画像形成装置
【課題】複数のヘッドが並べて配列された記録ヘッドを用いる場合に、省スペースで、効率的な気泡排出を行うことが難しい。
【解決手段】ヘッドモジュール５１の複数のヘッド１０１にインクを分配して供給する分岐部材５４を備え、分岐部材５４は、インクを収容する液体空間２０１と気体空間２０２とを有し、液体空間２０１と気体空間２０２とは、インクを通過させず、かつ、気体を通過させ、気体空間２０２の圧力変化に対して形状を保持する透気性部材２０３で仕切られ、気体空間２０２には電磁弁２０４を介して気体空間２０２内を減圧する減圧ポンプ２０５が接続されている。
【解決手段】ヘッドモジュール５１の複数のヘッド１０１にインクを分配して供給する分岐部材５４を備え、分岐部材５４は、インクを収容する液体空間２０１と気体空間２０２とを有し、液体空間２０１と気体空間２０２とは、インクを通過させず、かつ、気体を通過させ、気体空間２０２の圧力変化に対して形状を保持する透気性部材２０３で仕切られ、気体空間２０２には電磁弁２０４を介して気体空間２０２内を減圧する減圧ポンプ２０５が接続されている。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は画像形成装置に関し、特に液滴を吐出する記録ヘッドを備える画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタ、ファクシミリ、複写装置、プロッタ、これらの複合機等の画像形成装置として、例えばインク液滴を吐出する記録ヘッドを用いた液体吐出記録方式の画像形成装置としてインクジェット記録装置などが知られている。この液体吐出記録方式の画像形成装置は、記録ヘッドからインク滴を、搬送される用紙（紙に限定するものではなく、ＯＨＰなどを含み、インク滴、その他の液体などが付着可能なものの意味であり、被記録媒体あるいは記録媒体、記録紙、記録用紙などとも称される。）に対して吐出して、画像形成（記録、印字、印写、印刷も同義語で使用する。）を行なうものであり、記録ヘッドが主走査方向に移動しながら液滴を吐出して画像を形成するシリアル型画像形成装置と、記録ヘッドが移動しない状態で液滴を吐出して画像を形成するライン型ヘッドを用いるライン型画像形成装置がある。
【０００３】
なお、本願において、液体吐出方式の「画像形成装置」は、紙、糸、繊維、布帛、皮革、金属、プラスチック、ガラス、木材、セラミックス等の媒体に液体を吐出して画像形成を行う装置を意味し、また、「画像形成」とは、文字や図形等の意味を持つ画像を媒体に対して付与することだけでなく、パターン等の意味を持たない画像を媒体に付与すること（単に液滴を媒体に着弾させること）をも意味する。また、「インク」とは、インクと称されるものに限らず、記録液、定着処理液、液体などと称されるものなど、画像形成を行うことができるすべての液体の総称として用い、例えば、ＤＮＡ試料、レジスト、パターン材料なども含まれる。
【０００４】
特に、ライン型画像形成装置（以下、単に「インクジェット記録装置」ともいう。）において、複数のヘッドを並べて構成した記録ヘッドと、インクを収容するメインタンクと、メインタンクから供給されるインクを収容し、記録ヘッドに供給する可撓性部材（例えば可撓性フィルム）で形成された密閉式サブタンクを含む脱気インクを扱えるインク供給系と、記録ヘッドの複数のヘッドにインクを分配して供給する（分岐する）供給部材としての分岐部材（ディストリビュータタンク）と、ディストリビュータタンクに溜まった気泡をインク供給経路から排出するための手段を備えるものが知られている。
【０００５】
ところで、液滴吐出ヘッドから液滴を吐出させ画像を形成する画像形成装置においては、液体吐出ヘッドのノズルダウン（吐出不能）や吐出不良が発生すると形成される画像にいわゆるドット抜け（スジ）が発生し高品質の画像が得られない。このノズルダウンや吐出不良の原因として、インク流路内に気泡が入り込むことによって、気泡が流路抵抗となる場合があり、吐出動作が不安定になったり、気泡が滞留することにより、インクが吐出されない、いわゆる不吐出状態（ノズルダウン）になる。
【０００６】
そこで、従来、例えば、液体貯蔵手段から液体噴射ヘッドに供給する液体通路に液体保留手段を配置し、液体保留手段は、液体を格納する液体格納部と、気体を透過可能な液体遮断部を介して液体格納部と連通している気体格納部と、気体格納部の気圧を低下させる減圧手段と、気体格納部を外部の気体と遮断する気体格納部遮断手段とを有し、噴射ヘッド側液体通路を遮断した後に、減圧手段を駆動するようにしたものが知られている（特許文献１）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２００５−２８８７７０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかしながら、上述した従来の技術では、複数のヘッドを配列した記録ヘッドを用いてライン型画像形成装置を構成した場合、省スペース化と気泡排出の効率化を両立させることが困難であるという課題がある。
【０００９】
本発明は上記の課題に鑑みてなされたものであり、特に複数のヘッドが並べて配列された記録ヘッドを用いる場合に、省スペースで、効率的な気泡排出を行えるようにすることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記の課題を解決するため、本発明に係る画像形成装置は、
液滴を吐出する複数のヘッドを並べて配置した記録ヘッドと、
前記記録ヘッドの前記複数のヘッドに対してインクを分配して供給する供給部材と、を備え、
前記供給部材は、前記インクを収容する液体空間と気体空間とを有し、前記液体空間と気体空間とは、前記インクを通過させず、かつ、気体を通過させ、前記気体空間の圧力変化に対して形状を保持する透気性部材で仕切られており、
前記供給部材の前記気体空間には、前記気体空間内を減圧する減圧手段が接続されて、
前記液体空間内の気泡を、前記透気性部材を介して前記気体空間内に排出させる
構成とした。
【００１１】
ここで、前記供給部材の液体空間内のインク中の溶存気体量を検出する手段と、検出された溶存気体量に基づいて前記減圧手段を駆動する手段とを備えている構成とできる。
【００１２】
この場合、前記減圧手段を予め定めた所定時間駆動する構成とできる。
【発明の効果】
【００１３】
本発明に係る画像形成装置によれば、記録ヘッドの複数のヘッドに対してインクを分配して供給する供給部材は、インクを収容する液体空間と気体空間とを有し、液体空間と気体空間とは、インクを通過させず、かつ、気体を通過させ、気体空間の圧力変化に対して形状を保持する透気性部材で仕切られており、供給部材の気体空間には、気体空間内を減圧する減圧手段が接続されて、液体空間内の気泡を、透気性部材を介して気体空間内に排出させる構成としたので、効率的な気泡排出を省スペースで行うことができるようになる。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】本発明に係る画像形成装置の一例を示す全体構成を説明する概略構成図である。
【図２】同装置の模式的平面説明図である。
【図３】ヘッドモジュールの一例を示す説明図である。
【図４】ヘッドの一例を示す説明図である。
【図５】本発明の第１実施形態の説明に供する１つの記録ヘッド部分の説明図である。
【図６】同じく分岐部材の斜視説明図である。
【図７】同じく透気性部材の一例を示す説明図である。
【図８】同じく透気性部材の他の例を示す説明図である。
【図９】同じく４個の記録ヘッド分の配置例を示す斜視説明図である。
【図１０】本発明の第２実施形態の説明に供する１つの記録ヘッド部分の説明図である。
【図１１】本発明の第３実施形態の説明に供する１つの記録ヘッド部分の説明図である。
【図１２】同画像形成装置の制御部の一例を示すブロック説明図である。
【図１３】同制御部による気泡排出処理の説明に供するフロー図である。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
以下、本発明の実施の形態について添付図面を参照して説明する。まず、本発明に係る画像形成装置の一例について図１及び図２を参照して説明する。なお、図１は同画像形成装置の全体構成を説明する概略構成図、図２は同装置の模式的平面説明図である。
【００１６】
この画像形成装置はライン型画像形成装置であり、装置本体１と、用紙Ｐを積載し給紙する給紙トレイ２と、印刷された用紙Ｐを排紙積載する排紙トレイ３と、用紙Ｐを給紙トレイ２から排紙トレイ３まで搬送する搬送ユニット４と、搬送ユニット４によって搬送される用紙Ｐに液滴を吐出し印字する記録ヘッドを構成するヘッドモジュール５１を含む画像形成ユニット５と、印刷終了後又は所要のタイミングで画像形成ユニット５の各記録ヘッドの維持回復を行う維持回復機構であるヘッドクリーニング装置６と、ヘッドクリーニング装置６を開閉する搬送ガイド部７と、画像形成ユニット５のヘッドモジュール５１にインクを供給するサブタンクで構成されるインクタンクユニット８と、インクタンクユニット８にインクを供給するメインタンクユニット９とを備えている。
【００１７】
装置本体１は、図示しない前後側板及びステーなどで構成されており、給紙トレイ２上に積載されている用紙Ｐは、分離ローラ２１及び給紙ローラ２２によって１枚ずつ搬送ユニット４に給紙される。
【００１８】
搬送ユニット４は、搬送駆動ローラ４１Ａと搬送従動ローラ４１Ｂと、これらのローラ４１Ａ、４１Ｂ間に掛け回された無端状の搬送手段としての搬送ベルト４３と、搬送ベルト４３の裏面側に配設されたプラテン部材（ベルト案内部材）４５を備えている。この搬送ベルト４３の表面には図示しないが複数の吸引孔が形成されており、搬送ベルト４３の下部には用紙Ｐを吸引する吸引ファン４４が配置されている。また、搬送駆動ローラ４１Ａ、搬送従動ローラ４１Ｂ上部には、それぞれ搬送ガイドローラ４２Ａ、４２Ｂが図示しないガイドに保持されて、自重にてベルト４３に当接している。
【００１９】
搬送ベルト４３は、搬送駆動ローラ４１Ａが図示しないモータにより回転されることで周回移動し、用紙Ｐは搬送ベルト４３上に吸引ファン４４によって発生される吸引力により吸い付けられ、搬送ベルト４３の周回移動によって搬送される。なお、搬送従動ローラ４１Ｂ、搬送ガイドローラ４２Ａ、４２Ｂは搬送ベルト４３に従動して回転する。
【００２０】
搬送ユニット４の上部には用紙Ｐに印字する液滴を吐出する複数のヘッドモジュール５１で構成される画像形成ユニット５が矢示Ａ方向（及び逆方向）に移動可能に配置されている。この画像形成ユニット５は、維持回復動作時（クリーニング時）にはクリーニング装置６上方まで移動され、画像形成時には図１の位置に戻される。
【００２１】
画像形成ユニット５は、図３及び図４に示すように、液滴を吐出する複数のノズル１０２をノズル面１０４に２列配列した複数のヘッド１０１を一列に配列し、各ヘッド１０１にインクを分配供給する供給部材である分岐部材５４とともに一体化したヘッドモジュール５１Ａ、５１Ｂ、５１Ｃ、５１Ｄが、用紙搬送方向に沿って並べてラインベース部材５２に取付けられて配置されている記録ヘッドユニット５０を備えている。なお、１つのヘッドモジュール５１の複数のヘッド１０１で構成される部分が１つの「記録ヘッド」である。
【００２２】
ここでは、ヘッドモジュール５１Ａ、５１Ｂの２つのノズル列の一方でイエロー（Ｙ）の液滴を、他方でマゼンタ（Ｍ）の液滴を吐出し、また、ヘッドモジュール５１Ｃ、５１Ｄの２つのノズル列の一方でシアン（Ｃ）の液滴を、他方でブラック（Ｋ）の液滴を吐出する。つまり、この画像形成ユニット５は、同じ色の液滴を吐出する２つのヘッドモジュール５１が用紙搬送方向に並べて配置され、２つのヘッドモジュール５１で用紙幅相当の１列分のノズル列が構成されている構成としている。
【００２３】
この画像形成ユニット５の上流側にはインクタンクユニット８のサブタンク（インクタンク）８１（図示の都合上１つのインクタンクのみ符号を付している。）が配置され、供給チューブ８２を介してサブタンク８１からインクが各ヘッドモジュール５１の分岐部材５４に供給され、インクタンク８１とヘッドモジュール５１との水頭差によりヘッドモジュール５１の各ヘッドに対する負圧が形成される。このインクタンクユニット８は画像形成ユニット５とともに矢示Ａ方向に移動可能に配置されている。なお、インクタンク８１からヘッドモジュール５１に対する供給チューブ８２は分かり易くするためヘッドモジュール５１の上方から接続して状態で図示しているが、実際はヘッドモジュール５１の長手方向（用紙搬送方向と直交する方向）の端部に接続される。
【００２４】
さらに、インクタンク８１の上流側にはインク収容手段であるメインタンクユニット９が配置され、メインタンク（インクカートリッジ）９１から供給チューブ９２を介してインクがサブタンク８１に供給される。
【００２５】
搬送ユニット４の下流側には用紙Ｐを排紙トレイ３に排紙する搬送ガイド部７が設けられている。搬送ガイド部７にて案内されて搬送される用紙Ｐは排紙トレイ３に排紙される。排紙トレイ３は、用紙Ｐの幅方向を規制する対のサイドフェンス３１と用紙Ｐの先端を規制するエンドフェンス３２を備えている。
【００２６】
維持回復機構（ヘッドクリーニング装置）６は、画像形成ユニット５の記録ヘッドユニット５０を構成する各ヘッドモジュール５１に対応して、４列分のクリーニング手段６１Ａ〜６１Ｄが配置され、１つのクリーニング手段６１は、ヘッドモジュール５１の各ヘッド１０１に対応してノズル面をキャッピングするキャップ部材６２及びノズル面を払拭するワイピング部材（ワイパ部材）６４などで構成されている。なお、各クリーニング手段６１のキャップ部材６２は各列毎に独立して上下動させることができる構成としている。さらに、クリーニング手段６１の下方には、キャップ部材６２でヘッド１０１のノズル面をキャッピングした状態でノズルからインクを吸引するための吸引手段である吸引ポンプ６３Ａ〜６３Ｄが配置されている。
【００２７】
また、この画像形成装置においては、印刷終了後、液滴を吐出するヘッドモジュール５１の各ヘッドのノズル面をクリーニング手段６１でキャッピングした状態でノズルからインクを吸引する場合、あるいは、ヘッドモジュール５１の各ヘッドのノズル面に付着したインクをワイピング部材で清掃する場合は、図１にも示すように、印刷停止後、搬送ユニット４全体が搬送従動ローラ４１Ｂを支点に矢印Ｂ方向に回動し、画像形成ユニット５との間の空間を画像形成時よりも大きくすることで、画像形成ユニット５の移動スペースを確保するようにしている。このとき、ヘッドクリーニング装置６上部に配置されている搬送ガイド部７の搬送ガイド板７１も支点７２にて矢印Ｃ方向上方に回動され、ヘッドクリーニング装置６の上方が開放される。
【００２８】
そして、搬送ユニット４と搬送ガイド部７がそれぞれ解放（解除）された後に、画像形成ユニット５が用紙通紙方向（矢示Ａ方向）に移動し、ヘッドクリーニング装置６上方で停止され、クリーニング手段６１が上昇して各ヘッドモジュール５１のクリーニング動作（維持回復動作）に移行する。
【００２９】
次に、この画像形成装置における本発明の第１実施形態について図５を参照して説明する。なお、図５は同実施形態の説明に供する１つの記録ヘッドに対応する気泡排出機構（手段）の説明図である。
分岐部材５４は、インクを収容する液体空間２０１と気体空間２０２とを有し、液体空間２０１と気体空間２０２とは、インクを通過させず、かつ、気体を通過させ、気体空間２０２の圧力変化に対して形状を保持する透気性部材２０３で仕切られている。そして、分岐部材５４の気体空間２０２には電磁弁２０４を介して気体空間２０２内を減圧する減圧手段としての真空ポンプで構成した減圧ポンプ２０５が接続されている。なお、減圧ポンプ２０５は１又は複数備えることができる。
【００３０】
ここで、分岐部材５４は、図６に示すように、液体空間２０１を形成する液体格納部２１１と気体空間２０２を形成する気体減圧部材２１２とを透気性部材２０３を介して接着剤で接合して構成している。液体格納部２１１と気体減圧部材２１２は、気体透過性の低い材料、例えばＰＰＳ（ポリフェニレンサルファイド）等の合成樹脂で形成している。
【００３１】
この場合、分岐部材の液体空間２０１の天面となる透気性部材２０３は高さ方向に傾斜して配置されている。
【００３２】
また、透気性部材２０３の一例としては、図７に示すように、アルミ、ＳＵＳなどで形成したメッシュ状の剛性の高いベース部材２２１と、このベース部材２２１の周囲を覆うように成型した気体透過性の高い材料、例えばシリコンゴムなどからなる透気部材２２２とで構成している。これにより、透気性部材２０３は、液体空間２０１から気体空間２０２へインクを通さずに気体のみを通過させ、かつ、ベース部材２２１によって気体空間２０２側が減圧されても形状を保持することができる。
【００３３】
また、透気性部材２０３の他の例としては、図８に示すように、アルミ、ＳＵＳなどで形成したメッシュ状の剛性の高いベース部材２２１と、ポリアセタールなどの透気性を有する補強材２２４と、シリコン系やフッ素系膜などからなる透気性フィルム２２５とを積層して構成している。この場合、透気性フィルム２２５側が液体空間２０１に接する側に配置されている。また、補強材２２４は気体空間２０２が減圧された場合に透気性フィルム２２５の変形を防止するためのものであり、透気性フィルム２２５が液体を完全に遮断できる場合には透気性のみを有する材料で形成することができる。
【００３４】
そして、上記画像形成装置においては、図９に示すように、４つの記録ヘッド５１Ａ〜５１Ｄについてそれぞれ分岐部材５４を備えて、上述した気泡排出機構を備えている。
【００３５】
このように構成したので、電磁弁２０４を開放して減圧ポンプ２０５を駆動することで、気体空間２０２内の気圧を大気圧より低くすることによって、液体空間２０１に収容されているインクに溶け込んでいる気体が、透気性部材２０３を介して減圧された気体空間２０２に排出される。
【００３６】
この場合、１枚の透気性部材２０３を複数のヘッド１０１に対応させて配置していることで、インクの自由表面の面積が大きくなり、インク中からの気体除去の効率を高めることができる。また、液体空間２０１は流速が低い箇所であるので、比較的低い負圧でも効率良く気泡排出を行うことができる。
【００３７】
そして、分岐部材５４に液体空間２０１と気体空間２０２を一体化した構造としているので、気泡排出を行う気泡排出機構を効率良く省スペースで配置することができる。
【００３８】
このように、記録ヘッドの複数のヘッドに対してインクを分配して供給する供給部材は、インクを収容する液体空間と気体空間とを有し、液体空間と気体空間とは、インクを通過させず、かつ、気体を通過させ、気体空間の圧力変化に対して形状を保持する透気性部材で仕切られており、供給部材の気体空間には、気体空間内を減圧する減圧手段が接続されて、液体空間内の気泡を透気性部材を介して気体空間内に排出させる構成とすることで、効率的な気泡排出を省スペースで行うことができるようになる。
【００３９】
次に、本発明の第２実施形態について図１０を参照して説明する。なお、図１０は同実施形態の説明に供する１つの記録ヘッドに対応する分岐部材の説明図である。
ここでは、前記第１実施形態において液体空間２０１の天面を形成する透気性部材２０４を傾斜させて配置していたのに対し、液体空間２０１の天面を形成する透気性部材２０４を液体空間２０１の底面と同様な方向（この例では水平方向）に配置している。その他の構成は前記第１実施形態と同様である。
【００４０】
このように構成しても、前記第１実施形態と同様な作用効果が得られる。
【００４１】
次に、本発明の第３実施形態について図１１を参照して説明する。なお、図１１は同実施形態の説明に供する１つの記録ヘッドに対応する分岐部材の説明図である。
ここでは、液体格納部材２１１で形成される液体空間２０１の天面を傾斜面２３１とし、傾斜面２３１の最も上部に透気性部材２０３を配置して、この透気性部材２０３の上方に気体空間２０２を形成する気体減圧部材２１２を配置している。
【００４２】
このように構成した場合、液体空間２０１内のインク中で生じる気泡は仕切り部材２３１が傾斜しているために、仕切り部材２３１に沿って斜め上方に移動して透気性部材２０３の部分に達する。そこで、気体空間２０２を減圧することによって気泡は透気性部材２０３を介して気体空間２０２内に排出される。このようにすれば、減圧すべき気体空間２０２の容積が小さくなり、効率的な減圧を行うことができる。
【００４３】
次に、本発明の第４実施形態について説明する。まず、上記画像形成装置における制御部の概要について図１２に示すブロック説明図を参照して説明する。
この制御部５００は、この装置全体の制御を司る本発明に係る空吐出動作の制御を行う手段を兼ねるＣＰＵ５０１と、ＣＰＵ５０１が実行するプログラム、その他の固定データを格納するＲＯＭ５０２と、画像データ等を一時格納するＲＡＭ５０３と、装置の電源が遮断されている間もデータを保持するための書き換え可能な不揮発性メモリ５０４と、画像データに対する各種信号処理、並び替え等を行う画像処理やその他装置全体を制御するための入出力信号を処理するＡＳＩＣ５０５とを備えている。
【００４４】
また、記録ヘッドユニット５０を構成する各ヘッドモジュール５１の各ヘッド１０１を駆動制御するためのデータ転送手段、駆動信号発生手段を含むヘッド駆動制御部５０８と、記録ヘッド５１の各ヘッド１０１を駆動するためのヘッドドライバ（ドライバＩＣ）５０９と、画像形成ユニット５を移動させる画像形成ユニット移動モータ５１０を駆動するための画像形成ユニット移動モータ駆動部５１１と、搬送ベルト移動モータ５１２を駆動するための搬送ベルト移動モータ駆動部５１３と、吸引ファン４４に対する吸引モータ５１４を駆動する吸引モータ駆動部５１５と、各種センサからの情報を入力するＩ／Ｏ５１６を有している。
【００４５】
ここで、Ｉ／Ｏ５１６にはセンサ情報として、分岐部材５４の液体空間２０１内の溶存気体量を検出する溶存気体量検知手段５３１からの検知信号、その他、図示しない環境温度や環境湿度を検出する環境センサ、記録ヘッドユニット５０に備えた用紙を検知する用紙センサなどの各種情報が入力される。
【００４６】
また、この制御部５００には、この装置に必要な情報の入力及び表示を行うための操作パネル５１７が接続されている。
【００４７】
ここで、制御部５００は、パーソナルコンピュータ（以下ＰＣと称す）等の情報処理装置、イメージスキャナなどの画像読み取り装置、デジタルカメラなどの撮像装置などのホスト側からの画像データを含む印刷データ等をケーブル或いはネットを介してホストＩ／Ｆ５０６で受信する。
【００４８】
そして、ＣＰＵ５０１は、ホストＩ／Ｆ５０６に含まれる受信バッファ内の印刷データを読み出して解析し、ＡＳＩＣ５０５にてデータの並び替え処理等（場合によっては、画像処理の一部の処理）を行ってヘッド駆動制御部５０８に画像データを転送する。なお、画像出力するための印刷データのビットマップデータ（印刷ラスタデータ）への変換は、ホスト側のプリンタドライバで画像データをビットマップデータに展開し印刷データのビットマップデータ（印刷ラスタデータ）を作成した上で、該印刷ラスタデータをこの装置に転送するようにしている。
【００４９】
ヘッド駆動制御部５０８は、印刷ラスタデータを受け取ると、このドットパターンデータ（印刷ラスタデータ）を、クロック信号に同期して、ヘッドドライバ５０９にシリアルデータで送出し、また所定のタイミングでラッチ信号をヘッドドライバ５０９に送出する。
【００５０】
このヘッド駆動制御部５０８は、駆動波形（駆動信号）のパターンデータを格納したＲＯＭ（ＲＯＭ５０２で構成することもできる。）と、このＲＯＭから読出される駆動波形のデータをＤ／Ａ変換するＤ／Ａ変換器を含む波形生成回路及びアンプ等で構成される駆動波形発生回路を含む。
【００５１】
また、ヘッドドライバ５０９は、ヘッド駆動制御部５０８からのクロック信号及び画像データであるシリアルデータを入力するシフトレジスタと、シフトレジスタのレジスト値をヘッド駆動制御部５０８からのラッチ信号でラッチするラッチ回路と、ラッチ回路の出力値をレベル変化するレベル変換回路（レベルシフタ）と、このレベルシフタでオン／オフが制御されるアナログスイッチアレイ（スイッチ手段）等を含み、アナログスイッチアレイのオン／オフを制御することで駆動波形に含まれる所要の駆動波形を選択的にヘッドユニット５１のアクチュエータ手段に印加してヘッドを駆動し、画像データを印刷してドットパターンを形成する。
【００５２】
また、主制御部５００は、溶存気体量検知手段５３１の検知信号に基づいて分岐部材５４のインク中の溶存気体量を検出し、検出した溶存気体量に基づいて前述した電磁弁２０４の開閉制御及び減圧ポンプ２０５の駆動制御を行う。
【００５３】
なお、溶存気体量検出手段は、例えば、電解液などを用いた溶存酸素計によってインク中の溶存酸素量を直接的に測定するもの、あるいは、インクの電気伝導率を測定し、この測定された電気伝導率に基づいて溶存酸素量を予測するものなどで構成することができ、これらの場合、溶存気体量検知手段３５１は溶存酸素計や電気伝導率測定手段で構成される。
【００５４】
そこで、制御部による気泡排出処理の一例について図１３のフロー図を参照して説明する。
電源ＯＮでこの処理を開始し、溶存気体量検知手段３５１の検知結果を取り込んで分岐部材５４の液体空間２０１のインク中の溶存気体量を検出し、検出された溶存気体量が予め定めた設定値未満であるか否かを判別し、設定値未満であれば、そのまま印字処理に移行する。
【００５５】
これに対して、検出された溶存気体量が予め定めた設定値未満でなければ（以上であれば）、操作パネル５１７に脱気終了時間を表示した後、電磁弁２０４を開放して予め定めた所定時間減圧ポンプ２０５を駆動し、分岐部材５４の気体空間２０２内を減圧することでインク中の気体を気体空間２０２側へ移動（排出）させる処理を行い、液体空間２０１のインク中の溶存気体量を検出して検出された溶存気体量が予め定めた設定値未満であるか否かを再度判別し、溶存気体量が予め定めた設定値未満になるまで、上記の処理を繰り返し、溶存気体量が予め定めた設定値未満になったときに印字処理に移行する。なお、減圧ポンプ２０５の非駆動時には電磁弁２０４を閉じて気体空間２０２を密閉状態にする。
【００５６】
この場合、検出した溶存気体量から所望の溶存気体量を得るまでの減圧手段（減圧の駆動時間が容易に推測可能であるので、必要な時間のみ減圧手段の駆動を行うことで、制御が簡単になる。また、上記気体排出完了推測時間を操作パネルなどに表示することで、ユーザに与える待機時間のストレスの軽減を図ることができる。
【符号の説明】
【００５７】
４…搬送ユニット
５…画像形成ユニット
４３…搬送ベルト
４４…吸引ファン
５０…記録ヘッドユニット
５１、５１Ｙ、５１Ｍ、５１Ｃ、５１Ｋ…ヘッドモジュール
５４…分岐部材（供給部材）
１０１…ヘッド
１０２…ノズル
２０１…液体空間
２０２…気体空間
２０３…透気性部材
２０５…減圧ポンプ
２１１…液体格納部材
２１２…気体減圧部材
【技術分野】
【０００１】
本発明は画像形成装置に関し、特に液滴を吐出する記録ヘッドを備える画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタ、ファクシミリ、複写装置、プロッタ、これらの複合機等の画像形成装置として、例えばインク液滴を吐出する記録ヘッドを用いた液体吐出記録方式の画像形成装置としてインクジェット記録装置などが知られている。この液体吐出記録方式の画像形成装置は、記録ヘッドからインク滴を、搬送される用紙（紙に限定するものではなく、ＯＨＰなどを含み、インク滴、その他の液体などが付着可能なものの意味であり、被記録媒体あるいは記録媒体、記録紙、記録用紙などとも称される。）に対して吐出して、画像形成（記録、印字、印写、印刷も同義語で使用する。）を行なうものであり、記録ヘッドが主走査方向に移動しながら液滴を吐出して画像を形成するシリアル型画像形成装置と、記録ヘッドが移動しない状態で液滴を吐出して画像を形成するライン型ヘッドを用いるライン型画像形成装置がある。
【０００３】
なお、本願において、液体吐出方式の「画像形成装置」は、紙、糸、繊維、布帛、皮革、金属、プラスチック、ガラス、木材、セラミックス等の媒体に液体を吐出して画像形成を行う装置を意味し、また、「画像形成」とは、文字や図形等の意味を持つ画像を媒体に対して付与することだけでなく、パターン等の意味を持たない画像を媒体に付与すること（単に液滴を媒体に着弾させること）をも意味する。また、「インク」とは、インクと称されるものに限らず、記録液、定着処理液、液体などと称されるものなど、画像形成を行うことができるすべての液体の総称として用い、例えば、ＤＮＡ試料、レジスト、パターン材料なども含まれる。
【０００４】
特に、ライン型画像形成装置（以下、単に「インクジェット記録装置」ともいう。）において、複数のヘッドを並べて構成した記録ヘッドと、インクを収容するメインタンクと、メインタンクから供給されるインクを収容し、記録ヘッドに供給する可撓性部材（例えば可撓性フィルム）で形成された密閉式サブタンクを含む脱気インクを扱えるインク供給系と、記録ヘッドの複数のヘッドにインクを分配して供給する（分岐する）供給部材としての分岐部材（ディストリビュータタンク）と、ディストリビュータタンクに溜まった気泡をインク供給経路から排出するための手段を備えるものが知られている。
【０００５】
ところで、液滴吐出ヘッドから液滴を吐出させ画像を形成する画像形成装置においては、液体吐出ヘッドのノズルダウン（吐出不能）や吐出不良が発生すると形成される画像にいわゆるドット抜け（スジ）が発生し高品質の画像が得られない。このノズルダウンや吐出不良の原因として、インク流路内に気泡が入り込むことによって、気泡が流路抵抗となる場合があり、吐出動作が不安定になったり、気泡が滞留することにより、インクが吐出されない、いわゆる不吐出状態（ノズルダウン）になる。
【０００６】
そこで、従来、例えば、液体貯蔵手段から液体噴射ヘッドに供給する液体通路に液体保留手段を配置し、液体保留手段は、液体を格納する液体格納部と、気体を透過可能な液体遮断部を介して液体格納部と連通している気体格納部と、気体格納部の気圧を低下させる減圧手段と、気体格納部を外部の気体と遮断する気体格納部遮断手段とを有し、噴射ヘッド側液体通路を遮断した後に、減圧手段を駆動するようにしたものが知られている（特許文献１）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２００５−２８８７７０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかしながら、上述した従来の技術では、複数のヘッドを配列した記録ヘッドを用いてライン型画像形成装置を構成した場合、省スペース化と気泡排出の効率化を両立させることが困難であるという課題がある。
【０００９】
本発明は上記の課題に鑑みてなされたものであり、特に複数のヘッドが並べて配列された記録ヘッドを用いる場合に、省スペースで、効率的な気泡排出を行えるようにすることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記の課題を解決するため、本発明に係る画像形成装置は、
液滴を吐出する複数のヘッドを並べて配置した記録ヘッドと、
前記記録ヘッドの前記複数のヘッドに対してインクを分配して供給する供給部材と、を備え、
前記供給部材は、前記インクを収容する液体空間と気体空間とを有し、前記液体空間と気体空間とは、前記インクを通過させず、かつ、気体を通過させ、前記気体空間の圧力変化に対して形状を保持する透気性部材で仕切られており、
前記供給部材の前記気体空間には、前記気体空間内を減圧する減圧手段が接続されて、
前記液体空間内の気泡を、前記透気性部材を介して前記気体空間内に排出させる
構成とした。
【００１１】
ここで、前記供給部材の液体空間内のインク中の溶存気体量を検出する手段と、検出された溶存気体量に基づいて前記減圧手段を駆動する手段とを備えている構成とできる。
【００１２】
この場合、前記減圧手段を予め定めた所定時間駆動する構成とできる。
【発明の効果】
【００１３】
本発明に係る画像形成装置によれば、記録ヘッドの複数のヘッドに対してインクを分配して供給する供給部材は、インクを収容する液体空間と気体空間とを有し、液体空間と気体空間とは、インクを通過させず、かつ、気体を通過させ、気体空間の圧力変化に対して形状を保持する透気性部材で仕切られており、供給部材の気体空間には、気体空間内を減圧する減圧手段が接続されて、液体空間内の気泡を、透気性部材を介して気体空間内に排出させる構成としたので、効率的な気泡排出を省スペースで行うことができるようになる。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】本発明に係る画像形成装置の一例を示す全体構成を説明する概略構成図である。
【図２】同装置の模式的平面説明図である。
【図３】ヘッドモジュールの一例を示す説明図である。
【図４】ヘッドの一例を示す説明図である。
【図５】本発明の第１実施形態の説明に供する１つの記録ヘッド部分の説明図である。
【図６】同じく分岐部材の斜視説明図である。
【図７】同じく透気性部材の一例を示す説明図である。
【図８】同じく透気性部材の他の例を示す説明図である。
【図９】同じく４個の記録ヘッド分の配置例を示す斜視説明図である。
【図１０】本発明の第２実施形態の説明に供する１つの記録ヘッド部分の説明図である。
【図１１】本発明の第３実施形態の説明に供する１つの記録ヘッド部分の説明図である。
【図１２】同画像形成装置の制御部の一例を示すブロック説明図である。
【図１３】同制御部による気泡排出処理の説明に供するフロー図である。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
以下、本発明の実施の形態について添付図面を参照して説明する。まず、本発明に係る画像形成装置の一例について図１及び図２を参照して説明する。なお、図１は同画像形成装置の全体構成を説明する概略構成図、図２は同装置の模式的平面説明図である。
【００１６】
この画像形成装置はライン型画像形成装置であり、装置本体１と、用紙Ｐを積載し給紙する給紙トレイ２と、印刷された用紙Ｐを排紙積載する排紙トレイ３と、用紙Ｐを給紙トレイ２から排紙トレイ３まで搬送する搬送ユニット４と、搬送ユニット４によって搬送される用紙Ｐに液滴を吐出し印字する記録ヘッドを構成するヘッドモジュール５１を含む画像形成ユニット５と、印刷終了後又は所要のタイミングで画像形成ユニット５の各記録ヘッドの維持回復を行う維持回復機構であるヘッドクリーニング装置６と、ヘッドクリーニング装置６を開閉する搬送ガイド部７と、画像形成ユニット５のヘッドモジュール５１にインクを供給するサブタンクで構成されるインクタンクユニット８と、インクタンクユニット８にインクを供給するメインタンクユニット９とを備えている。
【００１７】
装置本体１は、図示しない前後側板及びステーなどで構成されており、給紙トレイ２上に積載されている用紙Ｐは、分離ローラ２１及び給紙ローラ２２によって１枚ずつ搬送ユニット４に給紙される。
【００１８】
搬送ユニット４は、搬送駆動ローラ４１Ａと搬送従動ローラ４１Ｂと、これらのローラ４１Ａ、４１Ｂ間に掛け回された無端状の搬送手段としての搬送ベルト４３と、搬送ベルト４３の裏面側に配設されたプラテン部材（ベルト案内部材）４５を備えている。この搬送ベルト４３の表面には図示しないが複数の吸引孔が形成されており、搬送ベルト４３の下部には用紙Ｐを吸引する吸引ファン４４が配置されている。また、搬送駆動ローラ４１Ａ、搬送従動ローラ４１Ｂ上部には、それぞれ搬送ガイドローラ４２Ａ、４２Ｂが図示しないガイドに保持されて、自重にてベルト４３に当接している。
【００１９】
搬送ベルト４３は、搬送駆動ローラ４１Ａが図示しないモータにより回転されることで周回移動し、用紙Ｐは搬送ベルト４３上に吸引ファン４４によって発生される吸引力により吸い付けられ、搬送ベルト４３の周回移動によって搬送される。なお、搬送従動ローラ４１Ｂ、搬送ガイドローラ４２Ａ、４２Ｂは搬送ベルト４３に従動して回転する。
【００２０】
搬送ユニット４の上部には用紙Ｐに印字する液滴を吐出する複数のヘッドモジュール５１で構成される画像形成ユニット５が矢示Ａ方向（及び逆方向）に移動可能に配置されている。この画像形成ユニット５は、維持回復動作時（クリーニング時）にはクリーニング装置６上方まで移動され、画像形成時には図１の位置に戻される。
【００２１】
画像形成ユニット５は、図３及び図４に示すように、液滴を吐出する複数のノズル１０２をノズル面１０４に２列配列した複数のヘッド１０１を一列に配列し、各ヘッド１０１にインクを分配供給する供給部材である分岐部材５４とともに一体化したヘッドモジュール５１Ａ、５１Ｂ、５１Ｃ、５１Ｄが、用紙搬送方向に沿って並べてラインベース部材５２に取付けられて配置されている記録ヘッドユニット５０を備えている。なお、１つのヘッドモジュール５１の複数のヘッド１０１で構成される部分が１つの「記録ヘッド」である。
【００２２】
ここでは、ヘッドモジュール５１Ａ、５１Ｂの２つのノズル列の一方でイエロー（Ｙ）の液滴を、他方でマゼンタ（Ｍ）の液滴を吐出し、また、ヘッドモジュール５１Ｃ、５１Ｄの２つのノズル列の一方でシアン（Ｃ）の液滴を、他方でブラック（Ｋ）の液滴を吐出する。つまり、この画像形成ユニット５は、同じ色の液滴を吐出する２つのヘッドモジュール５１が用紙搬送方向に並べて配置され、２つのヘッドモジュール５１で用紙幅相当の１列分のノズル列が構成されている構成としている。
【００２３】
この画像形成ユニット５の上流側にはインクタンクユニット８のサブタンク（インクタンク）８１（図示の都合上１つのインクタンクのみ符号を付している。）が配置され、供給チューブ８２を介してサブタンク８１からインクが各ヘッドモジュール５１の分岐部材５４に供給され、インクタンク８１とヘッドモジュール５１との水頭差によりヘッドモジュール５１の各ヘッドに対する負圧が形成される。このインクタンクユニット８は画像形成ユニット５とともに矢示Ａ方向に移動可能に配置されている。なお、インクタンク８１からヘッドモジュール５１に対する供給チューブ８２は分かり易くするためヘッドモジュール５１の上方から接続して状態で図示しているが、実際はヘッドモジュール５１の長手方向（用紙搬送方向と直交する方向）の端部に接続される。
【００２４】
さらに、インクタンク８１の上流側にはインク収容手段であるメインタンクユニット９が配置され、メインタンク（インクカートリッジ）９１から供給チューブ９２を介してインクがサブタンク８１に供給される。
【００２５】
搬送ユニット４の下流側には用紙Ｐを排紙トレイ３に排紙する搬送ガイド部７が設けられている。搬送ガイド部７にて案内されて搬送される用紙Ｐは排紙トレイ３に排紙される。排紙トレイ３は、用紙Ｐの幅方向を規制する対のサイドフェンス３１と用紙Ｐの先端を規制するエンドフェンス３２を備えている。
【００２６】
維持回復機構（ヘッドクリーニング装置）６は、画像形成ユニット５の記録ヘッドユニット５０を構成する各ヘッドモジュール５１に対応して、４列分のクリーニング手段６１Ａ〜６１Ｄが配置され、１つのクリーニング手段６１は、ヘッドモジュール５１の各ヘッド１０１に対応してノズル面をキャッピングするキャップ部材６２及びノズル面を払拭するワイピング部材（ワイパ部材）６４などで構成されている。なお、各クリーニング手段６１のキャップ部材６２は各列毎に独立して上下動させることができる構成としている。さらに、クリーニング手段６１の下方には、キャップ部材６２でヘッド１０１のノズル面をキャッピングした状態でノズルからインクを吸引するための吸引手段である吸引ポンプ６３Ａ〜６３Ｄが配置されている。
【００２７】
また、この画像形成装置においては、印刷終了後、液滴を吐出するヘッドモジュール５１の各ヘッドのノズル面をクリーニング手段６１でキャッピングした状態でノズルからインクを吸引する場合、あるいは、ヘッドモジュール５１の各ヘッドのノズル面に付着したインクをワイピング部材で清掃する場合は、図１にも示すように、印刷停止後、搬送ユニット４全体が搬送従動ローラ４１Ｂを支点に矢印Ｂ方向に回動し、画像形成ユニット５との間の空間を画像形成時よりも大きくすることで、画像形成ユニット５の移動スペースを確保するようにしている。このとき、ヘッドクリーニング装置６上部に配置されている搬送ガイド部７の搬送ガイド板７１も支点７２にて矢印Ｃ方向上方に回動され、ヘッドクリーニング装置６の上方が開放される。
【００２８】
そして、搬送ユニット４と搬送ガイド部７がそれぞれ解放（解除）された後に、画像形成ユニット５が用紙通紙方向（矢示Ａ方向）に移動し、ヘッドクリーニング装置６上方で停止され、クリーニング手段６１が上昇して各ヘッドモジュール５１のクリーニング動作（維持回復動作）に移行する。
【００２９】
次に、この画像形成装置における本発明の第１実施形態について図５を参照して説明する。なお、図５は同実施形態の説明に供する１つの記録ヘッドに対応する気泡排出機構（手段）の説明図である。
分岐部材５４は、インクを収容する液体空間２０１と気体空間２０２とを有し、液体空間２０１と気体空間２０２とは、インクを通過させず、かつ、気体を通過させ、気体空間２０２の圧力変化に対して形状を保持する透気性部材２０３で仕切られている。そして、分岐部材５４の気体空間２０２には電磁弁２０４を介して気体空間２０２内を減圧する減圧手段としての真空ポンプで構成した減圧ポンプ２０５が接続されている。なお、減圧ポンプ２０５は１又は複数備えることができる。
【００３０】
ここで、分岐部材５４は、図６に示すように、液体空間２０１を形成する液体格納部２１１と気体空間２０２を形成する気体減圧部材２１２とを透気性部材２０３を介して接着剤で接合して構成している。液体格納部２１１と気体減圧部材２１２は、気体透過性の低い材料、例えばＰＰＳ（ポリフェニレンサルファイド）等の合成樹脂で形成している。
【００３１】
この場合、分岐部材の液体空間２０１の天面となる透気性部材２０３は高さ方向に傾斜して配置されている。
【００３２】
また、透気性部材２０３の一例としては、図７に示すように、アルミ、ＳＵＳなどで形成したメッシュ状の剛性の高いベース部材２２１と、このベース部材２２１の周囲を覆うように成型した気体透過性の高い材料、例えばシリコンゴムなどからなる透気部材２２２とで構成している。これにより、透気性部材２０３は、液体空間２０１から気体空間２０２へインクを通さずに気体のみを通過させ、かつ、ベース部材２２１によって気体空間２０２側が減圧されても形状を保持することができる。
【００３３】
また、透気性部材２０３の他の例としては、図８に示すように、アルミ、ＳＵＳなどで形成したメッシュ状の剛性の高いベース部材２２１と、ポリアセタールなどの透気性を有する補強材２２４と、シリコン系やフッ素系膜などからなる透気性フィルム２２５とを積層して構成している。この場合、透気性フィルム２２５側が液体空間２０１に接する側に配置されている。また、補強材２２４は気体空間２０２が減圧された場合に透気性フィルム２２５の変形を防止するためのものであり、透気性フィルム２２５が液体を完全に遮断できる場合には透気性のみを有する材料で形成することができる。
【００３４】
そして、上記画像形成装置においては、図９に示すように、４つの記録ヘッド５１Ａ〜５１Ｄについてそれぞれ分岐部材５４を備えて、上述した気泡排出機構を備えている。
【００３５】
このように構成したので、電磁弁２０４を開放して減圧ポンプ２０５を駆動することで、気体空間２０２内の気圧を大気圧より低くすることによって、液体空間２０１に収容されているインクに溶け込んでいる気体が、透気性部材２０３を介して減圧された気体空間２０２に排出される。
【００３６】
この場合、１枚の透気性部材２０３を複数のヘッド１０１に対応させて配置していることで、インクの自由表面の面積が大きくなり、インク中からの気体除去の効率を高めることができる。また、液体空間２０１は流速が低い箇所であるので、比較的低い負圧でも効率良く気泡排出を行うことができる。
【００３７】
そして、分岐部材５４に液体空間２０１と気体空間２０２を一体化した構造としているので、気泡排出を行う気泡排出機構を効率良く省スペースで配置することができる。
【００３８】
このように、記録ヘッドの複数のヘッドに対してインクを分配して供給する供給部材は、インクを収容する液体空間と気体空間とを有し、液体空間と気体空間とは、インクを通過させず、かつ、気体を通過させ、気体空間の圧力変化に対して形状を保持する透気性部材で仕切られており、供給部材の気体空間には、気体空間内を減圧する減圧手段が接続されて、液体空間内の気泡を透気性部材を介して気体空間内に排出させる構成とすることで、効率的な気泡排出を省スペースで行うことができるようになる。
【００３９】
次に、本発明の第２実施形態について図１０を参照して説明する。なお、図１０は同実施形態の説明に供する１つの記録ヘッドに対応する分岐部材の説明図である。
ここでは、前記第１実施形態において液体空間２０１の天面を形成する透気性部材２０４を傾斜させて配置していたのに対し、液体空間２０１の天面を形成する透気性部材２０４を液体空間２０１の底面と同様な方向（この例では水平方向）に配置している。その他の構成は前記第１実施形態と同様である。
【００４０】
このように構成しても、前記第１実施形態と同様な作用効果が得られる。
【００４１】
次に、本発明の第３実施形態について図１１を参照して説明する。なお、図１１は同実施形態の説明に供する１つの記録ヘッドに対応する分岐部材の説明図である。
ここでは、液体格納部材２１１で形成される液体空間２０１の天面を傾斜面２３１とし、傾斜面２３１の最も上部に透気性部材２０３を配置して、この透気性部材２０３の上方に気体空間２０２を形成する気体減圧部材２１２を配置している。
【００４２】
このように構成した場合、液体空間２０１内のインク中で生じる気泡は仕切り部材２３１が傾斜しているために、仕切り部材２３１に沿って斜め上方に移動して透気性部材２０３の部分に達する。そこで、気体空間２０２を減圧することによって気泡は透気性部材２０３を介して気体空間２０２内に排出される。このようにすれば、減圧すべき気体空間２０２の容積が小さくなり、効率的な減圧を行うことができる。
【００４３】
次に、本発明の第４実施形態について説明する。まず、上記画像形成装置における制御部の概要について図１２に示すブロック説明図を参照して説明する。
この制御部５００は、この装置全体の制御を司る本発明に係る空吐出動作の制御を行う手段を兼ねるＣＰＵ５０１と、ＣＰＵ５０１が実行するプログラム、その他の固定データを格納するＲＯＭ５０２と、画像データ等を一時格納するＲＡＭ５０３と、装置の電源が遮断されている間もデータを保持するための書き換え可能な不揮発性メモリ５０４と、画像データに対する各種信号処理、並び替え等を行う画像処理やその他装置全体を制御するための入出力信号を処理するＡＳＩＣ５０５とを備えている。
【００４４】
また、記録ヘッドユニット５０を構成する各ヘッドモジュール５１の各ヘッド１０１を駆動制御するためのデータ転送手段、駆動信号発生手段を含むヘッド駆動制御部５０８と、記録ヘッド５１の各ヘッド１０１を駆動するためのヘッドドライバ（ドライバＩＣ）５０９と、画像形成ユニット５を移動させる画像形成ユニット移動モータ５１０を駆動するための画像形成ユニット移動モータ駆動部５１１と、搬送ベルト移動モータ５１２を駆動するための搬送ベルト移動モータ駆動部５１３と、吸引ファン４４に対する吸引モータ５１４を駆動する吸引モータ駆動部５１５と、各種センサからの情報を入力するＩ／Ｏ５１６を有している。
【００４５】
ここで、Ｉ／Ｏ５１６にはセンサ情報として、分岐部材５４の液体空間２０１内の溶存気体量を検出する溶存気体量検知手段５３１からの検知信号、その他、図示しない環境温度や環境湿度を検出する環境センサ、記録ヘッドユニット５０に備えた用紙を検知する用紙センサなどの各種情報が入力される。
【００４６】
また、この制御部５００には、この装置に必要な情報の入力及び表示を行うための操作パネル５１７が接続されている。
【００４７】
ここで、制御部５００は、パーソナルコンピュータ（以下ＰＣと称す）等の情報処理装置、イメージスキャナなどの画像読み取り装置、デジタルカメラなどの撮像装置などのホスト側からの画像データを含む印刷データ等をケーブル或いはネットを介してホストＩ／Ｆ５０６で受信する。
【００４８】
そして、ＣＰＵ５０１は、ホストＩ／Ｆ５０６に含まれる受信バッファ内の印刷データを読み出して解析し、ＡＳＩＣ５０５にてデータの並び替え処理等（場合によっては、画像処理の一部の処理）を行ってヘッド駆動制御部５０８に画像データを転送する。なお、画像出力するための印刷データのビットマップデータ（印刷ラスタデータ）への変換は、ホスト側のプリンタドライバで画像データをビットマップデータに展開し印刷データのビットマップデータ（印刷ラスタデータ）を作成した上で、該印刷ラスタデータをこの装置に転送するようにしている。
【００４９】
ヘッド駆動制御部５０８は、印刷ラスタデータを受け取ると、このドットパターンデータ（印刷ラスタデータ）を、クロック信号に同期して、ヘッドドライバ５０９にシリアルデータで送出し、また所定のタイミングでラッチ信号をヘッドドライバ５０９に送出する。
【００５０】
このヘッド駆動制御部５０８は、駆動波形（駆動信号）のパターンデータを格納したＲＯＭ（ＲＯＭ５０２で構成することもできる。）と、このＲＯＭから読出される駆動波形のデータをＤ／Ａ変換するＤ／Ａ変換器を含む波形生成回路及びアンプ等で構成される駆動波形発生回路を含む。
【００５１】
また、ヘッドドライバ５０９は、ヘッド駆動制御部５０８からのクロック信号及び画像データであるシリアルデータを入力するシフトレジスタと、シフトレジスタのレジスト値をヘッド駆動制御部５０８からのラッチ信号でラッチするラッチ回路と、ラッチ回路の出力値をレベル変化するレベル変換回路（レベルシフタ）と、このレベルシフタでオン／オフが制御されるアナログスイッチアレイ（スイッチ手段）等を含み、アナログスイッチアレイのオン／オフを制御することで駆動波形に含まれる所要の駆動波形を選択的にヘッドユニット５１のアクチュエータ手段に印加してヘッドを駆動し、画像データを印刷してドットパターンを形成する。
【００５２】
また、主制御部５００は、溶存気体量検知手段５３１の検知信号に基づいて分岐部材５４のインク中の溶存気体量を検出し、検出した溶存気体量に基づいて前述した電磁弁２０４の開閉制御及び減圧ポンプ２０５の駆動制御を行う。
【００５３】
なお、溶存気体量検出手段は、例えば、電解液などを用いた溶存酸素計によってインク中の溶存酸素量を直接的に測定するもの、あるいは、インクの電気伝導率を測定し、この測定された電気伝導率に基づいて溶存酸素量を予測するものなどで構成することができ、これらの場合、溶存気体量検知手段３５１は溶存酸素計や電気伝導率測定手段で構成される。
【００５４】
そこで、制御部による気泡排出処理の一例について図１３のフロー図を参照して説明する。
電源ＯＮでこの処理を開始し、溶存気体量検知手段３５１の検知結果を取り込んで分岐部材５４の液体空間２０１のインク中の溶存気体量を検出し、検出された溶存気体量が予め定めた設定値未満であるか否かを判別し、設定値未満であれば、そのまま印字処理に移行する。
【００５５】
これに対して、検出された溶存気体量が予め定めた設定値未満でなければ（以上であれば）、操作パネル５１７に脱気終了時間を表示した後、電磁弁２０４を開放して予め定めた所定時間減圧ポンプ２０５を駆動し、分岐部材５４の気体空間２０２内を減圧することでインク中の気体を気体空間２０２側へ移動（排出）させる処理を行い、液体空間２０１のインク中の溶存気体量を検出して検出された溶存気体量が予め定めた設定値未満であるか否かを再度判別し、溶存気体量が予め定めた設定値未満になるまで、上記の処理を繰り返し、溶存気体量が予め定めた設定値未満になったときに印字処理に移行する。なお、減圧ポンプ２０５の非駆動時には電磁弁２０４を閉じて気体空間２０２を密閉状態にする。
【００５６】
この場合、検出した溶存気体量から所望の溶存気体量を得るまでの減圧手段（減圧の駆動時間が容易に推測可能であるので、必要な時間のみ減圧手段の駆動を行うことで、制御が簡単になる。また、上記気体排出完了推測時間を操作パネルなどに表示することで、ユーザに与える待機時間のストレスの軽減を図ることができる。
【符号の説明】
【００５７】
４…搬送ユニット
５…画像形成ユニット
４３…搬送ベルト
４４…吸引ファン
５０…記録ヘッドユニット
５１、５１Ｙ、５１Ｍ、５１Ｃ、５１Ｋ…ヘッドモジュール
５４…分岐部材（供給部材）
１０１…ヘッド
１０２…ノズル
２０１…液体空間
２０２…気体空間
２０３…透気性部材
２０５…減圧ポンプ
２１１…液体格納部材
２１２…気体減圧部材
【特許請求の範囲】
【請求項１】
液滴を吐出する複数のヘッドを並べて配置した記録ヘッドと、
前記記録ヘッドの前記複数のヘッドに対してインクを分配して供給する供給部材と、を備え、
前記供給部材は、前記インクを収容する液体空間と気体空間とを有し、前記液体空間と気体空間とは、前記インクを通過させず、かつ、気体を通過させ、前記気体空間の圧力変化に対して形状を保持する透気性部材で仕切られており、
前記供給部材の前記気体空間には、前記気体空間内を減圧する減圧手段が接続されて、
前記液体空間内の気泡を、前記透気性部材を介して前記気体空間内に排出させる
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記供給部材の液体空間内のインク中の溶存気体量を検出する手段と、検出された溶存気体量に基づいて前記減圧手段を駆動する手段とを備えていることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記減圧手段を予め定めた所定時間駆動することを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項１】
液滴を吐出する複数のヘッドを並べて配置した記録ヘッドと、
前記記録ヘッドの前記複数のヘッドに対してインクを分配して供給する供給部材と、を備え、
前記供給部材は、前記インクを収容する液体空間と気体空間とを有し、前記液体空間と気体空間とは、前記インクを通過させず、かつ、気体を通過させ、前記気体空間の圧力変化に対して形状を保持する透気性部材で仕切られており、
前記供給部材の前記気体空間には、前記気体空間内を減圧する減圧手段が接続されて、
前記液体空間内の気泡を、前記透気性部材を介して前記気体空間内に排出させる
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記供給部材の液体空間内のインク中の溶存気体量を検出する手段と、検出された溶存気体量に基づいて前記減圧手段を駆動する手段とを備えていることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記減圧手段を予め定めた所定時間駆動することを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【公開番号】特開２０１０−１７９５３８（Ｐ２０１０−１７９５３８Ａ）
【公開日】平成２２年８月１９日（２０１０．８．１９）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００９−２４２２０（Ｐ２００９−２４２２０）
【出願日】平成２１年２月４日（２００９．２．４）
【出願人】（０００００６７４７）株式会社リコー (37,907)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２２年８月１９日（２０１０．８．１９）
【国際特許分類】
【出願日】平成２１年２月４日（２００９．２．４）
【出願人】（０００００６７４７）株式会社リコー (37,907)
【Ｆターム（参考）】
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