物品整列装置および物品整列ライン、並びに物品整列方法
【課題】搬送する複数の物品に対する衝撃を防止または緩和しつつ整列させることができる物品整列装置および物品整列ライン、並びに、物品整列方法を提供する。
【解決手段】この整列装置２は、複数の物品Ｋを載置する面の摩擦抵抗が、物品同士の摩擦抵抗よりも小さい可撓性のシート部材３と、そのシート部材３を搬送方向での一端側を保持部とし且つ他端側を移動部として支持する支持手段１０と、シート部材３の移動部側をシート部材３上に載置される複数の物品Ｋの搬送方向での後端に沿わせて折り返すとともに、その折り返した状態のシート部材の移動部側を搬送方向に沿って保持部側に向けて引っ張る引っ張り手段５とを備え、折り返した状態のシート部材３で搬送方向に沿って複数の物品Ｋを移動させることで搬送方向とは直交する方向に沿って一列に整列させる。
【解決手段】この整列装置２は、複数の物品Ｋを載置する面の摩擦抵抗が、物品同士の摩擦抵抗よりも小さい可撓性のシート部材３と、そのシート部材３を搬送方向での一端側を保持部とし且つ他端側を移動部として支持する支持手段１０と、シート部材３の移動部側をシート部材３上に載置される複数の物品Ｋの搬送方向での後端に沿わせて折り返すとともに、その折り返した状態のシート部材の移動部側を搬送方向に沿って保持部側に向けて引っ張る引っ張り手段５とを備え、折り返した状態のシート部材３で搬送方向に沿って複数の物品Ｋを移動させることで搬送方向とは直交する方向に沿って一列に整列させる。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数の物品を搬送方向に沿って移動させつつ整列させるための整列装置、およびその整列装置を有する物品整列ライン、並びに、複数の物品を搬送方向に沿って移動させつつ整列させる物品整列方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、冷凍コロッケや、ハンバーグ、春巻等の複数の物品を搬送方向に沿って移動させつつ整列させる装置が種々提案されている（例えば特許文献１〜３参照）。
例えば特許文献１に記載の技術では、傾斜したコンベアで複数の物品を幅寄せすることによって複数の物品を各トラック域に振り分けて送り込むようになっている。また、例えば特許文献２に記載の技術では、回転する羽根に複数の物品を当てて、これにより空いている搬送コンベアに複数の物品を振り分けている。また、例えば特許文献３に記載の技術では、コンベアの左右両側に設けた側壁で複数の物品を案内し、これにより複数の物品を整列させている。
【特許文献１】特開平９−２５４９０５号公報
【特許文献２】特開平９−２７８１６５号公報
【特許文献３】特許第３２４０６０２号公報
【特許文献４】実開平５−８２９３７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、上記特許文献１ないし３に記載の技術では、複数の物品を、傾斜したコンベアで幅寄せしたり、回転する羽根に当てたり、レーン側壁で案内することによって整列させるので、乗り移りや接触の際に物品に対して過剰な力が作用する場合がある。そのため、例えば、複数の物品が冷凍コロッケであれば、上記特許文献１ないし３に記載の技術では、冷凍コロッケの変形や、パン粉の脱落等、品質の劣化が生じる要因となりうる。
【０００４】
つまり、冷凍コロッケは、その寸法精度が悪く機械的な操作が難しく、また、冷凍コロッケの表面はパン粉で覆われているので、搬送をする際の衝撃などによって、パン粉が容易に剥離しやすいからである。さらに、冷凍コロッケは楕円形状のものがあるので、単に円盤状の物品を整列させる場合に比べてその姿勢を揃えた整列がなおさら困難だからである。そのため、冷凍コロッケの搬送工程、整列工程、包装工程等は、完全に自動化することが非常に難しく、人手によって扱いが行われる工程が比較的に多く残されている。
【０００５】
ここで、例えば特許文献４には、搬送される複数の物品に対し、伸縮可能なシュートを使用することによって、物品に対する衝撃を緩和する技術が開示されている。
しかし、この特許文献４に記載の技術では、シート部材を持ち上げて、シュートに適宜の下り傾斜を設けることによって、物品自らに滑落を起こさせて搬送しているので、滑落姿勢は物品まかせになってしまう。そのため、例えば複数の物品が上記のように楕円形状の物品であれば、物品相互の姿勢がばらばらの姿勢のままで滑落することになる。
【０００６】
なお、同文献に記載の技術では、シュート全体を水平姿勢にする例も開示されているものの（同文献での図４参照）、シート部材を持ち上げて、シュートに適宜の下り傾斜を設けることによって、物品自らに滑落を起こさせて搬送する点に違いはない。また、シート部材で物品後方を上方に押し上げて物品に滑落を生じさせるため、シート部材にテンション（張力）を付与させ難い。そのため、物品相互の姿勢が不安定となり、複数の物品を整列させることは難しい。
【０００７】
したがって、特許文献４に記載の技術では、物品に対する衝撃を緩和する上では好適なものの、複数の物品を搬送しつつ、複数の物品を整列させる上では不十分であり、未だ解決すべき課題が残されている。
そこで、本発明は、このような問題点に着目してなされたものであって、搬送する複数の物品が、例えば冷凍コロッケなどのように寸法精度が悪く、また、表面がパン粉等で覆われていてパン粉等が剥離しやすいためにその取り扱いに注意を要する物品に対して特に好適であり、このような物品がランダムに供給される場合であっても、搬送する複数の物品に対する衝撃を防止または緩和しつつ整列させることができる物品整列装置および物品整列ライン、並びに、物品整列方法を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記課題を解決するために、本発明のうち第一の発明は、複数の物品を搬送方向に沿って移動させつつ整列させる物品整列装置であって、前記複数の物品を載置する可撓性のシート部材と、そのシート部材を前記搬送方向での一端側を保持部とし且つ他端側を移動部として支持する支持手段と、前記シート部材の移動部側をシート部材上に載置される前記複数の物品の前記搬送方向での後端に沿わせて折り返すとともに、その折り返した状態のシート部材の移動部側を前記搬送方向に沿って保持部側に向けて引っ張る引っ張り手段と、を備えていることを特徴としている。
【０００９】
第一の発明に係る物品整列装置によれば、可撓性のシート部材を、複数の物品の搬送方向での一端側を保持部とし且つ他端側を移動部として支持する支持手段と、シート部材の移動部側をシート部材上に載置される複数の物品の前記搬送方向での後端に沿わせて折り返すとともに、その折り返した状態のシート部材の移動部側を前記搬送方向に沿って保持部側に向けて引っ張る引っ張り手段と、を備えているので、シート部材上に載置された複数の物品を、可撓性のシート部材で搬送方向に沿って物品に過剰な力を加えずに、シート部材の折り返し部分に沿って整列させることができる。つまり、複数の物品に対し、例えば上記例示した特許文献１ないし３に記載の技術に比べて、過剰に押しつけたりするような強い力が作用することを防止または抑制することができる。
【００１０】
特に、第一の発明に係る物品整列装置によれば、そのシート部材を複数の物品の搬送方向での一端側を保持部としているので、シート部材にテンションが掛かり易くなっており、複数の物品をシート部材の折り返し部分に沿って整列させる上で好適である。
ここで、第一の発明に係る物品整列装置において、前記引っ張り手段は、前記複数の物品の前記搬送方向での後端側を包むようにし且つ前記複数の物品の上方を覆うようにしてシート部材の移動部側を折り返すとともに、前記シート部材が前記複数の物品の上方を覆う部分を前記搬送方向に沿って寝かせつつ前記保持部に向けて引っ張るようになっていることは好ましい。
【００１１】
このような構成であれば、複数の物品は、その後端側を包むようにして搬送されるので、可撓性のシート部材で搬送方向に沿って物品に過剰な力を加えずに、シート部材の折り返し部分に沿って整列させる上でより好適である。そして、シート部材が前記複数の物品の上方を覆う部分を前記搬送方向に沿って寝かせつつ保持部に向けて引っ張るようになっているので、後述する実施形態で詳しく説明するように、複数の物品をシート部材の折り返し部分に沿って整列させる上でより好適である。
【００１２】
また、第一の発明に係る物品整列装置において、前記引っ張り手段は、前記物品の種類に応じて、前記搬送方向での物品を引っ張る高さを調整する引っ張り高さ調整手段を有することは好ましい。このような構成であれば、搬送される物品の種類に応じて、搬送方向での物品を引っ張る高さを調整することができるので、複数の物品をシート部材の折り返し部分に沿って整列させる上でより好適である。
【００１３】
また、第一の発明に係る物品整列装置において、前記支持手段は、前記シート部材を前記搬送方向前方に対して昇り勾配に傾斜させるとともに、その前記搬送方向前方側の端部を前記保持部とし且つ搬送方向後方側の端部を前記移動部として支持するようになっており、前記引っ張り手段は、前記折り返した状態のシート部材によって前記複数の物品を前記搬送方向前方に向けて前記昇り勾配に抗して押し上げるようになっていることは好ましい。このような構成であれば、複数の物品に滑落方向の力を作用させることができるので、後述する実施形態で詳しく説明するように、複数の物品をシート部材の折り返し部分に沿って整列させる上でより好適である。
【００１４】
また、第一の発明に係る物品整列装置において、前記支持手段は、前記シート部材に対向して配置されるとともに当該シート部材の裏面に当接する当接面を有する受け台を備えて構成されていることは好ましい。このような構成であれば、例えばシート部材のみで物品を支持する場合と比べて、物品の支持姿勢をより安定させることができる。
また、支持手段が前記受け台を備える構成とする場合に、前記受け台の当接面は、前記搬送方向に沿って相互に異なる傾斜をもつ複数の面を有することは好ましい。このような構成であれば、当接面の相互に異なる傾斜によって、搬送される物品の姿勢を変化させるきっかけがより効果的に加わるようになる。そのため、複数の物品をシート部材の折り返し部分に沿って整列させる上でより好適である。
【００１５】
また、前記受け台の当接面は、前記シート部材裏面との摩擦抵抗が、前記シート部材と物品との摩擦抵抗よりも大きいことは好ましい。このような構成であれば、受け台に対するシート部材の滑りを防止する上で好適であり、引っ張り手段でシート部材を引っ張る際のシート部材の動きを一層安定させて（例えばシート部材のズレやシワなどを寄せにくくして）引っ張ることができる。
【００１６】
また、第一の発明に係る物品整列装置において、前記複数の物品が前記シート部材上に初めに載置される前記シート部材の部分を昇降させてその載置される際の前記物品への衝撃を緩和するシート部材昇降手段を更に有することは好ましい。このような構成であれば、載置される物品への衝撃を一層好適に緩和することができる。
また、前記シート部材昇降手段は、前記シート部材を伸長させることによって前記物品への衝撃を緩和するための位置に前記シート部材を位置させ、前記シート部材を弛緩させることによって前記折り返した状態のシート部材で前記物品を前記搬送方向に沿って移動させるための位置に前記シート部材を位置させることは好ましい。このような構成であれば、シート部材昇降手段を簡単な構成によって物品整列装置に盛り込む上で好適である。
【００１７】
また、第一の発明に係る物品整列装置において、前記シート部材の両側に前記搬送方向に沿って設けられて前記シート部材上からの前記物品の逸脱を防止する逸脱防止手段を更に有することは好ましい。このような構成であれば、載置される物品がシート部材上から逸脱することを確実に防止する上で好適である。
また、第一の発明に係る物品整列装置において、シート部材は、物品を載置する面の摩擦抵抗が、物品同士の摩擦抵抗よりも小さいものを用いることは好ましい。このようなシート部材を用いれば、シート部材上に載置された複数の物品を、シート部材上で容易に滑らせることができる。特に、例えば複数の物品が楕円形状であれば、後述する実施形態等で詳しく説明するように、複数の物品は、シート部材上で容易に滑るので、シート部材の折り返した部分に沿って徐々に楕円形状の向きが揃って搬送されて、これにより、シート部材の折り返し部分に沿って整列させるとともに、複数の物品相互の姿勢を揃えて整列させる上で好適である。
【００１８】
また、本発明のうち第二の発明は、複数の物品を搬送方向に沿って移動させつつ整列させる物品整列装置を備える物品整列ラインであって、前記物品整列装置として、上記第一の発明に係る物品整列装置を、前記搬送方向とは交差する方向に複数備え、当該複数の物品整列装置相互は、前記搬送方向に順に前後して配置されており、各物品整列装置によって整列された複数の物品が次工程の他の搬送装置に対して各列毎に並列に搬送されるようになっていることを特徴としている。
【００１９】
第二の発明に係る物品整列ラインによれば、上記第一の発明に係る物品整列装置を、前記搬送方向とは交差する方向に複数備えているので、各物品整列装置において、物品がランダムに供給される場合であっても、搬送する複数の物品に対する衝撃を防止または緩和しつつ、整列させることがそれぞれできる。そして、これら複数の物品整列装置相互は、前記搬送方向に順に前後して配置されており、各物品整列装置によって整列された複数の物品が次工程の他の搬送装置に対して各列毎に並列に搬送されるようになっているので、各物品整列装置で整列させた複数の物品を、他の搬送装置に対して各列毎に並列に並べて送り出すことができる。
【００２０】
ここで、第二の発明に係る物品整列ラインにおいて、前記複数の物品整列装置相互間には、隣接するシート部材間の隙間を塞ぐとともに、隣接するいずれかの物品整列装置に前記物品を振り分ける物品振分け部材が配置されていることは好ましい。このような構成であれば、物品振分け部材によって隣接するシート部材間の隙間が塞がれているので、載置される物品がシート部材上から逸脱することを確実に防止する上で好適である。そして、この物品振分け部材は、隣接するいずれかの物品整列装置に前記物品を振り分けるので、搬送される物品を滞らせることなく順次搬送する上で好適である。
【００２１】
また、本発明のうち第三の発明は、複数の物品を搬送方向に沿って移動させつつ整列させる方法であって、可撓性のシート部材上に前記複数の物品を載置する物品載置工程と、その物品載置工程で載置した複数の物品に前記搬送方向での後端に沿わせて前記シート部材を折り返して、その折り返した状態のシート部材によって前記複数の物品を前記搬送方向に沿って移動させることによって前記複数の物品を前記搬送方向とは交差する方向に沿って整列させる物品整列工程と、を含むことを特徴としている。
【００２２】
第三の発明に係る物品整列方法によれば、物品載置工程では、可撓性のシート部材上に前記複数の物品を載置するので、搬送する複数の物品に対する衝撃を防止または緩和することができる。そして、物品整列工程では、物品載置工程で載置した複数の物品に前記搬送方向での後端に沿わせてシート部材を折り返して、その折り返した状態のシート部材によって前記複数の物品を前記搬送方向に沿って移動させることによって前記物品を前記搬送方向とは交差する方向に沿って整列させるので、シート部材上に載置された複数の物品に過剰な力を加えずに移動させつつ複数の物品相互の姿勢を揃えて整列させることができる。
【発明の効果】
【００２３】
上述のように、本発明によれば、物品がランダムに供給される場合であっても、搬送する複数の物品に対する衝撃を防止または緩和しつつ整列させることができる物品整列装置および物品整列ライン、並びに、物品整列方法を提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２４】
以下、本発明の一実施形態について、図面を適宜参照しつつ説明する。
図１は、本発明に係る物品整列装置およびこれを備える物品整列ラインの一実施形態を説明する平面図であり、同図（ａ）は、搬送上流側のシャトルコンベアが伸長した状態の図であり、同図（ｂ）は、シャトルコンベアが縮小した状態の図、また、同図（ｃ）は、シャトルコンベアが縮小しつつ、複数の物品整列装置が順次に各搬送を開始する状態の図である。
【００２５】
なお、本実施形態の例は、複数の物品として、上述のような寸法精度が悪く表面が剥離しやすい対象として冷凍コロッケに適用した例である。ここで、この冷凍コロッケは、予め調理した挽肉、野菜などを、ゆでてつぶしたジャガイモやソース等と混ぜ合せて小判形（楕円形）の楕円形状とした所定の塊状形状にまとめ、さらにその表層部として表面にパン粉の衣をつけ、これを冷凍した状態のものである。
【００２６】
同図（ａ）に示すように、この物品整列ライン１は、複数の物品である冷凍コロッケ（以下、「ワーク」ともいう）Ｋを搬送方向に沿って移動させつつ整列させる整列装置２を備えて構成されている。この物品整列ライン１では、各整列装置２は、各整列装置２でワークＫを搬送する搬送方向Ｈとは直交する方向に複数（この例では５台）装備されている。なお、複数の物品整列装置２相互間には、同図（ｂ）に示すように、隣接する整列装置２のシート部材３間の隙間を塞ぐとともに、隣接するいずれかの物品整列装置２にワークＫを振り分ける物品振分け部材８が配置されている。
【００２７】
そして、複数の物品整列装置２相互は、各整列装置２での搬送方向Ｈに順に前後して配置されており、各物品整列装置２によって相互の姿勢を揃えて一列に整列された複数のワークＫは、次工程の他の搬送装置５０に対して各列毎に並列に、当該次工程の搬送方向Ｊに沿って搬送されるようになっている。なお、各整列装置２でワークＫを搬送する搬送方向Ｈと次工程の搬送方向Ｊとは互いに略直交して配置されている。
【００２８】
以下、上記整列装置２についてより詳しく説明する。なお、上記各整列装置２は、いずれも同じ構成を有するため、以下の説明では、一の搬送装置について説明する。
この整列装置２は、図２（ａ）に示すように、可撓性のシート部材３と、そのシート部材３を支持する支持手段１０と、シート部材３を所定の姿勢になるように引っ張る引っ張り手段５とを備えて構成されている。
【００２９】
シート部材３は、その長手方向を上記搬送方向Ｈに沿って設けられた矩形帯状をなす可撓性のシートであり、上記ワークＫを載置する面の摩擦抵抗が、ワークＫ同士の摩擦抵抗よりも小さい素材から形成されている。
詳しくは、シートの表面３ｆは、ポリエチレン繊維で滑りが良好であり、シートの裏面３ｒは、滑りを防止するためにポリウレタン加工されている。このシート部材３は、複数のワークＫを整列させるべき方向（搬送方向Ｈとは直交方向）において（以下、単に「幅方向」ともいう）、複数のワークＫを一列に整列させた長さよりも幅方向に張り出す広さ（幅）を有する。そして、本実施形態の例では、このシート部材３上に、複数のワークＫが搬送上流側のシャトルコンベア２０からランダムな姿勢で順次に載置されるようになっている（図１参照）。
【００３０】
そして、支持手段１０は、上記シート部材３を搬送方向Ｈでの一端側（同図の例では左側）を保持部３ｋとし且つ他端側（同図の例では右側）を移動部３ｊとして支持している。
詳しくは、この支持手段１０は、受け台１２を備え、シート部材３の保持部３ｋは、この受け台１２に対して固定されている。そして、この受け台１２は、シート部材３に対向して連続して配置される複数の当接面１２ａ，１２ｂ，１２ｃを有する。これら当接面１２ａ，１２ｂ，１２ｃは、シート部材３の裏面３ｒに当接するとともに、搬送方向Ｈに沿って相互に異なる傾斜をもつ複数の面になっており、両側の当接面１２ａ，１２ｃは、ほぼ水平に設けられ、中央の当接面１２ｂは、シート部材３の裏面３ｒに当接するとともに、シート部材３の裏面３ｒに対向して配置された昇り勾配をもつ傾斜面として設けられている。
【００３１】
そして、これらの当接面１２ａ，１２ｂ，１２ｃは、シート部材３の表面３ｆ上に載置されるワークＫへの衝撃を緩和可能な滑り防止材によって形成されている。具体的には、本実施形態の例では、滑り防止材としてシリコーンゴムシート１２ｍを、ステンレス鋼板からなる受け台本体１２ｈの上面に貼り付けており、これにより、このシリコーンゴムシート１２ｍの表面を、当接面１２ａ，１２ｂ，１２ｃとし、当接面１２ａ，１２ｂ，１２ｃはシート部材３の裏面３ｒとの摩擦抵抗が、前記シート部材３の表面３ｆとワークＫの表面との摩擦抵抗よりも大きい特性を備えている。
【００３２】
また、この受け台１２の下方には、シート部材３を昇降させるシート部材昇降手段である昇降シリンダ４が設けられている。昇降シリンダ４は、搬送方向Ｈに沿って必要な距離を隔てて二箇所に設けられており、これら二つの昇降シリンダ４のロッド４ａの伸縮によって、複数のワークＫがシート部材３上に初めに載置される部分を、搬送上流側のシャトルコンベア２０の動作に同期させつつ昇降させ、これにより、シャトルコンベア２０からシートの表面３ｆ上に載置される際の複数のワークＫへの衝撃を緩和するようになっている。
【００３３】
また、搬送方向Ｈに沿って設けられたシート部材３の両側（受け台１２の両側でもある）には、案内板７が受け台１２に対してそれぞれ設けられている。この案内板７は、シート部材３上からのワークＫの逸脱を防止するための逸脱防止手段になっており、これにより、シート部材３上に載置されるワークＫがシート部材３上から逸脱することが防止されている。
【００３４】
上記構成によって、この受け台１２は、シート部材３を搬送方向Ｈの前方に対して、当接面１２ｂの部分において昇り勾配に傾斜させるとともに、その搬送方向Ｈの前方側の端部を保持部３ｋとして支持するようになっている。
さらに、支持手段１０は、シート部材３の幅方向の左右両側それぞれに設けられた長尺のスライドガイド３０を備えて構成されている。この両側のスライドガイド３０は、搬送方向Ｈでの前方および後方のそれぞれを支持支柱６によって支持され、上記搬送方向Ｈに沿って設けられたシート部材３の幅方向両側且つ上方に所定の距離を隔てた位置に配置されている。そして、前方および後方の支持支柱６は、搬送方向Ｈでの後方の高さに対し、搬送方向Ｈでの前方の高さが高くなっており、これにより、スライドガイド３０を搬送方向前方に対して昇り勾配に傾斜して設けている。なお、各スライドガイド３０を支持する前方および後方の支持支柱６は、スライドガイド３０を支持する高さ方向での位置を複数の止めねじの締め位置を変えることによって調整可能に構成されており、これにより、上記引っ張り手段５での、ワークＫの種類に応じて、搬送方向ＨでのワークＫを引っ張る高さを調整する引っ張り高さ調整手段になっている。
【００３５】
ここで、この両側のスライドガイド３０は、上記引っ張り手段５の構成要素をも兼ねており、ボールねじ機構を左右両側それぞれに配して構成されている。
すなわち、このボールねじ機構は、横断面コ字状をなす長尺スライドガイドレール３０ｈと、そのスライドガイドレール３０ｈのコ字状内部に配設されたねじ軸３２と、そのねじ軸３２上を相対回転移動可能なナット３４とを備えている。そして、シート部材３には、その移動部３ｊの端部に対し、自身の幅方向全長に渡って張り渡された棒部材であるスライドバー３ｂが固定されており、このスライドバー３ｂの両端が、左右のナット３４に支軸を介して回動可能に枢支されている。そして、スライドガイド３０は、左右のボールねじ機構うちの一方のねじ軸３２の端部を駆動モータ４０によって回転駆動させることによって、左右の各ねじ軸３２上のナット３４を、これを連結するスライドバー３ｂとともに搬送方向Ｈに沿って移動させるようになっている。
【００３６】
これにより、支持手段１０としては、受け台１２によって、シート部材３を搬送方向Ｈでの一端側を保持部３ｋとして支持し、また、スライドガイド３０によって、シート部材３の他端側を移動部３ｊとして支持している。一方、引っ張り手段５としては、後述する動作の説明にて詳細に説明するように、両側のスライドガイド３０によって、シート部材３の移動部３ｊ側をシート部材３上に載置される複数のワークＫの搬送方向Ｈでの後端に沿わせて折り返すとともに、その折り返した状態のシート部材３の移動部３ｊ側を搬送方向Ｈに沿って保持部３ｋ側に向けて引っ張るようになっている。
【００３７】
次に、上記物品整列ライン１および物品整列装置２でのワークＫの整列方法について詳しく説明する。
この物品整列ライン１では、まず、図１（ａ）に示すように、搬送上流側のシャトルコンベア２０が伸長する。その後、図１（ｂ）に示すように、シャトルコンベア２０が所定タイミングで縮小することによって、シャトルコンベア２０上の複数のワークＫは、複数の物品整列装置２の可撓性のシート部材３上に、ランダムな姿勢で載置される（物品載置工程）。そして、図１（ｃ）に示すように、各物品整列装置２は、シャトルコンベア２０の所定タイミングの縮小に同期して、順次に各物品整列装置２毎の搬送方向Ｈに、物品載置工程で載置したシート部材３上の複数のワーク３の搬送を開始する（物品整列工程）。
【００３８】
ここで、上記物品載置工程では、複数のワークＫが、シート部材３上にランダムな姿勢で載置される際に、図２に示すように、上述の昇降シリンダ４が作動して、ワークＫへの衝撃をより確実に緩和する。
つまり、各物品整列装置２は、シャトルコンベア２０の所定タイミングの縮小に同期して、昇降シリンダ４のロッド４ａを伸長させて、受け台１２上面よりも上方に、複数のワークＫがシート部材３上に初めに載置される部分を上昇させる（図２（ｂ））。そして、その上昇させたタイミングに合わせてシャトルコンベア２０が縮小され、これにより、シート部材３上に落下するワークＫへの衝撃が緩和される（図２（ｃ））。その後、各物品整列装置２は、昇降シリンダ４のロッド４ａを縮小させて、受け台１２上面にシート部材３が当接する位置に、複数のワークＫがシート部材３上に初めに載置される部分を下降させる（図２（ｄ）、および図４参照）。
【００３９】
次いで、上記物品整列工程では、図３に示すように、各物品整列装置２が、シート部材３上の複数のワーク３を搬送方向Ｈに沿って移動させつつ複数のワークＫ相互の姿勢を揃えて一列に整列される。
詳しくは、この物品整列装置２を用いた物品整列方法は、まず、図３（ａ）に示すように、駆動モータ４０（同図には不図示）を駆動して、ねじ軸３２上のナット３４を、これを連結するスライドバー３ｂとともに搬送方向Ｈに沿って移動させ、シート部材３の移動部３ｊを持ち上げる。
【００４０】
次に、図３（ｂ）および図５に示すように、更に駆動モータ４０を駆動し、スライドバー３ｂとともに搬送方向Ｈに沿ってシート部材３の移動部３ｊを移動させると、物品載置工程で載置した複数のワークＫの後端に沿わせてシート部材３を折り返されてくる。
次に、図３（ｃ）および図６に示すように、更に、スライドバー３ｂとともに搬送方向Ｈに沿ってシート部材３の移動部３ｊを移動させると、折り返した状態のシート部材３によって複数のワークＫは、シート部材３の折り返し部３ｔに沿って整列を開始する。このとき、上述の引っ張り手段５は、複数のワークＫの搬送方向Ｈでの後端側を包むようにし且つ複数のワークＫの上方を覆うようにシート部材３の移動部３ｊ側を折り返すとともに、シート部材３が複数のワークＫの上方を覆う部分を搬送方向Ｈに沿って寝かせつつ保持部３ｋに向けて引っ張るようになっている。
【００４１】
ここで、このワークＫの整列の機序は、シート部材３の移動部３ｊを引くと、図８（ａ）に示すように、複数のワークＫのうち、折り返し部３ｔに近いワークＫから順に、ワークＫの後端が折り返し部３ｔに当接していく。そのため、例えば同図のような単純な円形ワークであれば、同図（ｂ）に示すように、ワーク相互が適宜に離間していれば、折り返し部３ｔに沿って、ワークＫを搬送方向Ｈとは直交する方向に沿って容易に一列に整列する。
【００４２】
また、このワークＫの整列の機序は、図９（ａ）および（ｂ）に示すように、ワーク相互が接触していれば、上述のように、この物品整列装置２は、ワーク相互の摩擦抵抗に比べて、ワークとシート部材３との摩擦抵抗が相対的に小さくなっているので、シート部材３に接触しているワークが滑ることによって回転が生じ、幅方向に逃げるように移動する。これにより、図８に示す例同様の姿勢になるため、折り返し部３ｔに沿って容易に一列に整列する。
【００４３】
さらに、ワークの数が多く、図１０に示すように、搬送方向Ｈに積み上がった状態の場合、横に逃げるべきワークに隣接する他のワークによって抵抗が大きくなり整列が困難となる。また、楕円形状など方向性のあるワークにおいては、一列に整列する操作に加えて、姿勢を制御して方向を揃える操作も必要となる。このように、一列化が困難なワークの配置において、あるいは一列化に加えて姿勢制御を行って方向を揃える必要があるワークの整列において、搬送距離、搬送方向での角度等の工夫によって、より確実に折り返し部３ｔに沿って整列させることができる。以下、この搬送距離、搬送方向での角度等の工夫について図１１〜１４を適宜参照しつつ、本実施形態で採用した構成によるワークＫの整列の機序についてより詳しく説明する。
【００４４】
いま、ワークＫが折り返し部３ｔに沿って一列に整列したり、楕円形状のワーク相互の姿勢を揃えて整列したりするのは、折り返し部３ｔによって後方から押されることで、ワークＫがシート部材３上を滑り、このとき、最も安定した姿勢になろうとして回転するためである。つまり、図１１に示すように、楕円形状のワークＫであれば、同図（ａ）に示すように、仮に長軸方向で折り返し部３ｔに当接していても、折り返し部３ｔからの重心の位置が短軸方向に比べて長くなるため、不安定となり、最も安定した姿勢になろうとして短軸方向で折り返し部３ｔに当接して安定するからである。したがって、楕円形状のワークＫが複数の場合、全てのワークは、短軸方向で折り返し部３ｔに当接して一列に整列する。このように、本実施形態での整列の機序は、シート部材３を引っ張ってワークＫを滑らせつつ移動させることによって一列に整列したり、方向を揃えて整列が行えるのであるが、換言すれば、ワーク自らが安定した姿勢になろうとして滑って逃げた結果、一列の整列状態や、方向の揃った整列状態になってしまう、ということもできる。
【００４５】
そして、この整列の機序を一層効果的にするために、本実施形態の例では、受け台１２の当接面１２ａ，１２ｂ，１２ｃを３つに分けており、中央の当接面１２ｂに昇り勾配を設けた傾斜面としている。そして、図１２に示すように、ワークＫが当接面１２ａから中央の当接面１２ｂに至ると、物品整列装置２の引っ張り手段５は、折り返した状態のシート部材３によって複数のワークＫを搬送方向Ｈの前方に向けて当接面１２ｂの昇り勾配に抗して押し上げる。これにより、複数のワークＫが、平面上での場合よりも一層大きく滑りながら逃げることによって安定した姿勢に円滑に移行するので、より効率的に整列する。
【００４６】
なお、当接面を分けることなく一の勾配のみの昇り傾斜面とすることによっても、単に平面とした場合に比べて整列効率を向上させることが可能であるが、複数の面に当接面を分けることによって、手前側から次の異なる傾斜に移行することによって、姿勢の安定性を意図的にくずすことができるため、整列効率が向上する。
さらに、図１３に示すように、稀な例であるが、二つのワークがまったく同じ姿勢で搬送方向Ｈに隣接している場合、姿勢の変化が生じ難く、受け台１２の当接面を単に平面とした場合には整列効率が低下するが、このような姿勢であっても、本実施形態のように、当接面１２ａ，１２ｂ，１２ｃを３つに分けており、中央の当接面１２ｂに昇り勾配を設けた傾斜面として、複数の面に当接面を分けることによって、手前側から次の異なる傾斜に移行することで搬送方向Ｈでの前方と後方とでの勾配の差が二つのワークに生じる。これにより、姿勢の安定性を効果的にくずすことができるため、姿勢を変化させるきっかけを効果的に生じさせて、ワークを幅方向に逃がして一列に整列させることができる。さらに、それぞれのワークが短軸方向で折り返し部３ｔに当接するまで滑って安定な姿勢になろうとするため、楕円形状の方向を揃えて効率良く整列させることができる。
【００４７】
なお、上述の実施形態では、３つに分けた当接面１２ａ，１２ｂ，１２ｃは、水平面と昇り勾配の面の例で説明したが、例えば図１４に例示するように、当接面１２ｂを下り勾配の傾斜面としてもよい。この場合、下り勾配に差し掛かると、先行するワークＫに滑落が生じるので、隣接する後方のワークＫとの間に隙間が生じ、これをきっかけとして姿勢が変化するため、上述した例同様に一列化や姿勢を揃えた整列に移行させることができる。
【００４８】
そして、上述した整列の機序により整列した複数のワークＫを、更に、スライドバー３ｂとともに搬送方向Ｈに沿ってシート部材３の移動部３ｊを移動させ、図３（ｄ）および図７に示すように、次工程の他の搬送装置５０に搬送する。最後に、図３（ｅ）、（ｆ）、（ｇ）に順に示すように、駆動モータ４０を逆方向に回転駆動させることによって、シート部材３の移動部３ｊを戻して原点に復帰させる。
【００４９】
次に、この物品整列装置２、および物品整列ライン１並びに物品整列方法の作用・効果について説明する。
上述したように、この物品整列装置２によれば、シート部材３は、ワークＫを載置する面の摩擦抵抗が、ワークＫ同士の摩擦抵抗よりも小さいので、シート部材３上に載置された複数のワークＫを、シート部材３上で容易に滑らせることができる。そして、この物品整列装置２によれば、そのシート部材３を複数のワークＫの搬送方向Ｈでの一端側を保持部とし且つ他端側を移動部として支持する支持手段１０と、シート部材３の移動部側をシート部材３上に載置される複数のワークＫの搬送方向Ｈでの後端に沿わせて折り返すとともに、その折り返した状態のシート部材３の移動部側を搬送方向Ｈに沿って保持部側に向けて引っ張る引っ張り手段１０と、を備えているので、シート部材３上に載置された複数のワークＫを、可撓性のシート部材３で搬送方向Ｈに沿ってワークＫに過剰な力を加えずに、シート部材３の折り返し部分に沿って整列させることができる。つまり、複数のワークＫに対し、例えば上記例示した特許文献１ないし３に記載の技術に比べて、過剰に押しつけたりするような強い力が作用することを防止または抑制することができる。
【００５０】
すなわち、この物品整列装置２を用いた物品整列方法によれば、上記物品載置工程では、搬送方向Ｈに対して昇り勾配に傾斜される可撓性のシート部材３上に複数のワークＫを載置するので、搬送する複数のワークＫに対する衝撃を防止または緩和することができる。
そして、上記物品整列工程では、物品載置工程で載置した複数のワークＫに前記搬送方向Ｈでの後端に沿わせてシート部材３を折り返して、その折り返した状態のシート部材３によって複数のワークＫを搬送方向Ｈに沿って昇り勾配に抗して押し上げてワークＫを搬送方向Ｈとは直交する方向に沿って整列させるので、シート部材３上に載置された複数のワークＫを、可撓性のシート部材３で搬送方向Ｈに沿ってワークＫに過剰な力を加えずに移動させ、折り返した状態のシート部材３で搬送方向Ｈに沿って移動させることによって複数のワークＫ相互の姿勢を揃えて整列させることができる。なお、シート部材３は、物品を載置する面の摩擦抵抗が、物品同士の摩擦抵抗よりも小さいので、シート部材３上に載置された複数のワークＫを、シート部材３上で容易に滑らせることができる。つまり、複数のワークＫは、シート部材３上で容易に滑るので、シート部材３の折り返した部分に沿って徐々に楕円形状の向きが揃って搬送されて、これにより、シート部材３の折り返し部分に沿って整列させるとともに、複数の物品相互の姿勢を揃えて整列させる上で好適である。
【００５１】
特に、この物品整列装置２によれば、そのシート部材３を複数のワークＫの搬送方向Ｈでの一端側を保持部としているので、シート部材３にテンションが掛かり易くなっており、ワークＫを整列させる上で好適である。また、シート部材３の搬送方向Ｈでの下流側の端部を保持部としているので、整列させつつ搬送する上で効率が良い。また、物品の整列を維持した状態で水平に送り出せるので、物品が落下の衝撃等で壊れにくい。
【００５２】
さらに、この物品整列装置２によれば、引っ張り手段５は、複数のワークＫを、折り返した状態のシート部材３で搬送方向Ｈに沿って移動させることによってワークＫを搬送方向Ｈとは直交する方向に沿って整列させるようになっているので、上記実施形態のように、複数のワークＫが楕円形状であれば、複数のワークＫは、シート部材３の折り返した部分に沿って徐々に楕円形状の向きが揃って搬送され、これにより、複数のワークＫ相互の姿勢を揃えて整列させることができる。
【００５３】
また、この物品整列装置２によれば、引っ張り手段５は、複数のワークＫの搬送方向Ｈでの後端側を包むようにし且つ複数のワークＫの上方を覆うようにシート部材３の移動部側を折り返すとともに、シート部材３が複数のワークＫの上方を覆う部分を搬送方向Ｈに沿って寝かせつつ保持部に向けて引っ張るようになっているので、複数のワークＫは、その後端側を包むようにして搬送され、可撓性のシート部材３で搬送方向Ｈに沿ってワークＫに過剰な力を加えずに、シート部材３の折り返し部分に沿って整列させることができる。そして、シート部材３が複数のワークＫの上方を覆う部分を搬送方向Ｈに沿って寝かせつつ保持部に向けて引っ張るようになっているので、複数のワークＫ相互の姿勢を揃えて整列させる動作を一層確実に行うことができる。
【００５４】
また、この物品整列装置２によれば、引っ張り手段５は、搬送方向ＨでのワークＫを引っ張る高さを調整する引っ張り高さ調整手段６を有するので、搬送されるワークＫの種類に応じて、搬送方向Ｈでの物品を引っ張る高さを調整することができる。そのため、搬送されるワークＫの種類が変わった場合でも、最適な高さに調整可能なため、複数のワークＫ相互の姿勢を揃えて整列させる動作を確実に行うことができる。
【００５５】
また、この物品整列装置２によれば、支持手段１０は、シート部材３を搬送方向Ｈ前方に対して昇り勾配に傾斜させるとともに、その搬送方向Ｈ前方側の端部を保持部とし且つ搬送方向Ｈ後方側の端部を移動部として支持するようになっており、引っ張り手段５は、折り返した状態のシート部材３によって複数のワークＫを搬送方向Ｈ前方に向けて昇り勾配に抗して押し上げるようになっているので、複数のワークＫに滑落方向の力を作用させ、複数のワークＫ相互の姿勢を揃えて整列させる動作を一層確実に行うことができる。
【００５６】
また、この物品整列装置２によれば、支持手段１０は、シート部材３に対向して配置されて当該シート部材３の裏面に当接する当接面を有する受け台１２を備えて構成されているので、例えばシート部材３のみでワークＫを支持する場合と比べて、ワークＫの支持姿勢をより安定させることができる。
また、この受け台１２の当接面は、搬送方向Ｈに沿って相互に異なる傾斜をもつ複数の面を有するので、当接面の相互に異なる傾斜によって、搬送されるワークＫの姿勢を変化させるきっかけがより効果的に加わるようになる。そのため、複数のワークＫ相互の姿勢を揃えて整列させる動作を一層確実に行うことができる。
【００５７】
また、この受け台１２の当接面は、シート部材３裏面との摩擦抵抗が、シート部材３と物品との摩擦抵抗よりも大きいので、受け台１２に対するシート部材３の滑りを防止する上で好適であり、引っ張り手段５でシート部材３を引っ張る際のシート部材３の動きを、より安定させて（例えばズレやシワなどを寄せにくくして）引っ張ることができる。
また、この物品整列装置２によれば、複数のワークＫがシート部材３上に初めに載置されるシート部材３の部分を昇降させてその載置される際のワークＫへの衝撃を緩和するシート部材３昇降手段を有するので、載置されるワークＫへの衝撃を一層好適に緩和することができる。
【００５８】
また、この物品整列装置２によれば、シート部材３の両側に搬送方向Ｈに沿って設けられてシート部材３上からのワークＫの逸脱を防止する逸脱防止手段を有するので、載置されるワークＫがシート部材３上から逸脱することを確実に防止することができる。
さらに、上述の物品整列ライン１は、上記物品整列装置２を、搬送方向Ｈとは直交する方向に複数備えているので、複数のワークＫが上流のシャトルコンベア２０からランダムに供給される場合であっても、各物品整列装置２において、搬送する複数のワークＫに対する衝撃を防止または緩和しつつ、整列させることがそれぞれできる。
【００５９】
そして、これら複数の物品整列装置２相互は、搬送方向Ｈに順に前後して配置されており、各物品整列装置２によって相互の姿勢を揃えて一列に整列された複数のワークＫが次工程の他の搬送装置５０に対して各列毎に並列に搬送されるようになっているので、各物品整列装置２で整列させた複数のワークＫを、他の搬送装置５０に対して各列毎に並列に並べて送り出すことができる。
【００６０】
また、この物品整列ライン１によれば、複数の物品整列装置２相互間に、隣接するシート部材３間の隙間を塞ぐとともに、隣接するいずれかの物品整列装置２にワークＫを振り分ける物品振分け部材８が配置されているので、この物品振分け部材８によって隣接するシート部材３間の隙間を塞ぐことができ、載置されるワークＫがシート部材３上から逸脱することを確実に防止することができる。そして、この物品振分け部材８は、隣接するいずれかの物品整列装置２にワークＫを振り分けるので、搬送されるワークＫを滞らせることなく順次送り出すことができる。
【００６１】
以上説明したように、この物品整列装置２およびこれを備える物品整列ライン１、並びに物品整列方法によれば、搬送する複数の物品が、例えば冷凍コロッケなどのように寸法精度が悪く、また、表面がパン粉等で覆われていてパン粉等が剥離しやすいためにその取り扱いに注意を要する物品に対して特に好適であり、このような物品がランダムに供給される場合であっても、搬送する複数の物品に対する衝撃を防止または緩和しつつ、複数の物品相互の姿勢を揃えてシート部材の折り返し部分に沿って整列させることができる。
【００６２】
なお、本発明に係る物品整列ラインおよび物品整列装置、並びに物品整列方法は、上記実施形態に限定されるものではなく、本発明の趣旨を逸脱しなければ種々の変形が可能である。
例えば、上記実施形態では、搬送する複数の物品として、冷凍コロッケを例に説明したが、これに限定されず、搬送する複数の物品としては、例えば、ハンバーグや春巻等であっても適用できる。また、搬送する複数の物品は食品に限定されず、種々の物品の搬送に適用可能である。
【００６３】
また、例えば、上記実施形態では、引っ張り手段は、折り返した状態のシート部材３でワークＫを搬送方向Ｈに沿って移動させることによってワークＫを搬送方向Ｈとは直交する方向に沿って一列に整列させる例で説明したが、これに限定されず、例えば、複数列に整列させるようにしてもよい。また、例えば、搬送方向Ｈに対して斜めにシート部材３を引っ張るようにし、これにより、ワークＫを搬送方向Ｈに対して傾斜した姿勢で整列させることもできる。しかし、このようなワークＫを搬送方向Ｈに対して、直交方向以外の交差する方向での整列は、整列姿勢の安定性が低下する懸念があるので、特段の必要がなければ、ワークＫを搬送方向Ｈに対して、直交方向に沿って一列に整列させるようにすることは好ましい。
【００６４】
また、例えば上記実施形態では、シート部材３の端部を移動部としたが、例えばシート部材をたるませつつそのシート部材の両端を保持し、そのシート部材の途中部分を移動部としてもよい。かかる場合においても、その移動部を搬送方向に向けて引っ張ることにより、複数の物品に過剰な力を加えずに、シート部材３の折り返し部分に沿って整列させることができる。
【００６５】
また、例えば上記実施形態では、シート部材３の端部を保持部としたが、例えばシート部材の途中部分を保持部としてもよい。かかる場合においても、シート部材にテンションが掛かり易くなるので、複数の物品を整列させる上で好適である。
上記実施形態では、複数の物品を一列に整列させたが、物品の数量によっては、搬送距離または搬送方向での角度等の工夫により、複数の物品を複数列に整列させることもできる。
【００６６】
また、例えば、上記実施形態では、物品整列ライン１では、複数の物品整列装置２相互間に、物品振分け部材８が配置されている例で説明したが、これに限定されず、物品振分け部材８を有しない構成としてもよい。しかし、隣接するシート部材３間の隙間を塞ぐとともに、隣接するいずれかの物品整列装置２にワークＫを振り分ける上では、物品振分け部材８を有する構成とすることは好ましい。
【００６７】
また、例えば上記実施形態では、本発明に係る物品整列装置を複数用いて、物品整列ライン１を構成した例で説明したが、これに限定されず、本発明に係る物品整列装置は、単体での使用が可能なことは勿論である。
また、例えば上記実施形態では、逸脱防止手段として案内板７を備える例で説明した、これに限定されず、案内板７を設けない構成も可能である。しかし、シート部材上からの物品の逸脱を防止する上では、逸脱防止手段を設けることは好ましい。
【００６８】
また、例えば上記実施形態では、シート部材昇降手段として、昇降シリンダ４を備える例で説明した、これに限定されず、昇降シリンダ４を設けない構成も可能である。しかし、複数の物品がシート部材上に初めに載置されるシート部材の部分を昇降させてその載置される際の物品への衝撃を緩和する上では、シート部材昇降手段を設けることは好ましい。
【００６９】
また、例えば上記実施形態では、受け台の当接面は、シート部材裏面との摩擦抵抗が、前記シート部材と物品との摩擦抵抗よりも大きく、搬送方向に沿って相互に異なる傾斜をもつ複数の面を有する例で説明したが、これに限定されず、適宜の変更が可能であるが、搬送する複数の物品を確実に整列させる上では、これら構成をもつ当接面を有する受け台は好ましい。
【００７０】
また、支持手段は、受け台を備えて構成されている例で説明したが、これに限定されず、シート部材を所望の支持姿勢にすることができれば、受け台を用いないで、例えば上記スライドガイド３０のみによって支持手段を構成してもよい。しかし、搬送する複数の物品に対する衝撃をより確実に防止または緩和しつつより確実な整列をさせる上では、受け台を備えて支持手段を構成することは好ましい。
【００７１】
また、例えば、上記実施形態では、引っ張り手段５を構成するスライドガイド３０は、ボールねじ機構を左右両側に配し、一方のねじ軸３２の端部を駆動モータ４０によって回転駆動させることによって、左右のねじ軸３２上のナット３４を、これを連結するスライドバー３ｂとともに搬送方向Ｈに沿って移動させる例で説明したが、これに限定されず、引っ張り手段５についても種々の機構を採用することができる。例えば、シート部材３の両側に、同期して回動する無端環状のチェーンを配置して、これを駆動するようにしてもよいし、そのほか、リニアモータやラック・ピニオン機構などを用いた駆動方法を採用してもよい。
【００７２】
より具体的には、例えば、図１５（ａ）〜（ｄ）に例示するように、シート部材３の先端に設けたスライドバー３ｂの両端を、スライドガイドレール３０ｈで挟むとともに、そのスライドガイドレール３０ｈに沿って移動可能に支持する。そして、そのスライドガイドレール３０ｈに、例えばワイヤ（不図示）を連結して、このワイヤを巻き取り装置４２等で搬送方向に沿って巻き取ってシート部材３を引っ張るようにしてもよい。
【００７３】
また、例えば図１６（ａ）〜（ｆ）に例示するように、同図に示す例では、上記実施形態に対し、駆動モータ４０が搬送方向Ｈでの上流側に設けられており、ねじ軸３２上のナット３４には、搬送方向Ｈでの下流側に向けて延びる支持腕３４ｓの先端に、巻き取り装置４２が取り付けられている。この例での巻き取り装置４２は、シート部材３を直に巻き取るようになっている。さらに、この例では、上記実施形態での受け台１２は、上記当接面１２ｂに相当する一つの昇り勾配からなる当接面を、スライドガイドレール３０ｈに沿って且つこれと同じ高さに設けている。なお、支持腕３４ｓによる巻き取り装置４２の支持位置は、受け台１２の当接面（つまり、この例ではスライドガイドレール３０ｈの位置）よりも上方に設けられている。
【００７４】
このような構成とすれば、同図（ａ）に示すように、まず、シート部材３全体を伸長した状態とすることによって、シート部材３と受け台１２の当接面との間に隙間を意図的に設けることが容易に可能となる。これにより、上記シート部材昇降手段を備える構成とすることができる。つまり、この状態で、搬送方向Ｈでの上流側で待機し、その後、同図（ｂ）に示すように、ワークＫを、シート部材３を伸長した状態のシート部材３上に載せれば、載置される際の複数のワークＫへの衝撃を緩和することができる。
【００７５】
次いで、駆動モータ４０を駆動して、同図（ｃ）に示すように、ねじ軸３２上のナット３４を、搬送方向Ｈでの上流側に向けてゆっくりと移動させることによって、シート部材３の張力が低下してシート部材３が弛緩し、これにより、ワークＫを受け台１２の当接面上の位置に移動させることができる。
次いで、更に駆動モータ４０を駆動して、同図（ｄ）に示すように、ナット３４を、搬送方向Ｈでの上流側に向けて移動させることによって、シート部材３の移動部３ｊ側をシート部材３上に載置されるワークＫの前記搬送方向Ｈでの後端に沿わせて折り返すとともに、その折り返した状態のシート部材３の移動部３ｊ側を搬送方向Ｈに沿って保持部３ｋ側に向けて引っ張ることができる。なお、この初期の折り返す動作の際には、巻き取り装置４２での巻き取りは行わない。次いで、同図（ｅ）に示すように、支持腕３４ｓ先端の巻き取り装置４２をも駆動しつつ、更に駆動モータ４０を駆動して、ナット３４を搬送方向Ｈでの上流側に向けて移動させることによって、シート部材３を巻き取りながら、上記実施形態同様に、搬送および整列を行うことができる。次いで、同図（ｆ）に示すように、搬送方向Ｈでの上流側の所定の位置で、一列に整列された複数のワークＫを、次工程の他の搬送装置５０に対して送り出す。この際には、駆動モータ４０を先に停止してナット３４の移動を止めた状態で巻き取り装置４２のみを駆動することによって複数のワークＫをシート部材３で容易に押し出すことができる。
【図面の簡単な説明】
【００７６】
【図１】本発明に係る物品整列ラインの一実施形態を説明する平面図である。
【図２】本発明に係る物品整列装置の一実施形態を説明する図であり、同図（ａ）は図１でのＡ矢視図を物品整列装置の正面図として示し、同図（ｂ）〜（ｄ）は、同図（ａ）の所期状態（原点位置）からの物品整列装置の動作を説明する図である。
【図３】本発明に係る物品整列装置の動作を説明する図（（ａ）〜（ｇ））である。
【図４】本発明に係る物品整列装置での整列動作を説明する図（（ａ）は平面図、（ｂ）は正面図）である。
【図５】本発明に係る物品整列装置での整列動作を説明する図（（ａ）は平面図、（ｂ）は正面図）である。
【図６】本発明に係る物品整列装置での整列動作を説明する図（（ａ）は平面図、（ｂ）は正面図）である。
【図７】本発明に係る物品整列装置での整列動作を説明する図（（ａ）は平面図、（ｂ）は正面図）である。
【図８】本発明に係る物品整列装置での整列動作を説明する図（（ａ）は整列前の状態の平面図、また、（ｂ）は整列した状態の平面図）である。
【図９】本発明に係る物品整列装置での整列動作を説明する図（（ａ）は整列前の状態の平面図、また、（ｂ）は整列した状態の平面図）である。
【図１０】本発明に係る物品整列装置での整列動作を説明する図（（ａ）は整列前の状態の平面図、また、（ｂ）は整列した状態の平面図）である。
【図１１】本発明に係る物品整列装置での整列動作を説明する図（（ａ）は整列前の状態の正面図、（ｂ）は（ａ）の平面図、また、（ｃ）は整列前の状態から姿勢が変化した状態の正面図、（ｄ）は（ｃ）の平面図）である。
【図１２】本発明に係る物品整列装置での整列動作を説明する図（（ａ）は整列前の状態の正面図、（ｂ）は（ａ）の平面図、また、（ｃ）は整列前の状態から姿勢が変化した状態の正面図、（ｄ）は（ｃ）の平面図）である。
【図１３】本発明に係る物品整列装置での整列動作を説明する図（（ａ）は整列前の状態の正面図、（ｂ）は（ａ）の平面図、また、（ｃ）は整列前の状態から姿勢が変化した状態の正面図、（ｄ）は（ｃ）の平面図）である。
【図１４】本発明に係る物品整列装置での整列動作を説明する図（（ａ）は整列前の状態の正面図、（ｂ）は（ａ）の平面図、また、（ｃ）は整列前の状態から姿勢が変化した状態の正面図、（ｄ）は（ｃ）の平面図）である。
【図１５】本発明に係る物品整列装置の変形例を説明する図（（ａ）〜（ｄ））である。
【図１６】本発明に係る物品整列装置の変形例を説明する図（（ａ）〜（ｆ））である。
【符号の説明】
【００７７】
１ 物品整列ライン
２ 物品整列装置
３ シート部材
４ 昇降シリンダ（シート部材昇降手段）
５ 引っ張り手段
６ 支持支柱（引っ張り高さ調整手段）
７ 案内板（逸脱防止手段）
８ 物品振分け部材
１０ 支持手段
１２ 受け台（支持手段）
１４ クッション材
２０ シャトルコンベア
３０ スライドガイド（支持手段）
３２ ねじ軸
３４ ナット
４０ 駆動モータ
５０ 他の搬送装置
Ｈ 搬送方向
Ｊ 次工程の搬送方向
Ｋ 冷凍コロッケ（物品）
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数の物品を搬送方向に沿って移動させつつ整列させるための整列装置、およびその整列装置を有する物品整列ライン、並びに、複数の物品を搬送方向に沿って移動させつつ整列させる物品整列方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、冷凍コロッケや、ハンバーグ、春巻等の複数の物品を搬送方向に沿って移動させつつ整列させる装置が種々提案されている（例えば特許文献１〜３参照）。
例えば特許文献１に記載の技術では、傾斜したコンベアで複数の物品を幅寄せすることによって複数の物品を各トラック域に振り分けて送り込むようになっている。また、例えば特許文献２に記載の技術では、回転する羽根に複数の物品を当てて、これにより空いている搬送コンベアに複数の物品を振り分けている。また、例えば特許文献３に記載の技術では、コンベアの左右両側に設けた側壁で複数の物品を案内し、これにより複数の物品を整列させている。
【特許文献１】特開平９−２５４９０５号公報
【特許文献２】特開平９−２７８１６５号公報
【特許文献３】特許第３２４０６０２号公報
【特許文献４】実開平５−８２９３７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、上記特許文献１ないし３に記載の技術では、複数の物品を、傾斜したコンベアで幅寄せしたり、回転する羽根に当てたり、レーン側壁で案内することによって整列させるので、乗り移りや接触の際に物品に対して過剰な力が作用する場合がある。そのため、例えば、複数の物品が冷凍コロッケであれば、上記特許文献１ないし３に記載の技術では、冷凍コロッケの変形や、パン粉の脱落等、品質の劣化が生じる要因となりうる。
【０００４】
つまり、冷凍コロッケは、その寸法精度が悪く機械的な操作が難しく、また、冷凍コロッケの表面はパン粉で覆われているので、搬送をする際の衝撃などによって、パン粉が容易に剥離しやすいからである。さらに、冷凍コロッケは楕円形状のものがあるので、単に円盤状の物品を整列させる場合に比べてその姿勢を揃えた整列がなおさら困難だからである。そのため、冷凍コロッケの搬送工程、整列工程、包装工程等は、完全に自動化することが非常に難しく、人手によって扱いが行われる工程が比較的に多く残されている。
【０００５】
ここで、例えば特許文献４には、搬送される複数の物品に対し、伸縮可能なシュートを使用することによって、物品に対する衝撃を緩和する技術が開示されている。
しかし、この特許文献４に記載の技術では、シート部材を持ち上げて、シュートに適宜の下り傾斜を設けることによって、物品自らに滑落を起こさせて搬送しているので、滑落姿勢は物品まかせになってしまう。そのため、例えば複数の物品が上記のように楕円形状の物品であれば、物品相互の姿勢がばらばらの姿勢のままで滑落することになる。
【０００６】
なお、同文献に記載の技術では、シュート全体を水平姿勢にする例も開示されているものの（同文献での図４参照）、シート部材を持ち上げて、シュートに適宜の下り傾斜を設けることによって、物品自らに滑落を起こさせて搬送する点に違いはない。また、シート部材で物品後方を上方に押し上げて物品に滑落を生じさせるため、シート部材にテンション（張力）を付与させ難い。そのため、物品相互の姿勢が不安定となり、複数の物品を整列させることは難しい。
【０００７】
したがって、特許文献４に記載の技術では、物品に対する衝撃を緩和する上では好適なものの、複数の物品を搬送しつつ、複数の物品を整列させる上では不十分であり、未だ解決すべき課題が残されている。
そこで、本発明は、このような問題点に着目してなされたものであって、搬送する複数の物品が、例えば冷凍コロッケなどのように寸法精度が悪く、また、表面がパン粉等で覆われていてパン粉等が剥離しやすいためにその取り扱いに注意を要する物品に対して特に好適であり、このような物品がランダムに供給される場合であっても、搬送する複数の物品に対する衝撃を防止または緩和しつつ整列させることができる物品整列装置および物品整列ライン、並びに、物品整列方法を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記課題を解決するために、本発明のうち第一の発明は、複数の物品を搬送方向に沿って移動させつつ整列させる物品整列装置であって、前記複数の物品を載置する可撓性のシート部材と、そのシート部材を前記搬送方向での一端側を保持部とし且つ他端側を移動部として支持する支持手段と、前記シート部材の移動部側をシート部材上に載置される前記複数の物品の前記搬送方向での後端に沿わせて折り返すとともに、その折り返した状態のシート部材の移動部側を前記搬送方向に沿って保持部側に向けて引っ張る引っ張り手段と、を備えていることを特徴としている。
【０００９】
第一の発明に係る物品整列装置によれば、可撓性のシート部材を、複数の物品の搬送方向での一端側を保持部とし且つ他端側を移動部として支持する支持手段と、シート部材の移動部側をシート部材上に載置される複数の物品の前記搬送方向での後端に沿わせて折り返すとともに、その折り返した状態のシート部材の移動部側を前記搬送方向に沿って保持部側に向けて引っ張る引っ張り手段と、を備えているので、シート部材上に載置された複数の物品を、可撓性のシート部材で搬送方向に沿って物品に過剰な力を加えずに、シート部材の折り返し部分に沿って整列させることができる。つまり、複数の物品に対し、例えば上記例示した特許文献１ないし３に記載の技術に比べて、過剰に押しつけたりするような強い力が作用することを防止または抑制することができる。
【００１０】
特に、第一の発明に係る物品整列装置によれば、そのシート部材を複数の物品の搬送方向での一端側を保持部としているので、シート部材にテンションが掛かり易くなっており、複数の物品をシート部材の折り返し部分に沿って整列させる上で好適である。
ここで、第一の発明に係る物品整列装置において、前記引っ張り手段は、前記複数の物品の前記搬送方向での後端側を包むようにし且つ前記複数の物品の上方を覆うようにしてシート部材の移動部側を折り返すとともに、前記シート部材が前記複数の物品の上方を覆う部分を前記搬送方向に沿って寝かせつつ前記保持部に向けて引っ張るようになっていることは好ましい。
【００１１】
このような構成であれば、複数の物品は、その後端側を包むようにして搬送されるので、可撓性のシート部材で搬送方向に沿って物品に過剰な力を加えずに、シート部材の折り返し部分に沿って整列させる上でより好適である。そして、シート部材が前記複数の物品の上方を覆う部分を前記搬送方向に沿って寝かせつつ保持部に向けて引っ張るようになっているので、後述する実施形態で詳しく説明するように、複数の物品をシート部材の折り返し部分に沿って整列させる上でより好適である。
【００１２】
また、第一の発明に係る物品整列装置において、前記引っ張り手段は、前記物品の種類に応じて、前記搬送方向での物品を引っ張る高さを調整する引っ張り高さ調整手段を有することは好ましい。このような構成であれば、搬送される物品の種類に応じて、搬送方向での物品を引っ張る高さを調整することができるので、複数の物品をシート部材の折り返し部分に沿って整列させる上でより好適である。
【００１３】
また、第一の発明に係る物品整列装置において、前記支持手段は、前記シート部材を前記搬送方向前方に対して昇り勾配に傾斜させるとともに、その前記搬送方向前方側の端部を前記保持部とし且つ搬送方向後方側の端部を前記移動部として支持するようになっており、前記引っ張り手段は、前記折り返した状態のシート部材によって前記複数の物品を前記搬送方向前方に向けて前記昇り勾配に抗して押し上げるようになっていることは好ましい。このような構成であれば、複数の物品に滑落方向の力を作用させることができるので、後述する実施形態で詳しく説明するように、複数の物品をシート部材の折り返し部分に沿って整列させる上でより好適である。
【００１４】
また、第一の発明に係る物品整列装置において、前記支持手段は、前記シート部材に対向して配置されるとともに当該シート部材の裏面に当接する当接面を有する受け台を備えて構成されていることは好ましい。このような構成であれば、例えばシート部材のみで物品を支持する場合と比べて、物品の支持姿勢をより安定させることができる。
また、支持手段が前記受け台を備える構成とする場合に、前記受け台の当接面は、前記搬送方向に沿って相互に異なる傾斜をもつ複数の面を有することは好ましい。このような構成であれば、当接面の相互に異なる傾斜によって、搬送される物品の姿勢を変化させるきっかけがより効果的に加わるようになる。そのため、複数の物品をシート部材の折り返し部分に沿って整列させる上でより好適である。
【００１５】
また、前記受け台の当接面は、前記シート部材裏面との摩擦抵抗が、前記シート部材と物品との摩擦抵抗よりも大きいことは好ましい。このような構成であれば、受け台に対するシート部材の滑りを防止する上で好適であり、引っ張り手段でシート部材を引っ張る際のシート部材の動きを一層安定させて（例えばシート部材のズレやシワなどを寄せにくくして）引っ張ることができる。
【００１６】
また、第一の発明に係る物品整列装置において、前記複数の物品が前記シート部材上に初めに載置される前記シート部材の部分を昇降させてその載置される際の前記物品への衝撃を緩和するシート部材昇降手段を更に有することは好ましい。このような構成であれば、載置される物品への衝撃を一層好適に緩和することができる。
また、前記シート部材昇降手段は、前記シート部材を伸長させることによって前記物品への衝撃を緩和するための位置に前記シート部材を位置させ、前記シート部材を弛緩させることによって前記折り返した状態のシート部材で前記物品を前記搬送方向に沿って移動させるための位置に前記シート部材を位置させることは好ましい。このような構成であれば、シート部材昇降手段を簡単な構成によって物品整列装置に盛り込む上で好適である。
【００１７】
また、第一の発明に係る物品整列装置において、前記シート部材の両側に前記搬送方向に沿って設けられて前記シート部材上からの前記物品の逸脱を防止する逸脱防止手段を更に有することは好ましい。このような構成であれば、載置される物品がシート部材上から逸脱することを確実に防止する上で好適である。
また、第一の発明に係る物品整列装置において、シート部材は、物品を載置する面の摩擦抵抗が、物品同士の摩擦抵抗よりも小さいものを用いることは好ましい。このようなシート部材を用いれば、シート部材上に載置された複数の物品を、シート部材上で容易に滑らせることができる。特に、例えば複数の物品が楕円形状であれば、後述する実施形態等で詳しく説明するように、複数の物品は、シート部材上で容易に滑るので、シート部材の折り返した部分に沿って徐々に楕円形状の向きが揃って搬送されて、これにより、シート部材の折り返し部分に沿って整列させるとともに、複数の物品相互の姿勢を揃えて整列させる上で好適である。
【００１８】
また、本発明のうち第二の発明は、複数の物品を搬送方向に沿って移動させつつ整列させる物品整列装置を備える物品整列ラインであって、前記物品整列装置として、上記第一の発明に係る物品整列装置を、前記搬送方向とは交差する方向に複数備え、当該複数の物品整列装置相互は、前記搬送方向に順に前後して配置されており、各物品整列装置によって整列された複数の物品が次工程の他の搬送装置に対して各列毎に並列に搬送されるようになっていることを特徴としている。
【００１９】
第二の発明に係る物品整列ラインによれば、上記第一の発明に係る物品整列装置を、前記搬送方向とは交差する方向に複数備えているので、各物品整列装置において、物品がランダムに供給される場合であっても、搬送する複数の物品に対する衝撃を防止または緩和しつつ、整列させることがそれぞれできる。そして、これら複数の物品整列装置相互は、前記搬送方向に順に前後して配置されており、各物品整列装置によって整列された複数の物品が次工程の他の搬送装置に対して各列毎に並列に搬送されるようになっているので、各物品整列装置で整列させた複数の物品を、他の搬送装置に対して各列毎に並列に並べて送り出すことができる。
【００２０】
ここで、第二の発明に係る物品整列ラインにおいて、前記複数の物品整列装置相互間には、隣接するシート部材間の隙間を塞ぐとともに、隣接するいずれかの物品整列装置に前記物品を振り分ける物品振分け部材が配置されていることは好ましい。このような構成であれば、物品振分け部材によって隣接するシート部材間の隙間が塞がれているので、載置される物品がシート部材上から逸脱することを確実に防止する上で好適である。そして、この物品振分け部材は、隣接するいずれかの物品整列装置に前記物品を振り分けるので、搬送される物品を滞らせることなく順次搬送する上で好適である。
【００２１】
また、本発明のうち第三の発明は、複数の物品を搬送方向に沿って移動させつつ整列させる方法であって、可撓性のシート部材上に前記複数の物品を載置する物品載置工程と、その物品載置工程で載置した複数の物品に前記搬送方向での後端に沿わせて前記シート部材を折り返して、その折り返した状態のシート部材によって前記複数の物品を前記搬送方向に沿って移動させることによって前記複数の物品を前記搬送方向とは交差する方向に沿って整列させる物品整列工程と、を含むことを特徴としている。
【００２２】
第三の発明に係る物品整列方法によれば、物品載置工程では、可撓性のシート部材上に前記複数の物品を載置するので、搬送する複数の物品に対する衝撃を防止または緩和することができる。そして、物品整列工程では、物品載置工程で載置した複数の物品に前記搬送方向での後端に沿わせてシート部材を折り返して、その折り返した状態のシート部材によって前記複数の物品を前記搬送方向に沿って移動させることによって前記物品を前記搬送方向とは交差する方向に沿って整列させるので、シート部材上に載置された複数の物品に過剰な力を加えずに移動させつつ複数の物品相互の姿勢を揃えて整列させることができる。
【発明の効果】
【００２３】
上述のように、本発明によれば、物品がランダムに供給される場合であっても、搬送する複数の物品に対する衝撃を防止または緩和しつつ整列させることができる物品整列装置および物品整列ライン、並びに、物品整列方法を提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２４】
以下、本発明の一実施形態について、図面を適宜参照しつつ説明する。
図１は、本発明に係る物品整列装置およびこれを備える物品整列ラインの一実施形態を説明する平面図であり、同図（ａ）は、搬送上流側のシャトルコンベアが伸長した状態の図であり、同図（ｂ）は、シャトルコンベアが縮小した状態の図、また、同図（ｃ）は、シャトルコンベアが縮小しつつ、複数の物品整列装置が順次に各搬送を開始する状態の図である。
【００２５】
なお、本実施形態の例は、複数の物品として、上述のような寸法精度が悪く表面が剥離しやすい対象として冷凍コロッケに適用した例である。ここで、この冷凍コロッケは、予め調理した挽肉、野菜などを、ゆでてつぶしたジャガイモやソース等と混ぜ合せて小判形（楕円形）の楕円形状とした所定の塊状形状にまとめ、さらにその表層部として表面にパン粉の衣をつけ、これを冷凍した状態のものである。
【００２６】
同図（ａ）に示すように、この物品整列ライン１は、複数の物品である冷凍コロッケ（以下、「ワーク」ともいう）Ｋを搬送方向に沿って移動させつつ整列させる整列装置２を備えて構成されている。この物品整列ライン１では、各整列装置２は、各整列装置２でワークＫを搬送する搬送方向Ｈとは直交する方向に複数（この例では５台）装備されている。なお、複数の物品整列装置２相互間には、同図（ｂ）に示すように、隣接する整列装置２のシート部材３間の隙間を塞ぐとともに、隣接するいずれかの物品整列装置２にワークＫを振り分ける物品振分け部材８が配置されている。
【００２７】
そして、複数の物品整列装置２相互は、各整列装置２での搬送方向Ｈに順に前後して配置されており、各物品整列装置２によって相互の姿勢を揃えて一列に整列された複数のワークＫは、次工程の他の搬送装置５０に対して各列毎に並列に、当該次工程の搬送方向Ｊに沿って搬送されるようになっている。なお、各整列装置２でワークＫを搬送する搬送方向Ｈと次工程の搬送方向Ｊとは互いに略直交して配置されている。
【００２８】
以下、上記整列装置２についてより詳しく説明する。なお、上記各整列装置２は、いずれも同じ構成を有するため、以下の説明では、一の搬送装置について説明する。
この整列装置２は、図２（ａ）に示すように、可撓性のシート部材３と、そのシート部材３を支持する支持手段１０と、シート部材３を所定の姿勢になるように引っ張る引っ張り手段５とを備えて構成されている。
【００２９】
シート部材３は、その長手方向を上記搬送方向Ｈに沿って設けられた矩形帯状をなす可撓性のシートであり、上記ワークＫを載置する面の摩擦抵抗が、ワークＫ同士の摩擦抵抗よりも小さい素材から形成されている。
詳しくは、シートの表面３ｆは、ポリエチレン繊維で滑りが良好であり、シートの裏面３ｒは、滑りを防止するためにポリウレタン加工されている。このシート部材３は、複数のワークＫを整列させるべき方向（搬送方向Ｈとは直交方向）において（以下、単に「幅方向」ともいう）、複数のワークＫを一列に整列させた長さよりも幅方向に張り出す広さ（幅）を有する。そして、本実施形態の例では、このシート部材３上に、複数のワークＫが搬送上流側のシャトルコンベア２０からランダムな姿勢で順次に載置されるようになっている（図１参照）。
【００３０】
そして、支持手段１０は、上記シート部材３を搬送方向Ｈでの一端側（同図の例では左側）を保持部３ｋとし且つ他端側（同図の例では右側）を移動部３ｊとして支持している。
詳しくは、この支持手段１０は、受け台１２を備え、シート部材３の保持部３ｋは、この受け台１２に対して固定されている。そして、この受け台１２は、シート部材３に対向して連続して配置される複数の当接面１２ａ，１２ｂ，１２ｃを有する。これら当接面１２ａ，１２ｂ，１２ｃは、シート部材３の裏面３ｒに当接するとともに、搬送方向Ｈに沿って相互に異なる傾斜をもつ複数の面になっており、両側の当接面１２ａ，１２ｃは、ほぼ水平に設けられ、中央の当接面１２ｂは、シート部材３の裏面３ｒに当接するとともに、シート部材３の裏面３ｒに対向して配置された昇り勾配をもつ傾斜面として設けられている。
【００３１】
そして、これらの当接面１２ａ，１２ｂ，１２ｃは、シート部材３の表面３ｆ上に載置されるワークＫへの衝撃を緩和可能な滑り防止材によって形成されている。具体的には、本実施形態の例では、滑り防止材としてシリコーンゴムシート１２ｍを、ステンレス鋼板からなる受け台本体１２ｈの上面に貼り付けており、これにより、このシリコーンゴムシート１２ｍの表面を、当接面１２ａ，１２ｂ，１２ｃとし、当接面１２ａ，１２ｂ，１２ｃはシート部材３の裏面３ｒとの摩擦抵抗が、前記シート部材３の表面３ｆとワークＫの表面との摩擦抵抗よりも大きい特性を備えている。
【００３２】
また、この受け台１２の下方には、シート部材３を昇降させるシート部材昇降手段である昇降シリンダ４が設けられている。昇降シリンダ４は、搬送方向Ｈに沿って必要な距離を隔てて二箇所に設けられており、これら二つの昇降シリンダ４のロッド４ａの伸縮によって、複数のワークＫがシート部材３上に初めに載置される部分を、搬送上流側のシャトルコンベア２０の動作に同期させつつ昇降させ、これにより、シャトルコンベア２０からシートの表面３ｆ上に載置される際の複数のワークＫへの衝撃を緩和するようになっている。
【００３３】
また、搬送方向Ｈに沿って設けられたシート部材３の両側（受け台１２の両側でもある）には、案内板７が受け台１２に対してそれぞれ設けられている。この案内板７は、シート部材３上からのワークＫの逸脱を防止するための逸脱防止手段になっており、これにより、シート部材３上に載置されるワークＫがシート部材３上から逸脱することが防止されている。
【００３４】
上記構成によって、この受け台１２は、シート部材３を搬送方向Ｈの前方に対して、当接面１２ｂの部分において昇り勾配に傾斜させるとともに、その搬送方向Ｈの前方側の端部を保持部３ｋとして支持するようになっている。
さらに、支持手段１０は、シート部材３の幅方向の左右両側それぞれに設けられた長尺のスライドガイド３０を備えて構成されている。この両側のスライドガイド３０は、搬送方向Ｈでの前方および後方のそれぞれを支持支柱６によって支持され、上記搬送方向Ｈに沿って設けられたシート部材３の幅方向両側且つ上方に所定の距離を隔てた位置に配置されている。そして、前方および後方の支持支柱６は、搬送方向Ｈでの後方の高さに対し、搬送方向Ｈでの前方の高さが高くなっており、これにより、スライドガイド３０を搬送方向前方に対して昇り勾配に傾斜して設けている。なお、各スライドガイド３０を支持する前方および後方の支持支柱６は、スライドガイド３０を支持する高さ方向での位置を複数の止めねじの締め位置を変えることによって調整可能に構成されており、これにより、上記引っ張り手段５での、ワークＫの種類に応じて、搬送方向ＨでのワークＫを引っ張る高さを調整する引っ張り高さ調整手段になっている。
【００３５】
ここで、この両側のスライドガイド３０は、上記引っ張り手段５の構成要素をも兼ねており、ボールねじ機構を左右両側それぞれに配して構成されている。
すなわち、このボールねじ機構は、横断面コ字状をなす長尺スライドガイドレール３０ｈと、そのスライドガイドレール３０ｈのコ字状内部に配設されたねじ軸３２と、そのねじ軸３２上を相対回転移動可能なナット３４とを備えている。そして、シート部材３には、その移動部３ｊの端部に対し、自身の幅方向全長に渡って張り渡された棒部材であるスライドバー３ｂが固定されており、このスライドバー３ｂの両端が、左右のナット３４に支軸を介して回動可能に枢支されている。そして、スライドガイド３０は、左右のボールねじ機構うちの一方のねじ軸３２の端部を駆動モータ４０によって回転駆動させることによって、左右の各ねじ軸３２上のナット３４を、これを連結するスライドバー３ｂとともに搬送方向Ｈに沿って移動させるようになっている。
【００３６】
これにより、支持手段１０としては、受け台１２によって、シート部材３を搬送方向Ｈでの一端側を保持部３ｋとして支持し、また、スライドガイド３０によって、シート部材３の他端側を移動部３ｊとして支持している。一方、引っ張り手段５としては、後述する動作の説明にて詳細に説明するように、両側のスライドガイド３０によって、シート部材３の移動部３ｊ側をシート部材３上に載置される複数のワークＫの搬送方向Ｈでの後端に沿わせて折り返すとともに、その折り返した状態のシート部材３の移動部３ｊ側を搬送方向Ｈに沿って保持部３ｋ側に向けて引っ張るようになっている。
【００３７】
次に、上記物品整列ライン１および物品整列装置２でのワークＫの整列方法について詳しく説明する。
この物品整列ライン１では、まず、図１（ａ）に示すように、搬送上流側のシャトルコンベア２０が伸長する。その後、図１（ｂ）に示すように、シャトルコンベア２０が所定タイミングで縮小することによって、シャトルコンベア２０上の複数のワークＫは、複数の物品整列装置２の可撓性のシート部材３上に、ランダムな姿勢で載置される（物品載置工程）。そして、図１（ｃ）に示すように、各物品整列装置２は、シャトルコンベア２０の所定タイミングの縮小に同期して、順次に各物品整列装置２毎の搬送方向Ｈに、物品載置工程で載置したシート部材３上の複数のワーク３の搬送を開始する（物品整列工程）。
【００３８】
ここで、上記物品載置工程では、複数のワークＫが、シート部材３上にランダムな姿勢で載置される際に、図２に示すように、上述の昇降シリンダ４が作動して、ワークＫへの衝撃をより確実に緩和する。
つまり、各物品整列装置２は、シャトルコンベア２０の所定タイミングの縮小に同期して、昇降シリンダ４のロッド４ａを伸長させて、受け台１２上面よりも上方に、複数のワークＫがシート部材３上に初めに載置される部分を上昇させる（図２（ｂ））。そして、その上昇させたタイミングに合わせてシャトルコンベア２０が縮小され、これにより、シート部材３上に落下するワークＫへの衝撃が緩和される（図２（ｃ））。その後、各物品整列装置２は、昇降シリンダ４のロッド４ａを縮小させて、受け台１２上面にシート部材３が当接する位置に、複数のワークＫがシート部材３上に初めに載置される部分を下降させる（図２（ｄ）、および図４参照）。
【００３９】
次いで、上記物品整列工程では、図３に示すように、各物品整列装置２が、シート部材３上の複数のワーク３を搬送方向Ｈに沿って移動させつつ複数のワークＫ相互の姿勢を揃えて一列に整列される。
詳しくは、この物品整列装置２を用いた物品整列方法は、まず、図３（ａ）に示すように、駆動モータ４０（同図には不図示）を駆動して、ねじ軸３２上のナット３４を、これを連結するスライドバー３ｂとともに搬送方向Ｈに沿って移動させ、シート部材３の移動部３ｊを持ち上げる。
【００４０】
次に、図３（ｂ）および図５に示すように、更に駆動モータ４０を駆動し、スライドバー３ｂとともに搬送方向Ｈに沿ってシート部材３の移動部３ｊを移動させると、物品載置工程で載置した複数のワークＫの後端に沿わせてシート部材３を折り返されてくる。
次に、図３（ｃ）および図６に示すように、更に、スライドバー３ｂとともに搬送方向Ｈに沿ってシート部材３の移動部３ｊを移動させると、折り返した状態のシート部材３によって複数のワークＫは、シート部材３の折り返し部３ｔに沿って整列を開始する。このとき、上述の引っ張り手段５は、複数のワークＫの搬送方向Ｈでの後端側を包むようにし且つ複数のワークＫの上方を覆うようにシート部材３の移動部３ｊ側を折り返すとともに、シート部材３が複数のワークＫの上方を覆う部分を搬送方向Ｈに沿って寝かせつつ保持部３ｋに向けて引っ張るようになっている。
【００４１】
ここで、このワークＫの整列の機序は、シート部材３の移動部３ｊを引くと、図８（ａ）に示すように、複数のワークＫのうち、折り返し部３ｔに近いワークＫから順に、ワークＫの後端が折り返し部３ｔに当接していく。そのため、例えば同図のような単純な円形ワークであれば、同図（ｂ）に示すように、ワーク相互が適宜に離間していれば、折り返し部３ｔに沿って、ワークＫを搬送方向Ｈとは直交する方向に沿って容易に一列に整列する。
【００４２】
また、このワークＫの整列の機序は、図９（ａ）および（ｂ）に示すように、ワーク相互が接触していれば、上述のように、この物品整列装置２は、ワーク相互の摩擦抵抗に比べて、ワークとシート部材３との摩擦抵抗が相対的に小さくなっているので、シート部材３に接触しているワークが滑ることによって回転が生じ、幅方向に逃げるように移動する。これにより、図８に示す例同様の姿勢になるため、折り返し部３ｔに沿って容易に一列に整列する。
【００４３】
さらに、ワークの数が多く、図１０に示すように、搬送方向Ｈに積み上がった状態の場合、横に逃げるべきワークに隣接する他のワークによって抵抗が大きくなり整列が困難となる。また、楕円形状など方向性のあるワークにおいては、一列に整列する操作に加えて、姿勢を制御して方向を揃える操作も必要となる。このように、一列化が困難なワークの配置において、あるいは一列化に加えて姿勢制御を行って方向を揃える必要があるワークの整列において、搬送距離、搬送方向での角度等の工夫によって、より確実に折り返し部３ｔに沿って整列させることができる。以下、この搬送距離、搬送方向での角度等の工夫について図１１〜１４を適宜参照しつつ、本実施形態で採用した構成によるワークＫの整列の機序についてより詳しく説明する。
【００４４】
いま、ワークＫが折り返し部３ｔに沿って一列に整列したり、楕円形状のワーク相互の姿勢を揃えて整列したりするのは、折り返し部３ｔによって後方から押されることで、ワークＫがシート部材３上を滑り、このとき、最も安定した姿勢になろうとして回転するためである。つまり、図１１に示すように、楕円形状のワークＫであれば、同図（ａ）に示すように、仮に長軸方向で折り返し部３ｔに当接していても、折り返し部３ｔからの重心の位置が短軸方向に比べて長くなるため、不安定となり、最も安定した姿勢になろうとして短軸方向で折り返し部３ｔに当接して安定するからである。したがって、楕円形状のワークＫが複数の場合、全てのワークは、短軸方向で折り返し部３ｔに当接して一列に整列する。このように、本実施形態での整列の機序は、シート部材３を引っ張ってワークＫを滑らせつつ移動させることによって一列に整列したり、方向を揃えて整列が行えるのであるが、換言すれば、ワーク自らが安定した姿勢になろうとして滑って逃げた結果、一列の整列状態や、方向の揃った整列状態になってしまう、ということもできる。
【００４５】
そして、この整列の機序を一層効果的にするために、本実施形態の例では、受け台１２の当接面１２ａ，１２ｂ，１２ｃを３つに分けており、中央の当接面１２ｂに昇り勾配を設けた傾斜面としている。そして、図１２に示すように、ワークＫが当接面１２ａから中央の当接面１２ｂに至ると、物品整列装置２の引っ張り手段５は、折り返した状態のシート部材３によって複数のワークＫを搬送方向Ｈの前方に向けて当接面１２ｂの昇り勾配に抗して押し上げる。これにより、複数のワークＫが、平面上での場合よりも一層大きく滑りながら逃げることによって安定した姿勢に円滑に移行するので、より効率的に整列する。
【００４６】
なお、当接面を分けることなく一の勾配のみの昇り傾斜面とすることによっても、単に平面とした場合に比べて整列効率を向上させることが可能であるが、複数の面に当接面を分けることによって、手前側から次の異なる傾斜に移行することによって、姿勢の安定性を意図的にくずすことができるため、整列効率が向上する。
さらに、図１３に示すように、稀な例であるが、二つのワークがまったく同じ姿勢で搬送方向Ｈに隣接している場合、姿勢の変化が生じ難く、受け台１２の当接面を単に平面とした場合には整列効率が低下するが、このような姿勢であっても、本実施形態のように、当接面１２ａ，１２ｂ，１２ｃを３つに分けており、中央の当接面１２ｂに昇り勾配を設けた傾斜面として、複数の面に当接面を分けることによって、手前側から次の異なる傾斜に移行することで搬送方向Ｈでの前方と後方とでの勾配の差が二つのワークに生じる。これにより、姿勢の安定性を効果的にくずすことができるため、姿勢を変化させるきっかけを効果的に生じさせて、ワークを幅方向に逃がして一列に整列させることができる。さらに、それぞれのワークが短軸方向で折り返し部３ｔに当接するまで滑って安定な姿勢になろうとするため、楕円形状の方向を揃えて効率良く整列させることができる。
【００４７】
なお、上述の実施形態では、３つに分けた当接面１２ａ，１２ｂ，１２ｃは、水平面と昇り勾配の面の例で説明したが、例えば図１４に例示するように、当接面１２ｂを下り勾配の傾斜面としてもよい。この場合、下り勾配に差し掛かると、先行するワークＫに滑落が生じるので、隣接する後方のワークＫとの間に隙間が生じ、これをきっかけとして姿勢が変化するため、上述した例同様に一列化や姿勢を揃えた整列に移行させることができる。
【００４８】
そして、上述した整列の機序により整列した複数のワークＫを、更に、スライドバー３ｂとともに搬送方向Ｈに沿ってシート部材３の移動部３ｊを移動させ、図３（ｄ）および図７に示すように、次工程の他の搬送装置５０に搬送する。最後に、図３（ｅ）、（ｆ）、（ｇ）に順に示すように、駆動モータ４０を逆方向に回転駆動させることによって、シート部材３の移動部３ｊを戻して原点に復帰させる。
【００４９】
次に、この物品整列装置２、および物品整列ライン１並びに物品整列方法の作用・効果について説明する。
上述したように、この物品整列装置２によれば、シート部材３は、ワークＫを載置する面の摩擦抵抗が、ワークＫ同士の摩擦抵抗よりも小さいので、シート部材３上に載置された複数のワークＫを、シート部材３上で容易に滑らせることができる。そして、この物品整列装置２によれば、そのシート部材３を複数のワークＫの搬送方向Ｈでの一端側を保持部とし且つ他端側を移動部として支持する支持手段１０と、シート部材３の移動部側をシート部材３上に載置される複数のワークＫの搬送方向Ｈでの後端に沿わせて折り返すとともに、その折り返した状態のシート部材３の移動部側を搬送方向Ｈに沿って保持部側に向けて引っ張る引っ張り手段１０と、を備えているので、シート部材３上に載置された複数のワークＫを、可撓性のシート部材３で搬送方向Ｈに沿ってワークＫに過剰な力を加えずに、シート部材３の折り返し部分に沿って整列させることができる。つまり、複数のワークＫに対し、例えば上記例示した特許文献１ないし３に記載の技術に比べて、過剰に押しつけたりするような強い力が作用することを防止または抑制することができる。
【００５０】
すなわち、この物品整列装置２を用いた物品整列方法によれば、上記物品載置工程では、搬送方向Ｈに対して昇り勾配に傾斜される可撓性のシート部材３上に複数のワークＫを載置するので、搬送する複数のワークＫに対する衝撃を防止または緩和することができる。
そして、上記物品整列工程では、物品載置工程で載置した複数のワークＫに前記搬送方向Ｈでの後端に沿わせてシート部材３を折り返して、その折り返した状態のシート部材３によって複数のワークＫを搬送方向Ｈに沿って昇り勾配に抗して押し上げてワークＫを搬送方向Ｈとは直交する方向に沿って整列させるので、シート部材３上に載置された複数のワークＫを、可撓性のシート部材３で搬送方向Ｈに沿ってワークＫに過剰な力を加えずに移動させ、折り返した状態のシート部材３で搬送方向Ｈに沿って移動させることによって複数のワークＫ相互の姿勢を揃えて整列させることができる。なお、シート部材３は、物品を載置する面の摩擦抵抗が、物品同士の摩擦抵抗よりも小さいので、シート部材３上に載置された複数のワークＫを、シート部材３上で容易に滑らせることができる。つまり、複数のワークＫは、シート部材３上で容易に滑るので、シート部材３の折り返した部分に沿って徐々に楕円形状の向きが揃って搬送されて、これにより、シート部材３の折り返し部分に沿って整列させるとともに、複数の物品相互の姿勢を揃えて整列させる上で好適である。
【００５１】
特に、この物品整列装置２によれば、そのシート部材３を複数のワークＫの搬送方向Ｈでの一端側を保持部としているので、シート部材３にテンションが掛かり易くなっており、ワークＫを整列させる上で好適である。また、シート部材３の搬送方向Ｈでの下流側の端部を保持部としているので、整列させつつ搬送する上で効率が良い。また、物品の整列を維持した状態で水平に送り出せるので、物品が落下の衝撃等で壊れにくい。
【００５２】
さらに、この物品整列装置２によれば、引っ張り手段５は、複数のワークＫを、折り返した状態のシート部材３で搬送方向Ｈに沿って移動させることによってワークＫを搬送方向Ｈとは直交する方向に沿って整列させるようになっているので、上記実施形態のように、複数のワークＫが楕円形状であれば、複数のワークＫは、シート部材３の折り返した部分に沿って徐々に楕円形状の向きが揃って搬送され、これにより、複数のワークＫ相互の姿勢を揃えて整列させることができる。
【００５３】
また、この物品整列装置２によれば、引っ張り手段５は、複数のワークＫの搬送方向Ｈでの後端側を包むようにし且つ複数のワークＫの上方を覆うようにシート部材３の移動部側を折り返すとともに、シート部材３が複数のワークＫの上方を覆う部分を搬送方向Ｈに沿って寝かせつつ保持部に向けて引っ張るようになっているので、複数のワークＫは、その後端側を包むようにして搬送され、可撓性のシート部材３で搬送方向Ｈに沿ってワークＫに過剰な力を加えずに、シート部材３の折り返し部分に沿って整列させることができる。そして、シート部材３が複数のワークＫの上方を覆う部分を搬送方向Ｈに沿って寝かせつつ保持部に向けて引っ張るようになっているので、複数のワークＫ相互の姿勢を揃えて整列させる動作を一層確実に行うことができる。
【００５４】
また、この物品整列装置２によれば、引っ張り手段５は、搬送方向ＨでのワークＫを引っ張る高さを調整する引っ張り高さ調整手段６を有するので、搬送されるワークＫの種類に応じて、搬送方向Ｈでの物品を引っ張る高さを調整することができる。そのため、搬送されるワークＫの種類が変わった場合でも、最適な高さに調整可能なため、複数のワークＫ相互の姿勢を揃えて整列させる動作を確実に行うことができる。
【００５５】
また、この物品整列装置２によれば、支持手段１０は、シート部材３を搬送方向Ｈ前方に対して昇り勾配に傾斜させるとともに、その搬送方向Ｈ前方側の端部を保持部とし且つ搬送方向Ｈ後方側の端部を移動部として支持するようになっており、引っ張り手段５は、折り返した状態のシート部材３によって複数のワークＫを搬送方向Ｈ前方に向けて昇り勾配に抗して押し上げるようになっているので、複数のワークＫに滑落方向の力を作用させ、複数のワークＫ相互の姿勢を揃えて整列させる動作を一層確実に行うことができる。
【００５６】
また、この物品整列装置２によれば、支持手段１０は、シート部材３に対向して配置されて当該シート部材３の裏面に当接する当接面を有する受け台１２を備えて構成されているので、例えばシート部材３のみでワークＫを支持する場合と比べて、ワークＫの支持姿勢をより安定させることができる。
また、この受け台１２の当接面は、搬送方向Ｈに沿って相互に異なる傾斜をもつ複数の面を有するので、当接面の相互に異なる傾斜によって、搬送されるワークＫの姿勢を変化させるきっかけがより効果的に加わるようになる。そのため、複数のワークＫ相互の姿勢を揃えて整列させる動作を一層確実に行うことができる。
【００５７】
また、この受け台１２の当接面は、シート部材３裏面との摩擦抵抗が、シート部材３と物品との摩擦抵抗よりも大きいので、受け台１２に対するシート部材３の滑りを防止する上で好適であり、引っ張り手段５でシート部材３を引っ張る際のシート部材３の動きを、より安定させて（例えばズレやシワなどを寄せにくくして）引っ張ることができる。
また、この物品整列装置２によれば、複数のワークＫがシート部材３上に初めに載置されるシート部材３の部分を昇降させてその載置される際のワークＫへの衝撃を緩和するシート部材３昇降手段を有するので、載置されるワークＫへの衝撃を一層好適に緩和することができる。
【００５８】
また、この物品整列装置２によれば、シート部材３の両側に搬送方向Ｈに沿って設けられてシート部材３上からのワークＫの逸脱を防止する逸脱防止手段を有するので、載置されるワークＫがシート部材３上から逸脱することを確実に防止することができる。
さらに、上述の物品整列ライン１は、上記物品整列装置２を、搬送方向Ｈとは直交する方向に複数備えているので、複数のワークＫが上流のシャトルコンベア２０からランダムに供給される場合であっても、各物品整列装置２において、搬送する複数のワークＫに対する衝撃を防止または緩和しつつ、整列させることがそれぞれできる。
【００５９】
そして、これら複数の物品整列装置２相互は、搬送方向Ｈに順に前後して配置されており、各物品整列装置２によって相互の姿勢を揃えて一列に整列された複数のワークＫが次工程の他の搬送装置５０に対して各列毎に並列に搬送されるようになっているので、各物品整列装置２で整列させた複数のワークＫを、他の搬送装置５０に対して各列毎に並列に並べて送り出すことができる。
【００６０】
また、この物品整列ライン１によれば、複数の物品整列装置２相互間に、隣接するシート部材３間の隙間を塞ぐとともに、隣接するいずれかの物品整列装置２にワークＫを振り分ける物品振分け部材８が配置されているので、この物品振分け部材８によって隣接するシート部材３間の隙間を塞ぐことができ、載置されるワークＫがシート部材３上から逸脱することを確実に防止することができる。そして、この物品振分け部材８は、隣接するいずれかの物品整列装置２にワークＫを振り分けるので、搬送されるワークＫを滞らせることなく順次送り出すことができる。
【００６１】
以上説明したように、この物品整列装置２およびこれを備える物品整列ライン１、並びに物品整列方法によれば、搬送する複数の物品が、例えば冷凍コロッケなどのように寸法精度が悪く、また、表面がパン粉等で覆われていてパン粉等が剥離しやすいためにその取り扱いに注意を要する物品に対して特に好適であり、このような物品がランダムに供給される場合であっても、搬送する複数の物品に対する衝撃を防止または緩和しつつ、複数の物品相互の姿勢を揃えてシート部材の折り返し部分に沿って整列させることができる。
【００６２】
なお、本発明に係る物品整列ラインおよび物品整列装置、並びに物品整列方法は、上記実施形態に限定されるものではなく、本発明の趣旨を逸脱しなければ種々の変形が可能である。
例えば、上記実施形態では、搬送する複数の物品として、冷凍コロッケを例に説明したが、これに限定されず、搬送する複数の物品としては、例えば、ハンバーグや春巻等であっても適用できる。また、搬送する複数の物品は食品に限定されず、種々の物品の搬送に適用可能である。
【００６３】
また、例えば、上記実施形態では、引っ張り手段は、折り返した状態のシート部材３でワークＫを搬送方向Ｈに沿って移動させることによってワークＫを搬送方向Ｈとは直交する方向に沿って一列に整列させる例で説明したが、これに限定されず、例えば、複数列に整列させるようにしてもよい。また、例えば、搬送方向Ｈに対して斜めにシート部材３を引っ張るようにし、これにより、ワークＫを搬送方向Ｈに対して傾斜した姿勢で整列させることもできる。しかし、このようなワークＫを搬送方向Ｈに対して、直交方向以外の交差する方向での整列は、整列姿勢の安定性が低下する懸念があるので、特段の必要がなければ、ワークＫを搬送方向Ｈに対して、直交方向に沿って一列に整列させるようにすることは好ましい。
【００６４】
また、例えば上記実施形態では、シート部材３の端部を移動部としたが、例えばシート部材をたるませつつそのシート部材の両端を保持し、そのシート部材の途中部分を移動部としてもよい。かかる場合においても、その移動部を搬送方向に向けて引っ張ることにより、複数の物品に過剰な力を加えずに、シート部材３の折り返し部分に沿って整列させることができる。
【００６５】
また、例えば上記実施形態では、シート部材３の端部を保持部としたが、例えばシート部材の途中部分を保持部としてもよい。かかる場合においても、シート部材にテンションが掛かり易くなるので、複数の物品を整列させる上で好適である。
上記実施形態では、複数の物品を一列に整列させたが、物品の数量によっては、搬送距離または搬送方向での角度等の工夫により、複数の物品を複数列に整列させることもできる。
【００６６】
また、例えば、上記実施形態では、物品整列ライン１では、複数の物品整列装置２相互間に、物品振分け部材８が配置されている例で説明したが、これに限定されず、物品振分け部材８を有しない構成としてもよい。しかし、隣接するシート部材３間の隙間を塞ぐとともに、隣接するいずれかの物品整列装置２にワークＫを振り分ける上では、物品振分け部材８を有する構成とすることは好ましい。
【００６７】
また、例えば上記実施形態では、本発明に係る物品整列装置を複数用いて、物品整列ライン１を構成した例で説明したが、これに限定されず、本発明に係る物品整列装置は、単体での使用が可能なことは勿論である。
また、例えば上記実施形態では、逸脱防止手段として案内板７を備える例で説明した、これに限定されず、案内板７を設けない構成も可能である。しかし、シート部材上からの物品の逸脱を防止する上では、逸脱防止手段を設けることは好ましい。
【００６８】
また、例えば上記実施形態では、シート部材昇降手段として、昇降シリンダ４を備える例で説明した、これに限定されず、昇降シリンダ４を設けない構成も可能である。しかし、複数の物品がシート部材上に初めに載置されるシート部材の部分を昇降させてその載置される際の物品への衝撃を緩和する上では、シート部材昇降手段を設けることは好ましい。
【００６９】
また、例えば上記実施形態では、受け台の当接面は、シート部材裏面との摩擦抵抗が、前記シート部材と物品との摩擦抵抗よりも大きく、搬送方向に沿って相互に異なる傾斜をもつ複数の面を有する例で説明したが、これに限定されず、適宜の変更が可能であるが、搬送する複数の物品を確実に整列させる上では、これら構成をもつ当接面を有する受け台は好ましい。
【００７０】
また、支持手段は、受け台を備えて構成されている例で説明したが、これに限定されず、シート部材を所望の支持姿勢にすることができれば、受け台を用いないで、例えば上記スライドガイド３０のみによって支持手段を構成してもよい。しかし、搬送する複数の物品に対する衝撃をより確実に防止または緩和しつつより確実な整列をさせる上では、受け台を備えて支持手段を構成することは好ましい。
【００７１】
また、例えば、上記実施形態では、引っ張り手段５を構成するスライドガイド３０は、ボールねじ機構を左右両側に配し、一方のねじ軸３２の端部を駆動モータ４０によって回転駆動させることによって、左右のねじ軸３２上のナット３４を、これを連結するスライドバー３ｂとともに搬送方向Ｈに沿って移動させる例で説明したが、これに限定されず、引っ張り手段５についても種々の機構を採用することができる。例えば、シート部材３の両側に、同期して回動する無端環状のチェーンを配置して、これを駆動するようにしてもよいし、そのほか、リニアモータやラック・ピニオン機構などを用いた駆動方法を採用してもよい。
【００７２】
より具体的には、例えば、図１５（ａ）〜（ｄ）に例示するように、シート部材３の先端に設けたスライドバー３ｂの両端を、スライドガイドレール３０ｈで挟むとともに、そのスライドガイドレール３０ｈに沿って移動可能に支持する。そして、そのスライドガイドレール３０ｈに、例えばワイヤ（不図示）を連結して、このワイヤを巻き取り装置４２等で搬送方向に沿って巻き取ってシート部材３を引っ張るようにしてもよい。
【００７３】
また、例えば図１６（ａ）〜（ｆ）に例示するように、同図に示す例では、上記実施形態に対し、駆動モータ４０が搬送方向Ｈでの上流側に設けられており、ねじ軸３２上のナット３４には、搬送方向Ｈでの下流側に向けて延びる支持腕３４ｓの先端に、巻き取り装置４２が取り付けられている。この例での巻き取り装置４２は、シート部材３を直に巻き取るようになっている。さらに、この例では、上記実施形態での受け台１２は、上記当接面１２ｂに相当する一つの昇り勾配からなる当接面を、スライドガイドレール３０ｈに沿って且つこれと同じ高さに設けている。なお、支持腕３４ｓによる巻き取り装置４２の支持位置は、受け台１２の当接面（つまり、この例ではスライドガイドレール３０ｈの位置）よりも上方に設けられている。
【００７４】
このような構成とすれば、同図（ａ）に示すように、まず、シート部材３全体を伸長した状態とすることによって、シート部材３と受け台１２の当接面との間に隙間を意図的に設けることが容易に可能となる。これにより、上記シート部材昇降手段を備える構成とすることができる。つまり、この状態で、搬送方向Ｈでの上流側で待機し、その後、同図（ｂ）に示すように、ワークＫを、シート部材３を伸長した状態のシート部材３上に載せれば、載置される際の複数のワークＫへの衝撃を緩和することができる。
【００７５】
次いで、駆動モータ４０を駆動して、同図（ｃ）に示すように、ねじ軸３２上のナット３４を、搬送方向Ｈでの上流側に向けてゆっくりと移動させることによって、シート部材３の張力が低下してシート部材３が弛緩し、これにより、ワークＫを受け台１２の当接面上の位置に移動させることができる。
次いで、更に駆動モータ４０を駆動して、同図（ｄ）に示すように、ナット３４を、搬送方向Ｈでの上流側に向けて移動させることによって、シート部材３の移動部３ｊ側をシート部材３上に載置されるワークＫの前記搬送方向Ｈでの後端に沿わせて折り返すとともに、その折り返した状態のシート部材３の移動部３ｊ側を搬送方向Ｈに沿って保持部３ｋ側に向けて引っ張ることができる。なお、この初期の折り返す動作の際には、巻き取り装置４２での巻き取りは行わない。次いで、同図（ｅ）に示すように、支持腕３４ｓ先端の巻き取り装置４２をも駆動しつつ、更に駆動モータ４０を駆動して、ナット３４を搬送方向Ｈでの上流側に向けて移動させることによって、シート部材３を巻き取りながら、上記実施形態同様に、搬送および整列を行うことができる。次いで、同図（ｆ）に示すように、搬送方向Ｈでの上流側の所定の位置で、一列に整列された複数のワークＫを、次工程の他の搬送装置５０に対して送り出す。この際には、駆動モータ４０を先に停止してナット３４の移動を止めた状態で巻き取り装置４２のみを駆動することによって複数のワークＫをシート部材３で容易に押し出すことができる。
【図面の簡単な説明】
【００７６】
【図１】本発明に係る物品整列ラインの一実施形態を説明する平面図である。
【図２】本発明に係る物品整列装置の一実施形態を説明する図であり、同図（ａ）は図１でのＡ矢視図を物品整列装置の正面図として示し、同図（ｂ）〜（ｄ）は、同図（ａ）の所期状態（原点位置）からの物品整列装置の動作を説明する図である。
【図３】本発明に係る物品整列装置の動作を説明する図（（ａ）〜（ｇ））である。
【図４】本発明に係る物品整列装置での整列動作を説明する図（（ａ）は平面図、（ｂ）は正面図）である。
【図５】本発明に係る物品整列装置での整列動作を説明する図（（ａ）は平面図、（ｂ）は正面図）である。
【図６】本発明に係る物品整列装置での整列動作を説明する図（（ａ）は平面図、（ｂ）は正面図）である。
【図７】本発明に係る物品整列装置での整列動作を説明する図（（ａ）は平面図、（ｂ）は正面図）である。
【図８】本発明に係る物品整列装置での整列動作を説明する図（（ａ）は整列前の状態の平面図、また、（ｂ）は整列した状態の平面図）である。
【図９】本発明に係る物品整列装置での整列動作を説明する図（（ａ）は整列前の状態の平面図、また、（ｂ）は整列した状態の平面図）である。
【図１０】本発明に係る物品整列装置での整列動作を説明する図（（ａ）は整列前の状態の平面図、また、（ｂ）は整列した状態の平面図）である。
【図１１】本発明に係る物品整列装置での整列動作を説明する図（（ａ）は整列前の状態の正面図、（ｂ）は（ａ）の平面図、また、（ｃ）は整列前の状態から姿勢が変化した状態の正面図、（ｄ）は（ｃ）の平面図）である。
【図１２】本発明に係る物品整列装置での整列動作を説明する図（（ａ）は整列前の状態の正面図、（ｂ）は（ａ）の平面図、また、（ｃ）は整列前の状態から姿勢が変化した状態の正面図、（ｄ）は（ｃ）の平面図）である。
【図１３】本発明に係る物品整列装置での整列動作を説明する図（（ａ）は整列前の状態の正面図、（ｂ）は（ａ）の平面図、また、（ｃ）は整列前の状態から姿勢が変化した状態の正面図、（ｄ）は（ｃ）の平面図）である。
【図１４】本発明に係る物品整列装置での整列動作を説明する図（（ａ）は整列前の状態の正面図、（ｂ）は（ａ）の平面図、また、（ｃ）は整列前の状態から姿勢が変化した状態の正面図、（ｄ）は（ｃ）の平面図）である。
【図１５】本発明に係る物品整列装置の変形例を説明する図（（ａ）〜（ｄ））である。
【図１６】本発明に係る物品整列装置の変形例を説明する図（（ａ）〜（ｆ））である。
【符号の説明】
【００７７】
１ 物品整列ライン
２ 物品整列装置
３ シート部材
４ 昇降シリンダ（シート部材昇降手段）
５ 引っ張り手段
６ 支持支柱（引っ張り高さ調整手段）
７ 案内板（逸脱防止手段）
８ 物品振分け部材
１０ 支持手段
１２ 受け台（支持手段）
１４ クッション材
２０ シャトルコンベア
３０ スライドガイド（支持手段）
３２ ねじ軸
３４ ナット
４０ 駆動モータ
５０ 他の搬送装置
Ｈ 搬送方向
Ｊ 次工程の搬送方向
Ｋ 冷凍コロッケ（物品）
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の物品を搬送方向に沿って移動させつつ整列させる物品整列装置であって、
前記複数の物品を載置する可撓性のシート部材と、そのシート部材を前記搬送方向での一端側を保持部とし且つ他端側を移動部として支持する支持手段と、前記シート部材の移動部側をシート部材上に載置される前記複数の物品の前記搬送方向での後端に沿わせて折り返すとともに、その折り返した状態のシート部材の移動部側を前記搬送方向に沿って保持部側に向けて引っ張る引っ張り手段と、を備えていることを特徴とする物品整列装置。
【請求項２】
前記引っ張り手段は、前記複数の物品の前記搬送方向での後端側を包むようにし且つ前記複数の物品の上方を覆うようにしてシート部材の移動部側を折り返すとともに、前記シート部材が前記複数の物品の上方を覆う部分を前記搬送方向に沿って寝かせつつ前記保持部に向けて引っ張るようになっていることを特徴とする請求項１に記載の物品整列装置。
【請求項３】
前記引っ張り手段は、前記物品の種類に応じて、前記搬送方向での物品を引っ張る高さを調整する引っ張り高さ調整手段を有することを特徴とする請求項１または２に記載の物品整列装置。
【請求項４】
前記支持手段は、前記シート部材を前記搬送方向前方に対して昇り勾配に傾斜させるとともに、その前記搬送方向前方側の端部を前記保持部とし且つ搬送方向後方側の端部を前記移動部として支持するようになっており、
前記引っ張り手段は、前記折り返した状態のシート部材によって前記複数の物品を前記搬送方向前方に向けて前記昇り勾配に抗して押し上げるようになっていることを特徴とする請求項１〜３のいずれか一項に記載の物品整列装置。
【請求項５】
前記支持手段は、前記シート部材に対向して配置されるとともに当該シート部材の裏面に当接する当接面を有する受け台を備えて構成されていることを特徴とする請求項１〜４のいずれか一項に記載の物品整列装置。
【請求項６】
前記受け台の当接面は、前記搬送方向に沿って相互に異なる傾斜をもつ複数の面を有することを特徴とする請求項５に記載の物品整列装置。
【請求項７】
前記受け台の当接面は、前記シート部材裏面との摩擦抵抗が、前記シート部材と物品との摩擦抵抗よりも大きいことを特徴とする請求項５または６に記載の物品整列装置。
【請求項８】
前記複数の物品が前記シート部材上に初めに載置される前記シート部材の部分を昇降させてその載置される際の前記物品への衝撃を緩和するシート部材昇降手段を更に有することを特徴とする請求項１〜７のいずれか一項に記載の物品整列装置。
【請求項９】
前記シート部材昇降手段は、前記シート部材を伸長させることによって前記物品への衝撃を緩和するための位置に前記シート部材を位置させ、前記シート部材を弛緩させることによって前記折り返した状態のシート部材で前記物品を前記搬送方向に沿って移動させるための位置に前記シート部材を位置させることを特徴とする請求項８に記載の物品整列装置。
【請求項１０】
前記シート部材の両側に前記搬送方向に沿って設けられて前記シート部材上からの前記物品の逸脱を防止する逸脱防止手段を更に有することを特徴とする請求項１〜９のいずれか一項に記載の物品整列装置。
【請求項１１】
前記シート部材は、物品を載置する面の摩擦抵抗が、物品同士の摩擦抵抗よりも小さいことを特徴とする請求項１〜１０のいずれか一項に記載の物品整列装置。
【請求項１２】
複数の物品を搬送方向に沿って移動させつつ整列させる物品整列装置を備える物品整列ラインであって、
前記物品整列装置として、請求項１〜１１のいずれか一項に記載の物品整列装置を、前記搬送方向とは交差する方向に複数備え、
当該複数の物品整列装置相互は、前記搬送方向に順に前後して配置されており、各物品整列装置によって整列された複数の物品が次工程の他の搬送装置に対して各列毎に並列に搬送されるようになっていることを特徴とする物品整列ライン。
【請求項１３】
前記複数の物品整列装置相互間には、隣接するシート部材間の隙間を塞ぐとともに、隣接するいずれかの物品整列装置に前記物品を振り分ける物品振分け部材が配置されていることを特徴とする請求項１２に記載の物品整列ライン。
【請求項１４】
複数の物品を搬送方向に沿って移動させつつ整列させる方法であって、
可撓性のシート部材上に前記複数の物品を載置する物品載置工程と、その物品載置工程で載置した複数の物品に前記搬送方向での後端に沿わせて前記シート部材を折り返して、その折り返した状態のシート部材によって前記複数の物品を前記搬送方向に沿って移動させることによって前記複数の物品を前記搬送方向とは交差する方向に沿って整列させる物品整列工程と、を含むことを特徴とする物品整列方法。
【請求項１】
複数の物品を搬送方向に沿って移動させつつ整列させる物品整列装置であって、
前記複数の物品を載置する可撓性のシート部材と、そのシート部材を前記搬送方向での一端側を保持部とし且つ他端側を移動部として支持する支持手段と、前記シート部材の移動部側をシート部材上に載置される前記複数の物品の前記搬送方向での後端に沿わせて折り返すとともに、その折り返した状態のシート部材の移動部側を前記搬送方向に沿って保持部側に向けて引っ張る引っ張り手段と、を備えていることを特徴とする物品整列装置。
【請求項２】
前記引っ張り手段は、前記複数の物品の前記搬送方向での後端側を包むようにし且つ前記複数の物品の上方を覆うようにしてシート部材の移動部側を折り返すとともに、前記シート部材が前記複数の物品の上方を覆う部分を前記搬送方向に沿って寝かせつつ前記保持部に向けて引っ張るようになっていることを特徴とする請求項１に記載の物品整列装置。
【請求項３】
前記引っ張り手段は、前記物品の種類に応じて、前記搬送方向での物品を引っ張る高さを調整する引っ張り高さ調整手段を有することを特徴とする請求項１または２に記載の物品整列装置。
【請求項４】
前記支持手段は、前記シート部材を前記搬送方向前方に対して昇り勾配に傾斜させるとともに、その前記搬送方向前方側の端部を前記保持部とし且つ搬送方向後方側の端部を前記移動部として支持するようになっており、
前記引っ張り手段は、前記折り返した状態のシート部材によって前記複数の物品を前記搬送方向前方に向けて前記昇り勾配に抗して押し上げるようになっていることを特徴とする請求項１〜３のいずれか一項に記載の物品整列装置。
【請求項５】
前記支持手段は、前記シート部材に対向して配置されるとともに当該シート部材の裏面に当接する当接面を有する受け台を備えて構成されていることを特徴とする請求項１〜４のいずれか一項に記載の物品整列装置。
【請求項６】
前記受け台の当接面は、前記搬送方向に沿って相互に異なる傾斜をもつ複数の面を有することを特徴とする請求項５に記載の物品整列装置。
【請求項７】
前記受け台の当接面は、前記シート部材裏面との摩擦抵抗が、前記シート部材と物品との摩擦抵抗よりも大きいことを特徴とする請求項５または６に記載の物品整列装置。
【請求項８】
前記複数の物品が前記シート部材上に初めに載置される前記シート部材の部分を昇降させてその載置される際の前記物品への衝撃を緩和するシート部材昇降手段を更に有することを特徴とする請求項１〜７のいずれか一項に記載の物品整列装置。
【請求項９】
前記シート部材昇降手段は、前記シート部材を伸長させることによって前記物品への衝撃を緩和するための位置に前記シート部材を位置させ、前記シート部材を弛緩させることによって前記折り返した状態のシート部材で前記物品を前記搬送方向に沿って移動させるための位置に前記シート部材を位置させることを特徴とする請求項８に記載の物品整列装置。
【請求項１０】
前記シート部材の両側に前記搬送方向に沿って設けられて前記シート部材上からの前記物品の逸脱を防止する逸脱防止手段を更に有することを特徴とする請求項１〜９のいずれか一項に記載の物品整列装置。
【請求項１１】
前記シート部材は、物品を載置する面の摩擦抵抗が、物品同士の摩擦抵抗よりも小さいことを特徴とする請求項１〜１０のいずれか一項に記載の物品整列装置。
【請求項１２】
複数の物品を搬送方向に沿って移動させつつ整列させる物品整列装置を備える物品整列ラインであって、
前記物品整列装置として、請求項１〜１１のいずれか一項に記載の物品整列装置を、前記搬送方向とは交差する方向に複数備え、
当該複数の物品整列装置相互は、前記搬送方向に順に前後して配置されており、各物品整列装置によって整列された複数の物品が次工程の他の搬送装置に対して各列毎に並列に搬送されるようになっていることを特徴とする物品整列ライン。
【請求項１３】
前記複数の物品整列装置相互間には、隣接するシート部材間の隙間を塞ぐとともに、隣接するいずれかの物品整列装置に前記物品を振り分ける物品振分け部材が配置されていることを特徴とする請求項１２に記載の物品整列ライン。
【請求項１４】
複数の物品を搬送方向に沿って移動させつつ整列させる方法であって、
可撓性のシート部材上に前記複数の物品を載置する物品載置工程と、その物品載置工程で載置した複数の物品に前記搬送方向での後端に沿わせて前記シート部材を折り返して、その折り返した状態のシート部材によって前記複数の物品を前記搬送方向に沿って移動させることによって前記複数の物品を前記搬送方向とは交差する方向に沿って整列させる物品整列工程と、を含むことを特徴とする物品整列方法。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【図１５】
【図１６】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【図１５】
【図１６】
【公開番号】特開２００９−１８８９４（Ｐ２００９−１８８９４Ａ）
【公開日】平成２１年１月２９日（２００９．１．２９）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００７−１８１８７５（Ｐ２００７−１８１８７５）
【出願日】平成１９年７月１１日（２００７．７．１１）
【出願人】（５０５１２６６１０）株式会社ニチレイフーズ (71)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２１年１月２９日（２００９．１．２９）
【国際特許分類】
【出願日】平成１９年７月１１日（２００７．７．１１）
【出願人】（５０５１２６６１０）株式会社ニチレイフーズ (71)
【Ｆターム（参考）】
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