在位置を検出する。
【解決手段】タグ装置１４１ａ，１４１ｂ…を物品毎に装着し、各予定された複数の物品載置領域毎に対応して配設されるコイル１２１ａ，１２１ｂ，…と所定の遅延要素１２２ａ，１２２ｂ，…とが直列に交互に複数介挿された一本以上の探索導体１２０を用い、探索導体１２０に物品に問い合わせ情報の信号を送出してから該当するタグ装置１４１ａ，１４１ｂ…からの応答が帰ってくるまでの時間差に基づいて当該一のタグ装置に対応する物品所在位置を検出する。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、例えば、倉庫や物品陳列棚等における物品の所在の有無ならびに所在位置を、該当する物品とその載置に適用される棚や段数等の区分との対応関係には特定の制約を設けることなく任意に載置された物品について探索することができる物品所在位置探索装置および物品所在位置探索システムならびに物品所在位置探索方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
店舗や倉庫における商品の管理を容易且つ確実にリアルタイムで行うための商品管理システムが既に提案されている（特許文献１）。
特許文献１に開示の提案では、複数の区画に保管または陳列された商品に当該商品に固有の識別コードを有するＲＦＩＤタグを装着し、登録機を用いてこのＲＦＩＤタグに識別コードを書き込み、ＲＦＩＤタグから発せられる信号をアンテナを有する読取機を備えた読取ユニットで受信するように構成されている。
【０００３】
この読取ユニットにはそれらの各設置区画毎に個別のアドレスが設定される。これら各アドレスに対応する区画名を示す区画情報を所定の情報管理手段の記憶部に記憶させておく。また、店舗の従業員等が、登録機を使用して、入荷された商品の識別コードをＲＦＩＤタグに書き込み、識別コードが書き込まれたＲＦＩＤタグを商品に装着し、その商品を陳列棚（所定区画）に収納する。
【０００４】
一方、識別コードに対応する商品の種類や値段等の商品情報を、上述の情報管理手段の記憶部に記憶させておく。
商品が陳列棚に収納されると、陳列棚に配設された読取ユニットによって商品のＲＦＩＤタグの識別コードが読み取られ、読み取られた識別コードは上述の情報管理手段に送信される。
【０００５】
該送信された識別コードは、読取ユニットのアドレスとともに記憶部に記憶される。販売される等によって商品が無くなると、無くなった商品のＲＦＩＤタグの識別コードは陳列棚の読取ユニットで読み取られなくなる。すると、情報管理手段は、どの商品がいつどの読取ユニットで読み取られなくなったかを判断し、この判断結果が情報管理手段の表示部に表示される。商品管理者は、表示部の表示内容に基づいて、どの商品が、いつ、どの陳列棚から無くなったのかを把握し、現在の在庫状況を確認することができるといったものである。
以上のような商品管理システムよりも一層簡易な商品情報管理方法の提案もある（特許文献２）。
【０００６】
この特許文献２に開示の提案では、各商品にその種類を含む商品情報が記録された無線タグを取り付け、陳列棚に陳列されたこれら商品の商品情報を無線タグリーダによって読み取り、商品の在庫管理等に用いる商品情報管理方法において、読取手段が取り付けられたヘッド部と、把持部と、摺接部とを有する無線タグリーダを用い、このような無線タグリーダを、その摺接部を前記陳列棚に当接させて陳列棚に沿って移動させつつ、読取手段により該当する無線タグの商品情報を読み取るようにするといった方法である。
【０００７】
これにより、陳列棚から商品を取り出すことなく、陳列棚に沿って無線タグリーダを動かすだけで商品情報の収集をすることが可能になり、作業の能率が大幅に向上するとされている。
他方、上述の特許文献１および特許文献２等の技術において用いられているＲＦＩＤタグや無線タグのようなタグ装置は、多くは非接触タグ装置と通称されるものであり、近年、商品管理や部品の在庫管理等々広範囲に応用されるようになりつつある。
【０００８】
非接触タグ装置としては、内部に電源を有さずＩＤタグ受信機本体からの電力送電を電源として作動するパッシブタグ装置と、内部に電源を備えたアクティブタグ装置とが存在する。このアクティブタグ装置は、パッシブタグ装置よりも通信距離が長いので、多種多様な範囲に適用できるというという特徴がある。
このアクティブタグ装置は、一般に電池を電源として使用しているため、電池交換の必要性や容量確保のためにアクティブタグ装置を軽量化しにくいといったような問題があり、更には、ある程度の防水性能が要求されるといった問題がある。
アクティブタグ装置における上述のような問題を解決する技術の提案もなされている（特許文献３）。
【０００９】
この特許文献３に開示の提案では、アンテナ及び記憶素子を含む電子回路を搭載し、識別情報を保持する非接触アクティブタグ装置において、電源用コンデンサと、外部の充電器に内蔵する送電用誘導コイルからの電力を、電磁誘導作用により受電する受電用誘導コイルと、受電用誘導コイルからの電力を用いて電源用コンデンサを充電する充電制御回路とを有するといったものであり、通信時にアンテナで受信した搬送波が有するエネルギを電力に変化する電力変換手段を備え、この電力変換手段からの電力により電源用コンデンサを充電することも提案されている。
【特許文献１】特開２００１−３１２１８号公報（段落０００５〜００１０、図４）
【特許文献２】特開２００４−２８０４１４号公報（段落０００８、図２）
【特許文献３】特開２００６−３１１１６９号公報（段落０００２〜００１４、図１）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
上述の特許文献１における開示では、陳列棚に設定された各設置区画毎のアドレスを情報管理手段の記憶部に記憶させておき、また、読取ユニットによって読み取られた商品のＲＦＩＤタグの識別コードと上述のアドレスとを対応付けて記憶部に記憶させ、その後、陳列棚の特定の設置区画から商品のＲＦＩＤタグの識別コードが判読できるか否かに応じて、当該商品の在庫の有無を識別可能にするものである。
【００１１】
しかしながら、当初から商品を指定して、当該商品の現在時点での所在を探索する目的に供する場合については別段の開示が無い。仮に、特許文献１に開示の技術において、陳列棚に設定された各設置区画毎のアドレスとそのアドレスに載置された商品のＲＦＩＤタグの識別コードとの対応関係のデータから、特定の商品に係るアドレスを認識しようとするならば、上述の対応関係のデータが常時更新されて、任意の時点で参照可能に準備され安定して保持されていることが不可欠である。
これは、任意の時点で商品を特定して、その所在位置を探索することを優先的な目的とするシステムとしては、構成が複雑であり、その運用にも慎重を期することが必要であり繁雑である。
【００１２】
また一方、特許文献２に開示の技術は、装置としては簡易な構成であるが、商品に関する所望の情報を得るために必要とされる作業のうちの多くの部分を作業者が陳列棚に沿って無線タグリーダを動かすといった人為的作業で賄うことを前提とするものである。従って、陳列棚に置かれる程度の商品の管理に用いられるような比較的小規模な構成のものである場合はともかく、陳列棚自体が建築物の複数階にわたって配置されたり、或いは、一つの階のフロア面積が大きい場合のように管理対象の規模が大きい場合については作業者の負担が過度に重くなってしまうため適合し得ないことになる。
【００１３】
他方、特許文献３に開示の技術は、非接触アクティブタグ装置に関して電池交換などの取り扱いの繁雑さを解消するものではあるが、これを適用して特定の物品の現在位置を探索するといった目的での構成を提案するものではない。
本発明は叙上のような状況に鑑みてなされたものであり、タグ装置を装着した物品の現在位置を簡易な構成で確実に探索することを可能にした物品所在位置探索装置および物品所在位置探索システムならびに物品所在位置探索方法を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【００１４】
上記課題を解決するべく、本願では次に列記するような技術を提案する。
（１）所定の情報端末装置と無線によって情報の授受を行い前記情報端末装置から送信された問い合わせ情報に応じて物品探索信号を発する中継装置と、
所定のコイルおよび所定の遅延要素が交互に複数直列に介挿され前記中継装置からの物品探索信号を前記遅延要素毎の遅延時間をもって漸次伝搬させる一本以上の探索導体と、
個々の前記物品に装着され前記探索導体に介挿されたコイルに近接して位置しているときに当該コイルに流れる探索信号電流によって生起する誘導電流によって起動し予め前記物品毎に対応して設定されている情報を担う応答信号を非接触で前記中継装置に送信するタグ装置と、
前記中継装置による前記物品探索信号の発信時点から前記応答信号の前記中継装置への到達時点までの時間差に基づいて前記物品の所在位置を表す信号を生成し前記中継装置に供給する物品所在位置信号生成装置と、
を含んで構成されていることを特徴とする物品所在位置探索装置。
【００１５】
上記（１）の物品所在位置探索装置では、無線通信によって物品に関する情報の授受を行う情報端末装置からの物品に関する問い合わせ情報に応じて中継装置から物品探索信号を発する。該発せられた物品探索信号は、所定のコイルおよび所定の遅延要素が交互に複数直列に介挿された一本以上の探索導体を遅延要素毎の遅延時間をもって漸次伝搬する。上記のコイルは、各物品載置位置毎に対応して配設される。
【００１６】
一方、上記物品毎にタグ装置が装着されるが、このタグ装置には予め前記物品毎に対応して各個に情報が設定されている。
物品（従って、これに装着されたタグ装置）が上記コイルに近接した位置にあるときには、タグ装置は、当該コイルに流れる探索信号電流によって生起する誘導電流に応答して起動し上述のように予め設定されている情報を非接触で中継装置に送信する。
【００１７】
物品所在位置信号生成装置が、中継装置による物品探索信号の発信時点から応答信号の中継装置への到達時点までの時間差に基づいて物品の所在位置を表す信号を生成し中継装置に供給する。
以上の構成において、該物品の所在位置を表す信号を受けた中継装置が、操作者が保有する上述の情報端末装置に向けて該物品の所在位置を表す信号を再発信したり、或いは、操作者の操作による情報端末装置からのアクセスに応じて該物品の所在位置を表す信号を情報端末装置側からアクセスして判読可能に保持することによって、操作者は所望の物品に係る所在位置を情報端末装置で認識可能になる。
【００１８】
（２）前記物品所在位置信号生成装置は前記中継装置内に物品所在位置信号生成機能部として構成されていることを特徴とする（１）の物品所在位置探索装置。
上記（２）の物品所在位置探索装置では、（１）の物品所在位置探索装置において特に、探索導体に探索信号を送出し応答信号を受ける中継装置内に、この中継装置で授受する探索導体からの信号の送出から応答受信までの時間差に基づいて物品の所在位置を表す信号を生成する物品所在位置信号生成装置が設けられているため、小型化が図られ、且つ、装置の設置や取り扱いも容易である。
【００１９】
（３）前記コイルは、物品載置用構造体の各所定の物品載置位置毎に対応して配設されていることを特徴とする（１）の物品所在位置探索装置。
上記（３）の物品所在位置探索装置では、（１）の物品所在位置探索装置において特に、物品載置用構造体の各所定の物品載置位置毎に対応して配設されているコイルとタグ装置との間の信号の授受に基づいて不要な放射が極小である状態で確実にタグ装置が作動しこのタグ装置を装着した物品の位置を探索することができる。
【００２０】
（４）前記探索導体は、物品載置用構造体の複数の物品載置段毎に各一本設けられ、且つ、前記各一本の探索導体は前記中継装置の各別の接続端から並列に導出されるように設けられていることを特徴とする（１）〜（３）の何れか一の物品所在位置探索装置。
上記（４）の物品所在位置探索装置では、（１）〜（３）の何れか一の物品所在位置探索装置において特に、中継装置の各別の接続端から並列に導出され、物品載置用構造体の複数の物品載置段毎に各一本設置されるように配設された探索導体によって、各段の物品所在位置に係る情報が並行して極めて速やかに収集され得る。
【００２１】
（５）前記探索導体は、物品載置用構造体の複数の物品載置段毎に各一本設けられ、且つ、前記各一本の探索導体は前記中継装置の一対の接続端から並列に導出されるように設けられていることを特徴とする（１）〜（３）の何れか一の物品所在位置探索装置。
上記（５）の物品所在位置探索装置では、（１）〜（３）の何れか一の物品所在位置探索装置において特に、中継装置の一対の接続端から並列に導出され、物品載置用構造体の複数の物品載置段毎に各一本設置されるように配設された探索導体によって、各段の物品所在位置に係る情報が速やかに収集され得る。
【００２２】
（６）前記探索導体は、前記中継装置から導出され物品載置用構造体の複数の物品載置段の各段を廻るように一本設けられていることを特徴とする（１）〜（３）の何れか一の物品所在位置探索装置。
上記（６）の物品所在位置探索装置では、（１）〜（３）の何れか一の物品所在位置探索装置において特に、中継装置から導出され物品載置用構造体の複数の物品載置段の各段を廻るように一本設けられている探索導体によって物品載置用構造体の複数の物品所在位置の情報が収集されるため、構成が簡素化される。
【００２３】
（７）前記タグ装置は、対応する前記コイルから受けた探索信号に応答して前記応答信号を無線で前記中継装置に送信するように構成されていることを特徴とする（１）〜（６）の何れか一の物品所在位置探索装置。
上記（７）の物品所在位置探索装置では、（１）〜（６）の何れか一の物品所在位置探索装置において特に、タグ装置は、対応するコイルから受けた探索信号に応答して応答信号を無線で中継装置に送信するように構成されているため、各タグ装置からの応答信号の搬送およびタグ装置毎の各応答信号の識別が容易であり、中継装置や物品所在位置信号生成装置の構成が簡素化され得る。
【００２４】
（８）前記タグ装置は、対応する前記コイルから受けた探索信号に応答して前記応答信号を前記コイルおよび前記探索導体を通して前記中継装置に送信するように構成されていることを特徴とする（１）〜（６）の何れかの物品所在位置探索装置。
上記（８）の物品所在位置探索装置では、（１）〜（５）の何れか一の物品所在位置探索装置において特に、タグ装置は、対応するコイルから受けた探索信号に応答して応答信号をコイルおよび探索導体を通して中継装置に送信するように構成されているため、非接触で信号の授受を行う部分を除いて、信号は全て探索導体を通して搬送されるため、不要な放射を発する虞が少なく、且つ、外部からのノイズの影響を受け難い。
【００２５】
（９）前記タグ装置は、対応する前記コイルから受けた探索信号に応答して前記応答信号を前記コイルおよび前記探索導体を通して前記中継装置に送信するように構成され、且つ、前記探索導体は、前記中継装置側から順次直列に介挿された複数の前記コイルのうち最終の順位にあるコイルと前記中継装置との間の所定部が、前記探索信号を送出する往路導体部とは異なる復路導体部を成し、前記復路導体部には搬送される信号に対して前記物品載置用構造体の物品載置段を表す段コード信号を付与する段コード信号付与回路が介挿されていることを特徴とする（５）の物品所在位置探索装置。
【００２６】
上記（９）の物品所在位置探索装置では、（５）の物品所在位置探索装置において特に、探索導体が、中継装置側から順次直列に介挿された複数のコイルのうち最終の順位にあるコイルと中継装置との間の所定部が、探索信号を送出する往路導体部とは異なる復路導体部を成し、復路導体部には搬送される信号に対して物品載置用構造体の物品載置段を表す段コード信号を付与する段コード信号付与回路が介挿されているため、各タグ装置からの応答信号が対応する複数の探索導体を通して中継装置に並列に搬送される場合であっても、段コード信号付与回路によって付与される段コード信号に基づいて各探索導体からの応答信号が記物品載置用構造体の何れの物品載置段からのものであるのかが的確に識別され得る。
従って、記物品載置用構造体の何れの物品載置段の物品についてもそれらの所在位置が的確に探索され、認識される。
【００２７】
（１０）前記タグ装置は、前記探索導体に介挿され対応する前記コイルから受けた探索信号に応答して前記応答信号を前記コイルおよび前記探索導体を通して前記中継装置に送信するように構成され、且つ、前記探索導体は、前記中継装置側から順次直列に介挿された複数の前記コイルのうち最初の順位にあるコイルと前記中継装置との間の所定部が、前記応答信号を搬送するための復路導体部とは異なるとは異なる往路導体部を成し、前記往路導体部には搬送される信号に対して前記物品載置用構造体の物品載置段を表す段コード信号を付与する段コード信号付与回路が介挿されていることを特徴とする（５）の物品所在位置探索装置。
【００２８】
上記（１０）の物品所在位置探索装置では、（５）の物品所在位置探索装置において特に、探索導体が、中継装置側から順次直列に介挿された複数のコイルのうち最初の順位にあるコイルと中継装置との間の所定部が、応答信号を搬送するための復路導体部とは異なるとは異なる往路導体部を成し、往路導体部には搬送される信号に対して物品載置用構造体の物品載置段を表す段コード信号を付与する段コード信号付与回路が介挿されているため、各タグ装置からの応答信号が対応する複数の探索導体を通して中継装置に並列に搬送される場合であっても、段コード信号付与回路によって付与される段コード信号に基づいて各探索導体からの応答信号が記物品載置用構造体の何れの物品載置段からのものであるのかが的確に識別され得る。
従って、記物品載置用構造体の何れの物品載置段の物品についてもそれらの所在位置が的確に探索され、認識される。
【００２９】
（１１）無線通信によって物品に関する情報の授受を行う情報端末装置と、
前記情報端末装置を含む外部装置と無線通信によって情報の授受を行い前記情報端末装置からの物品に関する問い合わせ情報に応じて物品探索信号を発する中継装置と、
所定のコイルおよび所定の遅延要素が交互に複数直列に介挿され前記中継装置からの物品探索信号を前記遅延要素毎の遅延時間をもって漸次伝搬させる一本以上の探索導体と、
個々の前記物品に装着され前記探索導体に介挿されたコイルに近接して位置しているときに当該コイルに流れる探索信号電流によって生起する誘導電流によって起動し予め前記物品毎に対応して設定されている情報を担う応答信号を非接触で前記中継装置に送信するタグ装置と、
前記中継装置による前記物品探索信号の発信時点から前記応答信号の前記中継装置への到達時点までの時間差に基づいて前記物品の所在位置を表す信号を生成し前記中継装置に供給する物品所在位置信号生成装置と、
前記情報端末装置と前記中継装置との双方間の無線通信のために介在する基地局であって、前記情報端末装置から物品を特定する物品特定データを受信して自己の保有する参照用データに基づいて該受信した物品特定データに対応する前記タグ装置を特定するタグ装置特定コードを前記情報端末装置に提供するように構成された基地局と、を含んで構成され、
前記情報端末装置は、前記基地局から提供されたタグ装置特定コードを用いて該当する物品に係る所在位置の探索を行うように構成されていることを特徴とする物品所在位置探索システム。
【００３０】
上記（１１）の物品所在位置探索システムでは、無線通信によって物品に関する情報の授受を行う情報端末装置からの物品に関する問い合わせ情報に応じて中継装置から物品探索信号を発する。該発せられた物品探索信号は、所定のコイルおよび所定の遅延要素が交互に複数直列に介挿された一本以上の探索導体を遅延要素毎の遅延時間をもって漸次伝搬する。上記のコイルは、各物品載置位置毎に対応して配設される。
【００３１】
一方、上記物品毎にタグ装置が装着されるが、このタグ装置には予め前記物品毎に対応して各個に情報が設定されている。
物品（従って、これに装着されたタグ装置）が上記コイルに近接した位置にあるときには、タグ装置は、当該コイルに流れる探索信号電流によって生起する誘導電流に応答して起動し上述のように予め設定されている情報を非接触で中継装置に送信する。
物品所在位置信号生成装置が、中継装置による物品探索信号の発信時点から応答信号の中継装置への到達時点までの時間差に基づいて物品の所在位置を表す信号を生成し中継装置に供給する。
【００３２】
以上の構成において、情報端末装置と中継装置との双方間の無線通信のために介在する基地局が設置されている。この基地局は、情報端末装置から物品を特定する物品特定データを受信して自己の保有する参照用データに基づいて該受信した物品特定データに対応するタグ装置を特定するタグ装置特定コードを情報端末装置に提供する。
この提供を受けた情報端末装置側では、提供されたタグ装置特定コードを用いて該当する物品に係る所在位置の探索を行う。
【００３３】
操作者が保有する上述の情報端末装置がタグ装置特定コードを用いて中継装置に対する問い合わせの発信と返答の受信を行うが、中継装置は探索導体に対する探索信号の発信と応答信号の受信によって物品所在位置信号生成装置が割り出す物品の所在位置を表す信号を得て、この物品の所在位置を表す信号を再発信したり、或いは、操作者の操作による情報端末装置からのアクセスに応じて該物品の所在位置を表す信号を情報端末装置側から判読可能に保持することによって、操作者は所望の物品に係る所在位置を情報端末装置で認識可能になる。
【００３４】
基地局において、情報端末装置から物品を特定する物品特定データを受信して自己の保有する参照用データに基づいて該受信した物品特定データに対応するタグ装置を特定するタグ装置特定コードが情報端末装置に提供されるため、この情報端末装置を用いる操作者は、専ら所望の物品を特定する入力操作を行うだけで、その物品に対応するタグ装置の如何を意識することなく当該所望の物品に関する所在位置を知ることができる。
【００３５】
（１２）物品管理情報に係る受発信機能部を搭載したタグ装置を管理対象物品毎に装着し、物品の載置棚における各予定された複数の物品載置領域毎に対応して配設されるコイルと所定の遅延要素とが直列に交互に複数介挿された一本以上の探索導体を用い、前記探索導体に物品に関する情報の授受を行う情報端末装置からの無線通信による物品に関する問い合わせ情報に応動する中継装置から物品探索信号を送出し、前記探索導体に介挿された前記コイルのうち該当する一のものと前記タグ装置のうち該当する一のものとの相互間で確立する通信に基づいて該送出した物品探索信号に応答して、前記タグ装置から応答信号を発し、前記中継装置において前記物品探索信号の送出時点から前記応答信号の受信時点までの時間差に基づいて当該一のタグ装置に対応する物品所在位置を検出することを特徴とする物品所在位置探索方法。
【００３６】
上記（１２）の物品所在位置探索方法では、物品管理情報に係る受発信機能部を搭載したタグ装置を管理対象物品毎に装着し、物品の載置棚における各予定された複数の物品載置領域毎に対応して配設されるコイルと所定の遅延要素とが直列に交互に複数介挿された一本以上の探索導体を用い、前記探索導体に物品に関する情報の授受を行う情報端末装置からの無線通信による物品に関する問い合わせ情報に応動する中継装置から物品探索信号を送出し、前記探索導体に介挿された前記コイルのうち該当する一のものと前記タグ装置のうち該当する一のものとの相互間で確立する通信に基づいて該送出した物品探索信号に応答して、前記タグ装置から応答信号を発し、前記中継装置において前記物品探索信号の送出時点から前記応答信号の受信時点までの時間差に基づいて当該一のタグ装置に対応する物品所在位置を検出する。
【００３７】
（１３）前記タグ装置からの応答信号の前記中継装置への送信を非接触で行うことを特徴とする（１２）の物品所在位置探索方法。
上記（１３）の物品所在位置探索方法では、（１２）の物品所在位置探索方法において特に、タグ装置からの応答信号の中継装置への送信を非接触で行うため、多数適用されるタグ装置と中継装置との間の信号の伝送に係る電気的接触の良否に影響され難い物品所在位置探索が可能になる。
【００３８】
（１４）所定の情報端末装置と無線によって情報の授受を行い前記情報端末装置から送信された問い合わせ情報に応じて物品探索信号を発する中継装置と、
所定の非接触センサおよび所定の遅延要素が交互に複数直列に介挿され前記中継装置からの物品探索信号を前記遅延要素毎の遅延時間をもって漸次伝搬させる一本以上の探索導体と、
個々の前記物品に装着され前記探索導体に介挿された非接触センサに近接して位置しているときに当該非接触センサによる検出信号に応答して予め前記物品毎に対応して設定されている情報を担う応答信号を非接触で前記中継装置に送信するタグ装置と、
前記中継装置による前記物品探索信号の発信時点から前記応答信号の前記中継装置への到達時点までの時間差に基づいて前記物品の所在位置を表す信号を生成し前記中継装置に供給する物品所在位置信号生成装置と、
を含んで構成されていることを特徴とする物品所在位置探索装置。
【００３９】
上記（１４）の物品所在位置探索装置では、無線通信によって物品に関する情報の授受を行う情報端末装置からの物品に関する問い合わせ情報に応じて中継装置から物品探索信号を発する。該発せられた物品探索信号は、所定の非接触センサおよび所定の遅延要素が交互に複数直列に介挿された一本以上の探索導体を遅延要素毎の遅延時間をもって漸次伝搬する。上記の非接触センサは、各物品載置位置毎に対応して配設される。
【００４０】
一方、上記物品毎にタグ装置が装着されるが、このタグ装置には予め前記物品毎に対応して各個に情報が設定されている。
物品（従って、これに装着されたタグ装置）が上記非接触センサに近接した位置にあるときには、タグ装置は、当該非接触センサによる検出信号に応答して上述のように予め設定されている情報を非接触で中継装置に送信する。
物品所在位置信号生成装置が、中継装置による物品探索信号の発信時点から応答信号の中継装置への到達時点までの時間差に基づいて物品の所在位置を表す信号を生成し中継装置に供給する。
【００４１】
以上の構成において、該物品の所在位置を表す信号を受けた中継装置が、操作者が保有する上述の情報端末装置に向けて該物品の所在位置を表す信号を再発信したり、或いは、操作者の操作による情報端末装置からのアクセスに応じて該物品の所在位置を表す信号を情報端末装置側からアクセスして判読可能に保持することによって、操作者は所望の物品に係る所在位置を情報端末装置で認識可能になる。
【００４２】
（１５）前記非接触センサはアンテナによって自己との所定の相対位置の範囲内における前記物品の有無を検出するように構成されたものであることを特徴とする（１４）の物品所在位置探索装置。
上記（１５）の物品所在位置探索装置では、（１４）の物品所在位置探索装置において特に、非接触センサはアンテナによって自己との所定の相対位置の範囲内における前記物品の有無を検出するように構成されたものを適用しているため、物品検出に際しての載置位置のばらつきに関する許容度を大きくとることが容易であり、物品を取り扱う作業者の負担を軽減することが可能である。
【００４３】
（１６）前記アンテナはパッチアンテナであることを特徴とする（１５）の物品所在位置探索装置。
上記（１６）の物品所在位置探索装置では、（１５）の物品所在位置探索装置において特に、アンテナとしてパッチアンテナを適用しているため、小型で低消費電力であり且つ信頼性の高い物品所在位置探索装置が実現される。
【発明を実施するための最良の形態】
【００４４】
以下、本発明の実施の形態を図面を参照して説明する。尚、以下に参照する図においては、便宜上、説明の主題となる要部は適宜誇張し、要部以外については適宜簡略化し乃至省略されている。
図１は、本発明の実施の形態としての物品所在位置探索装置の構成例を表す図である。図１において、無線通信によって物品に関する情報の授受を行う携帯電話機またはＰＤＡ或いは無線送受信装置などであり得る情報端末装置１０１から、この情報端末装置１０１を用いての操作者の操作に応じて物品に関する問い合わせ情報が発せられる。
【００４５】
この情報端末装置１０１からの物品に関する問い合わせ情報は、携帯電話機またはＰＤＡの属する通信システムにおける基地局を経由して、或いは、無線通信装置の空中線から発せられる搬送波によって、例えば物品収納倉や倉庫等の物品収納用構造体に設置された物品載置棚等の一または複数の物品載置用構造体毎に設けられた中継装置１１０に送信されるように構成されている。
中継装置１１０は、上述のような物品に関する問い合わせ情報に応じて、例えば所定周波数の交流である物品探索信号を発する。
【００４６】
該発せられた物品探索信号は、一本以上の例えばケーブルである探索導体１２０に供給される。この探索導体は、中継装置１１０（後に詳述するように中継装置１１０内に設けられた物品所在位置信号生成機能部）の所定の接続端に接続されたその始端から中継装置１１０の所定の入力端子に接続されたその終端に到る経路において、仕様を同じくする複数の各コイル１２１ａ，１２１ｂ，…，１２１ｄ，１２１ｅ、および、仕様を同じくする例えば遅延線や或いは能動素子を含んで構成される遅延回路であり得る各遅延要素１２２ａ，１２２ｂ，…，１２２ｄが交互に複数直列に介挿され、上述の物品探索信号は、この探索導体１２０を遅延要素１２２ａ，１２２ｂ，…，１２２ｄ毎の遅延時間をもって漸次伝搬する。また、各コイル１２１ａ，１２１ｂ，…，１２１ｄ，１２１ｅは、後述するように物品載置用構造体の各物品載置位置毎に対応して配設されている。
【００４７】
尚、これら各コイル１２１ａ，１２１ｂ，…，１２１ｄ，１２１ｅ、および、各遅延要素１２２ａ，１２２ｂ，…，１２２ｄの仕様や配列順位は、要請に応じて任意に選択して設計し、他部の仕様もこの選択に適合するように設計することが可能であるが、図示の例では、技術思想の説明の便宜のため、敢えて簡易的な構成を想定してある。
図１では、コイル１２１ａが配設される物品載置位置に物品Ａ１３１ａが載置され、コイル１２１ｂが配設される物品載置位置に物品Ｂ１３１ｂが載置され、また、コイル１２１ｅが配設される物品載置位置に物品Ｅ１３１ｅが載置されているが、コイル１２１ｄが配設される物品載置位置には物品が載置されていない状態を想定している。
【００４８】
各物品１３１ａ，１３１ｂ，１３１ｅ毎に、例えばＲＦＩＤ等のＩＤタグ装置であり得るタグ装置１４１ａ，１４１ｂ，１４１ｅがそれぞれ装着されるが、これらの１４１ａ，１４１ｂ，１４１ｅタグ装置には予め対応する物品１３１ａ，１３１ｂ，１３１ｅ毎の仕様等を表す情報がそれぞれ設定されている。
各物品１３１ａ，１３１ｂ，１３１ｅが上述の物品載置位置に載置されている状態では、それら各物品１３１ａ，１３１ｂ，１３１ｅに装着されたタグ装置１４１ａ，１４１ｂ，１４１ｅが物品載置位置に対応する各コイル１２１ａ，１２１ｂ，１２１ｅに近接して位置することになり、従って、タグ装置１４１ａ，１４１ｂ，１４１ｅは、各コイル１２１ａ，１２１ｂ，１２１ｅに流れる上述の探索信号電流によって生起する誘導電流に応答して起動し、上述のように予め各個のタグ装置１４１ａ，１４１ｂ，１４１ｅに設定されている情報を非接触で中継装置１１０に送信する。
【００４９】
コイル１２１ｄが配設される物品載置位置には物品が載置されていないため、当然ながら、対応するタグ装置は存在せず、従って、コイル１２１ｄからの信号に対する応答は発せられず、よって、コイル１２１ｄに対応する物品載置位置には物品が載置されていない状態が検出されることになる。
尚、図１の例では、タグ装置１４１ａ，１４１ｂ，１４１ｅから中継装置１１０への非接触での通信は、各タグ装置１４１ａ，１４１ｂ，１４１ｅ（それらのアンテナ１４２ａ，１４２ｂ，１４２ｅ）から中継装置１１０（そのアンテナ１１１）に向けての無線通信によって行われる。
【００５０】
中継装置１１０内には物品所在位置信号生成装置１１２をなす物品所在位置信号生成機能部が構成され、中継装置１１０による物品探索信号の発信時点から各タグ装置１４１ａ，１４１ｂ，１４１ｅが発する応答信号の中継装置１１０への到達時点までの時間差（遅延時間）に基づいて物品の所在位置を表す信号を生成し中継装置１１０（本例では、中継装置１１０内に設けられその動作を統括的に管理するシステムコントローラ１１３）に供給する。
【００５１】
上述のようにして物品の所在位置を表す信号を受けた中継装置１１０が、操作者が保有する情報端末装置１０１に向けて、該当する物品（１３１ａ，１３１ｂ，１３１ｅ）の所在位置を表す信号を再発信したり、或いは、操作者の操作による情報端末装置１０１からのアクセスに応じて該物品の所在位置を表す信号を情報端末装置１０１側からアクセスして判読可能に保持することによって、操作者は所望の物品に係る所在位置を情報端末装置１０１で認識可能になる。
【００５２】
特に、図１の構成例では、探索導体１２０に探索信号を送出し応答信号を受ける中継装置１１０内に、この中継装置１１０で授受する探索導体１２０からの信号の送出から応答受信までの時間差（遅延時間）に基づいて物品の所在位置を表す信号を生成する物品所在位置信号生成装置１１２が設けられているため、小型化が図られ、且つ、装置の設置や取り扱いも容易である。
【００５３】
また、物品載置用構造体（例えば、後述する図２ないし図４における物品載置棚２００，３００，４００における各物品載置段）の各所定の物品載置位置毎に対応して配設されているコイルと上述のような各タグ装置との間の信号の授受に基づいて、不要な放射が極小である状態で、確実にタグ装置が作動し、このタグ装置を装着した物品の位置を探索することができる。
【００５４】
図２は、本発明の物品所在位置探索装置に適用される探索導体の一つの配設例を表す図である。図２において、物品載置用構造体としての物品載置棚２００は最下段の物品載置段２０１、中段の物品載置段２０２、および、最上段の物品載置段２０３の３段の物品載置段を有している。この物品載置棚２００には、図１を参照して説明した中継装置１１０と略同様のアンテナ２１１を有する中継装置２１０が３段の物品載置段２０１，２０２，２０３に共通に設けられている。
【００５５】
探索導体２２０は、物品載置用構造体２００の各物品載置段２０１，２０２，２０３毎に各一本設けられている。各探索導体２２１，２２２，２２３は、図１における探索導体１２０と同様に探索信号の送出から上述の応答信号の搬送を担う部分までの導電体の経路としては一本のループをなすものであるが、このような導体を芯線に持つケーブルルートの外見は図２におけるように、各一本のケーブルの如くであり、信号の伝搬路としても一本のものである。
即ち、最下段の物品載置段２０１に対応して探索導体２２１が、中段の物品載置段２０２に対応して探索導体２２２が、最上段の物品載置段２０３に対応して探索導体２２３が各配設され、これら各一本の探索導体２２１，２２２，２２３は中継装置２１０の各別の接続端Ｐ２１，Ｐ２２，Ｐ２３から並列に導出されるように設けられている。
【００５６】
従って、図２のような構成では、各探索導体２２１，２２２，２２３（従って、これらが対応する各物品載置段２０１，２０２，２０３）は、接続端Ｐ２１，Ｐ２２，Ｐ２３の別によって識別されるため、各一の探索導体２２１，２２２，２２３に関しては、図１を参照して説明した構成と同様に機能する。
各探索導体２２１，２２２，２２３には、図１における探索導体１２０と同様に複数のコイルと遅延要素が直列に介挿されているが、これらは図２では図示は省略されており、各コイルに対応する各所定の物品載置位置が物品載置段２０１，２０２，２０３毎に設定されている様子が表されている。
【００５７】
即ち、最下段の物品載置段２０１（探索導体２２１）に対応して物品載置位置２５１ａ，２５１ｂ，…２５１ｅが、中段の物品載置段２０２（探索導体２２２）に対応して物品載置位置２５２ａ，２５２ｂ，…２５２ｅが、最上段の物品載置段２０３に対応して２５３ａ，２５３ｂ，…２５３ｅが各設定されている。
図２のように探索導体２２１，２２２，２２３を配設する構成では、物品載置用構造体２００の各物品載置段２０１，２０２，２０３における各段の物品所在位置（従って、各物品載置位置２５１ａ，２５１ｂ，…２５１ｅ；２５２ａ，２５２ｂ，…２５２ｅ；２５３ａ，２５３ｂ，…２５３ｅに係る情報が並行して極めて速やかに収集され得る。
【００５８】
図３は、本発明の物品所在位置探索装置に適用される探索導体の他の配設例を表す図である。図３において、図２と同様の物品載置用構造体としての物品載置棚３００は最下段の物品載置段３０１、中段の物品載置段３０２、および、最上段の物品載置段３０３の３段の物品載置段を有している。
この物品載置棚３００にも、図２におけると同様に、アンテナ３１１を有する中継装置３１０が３段の物品載置段３０１，３０２，３０３に共通に設けられている。
【００５９】
各個には図２の探索導体２２１，２２２，２２３と同様の各探索導体３２１，３２２，３２３が、３段の物品載置段３０１，３０２，３０３に各対応して配設されているが、この図３における構成では特に、各探索導体３２１，３２２，３２３は中継装置３１０の一対（探索信号の送出と応答の受信に対応するもの）の接続端Ｐ３１から分岐して並列に導出されるように設けられている。
最下段の物品載置段３０１（探索導体３２１）に対応して物品載置位置３５１ａ，３５１ｂ，…３５１ｅが、中段の物品載置段３０２（探索導体３２２）に対応して物品載置位置３５２ａ，３５２ｂ，…３５２ｅが、最上段の物品載置段３０３に対応して３５３ａ，３５３ｂ，…３５３ｅが各設定されている点は図２における構成と同様である。
【００６０】
図３のように探索導体３２１，３２２，３２３を配設する構成では、物品載置用構造体３００の各物品載置段３０１，３０２，３０３における各段の物品所在位置（従って、各物品載置位置３５１ａ，３５１ｂ，…３５１ｅ；３５２ａ，３５２ｂ，…３５２ｅ；３５３ａ，３５３ｂ，…３５３ｅに係る情報が速やかに収集され得る。
尚、図３を参照して説明した構成において、中継装置３１０が接続端Ｐ３１に並列に接続された探索導体３２１，３２２，３２３からの信号を識別するための構成については後述する。
【００６１】
図４は、本発明の物品所在位置探索装置に適用される探索導体の更に他の配設例を表す図である。図４において、図２と同様の物品載置用構造体としての物品載置棚４００は最下段の物品載置段４０１、中段の物品載置段４０２、および、最上段の物品載置段４０３の３段の物品載置段を有している。
この物品載置棚４００にも、図２におけると同様に、アンテナ４１１を有する中継装置４１０が３段の物品載置段４０１，４０２，４０３に共通に設けられている。
【００６２】
また、最下段の物品載置段４０１に対応して物品載置位置４５１ａ，４５１ｂ，…４５１ｅが、中段の物品載置段４０２に対応して物品載置位置４５２ａ，４５２ｂ，…４５２ｅが、最上段の物品載置段４０３に対応して４５３ａ，４５３ｂ，…４５３ｅが各設定されている点も図２における構成と同様である。
一方、探索導体４２０は、中継装置４１０の一対の接続端Ｐ４１から導出され物品載置用構造体４００の物品載置段４０１，４０２，４０３の各段の物品載置位置４５１ａ，４５１ｂ，…４５１ｅ；４５２ａ，４５２ｂ，…４５２ｅ；４５３ａ，４５３ｂ，…４５３ｅを廻るように一本設けられている。
【００６３】
図４の構成では、中継装置４１０から導出され物品載置用構造体４００の複数の物品載置段の各段４０１，４０２，４０３を廻るように一本設けられている探索導体４２０によって物品載置用構造体４００の複数の物品所在位置（従って、載置位置４５１ａ，４５１ｂ，…４５１ｅ；４５２ａ，４５２ｂ，…４５２ｅ；４５３ａ，４５３ｂ，…４５３ｅ）の情報が収集されるため、構成が簡素化される。
【００６４】
図５は、図３の物品所在位置探索装置において中継装置の一対の接続端Ｐ３１に並列に接続される複数の探索導体を、中継装置（物品所在位置信号生成装置）において識別するための構成の一例を説明するための図である。
図５においては、図３の物品所在位置探索装置における３本の探索導体３２１，３２２，３２３のうち１本の探索導体（例えば、探索導体３２１）について、代表的に、改めて参照符号５２０を附している。
【００６５】
中継装置５１０と無線通信によって物品に関する情報の授受を行う携帯電話機またはＰＤＡ或いは無線送受信装置などであり得る情報端末装置については図１の場合と同様であるため、図示は省略してある。
中継装置５１０は、上述のような物品に関する問い合わせ情報に応じて、例えば所定周波数の交流である物品探索信号を発して探索導体５２０に供給する。
【００６６】
この探索導体５２０は、図１を参照して説明したものと同様に、中継装置５１０複数の各コイル５２１ａ，５２１ｂ，…，５２１ｄ，５２１ｅ、および、仕様を同じくする例えば遅延線や或いは能動素子を含んで構成される遅延回路であり得る各遅延要素５２２ａ，５２２ｂ，…，５２２ｄが交互に複数直列に介挿され、上述の物品探索信号は、この探索導体５２０を遅延要素５２２ａ，５２２ｂ，…，５２２ｄ毎の遅延時間をもって漸次伝搬する。
各コイル５２１ａ，５２１ｂ，…，５２１ｄ，５２１ｅは図２ないし図４を参照して説明したものと同様に、図５では図示されない物品載置用構造体の各物品載置位置毎に対応して配設されている。
【００６７】
尚、これら各コイル５２１ａ，５２１ｂ，…，５２１ｄ，５２１ｅ、および、各遅延要素５２２ａ，５２２ｂ，…，５２２ｄの仕様や配列順位は、要請に応じて任意に選択して設計し、他部の仕様もこの選択に適合するように設計することが可能である点も、図１を参照して説明したものと同様である。
また、図１の例と同様に、タグ装置５４１ａ，５４１ｂ，５４１ｅから中継装置５１０への非接触での通信は、各タグ装置５４１ａ，５４１ｂ，５４１ｅ（それらのアンテナ５４２ａ，５４２ｂ，５４２ｅ）から中継装置５１０（そのアンテナ５１１）に向けての無線通信によって行われる。
【００６８】
中継装置５１０内には物品所在位置信号生成装置５１２をなす物品所在位置信号生成機能部が構成され、中継装置５１０による物品探索信号の発信時点から各タグ装置５４１ａ，５４１ｂ，５４１ｅが発する応答信号の中継装置５１０への到達時点までの時間差（遅延時間）に基づいて物品の所在位置を表す信号を生成し中継装置５１０（本例では、中継装置５１０内に設けられその動作を統括的に管理するシステムコントローラ５１３）に供給する。
以上の構成において、図５の装置では特に、探索導体５２０が、中継装置５１０側から順次直列に介挿された複数のコイル５２１ａ，５２１ｂ，…，５２１ｄ，５２１ｅのうち最終の順位にあるコイル５２０ｅと中継装置５１０との間の所定部が、探索信号を送出する往路導体部５２０ｆとは異なる復路導体部５２０ｒを成し、復路導体部５２０ｒには搬送される信号に対して図３の物品載置用構造体３００の物品載置段３０１（３０２，３０３）を表す段コード信号を付与する段コード信号付与回路５６０が介挿されている。
【００６９】
このため、各タグ装置５４１ａ，５４１ｂ，５４１ｅ，…，…からの応答信号が対応する複数の探索導体（３２１，３２２，３２３）を通して中継装置５１０に並列に搬送される場合であっても、段コード信号付与回路５６０によって付与される段コード信号に基づいて各探索導体からの応答信号が記物品載置用構造体３００の何れの物品載置段からのものであるのかが的確に識別され得る。
従って、物品載置用構造体３００の何れの物品載置段（３０１，３０２，３０３）の物品についてもそれらの所在位置が的確に探索され、認識される。
【００７０】
図６は、図３の物品所在位置探索装置において中継装置の一対の接続端Ｐ３１に並列に接続される複数の探索導体を、中継装置（物品所在位置信号生成装置）において識別するための構成の他の例を説明するための図である。
図６において、図３の物品所在位置探索装置における３本の探索導体３２１，３２２，３２３のうち１本の探索導体（例えば、探索導体３２１）について、代表的に、改めて参照符号６２０を附している。
【００７１】
中継装置６１０と無線通信によって物品に関する情報の授受を行う携帯電話機またはＰＤＡ或いは無線送受信装置などであり得る情報端末装置については図１の場合と同様であるため、図示は省略してある。
中継装置６１０は、上述のような物品に関する問い合わせ情報に応じて、例えば所定周波数の交流である物品探索信号を発して探索導体６２０に供給する。
【００７２】
この探索導体６２０は、図１を参照して説明したものと同様に、中継装置６１０複数の各コイル６２１ａ，６２１ｂ，…，６２１ｄ，６２１ｅ、および、仕様を同じくする例えば遅延線や或いは能動素子を含んで構成される遅延回路であり得る各遅延要素６２２ａ，６２２ｂ，…，６２２ｄが交互に複数直列に介挿され、上述の物品探索信号は、この探索導体６２０を遅延要素６２２ａ，６２２ｂ，…，６２２ｄ毎の遅延時間をもって漸次伝搬する。
【００７３】
各コイル６２１ａ，６２１ｂ，…，６２１ｄ，６２１ｅは図２ないし図４を参照して説明したものと同様に、図６では図示されない物品載置用構造体の各物品載置位置毎に対応して配設されている。
尚、これら各コイル６２１ａ，６２１ｂ，…，６２１ｄ，６２１ｅ、および、各遅延要素６２２ａ，６２２ｂ，…，６２２ｄの仕様や配列順位は、要請に応じて任意に選択して設計し、他部の仕様もこの選択に適合するように設計することが可能である点も、図１を参照して説明したものと同様である。
【００７４】
また、図１の例と同様に、タグ装置６４１ａ，６４１ｂ，６４１ｅから中継装置６１０への非接触での通信は、各タグ装置６４１ａ，６４１ｂ，６４１ｅ（それらのアンテナ６４２ａ，６４２ｂ，６４２ｅ）から中継装置６１０（そのアンテナ６１１）に向けての無線通信によって行われる。
中継装置６１０内には物品所在位置信号生成装置６１２をなす物品所在位置信号生成機能部が構成され、中継装置６１０による物品探索信号の発信時点から各タグ装置６４１ａ，６４１ｂ，６４１ｅが発する応答信号の中継装置６１０への到達時点までの時間差（遅延時間）に基づいて物品の所在位置を表す信号を生成し中継装置６１０（本例では、中継装置６１０内に設けられその動作を統括的に管理するシステムコントローラ６１３）に供給する。
【００７５】
以上の構成において、図６の装置では特に、探索導体６２０が、中継装置６１０側から順次直列に介挿された複数のコイル６２１ａ，６２１ｂ，…，６２１ｄ，６２１ｅのうち最初の順位にあるコイル６２１ａと中継装置６２０との間の所定部が、応答信号を搬送するための復路導体部６２０ｒとは異なるとは異なる往路導体部６２０ｆを成し、往路導体部６２０ｆには搬送される信号に対して図３の物品載置用構造体３００の物品載置段３０１（３０２，３０３）を表す段コード信号を付与する段コード信号付与回路６６０が介挿されているため、各タグ装置６４１ａ，６４１ｂ，６４１ｅ，…，…からの応答信号が対応する複数の探索導体（３２１，３２２，３２３）を通して中継装置６１０に並列に搬送される場合であっても、段コード信号付与回路６６０によって付与される段コード信号に基づいて各探索導体からの応答信号が記物品載置用構造体３００の何れの物品載置段からのものであるのかが的確に識別され得る。
従って、記物品載置用構造体３００の何れの物品載置段（３０１，３０２，３０３）の物品についてもそれらの所在位置が的確に探索され、認識される。
【００７６】
図７は、本発明の他の実施の形態としての物品所在位置探索装置の構成例を表す図である。図７において、無線通信によって物品に関する情報の授受を行う携帯電話機またはＰＤＡ或いは無線送受信装置などであり得る情報端末装置７０１から、この情報端末装置７０１を用いての操作者の操作に応じて物品に関する問い合わせ情報が発せられる。
この情報端末装置７０１からの物品に関する問い合わせ情報は、携帯電話機またはＰＤＡの属する通信システムにおける基地局を経由して、或いは、無線通信装置の空中線から発せられる搬送波によって、例えば物品収納倉や倉庫等の物品収納用構造体に設置された物品載置棚等の一または複数の物品載置用構造体毎に設けられた中継装置７１０に送信されるように構成されている。
【００７７】
中継装置７１０は、上述のような物品に関する問い合わせ情報に応じて、例えば所定周波数の交流である物品探索信号を発する。
該発せられた物品探索信号は、一本以上の例えばケーブルである探索導体７２０に供給される。この探索導体は、中継装置７１０（後に詳述するように中継装置７１０内に設けられた物品所在位置信号生成機能部）の所定の接続端に接続されたその始端から中継装置７１０の所定の入力端子に接続されたその終端に到る経路において、仕様を同じくする複数の各コイル７２１ａ，７２１ｂ，…，７２１ｄ，７２１ｅ、および、仕様を同じくする例えば遅延線や或いは能動素子を含んで構成される遅延回路であり得る各遅延要素７２２ａ，７２２ｂ，…，７２２ｄが交互に複数直列に介挿され、上述の物品探索信号は、この探索導体７２０を遅延要素７２２ａ，７２２ｂ，…，７２２ｄ毎の遅延時間をもって漸次伝搬する。また、各コイル７２１ａ，７２１ｂ，…，７２１ｄ，７２１ｅは、後述するように物品載置用構造体の各物品載置位置毎に対応して配設されている。
【００７８】
尚、これら各コイル７２１ａ，７２１ｂ，…，７２１ｄ，７２１ｅ、および、各遅延要素７２２ａ，７２２ｂ，…，７２２ｄの仕様や配列順位は、要請に応じて任意に選択して設計し、他部の仕様もこの選択に適合するように設計することが可能であるが、図示の例では、技術思想の説明の便宜のため、敢えて簡易的な構成を想定してある。
図７では、コイル７２１ａが配設される物品載置位置に物品Ａ７３１ａが載置され、コイル７２１ｂが配設される物品載置位置に物品Ｂ７３１ｂが載置され、また、コイル７２１ｅが配設される物品載置位置に物品Ｅ７３１ｅが載置されているが、コイル７２１ｄが配設される物品載置位置には物品が載置されていない状態を想定している。
【００７９】
各物品７３１ａ，７３１ｂ，７３１ｅ毎に、例えばＲＦＩＤ等のＩＤタグ装置であり得るタグ装置７４１ａ，７４１ｂ，７４１ｅがそれぞれ装着されるが、これらの７４１ａ，７４１ｂ，７４１ｅタグ装置には予め対応する物品７３１ａ，７３１ｂ，７３１ｅ毎の仕様等を表す情報がそれぞれ設定されている。
各物品７３１ａ，７３１ｂ，７３１ｅが上述の物品載置位置に載置されている状態では、それら各物品７３１ａ，７３１ｂ，７３１ｅに装着されたタグ装置７４１ａ，７４１ｂ，７４１ｅが物品載置位置に対応する各コイル７２１ａ，７２１ｂ，７２１ｅに近接して位置することになり、従って、タグ装置７４１ａ，７４１ｂ，７４１ｅは、各コイル７２１ａ，７２１ｂ，７２１ｅに流れる上述の探索信号電流によって生起する誘導電流に応答して起動し、上述のように予め各個のタグ装置７４１ａ，７４１ｂ，７４１ｅに設定されている情報を非接触で中継装置７１０に送信する。
【００８０】
コイル７２１ｄが配設される物品載置位置には物品が載置されていないため、当然ながら、対応するタグ装置は存在せず、従って、コイル７２１ｄからの信号に対する応答は発せられず、よって、コイル７２１ｄに対応する物品載置位置には物品が載置されていない状態が検出されることになる。
尚、図７の例では、タグ装置７４１ａ，７４１ｂ，７４１ｅから中継装置７１０への非接触での通信は、各タグ装置７４１ａ，７４１ｂ，７４１ｅ（それらの内部に設けられた図示されない各コイル）と上述の各コイル７２１ａ，７２１ｂ，７２１ｅとの間の電磁誘導作用を利用して行われ、各コイル７２１ａ，７２１ｂ，７２１ｅ以降は探索導体７２０を通して中継装置７１０に向けてのケーブルを通しての有線通信によって行われる。
【００８１】
このため、非接触で信号の授受を行う電磁的な結合部分を除いて、信号は全て探索導体７２０を通して（ケーブルを通して）搬送されるため、不要な放射を発する虞が少なく、且つ、外部からのノイズの影響を受け難い。
中継装置７１０内には物品所在位置信号生成装置７１２をなす物品所在位置信号生成機能部が構成され、中継装置７１０による物品探索信号の発信時点から各タグ装置７４１ａ，７４１ｂ，７４１ｅが発する応答信号の中継装置７１０への到達時点までの時間差（遅延時間）に基づいて物品の所在位置を表す信号を生成し中継装置７１０（本例では、中継装置７１０内に設けられその動作を統括的に管理するシステムコントローラ７１３）に供給する。
【００８２】
上述のようにして物品の所在位置を表す信号を受けた中継装置７１０が、操作者が保有する情報端末装置７０１に向けて、該当する物品（７３１ａ，７３１ｂ，７３１ｅ）の所在位置を表す信号を再発信したり、或いは、操作者の操作による情報端末装置７０１からのアクセスに応じて該物品の所在位置を表す信号を情報端末装置７０１側からアクセスして判読可能に保持することによって、操作者は所望の物品に係る所在位置を情報端末装置７０１で認識可能になる。
【００８３】
特に、図７の構成例では、探索導体７２０に探索信号を送出し応答信号を受ける中継装置７１０内に、この中継装置７１０で授受する探索導体７２０からの信号の送出から応答受信までの時間差（遅延時間）に基づいて物品の所在位置を表す信号を生成する物品所在位置信号生成装置７１２が設けられているため、小型化が図られ、且つ、装置の設置や取り扱いも容易である。
【００８４】
また、物品載置用構造体（例えば、後述する図２ないし図４における物品載置棚２００，３００，４００における各物品載置段）の各所定の物品載置位置毎に対応して配設されているコイルと上述のような各タグ装置との間の信号の授受に基づいて、不要な放射が極小である状態で、確実にタグ装置が作動し、このタグ装置を装着した物品の位置を探索することができる。
図７の実施の形態に関しても、探索導体７２０（ケーブル）の配設態様は、図２ないし図４を参照して説明したものと同様の態様を採ることができる。但し、図３のような態様を採用した場合には、中継装置３１０が接続端Ｐ３１に並列に接続された探索導体３２１，３２２，３２３からの信号を識別するための構成が必要になる。
【００８５】
図８は、図７の方式を適用した図３の物品所在位置探索装置において中継装置の一対の接続端Ｐ３１に並列に接続される複数の探索導体を、中継装置（物品所在位置信号生成装置）において識別するための構成の一例を説明するための図である。
図８においては、図３の物品所在位置探索装置における３本の探索導体３２１，３２２，３２３のうち１本の探索導体（例えば、探索導体３２１）について、代表的に、改めて参照符号８２０を附している。
中継装置８１０と無線通信によって物品に関する情報の授受を行う携帯電話機またはＰＤＡ或いは無線送受信装置などであり得る情報端末装置については図１の場合と同様であるため、図示は省略してある。
【００８６】
中継装置８１０は、上述のような物品に関する問い合わせ情報に応じて、例えば所定周波数の交流である物品探索信号を発して探索導体８２０に供給する。
この探索導体８２０は、図１を参照して説明したものと同様に、中継装置８１０複数の各コイル８２１ａ，８２１ｂ，…，８２１ｄ，８２１ｅ、および、仕様を同じくする例えば遅延線や或いは能動素子を含んで構成される遅延回路であり得る各遅延要素８２２ａ，８２２ｂ，…，８２２ｄが交互に複数直列に介挿され、上述の物品探索信号は、この探索導体８２０を遅延要素８２２ａ，８２２ｂ，…，８２２ｄ毎の遅延時間をもって漸次伝搬する。
【００８７】
各コイル８２１ａ，８２１ｂ，…，８２１ｄ，８２１ｅは図２ないし図４を参照して説明したものと同様に、図８では図示されない物品載置用構造体の各物品載置位置毎に対応して配設されている。
尚、これら各コイル８２１ａ，８２１ｂ，…，８２１ｄ，８２１ｅ、および、各遅延要素８２２ａ，８２２ｂ，…，８２２ｄの仕様や配列順位は、要請に応じて任意に選択して設計し、他部の仕様もこの選択に適合するように設計することが可能である点も、図１を参照して説明したものと同様である。
【００８８】
図８の例では、タグ装置８４１ａ，８４１ｂ，８４１ｅから中継装置８１０への非接触での通信は、各タグ装置８４１ａ，８４１ｂ，８４１ｅ（それらの内部に設けられた図示されない各コイル）と上述の各コイル８２１ａ，８２１ｂ，８２１ｅとの間の電磁誘導作用を利用して行われ、各コイル８２１ａ，８２１ｂ，８２１ｅ以降は探索導体８２０を通して中継装置８１０に向けてのケーブルを通しての有線通信によって行われる。
このため、非接触で信号の授受を行う電磁的な結合部分を除いて、信号は全て探索導体８２０を通して（ケーブルを通して）搬送されるため、不要な放射を発する虞が少なく、且つ、外部からのノイズの影響を受け難い。
【００８９】
中継装置８１０内には物品所在位置信号生成装置８１２をなす物品所在位置信号生成機能部が構成され、中継装置８１０による物品探索信号の発信時点から各タグ装置８４１ａ，８４１ｂ，８４１ｅが発する応答信号の中継装置８１０への到達時点までの時間差（遅延時間）に基づいて物品の所在位置を表す信号を生成し中継装置８１０（本例では、中継装置８１０内に設けられその動作を統括的に管理するシステムコントローラ８１３）に供給する。
【００９０】
以上の構成において、図８の装置では特に、探索導体８２０が、中継装置８１０側から順次直列に介挿された複数のコイル８２１ａ，８２１ｂ，…，８２１ｄ，８２１ｅのうち最終の順位にあるコイル８２０ｅと中継装置８１０との間の所定部が、探索信号を送出する往路導体部８２０ｆとは異なる復路導体部８２０ｒを成し、復路導体部８２０ｒには搬送される信号に対して図３の物品載置用構造体３００の物品載置段３０１（３０２，３０３）を表す段コード信号を付与する段コード信号付与回路８６０が介挿されている。
【００９１】
このため、各タグ装置８４１ａ，８４１ｂ，８４１ｅ，…，…からの応答信号が対応する複数の探索導体（３２１，３２２，３２３）を通して中継装置８１０に並列に搬送される場合であっても、段コード信号付与回路８６０によって付与される段コード信号に基づいて各探索導体からの応答信号が記物品載置用構造体３００の何れの物品載置段からのものであるのかが的確に識別され得る。
従って、記物品載置用構造体３００の何れの物品載置段（３０１，３０２，３０３）の物品についてもそれらの所在位置が的確に探索され、認識される。
【００９２】
図９は、図７の方式を適用した図３の物品所在位置探索装置において中継装置の一対の接続端Ｐ３１に並列に接続される複数の探索導体を、中継装置（物品所在位置信号生成装置）において識別するための構成の他の例を説明するための図である。
図９において、図３の物品所在位置探索装置における３本の探索導体３２１，３２２，３２３のうち１本の探索導体（例えば、探索導体３２１）について、代表的に、改めて参照符号９２０を附している。
中継装置９１０と無線通信によって物品に関する情報の授受を行う携帯電話機またはＰＤＡ或いは無線送受信装置などであり得る情報端末装置については図１の場合と同様であるため、図示は省略してある。
【００９３】
中継装置９１０は、上述のような物品に関する問い合わせ情報に応じて、例えば所定周波数の交流である物品探索信号を発して探索導体９２０に供給する。
この探索導体９２０は、図１を参照して説明したものと同様に、中継装置９１０複数の各コイル９２１ａ，９２１ｂ，…，９２１ｄ，９２１ｅ、および、仕様を同じくする例えば遅延線や或いは能動素子を含んで構成される遅延回路であり得る各遅延要素９２２ａ，９２２ｂ，…，９２２ｄが交互に複数直列に介挿され、上述の物品探索信号は、この探索導体９２０を遅延要素９２２ａ，９２２ｂ，…，９２２ｄ毎の遅延時間をもって漸次伝搬する。
【００９４】
各コイル９２１ａ，９２１ｂ，…，９２１ｄ，９２１ｅは図２ないし図４を参照して説明したものと同様に、図９では図示されない物品載置用構造体の各物品載置位置毎に対応して配設されている。
尚、これら各コイル９２１ａ，９２１ｂ，…，９２１ｄ，９２１ｅ、および、各遅延要素９２２ａ，９２２ｂ，…，９２２ｄの仕様や配列順位は、要請に応じて任意に選択して設計し、他部の仕様もこの選択に適合するように設計することが可能である点も、図１を参照して説明したものと同様である。
【００９５】
尚、図９の例でも、タグ装置９４１ａ，９４１ｂ，９４１ｅから中継装置９１０への非接触での通信は、各タグ装置９４１ａ，９４１ｂ，９４１ｅ（それらの内部に設けられた図示されない各コイル）と上述の各コイル９２１ａ，９２１ｂ，９２１ｅとの間の電磁誘導作用を利用して行われ、各コイル９２１ａ，９２１ｂ，９２１ｅ以降は探索導体９２０を通して中継装置９１０に向けてのケーブルを通しての有線通信によって行われる。
【００９６】
このため、非接触で信号の授受を行う電磁的な結合部分を除いて、信号は全て探索導体９２０を通して（ケーブルを通して）搬送されるため、不要な放射を発する虞が少なく、且つ、外部からのノイズの影響を受け難い。
中継装置９１０内には物品所在位置信号生成装置９１２をなす物品所在位置信号生成機能部が構成され、中継装置９１０による物品探索信号の発信時点から各タグ装置９４１ａ，９４１ｂ，９４１ｅが発する応答信号の中継装置９１０への到達時点までの時間差（遅延時間）に基づいて物品の所在位置を表す信号を生成し中継装置９１０（本例では、中継装置９１０内に設けられその動作を統括的に管理するシステムコントローラ９１３）に供給する。
【００９７】
以上の構成において、図９の装置では特に、探索導体９２０が、中継装置９１０側から順次直列に介挿された複数のコイル９２１ａ，９２１ｂ，…，９２１ｄ，９２１ｅのうち最初の順位にあるコイル９２１ａと中継装置９２０との間の所定部が、応答信号を搬送するための復路導体部９２０ｒとは異なるとは異なる往路導体部９２０ｆを成し、往路導体部９２０ｆには搬送される信号に対して図３の物品載置用構造体３００の物品載置段３０１（３０２，３０３）を表す段コード信号を付与する段コード信号付与回路９６０が介挿されているため、各タグ装置９４１ａ，９４１ｂ，９４１ｅ，…，…からの応答信号が対応する複数の探索導体（３２１，３２２，３２３）を通して中継装置９１０に並列に搬送される場合であっても、段コード信号付与回路９６０によって付与される段コード信号に基づいて各探索導体からの応答信号が記物品載置用構造体３００の何れの物品載置段からのものであるのかが的確に識別され得る。
従って、記物品載置用構造体３００の何れの物品載置段（３０１，３０２，３０３）の物品についてもそれらの所在位置が的確に探索され、認識される。
【００９８】
図１０は、図５および図８の実施例における段コード信号付与方式の一例を表す図である。図１０（ａ）は段コード信号が付与される以前の応答信号のデータフォーマットを表す図であり、図１０（ｂ）は段コード信号が付与された状態における応答信号のデータフォーマットを表す図である。
図１０（ａ）のように、段コード信号が付与される以前の応答信号のデータフォーマットは、ヘッダー部（「ヘッダー」と表記）、物品の所在位置に係る番号（「位置Ｎｏ．」と表記）、その物品を特定するデータであって場合によっては製造番号等を含むデータ（「商品コード」と表記）が上述の順に連なって構成される。
図１０（ａ）のようなデータに段コード信号が付与された状態では、この段コード信号（「段Ｎｏ．」と表記）は上述のヘッダー部に続く部位に挿入される。
尚、図６および図９の実施例における段コード信号の付与は、探索信号が発せられた当初の時点で行われる。
【００９９】
図１１は、図１、図５、図６、図７、図８、および、図９の各実施例における物品所在位置信号生成装置において、図２ないし図３のように探索導体を配設した場合の、中継装置による物品探索信号の発信時点から応答信号の中継装置への到達時点までの時間差（遅延時間）に基づいて物品の所在位置を表す信号を生成し中継装置に供給する処理過程で参照するテーブルデータの構造を表す概念図である。
図示のように、例えば、図２ないし図３の物品載置用構造体２００，３００における各物品載置段２０１，２０２，２０３（３０１，３０２，３０３）毎に各一つのデータテーブルが用意され、このデータテーブルを参照して上述の遅延時間に対応した各該当する物品（商品）の位置が判読される。
【０１００】
図１２は、図１、図５、図６、図７、図８、および、図９の各実施例における物品所在位置信号生成装置において、図４のように一本の探索導体を配設した場合の、中継装置による物品探索信号の発信時点から応答信号の中継装置への到達時点までの時間差（遅延時間）に基づいて物品の所在位置を表す信号を生成し中継装置に供給する処理過程で参照するテーブルデータの構造を表す概念図である。
図示のように、図４の物品載置用構造体４００における各物品載置段４０１，４０２，４０３を網羅するように配設された探索導体（ケーブル）４２０に関して一つのデータテーブルが用意され、このデータテーブルを参照して上述の遅延時間に対応した各該当する物品（商品）の各物品載置段４０１，４０２，４０３（段数）毎の位置が判読される。
【０１０１】
図１３は、本発明の物品所在位置探索システムの一つの実施の形態を表す図である。図１３のシステムでは、例えば図２、図３、および図４のような物品載置用構造体である複数基（図示の例では１８基）の棚１３０１，１３０２，１３０３，…，…，１３１８に物品探索導体を配設し中継装置１３０１ａ，１３０２ａ，１３０３ａ，…，…，１３１８ａを各設けた構造ユニットを多数基（図示の例では１８基）含む物品収納倉１３００における収納物品の所在位置の探索を行う。
これらの構造ユニットは、各個には図１、図５、図６、図７、図８、および、図９の各実施例の何れかにおけるような中継装置と物品探索導体を有している。
【０１０２】
このシステムでは、情報端末装置１３２０と中継装置１３０１ａ，１３０２ａ，１３０３ａ，…，…，１３１８ａとの双方間の無線通信のために介在する基地局１３３０が設置されている。この基地局１３３０は、情報端末装置１３２０から物品を特定する物品特定データを受信して自己の保有する参照用データ（記憶装置１３３１にて保有）に基づいて該受信した物品特定データに対応するタグ装置を特定するタグ装置特定コードを情報端末装置１３３０に提供する。
この提供を受けた情報端末装置１３３０側では、提供されたタグ装置特定コードを用いて該当する物品に係る所在位置の探索を既述の図１、図５、図６、図７、図８、および、図９の各実施例の何れかにおけるようにして行う。
【０１０３】
操作者が保有する上述の情報端末装置１３３０がタグ装置特定コードを用いて中継装置１３０１ａ，１３０２ａ，１３０３ａ，…，…，１３１８ａに対する問い合わせの発信と返答の受信を行うが、中継装置１３０１ａ，１３０２ａ，１３０３ａ，…，…，１３１８ａは探索導体（図１３では表記省略）に対する探索信号の発信と応答信号の受信によって物品所在位置信号生成装置（図１３では表記省略）が割り出す物品の所在位置を表す信号を得て、この物品の所在位置を表す信号を再発信したり、或いは、操作者の操作による情報端末装置１３３０からのアクセスに応じて該物品の所在位置を表す信号を情報端末装置１３３０側から判読可能に保持することによって、操作者は所望の物品に係る所在位置を情報端末装置１３３０で認識可能になる。
【０１０４】
基地局１３３０において、情報端末装置１３３０から物品を特定する物品特定データを受信して自己の保有する参照用データ（１３３１）に基づいて該受信した物品特定データに対応するタグ装置を特定するタグ装置特定コードが情報端末装置に提供されるため、この情報端末装置を用いる操作者は、専ら所望の物品を特定する入力操作を行うだけで、その物品に対応するタグ装置の如何を意識することなく当該所望の物品に関する所在位置を知ることができる。
【０１０５】
図１４は、本発明の物品所在位置探索装置または物品所在位置探索システムに対応して用いられる情報端末装置における情報表示部での表示例を表す図である。
図１４（ａ）は、操作者が所在位置の探索を所望する物品（商品）を特定して所在を問合せするための入力を行うときの入力画面の表示例である。「商品Ｎｏ．入力」の欄に入力操作に対応した商品番号の表示がなされる。
【０１０６】
図１４（ｂ）は、図１３のシステムにおいて、情報端末装置側で入力した物品（「商品Ｎｏ．」の商品）を特定する入力に応じて、基地局１３３０において、情報端末装置１３３０から物品を特定する物品特定データを受信し、自己の保有する参照用データ（１３３１）に基づいて該受信した物品特定データに対応するタグ装置（無線タグＩＤ）を特定するタグ装置特定コードが情報端末装置に提供されたときの画面の表示例である。
【０１０７】
図１４（ｃ）は、操作者が所在位置の探索を所望する物品（商品）の所在位置が探索されて、その結果が表示された様子を示す図である。この例では、図１３のシステムにおける棚番号１０の１段目の位置Ｄが、上述の所望する物品（商品）の所在位置である旨の表示がされている。
図１４（ｄ）は、操作者が所在位置の探索を所望する物品（商品）の所在位置が探索されて、その結果、上述の所望する物品（商品）が存在しない（在庫がない）旨の表示例である。
【０１０８】
以上の説明から了解されるとおり、本発明の技術思想は、物品管理情報に係る受発信機能部を搭載したタグ装置を管理対象物品毎に装着し、物品の載置棚における各予定された複数の物品載置領域毎に対応して配設されるコイルと所定の遅延要素とが直列に交互に複数介挿された一本以上の探索導体を用い、前記探索導体に物品に関する情報の授受を行う情報端末装置からの無線通信による物品に関する問い合わせ情報に応動する中継装置から物品探索信号を送出し、前記探索導体に介挿された前記コイルのうち該当する一のものと前記タグ装置のうち該当する一のものとの相互間で確立する通信に基づいて該送出した物品探索信号に応答して、前記タグ装置から応答信号を発し、前記中継装置において前記物品探索信号の送出時点から前記応答信号の受信時点までの時間差に基づいて当該一のタグ装置に対応する物品所在位置を検出することを特徴とする物品所在位置探索方法としても要約される。
【０１０９】
また、上述の物品所在位置探索方法においては、既述の例では、特に、タグ装置からの応答信号の中継装置への送信を非接触で行うため、多数適用されるタグ装置と中継装置との間の信号の伝送に係る電気的接触の良否に影響され難い物品所在位置探索が可能になる。
尚、以上説明した各例では、何れも探索導体として所定のコイルおよび所定の遅延要素が交互に複数直列に介挿され前記中継装置からの物品探索信号を前記遅延要素毎の遅延時間をもって漸次伝搬させるものを適用したものであったが、このような探索導体に替えて、所定の非接触センサおよび所定の遅延要素が交互に複数直列に介挿され前記中継装置からの物品探索信号を前記遅延要素毎の遅延時間をもって漸次伝搬させるものを適用してもよい。
【０１１０】
探索導体としては、複数のコイルに替えて各非接触センサを適用する一方、これに対応して、タグ装置としては、非接触センサに近接して位置しているときに当該非接触センサによる検出信号に応答して予め物品毎に対応して設定されている情報を担う応答信号を非接触で中継装置に送信するものを適用する。
即ち、非接触センサはその検出範囲内に物品があるときに当該物品の存在を検出し、該検出したことを表す検出信号を発するが、この検出信号はタグ装置側で受信されるように構成し、この検出信号を受信したタグ装置が、この受信信号（検出信号）に応答して上述の応答信号を発し、予め設定されている情報を非接触で中継装置に送信する。
また、この非接触センサとしては、例えば、特開２００６−１３８３１号公報所載のようなパッチアレイアンテナを適用することができる。このように構成すれば、小型で低消費電力であり且つ信頼性の高い物品所在位置探索装置が実現される。
【図面の簡単な説明】
【０１１１】
【図１】本発明の実施の形態としての物品所在位置探索装置の構成例を表す図である。
【図２】本発明の物品所在位置探索装置に適用される探索導体の一つの配設例を表す図である。
【図３】本発明の物品所在位置探索装置に適用される探索導体の他の配設例を表す図である。
【図４】本発明の物品所在位置探索装置に適用される探索導体の更に他の配設例を表す図である。
【図５】図３の物品所在位置探索装置における複数の探索導体を識別する構成の一例を説明するための図である。
【図６】図３の物品所在位置探索装置における複数の探索導体を識別する構成の他の例を説明するための図である。
【図７】本発明の他の実施の形態としての物品所在位置探索装置の構成例を表す図である。
【図８】図７の方式を適用した図３の物品所在位置探索装置における複数の探索導体を識別する構成の一例を説明するための図である。
【図９】図７の方式を適用した図３の物品所在位置探索装置における複数の探索導体を識別する構成の他の例を説明するための図である。
【図１０】図５および図８の実施例における段コード信号付与方式の一例を表す図である。
【図１１】本発明の物品所在位置探索装置において物品の所在位置を表す信号を生成する過程で参照するテーブルデータの構造の一例を表す概念図である。
【図１２】本発明の物品所在位置探索装置において物品の所在位置を表す信号を生成する過程で参照するテーブルデータの構造の他の例を表す概念図である。
【図１３】本発明の物品所在位置探索システムの一つの実施の形態を表す図である。
【図１４】本発明の物品所在位置探索装置または物品所在位置探索システムに対応して用いられる情報端末装置における情報表示部での表示例を表す図である。
【符号の説明】
【０１１２】
１０１…情報端末装置
１１０，２１０，３１０，４１０…中継装置
１１１，２１１，３１１，４１１，５１１，６１１，８１１，９１１…アンテナ
１１２，５１２，６１２，７１２，８１２，９１２…物品所在位置信号生成装置
１１３，５１３，６１３，７１３，８１３，９１３…システムコントローラ
１２０，２２１，２２２，２２３，３２１，３２２，３２３，４２０…探索導体
１２１ａ，１２１ｂ，１２１ｄ，１２１ｅ；５２１ａ，５２１ｂ，５２１ｄ，５２１ｅ；６２１ａ，６２１ｂ，６２１ｄ，６２１ｅ；７２１ａ，７２１ｂ，７２１ｄ，７２１ｅ；８２１ａ，８２１ｂ，８２１ｄ，８２１ｅ；９２１ａ，９２１ｂ，９２１ｄ，９２１ｅ…コイル
１２２ａ，１２２ｂ，１２２ｄ；５２２ａ，５２２ｂ，５２２ｄ；６２２ａ，６２２ｂ，６２２ｄ；７２２ａ，７２２ｂ，７２２ｄ；８２２ａ，８２２ｂ，８２２ｄ；９２２ａ，９２２ｂ，９２２ｄ…遅延要素
１３１ａ，１３１ｂ，１３１ｅ；５３１ａ，５３１ｂ，５３１ｅ；６３１ａ，６３１ｂ，６３１ｅ；７３１ａ，７３１ｂ，７３１ｅ；８３１ａ，８３１ｂ，８３１ｅ；９３１ａ，９３１ｂ，９３１ｅ…物品
１４１ａ，１４１ｂ，１４１ｅ；５４１ａ，５４１ｂ，５４１ｅ；６４１ａ，６４１ｂ，６４１ｅ；７４１ａ，７４１ｂ，７４１ｅ；８４１ａ，８４１ｂ，８４１ｅ；９４１ａ，９４１ｂ，９４１ｅ…タグ装置
１４２ａ，１４２ｂ，１４２ｅ；５４２ａ，５４２ｂ，５４２ｅ；６４２ａ，６４２ｂ，６４２ｅ；７４２ａ，７４２ｂ，７４２ｅ；８４２ａ，８４２ｂ，８４２ｅ；９４２ａ，９４２ｂ，９４２ｅ…アンテナ
２００，３００，４００…物品載置用構造体
２０１，２０２，２０３；３０１，３０２，３０３；４０１，４０２，４０３…物品載置段
５６０，６６０，８６０，９６０…段コード信号付与回路
【技術分野】
【０００１】
本発明は、例えば、倉庫や物品陳列棚等における物品の所在の有無ならびに所在位置を、該当する物品とその載置に適用される棚や段数等の区分との対応関係には特定の制約を設けることなく任意に載置された物品について探索することができる物品所在位置探索装置および物品所在位置探索システムならびに物品所在位置探索方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
店舗や倉庫における商品の管理を容易且つ確実にリアルタイムで行うための商品管理システムが既に提案されている（特許文献１）。
特許文献１に開示の提案では、複数の区画に保管または陳列された商品に当該商品に固有の識別コードを有するＲＦＩＤタグを装着し、登録機を用いてこのＲＦＩＤタグに識別コードを書き込み、ＲＦＩＤタグから発せられる信号をアンテナを有する読取機を備えた読取ユニットで受信するように構成されている。
【０００３】
この読取ユニットにはそれらの各設置区画毎に個別のアドレスが設定される。これら各アドレスに対応する区画名を示す区画情報を所定の情報管理手段の記憶部に記憶させておく。また、店舗の従業員等が、登録機を使用して、入荷された商品の識別コードをＲＦＩＤタグに書き込み、識別コードが書き込まれたＲＦＩＤタグを商品に装着し、その商品を陳列棚（所定区画）に収納する。
【０００４】
一方、識別コードに対応する商品の種類や値段等の商品情報を、上述の情報管理手段の記憶部に記憶させておく。
商品が陳列棚に収納されると、陳列棚に配設された読取ユニットによって商品のＲＦＩＤタグの識別コードが読み取られ、読み取られた識別コードは上述の情報管理手段に送信される。
【０００５】
該送信された識別コードは、読取ユニットのアドレスとともに記憶部に記憶される。販売される等によって商品が無くなると、無くなった商品のＲＦＩＤタグの識別コードは陳列棚の読取ユニットで読み取られなくなる。すると、情報管理手段は、どの商品がいつどの読取ユニットで読み取られなくなったかを判断し、この判断結果が情報管理手段の表示部に表示される。商品管理者は、表示部の表示内容に基づいて、どの商品が、いつ、どの陳列棚から無くなったのかを把握し、現在の在庫状況を確認することができるといったものである。
以上のような商品管理システムよりも一層簡易な商品情報管理方法の提案もある（特許文献２）。
【０００６】
この特許文献２に開示の提案では、各商品にその種類を含む商品情報が記録された無線タグを取り付け、陳列棚に陳列されたこれら商品の商品情報を無線タグリーダによって読み取り、商品の在庫管理等に用いる商品情報管理方法において、読取手段が取り付けられたヘッド部と、把持部と、摺接部とを有する無線タグリーダを用い、このような無線タグリーダを、その摺接部を前記陳列棚に当接させて陳列棚に沿って移動させつつ、読取手段により該当する無線タグの商品情報を読み取るようにするといった方法である。
【０００７】
これにより、陳列棚から商品を取り出すことなく、陳列棚に沿って無線タグリーダを動かすだけで商品情報の収集をすることが可能になり、作業の能率が大幅に向上するとされている。
他方、上述の特許文献１および特許文献２等の技術において用いられているＲＦＩＤタグや無線タグのようなタグ装置は、多くは非接触タグ装置と通称されるものであり、近年、商品管理や部品の在庫管理等々広範囲に応用されるようになりつつある。
【０００８】
非接触タグ装置としては、内部に電源を有さずＩＤタグ受信機本体からの電力送電を電源として作動するパッシブタグ装置と、内部に電源を備えたアクティブタグ装置とが存在する。このアクティブタグ装置は、パッシブタグ装置よりも通信距離が長いので、多種多様な範囲に適用できるというという特徴がある。
このアクティブタグ装置は、一般に電池を電源として使用しているため、電池交換の必要性や容量確保のためにアクティブタグ装置を軽量化しにくいといったような問題があり、更には、ある程度の防水性能が要求されるといった問題がある。
アクティブタグ装置における上述のような問題を解決する技術の提案もなされている（特許文献３）。
【０００９】
この特許文献３に開示の提案では、アンテナ及び記憶素子を含む電子回路を搭載し、識別情報を保持する非接触アクティブタグ装置において、電源用コンデンサと、外部の充電器に内蔵する送電用誘導コイルからの電力を、電磁誘導作用により受電する受電用誘導コイルと、受電用誘導コイルからの電力を用いて電源用コンデンサを充電する充電制御回路とを有するといったものであり、通信時にアンテナで受信した搬送波が有するエネルギを電力に変化する電力変換手段を備え、この電力変換手段からの電力により電源用コンデンサを充電することも提案されている。
【特許文献１】特開２００１−３１２１８号公報（段落０００５〜００１０、図４）
【特許文献２】特開２００４−２８０４１４号公報（段落０００８、図２）
【特許文献３】特開２００６−３１１１６９号公報（段落０００２〜００１４、図１）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
上述の特許文献１における開示では、陳列棚に設定された各設置区画毎のアドレスを情報管理手段の記憶部に記憶させておき、また、読取ユニットによって読み取られた商品のＲＦＩＤタグの識別コードと上述のアドレスとを対応付けて記憶部に記憶させ、その後、陳列棚の特定の設置区画から商品のＲＦＩＤタグの識別コードが判読できるか否かに応じて、当該商品の在庫の有無を識別可能にするものである。
【００１１】
しかしながら、当初から商品を指定して、当該商品の現在時点での所在を探索する目的に供する場合については別段の開示が無い。仮に、特許文献１に開示の技術において、陳列棚に設定された各設置区画毎のアドレスとそのアドレスに載置された商品のＲＦＩＤタグの識別コードとの対応関係のデータから、特定の商品に係るアドレスを認識しようとするならば、上述の対応関係のデータが常時更新されて、任意の時点で参照可能に準備され安定して保持されていることが不可欠である。
これは、任意の時点で商品を特定して、その所在位置を探索することを優先的な目的とするシステムとしては、構成が複雑であり、その運用にも慎重を期することが必要であり繁雑である。
【００１２】
また一方、特許文献２に開示の技術は、装置としては簡易な構成であるが、商品に関する所望の情報を得るために必要とされる作業のうちの多くの部分を作業者が陳列棚に沿って無線タグリーダを動かすといった人為的作業で賄うことを前提とするものである。従って、陳列棚に置かれる程度の商品の管理に用いられるような比較的小規模な構成のものである場合はともかく、陳列棚自体が建築物の複数階にわたって配置されたり、或いは、一つの階のフロア面積が大きい場合のように管理対象の規模が大きい場合については作業者の負担が過度に重くなってしまうため適合し得ないことになる。
【００１３】
他方、特許文献３に開示の技術は、非接触アクティブタグ装置に関して電池交換などの取り扱いの繁雑さを解消するものではあるが、これを適用して特定の物品の現在位置を探索するといった目的での構成を提案するものではない。
本発明は叙上のような状況に鑑みてなされたものであり、タグ装置を装着した物品の現在位置を簡易な構成で確実に探索することを可能にした物品所在位置探索装置および物品所在位置探索システムならびに物品所在位置探索方法を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【００１４】
上記課題を解決するべく、本願では次に列記するような技術を提案する。
（１）所定の情報端末装置と無線によって情報の授受を行い前記情報端末装置から送信された問い合わせ情報に応じて物品探索信号を発する中継装置と、
所定のコイルおよび所定の遅延要素が交互に複数直列に介挿され前記中継装置からの物品探索信号を前記遅延要素毎の遅延時間をもって漸次伝搬させる一本以上の探索導体と、
個々の前記物品に装着され前記探索導体に介挿されたコイルに近接して位置しているときに当該コイルに流れる探索信号電流によって生起する誘導電流によって起動し予め前記物品毎に対応して設定されている情報を担う応答信号を非接触で前記中継装置に送信するタグ装置と、
前記中継装置による前記物品探索信号の発信時点から前記応答信号の前記中継装置への到達時点までの時間差に基づいて前記物品の所在位置を表す信号を生成し前記中継装置に供給する物品所在位置信号生成装置と、
を含んで構成されていることを特徴とする物品所在位置探索装置。
【００１５】
上記（１）の物品所在位置探索装置では、無線通信によって物品に関する情報の授受を行う情報端末装置からの物品に関する問い合わせ情報に応じて中継装置から物品探索信号を発する。該発せられた物品探索信号は、所定のコイルおよび所定の遅延要素が交互に複数直列に介挿された一本以上の探索導体を遅延要素毎の遅延時間をもって漸次伝搬する。上記のコイルは、各物品載置位置毎に対応して配設される。
【００１６】
一方、上記物品毎にタグ装置が装着されるが、このタグ装置には予め前記物品毎に対応して各個に情報が設定されている。
物品（従って、これに装着されたタグ装置）が上記コイルに近接した位置にあるときには、タグ装置は、当該コイルに流れる探索信号電流によって生起する誘導電流に応答して起動し上述のように予め設定されている情報を非接触で中継装置に送信する。
【００１７】
物品所在位置信号生成装置が、中継装置による物品探索信号の発信時点から応答信号の中継装置への到達時点までの時間差に基づいて物品の所在位置を表す信号を生成し中継装置に供給する。
以上の構成において、該物品の所在位置を表す信号を受けた中継装置が、操作者が保有する上述の情報端末装置に向けて該物品の所在位置を表す信号を再発信したり、或いは、操作者の操作による情報端末装置からのアクセスに応じて該物品の所在位置を表す信号を情報端末装置側からアクセスして判読可能に保持することによって、操作者は所望の物品に係る所在位置を情報端末装置で認識可能になる。
【００１８】
（２）前記物品所在位置信号生成装置は前記中継装置内に物品所在位置信号生成機能部として構成されていることを特徴とする（１）の物品所在位置探索装置。
上記（２）の物品所在位置探索装置では、（１）の物品所在位置探索装置において特に、探索導体に探索信号を送出し応答信号を受ける中継装置内に、この中継装置で授受する探索導体からの信号の送出から応答受信までの時間差に基づいて物品の所在位置を表す信号を生成する物品所在位置信号生成装置が設けられているため、小型化が図られ、且つ、装置の設置や取り扱いも容易である。
【００１９】
（３）前記コイルは、物品載置用構造体の各所定の物品載置位置毎に対応して配設されていることを特徴とする（１）の物品所在位置探索装置。
上記（３）の物品所在位置探索装置では、（１）の物品所在位置探索装置において特に、物品載置用構造体の各所定の物品載置位置毎に対応して配設されているコイルとタグ装置との間の信号の授受に基づいて不要な放射が極小である状態で確実にタグ装置が作動しこのタグ装置を装着した物品の位置を探索することができる。
【００２０】
（４）前記探索導体は、物品載置用構造体の複数の物品載置段毎に各一本設けられ、且つ、前記各一本の探索導体は前記中継装置の各別の接続端から並列に導出されるように設けられていることを特徴とする（１）〜（３）の何れか一の物品所在位置探索装置。
上記（４）の物品所在位置探索装置では、（１）〜（３）の何れか一の物品所在位置探索装置において特に、中継装置の各別の接続端から並列に導出され、物品載置用構造体の複数の物品載置段毎に各一本設置されるように配設された探索導体によって、各段の物品所在位置に係る情報が並行して極めて速やかに収集され得る。
【００２１】
（５）前記探索導体は、物品載置用構造体の複数の物品載置段毎に各一本設けられ、且つ、前記各一本の探索導体は前記中継装置の一対の接続端から並列に導出されるように設けられていることを特徴とする（１）〜（３）の何れか一の物品所在位置探索装置。
上記（５）の物品所在位置探索装置では、（１）〜（３）の何れか一の物品所在位置探索装置において特に、中継装置の一対の接続端から並列に導出され、物品載置用構造体の複数の物品載置段毎に各一本設置されるように配設された探索導体によって、各段の物品所在位置に係る情報が速やかに収集され得る。
【００２２】
（６）前記探索導体は、前記中継装置から導出され物品載置用構造体の複数の物品載置段の各段を廻るように一本設けられていることを特徴とする（１）〜（３）の何れか一の物品所在位置探索装置。
上記（６）の物品所在位置探索装置では、（１）〜（３）の何れか一の物品所在位置探索装置において特に、中継装置から導出され物品載置用構造体の複数の物品載置段の各段を廻るように一本設けられている探索導体によって物品載置用構造体の複数の物品所在位置の情報が収集されるため、構成が簡素化される。
【００２３】
（７）前記タグ装置は、対応する前記コイルから受けた探索信号に応答して前記応答信号を無線で前記中継装置に送信するように構成されていることを特徴とする（１）〜（６）の何れか一の物品所在位置探索装置。
上記（７）の物品所在位置探索装置では、（１）〜（６）の何れか一の物品所在位置探索装置において特に、タグ装置は、対応するコイルから受けた探索信号に応答して応答信号を無線で中継装置に送信するように構成されているため、各タグ装置からの応答信号の搬送およびタグ装置毎の各応答信号の識別が容易であり、中継装置や物品所在位置信号生成装置の構成が簡素化され得る。
【００２４】
（８）前記タグ装置は、対応する前記コイルから受けた探索信号に応答して前記応答信号を前記コイルおよび前記探索導体を通して前記中継装置に送信するように構成されていることを特徴とする（１）〜（６）の何れかの物品所在位置探索装置。
上記（８）の物品所在位置探索装置では、（１）〜（５）の何れか一の物品所在位置探索装置において特に、タグ装置は、対応するコイルから受けた探索信号に応答して応答信号をコイルおよび探索導体を通して中継装置に送信するように構成されているため、非接触で信号の授受を行う部分を除いて、信号は全て探索導体を通して搬送されるため、不要な放射を発する虞が少なく、且つ、外部からのノイズの影響を受け難い。
【００２５】
（９）前記タグ装置は、対応する前記コイルから受けた探索信号に応答して前記応答信号を前記コイルおよび前記探索導体を通して前記中継装置に送信するように構成され、且つ、前記探索導体は、前記中継装置側から順次直列に介挿された複数の前記コイルのうち最終の順位にあるコイルと前記中継装置との間の所定部が、前記探索信号を送出する往路導体部とは異なる復路導体部を成し、前記復路導体部には搬送される信号に対して前記物品載置用構造体の物品載置段を表す段コード信号を付与する段コード信号付与回路が介挿されていることを特徴とする（５）の物品所在位置探索装置。
【００２６】
上記（９）の物品所在位置探索装置では、（５）の物品所在位置探索装置において特に、探索導体が、中継装置側から順次直列に介挿された複数のコイルのうち最終の順位にあるコイルと中継装置との間の所定部が、探索信号を送出する往路導体部とは異なる復路導体部を成し、復路導体部には搬送される信号に対して物品載置用構造体の物品載置段を表す段コード信号を付与する段コード信号付与回路が介挿されているため、各タグ装置からの応答信号が対応する複数の探索導体を通して中継装置に並列に搬送される場合であっても、段コード信号付与回路によって付与される段コード信号に基づいて各探索導体からの応答信号が記物品載置用構造体の何れの物品載置段からのものであるのかが的確に識別され得る。
従って、記物品載置用構造体の何れの物品載置段の物品についてもそれらの所在位置が的確に探索され、認識される。
【００２７】
（１０）前記タグ装置は、前記探索導体に介挿され対応する前記コイルから受けた探索信号に応答して前記応答信号を前記コイルおよび前記探索導体を通して前記中継装置に送信するように構成され、且つ、前記探索導体は、前記中継装置側から順次直列に介挿された複数の前記コイルのうち最初の順位にあるコイルと前記中継装置との間の所定部が、前記応答信号を搬送するための復路導体部とは異なるとは異なる往路導体部を成し、前記往路導体部には搬送される信号に対して前記物品載置用構造体の物品載置段を表す段コード信号を付与する段コード信号付与回路が介挿されていることを特徴とする（５）の物品所在位置探索装置。
【００２８】
上記（１０）の物品所在位置探索装置では、（５）の物品所在位置探索装置において特に、探索導体が、中継装置側から順次直列に介挿された複数のコイルのうち最初の順位にあるコイルと中継装置との間の所定部が、応答信号を搬送するための復路導体部とは異なるとは異なる往路導体部を成し、往路導体部には搬送される信号に対して物品載置用構造体の物品載置段を表す段コード信号を付与する段コード信号付与回路が介挿されているため、各タグ装置からの応答信号が対応する複数の探索導体を通して中継装置に並列に搬送される場合であっても、段コード信号付与回路によって付与される段コード信号に基づいて各探索導体からの応答信号が記物品載置用構造体の何れの物品載置段からのものであるのかが的確に識別され得る。
従って、記物品載置用構造体の何れの物品載置段の物品についてもそれらの所在位置が的確に探索され、認識される。
【００２９】
（１１）無線通信によって物品に関する情報の授受を行う情報端末装置と、
前記情報端末装置を含む外部装置と無線通信によって情報の授受を行い前記情報端末装置からの物品に関する問い合わせ情報に応じて物品探索信号を発する中継装置と、
所定のコイルおよび所定の遅延要素が交互に複数直列に介挿され前記中継装置からの物品探索信号を前記遅延要素毎の遅延時間をもって漸次伝搬させる一本以上の探索導体と、
個々の前記物品に装着され前記探索導体に介挿されたコイルに近接して位置しているときに当該コイルに流れる探索信号電流によって生起する誘導電流によって起動し予め前記物品毎に対応して設定されている情報を担う応答信号を非接触で前記中継装置に送信するタグ装置と、
前記中継装置による前記物品探索信号の発信時点から前記応答信号の前記中継装置への到達時点までの時間差に基づいて前記物品の所在位置を表す信号を生成し前記中継装置に供給する物品所在位置信号生成装置と、
前記情報端末装置と前記中継装置との双方間の無線通信のために介在する基地局であって、前記情報端末装置から物品を特定する物品特定データを受信して自己の保有する参照用データに基づいて該受信した物品特定データに対応する前記タグ装置を特定するタグ装置特定コードを前記情報端末装置に提供するように構成された基地局と、を含んで構成され、
前記情報端末装置は、前記基地局から提供されたタグ装置特定コードを用いて該当する物品に係る所在位置の探索を行うように構成されていることを特徴とする物品所在位置探索システム。
【００３０】
上記（１１）の物品所在位置探索システムでは、無線通信によって物品に関する情報の授受を行う情報端末装置からの物品に関する問い合わせ情報に応じて中継装置から物品探索信号を発する。該発せられた物品探索信号は、所定のコイルおよび所定の遅延要素が交互に複数直列に介挿された一本以上の探索導体を遅延要素毎の遅延時間をもって漸次伝搬する。上記のコイルは、各物品載置位置毎に対応して配設される。
【００３１】
一方、上記物品毎にタグ装置が装着されるが、このタグ装置には予め前記物品毎に対応して各個に情報が設定されている。
物品（従って、これに装着されたタグ装置）が上記コイルに近接した位置にあるときには、タグ装置は、当該コイルに流れる探索信号電流によって生起する誘導電流に応答して起動し上述のように予め設定されている情報を非接触で中継装置に送信する。
物品所在位置信号生成装置が、中継装置による物品探索信号の発信時点から応答信号の中継装置への到達時点までの時間差に基づいて物品の所在位置を表す信号を生成し中継装置に供給する。
【００３２】
以上の構成において、情報端末装置と中継装置との双方間の無線通信のために介在する基地局が設置されている。この基地局は、情報端末装置から物品を特定する物品特定データを受信して自己の保有する参照用データに基づいて該受信した物品特定データに対応するタグ装置を特定するタグ装置特定コードを情報端末装置に提供する。
この提供を受けた情報端末装置側では、提供されたタグ装置特定コードを用いて該当する物品に係る所在位置の探索を行う。
【００３３】
操作者が保有する上述の情報端末装置がタグ装置特定コードを用いて中継装置に対する問い合わせの発信と返答の受信を行うが、中継装置は探索導体に対する探索信号の発信と応答信号の受信によって物品所在位置信号生成装置が割り出す物品の所在位置を表す信号を得て、この物品の所在位置を表す信号を再発信したり、或いは、操作者の操作による情報端末装置からのアクセスに応じて該物品の所在位置を表す信号を情報端末装置側から判読可能に保持することによって、操作者は所望の物品に係る所在位置を情報端末装置で認識可能になる。
【００３４】
基地局において、情報端末装置から物品を特定する物品特定データを受信して自己の保有する参照用データに基づいて該受信した物品特定データに対応するタグ装置を特定するタグ装置特定コードが情報端末装置に提供されるため、この情報端末装置を用いる操作者は、専ら所望の物品を特定する入力操作を行うだけで、その物品に対応するタグ装置の如何を意識することなく当該所望の物品に関する所在位置を知ることができる。
【００３５】
（１２）物品管理情報に係る受発信機能部を搭載したタグ装置を管理対象物品毎に装着し、物品の載置棚における各予定された複数の物品載置領域毎に対応して配設されるコイルと所定の遅延要素とが直列に交互に複数介挿された一本以上の探索導体を用い、前記探索導体に物品に関する情報の授受を行う情報端末装置からの無線通信による物品に関する問い合わせ情報に応動する中継装置から物品探索信号を送出し、前記探索導体に介挿された前記コイルのうち該当する一のものと前記タグ装置のうち該当する一のものとの相互間で確立する通信に基づいて該送出した物品探索信号に応答して、前記タグ装置から応答信号を発し、前記中継装置において前記物品探索信号の送出時点から前記応答信号の受信時点までの時間差に基づいて当該一のタグ装置に対応する物品所在位置を検出することを特徴とする物品所在位置探索方法。
【００３６】
上記（１２）の物品所在位置探索方法では、物品管理情報に係る受発信機能部を搭載したタグ装置を管理対象物品毎に装着し、物品の載置棚における各予定された複数の物品載置領域毎に対応して配設されるコイルと所定の遅延要素とが直列に交互に複数介挿された一本以上の探索導体を用い、前記探索導体に物品に関する情報の授受を行う情報端末装置からの無線通信による物品に関する問い合わせ情報に応動する中継装置から物品探索信号を送出し、前記探索導体に介挿された前記コイルのうち該当する一のものと前記タグ装置のうち該当する一のものとの相互間で確立する通信に基づいて該送出した物品探索信号に応答して、前記タグ装置から応答信号を発し、前記中継装置において前記物品探索信号の送出時点から前記応答信号の受信時点までの時間差に基づいて当該一のタグ装置に対応する物品所在位置を検出する。
【００３７】
（１３）前記タグ装置からの応答信号の前記中継装置への送信を非接触で行うことを特徴とする（１２）の物品所在位置探索方法。
上記（１３）の物品所在位置探索方法では、（１２）の物品所在位置探索方法において特に、タグ装置からの応答信号の中継装置への送信を非接触で行うため、多数適用されるタグ装置と中継装置との間の信号の伝送に係る電気的接触の良否に影響され難い物品所在位置探索が可能になる。
【００３８】
（１４）所定の情報端末装置と無線によって情報の授受を行い前記情報端末装置から送信された問い合わせ情報に応じて物品探索信号を発する中継装置と、
所定の非接触センサおよび所定の遅延要素が交互に複数直列に介挿され前記中継装置からの物品探索信号を前記遅延要素毎の遅延時間をもって漸次伝搬させる一本以上の探索導体と、
個々の前記物品に装着され前記探索導体に介挿された非接触センサに近接して位置しているときに当該非接触センサによる検出信号に応答して予め前記物品毎に対応して設定されている情報を担う応答信号を非接触で前記中継装置に送信するタグ装置と、
前記中継装置による前記物品探索信号の発信時点から前記応答信号の前記中継装置への到達時点までの時間差に基づいて前記物品の所在位置を表す信号を生成し前記中継装置に供給する物品所在位置信号生成装置と、
を含んで構成されていることを特徴とする物品所在位置探索装置。
【００３９】
上記（１４）の物品所在位置探索装置では、無線通信によって物品に関する情報の授受を行う情報端末装置からの物品に関する問い合わせ情報に応じて中継装置から物品探索信号を発する。該発せられた物品探索信号は、所定の非接触センサおよび所定の遅延要素が交互に複数直列に介挿された一本以上の探索導体を遅延要素毎の遅延時間をもって漸次伝搬する。上記の非接触センサは、各物品載置位置毎に対応して配設される。
【００４０】
一方、上記物品毎にタグ装置が装着されるが、このタグ装置には予め前記物品毎に対応して各個に情報が設定されている。
物品（従って、これに装着されたタグ装置）が上記非接触センサに近接した位置にあるときには、タグ装置は、当該非接触センサによる検出信号に応答して上述のように予め設定されている情報を非接触で中継装置に送信する。
物品所在位置信号生成装置が、中継装置による物品探索信号の発信時点から応答信号の中継装置への到達時点までの時間差に基づいて物品の所在位置を表す信号を生成し中継装置に供給する。
【００４１】
以上の構成において、該物品の所在位置を表す信号を受けた中継装置が、操作者が保有する上述の情報端末装置に向けて該物品の所在位置を表す信号を再発信したり、或いは、操作者の操作による情報端末装置からのアクセスに応じて該物品の所在位置を表す信号を情報端末装置側からアクセスして判読可能に保持することによって、操作者は所望の物品に係る所在位置を情報端末装置で認識可能になる。
【００４２】
（１５）前記非接触センサはアンテナによって自己との所定の相対位置の範囲内における前記物品の有無を検出するように構成されたものであることを特徴とする（１４）の物品所在位置探索装置。
上記（１５）の物品所在位置探索装置では、（１４）の物品所在位置探索装置において特に、非接触センサはアンテナによって自己との所定の相対位置の範囲内における前記物品の有無を検出するように構成されたものを適用しているため、物品検出に際しての載置位置のばらつきに関する許容度を大きくとることが容易であり、物品を取り扱う作業者の負担を軽減することが可能である。
【００４３】
（１６）前記アンテナはパッチアンテナであることを特徴とする（１５）の物品所在位置探索装置。
上記（１６）の物品所在位置探索装置では、（１５）の物品所在位置探索装置において特に、アンテナとしてパッチアンテナを適用しているため、小型で低消費電力であり且つ信頼性の高い物品所在位置探索装置が実現される。
【発明を実施するための最良の形態】
【００４４】
以下、本発明の実施の形態を図面を参照して説明する。尚、以下に参照する図においては、便宜上、説明の主題となる要部は適宜誇張し、要部以外については適宜簡略化し乃至省略されている。
図１は、本発明の実施の形態としての物品所在位置探索装置の構成例を表す図である。図１において、無線通信によって物品に関する情報の授受を行う携帯電話機またはＰＤＡ或いは無線送受信装置などであり得る情報端末装置１０１から、この情報端末装置１０１を用いての操作者の操作に応じて物品に関する問い合わせ情報が発せられる。
【００４５】
この情報端末装置１０１からの物品に関する問い合わせ情報は、携帯電話機またはＰＤＡの属する通信システムにおける基地局を経由して、或いは、無線通信装置の空中線から発せられる搬送波によって、例えば物品収納倉や倉庫等の物品収納用構造体に設置された物品載置棚等の一または複数の物品載置用構造体毎に設けられた中継装置１１０に送信されるように構成されている。
中継装置１１０は、上述のような物品に関する問い合わせ情報に応じて、例えば所定周波数の交流である物品探索信号を発する。
【００４６】
該発せられた物品探索信号は、一本以上の例えばケーブルである探索導体１２０に供給される。この探索導体は、中継装置１１０（後に詳述するように中継装置１１０内に設けられた物品所在位置信号生成機能部）の所定の接続端に接続されたその始端から中継装置１１０の所定の入力端子に接続されたその終端に到る経路において、仕様を同じくする複数の各コイル１２１ａ，１２１ｂ，…，１２１ｄ，１２１ｅ、および、仕様を同じくする例えば遅延線や或いは能動素子を含んで構成される遅延回路であり得る各遅延要素１２２ａ，１２２ｂ，…，１２２ｄが交互に複数直列に介挿され、上述の物品探索信号は、この探索導体１２０を遅延要素１２２ａ，１２２ｂ，…，１２２ｄ毎の遅延時間をもって漸次伝搬する。また、各コイル１２１ａ，１２１ｂ，…，１２１ｄ，１２１ｅは、後述するように物品載置用構造体の各物品載置位置毎に対応して配設されている。
【００４７】
尚、これら各コイル１２１ａ，１２１ｂ，…，１２１ｄ，１２１ｅ、および、各遅延要素１２２ａ，１２２ｂ，…，１２２ｄの仕様や配列順位は、要請に応じて任意に選択して設計し、他部の仕様もこの選択に適合するように設計することが可能であるが、図示の例では、技術思想の説明の便宜のため、敢えて簡易的な構成を想定してある。
図１では、コイル１２１ａが配設される物品載置位置に物品Ａ１３１ａが載置され、コイル１２１ｂが配設される物品載置位置に物品Ｂ１３１ｂが載置され、また、コイル１２１ｅが配設される物品載置位置に物品Ｅ１３１ｅが載置されているが、コイル１２１ｄが配設される物品載置位置には物品が載置されていない状態を想定している。
【００４８】
各物品１３１ａ，１３１ｂ，１３１ｅ毎に、例えばＲＦＩＤ等のＩＤタグ装置であり得るタグ装置１４１ａ，１４１ｂ，１４１ｅがそれぞれ装着されるが、これらの１４１ａ，１４１ｂ，１４１ｅタグ装置には予め対応する物品１３１ａ，１３１ｂ，１３１ｅ毎の仕様等を表す情報がそれぞれ設定されている。
各物品１３１ａ，１３１ｂ，１３１ｅが上述の物品載置位置に載置されている状態では、それら各物品１３１ａ，１３１ｂ，１３１ｅに装着されたタグ装置１４１ａ，１４１ｂ，１４１ｅが物品載置位置に対応する各コイル１２１ａ，１２１ｂ，１２１ｅに近接して位置することになり、従って、タグ装置１４１ａ，１４１ｂ，１４１ｅは、各コイル１２１ａ，１２１ｂ，１２１ｅに流れる上述の探索信号電流によって生起する誘導電流に応答して起動し、上述のように予め各個のタグ装置１４１ａ，１４１ｂ，１４１ｅに設定されている情報を非接触で中継装置１１０に送信する。
【００４９】
コイル１２１ｄが配設される物品載置位置には物品が載置されていないため、当然ながら、対応するタグ装置は存在せず、従って、コイル１２１ｄからの信号に対する応答は発せられず、よって、コイル１２１ｄに対応する物品載置位置には物品が載置されていない状態が検出されることになる。
尚、図１の例では、タグ装置１４１ａ，１４１ｂ，１４１ｅから中継装置１１０への非接触での通信は、各タグ装置１４１ａ，１４１ｂ，１４１ｅ（それらのアンテナ１４２ａ，１４２ｂ，１４２ｅ）から中継装置１１０（そのアンテナ１１１）に向けての無線通信によって行われる。
【００５０】
中継装置１１０内には物品所在位置信号生成装置１１２をなす物品所在位置信号生成機能部が構成され、中継装置１１０による物品探索信号の発信時点から各タグ装置１４１ａ，１４１ｂ，１４１ｅが発する応答信号の中継装置１１０への到達時点までの時間差（遅延時間）に基づいて物品の所在位置を表す信号を生成し中継装置１１０（本例では、中継装置１１０内に設けられその動作を統括的に管理するシステムコントローラ１１３）に供給する。
【００５１】
上述のようにして物品の所在位置を表す信号を受けた中継装置１１０が、操作者が保有する情報端末装置１０１に向けて、該当する物品（１３１ａ，１３１ｂ，１３１ｅ）の所在位置を表す信号を再発信したり、或いは、操作者の操作による情報端末装置１０１からのアクセスに応じて該物品の所在位置を表す信号を情報端末装置１０１側からアクセスして判読可能に保持することによって、操作者は所望の物品に係る所在位置を情報端末装置１０１で認識可能になる。
【００５２】
特に、図１の構成例では、探索導体１２０に探索信号を送出し応答信号を受ける中継装置１１０内に、この中継装置１１０で授受する探索導体１２０からの信号の送出から応答受信までの時間差（遅延時間）に基づいて物品の所在位置を表す信号を生成する物品所在位置信号生成装置１１２が設けられているため、小型化が図られ、且つ、装置の設置や取り扱いも容易である。
【００５３】
また、物品載置用構造体（例えば、後述する図２ないし図４における物品載置棚２００，３００，４００における各物品載置段）の各所定の物品載置位置毎に対応して配設されているコイルと上述のような各タグ装置との間の信号の授受に基づいて、不要な放射が極小である状態で、確実にタグ装置が作動し、このタグ装置を装着した物品の位置を探索することができる。
【００５４】
図２は、本発明の物品所在位置探索装置に適用される探索導体の一つの配設例を表す図である。図２において、物品載置用構造体としての物品載置棚２００は最下段の物品載置段２０１、中段の物品載置段２０２、および、最上段の物品載置段２０３の３段の物品載置段を有している。この物品載置棚２００には、図１を参照して説明した中継装置１１０と略同様のアンテナ２１１を有する中継装置２１０が３段の物品載置段２０１，２０２，２０３に共通に設けられている。
【００５５】
探索導体２２０は、物品載置用構造体２００の各物品載置段２０１，２０２，２０３毎に各一本設けられている。各探索導体２２１，２２２，２２３は、図１における探索導体１２０と同様に探索信号の送出から上述の応答信号の搬送を担う部分までの導電体の経路としては一本のループをなすものであるが、このような導体を芯線に持つケーブルルートの外見は図２におけるように、各一本のケーブルの如くであり、信号の伝搬路としても一本のものである。
即ち、最下段の物品載置段２０１に対応して探索導体２２１が、中段の物品載置段２０２に対応して探索導体２２２が、最上段の物品載置段２０３に対応して探索導体２２３が各配設され、これら各一本の探索導体２２１，２２２，２２３は中継装置２１０の各別の接続端Ｐ２１，Ｐ２２，Ｐ２３から並列に導出されるように設けられている。
【００５６】
従って、図２のような構成では、各探索導体２２１，２２２，２２３（従って、これらが対応する各物品載置段２０１，２０２，２０３）は、接続端Ｐ２１，Ｐ２２，Ｐ２３の別によって識別されるため、各一の探索導体２２１，２２２，２２３に関しては、図１を参照して説明した構成と同様に機能する。
各探索導体２２１，２２２，２２３には、図１における探索導体１２０と同様に複数のコイルと遅延要素が直列に介挿されているが、これらは図２では図示は省略されており、各コイルに対応する各所定の物品載置位置が物品載置段２０１，２０２，２０３毎に設定されている様子が表されている。
【００５７】
即ち、最下段の物品載置段２０１（探索導体２２１）に対応して物品載置位置２５１ａ，２５１ｂ，…２５１ｅが、中段の物品載置段２０２（探索導体２２２）に対応して物品載置位置２５２ａ，２５２ｂ，…２５２ｅが、最上段の物品載置段２０３に対応して２５３ａ，２５３ｂ，…２５３ｅが各設定されている。
図２のように探索導体２２１，２２２，２２３を配設する構成では、物品載置用構造体２００の各物品載置段２０１，２０２，２０３における各段の物品所在位置（従って、各物品載置位置２５１ａ，２５１ｂ，…２５１ｅ；２５２ａ，２５２ｂ，…２５２ｅ；２５３ａ，２５３ｂ，…２５３ｅに係る情報が並行して極めて速やかに収集され得る。
【００５８】
図３は、本発明の物品所在位置探索装置に適用される探索導体の他の配設例を表す図である。図３において、図２と同様の物品載置用構造体としての物品載置棚３００は最下段の物品載置段３０１、中段の物品載置段３０２、および、最上段の物品載置段３０３の３段の物品載置段を有している。
この物品載置棚３００にも、図２におけると同様に、アンテナ３１１を有する中継装置３１０が３段の物品載置段３０１，３０２，３０３に共通に設けられている。
【００５９】
各個には図２の探索導体２２１，２２２，２２３と同様の各探索導体３２１，３２２，３２３が、３段の物品載置段３０１，３０２，３０３に各対応して配設されているが、この図３における構成では特に、各探索導体３２１，３２２，３２３は中継装置３１０の一対（探索信号の送出と応答の受信に対応するもの）の接続端Ｐ３１から分岐して並列に導出されるように設けられている。
最下段の物品載置段３０１（探索導体３２１）に対応して物品載置位置３５１ａ，３５１ｂ，…３５１ｅが、中段の物品載置段３０２（探索導体３２２）に対応して物品載置位置３５２ａ，３５２ｂ，…３５２ｅが、最上段の物品載置段３０３に対応して３５３ａ，３５３ｂ，…３５３ｅが各設定されている点は図２における構成と同様である。
【００６０】
図３のように探索導体３２１，３２２，３２３を配設する構成では、物品載置用構造体３００の各物品載置段３０１，３０２，３０３における各段の物品所在位置（従って、各物品載置位置３５１ａ，３５１ｂ，…３５１ｅ；３５２ａ，３５２ｂ，…３５２ｅ；３５３ａ，３５３ｂ，…３５３ｅに係る情報が速やかに収集され得る。
尚、図３を参照して説明した構成において、中継装置３１０が接続端Ｐ３１に並列に接続された探索導体３２１，３２２，３２３からの信号を識別するための構成については後述する。
【００６１】
図４は、本発明の物品所在位置探索装置に適用される探索導体の更に他の配設例を表す図である。図４において、図２と同様の物品載置用構造体としての物品載置棚４００は最下段の物品載置段４０１、中段の物品載置段４０２、および、最上段の物品載置段４０３の３段の物品載置段を有している。
この物品載置棚４００にも、図２におけると同様に、アンテナ４１１を有する中継装置４１０が３段の物品載置段４０１，４０２，４０３に共通に設けられている。
【００６２】
また、最下段の物品載置段４０１に対応して物品載置位置４５１ａ，４５１ｂ，…４５１ｅが、中段の物品載置段４０２に対応して物品載置位置４５２ａ，４５２ｂ，…４５２ｅが、最上段の物品載置段４０３に対応して４５３ａ，４５３ｂ，…４５３ｅが各設定されている点も図２における構成と同様である。
一方、探索導体４２０は、中継装置４１０の一対の接続端Ｐ４１から導出され物品載置用構造体４００の物品載置段４０１，４０２，４０３の各段の物品載置位置４５１ａ，４５１ｂ，…４５１ｅ；４５２ａ，４５２ｂ，…４５２ｅ；４５３ａ，４５３ｂ，…４５３ｅを廻るように一本設けられている。
【００６３】
図４の構成では、中継装置４１０から導出され物品載置用構造体４００の複数の物品載置段の各段４０１，４０２，４０３を廻るように一本設けられている探索導体４２０によって物品載置用構造体４００の複数の物品所在位置（従って、載置位置４５１ａ，４５１ｂ，…４５１ｅ；４５２ａ，４５２ｂ，…４５２ｅ；４５３ａ，４５３ｂ，…４５３ｅ）の情報が収集されるため、構成が簡素化される。
【００６４】
図５は、図３の物品所在位置探索装置において中継装置の一対の接続端Ｐ３１に並列に接続される複数の探索導体を、中継装置（物品所在位置信号生成装置）において識別するための構成の一例を説明するための図である。
図５においては、図３の物品所在位置探索装置における３本の探索導体３２１，３２２，３２３のうち１本の探索導体（例えば、探索導体３２１）について、代表的に、改めて参照符号５２０を附している。
【００６５】
中継装置５１０と無線通信によって物品に関する情報の授受を行う携帯電話機またはＰＤＡ或いは無線送受信装置などであり得る情報端末装置については図１の場合と同様であるため、図示は省略してある。
中継装置５１０は、上述のような物品に関する問い合わせ情報に応じて、例えば所定周波数の交流である物品探索信号を発して探索導体５２０に供給する。
【００６６】
この探索導体５２０は、図１を参照して説明したものと同様に、中継装置５１０複数の各コイル５２１ａ，５２１ｂ，…，５２１ｄ，５２１ｅ、および、仕様を同じくする例えば遅延線や或いは能動素子を含んで構成される遅延回路であり得る各遅延要素５２２ａ，５２２ｂ，…，５２２ｄが交互に複数直列に介挿され、上述の物品探索信号は、この探索導体５２０を遅延要素５２２ａ，５２２ｂ，…，５２２ｄ毎の遅延時間をもって漸次伝搬する。
各コイル５２１ａ，５２１ｂ，…，５２１ｄ，５２１ｅは図２ないし図４を参照して説明したものと同様に、図５では図示されない物品載置用構造体の各物品載置位置毎に対応して配設されている。
【００６７】
尚、これら各コイル５２１ａ，５２１ｂ，…，５２１ｄ，５２１ｅ、および、各遅延要素５２２ａ，５２２ｂ，…，５２２ｄの仕様や配列順位は、要請に応じて任意に選択して設計し、他部の仕様もこの選択に適合するように設計することが可能である点も、図１を参照して説明したものと同様である。
また、図１の例と同様に、タグ装置５４１ａ，５４１ｂ，５４１ｅから中継装置５１０への非接触での通信は、各タグ装置５４１ａ，５４１ｂ，５４１ｅ（それらのアンテナ５４２ａ，５４２ｂ，５４２ｅ）から中継装置５１０（そのアンテナ５１１）に向けての無線通信によって行われる。
【００６８】
中継装置５１０内には物品所在位置信号生成装置５１２をなす物品所在位置信号生成機能部が構成され、中継装置５１０による物品探索信号の発信時点から各タグ装置５４１ａ，５４１ｂ，５４１ｅが発する応答信号の中継装置５１０への到達時点までの時間差（遅延時間）に基づいて物品の所在位置を表す信号を生成し中継装置５１０（本例では、中継装置５１０内に設けられその動作を統括的に管理するシステムコントローラ５１３）に供給する。
以上の構成において、図５の装置では特に、探索導体５２０が、中継装置５１０側から順次直列に介挿された複数のコイル５２１ａ，５２１ｂ，…，５２１ｄ，５２１ｅのうち最終の順位にあるコイル５２０ｅと中継装置５１０との間の所定部が、探索信号を送出する往路導体部５２０ｆとは異なる復路導体部５２０ｒを成し、復路導体部５２０ｒには搬送される信号に対して図３の物品載置用構造体３００の物品載置段３０１（３０２，３０３）を表す段コード信号を付与する段コード信号付与回路５６０が介挿されている。
【００６９】
このため、各タグ装置５４１ａ，５４１ｂ，５４１ｅ，…，…からの応答信号が対応する複数の探索導体（３２１，３２２，３２３）を通して中継装置５１０に並列に搬送される場合であっても、段コード信号付与回路５６０によって付与される段コード信号に基づいて各探索導体からの応答信号が記物品載置用構造体３００の何れの物品載置段からのものであるのかが的確に識別され得る。
従って、物品載置用構造体３００の何れの物品載置段（３０１，３０２，３０３）の物品についてもそれらの所在位置が的確に探索され、認識される。
【００７０】
図６は、図３の物品所在位置探索装置において中継装置の一対の接続端Ｐ３１に並列に接続される複数の探索導体を、中継装置（物品所在位置信号生成装置）において識別するための構成の他の例を説明するための図である。
図６において、図３の物品所在位置探索装置における３本の探索導体３２１，３２２，３２３のうち１本の探索導体（例えば、探索導体３２１）について、代表的に、改めて参照符号６２０を附している。
【００７１】
中継装置６１０と無線通信によって物品に関する情報の授受を行う携帯電話機またはＰＤＡ或いは無線送受信装置などであり得る情報端末装置については図１の場合と同様であるため、図示は省略してある。
中継装置６１０は、上述のような物品に関する問い合わせ情報に応じて、例えば所定周波数の交流である物品探索信号を発して探索導体６２０に供給する。
【００７２】
この探索導体６２０は、図１を参照して説明したものと同様に、中継装置６１０複数の各コイル６２１ａ，６２１ｂ，…，６２１ｄ，６２１ｅ、および、仕様を同じくする例えば遅延線や或いは能動素子を含んで構成される遅延回路であり得る各遅延要素６２２ａ，６２２ｂ，…，６２２ｄが交互に複数直列に介挿され、上述の物品探索信号は、この探索導体６２０を遅延要素６２２ａ，６２２ｂ，…，６２２ｄ毎の遅延時間をもって漸次伝搬する。
【００７３】
各コイル６２１ａ，６２１ｂ，…，６２１ｄ，６２１ｅは図２ないし図４を参照して説明したものと同様に、図６では図示されない物品載置用構造体の各物品載置位置毎に対応して配設されている。
尚、これら各コイル６２１ａ，６２１ｂ，…，６２１ｄ，６２１ｅ、および、各遅延要素６２２ａ，６２２ｂ，…，６２２ｄの仕様や配列順位は、要請に応じて任意に選択して設計し、他部の仕様もこの選択に適合するように設計することが可能である点も、図１を参照して説明したものと同様である。
【００７４】
また、図１の例と同様に、タグ装置６４１ａ，６４１ｂ，６４１ｅから中継装置６１０への非接触での通信は、各タグ装置６４１ａ，６４１ｂ，６４１ｅ（それらのアンテナ６４２ａ，６４２ｂ，６４２ｅ）から中継装置６１０（そのアンテナ６１１）に向けての無線通信によって行われる。
中継装置６１０内には物品所在位置信号生成装置６１２をなす物品所在位置信号生成機能部が構成され、中継装置６１０による物品探索信号の発信時点から各タグ装置６４１ａ，６４１ｂ，６４１ｅが発する応答信号の中継装置６１０への到達時点までの時間差（遅延時間）に基づいて物品の所在位置を表す信号を生成し中継装置６１０（本例では、中継装置６１０内に設けられその動作を統括的に管理するシステムコントローラ６１３）に供給する。
【００７５】
以上の構成において、図６の装置では特に、探索導体６２０が、中継装置６１０側から順次直列に介挿された複数のコイル６２１ａ，６２１ｂ，…，６２１ｄ，６２１ｅのうち最初の順位にあるコイル６２１ａと中継装置６２０との間の所定部が、応答信号を搬送するための復路導体部６２０ｒとは異なるとは異なる往路導体部６２０ｆを成し、往路導体部６２０ｆには搬送される信号に対して図３の物品載置用構造体３００の物品載置段３０１（３０２，３０３）を表す段コード信号を付与する段コード信号付与回路６６０が介挿されているため、各タグ装置６４１ａ，６４１ｂ，６４１ｅ，…，…からの応答信号が対応する複数の探索導体（３２１，３２２，３２３）を通して中継装置６１０に並列に搬送される場合であっても、段コード信号付与回路６６０によって付与される段コード信号に基づいて各探索導体からの応答信号が記物品載置用構造体３００の何れの物品載置段からのものであるのかが的確に識別され得る。
従って、記物品載置用構造体３００の何れの物品載置段（３０１，３０２，３０３）の物品についてもそれらの所在位置が的確に探索され、認識される。
【００７６】
図７は、本発明の他の実施の形態としての物品所在位置探索装置の構成例を表す図である。図７において、無線通信によって物品に関する情報の授受を行う携帯電話機またはＰＤＡ或いは無線送受信装置などであり得る情報端末装置７０１から、この情報端末装置７０１を用いての操作者の操作に応じて物品に関する問い合わせ情報が発せられる。
この情報端末装置７０１からの物品に関する問い合わせ情報は、携帯電話機またはＰＤＡの属する通信システムにおける基地局を経由して、或いは、無線通信装置の空中線から発せられる搬送波によって、例えば物品収納倉や倉庫等の物品収納用構造体に設置された物品載置棚等の一または複数の物品載置用構造体毎に設けられた中継装置７１０に送信されるように構成されている。
【００７７】
中継装置７１０は、上述のような物品に関する問い合わせ情報に応じて、例えば所定周波数の交流である物品探索信号を発する。
該発せられた物品探索信号は、一本以上の例えばケーブルである探索導体７２０に供給される。この探索導体は、中継装置７１０（後に詳述するように中継装置７１０内に設けられた物品所在位置信号生成機能部）の所定の接続端に接続されたその始端から中継装置７１０の所定の入力端子に接続されたその終端に到る経路において、仕様を同じくする複数の各コイル７２１ａ，７２１ｂ，…，７２１ｄ，７２１ｅ、および、仕様を同じくする例えば遅延線や或いは能動素子を含んで構成される遅延回路であり得る各遅延要素７２２ａ，７２２ｂ，…，７２２ｄが交互に複数直列に介挿され、上述の物品探索信号は、この探索導体７２０を遅延要素７２２ａ，７２２ｂ，…，７２２ｄ毎の遅延時間をもって漸次伝搬する。また、各コイル７２１ａ，７２１ｂ，…，７２１ｄ，７２１ｅは、後述するように物品載置用構造体の各物品載置位置毎に対応して配設されている。
【００７８】
尚、これら各コイル７２１ａ，７２１ｂ，…，７２１ｄ，７２１ｅ、および、各遅延要素７２２ａ，７２２ｂ，…，７２２ｄの仕様や配列順位は、要請に応じて任意に選択して設計し、他部の仕様もこの選択に適合するように設計することが可能であるが、図示の例では、技術思想の説明の便宜のため、敢えて簡易的な構成を想定してある。
図７では、コイル７２１ａが配設される物品載置位置に物品Ａ７３１ａが載置され、コイル７２１ｂが配設される物品載置位置に物品Ｂ７３１ｂが載置され、また、コイル７２１ｅが配設される物品載置位置に物品Ｅ７３１ｅが載置されているが、コイル７２１ｄが配設される物品載置位置には物品が載置されていない状態を想定している。
【００７９】
各物品７３１ａ，７３１ｂ，７３１ｅ毎に、例えばＲＦＩＤ等のＩＤタグ装置であり得るタグ装置７４１ａ，７４１ｂ，７４１ｅがそれぞれ装着されるが、これらの７４１ａ，７４１ｂ，７４１ｅタグ装置には予め対応する物品７３１ａ，７３１ｂ，７３１ｅ毎の仕様等を表す情報がそれぞれ設定されている。
各物品７３１ａ，７３１ｂ，７３１ｅが上述の物品載置位置に載置されている状態では、それら各物品７３１ａ，７３１ｂ，７３１ｅに装着されたタグ装置７４１ａ，７４１ｂ，７４１ｅが物品載置位置に対応する各コイル７２１ａ，７２１ｂ，７２１ｅに近接して位置することになり、従って、タグ装置７４１ａ，７４１ｂ，７４１ｅは、各コイル７２１ａ，７２１ｂ，７２１ｅに流れる上述の探索信号電流によって生起する誘導電流に応答して起動し、上述のように予め各個のタグ装置７４１ａ，７４１ｂ，７４１ｅに設定されている情報を非接触で中継装置７１０に送信する。
【００８０】
コイル７２１ｄが配設される物品載置位置には物品が載置されていないため、当然ながら、対応するタグ装置は存在せず、従って、コイル７２１ｄからの信号に対する応答は発せられず、よって、コイル７２１ｄに対応する物品載置位置には物品が載置されていない状態が検出されることになる。
尚、図７の例では、タグ装置７４１ａ，７４１ｂ，７４１ｅから中継装置７１０への非接触での通信は、各タグ装置７４１ａ，７４１ｂ，７４１ｅ（それらの内部に設けられた図示されない各コイル）と上述の各コイル７２１ａ，７２１ｂ，７２１ｅとの間の電磁誘導作用を利用して行われ、各コイル７２１ａ，７２１ｂ，７２１ｅ以降は探索導体７２０を通して中継装置７１０に向けてのケーブルを通しての有線通信によって行われる。
【００８１】
このため、非接触で信号の授受を行う電磁的な結合部分を除いて、信号は全て探索導体７２０を通して（ケーブルを通して）搬送されるため、不要な放射を発する虞が少なく、且つ、外部からのノイズの影響を受け難い。
中継装置７１０内には物品所在位置信号生成装置７１２をなす物品所在位置信号生成機能部が構成され、中継装置７１０による物品探索信号の発信時点から各タグ装置７４１ａ，７４１ｂ，７４１ｅが発する応答信号の中継装置７１０への到達時点までの時間差（遅延時間）に基づいて物品の所在位置を表す信号を生成し中継装置７１０（本例では、中継装置７１０内に設けられその動作を統括的に管理するシステムコントローラ７１３）に供給する。
【００８２】
上述のようにして物品の所在位置を表す信号を受けた中継装置７１０が、操作者が保有する情報端末装置７０１に向けて、該当する物品（７３１ａ，７３１ｂ，７３１ｅ）の所在位置を表す信号を再発信したり、或いは、操作者の操作による情報端末装置７０１からのアクセスに応じて該物品の所在位置を表す信号を情報端末装置７０１側からアクセスして判読可能に保持することによって、操作者は所望の物品に係る所在位置を情報端末装置７０１で認識可能になる。
【００８３】
特に、図７の構成例では、探索導体７２０に探索信号を送出し応答信号を受ける中継装置７１０内に、この中継装置７１０で授受する探索導体７２０からの信号の送出から応答受信までの時間差（遅延時間）に基づいて物品の所在位置を表す信号を生成する物品所在位置信号生成装置７１２が設けられているため、小型化が図られ、且つ、装置の設置や取り扱いも容易である。
【００８４】
また、物品載置用構造体（例えば、後述する図２ないし図４における物品載置棚２００，３００，４００における各物品載置段）の各所定の物品載置位置毎に対応して配設されているコイルと上述のような各タグ装置との間の信号の授受に基づいて、不要な放射が極小である状態で、確実にタグ装置が作動し、このタグ装置を装着した物品の位置を探索することができる。
図７の実施の形態に関しても、探索導体７２０（ケーブル）の配設態様は、図２ないし図４を参照して説明したものと同様の態様を採ることができる。但し、図３のような態様を採用した場合には、中継装置３１０が接続端Ｐ３１に並列に接続された探索導体３２１，３２２，３２３からの信号を識別するための構成が必要になる。
【００８５】
図８は、図７の方式を適用した図３の物品所在位置探索装置において中継装置の一対の接続端Ｐ３１に並列に接続される複数の探索導体を、中継装置（物品所在位置信号生成装置）において識別するための構成の一例を説明するための図である。
図８においては、図３の物品所在位置探索装置における３本の探索導体３２１，３２２，３２３のうち１本の探索導体（例えば、探索導体３２１）について、代表的に、改めて参照符号８２０を附している。
中継装置８１０と無線通信によって物品に関する情報の授受を行う携帯電話機またはＰＤＡ或いは無線送受信装置などであり得る情報端末装置については図１の場合と同様であるため、図示は省略してある。
【００８６】
中継装置８１０は、上述のような物品に関する問い合わせ情報に応じて、例えば所定周波数の交流である物品探索信号を発して探索導体８２０に供給する。
この探索導体８２０は、図１を参照して説明したものと同様に、中継装置８１０複数の各コイル８２１ａ，８２１ｂ，…，８２１ｄ，８２１ｅ、および、仕様を同じくする例えば遅延線や或いは能動素子を含んで構成される遅延回路であり得る各遅延要素８２２ａ，８２２ｂ，…，８２２ｄが交互に複数直列に介挿され、上述の物品探索信号は、この探索導体８２０を遅延要素８２２ａ，８２２ｂ，…，８２２ｄ毎の遅延時間をもって漸次伝搬する。
【００８７】
各コイル８２１ａ，８２１ｂ，…，８２１ｄ，８２１ｅは図２ないし図４を参照して説明したものと同様に、図８では図示されない物品載置用構造体の各物品載置位置毎に対応して配設されている。
尚、これら各コイル８２１ａ，８２１ｂ，…，８２１ｄ，８２１ｅ、および、各遅延要素８２２ａ，８２２ｂ，…，８２２ｄの仕様や配列順位は、要請に応じて任意に選択して設計し、他部の仕様もこの選択に適合するように設計することが可能である点も、図１を参照して説明したものと同様である。
【００８８】
図８の例では、タグ装置８４１ａ，８４１ｂ，８４１ｅから中継装置８１０への非接触での通信は、各タグ装置８４１ａ，８４１ｂ，８４１ｅ（それらの内部に設けられた図示されない各コイル）と上述の各コイル８２１ａ，８２１ｂ，８２１ｅとの間の電磁誘導作用を利用して行われ、各コイル８２１ａ，８２１ｂ，８２１ｅ以降は探索導体８２０を通して中継装置８１０に向けてのケーブルを通しての有線通信によって行われる。
このため、非接触で信号の授受を行う電磁的な結合部分を除いて、信号は全て探索導体８２０を通して（ケーブルを通して）搬送されるため、不要な放射を発する虞が少なく、且つ、外部からのノイズの影響を受け難い。
【００８９】
中継装置８１０内には物品所在位置信号生成装置８１２をなす物品所在位置信号生成機能部が構成され、中継装置８１０による物品探索信号の発信時点から各タグ装置８４１ａ，８４１ｂ，８４１ｅが発する応答信号の中継装置８１０への到達時点までの時間差（遅延時間）に基づいて物品の所在位置を表す信号を生成し中継装置８１０（本例では、中継装置８１０内に設けられその動作を統括的に管理するシステムコントローラ８１３）に供給する。
【００９０】
以上の構成において、図８の装置では特に、探索導体８２０が、中継装置８１０側から順次直列に介挿された複数のコイル８２１ａ，８２１ｂ，…，８２１ｄ，８２１ｅのうち最終の順位にあるコイル８２０ｅと中継装置８１０との間の所定部が、探索信号を送出する往路導体部８２０ｆとは異なる復路導体部８２０ｒを成し、復路導体部８２０ｒには搬送される信号に対して図３の物品載置用構造体３００の物品載置段３０１（３０２，３０３）を表す段コード信号を付与する段コード信号付与回路８６０が介挿されている。
【００９１】
このため、各タグ装置８４１ａ，８４１ｂ，８４１ｅ，…，…からの応答信号が対応する複数の探索導体（３２１，３２２，３２３）を通して中継装置８１０に並列に搬送される場合であっても、段コード信号付与回路８６０によって付与される段コード信号に基づいて各探索導体からの応答信号が記物品載置用構造体３００の何れの物品載置段からのものであるのかが的確に識別され得る。
従って、記物品載置用構造体３００の何れの物品載置段（３０１，３０２，３０３）の物品についてもそれらの所在位置が的確に探索され、認識される。
【００９２】
図９は、図７の方式を適用した図３の物品所在位置探索装置において中継装置の一対の接続端Ｐ３１に並列に接続される複数の探索導体を、中継装置（物品所在位置信号生成装置）において識別するための構成の他の例を説明するための図である。
図９において、図３の物品所在位置探索装置における３本の探索導体３２１，３２２，３２３のうち１本の探索導体（例えば、探索導体３２１）について、代表的に、改めて参照符号９２０を附している。
中継装置９１０と無線通信によって物品に関する情報の授受を行う携帯電話機またはＰＤＡ或いは無線送受信装置などであり得る情報端末装置については図１の場合と同様であるため、図示は省略してある。
【００９３】
中継装置９１０は、上述のような物品に関する問い合わせ情報に応じて、例えば所定周波数の交流である物品探索信号を発して探索導体９２０に供給する。
この探索導体９２０は、図１を参照して説明したものと同様に、中継装置９１０複数の各コイル９２１ａ，９２１ｂ，…，９２１ｄ，９２１ｅ、および、仕様を同じくする例えば遅延線や或いは能動素子を含んで構成される遅延回路であり得る各遅延要素９２２ａ，９２２ｂ，…，９２２ｄが交互に複数直列に介挿され、上述の物品探索信号は、この探索導体９２０を遅延要素９２２ａ，９２２ｂ，…，９２２ｄ毎の遅延時間をもって漸次伝搬する。
【００９４】
各コイル９２１ａ，９２１ｂ，…，９２１ｄ，９２１ｅは図２ないし図４を参照して説明したものと同様に、図９では図示されない物品載置用構造体の各物品載置位置毎に対応して配設されている。
尚、これら各コイル９２１ａ，９２１ｂ，…，９２１ｄ，９２１ｅ、および、各遅延要素９２２ａ，９２２ｂ，…，９２２ｄの仕様や配列順位は、要請に応じて任意に選択して設計し、他部の仕様もこの選択に適合するように設計することが可能である点も、図１を参照して説明したものと同様である。
【００９５】
尚、図９の例でも、タグ装置９４１ａ，９４１ｂ，９４１ｅから中継装置９１０への非接触での通信は、各タグ装置９４１ａ，９４１ｂ，９４１ｅ（それらの内部に設けられた図示されない各コイル）と上述の各コイル９２１ａ，９２１ｂ，９２１ｅとの間の電磁誘導作用を利用して行われ、各コイル９２１ａ，９２１ｂ，９２１ｅ以降は探索導体９２０を通して中継装置９１０に向けてのケーブルを通しての有線通信によって行われる。
【００９６】
このため、非接触で信号の授受を行う電磁的な結合部分を除いて、信号は全て探索導体９２０を通して（ケーブルを通して）搬送されるため、不要な放射を発する虞が少なく、且つ、外部からのノイズの影響を受け難い。
中継装置９１０内には物品所在位置信号生成装置９１２をなす物品所在位置信号生成機能部が構成され、中継装置９１０による物品探索信号の発信時点から各タグ装置９４１ａ，９４１ｂ，９４１ｅが発する応答信号の中継装置９１０への到達時点までの時間差（遅延時間）に基づいて物品の所在位置を表す信号を生成し中継装置９１０（本例では、中継装置９１０内に設けられその動作を統括的に管理するシステムコントローラ９１３）に供給する。
【００９７】
以上の構成において、図９の装置では特に、探索導体９２０が、中継装置９１０側から順次直列に介挿された複数のコイル９２１ａ，９２１ｂ，…，９２１ｄ，９２１ｅのうち最初の順位にあるコイル９２１ａと中継装置９２０との間の所定部が、応答信号を搬送するための復路導体部９２０ｒとは異なるとは異なる往路導体部９２０ｆを成し、往路導体部９２０ｆには搬送される信号に対して図３の物品載置用構造体３００の物品載置段３０１（３０２，３０３）を表す段コード信号を付与する段コード信号付与回路９６０が介挿されているため、各タグ装置９４１ａ，９４１ｂ，９４１ｅ，…，…からの応答信号が対応する複数の探索導体（３２１，３２２，３２３）を通して中継装置９１０に並列に搬送される場合であっても、段コード信号付与回路９６０によって付与される段コード信号に基づいて各探索導体からの応答信号が記物品載置用構造体３００の何れの物品載置段からのものであるのかが的確に識別され得る。
従って、記物品載置用構造体３００の何れの物品載置段（３０１，３０２，３０３）の物品についてもそれらの所在位置が的確に探索され、認識される。
【００９８】
図１０は、図５および図８の実施例における段コード信号付与方式の一例を表す図である。図１０（ａ）は段コード信号が付与される以前の応答信号のデータフォーマットを表す図であり、図１０（ｂ）は段コード信号が付与された状態における応答信号のデータフォーマットを表す図である。
図１０（ａ）のように、段コード信号が付与される以前の応答信号のデータフォーマットは、ヘッダー部（「ヘッダー」と表記）、物品の所在位置に係る番号（「位置Ｎｏ．」と表記）、その物品を特定するデータであって場合によっては製造番号等を含むデータ（「商品コード」と表記）が上述の順に連なって構成される。
図１０（ａ）のようなデータに段コード信号が付与された状態では、この段コード信号（「段Ｎｏ．」と表記）は上述のヘッダー部に続く部位に挿入される。
尚、図６および図９の実施例における段コード信号の付与は、探索信号が発せられた当初の時点で行われる。
【００９９】
図１１は、図１、図５、図６、図７、図８、および、図９の各実施例における物品所在位置信号生成装置において、図２ないし図３のように探索導体を配設した場合の、中継装置による物品探索信号の発信時点から応答信号の中継装置への到達時点までの時間差（遅延時間）に基づいて物品の所在位置を表す信号を生成し中継装置に供給する処理過程で参照するテーブルデータの構造を表す概念図である。
図示のように、例えば、図２ないし図３の物品載置用構造体２００，３００における各物品載置段２０１，２０２，２０３（３０１，３０２，３０３）毎に各一つのデータテーブルが用意され、このデータテーブルを参照して上述の遅延時間に対応した各該当する物品（商品）の位置が判読される。
【０１００】
図１２は、図１、図５、図６、図７、図８、および、図９の各実施例における物品所在位置信号生成装置において、図４のように一本の探索導体を配設した場合の、中継装置による物品探索信号の発信時点から応答信号の中継装置への到達時点までの時間差（遅延時間）に基づいて物品の所在位置を表す信号を生成し中継装置に供給する処理過程で参照するテーブルデータの構造を表す概念図である。
図示のように、図４の物品載置用構造体４００における各物品載置段４０１，４０２，４０３を網羅するように配設された探索導体（ケーブル）４２０に関して一つのデータテーブルが用意され、このデータテーブルを参照して上述の遅延時間に対応した各該当する物品（商品）の各物品載置段４０１，４０２，４０３（段数）毎の位置が判読される。
【０１０１】
図１３は、本発明の物品所在位置探索システムの一つの実施の形態を表す図である。図１３のシステムでは、例えば図２、図３、および図４のような物品載置用構造体である複数基（図示の例では１８基）の棚１３０１，１３０２，１３０３，…，…，１３１８に物品探索導体を配設し中継装置１３０１ａ，１３０２ａ，１３０３ａ，…，…，１３１８ａを各設けた構造ユニットを多数基（図示の例では１８基）含む物品収納倉１３００における収納物品の所在位置の探索を行う。
これらの構造ユニットは、各個には図１、図５、図６、図７、図８、および、図９の各実施例の何れかにおけるような中継装置と物品探索導体を有している。
【０１０２】
このシステムでは、情報端末装置１３２０と中継装置１３０１ａ，１３０２ａ，１３０３ａ，…，…，１３１８ａとの双方間の無線通信のために介在する基地局１３３０が設置されている。この基地局１３３０は、情報端末装置１３２０から物品を特定する物品特定データを受信して自己の保有する参照用データ（記憶装置１３３１にて保有）に基づいて該受信した物品特定データに対応するタグ装置を特定するタグ装置特定コードを情報端末装置１３３０に提供する。
この提供を受けた情報端末装置１３３０側では、提供されたタグ装置特定コードを用いて該当する物品に係る所在位置の探索を既述の図１、図５、図６、図７、図８、および、図９の各実施例の何れかにおけるようにして行う。
【０１０３】
操作者が保有する上述の情報端末装置１３３０がタグ装置特定コードを用いて中継装置１３０１ａ，１３０２ａ，１３０３ａ，…，…，１３１８ａに対する問い合わせの発信と返答の受信を行うが、中継装置１３０１ａ，１３０２ａ，１３０３ａ，…，…，１３１８ａは探索導体（図１３では表記省略）に対する探索信号の発信と応答信号の受信によって物品所在位置信号生成装置（図１３では表記省略）が割り出す物品の所在位置を表す信号を得て、この物品の所在位置を表す信号を再発信したり、或いは、操作者の操作による情報端末装置１３３０からのアクセスに応じて該物品の所在位置を表す信号を情報端末装置１３３０側から判読可能に保持することによって、操作者は所望の物品に係る所在位置を情報端末装置１３３０で認識可能になる。
【０１０４】
基地局１３３０において、情報端末装置１３３０から物品を特定する物品特定データを受信して自己の保有する参照用データ（１３３１）に基づいて該受信した物品特定データに対応するタグ装置を特定するタグ装置特定コードが情報端末装置に提供されるため、この情報端末装置を用いる操作者は、専ら所望の物品を特定する入力操作を行うだけで、その物品に対応するタグ装置の如何を意識することなく当該所望の物品に関する所在位置を知ることができる。
【０１０５】
図１４は、本発明の物品所在位置探索装置または物品所在位置探索システムに対応して用いられる情報端末装置における情報表示部での表示例を表す図である。
図１４（ａ）は、操作者が所在位置の探索を所望する物品（商品）を特定して所在を問合せするための入力を行うときの入力画面の表示例である。「商品Ｎｏ．入力」の欄に入力操作に対応した商品番号の表示がなされる。
【０１０６】
図１４（ｂ）は、図１３のシステムにおいて、情報端末装置側で入力した物品（「商品Ｎｏ．」の商品）を特定する入力に応じて、基地局１３３０において、情報端末装置１３３０から物品を特定する物品特定データを受信し、自己の保有する参照用データ（１３３１）に基づいて該受信した物品特定データに対応するタグ装置（無線タグＩＤ）を特定するタグ装置特定コードが情報端末装置に提供されたときの画面の表示例である。
【０１０７】
図１４（ｃ）は、操作者が所在位置の探索を所望する物品（商品）の所在位置が探索されて、その結果が表示された様子を示す図である。この例では、図１３のシステムにおける棚番号１０の１段目の位置Ｄが、上述の所望する物品（商品）の所在位置である旨の表示がされている。
図１４（ｄ）は、操作者が所在位置の探索を所望する物品（商品）の所在位置が探索されて、その結果、上述の所望する物品（商品）が存在しない（在庫がない）旨の表示例である。
【０１０８】
以上の説明から了解されるとおり、本発明の技術思想は、物品管理情報に係る受発信機能部を搭載したタグ装置を管理対象物品毎に装着し、物品の載置棚における各予定された複数の物品載置領域毎に対応して配設されるコイルと所定の遅延要素とが直列に交互に複数介挿された一本以上の探索導体を用い、前記探索導体に物品に関する情報の授受を行う情報端末装置からの無線通信による物品に関する問い合わせ情報に応動する中継装置から物品探索信号を送出し、前記探索導体に介挿された前記コイルのうち該当する一のものと前記タグ装置のうち該当する一のものとの相互間で確立する通信に基づいて該送出した物品探索信号に応答して、前記タグ装置から応答信号を発し、前記中継装置において前記物品探索信号の送出時点から前記応答信号の受信時点までの時間差に基づいて当該一のタグ装置に対応する物品所在位置を検出することを特徴とする物品所在位置探索方法としても要約される。
【０１０９】
また、上述の物品所在位置探索方法においては、既述の例では、特に、タグ装置からの応答信号の中継装置への送信を非接触で行うため、多数適用されるタグ装置と中継装置との間の信号の伝送に係る電気的接触の良否に影響され難い物品所在位置探索が可能になる。
尚、以上説明した各例では、何れも探索導体として所定のコイルおよび所定の遅延要素が交互に複数直列に介挿され前記中継装置からの物品探索信号を前記遅延要素毎の遅延時間をもって漸次伝搬させるものを適用したものであったが、このような探索導体に替えて、所定の非接触センサおよび所定の遅延要素が交互に複数直列に介挿され前記中継装置からの物品探索信号を前記遅延要素毎の遅延時間をもって漸次伝搬させるものを適用してもよい。
【０１１０】
探索導体としては、複数のコイルに替えて各非接触センサを適用する一方、これに対応して、タグ装置としては、非接触センサに近接して位置しているときに当該非接触センサによる検出信号に応答して予め物品毎に対応して設定されている情報を担う応答信号を非接触で中継装置に送信するものを適用する。
即ち、非接触センサはその検出範囲内に物品があるときに当該物品の存在を検出し、該検出したことを表す検出信号を発するが、この検出信号はタグ装置側で受信されるように構成し、この検出信号を受信したタグ装置が、この受信信号（検出信号）に応答して上述の応答信号を発し、予め設定されている情報を非接触で中継装置に送信する。
また、この非接触センサとしては、例えば、特開２００６−１３８３１号公報所載のようなパッチアレイアンテナを適用することができる。このように構成すれば、小型で低消費電力であり且つ信頼性の高い物品所在位置探索装置が実現される。
【図面の簡単な説明】
【０１１１】
【図１】本発明の実施の形態としての物品所在位置探索装置の構成例を表す図である。
【図２】本発明の物品所在位置探索装置に適用される探索導体の一つの配設例を表す図である。
【図３】本発明の物品所在位置探索装置に適用される探索導体の他の配設例を表す図である。
【図４】本発明の物品所在位置探索装置に適用される探索導体の更に他の配設例を表す図である。
【図５】図３の物品所在位置探索装置における複数の探索導体を識別する構成の一例を説明するための図である。
【図６】図３の物品所在位置探索装置における複数の探索導体を識別する構成の他の例を説明するための図である。
【図７】本発明の他の実施の形態としての物品所在位置探索装置の構成例を表す図である。
【図８】図７の方式を適用した図３の物品所在位置探索装置における複数の探索導体を識別する構成の一例を説明するための図である。
【図９】図７の方式を適用した図３の物品所在位置探索装置における複数の探索導体を識別する構成の他の例を説明するための図である。
【図１０】図５および図８の実施例における段コード信号付与方式の一例を表す図である。
【図１１】本発明の物品所在位置探索装置において物品の所在位置を表す信号を生成する過程で参照するテーブルデータの構造の一例を表す概念図である。
【図１２】本発明の物品所在位置探索装置において物品の所在位置を表す信号を生成する過程で参照するテーブルデータの構造の他の例を表す概念図である。
【図１３】本発明の物品所在位置探索システムの一つの実施の形態を表す図である。
【図１４】本発明の物品所在位置探索装置または物品所在位置探索システムに対応して用いられる情報端末装置における情報表示部での表示例を表す図である。
【符号の説明】
【０１１２】
１０１…情報端末装置
１１０，２１０，３１０，４１０…中継装置
１１１，２１１，３１１，４１１，５１１，６１１，８１１，９１１…アンテナ
１１２，５１２，６１２，７１２，８１２，９１２…物品所在位置信号生成装置
１１３，５１３，６１３，７１３，８１３，９１３…システムコントローラ
１２０，２２１，２２２，２２３，３２１，３２２，３２３，４２０…探索導体
１２１ａ，１２１ｂ，１２１ｄ，１２１ｅ；５２１ａ，５２１ｂ，５２１ｄ，５２１ｅ；６２１ａ，６２１ｂ，６２１ｄ，６２１ｅ；７２１ａ，７２１ｂ，７２１ｄ，７２１ｅ；８２１ａ，８２１ｂ，８２１ｄ，８２１ｅ；９２１ａ，９２１ｂ，９２１ｄ，９２１ｅ…コイル
１２２ａ，１２２ｂ，１２２ｄ；５２２ａ，５２２ｂ，５２２ｄ；６２２ａ，６２２ｂ，６２２ｄ；７２２ａ，７２２ｂ，７２２ｄ；８２２ａ，８２２ｂ，８２２ｄ；９２２ａ，９２２ｂ，９２２ｄ…遅延要素
１３１ａ，１３１ｂ，１３１ｅ；５３１ａ，５３１ｂ，５３１ｅ；６３１ａ，６３１ｂ，６３１ｅ；７３１ａ，７３１ｂ，７３１ｅ；８３１ａ，８３１ｂ，８３１ｅ；９３１ａ，９３１ｂ，９３１ｅ…物品
１４１ａ，１４１ｂ，１４１ｅ；５４１ａ，５４１ｂ，５４１ｅ；６４１ａ，６４１ｂ，６４１ｅ；７４１ａ，７４１ｂ，７４１ｅ；８４１ａ，８４１ｂ，８４１ｅ；９４１ａ，９４１ｂ，９４１ｅ…タグ装置
１４２ａ，１４２ｂ，１４２ｅ；５４２ａ，５４２ｂ，５４２ｅ；６４２ａ，６４２ｂ，６４２ｅ；７４２ａ，７４２ｂ，７４２ｅ；８４２ａ，８４２ｂ，８４２ｅ；９４２ａ，９４２ｂ，９４２ｅ…アンテナ
２００，３００，４００…物品載置用構造体
２０１，２０２，２０３；３０１，３０２，３０３；４０１，４０２，４０３…物品載置段
５６０，６６０，８６０，９６０…段コード信号付与回路
【特許請求の範囲】
【請求項１】
所定の情報端末装置と無線によって情報の授受を行い前記情報端末装置から送信された問い合わせ情報に応じて物品探索信号を発する中継装置と、
所定のコイルおよび所定の遅延要素が交互に複数直列に介挿され前記中継装置からの物品探索信号を前記遅延要素毎の遅延時間をもって漸次伝搬させる一本以上の探索導体と、
個々の前記物品に装着され前記探索導体に介挿されたコイルに近接して位置しているときに当該コイルに流れる探索信号電流によって生起する誘導電流によって起動し予め前記物品毎に対応して設定されている情報を担う応答信号を非接触で前記中継装置に送信するタグ装置と、
前記中継装置による前記物品探索信号の発信時点から前記応答信号の前記中継装置への到達時点までの時間差に基づいて前記物品の所在位置を表す信号を生成し前記中継装置に供給する物品所在位置信号生成装置と、
を含んで構成されていることを特徴とする物品所在位置探索装置。
【請求項２】
前記物品所在位置信号生成装置は前記中継装置内に物品所在位置信号生成機能部として構成されていることを特徴とする請求項１に記載の物品所在位置探索装置。
【請求項３】
前記コイルは、物品載置用構造体の各所定の物品載置位置毎に対応して配設されていることを特徴とする請求項１〜２の何れか一項に記載の物品所在位置探索装置。
【請求項４】
前記探索導体は、物品載置用構造体の複数の物品載置段毎に各一本設けられ、且つ、前記各一本の探索導体は前記中継装置の各別の接続端から並列に導出されるように設けられていることを特徴とする請求項１〜３の何れか一項に記載の物品所在位置探索装置。
【請求項５】
前記探索導体は、物品載置用構造体の複数の物品載置段毎に各一本設けられ、且つ、前記各一本の探索導体は前記中継装置の一対の接続端から並列に導出されるように設けられていることを特徴とする請求項１〜３の何れか一項に記載の物品所在位置探索装置。
【請求項６】
前記探索導体は、前記中継装置から導出され物品載置用構造体の複数の物品載置段の各段を廻るように一本設けられていることを特徴とする請求項１〜３の何れか一項に記載の物品所在位置探索装置。
【請求項７】
前記タグ装置は、対応する前記コイルから受けた探索信号に応答して前記応答信号を無線で前記中継装置に送信するように構成されていることを特徴とする請求項１〜６の何れか一項に記載の物品所在位置探索装置。
【請求項８】
前記タグ装置は、対応する前記コイルから受けた探索信号に応答して前記応答信号を前記コイルおよび前記探索導体を通して前記中継装置に送信するように構成されていることを特徴とする請求項１〜６の何れか一項に記載の物品所在位置探索装置。
【請求項９】
前記タグ装置は、対応する前記コイルから受けた探索信号に応答して前記応答信号を前記コイルおよび前記探索導体を通して前記中継装置に送信するように構成され、且つ、前記探索導体は、前記中継装置側から順次直列に介挿された複数の前記コイルのうち最終の順位にあるコイルと前記中継装置との間の所定部が、前記探索信号を送出する往路導体部とは異なる復路導体部を成し、前記復路導体部には搬送される信号に対して前記物品載置用構造体の物品載置段を表す段コード信号を付与する段コード信号付与回路が介挿されていることを特徴とする請求項５に記載の物品所在位置探索装置。
【請求項１０】
前記タグ装置は、前記探索導体に介挿され対応する前記コイルから受けた探索信号に応答して前記応答信号を前記コイルおよび前記探索導体を通して前記中継装置に送信するように構成され、且つ、前記探索導体は、前記中継装置側から順次直列に介挿された複数の前記コイルのうち最初の順位にあるコイルと前記中継装置との間の所定部が、前記応答信号を搬送するための復路導体部とは異なるとは異なる往路導体部を成し、前記往路導体部には搬送される信号に対して前記物品載置用構造体の物品載置段を表す段コード信号を付与する段コード信号付与回路が介挿されていることを特徴とする請求項５に記載の物品所在位置探索装置。
【請求項１１】
所定の情報端末装置と無線通信によって情報の授受を行い前記情報端末装置からの物品に関する問い合わせ情報に応じて物品探索信号を発する中継装置と、
所定のコイルおよび所定の遅延要素が交互に複数直列に介挿され前記中継装置からの物品探索信号を前記遅延要素毎の遅延時間をもって漸次伝搬させる一本以上の探索導体と、
個々の前記物品に装着され前記探索導体に介挿されたコイルに近接して位置しているときに当該コイルに流れる探索信号電流によって生起する誘導電流によって起動し予め前記物品毎に対応して設定されている情報を担う応答信号を非接触で前記中継装置に送信するタグ装置と、
前記中継装置による前記物品探索信号の発信時点から前記応答信号の前記中継装置への到達時点までの時間差に基づいて前記物品の所在位置を表す信号を生成し前記中継装置に供給する物品所在位置信号生成装置と、
前記情報端末装置と前記中継装置との双方間の無線通信のために介在する基地局であって、前記情報端末装置から物品を特定する物品特定データを受信して自己の保有する参照用データに基づいて該受信した物品特定データに対応する前記タグ装置を特定するタグ装置特定コードを前記情報端末装置に提供するように構成された基地局と、を含んで構成され、
前記情報端末装置は、前記基地局から提供されたタグ装置特定コードを用いて該当する物品に係る所在位置の探索を行うように構成されていることを特徴とする物品所在位置探索システム。
【請求項１２】
物品管理情報に係る受発信機能部を搭載したタグ装置を管理対象物品毎に装着し、物品の載置棚における各予定された複数の物品載置領域毎に対応して配設されるコイルと所定の遅延要素とが直列に交互に複数介挿された一本以上の探索導体を用い、前記探索導体に物品に関する情報の授受を行う情報端末装置からの無線通信による物品に関する問い合わせ情報に応動する中継装置から物品探索信号を送出し、前記探索導体に介挿された前記コイルのうち該当する一のものと前記タグ装置のうち該当する一のものとの相互間で確立する通信に基づいて該送出した物品探索信号に応答して、前記タグ装置から応答信号を発し、前記中継装置において前記物品探索信号の送出時点から前記応答信号の受信時点までの時間差に基づいて当該一のタグ装置に対応する物品所在位置を検出することを特徴とする物品所在位置探索方法。
【請求項１３】
前記タグ装置からの応答信号の前記中継装置への送信を非接触で行うことを特徴とする請求項１２に記載の物品所在位置探索方法。
【請求項１４】
所定の情報端末装置と無線によって情報の授受を行い前記情報端末装置から送信された問い合わせ情報に応じて物品探索信号を発する中継装置と、
所定の非接触センサおよび所定の遅延要素が交互に複数直列に介挿され前記中継装置からの物品探索信号を前記遅延要素毎の遅延時間をもって漸次伝搬させる一本以上の探索導体と、
個々の前記物品に装着され前記探索導体に介挿された非接触センサに近接して位置しているときに当該非接触センサによる検出信号に応答して予め前記物品毎に対応して設定されている情報を担う応答信号を非接触で前記中継装置に送信するタグ装置と、
前記中継装置による前記物品探索信号の発信時点から前記応答信号の前記中継装置への到達時点までの時間差に基づいて前記物品の所在位置を表す信号を生成し前記中継装置に供給する物品所在位置信号生成装置と、
を含んで構成されていることを特徴とする物品所在位置探索装置。
【請求項１５】
前記非接触センサはアンテナによって自己との所定の相対位置の範囲内における前記物品の有無を検出するように構成されたものであることを特徴とする請求項１４に記載の物品所在位置探索装置。
【請求項１６】
前記アンテナはパッチアンテナであることを特徴とする請求項１５に記載の物品所在位置探索装置。
【請求項１】
所定の情報端末装置と無線によって情報の授受を行い前記情報端末装置から送信された問い合わせ情報に応じて物品探索信号を発する中継装置と、
所定のコイルおよび所定の遅延要素が交互に複数直列に介挿され前記中継装置からの物品探索信号を前記遅延要素毎の遅延時間をもって漸次伝搬させる一本以上の探索導体と、
個々の前記物品に装着され前記探索導体に介挿されたコイルに近接して位置しているときに当該コイルに流れる探索信号電流によって生起する誘導電流によって起動し予め前記物品毎に対応して設定されている情報を担う応答信号を非接触で前記中継装置に送信するタグ装置と、
前記中継装置による前記物品探索信号の発信時点から前記応答信号の前記中継装置への到達時点までの時間差に基づいて前記物品の所在位置を表す信号を生成し前記中継装置に供給する物品所在位置信号生成装置と、
を含んで構成されていることを特徴とする物品所在位置探索装置。
【請求項２】
前記物品所在位置信号生成装置は前記中継装置内に物品所在位置信号生成機能部として構成されていることを特徴とする請求項１に記載の物品所在位置探索装置。
【請求項３】
前記コイルは、物品載置用構造体の各所定の物品載置位置毎に対応して配設されていることを特徴とする請求項１〜２の何れか一項に記載の物品所在位置探索装置。
【請求項４】
前記探索導体は、物品載置用構造体の複数の物品載置段毎に各一本設けられ、且つ、前記各一本の探索導体は前記中継装置の各別の接続端から並列に導出されるように設けられていることを特徴とする請求項１〜３の何れか一項に記載の物品所在位置探索装置。
【請求項５】
前記探索導体は、物品載置用構造体の複数の物品載置段毎に各一本設けられ、且つ、前記各一本の探索導体は前記中継装置の一対の接続端から並列に導出されるように設けられていることを特徴とする請求項１〜３の何れか一項に記載の物品所在位置探索装置。
【請求項６】
前記探索導体は、前記中継装置から導出され物品載置用構造体の複数の物品載置段の各段を廻るように一本設けられていることを特徴とする請求項１〜３の何れか一項に記載の物品所在位置探索装置。
【請求項７】
前記タグ装置は、対応する前記コイルから受けた探索信号に応答して前記応答信号を無線で前記中継装置に送信するように構成されていることを特徴とする請求項１〜６の何れか一項に記載の物品所在位置探索装置。
【請求項８】
前記タグ装置は、対応する前記コイルから受けた探索信号に応答して前記応答信号を前記コイルおよび前記探索導体を通して前記中継装置に送信するように構成されていることを特徴とする請求項１〜６の何れか一項に記載の物品所在位置探索装置。
【請求項９】
前記タグ装置は、対応する前記コイルから受けた探索信号に応答して前記応答信号を前記コイルおよび前記探索導体を通して前記中継装置に送信するように構成され、且つ、前記探索導体は、前記中継装置側から順次直列に介挿された複数の前記コイルのうち最終の順位にあるコイルと前記中継装置との間の所定部が、前記探索信号を送出する往路導体部とは異なる復路導体部を成し、前記復路導体部には搬送される信号に対して前記物品載置用構造体の物品載置段を表す段コード信号を付与する段コード信号付与回路が介挿されていることを特徴とする請求項５に記載の物品所在位置探索装置。
【請求項１０】
前記タグ装置は、前記探索導体に介挿され対応する前記コイルから受けた探索信号に応答して前記応答信号を前記コイルおよび前記探索導体を通して前記中継装置に送信するように構成され、且つ、前記探索導体は、前記中継装置側から順次直列に介挿された複数の前記コイルのうち最初の順位にあるコイルと前記中継装置との間の所定部が、前記応答信号を搬送するための復路導体部とは異なるとは異なる往路導体部を成し、前記往路導体部には搬送される信号に対して前記物品載置用構造体の物品載置段を表す段コード信号を付与する段コード信号付与回路が介挿されていることを特徴とする請求項５に記載の物品所在位置探索装置。
【請求項１１】
所定の情報端末装置と無線通信によって情報の授受を行い前記情報端末装置からの物品に関する問い合わせ情報に応じて物品探索信号を発する中継装置と、
所定のコイルおよび所定の遅延要素が交互に複数直列に介挿され前記中継装置からの物品探索信号を前記遅延要素毎の遅延時間をもって漸次伝搬させる一本以上の探索導体と、
個々の前記物品に装着され前記探索導体に介挿されたコイルに近接して位置しているときに当該コイルに流れる探索信号電流によって生起する誘導電流によって起動し予め前記物品毎に対応して設定されている情報を担う応答信号を非接触で前記中継装置に送信するタグ装置と、
前記中継装置による前記物品探索信号の発信時点から前記応答信号の前記中継装置への到達時点までの時間差に基づいて前記物品の所在位置を表す信号を生成し前記中継装置に供給する物品所在位置信号生成装置と、
前記情報端末装置と前記中継装置との双方間の無線通信のために介在する基地局であって、前記情報端末装置から物品を特定する物品特定データを受信して自己の保有する参照用データに基づいて該受信した物品特定データに対応する前記タグ装置を特定するタグ装置特定コードを前記情報端末装置に提供するように構成された基地局と、を含んで構成され、
前記情報端末装置は、前記基地局から提供されたタグ装置特定コードを用いて該当する物品に係る所在位置の探索を行うように構成されていることを特徴とする物品所在位置探索システム。
【請求項１２】
物品管理情報に係る受発信機能部を搭載したタグ装置を管理対象物品毎に装着し、物品の載置棚における各予定された複数の物品載置領域毎に対応して配設されるコイルと所定の遅延要素とが直列に交互に複数介挿された一本以上の探索導体を用い、前記探索導体に物品に関する情報の授受を行う情報端末装置からの無線通信による物品に関する問い合わせ情報に応動する中継装置から物品探索信号を送出し、前記探索導体に介挿された前記コイルのうち該当する一のものと前記タグ装置のうち該当する一のものとの相互間で確立する通信に基づいて該送出した物品探索信号に応答して、前記タグ装置から応答信号を発し、前記中継装置において前記物品探索信号の送出時点から前記応答信号の受信時点までの時間差に基づいて当該一のタグ装置に対応する物品所在位置を検出することを特徴とする物品所在位置探索方法。
【請求項１３】
前記タグ装置からの応答信号の前記中継装置への送信を非接触で行うことを特徴とする請求項１２に記載の物品所在位置探索方法。
【請求項１４】
所定の情報端末装置と無線によって情報の授受を行い前記情報端末装置から送信された問い合わせ情報に応じて物品探索信号を発する中継装置と、
所定の非接触センサおよび所定の遅延要素が交互に複数直列に介挿され前記中継装置からの物品探索信号を前記遅延要素毎の遅延時間をもって漸次伝搬させる一本以上の探索導体と、
個々の前記物品に装着され前記探索導体に介挿された非接触センサに近接して位置しているときに当該非接触センサによる検出信号に応答して予め前記物品毎に対応して設定されている情報を担う応答信号を非接触で前記中継装置に送信するタグ装置と、
前記中継装置による前記物品探索信号の発信時点から前記応答信号の前記中継装置への到達時点までの時間差に基づいて前記物品の所在位置を表す信号を生成し前記中継装置に供給する物品所在位置信号生成装置と、
を含んで構成されていることを特徴とする物品所在位置探索装置。
【請求項１５】
前記非接触センサはアンテナによって自己との所定の相対位置の範囲内における前記物品の有無を検出するように構成されたものであることを特徴とする請求項１４に記載の物品所在位置探索装置。
【請求項１６】
前記アンテナはパッチアンテナであることを特徴とする請求項１５に記載の物品所在位置探索装置。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
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【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【公開番号】特開２００８−１８９４３１（Ｐ２００８−１８９４３１Ａ）
【公開日】平成２０年８月２１日（２００８．８．２１）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００７−２５０９３（Ｐ２００７−２５０９３）
【出願日】平成１９年２月５日（２００７．２．５）
【出願人】（０００００２３６９）セイコーエプソン株式会社 (51,324)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２０年８月２１日（２００８．８．２１）
【国際特許分類】
【出願日】平成１９年２月５日（２００７．２．５）
【出願人】（０００００２３６９）セイコーエプソン株式会社 (51,324)
【Ｆターム（参考）】
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