異物捕捉機構及び異物捕捉方法
【課題】簡単な構成で、大気中の塵埃などの異物をサブタンク内に侵入させることなく、その上、装置の故障や運搬によってサブタンク内のインクが流出して装置内部を汚染しないこと。
【解決手段】サブタンク６や吸引ノズル２２、インクトレイ２８の下方に異物捕捉部３２を設けると共に、サブタンク６と異物捕捉部３２とを大気連通チューブ１９を通して大気連通する。
【解決手段】サブタンク６や吸引ノズル２２、インクトレイ２８の下方に異物捕捉部３２を設けると共に、サブタンク６と異物捕捉部３２とを大気連通チューブ１９を通して大気連通する。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、例えばインクジェット方式の画像形成装置に設けられ、インクヘッドやサブタンクなどから排出されたインク内に侵入した塵埃等の異物を補足する異物捕捉機構及び異物捕捉方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェット方式の画像形成装置は、インクタンクに収容されているインクをサブタンクを介してインクヘッドに供給し、このインクヘッドからインクを記録用紙等の画像形成媒体に向けて噴射することにより画像を画像形成媒体上に形成する。このような画像形成装置においてインクタンクからサブタンクへのインクの供給は、例えばポンプ等の駆動機構を使用して行うか、又はインクタンクとサブタンクとの間の高低差を利用したインクの自重による自然落下によって行う。
【０００３】
インクの供給方法に関する技術は、例えば特許文献１に記載されている。この特許文献１には、一端をサブタンクの上面から同サブタンク内部に配管し、他端を廃液チューブ及び廃液タンクからなる廃液経路に接続したポンプチューブを有し、サブタンクに設けられた大気連結口を閉鎖すると共にサブタンクから記録ヘッドへのインク液供給通路を閉鎖し、ポンプチューブの駆動によりサブタンク内部を吸引し、同サブタンク内部を負圧にすることによってメインタンクからサブタンクにインクを供給することが開示されている。
【０００４】
又、特許文献１には、ポンプチューブには、一方向弁が設けられ、廃液経路からサブタンクへのインクの逆流を防止することが開示され、さらにサブタンクに設けられた大気連結口については、大気連結口を閉じるということが開示されている。
【０００５】
一方、上記画像形成装置では、インクヘッドの吐出不良を回復するためのインクヘッドに対するメンテナンスを行い、かつこのメンテナンス時に、インクヘッドから排出されたインクを廃液として回収する必要がある。このような廃液の排出方法も上記特許文献１に開示されている。すなわち、特許文献１には、記録ヘッドの目詰まりを解消するために記録ヘッドから予備吐出されたインクを廃液チューブなどを通して構造部材内に自然落下させ、又記録ヘッドの吐出口面をワイパーブレードによってクリーニングしたときにワイパーブレードに付着したインクをワイパートレイに落下させ、このワイパートレイに落下したインクを廃液経路へと自然落下させ、さらに記録ヘッドの吐出口面をキャッピングするキャップからの廃液を吸引ポンプの駆動により廃液経路に排出させることが開示されている。
【０００６】
なお、記録ヘッドの吐出不良の原因となる大気中の塵等の異物をサブタンク内部に侵入させない方法としては、一般的に、サブタンクの大気連結口にフィルタ等を設け、このフィルタ等によって大気中の塵等の異物のサブタンク内部への侵入を防ぐ方法を採用することが想定される。
【０００７】
又、特許文献１では、メインタンクがサブタンクよりも下方に設けられているため、メインタンクの内圧が加圧状態になるか、若しくはサブタンクの内圧が負圧にならない限り、メインタンクからサブタンクに向かってインクが供給されることはない。ポンプチューブが駆動し続けた場合、メインタンクから供給されたインクは、サブタンクの上面からポンプチューブを通して廃液経路へと流れるようになっている。
【特許文献１】特開２０００−２８９２３２号公報（図面図７）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかしながら、特許文献１では、記録ヘッドの吐出不良を回復するための記録ヘッドに対するメンテナンス時に、記録ヘッドから排出されたインクを廃液として廃液タンクに回収しているが、記録ヘッドの吐出不良の原因となる大気中の塵等の異物のサブタンク内部への侵入自体を防ぐ方法については開示されていない。
【０００９】
又、特許文献１では、装置の構成上、メインタンクを設ける位置をサブタンクよりも上方にする必要が生じた場合、装置に誤動作等が発生したときにメインタンク内に収容されているインクが自重によりサブタンクに向かって流れ出すことが想定される。このような場合、メインタンクからサブタンクに流れ出るインクの速度がサブタンクから廃液経路に流れるインクの速度よりも速い場合、サブタンクの大気連結口からインクが流出し、装置内部を汚してしまう可能性がある。しかも、サブタンクと廃液経路との間に一方向弁が設けているので、サブタンクから廃液経路に流れるインクの流速は遅くなり、サブタンクの大気連結口からインクが流出する可能性は高くなる。
【００１０】
又、装置の運搬や輸送時などにサブタンク内の液面が揺れることによって、大気連通口からインクが溢れる可能性もある。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
本発明は、インクを収容するインクタンクと、インクタンクからインクの供給を受けるサブタンクと、サブタンクからのインクの供給によりインクを噴射するインクヘッドと、インクヘッドのノズル面を吸引する回収部及びインクヘッドから排出されたインクを受ける受け部を有する吸引機構と、吸引機構からのインクを収納する廃液タンクとを有する画像形成装置に設けられ、インク内に侵入した異物を補足する異物捕捉機構において、サブタンクに接続された少なくとも１つの第１の配管と、吸引機構の回収部に接続された少なくとも１つの第２の配管と、吸引機構の受け部に接続された少なくとも１つの第３の配管と、第１の配管、第２の配管及び第３の配管からのインクを廃液タンクに送ると共に、少なくとも第１の配管、第２の配管又は第３の配管からのインク内に侵入した異物を捕捉する異物捕捉部とを具備した異物捕捉機構である。
【００１２】
本発明は、インクタンクに収容されているインクをサブタンクを介してインクヘッドに供給することによりインクヘッドからインクを噴射し、かつインクヘッドのノズル面に残留するインクを吸引機構の回収部により吸引して回収し、インクヘッドから排出されたインクを吸引機構の受け部で受けるに当たり、サブタンクからのインクを第１の配管を通して廃液タンクに送り、かつ吸引機構の回収部により吸引して回収されたインクを第２の配管を通して廃液タンクに送ると共に、吸引機構の受け部で受けたインクを第３の配管を通して廃液タンクに送る際に、少なくとも第１の配管、第２の配管又は第３の配管からのインク内に侵入した異物を捕捉する異物捕捉方法である。
【発明の効果】
【００１３】
本発明は、簡単な構成で、大気中の塵埃などの異物をサブタンク内に侵入させることなく、その上、装置の故障や運搬によってサブタンク内のインクが流出して装置内部を汚染することもない異物捕捉機構及び異物捕捉方法を提供できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
先ず、本発明の概略について図面を参照して説明する。図１は異物捕捉機構を備えた画像形成装置の概略構成図を示す。
インクタンク１内には、インク２が収容されている。このインクタンク１の上部には、大気開放弁３が設けられ、かつ下部には供給チューブ４の一端が設けられている。この供給チューブ４は、インクタンク１の下方に向かって配管され、その中間位置に供給開閉弁５が設けられている。
【００１５】
このインクタンク１の下方には、サブタンク６が設けられている。このサブタンク６内には、インクタンク１から供給されるインク２が収容されている。このサブタンク６の上面には、供給ポート７、加圧ポート８、吸込みポート９及び大気連通口１０が設けられている。このうち供給ポート７と吸込みポート９とは、サブタンク６内に収容されているインク２内に浸されている。
供給ポート７には、供給チューブ４の他端が接続されている。加圧ポート８には、加圧チューブ１１の一端が接続され、この加圧チューブ１１の他端側に加圧チャンバ１２、加圧フィルタ１３を介して加圧ポンプ１４が接続されている。加圧フィルタ１３は、加圧ポンプ１４から送られてくる大気中の塵などの異物をサブタンク６内に侵入させないために設けられている。又、加圧チューブ１１の中間位置には、加圧開閉弁１５が設けられている。
吸込みポート９には、ヘッド供給チューブ１６の一端が接続され、このヘッド供給チューブ１６の他端側には、封止弁１７を介してインクヘッド１８が接続されている。このインクヘッド１８は、インクタンク１とサブタンク６との間の高さ位置に設けられている。このインクヘッド１８は、下面のノズル面１８ａに複数の吐出ノズルが設けられ、これら吐出ノズルからそれぞれインク２を噴射する。これにより、当該インクヘッド１８の下方に搬送される記録用紙等の画像形成媒体Ａに対してインク２が着弾し、画像形成媒体Ａ上に画像が形成される。なお、封止弁１７は、インクヘッド１８の着脱の際にヘッド供給チューブ１６を閉じ、インクヘッド１８が装着されている際は開放する。
大気連通口１０には、第１の配管としての大気連通チューブ１９の一端が接続されている。この大気連通チューブ１９は、サブタンク６の上面から下方に向けて折り曲げられて配管され、その中間位置に大気開放弁２０が設けられている。
サブタンク６の側面には、液面センサ２１が設けられている。この液面センサ２１は、例えばサブタンク６内のインク２の液面が所定の水位に到達してことを検知すると、オン信号を出力し、インク２の液面が所定の水位よりも下降するとオフ信号を出力する。この液面センサ２１から出力されるオン信号、オフ信号に基づいてサブタンク６内のインク２の液面が常に一定になるように制御される。
【００１６】
インクヘッド１８の下方には、吸引機構の回収部としての吸引ノズル２２が設けられている。この吸引ノズル２２は、インクヘッド１８のメンテナンス時に、インクヘッド１８のノズル面１８ａに接触し、この状態で吸引を行いながらインクヘッド１８のノズル面１８ａに対して走査し、インクヘッド１８のノズル面１８ａに残留するインク２を吸引する。この吸引ノズル２２には、第２の配管としてのノズル廃液チューブ２３の一端が接続されている。このノズル廃液チューブ２３は、吸引ノズル２２から下方に向けて折り曲げられて配管され、下方位置にある他端に分離チャンバ２４が接続されている。この分離チャンバ２４には、吸引ポンプ２５が接続されている。この分離チャンバ２４は、吸引ノズル２２により吸引されたインク２と大気とを分離する。この分離チャンバ２４の下部には、チャンバチューブ２６が接続されている。このチャンバチューブ２６は、分離チャンバ２４の下部から下方に向かって配管されている。このチャンバチューブ２６には、吸引開閉弁２７が設けられている。
【００１７】
又、インクヘッド１８の下方には、吸引機構の受け部としてのインクトレイ２８が設けられている。このインクトレイ２８は、インクヘッド１８から排出されたインク２を受けるもので、底面２９が傾斜して設けられている。このインクトレイ２８の底面２９における最底部には、排出ポート３０が設けられ、この排出ポート３０に第３の配管としてのトレイ廃液チューブ３１の一端が接続されている。このトレイ廃液チューブ３１は、インクトレイ２８から下方に向けて配管されている。
【００１８】
大気連通チューブ１９の下方に配管された他端、ノズル廃液チューブ２３の下方に配管された他端及びトレイ廃液チューブ３０の下方に配管された他端には、異物捕捉部３２が接続されている。この異物捕捉部３２の下部には、集合チューブ３３を介して廃液タンク３４が接続されている。
【００１９】
異物捕捉部３２は、大気連通チューブ１９、ノズル廃液チューブ２３及びトレイ廃液チューブ３０からのインク２を廃液タンク３４に送ると共に、大気連通チューブ１９、ノズル廃液チューブ２３及びトレイ廃液チューブ３０からのインク２内に侵入した例えば大気中の塵埃などの異物を捕捉し、この異物がサブタンク６への侵入するのを防止する。この異物捕捉部３２は、インク２が付着した状態で異物を捕捉するフィルタ３５を有する。このフィルタ３５は、インクヘッド１８の内部に設けられたフィルタよりも粗い目、例えば５０ミクロン以上とする。
【００２０】
廃液タンク３４の上面には、大気開放口３６が設けられている。これにより、この大気開放口３６から廃液タンク３４、集合チューブ３３、異物捕捉部３２、大気連通チューブ１９を通してサブタンク６内が大気開放される。
なお、異物捕捉部３２は、サブタンク６、分離チャンバ２４及びインクトレイ２８よりも下方に設けられ、かつ廃液タンク３４は、異物捕捉部３２よりも下方に設けられている。
【００２１】
次に、上記の如く構成された装置の動作について説明する。
【００２２】
サブタンク６に接続された大気連通チューブ１９の大気開閉弁２０を開放状態にすると共に、加圧チューブ１１の加圧開閉弁１５を閉じた状態にする。この状態で、インクタンク１に接続された供給チューブ４の供給開閉弁５を開放状態にすると、インクタンク１に充填されたインク２は、インクタンク１とサブタンク６との高低差によって供給チューブ４を通ってサブタンク６へと供給される。これにより、サブタンク６内のインク２の液面が上昇する。
【００２３】
サブタンク６内のインク２の液面が所定の水位に到達すると、液面センサ２１は、当該サブタンク６内のインク２の液面が所定の水位に到達したことを検知する。このようにサブタンク６内のインク２の液面が所定の水位に到達すると、大気開閉弁２０が閉じられる。これにより、サブタンク６内は気密になるので、サブタンク６内のインク２は、インクタンク１からのインク２の供給と共に、ヘッド供給チューブ１６を通ってインクヘッド１８に供給される。この後、インクヘッド１８にインク２が充填されるように予め設定された時間が経過すると、供給開閉弁５が閉じられる。これにより、インクタンク１からサブタンク６へのインク２の供給が停止する。
【００２４】
次に、インクヘッド１８の各吐出ノズルに形成される各メニスカスを正常にするためにメンテナンス動作が行われる。すなわち、大気開閉弁２０と加圧開閉弁１５と供給開閉弁５は、それぞれ閉じた状態を継続し、この状態で加圧ポンプ１４を駆動する。このとき加圧開閉弁１５は閉じた状態なので、加圧ポンプ１４から送られる空気は、加圧チャンバ１２に圧縮空気として蓄積される。この加圧チャンバ１２内の圧力が規定値に達すると、加圧開閉弁１５が開放される。これにより、加圧チャンバ１２内の圧縮空気がサブタンク６内に送りこまれる。なお、加圧チャンバ１２内の圧力が規定値に達したことを検知するのは、加圧チャンバ１２に圧力計を設けて計測したり、加圧ポンプ１４の駆動時間を設定することにより行ってもよい。
【００２５】
圧縮空気がサブタンク６内に送りこまれたとき、大気開閉弁２０及び供給開閉弁５は閉じた状態なので、サブタンク６内のインク２は、サブタンク６内に一気に送り込まれた圧縮空気によって唯一の出口となるヘッド供給チューブ１６に押し出される。このヘッド供給チューブ１６に押し出されたインク２は、当該ヘッド供給チューブ１６を通ってインクヘッド１８に送られ、このインクヘッド１８の各吐出ノズルからそれぞれ押し出される。この後、大気開閉弁２０が開放される。
【００２６】
インクヘッド１８から押し出されたインク２は、インクヘッド１８の下方に滴下し、インクトレイ２８で受滴され、収集される。このインクトレイ２８は、その底面２９を傾斜してあるので、インクトレイ２８内に受滴されたインク２は、インクトレイ２８の底面２９の最底部に向かって流れ、トレイ廃液チューブ３１内に流入し、このトレイ廃液チューブ３１内を通って異物捕捉部３２に流入し、この異物捕捉部３２を通って廃液タンク３４に送られる。このとき、異物捕捉部３２内のフィルタ３５は、トレイ廃液チューブ３１から流入するインク２が付着した状態となる。
【００２７】
一方、インクヘッド１８のメンテナンス時、インクヘッド１８のノズル面１８ａに対して吸引ノズル２２が走査される。これと共に、吸引開閉弁２７が閉じられた状態で、吸引ポンプ２５が吸引動作を行う。この吸引ポンプ２５による吸引力は、ノズル廃液チューブ２３を通して吸引ノズル２２のみに加わる。これにより、吸引ノズル２２は、インクヘッド１８のノズル面１８ａからインク２を吸引する。吸引されたインク液２は、ノズル廃液チューブ２３を通って分離チャンバ２４へ送られる。この分離チャンバ２４は、吸引ノズル２２により吸引されたインク２と大気とを分離する。そして、吸引開閉弁２７が開放されると、分離チャンバ２４によって分離されたインク２は、チャンバチューブ２６を通って異物捕捉部３２に流入し、この異物捕捉部３２を通って廃液タンク３４に送られる。このようなメンテナンス動作の結果、インクヘッド１８の各吐出ノズルには、正常なメニスカスが形成される。なお、異物捕捉部３２内のフィルタ３５は、チャンバチューブ２６から流入するインク２が付着した状態となる。
【００２８】
又、メンテナンス動作によってサブタンク６内のインク２の液面が所定の水位よりも低下すると、このサブタンク６に設けられた液面センサ２１は、オフ信号を出力する。これにより、供給開閉弁５が開放し、インクタンク１からサブタンク６にインク２が供給されてサブタンク６内のインク２の液面が所定の水位よりも高くなると、再び液面センサ２１は、オン信号を出力する。再び、供給開閉弁５が閉じられ、サブタンク６へのインク２の供給が停止する。
【００２９】
ところが、例えば、異常発生等の何らかの原因によって供給開閉弁５が閉じられなかった場合、インクタンク１からサブタンク６へのインク２の供給量が増大すると、サブタンク６内にインク２が大量に供給され、サブタンク６内がインク２により満杯になる。そして、サブタンク６から溢れたインク２は、自重によって大気連通口１０に接続された大気連通チューブ１９を通して異物捕捉部３２に流入し、この異物捕捉部３２を通って廃液タンク３４に送られる。
【００３０】
一方、サブタンク６内に大気中の塵埃等の異物が侵入すると、この異物がインク２に混ざってインクヘッド１８に供給されてしまう。このため、インクヘッド１８の各吐出ノズル内に異物が入り、各吐出ノズルからの各インク２の吐出が不良となる。各吐出ノズルからの各インク２の吐出が不良になると、これら吐き出されたインク２が着弾することにより形成される画像形成媒体上の画像の画質に悪影響を及ぼす。
【００３１】
しかるに、本発明の構成によれば、異物捕捉部３２内のフィルタ３５は、常にインク排出チューブ２３とトレイ廃液チューブ３１とからそれぞれ流入するインク２が付着した状態になっている。これにより、インク２内に混在する異物は、フィルタ３５に付着したインク２に接触することにより同インク２の粘着力によって吸着され、この結果、フィルタ３５に捕捉される。
【００３２】
又、サブタンク６は、大気連通チューブ１９から異物捕捉部３２内のフィルタ３５、インク排出チューブ２３、吸引ノズル２２の開口部や大気連通チューブ１９から異物捕捉部３２内のフィルタ３５、インクトレイ２８の開口部を通してそれぞれ大気連通し、さらに大気連通チューブ１９から異物捕捉部３２内のフィルタ３５、廃液タンク３４の大気開放口３６を通して大気開放されるので、フィルタ３５を通った大気のみと安定した大気連通を行うことができる。
【００３３】
従って、吸引ノズル２２の開口部から送り込まれる大気中に混入した塵埃等の異物、インクトレイ２８の開口部から送り込まれる大気中に混入した塵埃等の異物は、全てフィルタ３５に付着したインク２によって捕捉され、これら異物が例えば大気連通チューブ１９を辿ってサブタンク６侵入することを防止している。
【００３４】
又、サブタンク６から溢れたインク２は、大気連通チューブ１９を通って廃液タンク３４に送られるので、装置の誤作動があっても、又輸送時に装置を傾けたりしても、サブタンク６から溢れたインク２によって装置内部が汚染されることを完全に防止できる。
【００３５】
次に、本発明の異物捕捉機構を備えた画像形成装置の具体的な第１の実施の形態について説明する。図２は異物捕捉機構を備えた画像形成装置の具体的な構成図を示す。
４つのインクタンク１ｋ、１ｃ、１ｍ、１ｙは、互いに同一高さ位置に設けられている。これらインクタンク１ｋ、１ｃ、１ｍ、１ｙ内には、それぞれブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロ（Ｙ）の各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙが収容されている。これらインクタンク１ｋ、１ｃ、１ｍ、１ｙの各上部には、それぞれ大気開放弁３ｋ、３ｃ、３ｍ、３ｙが設けられ、かつ各下部には各供給チューブ４ｋ、４ｃ、４ｍ、４ｙの一端が設けられている。これら供給チューブ４ｋ、４ｃ、４ｍ、４ｙは、それぞれ各インクタンク１ｋ、１ｃ、１ｍ、１ｙの下方に向かって配管され、その各中間位置に各供給開閉弁５ｋ、５ｃ、５ｍ、５ｙが設けられている。
【００３６】
各インクタンク１ｋ、１ｃ、１ｍ、１ｙの各下方には、それぞれ各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙが設けられている。これらサブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙは、互いに同一高さ位置に設けられている。これらサブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙ内には、それぞれ各インクタンク１ｋ、１ｃ、１ｍ、１ｙから供給されるＫＣＭＹの各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙが収容されている。
【００３７】
ここで、各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙの周辺構成をＫＣＭＹの各インク経路別に説明する。Ｋのインク経路において、Ｋ色のインク２ｋを収容するサブタンク６ｋの上面には、供給ポート７ｋ、加圧ポート８ｋ、吸込みポート９ｋ及び大気連通口１０ｋが設けられている。このうち供給ポート７ｋと吸込みポート９ｋとは、サブタンク６ｋ内に収容されているインク２ｋ内に浸されている。
【００３８】
供給ポート７ｋには、供給チューブ４ｋの他端が接続されている。加圧ポート８ｋには、加圧チューブ１１ｋの一端が接続され、この加圧チューブ１１ｋの他端側に加圧チャンバ１２、加圧フィルタ１３を介して加圧ポンプ１４が接続されている。又、加圧チューブ１１ｋの中間位置には、加圧開閉弁１５ｋが設けられている。
吸込みポート９ｋには、ヘッド供給チューブ１６ｋの一端が接続され、このヘッド供給チューブ１６ｋの他端側には、封止弁１７ｋを介してインクヘッド１８ｋが接続されている。このインクヘッド１８ｋは、インクタンク１ｋとサブタンク６ｋとの間の高さ位置に設けられている。このインクヘッド１８ｋは、下面のノズル面１８ｋａに複数の吐出ノズルが設けられ、これら吐出ノズルからそれぞれインク２ｋを噴射する。なお、封止弁１７ｋは、インクヘッド１８ｋの着脱の際にヘッド供給チューブ１６ｋを閉じ、インクヘッド１８ｋが装着されている際は開放する。
大気連通口１０ｋには、第１の配管としての大気連通チューブ１９ｋの一端が接続されている。この大気連通チューブ１９ｋは、サブタンク６ｋの上面から下方に向けて折り曲げられて配管され、その中間位置に大気開放弁２０ｋが設けられている。
サブタンク６ｋの側面には、液面センサ２１ｋが設けられている。この液面センサ２１ｋは、例えばサブタンク６ｋ内のインク２ｋの液面が所定の水位に到達してことを検知すると、オン信号を出力し、インク２ｋの液面が所定の水位よりも下降するとオフ信号を出力する。この液面センサ２１ｋから出力されるオン信号、オフ信号に基づいてサブタンク６ｋ内のインク２ｋの液面が常に一定になるように制御される。
【００３９】
ＣＭＹの各インク経路もＫのインク経路と同様に、ＣＭＹ色の各インク２ｃ、２ｍ、２ｙをそれぞれ収容する各サブタンク６ｃ、６ｍ、６ｙの各上面には、それぞれ供給ポート７ｃ、７ｍ、７ｙ、各加圧ポート８ｃ、８ｍ、８ｙ、各吸込みポート９ｃ、９ｍ、９ｙ及び各大気連通口１０ｃ、１０ｍ、１０ｙが設けられ、このうち各供給ポート７ｃ、７ｍ、７ｙと各吸込みポート９ｃ、９ｍ、９ｙとは、各サブタンク６ｃ、６ｍ、６ｙ内にそれぞれ収容されている各インク２ｃ、２ｍ、２ｙ内に浸されている。
【００４０】
各供給ポート７ｃ、７ｍ、７ｙには、各供給チューブ４ｃ、４ｍ、４ｙの各他端が接続されている。各加圧ポート８ｃ、８ｍ、８ｙには、各加圧チューブ１１ｃ、１１ｍ、１１ｙの一端が接続され、これら加圧チューブ１１ｃ、１１ｍ、１１ｙの各他端側に加圧チャンバ１２、加圧フィルタ１３を介して加圧ポンプ１４が接続されている。又、各加圧チューブ１１ｃ、１１ｍ、１１ｙの中間位置には、各加圧開閉弁１５ｃ、１５ｍ、１５ｙが設けられている。
各吸込みポート９ｃ、９ｍ、９ｙには、各ヘッド供給チューブ１６ｃ、１６ｍ、１６ｙの一端が接続され、これらヘッド供給チューブ１６ｃ、１６ｍ、１６ｙの他端側には、各封止弁１７ｃ、１７ｍ、１７ｙを介して各インクヘッド１８ｃ、１８ｍ、１８ｙが接続されている。これらインクヘッド１８ｃ、１８ｍ、１８ｙは、互いに同一高さ位置に設けられている。これらインクヘッド１８ｃ、１８ｍ、１８ｙは、各下面の各ノズル面１８ｃａ、１８ｍａ、１８ｙａにそれぞれ複数の吐出ノズルが設けられ、これら吐出ノズルからそれぞれ各インク２ｃ、２ｍ、２ｙを噴射する。なお、各封止弁１７ｃ、１７ｍ、１７ｙは、それぞれ各インクヘッド１８ｃ、１８ｍ、１８ｙの着脱の際に各ヘッド供給チューブ１６ｃ、１６ｍ、１６ｙを閉じ、各インクヘッド１８ｃ、１８ｍ、１８ｙが装着されている際は開放する。
各大気連通口１０ｃ、１０ｍ、１０ｙには、それぞれ第１の配管としての各大気連通チューブ１９ｃ、１９ｍ、１９ｙの一端が接続されている。これら大気連通チューブ１９ｃ、１９ｍ、１９ｙは、各サブタンク６ｃ、６ｍ、６ｙの上面から下方に向けて折り曲げられて配管され、その中間位置に各大気開放弁２０ｃ、２０ｍ、２０ｙが設けられている。
各サブタンク６ｃ、６ｍ、６ｙの各側面には、各液面センサ２１ｃ、２１ｍ、２１ｙが設けられている。これら液面センサ２１ｃ、２１ｍ、２１ｙは、例えば各サブタンク６ｃ、６ｍ、６ｙ内の各インク２ｃ、２ｍ、２ｙの液面が所定の水位に到達してことを検知すると、オン信号を出力し、各インク２ｃ、２ｍ、２ｙの液面が所定の水位よりも下降するとオフ信号を出力する。これら液面センサ２１ｃ、２１ｍ、２１ｙから出力されるオン信号、オフ信号に基づいて各サブタンク６ｃ、６ｍ、６ｙ内の各インク２ｃ、２ｍ、２ｙの液面が常に一定になるように制御される。
【００４１】
各インクヘッド１８ｋ、１８ｃ、１８ｍ、１８ｙの各下方には、それぞれ吸引機構の回収部としての各吸引ノズル２２ｋ、２２ｃ、２２ｍ、２２ｙが設けられている。これら吸引ノズル２２ｋ、２２ｃ、２２ｍ、２２ｙは、各インクヘッド１８ｋ、１８ｃ、１８ｍ、１８ｙのメンテナンス時に、各インクヘッド１８ｋ、１８ｃ、１８ｍ、１８ｙの各ノズル面１８ｋａ、１８ｃａ、１８ｍａ、１８ｙａに接触し、この状態で吸引を行いながら各インクヘッド１８ｋ、１８ｃ、１８ｍ、１８ｙの各ノズル面１８ｋａ、１８ｃａ、１８ｍａ、１８ｙａに対して走査し、各インクヘッド１８ｋ、１８ｃ、１８ｍ、１８ｙの各ノズル面１８ｋａ、１８ｃａ、１８ｍａ、１８ｙａに残留する各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙをそれぞれ吸引する。
【００４２】
これら吸引ノズル２２ｋ、２２ｃ、２２ｍ、２２ｙには、それぞれ第２の配管としての各ノズル廃液チューブ２３ｋ、２３ｃ、２３ｍ、２３ｙの各一端が接続されている。これらノズル廃液チューブ２３ｋ、２３ｃ、２３ｍ、２３ｙは、各吸引ノズル２２ｋ、２２ｃ、２２ｍ、２２ｙから下方に向けて折り曲げられて配管され、下方位置にある他端に分離チャンバ２４が接続されている。
【００４３】
この分離チャンバ２４には、吸引ポンプ２５が接続されている。この分離チャンバ２４は、各吸引ノズル２２ｋ、２２ｃ、２２ｍ、２２ｙによりそれぞれ吸引された各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙと大気とを分離する。この分離チャンバ２４の下部には、チャンバチューブ２６が接続されている。このチャンバチューブ２６は、分離チャンバ２４の下部から下方に向かって配管されている。このチャンバチューブ２６には、吸引開閉弁２７が設けられている。
【００４４】
又、各インクヘッド１８ｋ、１８ｃ、１８ｍ、１８ｙの下方には、吸引機構の受け部としてのインクトレイ２８が設けられている。このインクトレイ２８は、各インクヘッド１８ｋ、１８ｃ、１８ｍ、１８ｙからそれぞれ排出された各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙを受けるもので、底面２９が傾斜して設けられている。このインクトレイ２８の底面２９における最底部には、排出ポート３０が設けられ、この排出ポート３０に第３の配管としてのトレイ廃液チューブ３１の一端が接続されている。このトレイ廃液チューブ３１は、インクトレイ２８から下方に向けて配管されている。
【００４５】
各大気連通チューブ１９ｋ、１９ｃ、１９ｍ、１９ｙの下方に配管された各他端、各ノズル廃液チューブ２３ｋ、２３ｃ、２３ｍ、２３ｙの下方に配管された各他端及びトレイ廃液チューブ３０の下方に配管された他端には、異物捕捉部３２が接続されている。この異物捕捉部３２の下部には、集合チューブ３３を介して廃液タンク３４が接続されている。
【００４６】
異物捕捉部３２は、各大気連通チューブ１９ｋ、１９ｃ、１９ｍ、１９ｙの下方に配管された各他端、各ノズル廃液チューブ２３ｋ、２３ｃ、２３ｍ、２３ｙ及びトレイ廃液チューブ３０からの各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙを廃液タンク３４に送ると共に、各大気連通チューブ１９ｋ、１９ｃ、１９ｍ、１９ｙの下方に配管された各他端、各ノズル廃液チューブ２３ｋ、２３ｃ、２３ｍ、２３ｙ及びトレイ廃液チューブ３０からの各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙ内に侵入した例えば大気中の塵埃などの異物を捕捉し、この異物が各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙへの侵入するのを防止する。
【００４７】
廃液タンク３４の上面には、大気開放口３６が設けられている。この場合、廃液タンク３４の上面には、上方に向いた凸状空間部３４ａが設けられ、この凸状空間部３４ａの状面に大気開放口３６が設けられている。これにより、大気開放口３６から廃液タンク３４、集合チューブ３３、異物捕捉部３２、各大気連通チューブ１９ｋ、１９ｃ、１９ｍ、１９ｙを通して各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙ内が大気開放される。
【００４８】
図３は異物捕捉部３２の構成図を示す。この異物捕捉部３２は、密閉構造の捕捉容器４０を有する。この捕捉容器４０の上部には、ノズル廃液用ポート４１及びトレイ廃液用ポート４２が設けられると共に、下部には廃液タンク用ポート４３が設けられている。ノズル廃液用ポート４１にはチャンバチューブ２６が接続され、トレイ廃液用ポート４２にはトレイ廃液チューブ３１が接続され、廃液タンク用ポート４３には集合チューブ３３が接続されている。
又、捕捉容器４０の側面には、４つのサブタンク連通用ポート４４ｋ、４４ｃ、４４ｍ、４４ｙが設けられている。サブタンク連通用ポート４４ｋにはサブタンク６ｋと連通する大気連通チューブ１９ｋが接続され、サブタンク連通用ポート４４ｃにはサブタンク６ｃと連通する大気連通チューブ１９ｃが接続され、サブタンク連通用ポート４４ｍにはサブタンク６ｍと連通する大気連通チューブ１９ｍが接続され、サブタンク連通用ポート４４ｙにはサブタンク６ｙと連通する大気連通チューブ１９ｙが接続されている。
【００４９】
捕捉容器４０の内部には、２つのフィルタ４５、４６が設けられている。このうちフィルタ４５は、ノズル廃液用ポート４１及びトレイ廃液用ポート４２の下方でかつサブタンク連通用ポート４４ｋ、４４ｃ、４４ｍ、４４ｙの上方に設けられている。具体的にフィルタ４５は、ノズル廃液用ポート４１とトレイ廃液用ポート４２とからそれぞれ下方に向かって流出する各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙの流れ方向と交わる方向で、かつその外周縁を捕捉容器４０の内壁４０ａに係止して設けられている。
【００５０】
フィルタ４６は、各サブタンク連通用ポート４４ｋ、４４ｃ、４４ｍ、４４ｙの下方でかつ廃液タンク用ポート４３の上方に設けられている。具体的にフィルタ４６は、特に各サブタンク連通用ポート４４ｋ、４４ｃ、４４ｍ、４４ｙからそれぞれ下方に向かって流出する各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙの流れ方向と交わる方向で、かつその外周縁を捕捉容器４０の内壁４０ａに係止して設けられている。
【００５１】
各フィルタ４５、４６は、それぞれ例えば図４（ａ）に示すようなメッシュ状に形成されている。これらフィルタ４５、４６は、常に、インク排出チューブ３１と、各ノズル廃液チューブ２３ｋ，２３ｃ，２３ｍ，２３ｙから分離チャンバ２４、チャンバチューブ２６とから送られてくる各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙが付着した状態となっている。図４（ｂ）は、各フィルタ４５、４６に各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙが付着した状態を示す。
これらフィルタ４５、４６は、図５（ａ）に示すように各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙの付着がなければ、メッシュの各間に塵埃等の異物ｆが通過可能となるが、同図（ｂ）に示すように各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙが付着していれば、メッシュの各間に各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙが表面張力によって付着し、メッシュの各間の隙間を狭くする。これにより、異物ｆは、メッシュに付着した各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙに接触すると、これらインク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙの粘着力によって吸着され、この結果、フィルタ４５、４６に捕捉される。
【００５２】
次に、上記の如く構成された装置の動作について説明する。
【００５３】
各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙに接続された各大気連通チューブ１９ｋ、１９ｃ、１９ｍ、１９ｙの各大気開閉弁２０ｋ、２０ｃ、２０ｍ、２０ｙをそれぞれ開放状態にすると共に、各加圧チューブ１１ｋ、１１ｃ、１１ｍ、１ｙの各加圧開閉弁１５ｋ、１５ｃ、１５ｍ、１５ｙをそれぞれ閉じた状態にする。この状態で、各インクタンク１ｋ、１ｃ、１ｍ、１ｙに接続された各供給チューブ４ｋ、４ｃ、４ｍ、４ｙの各供給開閉弁５ｋ、５ｃ、５ｍ、５ｙを開放状態にすると、各インクタンク１ｋ、１ｃ、１ｍ、１ｙに充填された各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙは、それぞれ各供給チューブ４ｋ、４ｃ、４ｍ、４ｙを通って各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙへと供給される。これにより、各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙ内の各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙの液面がそれぞれ上昇する。
【００５４】
各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙ内の各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙの各液面がそれぞれ所定の水位に到達すると、各液面センサ２１ｋ、２１ｃ、２１ｍ、２１ｙは、各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙ内の各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙの各液面が所定の水位に到達したことを検知する。これら検知により各大気開閉弁２０ｋ、２０ｃ、２０ｍ、２０ｙが閉じられる。これにより、各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙ内はそれぞれ気密になるので、各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙ内の各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙは、それぞれ各インクタンク１ｋ、１ｃ、１ｍ、１ｙからの各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙの供給と共に、各ヘッド供給チューブ１６ｋ、１６ｃ、１６ｍ、１６ｙを通って各インクヘッド１８ｋ、１８ｃ、１８ｍ、１８ｙに供給される。この後、各インクヘッド１８ｋ、１８ｃ、１８ｍ、１８ｙに各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙが充填されるように予め設定された時間が経過すると、各供給開閉弁５ｋ、５ｃ、５ｍ、５ｙが閉じられる。これにより、各インクタンク１ｋ、１ｃ、１ｍ、１ｙから各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙへの各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙの供給が停止する。
【００５５】
次に、各インクヘッド１８ｋ、１８ｃ、１８ｍ、１８ｙの各吐出ノズルに形成される各メニスカスを正常にするためにメンテナンス動作が行われる。すなわち、各大気開閉弁２０ｋ、２０ｃ、２０ｍ、２０ｙと各加圧開閉弁１５ｋ、１５ｃ、１５ｍ、１５ｙと各供給開閉弁５ｋ、５ｃ、５ｍ、５ｙは、それぞれ閉じた状態を継続し、この状態で加圧ポンプ１４を駆動する。このとき各加圧開閉弁１５ｋ、１５ｃ、１５ｍ、１５ｙは閉じた状態なので、加圧ポンプ１４から送られる空気は、加圧チャンバ１２に圧縮空気として蓄積される。この加圧チャンバ１２内の圧力が規定値に達すると、各加圧開閉弁１５ｋ、１５ｃ、１５ｍ、１５ｙが開放される。これにより、加圧チャンバ１２内の圧縮空気が各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙ内に送りこまれる。なお、加圧チャンバ１２内の圧力が規定値に達したことを検知するのは、加圧チャンバ１２に圧力計を設けて計測したり、加圧ポンプ１４の駆動時間を設定することにより行ってもよい。
【００５６】
圧縮空気が各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙ内に送りこまれたとき、各大気開閉弁２０ｋ、２０ｃ、２０ｍ、２０ｙ及び各供給開閉弁５ｋ、５ｃ、５ｍ、５ｙは閉じた状態なので、各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙ内の各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙは、各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙ内に一気に送り込まれた圧縮空気によって唯一の出口となる各ヘッド供給チューブ１６ｋ、１６ｃ、１６ｍ、１６ｙに押し出される。これらヘッド供給チューブ１６ｋ、１６ｃ、１６ｍ、１６ｙに押し出された各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙは、当該各ヘッド供給チューブ１６ｋ、１６ｃ、１６ｍ、１６ｙを通って各インクヘッド１８ｋ、１８ｃ、１８ｍ、１８ｙに送られ、これらインクヘッド１８ｋ、１８ｃ、１８ｍ、１８ｙの各吐出ノズルからそれぞれ押し出される。この後、各大気開閉弁２０ｋ、２０ｃ、２０ｍ、２０ｙが開放される。
【００５７】
各インクヘッド１８ｋ、１８ｃ、１８ｍ、１８ｙから押し出された各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙは、各インクヘッド１８ｋ、１８ｃ、１８ｍ、１８ｙの下方に滴下し、インクトレイ２８で受滴され、収集される。このインクトレイ２８内に受滴された各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙは、インクトレイ２８の底面２９の最底部に向かって流れ、トレイ廃液チューブ３１内に流入し、このトレイ廃液チューブ３１内を通って異物捕捉部３２に流入し、この異物捕捉部３２内の各フィルタ４５、４６を通って廃液タンク３４に送られる。
【００５８】
一方、各インクヘッド１８ｋ、１８ｃ、１８ｍ、１８ｙのメンテナンス時、各インクヘッド１８ｋ、１８ｃ、１８ｍ、１８ｙの各ノズル面１８ｋａ、１８ｃａ、１８ｍａ、１８ｙａに対して各吸引ノズル２２ｋ、２２ｃ、２２ｍ、２２ｙが走査される。これと共に、吸引開閉弁２７が閉じられた状態で、吸引ポンプ２５が吸引動作を行う。この吸引ポンプ２５による吸引力は、各ノズル廃液チューブ２３ｋ、２３ｃ、２３ｍ、２３ｙを通して各吸引ノズル２２ｋ、２２ｃ、２２ｍ、２２ｙにそれぞれ加わる。これにより、各吸引ノズル２２ｋ、２２ｃ、２２ｍ、２２ｙは、それぞれ各インクヘッド１８ｋ、１８ｃ、１８ｍ、１８ｙの各ノズル面１８ｋａ、１８ｃａ、１８ｍａ、１８ｙａからそれぞれ各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙを吸引する。これら吸引された各インク液２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙは、それぞれ各ノズル廃液チューブ２３ｋ、２３ｃ、２３ｍ、２３ｙを通って分離チャンバ２４へ送られる。この分離チャンバ２４は、各吸引ノズル２２ｋ、２２ｃ、２２ｍ、２２ｙにより吸引された各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙと大気とを分離する。そして、吸引開閉弁２７が開放されると、分離チャンバ２４によって分離されたインク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙは、チャンバチューブ２６を通って異物捕捉部３２に流入し、この異物捕捉部３２内の各フィルタ４５、４６を通って廃液タンク３４に送られる。このようなメンテナンス動作の結果、各インクヘッド１８ｋ、１８ｃ、１８ｍ、１８ｙの各吐出ノズルには、正常なメニスカスが形成される。
【００５９】
又、メンテナンス動作によって各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙ内の各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙの液面が所定の水位よりも低下すると、これらサブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙに設けられた各液面センサ２１ｋ、２１ｃ、２１ｍ、２１ｙは、それぞれオフ信号を出力する。これにより、各供給開閉弁５ｋ、５ｃ、５ｍ、５ｙが開放し、各インクタンク１ｋ、１ｃ、１ｍ、１ｙから各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙに各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙが供給されて各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙ内の各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙの液面が所定の水位よりも高くなると、再び各液面センサ２１ｋ、２１ｃ、２１ｍ、２１ｙは、それぞれオン信号を出力する。再び、各供給開閉弁５ｋ、５ｃ、５ｍ、５ｙが閉じられ、各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙへの各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙの供給が停止する。
【００６０】
ところが、例えば、異常発生等の何らかの原因によって各供給開閉弁５ｋ、５ｃ、５ｍ、５ｙのうち少なくとも１つの供給開閉弁５ｋ、５ｃ、５ｍ、５ｙが閉じられなかった場合、当該閉じられなかった少なくとも１つの供給開閉弁５ｋ、５ｃ、５ｍ、５ｙに対応するインク経路における各インクタンク１ｋ、１ｃ、１ｍ、１ｙから各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙへの各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙの供給量が増大すると、当該少なくとも１つの各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙ内に各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙが大量に供給され、各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙ内が各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙにより満杯になる。そして、各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙから溢れた各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙは、自重によって各大気連通口１０ｋ、１０ｃ、１０ｍ、１０ｙに接続された各大気連通チューブ１９ｋ、１９ｃ、１９ｍ、１９ｙを通して異物捕捉部３２に流入し、この異物捕捉部３２内のフィルタ４６を通って廃液タンク３４に送られる。
【００６１】
一方、少なくとも１つのサブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙ内に大気中の塵埃等の異物ｆが侵入すると、この異物ｆが各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙに混ざって少なくとも１つのインクヘッド１８ｋ、１８ｃ、１８ｍ、１８ｙに供給されてしまう。このため、少なくとも１つのインクヘッド１８ｋ、１８ｃ、１８ｍ、１８ｙの各吐出ノズル内に異物が入り、これら吐出ノズルからの各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙの吐出が不良となる。各吐出ノズルからの各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙの吐出が不良になると、これら吐き出された各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙが着弾することにより形成される画像形成媒体上の画像の画質に悪影響を及ぼす。
【００６２】
しかるに、本発明の構成によれば、異物捕捉部３２内の各フィルタ４５、４６は、常に少なくとも１つのインク排出チューブ２３ｋ、２３ｃ、２３ｍ、２３ｙとトレイ廃液チューブ３１とからそれぞれ流入する各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙが付着した状態になっている。これにより、各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙ内に混在する異物ｆは、各フィルタ４５、４６に付着した各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙに接触することにより同各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙの粘着力によって吸着され、この結果、各フィルタ４５、４６に捕捉される。
【００６３】
又、各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙは、それぞれ各大気連通チューブ１９ｋ、１９ｃ、１９ｍ、１９ｙから異物捕捉部３２内のフィルタ４６、各インク排出チューブ２３ｋ、２３ｃ、２３ｍ、２３ｙ、各吸引ノズル２２ｋ、２２ｃ、２２ｍ、２２ｙの開口部を通して大気連通すると共に、各大気連通チューブ１９ｋ、１９ｃ、１９ｍ、１９ｙから異物捕捉部３２内のフィルタ４５、インクトレイ２８の開口部を通してそれぞれ大気連通し、さらに各大気連通チューブ１９ｋ、１９ｃ、１９ｍ、１９ｙから異物捕捉部３２内のフィルタ４６、廃液タンク３４の大気開放口３６を通して大気開放される。
【００６４】
従って、例えば少なくとも１つの吸引ノズル２２ｋ、２２ｃ、２２ｍ、２２ｙの各開口部から送り込まれる大気中に混入した塵埃等の異物ｆやインクトレイ２８の開口部から送り込まれる大気中に混入した塵埃等の異物ｆは、フィルタ４５に付着した各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙによって捕捉され、又廃液タンク３４の大気中に混入した塵埃等の異物ｆは、フィルタ４６に付着した各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙによって捕捉される。
【００６５】
このように上記第１の実施の形態によれば、各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙや吸引ノズル２２ｋ、２２ｃ、２２ｍ、２２ｙ、インクトレイ２８の下方に異物捕捉部３２を設けると共に、各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙと異物捕捉部３２とを各大気連通チューブ１９ｋ、１９ｃ、１９ｍ、１９ｙを通して連通するようにしたので、各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙ内に混入した塵埃等の異物ｆを異物捕捉部３２内の各フィルタ４５、４６により捕捉できると共に、少なくとも１つのサブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙから溢れた各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙは、各大気連通チューブ１９ｋ、１９ｃ、１９ｍ、１９ｙから異物捕捉部３２を通って廃液タンク３４に送られるので、各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙから溢れた各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙによって装置内部を汚染することを完全に防止できる。従って、簡単な構成で、装置内部の汚れとインク経路への異物ｆの混入を同時に防止できる。
【００６６】
各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙは、それぞれ各大気連通チューブ１９ｋ、１９ｃ、１９ｍ、１９ｙから異物捕捉部３２内のフィルタ４６、各インク排出チューブ２３ｋ、２３ｃ、２３ｍ、２３ｙ、各吸引ノズル２２ｋ、２２ｃ、２２ｍ、２２ｙの開口部を通して大気連通すると共に、各大気連通チューブ１９ｋ、１９ｃ、１９ｍ、１９ｙから異物捕捉部３２内のフィルタ４５、インクトレイ２８の開口部を通してそれぞれ大気連通し、さらに各大気連通チューブ１９ｋ、１９ｃ、１９ｍ、１９ｙから異物捕捉部３２内のフィルタ４６、廃液タンク３４の大気開放口３６を通して大気開放されるので、安定した大気連通を行うことができる。
【００６７】
従って、各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙの各大気連通口１０ｋ、１０ｃ、１０ｍ、１０ｙから溢れた各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙは、廃液経路としての各大気連通チューブ１９ｋ、１９ｃ、１９ｍ、１９ｙを通って最終的に廃液として必ず廃液タンク３４に送られるので、装置の誤作動があっても、又輸送時に装置を傾けたりしても、各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙの各大気連通口１０ｋ、１０ｃ、１０ｍ、１０ｙから溢れた各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙによって装置内部を汚染することを完全に防止することができる。
【００６８】
又、各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙの各大気連通口１０ｋ、１０ｃ、１０ｍ、１０ｙを装置内の高い位置に配置し、かつ各大気連通口１０ｋ、１０ｃ、１０ｍ、１０ｙからの各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙの流出を防止する機構等を特に設けなくても、装置の構成上必ず必要な各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙの廃液系を利用して異物ｆを捕捉するので、簡単な構成で、各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙの大気連通と、各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙ内への異物ｆの混入防止を実現できる。
【００６９】
なお、上記第１の実施の形態は、次のように変形してもよい。
各インクヘッド１８ｋ、１８ｃ、１８ｍ、１８ｙのメンテナンス時、加圧チャンバ１２に圧縮空気を溜めて各加圧開閉弁１５ｋ、１５ｃ、１５ｍ、１５ｙを開き、各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙへ一気に圧縮空気を送る際に、各大気開閉弁２０ｋ、２０ｃ、２０ｍ、２０ｙを一度開閉させてもよい。これにより、各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙに送られた圧縮空気が異物捕捉部３２に送ることもでき、この異物捕捉部３２に送られた圧縮空気によって異物捕捉部３２に設けられた各フィルタ４５、４６に付着した各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙを吹き飛ばし、これらフィルター４５、４６の目詰まりを取る制御を行ってもよい。
【００７０】
各インクヘッド１８ｋ、１８ｃ、１８ｍ、１８ｙのメンテナンスは、各吸引ノズル２２ｋ、２２ｃ、２２ｍ、２２ｙを走査する方式を採っているが、吸引キャップと各インクヘッド１８ｋ、１８ｃ、１８ｍ、１８ｙとを密閉し、各インクヘッド１８ｋ、１８ｃ、１８ｍ、１８ｙ内の各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙを吸引する方式を採ってもよい。
【００７１】
本装置におけるインク供給系は、各インクタンク１ｋ、１ｃ、１ｍ、１ｙの下方に各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙを配置し、さらに下方に異物捕捉部３２、廃液タンク３４などを配置し、これらインクタンク１ｋ、１ｃ、１ｍ、１ｙと各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙとなどの高低差によって生じる各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙの自重による補給方式を採っているが、各インクタンク１ｋ、１ｃ、１ｍ、１ｙを各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙ等の下方に配置し、各インクタンク１ｋ、１ｃ、１ｍ、１ｙから各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙ等への各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙの供給をポンプを使って行うようにしてもよい。
【００７２】
次に、本発明の異物捕捉機構を備えた画像形成装置の具体的な第２の実施の形態について説明する。なお、図２と同一部分には同一符号を付してその詳しい説明は省略する。
図６は異物捕捉機構を備えた画像形成装置の具体的な構成図を示す。各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙの下方には、集合タンク５０が設けられている。この集合タンク５０は、密閉構造を有し、その上面に各大気連通用ポート５１ｋ、５１ｃ、５１ｍ、５１ｙが設けられている。このうち大気連通用ポート５１ｋには大気連通チューブ１９ｋが接続され、大気連通用ポート５１ｃには大気連通チューブ１９ｃが接続され、大気連通用ポート５１ｍには大気連通チューブ１９ｍが接続され、大気連通用ポート５１ｙには大気連通チューブ１９ｙが接続されている。この集合タンク５０は、少なくとも１つの各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙから溢れた少なくとも１つのインク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙを集める。
【００７３】
この集合タンク５０の底面５２は、傾斜して設けられ、その最底部にインク溜り部５３が設けられ、このインク溜り部５３の側面に異常検知センサ５４が設けられている。この異常検知センサ５４は、インク溜り部５３内へのインク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙの流入の有無を検知するもので、インク溜り部５３内に流入する少なくとも１つのインク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙの量が所定量に達すると、オンの異常検知信号を出力する。
又、集合タンク５０の側面には、オーバフローポート５５が設けられている。このオーバフローポート５５は、インク溜り部５３及び異常検知センサ５４よりも上方に設けられている。このオーバフローポート５５には、オーバフローチューブ５６の一端が設けられ、かつこのオーバフローチューブ５６に大気開放弁５７が設けられている。
【００７４】
廃液タンク３４は、集合タンク５０よりも下方に設けられている。この廃液タンク３４の上面には、異物捕捉部３２が設けられている。図７は廃液タンク３４及び異物捕捉部３２の構成図を示す。廃液タンク３４の上面には、凸状部からなる開口部６０が設けられ、この開口部６０に蓋部６１が被覆されている。この蓋部６１が開口部６０に被覆されると、廃液タンク３４は密閉状態になる。
【００７５】
蓋部６１の上面には、ノズル廃液用ポート６２、トレイ廃液用ポート６３及びオーバフロー用ポート６４が設けられている。このうちノズル廃液用ポート６２にはチャンバチューブ２６が接続され、トレイ廃液用ポート６３にはトレイ廃液チューブ３１が接続され、オーバフロー用ポート６４にはオーバフローチューブ５６が接続されている。
蓋部６１の内面には、捕捉支持筒６５が設けられている。この捕捉支持筒６５は、ノズル廃液用ポート６２及びトレイ廃液用ポート６３を内径側に設けるだけの径を有する。この捕捉支持筒６５の下端口は、傾斜して形成されている。この捕捉支持筒６５の下端口には、フィルタ６６が設けられている。従って、このフィルタ６６は、ノズル廃液用ポート６２とトレイ廃液用ポート６３とからそれぞれ自重により廃液タンク３４内に流入する各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙの各流入方向、すなわち重力の方向に対して傾斜して設けられている。
【００７６】
このフィルタ６６は、上記第１の実施の形態で説明した各フィルタ４５、４６と同様に、例えば図４（ａ）に示すようなメッシュ状に形成されている。このフィルタ６６は、図４（ｂ）に示すように常に、インク排出チューブ３１と、各ノズル廃液チューブ２３ｋ，２３ｃ，２３ｍ，２３ｙから分離チャンバ２４、チャンバチューブ２６とから送られてくる各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙが付着した状態となっている。
このフィルタ６６は、図５（ａ）に示すように各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙの付着がなければ、メッシュの各間に塵埃等の異物ｆが通過可能となるが、同図（ｂ）に示すように各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙが付着していれば、メッシュの各間に各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙが表面張力によって付着し、メッシュの各間の隙間を狭くする。これにより、異物ｆは、メッシュに付着した各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙに接触すると、これらインク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙの粘着力によって吸着され、この結果、フィルタ６６に捕捉される。
このフィルタ６６は、重力に対して斜めに設けられているので、図７に示すようにチャンバチューブ２６から流出する各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙは、フィルタ６６のメッシュを張った方向に沿った矢印Ｂ方向に流れ、フィルタ６６の全面に行き渡り、確実にフィルタ６６の全面が各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙにより覆われる。従って、フィルタ６６は、メッシュの全面に付着した各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙの粘着力によって異物ｆを確実に捕捉する。
【００７７】
廃液タンク３４の上面には、大気開放口６７が設けられ、この大気開放口６７を通して廃液タンク３４は大気開放している。この大気開放口６７には、大気開放フィルタ６８が設けられ、この大気開放フィルタ６８によって廃液タンク３４外の大気に含まれた塵埃等の異物ｆが廃液タンク３４内に侵入するのを防止している。この大気開放フィルタ６８は、フィルタ６６より細かい目のものを使用し、例えば濾紙を使用する。これら大気開放口６７及び大気開放フィルタ６８は、異物捕捉部３２と離れたところで、かつ廃液タンク３４の上面から上方に延出して設けられている。これにより、大気開放口６７及び大気開放フィルタ６８は、異物捕捉部３２から排出される各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙが付着することなく、安定した大気開放を実現する。
【００７８】
次に、上記の如く構成された装置の動作について説明する。
【００７９】
上記第１の実施の形態と同様に、各インクヘッド１８ｋ、１８ｃ、１８ｍ、１８ｙの各吐出ノズルに形成される各メニスカスを正常にするためにメンテナンス動作が行われる。このメンテナンス時、各インクヘッド１８ｋ、１８ｃ、１８ｍ、１８ｙから押し出された各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙは、各インクヘッド１８ｋ、１８ｃ、１８ｍ、１８ｙの下方に滴下し、インクトレイ２８で受滴され、収集される。このインクトレイ２８内に受滴された各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙは、インクトレイ２８の底面２９の最底部に向かって流れ、トレイ廃液チューブ３１内に流入し、このトレイ廃液チューブ３１内を通って異物捕捉部３２に流入し、この異物捕捉部３２内のフィルタ６６を通って廃液タンク３４に送られる。
【００８０】
一方、各インクヘッド１８ｋ、１８ｃ、１８ｍ、１８ｙのメンテナンス時、各インクヘッド１８ｋ、１８ｃ、１８ｍ、１８ｙの各ノズル面１８ｋａ、１８ｃａ、１８ｍａ、１８ｙａに対して各吸引ノズル２２ｋ、２２ｃ、２２ｍ、２２ｙが吸引しながら走査される。これら吸引ノズル２２ｋ、２２ｃ、２２ｍ、２２ｙにより吸引された各インク液２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙは、それぞれ各ノズル廃液チューブ２３ｋ、２３ｃ、２３ｍ、２３ｙを通って分離チャンバ２４へ送られ、この分離チャンバ２４において各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙと大気とに分離される。この分離チャンバ２４によって分離されたインク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙは、チャンバチューブ２６を通って異物捕捉部３２に流入し、この異物捕捉部３２内のフィルタ６６を通って廃液タンク３４に送られる。これにより、各インクヘッド１８ｋ、１８ｃ、１８ｍ、１８ｙの各吐出ノズルには、正常なメニスカスが形成される。
【００８１】
このようなメンテナンス動作時に、各供給開閉弁５ｋ、５ｃ、５ｍ、５ｙの開閉制御によって各インクタンク１ｋ、１ｃ、１ｍ、１ｙから各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙへの各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙの供給制御を行う場合、例えば、異常発生等の何らかの原因によって各供給開閉弁５ｋ、５ｃ、５ｍ、５ｙのうち少なくとも１つの供給開閉弁５ｋ、５ｃ、５ｍ、５ｙが閉じられなかった場合、当該閉じられなかった少なくとも１つの供給開閉弁５ｋ、５ｃ、５ｍ、５ｙに対応するインク経路における各インクタンク１ｋ、１ｃ、１ｍ、１ｙから各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙへの各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙの供給量が増大する。
【００８２】
これにより、当該少なくとも１つの各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙ内に各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙが大量に供給され、各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙ内が各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙにより満杯になり、各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙから溢れた各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙは、自重によって各大気連通口１０ｋ、１０ｃ、１０ｍ、１０ｙに接続された各大気連通チューブ１９ｋ、１９ｃ、１９ｍ、１９ｙを通して集合タンク５０内に流入する。
【００８３】
この集合タンク５０内に流入した各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙは、集合タンク５０の傾斜した底面５２により最低部に向かって流れてインク溜り部５３に溜まる。このインク溜り部５３に各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙが所定量だけ溜まると、異常検知センサ５４は、オンの異常検知信号を出力する。これにより、エラーの情報が外部に発信され、装置の稼働が停止する。尚、エラー後も各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙが流れ続けた場合、集合タンク５０内に溜まっている各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙは、インク溜り部５３の側面に接続されたオーバフローチューブ５６を通って廃液タンク３４に廃棄される。
【００８４】
一方、少なくとも１つのサブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙ内に大気中の塵埃等の異物ｆが侵入すると、この異物ｆが各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙに混ざって少なくとも１つのインクヘッド１８ｋ、１８ｃ、１８ｍ、１８ｙに供給されてしまう。このため、少なくとも１つのインクヘッド１８ｋ、１８ｃ、１８ｍ、１８ｙの各吐出ノズル内に異物が入り、これら吐出ノズルからの各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙの吐出が不良となる。各吐出ノズルからの各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙの吐出が不良になると、これら吐き出された各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙが着弾することにより形成される画像形成媒体上の画像の画質に悪影響を及ぼす。
【００８５】
しかるに、本発明の構成によれば、異物捕捉部３２内のフィルタ６６は、常に少なくとも１つのインク排出チューブ２３ｋ、２３ｃ、２３ｍ、２３ｙとトレイ廃液チューブ３１とからそれぞれ流入する各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙが付着した状態になっている。特に、フィルタ６６は、重力に対して斜めに設けられているので、図７に示すようにチャンバチューブ２６から流出する各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙは、フィルタ６６のメッシュを張った方向に沿った矢印Ｂ方向に流れ、フィルタ６６の全面に行き渡り、確実にフィルタ６６の全面が各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙにより覆われる。これにより、各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙ内に混在する異物ｆは、フィルタ６６に付着した各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙに接触することにより同各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙの粘着力によって吸着され、この結果、フィルタ６６に捕捉される。
【００８６】
又、各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙは、それぞれ各大気連通チューブ１９ｋ、１９ｃ、１９ｍ、１９ｙから集合タンク５０、廃液タンク３４の大気開放口６７、大気開放フィルタ６８を通して大気開放される。従って、例えば少なくとも１つの吸引ノズル２２ｋ、２２ｃ、２２ｍ、２２ｙの各開口部から送り込まれる大気中に混入した塵埃等の異物ｆやインクトレイ２８の開口部から送り込まれる大気中に混入した塵埃等の異物ｆは、フィルタ４５に付着した各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙによって捕捉される。
【００８７】
このように上記第２の実施の形態によれば、各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙや吸引ノズル２２ｋ、２２ｃ、２２ｍ、２２ｙ、インクトレイ２８の下方に異物捕捉部３２を設けると共に、各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙと異物捕捉部３２とを各大気連通チューブ１９ｋ、１９ｃ、１９ｍ、１９ｙから集合タンク５０を通して連通するようにしたので、各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙ内に混入した塵埃等の異物ｆを異物捕捉部３２内のフィルタ６６により捕捉できると共に、少なくとも１つのサブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙから溢れた各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙは、各大気連通チューブ１９ｋ、１９ｃ、１９ｍ、１９ｙから集合タンク５０を通って廃液タンク３４に送られるので、各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙから溢れた各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙによって装置内部を汚染することを完全に防止できる。従って、簡単な構成で、装置内部の汚れとインク経路への異物ｆの混入を同時に防止できる。
【００８８】
又、廃液タンク３４の上面の大気開放口６７に大気開放フィルタ６８を設けることにより廃液タンク３４外の大気に含まれた塵埃等の異物ｆが廃液タンク３４内に侵入するのを防止でき、かつこれら大気開放口６７及び大気開放フィルタ６８を異物捕捉部３２と離れたところで、かつ廃液タンク３４の上面から上方に延出して設けることにより、これら大気開放口６７及び大気開放フィルタ６８に異物捕捉部３２から排出される各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙが付着することなく、安定した大気開放を実現する。
【００８９】
又、集合タンク５０を設け、この集合タンク５０のインク溜り部５３に異常検知センサ５４を設けて各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙからの各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙの溢れを検知できる。さらに、集合タンク５０を設けることにより、大気開閉弁５７を各色ＫＣＭＹ系統毎に設けずに一本化することが可能となるので、構成が簡単となり、コストも削減できる。
【図面の簡単な説明】
【００９０】
【図１】本発明に係る異物捕捉機構を備えた画像形成装置を示す概略構成図。
【図２】本発明に係る異物捕捉機構を備えた画像形成装置の第１の実施の形態を示す具体的な構成図。
【図３】同異物捕捉機構における異物捕捉部の構成図。
【図４】同異物捕捉機構におけるフィルタの構成図。
【図５】同異物捕捉機構におけるフィルタによる異物の捕捉作用を示す図。
【図６】本発明に係る異物捕捉機構を備えた画像形成装置の第２の実施の形態を示す具体的な構成図。
【図７】同異物捕捉機構における廃液タンク及び異物捕捉部の構成図。
【符号の説明】
【００９１】
１：インクタンク、２：インク、３：大気開放弁、４：供給チューブ、５：供給開閉弁、６：サブタンク、７：供給ポート、８：加圧ポート、９：吸込みポート、１０：大気連通口、１１：加圧チューブ、１２：加圧チャンバ、１３：加圧フィルタ、１４：加圧ポンプ、１５：加圧開閉弁、１６：ヘッド供給チューブ、１７：封止弁、１８：インクヘッド、１８ａ：ノズル面、１９：大気連通チューブ、２０：大気開放弁、２１：液面センサ、２２：吸引ノズル、２３：ノズル廃液チューブ、２４：分離チャンバ、２５：吸引ポンプ、２６：チャンバチューブ、２７：吸引開閉弁、２８：インクトレイ、２９：底面、３０：排出ポート、３１：トレイ廃液チューブ、３２：異物捕捉部、３３：集合チューブ、３４：廃液タンク、３４ａ：凸状空間部、３５：フィルタ、３６：大気開放口、１ｋ，１ｃ，１ｍ，１ｙ：インクタンク、２ｋ，２ｃ，２ｍ，２ｙ：インク、３ｋ，３ｃ，３ｍ，３ｙ：大気開放弁、４ｋ，４ｃ，４ｍ，４ｙ：供給チューブ、５ｋ，５ｃ，５ｍ，５ｙ：供給開閉弁、６ｋ，６ｃ，６ｍ，６ｙ：サブタンク、７ｋ，７ｃ，７ｍ，７ｙ：供給ポート、８ｋ，８ｃ，８ｍ，８ｙ：加圧ポート、９ｋ，９ｃ，９ｍ，９ｙ：吸込みポート、１０ｋ，１０ｃ，１０ｍ，１０ｙ：大気連通口、１１ｋ，１１ｃ，１１ｍ，１１ｙ：加圧チューブ、１５ｋ，１５ｃ，１５ｍ，１５ｙ：加圧開閉弁、１６ｋ，１６ｃ，１６ｍ，１６ｙ：ヘッド供給チューブ、１７ｋ，１７ｃ，１７ｍ，１７ｙ：封止弁、１８ｋ，１８ｃ，１８ｍ，１８ｙ：インクヘッド、１８ｋａ，１８ｃａ，１８ｍａ，１８ｙａ：ノズル面、１９ｋ，１９ｃ，１９ｍ，１９ｙ：大気連通チューブ、２０ｋ，２０ｃ，２０ｍ，２０ｙ：大気開放弁、２１ｋ，２１ｃ，２１ｍ，２１ｙ：液面センサ、２２ｋ，２２ｃ，２２ｍ，２２ｙ：吸引ノズル、２３ｋ，２３ｃ，２３ｍ，２３ｙ：ノズル廃液チューブ、４０：捕捉容器、４１：ノズル廃液用ポート、４２：トレイ廃液用ポート、４３：廃液タンク用ポート、４４ｋ，４４ｃ，４４ｍ，４４ｙ：サブタンク連通用ポート、４５，４６：フィルタ、４０ａ：捕捉容器の内壁、ｆ：異物、５０：集合タンク、５１ｋ，５１ｃ，５１ｍ，５１ｙ：大気連通用ポート、５２：集合タンクの底面、５３：インク溜り部、５４：異常検知センサ、５５：オーバフローポート、５６：オーバフローチューブ、５７：大気開放弁、６０：開口部、６１：蓋部、６２：ノズル廃液用ポート、６３：トレイ廃液用ポート、６４：オーバフロー用ポート、６５：捕捉支持筒、６６：フィルタ、６７：大気開放口、６８：大気開放フィルタ。
【技術分野】
【０００１】
本発明は、例えばインクジェット方式の画像形成装置に設けられ、インクヘッドやサブタンクなどから排出されたインク内に侵入した塵埃等の異物を補足する異物捕捉機構及び異物捕捉方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェット方式の画像形成装置は、インクタンクに収容されているインクをサブタンクを介してインクヘッドに供給し、このインクヘッドからインクを記録用紙等の画像形成媒体に向けて噴射することにより画像を画像形成媒体上に形成する。このような画像形成装置においてインクタンクからサブタンクへのインクの供給は、例えばポンプ等の駆動機構を使用して行うか、又はインクタンクとサブタンクとの間の高低差を利用したインクの自重による自然落下によって行う。
【０００３】
インクの供給方法に関する技術は、例えば特許文献１に記載されている。この特許文献１には、一端をサブタンクの上面から同サブタンク内部に配管し、他端を廃液チューブ及び廃液タンクからなる廃液経路に接続したポンプチューブを有し、サブタンクに設けられた大気連結口を閉鎖すると共にサブタンクから記録ヘッドへのインク液供給通路を閉鎖し、ポンプチューブの駆動によりサブタンク内部を吸引し、同サブタンク内部を負圧にすることによってメインタンクからサブタンクにインクを供給することが開示されている。
【０００４】
又、特許文献１には、ポンプチューブには、一方向弁が設けられ、廃液経路からサブタンクへのインクの逆流を防止することが開示され、さらにサブタンクに設けられた大気連結口については、大気連結口を閉じるということが開示されている。
【０００５】
一方、上記画像形成装置では、インクヘッドの吐出不良を回復するためのインクヘッドに対するメンテナンスを行い、かつこのメンテナンス時に、インクヘッドから排出されたインクを廃液として回収する必要がある。このような廃液の排出方法も上記特許文献１に開示されている。すなわち、特許文献１には、記録ヘッドの目詰まりを解消するために記録ヘッドから予備吐出されたインクを廃液チューブなどを通して構造部材内に自然落下させ、又記録ヘッドの吐出口面をワイパーブレードによってクリーニングしたときにワイパーブレードに付着したインクをワイパートレイに落下させ、このワイパートレイに落下したインクを廃液経路へと自然落下させ、さらに記録ヘッドの吐出口面をキャッピングするキャップからの廃液を吸引ポンプの駆動により廃液経路に排出させることが開示されている。
【０００６】
なお、記録ヘッドの吐出不良の原因となる大気中の塵等の異物をサブタンク内部に侵入させない方法としては、一般的に、サブタンクの大気連結口にフィルタ等を設け、このフィルタ等によって大気中の塵等の異物のサブタンク内部への侵入を防ぐ方法を採用することが想定される。
【０００７】
又、特許文献１では、メインタンクがサブタンクよりも下方に設けられているため、メインタンクの内圧が加圧状態になるか、若しくはサブタンクの内圧が負圧にならない限り、メインタンクからサブタンクに向かってインクが供給されることはない。ポンプチューブが駆動し続けた場合、メインタンクから供給されたインクは、サブタンクの上面からポンプチューブを通して廃液経路へと流れるようになっている。
【特許文献１】特開２０００−２８９２３２号公報（図面図７）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかしながら、特許文献１では、記録ヘッドの吐出不良を回復するための記録ヘッドに対するメンテナンス時に、記録ヘッドから排出されたインクを廃液として廃液タンクに回収しているが、記録ヘッドの吐出不良の原因となる大気中の塵等の異物のサブタンク内部への侵入自体を防ぐ方法については開示されていない。
【０００９】
又、特許文献１では、装置の構成上、メインタンクを設ける位置をサブタンクよりも上方にする必要が生じた場合、装置に誤動作等が発生したときにメインタンク内に収容されているインクが自重によりサブタンクに向かって流れ出すことが想定される。このような場合、メインタンクからサブタンクに流れ出るインクの速度がサブタンクから廃液経路に流れるインクの速度よりも速い場合、サブタンクの大気連結口からインクが流出し、装置内部を汚してしまう可能性がある。しかも、サブタンクと廃液経路との間に一方向弁が設けているので、サブタンクから廃液経路に流れるインクの流速は遅くなり、サブタンクの大気連結口からインクが流出する可能性は高くなる。
【００１０】
又、装置の運搬や輸送時などにサブタンク内の液面が揺れることによって、大気連通口からインクが溢れる可能性もある。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
本発明は、インクを収容するインクタンクと、インクタンクからインクの供給を受けるサブタンクと、サブタンクからのインクの供給によりインクを噴射するインクヘッドと、インクヘッドのノズル面を吸引する回収部及びインクヘッドから排出されたインクを受ける受け部を有する吸引機構と、吸引機構からのインクを収納する廃液タンクとを有する画像形成装置に設けられ、インク内に侵入した異物を補足する異物捕捉機構において、サブタンクに接続された少なくとも１つの第１の配管と、吸引機構の回収部に接続された少なくとも１つの第２の配管と、吸引機構の受け部に接続された少なくとも１つの第３の配管と、第１の配管、第２の配管及び第３の配管からのインクを廃液タンクに送ると共に、少なくとも第１の配管、第２の配管又は第３の配管からのインク内に侵入した異物を捕捉する異物捕捉部とを具備した異物捕捉機構である。
【００１２】
本発明は、インクタンクに収容されているインクをサブタンクを介してインクヘッドに供給することによりインクヘッドからインクを噴射し、かつインクヘッドのノズル面に残留するインクを吸引機構の回収部により吸引して回収し、インクヘッドから排出されたインクを吸引機構の受け部で受けるに当たり、サブタンクからのインクを第１の配管を通して廃液タンクに送り、かつ吸引機構の回収部により吸引して回収されたインクを第２の配管を通して廃液タンクに送ると共に、吸引機構の受け部で受けたインクを第３の配管を通して廃液タンクに送る際に、少なくとも第１の配管、第２の配管又は第３の配管からのインク内に侵入した異物を捕捉する異物捕捉方法である。
【発明の効果】
【００１３】
本発明は、簡単な構成で、大気中の塵埃などの異物をサブタンク内に侵入させることなく、その上、装置の故障や運搬によってサブタンク内のインクが流出して装置内部を汚染することもない異物捕捉機構及び異物捕捉方法を提供できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
先ず、本発明の概略について図面を参照して説明する。図１は異物捕捉機構を備えた画像形成装置の概略構成図を示す。
インクタンク１内には、インク２が収容されている。このインクタンク１の上部には、大気開放弁３が設けられ、かつ下部には供給チューブ４の一端が設けられている。この供給チューブ４は、インクタンク１の下方に向かって配管され、その中間位置に供給開閉弁５が設けられている。
【００１５】
このインクタンク１の下方には、サブタンク６が設けられている。このサブタンク６内には、インクタンク１から供給されるインク２が収容されている。このサブタンク６の上面には、供給ポート７、加圧ポート８、吸込みポート９及び大気連通口１０が設けられている。このうち供給ポート７と吸込みポート９とは、サブタンク６内に収容されているインク２内に浸されている。
供給ポート７には、供給チューブ４の他端が接続されている。加圧ポート８には、加圧チューブ１１の一端が接続され、この加圧チューブ１１の他端側に加圧チャンバ１２、加圧フィルタ１３を介して加圧ポンプ１４が接続されている。加圧フィルタ１３は、加圧ポンプ１４から送られてくる大気中の塵などの異物をサブタンク６内に侵入させないために設けられている。又、加圧チューブ１１の中間位置には、加圧開閉弁１５が設けられている。
吸込みポート９には、ヘッド供給チューブ１６の一端が接続され、このヘッド供給チューブ１６の他端側には、封止弁１７を介してインクヘッド１８が接続されている。このインクヘッド１８は、インクタンク１とサブタンク６との間の高さ位置に設けられている。このインクヘッド１８は、下面のノズル面１８ａに複数の吐出ノズルが設けられ、これら吐出ノズルからそれぞれインク２を噴射する。これにより、当該インクヘッド１８の下方に搬送される記録用紙等の画像形成媒体Ａに対してインク２が着弾し、画像形成媒体Ａ上に画像が形成される。なお、封止弁１７は、インクヘッド１８の着脱の際にヘッド供給チューブ１６を閉じ、インクヘッド１８が装着されている際は開放する。
大気連通口１０には、第１の配管としての大気連通チューブ１９の一端が接続されている。この大気連通チューブ１９は、サブタンク６の上面から下方に向けて折り曲げられて配管され、その中間位置に大気開放弁２０が設けられている。
サブタンク６の側面には、液面センサ２１が設けられている。この液面センサ２１は、例えばサブタンク６内のインク２の液面が所定の水位に到達してことを検知すると、オン信号を出力し、インク２の液面が所定の水位よりも下降するとオフ信号を出力する。この液面センサ２１から出力されるオン信号、オフ信号に基づいてサブタンク６内のインク２の液面が常に一定になるように制御される。
【００１６】
インクヘッド１８の下方には、吸引機構の回収部としての吸引ノズル２２が設けられている。この吸引ノズル２２は、インクヘッド１８のメンテナンス時に、インクヘッド１８のノズル面１８ａに接触し、この状態で吸引を行いながらインクヘッド１８のノズル面１８ａに対して走査し、インクヘッド１８のノズル面１８ａに残留するインク２を吸引する。この吸引ノズル２２には、第２の配管としてのノズル廃液チューブ２３の一端が接続されている。このノズル廃液チューブ２３は、吸引ノズル２２から下方に向けて折り曲げられて配管され、下方位置にある他端に分離チャンバ２４が接続されている。この分離チャンバ２４には、吸引ポンプ２５が接続されている。この分離チャンバ２４は、吸引ノズル２２により吸引されたインク２と大気とを分離する。この分離チャンバ２４の下部には、チャンバチューブ２６が接続されている。このチャンバチューブ２６は、分離チャンバ２４の下部から下方に向かって配管されている。このチャンバチューブ２６には、吸引開閉弁２７が設けられている。
【００１７】
又、インクヘッド１８の下方には、吸引機構の受け部としてのインクトレイ２８が設けられている。このインクトレイ２８は、インクヘッド１８から排出されたインク２を受けるもので、底面２９が傾斜して設けられている。このインクトレイ２８の底面２９における最底部には、排出ポート３０が設けられ、この排出ポート３０に第３の配管としてのトレイ廃液チューブ３１の一端が接続されている。このトレイ廃液チューブ３１は、インクトレイ２８から下方に向けて配管されている。
【００１８】
大気連通チューブ１９の下方に配管された他端、ノズル廃液チューブ２３の下方に配管された他端及びトレイ廃液チューブ３０の下方に配管された他端には、異物捕捉部３２が接続されている。この異物捕捉部３２の下部には、集合チューブ３３を介して廃液タンク３４が接続されている。
【００１９】
異物捕捉部３２は、大気連通チューブ１９、ノズル廃液チューブ２３及びトレイ廃液チューブ３０からのインク２を廃液タンク３４に送ると共に、大気連通チューブ１９、ノズル廃液チューブ２３及びトレイ廃液チューブ３０からのインク２内に侵入した例えば大気中の塵埃などの異物を捕捉し、この異物がサブタンク６への侵入するのを防止する。この異物捕捉部３２は、インク２が付着した状態で異物を捕捉するフィルタ３５を有する。このフィルタ３５は、インクヘッド１８の内部に設けられたフィルタよりも粗い目、例えば５０ミクロン以上とする。
【００２０】
廃液タンク３４の上面には、大気開放口３６が設けられている。これにより、この大気開放口３６から廃液タンク３４、集合チューブ３３、異物捕捉部３２、大気連通チューブ１９を通してサブタンク６内が大気開放される。
なお、異物捕捉部３２は、サブタンク６、分離チャンバ２４及びインクトレイ２８よりも下方に設けられ、かつ廃液タンク３４は、異物捕捉部３２よりも下方に設けられている。
【００２１】
次に、上記の如く構成された装置の動作について説明する。
【００２２】
サブタンク６に接続された大気連通チューブ１９の大気開閉弁２０を開放状態にすると共に、加圧チューブ１１の加圧開閉弁１５を閉じた状態にする。この状態で、インクタンク１に接続された供給チューブ４の供給開閉弁５を開放状態にすると、インクタンク１に充填されたインク２は、インクタンク１とサブタンク６との高低差によって供給チューブ４を通ってサブタンク６へと供給される。これにより、サブタンク６内のインク２の液面が上昇する。
【００２３】
サブタンク６内のインク２の液面が所定の水位に到達すると、液面センサ２１は、当該サブタンク６内のインク２の液面が所定の水位に到達したことを検知する。このようにサブタンク６内のインク２の液面が所定の水位に到達すると、大気開閉弁２０が閉じられる。これにより、サブタンク６内は気密になるので、サブタンク６内のインク２は、インクタンク１からのインク２の供給と共に、ヘッド供給チューブ１６を通ってインクヘッド１８に供給される。この後、インクヘッド１８にインク２が充填されるように予め設定された時間が経過すると、供給開閉弁５が閉じられる。これにより、インクタンク１からサブタンク６へのインク２の供給が停止する。
【００２４】
次に、インクヘッド１８の各吐出ノズルに形成される各メニスカスを正常にするためにメンテナンス動作が行われる。すなわち、大気開閉弁２０と加圧開閉弁１５と供給開閉弁５は、それぞれ閉じた状態を継続し、この状態で加圧ポンプ１４を駆動する。このとき加圧開閉弁１５は閉じた状態なので、加圧ポンプ１４から送られる空気は、加圧チャンバ１２に圧縮空気として蓄積される。この加圧チャンバ１２内の圧力が規定値に達すると、加圧開閉弁１５が開放される。これにより、加圧チャンバ１２内の圧縮空気がサブタンク６内に送りこまれる。なお、加圧チャンバ１２内の圧力が規定値に達したことを検知するのは、加圧チャンバ１２に圧力計を設けて計測したり、加圧ポンプ１４の駆動時間を設定することにより行ってもよい。
【００２５】
圧縮空気がサブタンク６内に送りこまれたとき、大気開閉弁２０及び供給開閉弁５は閉じた状態なので、サブタンク６内のインク２は、サブタンク６内に一気に送り込まれた圧縮空気によって唯一の出口となるヘッド供給チューブ１６に押し出される。このヘッド供給チューブ１６に押し出されたインク２は、当該ヘッド供給チューブ１６を通ってインクヘッド１８に送られ、このインクヘッド１８の各吐出ノズルからそれぞれ押し出される。この後、大気開閉弁２０が開放される。
【００２６】
インクヘッド１８から押し出されたインク２は、インクヘッド１８の下方に滴下し、インクトレイ２８で受滴され、収集される。このインクトレイ２８は、その底面２９を傾斜してあるので、インクトレイ２８内に受滴されたインク２は、インクトレイ２８の底面２９の最底部に向かって流れ、トレイ廃液チューブ３１内に流入し、このトレイ廃液チューブ３１内を通って異物捕捉部３２に流入し、この異物捕捉部３２を通って廃液タンク３４に送られる。このとき、異物捕捉部３２内のフィルタ３５は、トレイ廃液チューブ３１から流入するインク２が付着した状態となる。
【００２７】
一方、インクヘッド１８のメンテナンス時、インクヘッド１８のノズル面１８ａに対して吸引ノズル２２が走査される。これと共に、吸引開閉弁２７が閉じられた状態で、吸引ポンプ２５が吸引動作を行う。この吸引ポンプ２５による吸引力は、ノズル廃液チューブ２３を通して吸引ノズル２２のみに加わる。これにより、吸引ノズル２２は、インクヘッド１８のノズル面１８ａからインク２を吸引する。吸引されたインク液２は、ノズル廃液チューブ２３を通って分離チャンバ２４へ送られる。この分離チャンバ２４は、吸引ノズル２２により吸引されたインク２と大気とを分離する。そして、吸引開閉弁２７が開放されると、分離チャンバ２４によって分離されたインク２は、チャンバチューブ２６を通って異物捕捉部３２に流入し、この異物捕捉部３２を通って廃液タンク３４に送られる。このようなメンテナンス動作の結果、インクヘッド１８の各吐出ノズルには、正常なメニスカスが形成される。なお、異物捕捉部３２内のフィルタ３５は、チャンバチューブ２６から流入するインク２が付着した状態となる。
【００２８】
又、メンテナンス動作によってサブタンク６内のインク２の液面が所定の水位よりも低下すると、このサブタンク６に設けられた液面センサ２１は、オフ信号を出力する。これにより、供給開閉弁５が開放し、インクタンク１からサブタンク６にインク２が供給されてサブタンク６内のインク２の液面が所定の水位よりも高くなると、再び液面センサ２１は、オン信号を出力する。再び、供給開閉弁５が閉じられ、サブタンク６へのインク２の供給が停止する。
【００２９】
ところが、例えば、異常発生等の何らかの原因によって供給開閉弁５が閉じられなかった場合、インクタンク１からサブタンク６へのインク２の供給量が増大すると、サブタンク６内にインク２が大量に供給され、サブタンク６内がインク２により満杯になる。そして、サブタンク６から溢れたインク２は、自重によって大気連通口１０に接続された大気連通チューブ１９を通して異物捕捉部３２に流入し、この異物捕捉部３２を通って廃液タンク３４に送られる。
【００３０】
一方、サブタンク６内に大気中の塵埃等の異物が侵入すると、この異物がインク２に混ざってインクヘッド１８に供給されてしまう。このため、インクヘッド１８の各吐出ノズル内に異物が入り、各吐出ノズルからの各インク２の吐出が不良となる。各吐出ノズルからの各インク２の吐出が不良になると、これら吐き出されたインク２が着弾することにより形成される画像形成媒体上の画像の画質に悪影響を及ぼす。
【００３１】
しかるに、本発明の構成によれば、異物捕捉部３２内のフィルタ３５は、常にインク排出チューブ２３とトレイ廃液チューブ３１とからそれぞれ流入するインク２が付着した状態になっている。これにより、インク２内に混在する異物は、フィルタ３５に付着したインク２に接触することにより同インク２の粘着力によって吸着され、この結果、フィルタ３５に捕捉される。
【００３２】
又、サブタンク６は、大気連通チューブ１９から異物捕捉部３２内のフィルタ３５、インク排出チューブ２３、吸引ノズル２２の開口部や大気連通チューブ１９から異物捕捉部３２内のフィルタ３５、インクトレイ２８の開口部を通してそれぞれ大気連通し、さらに大気連通チューブ１９から異物捕捉部３２内のフィルタ３５、廃液タンク３４の大気開放口３６を通して大気開放されるので、フィルタ３５を通った大気のみと安定した大気連通を行うことができる。
【００３３】
従って、吸引ノズル２２の開口部から送り込まれる大気中に混入した塵埃等の異物、インクトレイ２８の開口部から送り込まれる大気中に混入した塵埃等の異物は、全てフィルタ３５に付着したインク２によって捕捉され、これら異物が例えば大気連通チューブ１９を辿ってサブタンク６侵入することを防止している。
【００３４】
又、サブタンク６から溢れたインク２は、大気連通チューブ１９を通って廃液タンク３４に送られるので、装置の誤作動があっても、又輸送時に装置を傾けたりしても、サブタンク６から溢れたインク２によって装置内部が汚染されることを完全に防止できる。
【００３５】
次に、本発明の異物捕捉機構を備えた画像形成装置の具体的な第１の実施の形態について説明する。図２は異物捕捉機構を備えた画像形成装置の具体的な構成図を示す。
４つのインクタンク１ｋ、１ｃ、１ｍ、１ｙは、互いに同一高さ位置に設けられている。これらインクタンク１ｋ、１ｃ、１ｍ、１ｙ内には、それぞれブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロ（Ｙ）の各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙが収容されている。これらインクタンク１ｋ、１ｃ、１ｍ、１ｙの各上部には、それぞれ大気開放弁３ｋ、３ｃ、３ｍ、３ｙが設けられ、かつ各下部には各供給チューブ４ｋ、４ｃ、４ｍ、４ｙの一端が設けられている。これら供給チューブ４ｋ、４ｃ、４ｍ、４ｙは、それぞれ各インクタンク１ｋ、１ｃ、１ｍ、１ｙの下方に向かって配管され、その各中間位置に各供給開閉弁５ｋ、５ｃ、５ｍ、５ｙが設けられている。
【００３６】
各インクタンク１ｋ、１ｃ、１ｍ、１ｙの各下方には、それぞれ各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙが設けられている。これらサブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙは、互いに同一高さ位置に設けられている。これらサブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙ内には、それぞれ各インクタンク１ｋ、１ｃ、１ｍ、１ｙから供給されるＫＣＭＹの各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙが収容されている。
【００３７】
ここで、各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙの周辺構成をＫＣＭＹの各インク経路別に説明する。Ｋのインク経路において、Ｋ色のインク２ｋを収容するサブタンク６ｋの上面には、供給ポート７ｋ、加圧ポート８ｋ、吸込みポート９ｋ及び大気連通口１０ｋが設けられている。このうち供給ポート７ｋと吸込みポート９ｋとは、サブタンク６ｋ内に収容されているインク２ｋ内に浸されている。
【００３８】
供給ポート７ｋには、供給チューブ４ｋの他端が接続されている。加圧ポート８ｋには、加圧チューブ１１ｋの一端が接続され、この加圧チューブ１１ｋの他端側に加圧チャンバ１２、加圧フィルタ１３を介して加圧ポンプ１４が接続されている。又、加圧チューブ１１ｋの中間位置には、加圧開閉弁１５ｋが設けられている。
吸込みポート９ｋには、ヘッド供給チューブ１６ｋの一端が接続され、このヘッド供給チューブ１６ｋの他端側には、封止弁１７ｋを介してインクヘッド１８ｋが接続されている。このインクヘッド１８ｋは、インクタンク１ｋとサブタンク６ｋとの間の高さ位置に設けられている。このインクヘッド１８ｋは、下面のノズル面１８ｋａに複数の吐出ノズルが設けられ、これら吐出ノズルからそれぞれインク２ｋを噴射する。なお、封止弁１７ｋは、インクヘッド１８ｋの着脱の際にヘッド供給チューブ１６ｋを閉じ、インクヘッド１８ｋが装着されている際は開放する。
大気連通口１０ｋには、第１の配管としての大気連通チューブ１９ｋの一端が接続されている。この大気連通チューブ１９ｋは、サブタンク６ｋの上面から下方に向けて折り曲げられて配管され、その中間位置に大気開放弁２０ｋが設けられている。
サブタンク６ｋの側面には、液面センサ２１ｋが設けられている。この液面センサ２１ｋは、例えばサブタンク６ｋ内のインク２ｋの液面が所定の水位に到達してことを検知すると、オン信号を出力し、インク２ｋの液面が所定の水位よりも下降するとオフ信号を出力する。この液面センサ２１ｋから出力されるオン信号、オフ信号に基づいてサブタンク６ｋ内のインク２ｋの液面が常に一定になるように制御される。
【００３９】
ＣＭＹの各インク経路もＫのインク経路と同様に、ＣＭＹ色の各インク２ｃ、２ｍ、２ｙをそれぞれ収容する各サブタンク６ｃ、６ｍ、６ｙの各上面には、それぞれ供給ポート７ｃ、７ｍ、７ｙ、各加圧ポート８ｃ、８ｍ、８ｙ、各吸込みポート９ｃ、９ｍ、９ｙ及び各大気連通口１０ｃ、１０ｍ、１０ｙが設けられ、このうち各供給ポート７ｃ、７ｍ、７ｙと各吸込みポート９ｃ、９ｍ、９ｙとは、各サブタンク６ｃ、６ｍ、６ｙ内にそれぞれ収容されている各インク２ｃ、２ｍ、２ｙ内に浸されている。
【００４０】
各供給ポート７ｃ、７ｍ、７ｙには、各供給チューブ４ｃ、４ｍ、４ｙの各他端が接続されている。各加圧ポート８ｃ、８ｍ、８ｙには、各加圧チューブ１１ｃ、１１ｍ、１１ｙの一端が接続され、これら加圧チューブ１１ｃ、１１ｍ、１１ｙの各他端側に加圧チャンバ１２、加圧フィルタ１３を介して加圧ポンプ１４が接続されている。又、各加圧チューブ１１ｃ、１１ｍ、１１ｙの中間位置には、各加圧開閉弁１５ｃ、１５ｍ、１５ｙが設けられている。
各吸込みポート９ｃ、９ｍ、９ｙには、各ヘッド供給チューブ１６ｃ、１６ｍ、１６ｙの一端が接続され、これらヘッド供給チューブ１６ｃ、１６ｍ、１６ｙの他端側には、各封止弁１７ｃ、１７ｍ、１７ｙを介して各インクヘッド１８ｃ、１８ｍ、１８ｙが接続されている。これらインクヘッド１８ｃ、１８ｍ、１８ｙは、互いに同一高さ位置に設けられている。これらインクヘッド１８ｃ、１８ｍ、１８ｙは、各下面の各ノズル面１８ｃａ、１８ｍａ、１８ｙａにそれぞれ複数の吐出ノズルが設けられ、これら吐出ノズルからそれぞれ各インク２ｃ、２ｍ、２ｙを噴射する。なお、各封止弁１７ｃ、１７ｍ、１７ｙは、それぞれ各インクヘッド１８ｃ、１８ｍ、１８ｙの着脱の際に各ヘッド供給チューブ１６ｃ、１６ｍ、１６ｙを閉じ、各インクヘッド１８ｃ、１８ｍ、１８ｙが装着されている際は開放する。
各大気連通口１０ｃ、１０ｍ、１０ｙには、それぞれ第１の配管としての各大気連通チューブ１９ｃ、１９ｍ、１９ｙの一端が接続されている。これら大気連通チューブ１９ｃ、１９ｍ、１９ｙは、各サブタンク６ｃ、６ｍ、６ｙの上面から下方に向けて折り曲げられて配管され、その中間位置に各大気開放弁２０ｃ、２０ｍ、２０ｙが設けられている。
各サブタンク６ｃ、６ｍ、６ｙの各側面には、各液面センサ２１ｃ、２１ｍ、２１ｙが設けられている。これら液面センサ２１ｃ、２１ｍ、２１ｙは、例えば各サブタンク６ｃ、６ｍ、６ｙ内の各インク２ｃ、２ｍ、２ｙの液面が所定の水位に到達してことを検知すると、オン信号を出力し、各インク２ｃ、２ｍ、２ｙの液面が所定の水位よりも下降するとオフ信号を出力する。これら液面センサ２１ｃ、２１ｍ、２１ｙから出力されるオン信号、オフ信号に基づいて各サブタンク６ｃ、６ｍ、６ｙ内の各インク２ｃ、２ｍ、２ｙの液面が常に一定になるように制御される。
【００４１】
各インクヘッド１８ｋ、１８ｃ、１８ｍ、１８ｙの各下方には、それぞれ吸引機構の回収部としての各吸引ノズル２２ｋ、２２ｃ、２２ｍ、２２ｙが設けられている。これら吸引ノズル２２ｋ、２２ｃ、２２ｍ、２２ｙは、各インクヘッド１８ｋ、１８ｃ、１８ｍ、１８ｙのメンテナンス時に、各インクヘッド１８ｋ、１８ｃ、１８ｍ、１８ｙの各ノズル面１８ｋａ、１８ｃａ、１８ｍａ、１８ｙａに接触し、この状態で吸引を行いながら各インクヘッド１８ｋ、１８ｃ、１８ｍ、１８ｙの各ノズル面１８ｋａ、１８ｃａ、１８ｍａ、１８ｙａに対して走査し、各インクヘッド１８ｋ、１８ｃ、１８ｍ、１８ｙの各ノズル面１８ｋａ、１８ｃａ、１８ｍａ、１８ｙａに残留する各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙをそれぞれ吸引する。
【００４２】
これら吸引ノズル２２ｋ、２２ｃ、２２ｍ、２２ｙには、それぞれ第２の配管としての各ノズル廃液チューブ２３ｋ、２３ｃ、２３ｍ、２３ｙの各一端が接続されている。これらノズル廃液チューブ２３ｋ、２３ｃ、２３ｍ、２３ｙは、各吸引ノズル２２ｋ、２２ｃ、２２ｍ、２２ｙから下方に向けて折り曲げられて配管され、下方位置にある他端に分離チャンバ２４が接続されている。
【００４３】
この分離チャンバ２４には、吸引ポンプ２５が接続されている。この分離チャンバ２４は、各吸引ノズル２２ｋ、２２ｃ、２２ｍ、２２ｙによりそれぞれ吸引された各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙと大気とを分離する。この分離チャンバ２４の下部には、チャンバチューブ２６が接続されている。このチャンバチューブ２６は、分離チャンバ２４の下部から下方に向かって配管されている。このチャンバチューブ２６には、吸引開閉弁２７が設けられている。
【００４４】
又、各インクヘッド１８ｋ、１８ｃ、１８ｍ、１８ｙの下方には、吸引機構の受け部としてのインクトレイ２８が設けられている。このインクトレイ２８は、各インクヘッド１８ｋ、１８ｃ、１８ｍ、１８ｙからそれぞれ排出された各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙを受けるもので、底面２９が傾斜して設けられている。このインクトレイ２８の底面２９における最底部には、排出ポート３０が設けられ、この排出ポート３０に第３の配管としてのトレイ廃液チューブ３１の一端が接続されている。このトレイ廃液チューブ３１は、インクトレイ２８から下方に向けて配管されている。
【００４５】
各大気連通チューブ１９ｋ、１９ｃ、１９ｍ、１９ｙの下方に配管された各他端、各ノズル廃液チューブ２３ｋ、２３ｃ、２３ｍ、２３ｙの下方に配管された各他端及びトレイ廃液チューブ３０の下方に配管された他端には、異物捕捉部３２が接続されている。この異物捕捉部３２の下部には、集合チューブ３３を介して廃液タンク３４が接続されている。
【００４６】
異物捕捉部３２は、各大気連通チューブ１９ｋ、１９ｃ、１９ｍ、１９ｙの下方に配管された各他端、各ノズル廃液チューブ２３ｋ、２３ｃ、２３ｍ、２３ｙ及びトレイ廃液チューブ３０からの各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙを廃液タンク３４に送ると共に、各大気連通チューブ１９ｋ、１９ｃ、１９ｍ、１９ｙの下方に配管された各他端、各ノズル廃液チューブ２３ｋ、２３ｃ、２３ｍ、２３ｙ及びトレイ廃液チューブ３０からの各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙ内に侵入した例えば大気中の塵埃などの異物を捕捉し、この異物が各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙへの侵入するのを防止する。
【００４７】
廃液タンク３４の上面には、大気開放口３６が設けられている。この場合、廃液タンク３４の上面には、上方に向いた凸状空間部３４ａが設けられ、この凸状空間部３４ａの状面に大気開放口３６が設けられている。これにより、大気開放口３６から廃液タンク３４、集合チューブ３３、異物捕捉部３２、各大気連通チューブ１９ｋ、１９ｃ、１９ｍ、１９ｙを通して各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙ内が大気開放される。
【００４８】
図３は異物捕捉部３２の構成図を示す。この異物捕捉部３２は、密閉構造の捕捉容器４０を有する。この捕捉容器４０の上部には、ノズル廃液用ポート４１及びトレイ廃液用ポート４２が設けられると共に、下部には廃液タンク用ポート４３が設けられている。ノズル廃液用ポート４１にはチャンバチューブ２６が接続され、トレイ廃液用ポート４２にはトレイ廃液チューブ３１が接続され、廃液タンク用ポート４３には集合チューブ３３が接続されている。
又、捕捉容器４０の側面には、４つのサブタンク連通用ポート４４ｋ、４４ｃ、４４ｍ、４４ｙが設けられている。サブタンク連通用ポート４４ｋにはサブタンク６ｋと連通する大気連通チューブ１９ｋが接続され、サブタンク連通用ポート４４ｃにはサブタンク６ｃと連通する大気連通チューブ１９ｃが接続され、サブタンク連通用ポート４４ｍにはサブタンク６ｍと連通する大気連通チューブ１９ｍが接続され、サブタンク連通用ポート４４ｙにはサブタンク６ｙと連通する大気連通チューブ１９ｙが接続されている。
【００４９】
捕捉容器４０の内部には、２つのフィルタ４５、４６が設けられている。このうちフィルタ４５は、ノズル廃液用ポート４１及びトレイ廃液用ポート４２の下方でかつサブタンク連通用ポート４４ｋ、４４ｃ、４４ｍ、４４ｙの上方に設けられている。具体的にフィルタ４５は、ノズル廃液用ポート４１とトレイ廃液用ポート４２とからそれぞれ下方に向かって流出する各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙの流れ方向と交わる方向で、かつその外周縁を捕捉容器４０の内壁４０ａに係止して設けられている。
【００５０】
フィルタ４６は、各サブタンク連通用ポート４４ｋ、４４ｃ、４４ｍ、４４ｙの下方でかつ廃液タンク用ポート４３の上方に設けられている。具体的にフィルタ４６は、特に各サブタンク連通用ポート４４ｋ、４４ｃ、４４ｍ、４４ｙからそれぞれ下方に向かって流出する各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙの流れ方向と交わる方向で、かつその外周縁を捕捉容器４０の内壁４０ａに係止して設けられている。
【００５１】
各フィルタ４５、４６は、それぞれ例えば図４（ａ）に示すようなメッシュ状に形成されている。これらフィルタ４５、４６は、常に、インク排出チューブ３１と、各ノズル廃液チューブ２３ｋ，２３ｃ，２３ｍ，２３ｙから分離チャンバ２４、チャンバチューブ２６とから送られてくる各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙが付着した状態となっている。図４（ｂ）は、各フィルタ４５、４６に各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙが付着した状態を示す。
これらフィルタ４５、４６は、図５（ａ）に示すように各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙの付着がなければ、メッシュの各間に塵埃等の異物ｆが通過可能となるが、同図（ｂ）に示すように各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙが付着していれば、メッシュの各間に各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙが表面張力によって付着し、メッシュの各間の隙間を狭くする。これにより、異物ｆは、メッシュに付着した各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙに接触すると、これらインク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙの粘着力によって吸着され、この結果、フィルタ４５、４６に捕捉される。
【００５２】
次に、上記の如く構成された装置の動作について説明する。
【００５３】
各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙに接続された各大気連通チューブ１９ｋ、１９ｃ、１９ｍ、１９ｙの各大気開閉弁２０ｋ、２０ｃ、２０ｍ、２０ｙをそれぞれ開放状態にすると共に、各加圧チューブ１１ｋ、１１ｃ、１１ｍ、１ｙの各加圧開閉弁１５ｋ、１５ｃ、１５ｍ、１５ｙをそれぞれ閉じた状態にする。この状態で、各インクタンク１ｋ、１ｃ、１ｍ、１ｙに接続された各供給チューブ４ｋ、４ｃ、４ｍ、４ｙの各供給開閉弁５ｋ、５ｃ、５ｍ、５ｙを開放状態にすると、各インクタンク１ｋ、１ｃ、１ｍ、１ｙに充填された各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙは、それぞれ各供給チューブ４ｋ、４ｃ、４ｍ、４ｙを通って各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙへと供給される。これにより、各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙ内の各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙの液面がそれぞれ上昇する。
【００５４】
各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙ内の各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙの各液面がそれぞれ所定の水位に到達すると、各液面センサ２１ｋ、２１ｃ、２１ｍ、２１ｙは、各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙ内の各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙの各液面が所定の水位に到達したことを検知する。これら検知により各大気開閉弁２０ｋ、２０ｃ、２０ｍ、２０ｙが閉じられる。これにより、各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙ内はそれぞれ気密になるので、各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙ内の各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙは、それぞれ各インクタンク１ｋ、１ｃ、１ｍ、１ｙからの各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙの供給と共に、各ヘッド供給チューブ１６ｋ、１６ｃ、１６ｍ、１６ｙを通って各インクヘッド１８ｋ、１８ｃ、１８ｍ、１８ｙに供給される。この後、各インクヘッド１８ｋ、１８ｃ、１８ｍ、１８ｙに各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙが充填されるように予め設定された時間が経過すると、各供給開閉弁５ｋ、５ｃ、５ｍ、５ｙが閉じられる。これにより、各インクタンク１ｋ、１ｃ、１ｍ、１ｙから各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙへの各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙの供給が停止する。
【００５５】
次に、各インクヘッド１８ｋ、１８ｃ、１８ｍ、１８ｙの各吐出ノズルに形成される各メニスカスを正常にするためにメンテナンス動作が行われる。すなわち、各大気開閉弁２０ｋ、２０ｃ、２０ｍ、２０ｙと各加圧開閉弁１５ｋ、１５ｃ、１５ｍ、１５ｙと各供給開閉弁５ｋ、５ｃ、５ｍ、５ｙは、それぞれ閉じた状態を継続し、この状態で加圧ポンプ１４を駆動する。このとき各加圧開閉弁１５ｋ、１５ｃ、１５ｍ、１５ｙは閉じた状態なので、加圧ポンプ１４から送られる空気は、加圧チャンバ１２に圧縮空気として蓄積される。この加圧チャンバ１２内の圧力が規定値に達すると、各加圧開閉弁１５ｋ、１５ｃ、１５ｍ、１５ｙが開放される。これにより、加圧チャンバ１２内の圧縮空気が各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙ内に送りこまれる。なお、加圧チャンバ１２内の圧力が規定値に達したことを検知するのは、加圧チャンバ１２に圧力計を設けて計測したり、加圧ポンプ１４の駆動時間を設定することにより行ってもよい。
【００５６】
圧縮空気が各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙ内に送りこまれたとき、各大気開閉弁２０ｋ、２０ｃ、２０ｍ、２０ｙ及び各供給開閉弁５ｋ、５ｃ、５ｍ、５ｙは閉じた状態なので、各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙ内の各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙは、各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙ内に一気に送り込まれた圧縮空気によって唯一の出口となる各ヘッド供給チューブ１６ｋ、１６ｃ、１６ｍ、１６ｙに押し出される。これらヘッド供給チューブ１６ｋ、１６ｃ、１６ｍ、１６ｙに押し出された各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙは、当該各ヘッド供給チューブ１６ｋ、１６ｃ、１６ｍ、１６ｙを通って各インクヘッド１８ｋ、１８ｃ、１８ｍ、１８ｙに送られ、これらインクヘッド１８ｋ、１８ｃ、１８ｍ、１８ｙの各吐出ノズルからそれぞれ押し出される。この後、各大気開閉弁２０ｋ、２０ｃ、２０ｍ、２０ｙが開放される。
【００５７】
各インクヘッド１８ｋ、１８ｃ、１８ｍ、１８ｙから押し出された各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙは、各インクヘッド１８ｋ、１８ｃ、１８ｍ、１８ｙの下方に滴下し、インクトレイ２８で受滴され、収集される。このインクトレイ２８内に受滴された各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙは、インクトレイ２８の底面２９の最底部に向かって流れ、トレイ廃液チューブ３１内に流入し、このトレイ廃液チューブ３１内を通って異物捕捉部３２に流入し、この異物捕捉部３２内の各フィルタ４５、４６を通って廃液タンク３４に送られる。
【００５８】
一方、各インクヘッド１８ｋ、１８ｃ、１８ｍ、１８ｙのメンテナンス時、各インクヘッド１８ｋ、１８ｃ、１８ｍ、１８ｙの各ノズル面１８ｋａ、１８ｃａ、１８ｍａ、１８ｙａに対して各吸引ノズル２２ｋ、２２ｃ、２２ｍ、２２ｙが走査される。これと共に、吸引開閉弁２７が閉じられた状態で、吸引ポンプ２５が吸引動作を行う。この吸引ポンプ２５による吸引力は、各ノズル廃液チューブ２３ｋ、２３ｃ、２３ｍ、２３ｙを通して各吸引ノズル２２ｋ、２２ｃ、２２ｍ、２２ｙにそれぞれ加わる。これにより、各吸引ノズル２２ｋ、２２ｃ、２２ｍ、２２ｙは、それぞれ各インクヘッド１８ｋ、１８ｃ、１８ｍ、１８ｙの各ノズル面１８ｋａ、１８ｃａ、１８ｍａ、１８ｙａからそれぞれ各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙを吸引する。これら吸引された各インク液２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙは、それぞれ各ノズル廃液チューブ２３ｋ、２３ｃ、２３ｍ、２３ｙを通って分離チャンバ２４へ送られる。この分離チャンバ２４は、各吸引ノズル２２ｋ、２２ｃ、２２ｍ、２２ｙにより吸引された各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙと大気とを分離する。そして、吸引開閉弁２７が開放されると、分離チャンバ２４によって分離されたインク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙは、チャンバチューブ２６を通って異物捕捉部３２に流入し、この異物捕捉部３２内の各フィルタ４５、４６を通って廃液タンク３４に送られる。このようなメンテナンス動作の結果、各インクヘッド１８ｋ、１８ｃ、１８ｍ、１８ｙの各吐出ノズルには、正常なメニスカスが形成される。
【００５９】
又、メンテナンス動作によって各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙ内の各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙの液面が所定の水位よりも低下すると、これらサブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙに設けられた各液面センサ２１ｋ、２１ｃ、２１ｍ、２１ｙは、それぞれオフ信号を出力する。これにより、各供給開閉弁５ｋ、５ｃ、５ｍ、５ｙが開放し、各インクタンク１ｋ、１ｃ、１ｍ、１ｙから各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙに各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙが供給されて各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙ内の各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙの液面が所定の水位よりも高くなると、再び各液面センサ２１ｋ、２１ｃ、２１ｍ、２１ｙは、それぞれオン信号を出力する。再び、各供給開閉弁５ｋ、５ｃ、５ｍ、５ｙが閉じられ、各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙへの各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙの供給が停止する。
【００６０】
ところが、例えば、異常発生等の何らかの原因によって各供給開閉弁５ｋ、５ｃ、５ｍ、５ｙのうち少なくとも１つの供給開閉弁５ｋ、５ｃ、５ｍ、５ｙが閉じられなかった場合、当該閉じられなかった少なくとも１つの供給開閉弁５ｋ、５ｃ、５ｍ、５ｙに対応するインク経路における各インクタンク１ｋ、１ｃ、１ｍ、１ｙから各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙへの各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙの供給量が増大すると、当該少なくとも１つの各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙ内に各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙが大量に供給され、各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙ内が各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙにより満杯になる。そして、各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙから溢れた各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙは、自重によって各大気連通口１０ｋ、１０ｃ、１０ｍ、１０ｙに接続された各大気連通チューブ１９ｋ、１９ｃ、１９ｍ、１９ｙを通して異物捕捉部３２に流入し、この異物捕捉部３２内のフィルタ４６を通って廃液タンク３４に送られる。
【００６１】
一方、少なくとも１つのサブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙ内に大気中の塵埃等の異物ｆが侵入すると、この異物ｆが各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙに混ざって少なくとも１つのインクヘッド１８ｋ、１８ｃ、１８ｍ、１８ｙに供給されてしまう。このため、少なくとも１つのインクヘッド１８ｋ、１８ｃ、１８ｍ、１８ｙの各吐出ノズル内に異物が入り、これら吐出ノズルからの各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙの吐出が不良となる。各吐出ノズルからの各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙの吐出が不良になると、これら吐き出された各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙが着弾することにより形成される画像形成媒体上の画像の画質に悪影響を及ぼす。
【００６２】
しかるに、本発明の構成によれば、異物捕捉部３２内の各フィルタ４５、４６は、常に少なくとも１つのインク排出チューブ２３ｋ、２３ｃ、２３ｍ、２３ｙとトレイ廃液チューブ３１とからそれぞれ流入する各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙが付着した状態になっている。これにより、各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙ内に混在する異物ｆは、各フィルタ４５、４６に付着した各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙに接触することにより同各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙの粘着力によって吸着され、この結果、各フィルタ４５、４６に捕捉される。
【００６３】
又、各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙは、それぞれ各大気連通チューブ１９ｋ、１９ｃ、１９ｍ、１９ｙから異物捕捉部３２内のフィルタ４６、各インク排出チューブ２３ｋ、２３ｃ、２３ｍ、２３ｙ、各吸引ノズル２２ｋ、２２ｃ、２２ｍ、２２ｙの開口部を通して大気連通すると共に、各大気連通チューブ１９ｋ、１９ｃ、１９ｍ、１９ｙから異物捕捉部３２内のフィルタ４５、インクトレイ２８の開口部を通してそれぞれ大気連通し、さらに各大気連通チューブ１９ｋ、１９ｃ、１９ｍ、１９ｙから異物捕捉部３２内のフィルタ４６、廃液タンク３４の大気開放口３６を通して大気開放される。
【００６４】
従って、例えば少なくとも１つの吸引ノズル２２ｋ、２２ｃ、２２ｍ、２２ｙの各開口部から送り込まれる大気中に混入した塵埃等の異物ｆやインクトレイ２８の開口部から送り込まれる大気中に混入した塵埃等の異物ｆは、フィルタ４５に付着した各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙによって捕捉され、又廃液タンク３４の大気中に混入した塵埃等の異物ｆは、フィルタ４６に付着した各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙによって捕捉される。
【００６５】
このように上記第１の実施の形態によれば、各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙや吸引ノズル２２ｋ、２２ｃ、２２ｍ、２２ｙ、インクトレイ２８の下方に異物捕捉部３２を設けると共に、各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙと異物捕捉部３２とを各大気連通チューブ１９ｋ、１９ｃ、１９ｍ、１９ｙを通して連通するようにしたので、各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙ内に混入した塵埃等の異物ｆを異物捕捉部３２内の各フィルタ４５、４６により捕捉できると共に、少なくとも１つのサブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙから溢れた各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙは、各大気連通チューブ１９ｋ、１９ｃ、１９ｍ、１９ｙから異物捕捉部３２を通って廃液タンク３４に送られるので、各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙから溢れた各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙによって装置内部を汚染することを完全に防止できる。従って、簡単な構成で、装置内部の汚れとインク経路への異物ｆの混入を同時に防止できる。
【００６６】
各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙは、それぞれ各大気連通チューブ１９ｋ、１９ｃ、１９ｍ、１９ｙから異物捕捉部３２内のフィルタ４６、各インク排出チューブ２３ｋ、２３ｃ、２３ｍ、２３ｙ、各吸引ノズル２２ｋ、２２ｃ、２２ｍ、２２ｙの開口部を通して大気連通すると共に、各大気連通チューブ１９ｋ、１９ｃ、１９ｍ、１９ｙから異物捕捉部３２内のフィルタ４５、インクトレイ２８の開口部を通してそれぞれ大気連通し、さらに各大気連通チューブ１９ｋ、１９ｃ、１９ｍ、１９ｙから異物捕捉部３２内のフィルタ４６、廃液タンク３４の大気開放口３６を通して大気開放されるので、安定した大気連通を行うことができる。
【００６７】
従って、各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙの各大気連通口１０ｋ、１０ｃ、１０ｍ、１０ｙから溢れた各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙは、廃液経路としての各大気連通チューブ１９ｋ、１９ｃ、１９ｍ、１９ｙを通って最終的に廃液として必ず廃液タンク３４に送られるので、装置の誤作動があっても、又輸送時に装置を傾けたりしても、各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙの各大気連通口１０ｋ、１０ｃ、１０ｍ、１０ｙから溢れた各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙによって装置内部を汚染することを完全に防止することができる。
【００６８】
又、各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙの各大気連通口１０ｋ、１０ｃ、１０ｍ、１０ｙを装置内の高い位置に配置し、かつ各大気連通口１０ｋ、１０ｃ、１０ｍ、１０ｙからの各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙの流出を防止する機構等を特に設けなくても、装置の構成上必ず必要な各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙの廃液系を利用して異物ｆを捕捉するので、簡単な構成で、各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙの大気連通と、各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙ内への異物ｆの混入防止を実現できる。
【００６９】
なお、上記第１の実施の形態は、次のように変形してもよい。
各インクヘッド１８ｋ、１８ｃ、１８ｍ、１８ｙのメンテナンス時、加圧チャンバ１２に圧縮空気を溜めて各加圧開閉弁１５ｋ、１５ｃ、１５ｍ、１５ｙを開き、各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙへ一気に圧縮空気を送る際に、各大気開閉弁２０ｋ、２０ｃ、２０ｍ、２０ｙを一度開閉させてもよい。これにより、各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙに送られた圧縮空気が異物捕捉部３２に送ることもでき、この異物捕捉部３２に送られた圧縮空気によって異物捕捉部３２に設けられた各フィルタ４５、４６に付着した各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙを吹き飛ばし、これらフィルター４５、４６の目詰まりを取る制御を行ってもよい。
【００７０】
各インクヘッド１８ｋ、１８ｃ、１８ｍ、１８ｙのメンテナンスは、各吸引ノズル２２ｋ、２２ｃ、２２ｍ、２２ｙを走査する方式を採っているが、吸引キャップと各インクヘッド１８ｋ、１８ｃ、１８ｍ、１８ｙとを密閉し、各インクヘッド１８ｋ、１８ｃ、１８ｍ、１８ｙ内の各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙを吸引する方式を採ってもよい。
【００７１】
本装置におけるインク供給系は、各インクタンク１ｋ、１ｃ、１ｍ、１ｙの下方に各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙを配置し、さらに下方に異物捕捉部３２、廃液タンク３４などを配置し、これらインクタンク１ｋ、１ｃ、１ｍ、１ｙと各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙとなどの高低差によって生じる各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙの自重による補給方式を採っているが、各インクタンク１ｋ、１ｃ、１ｍ、１ｙを各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙ等の下方に配置し、各インクタンク１ｋ、１ｃ、１ｍ、１ｙから各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙ等への各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙの供給をポンプを使って行うようにしてもよい。
【００７２】
次に、本発明の異物捕捉機構を備えた画像形成装置の具体的な第２の実施の形態について説明する。なお、図２と同一部分には同一符号を付してその詳しい説明は省略する。
図６は異物捕捉機構を備えた画像形成装置の具体的な構成図を示す。各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙの下方には、集合タンク５０が設けられている。この集合タンク５０は、密閉構造を有し、その上面に各大気連通用ポート５１ｋ、５１ｃ、５１ｍ、５１ｙが設けられている。このうち大気連通用ポート５１ｋには大気連通チューブ１９ｋが接続され、大気連通用ポート５１ｃには大気連通チューブ１９ｃが接続され、大気連通用ポート５１ｍには大気連通チューブ１９ｍが接続され、大気連通用ポート５１ｙには大気連通チューブ１９ｙが接続されている。この集合タンク５０は、少なくとも１つの各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙから溢れた少なくとも１つのインク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙを集める。
【００７３】
この集合タンク５０の底面５２は、傾斜して設けられ、その最底部にインク溜り部５３が設けられ、このインク溜り部５３の側面に異常検知センサ５４が設けられている。この異常検知センサ５４は、インク溜り部５３内へのインク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙの流入の有無を検知するもので、インク溜り部５３内に流入する少なくとも１つのインク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙの量が所定量に達すると、オンの異常検知信号を出力する。
又、集合タンク５０の側面には、オーバフローポート５５が設けられている。このオーバフローポート５５は、インク溜り部５３及び異常検知センサ５４よりも上方に設けられている。このオーバフローポート５５には、オーバフローチューブ５６の一端が設けられ、かつこのオーバフローチューブ５６に大気開放弁５７が設けられている。
【００７４】
廃液タンク３４は、集合タンク５０よりも下方に設けられている。この廃液タンク３４の上面には、異物捕捉部３２が設けられている。図７は廃液タンク３４及び異物捕捉部３２の構成図を示す。廃液タンク３４の上面には、凸状部からなる開口部６０が設けられ、この開口部６０に蓋部６１が被覆されている。この蓋部６１が開口部６０に被覆されると、廃液タンク３４は密閉状態になる。
【００７５】
蓋部６１の上面には、ノズル廃液用ポート６２、トレイ廃液用ポート６３及びオーバフロー用ポート６４が設けられている。このうちノズル廃液用ポート６２にはチャンバチューブ２６が接続され、トレイ廃液用ポート６３にはトレイ廃液チューブ３１が接続され、オーバフロー用ポート６４にはオーバフローチューブ５６が接続されている。
蓋部６１の内面には、捕捉支持筒６５が設けられている。この捕捉支持筒６５は、ノズル廃液用ポート６２及びトレイ廃液用ポート６３を内径側に設けるだけの径を有する。この捕捉支持筒６５の下端口は、傾斜して形成されている。この捕捉支持筒６５の下端口には、フィルタ６６が設けられている。従って、このフィルタ６６は、ノズル廃液用ポート６２とトレイ廃液用ポート６３とからそれぞれ自重により廃液タンク３４内に流入する各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙの各流入方向、すなわち重力の方向に対して傾斜して設けられている。
【００７６】
このフィルタ６６は、上記第１の実施の形態で説明した各フィルタ４５、４６と同様に、例えば図４（ａ）に示すようなメッシュ状に形成されている。このフィルタ６６は、図４（ｂ）に示すように常に、インク排出チューブ３１と、各ノズル廃液チューブ２３ｋ，２３ｃ，２３ｍ，２３ｙから分離チャンバ２４、チャンバチューブ２６とから送られてくる各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙが付着した状態となっている。
このフィルタ６６は、図５（ａ）に示すように各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙの付着がなければ、メッシュの各間に塵埃等の異物ｆが通過可能となるが、同図（ｂ）に示すように各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙが付着していれば、メッシュの各間に各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙが表面張力によって付着し、メッシュの各間の隙間を狭くする。これにより、異物ｆは、メッシュに付着した各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙに接触すると、これらインク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙの粘着力によって吸着され、この結果、フィルタ６６に捕捉される。
このフィルタ６６は、重力に対して斜めに設けられているので、図７に示すようにチャンバチューブ２６から流出する各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙは、フィルタ６６のメッシュを張った方向に沿った矢印Ｂ方向に流れ、フィルタ６６の全面に行き渡り、確実にフィルタ６６の全面が各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙにより覆われる。従って、フィルタ６６は、メッシュの全面に付着した各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙの粘着力によって異物ｆを確実に捕捉する。
【００７７】
廃液タンク３４の上面には、大気開放口６７が設けられ、この大気開放口６７を通して廃液タンク３４は大気開放している。この大気開放口６７には、大気開放フィルタ６８が設けられ、この大気開放フィルタ６８によって廃液タンク３４外の大気に含まれた塵埃等の異物ｆが廃液タンク３４内に侵入するのを防止している。この大気開放フィルタ６８は、フィルタ６６より細かい目のものを使用し、例えば濾紙を使用する。これら大気開放口６７及び大気開放フィルタ６８は、異物捕捉部３２と離れたところで、かつ廃液タンク３４の上面から上方に延出して設けられている。これにより、大気開放口６７及び大気開放フィルタ６８は、異物捕捉部３２から排出される各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙが付着することなく、安定した大気開放を実現する。
【００７８】
次に、上記の如く構成された装置の動作について説明する。
【００７９】
上記第１の実施の形態と同様に、各インクヘッド１８ｋ、１８ｃ、１８ｍ、１８ｙの各吐出ノズルに形成される各メニスカスを正常にするためにメンテナンス動作が行われる。このメンテナンス時、各インクヘッド１８ｋ、１８ｃ、１８ｍ、１８ｙから押し出された各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙは、各インクヘッド１８ｋ、１８ｃ、１８ｍ、１８ｙの下方に滴下し、インクトレイ２８で受滴され、収集される。このインクトレイ２８内に受滴された各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙは、インクトレイ２８の底面２９の最底部に向かって流れ、トレイ廃液チューブ３１内に流入し、このトレイ廃液チューブ３１内を通って異物捕捉部３２に流入し、この異物捕捉部３２内のフィルタ６６を通って廃液タンク３４に送られる。
【００８０】
一方、各インクヘッド１８ｋ、１８ｃ、１８ｍ、１８ｙのメンテナンス時、各インクヘッド１８ｋ、１８ｃ、１８ｍ、１８ｙの各ノズル面１８ｋａ、１８ｃａ、１８ｍａ、１８ｙａに対して各吸引ノズル２２ｋ、２２ｃ、２２ｍ、２２ｙが吸引しながら走査される。これら吸引ノズル２２ｋ、２２ｃ、２２ｍ、２２ｙにより吸引された各インク液２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙは、それぞれ各ノズル廃液チューブ２３ｋ、２３ｃ、２３ｍ、２３ｙを通って分離チャンバ２４へ送られ、この分離チャンバ２４において各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙと大気とに分離される。この分離チャンバ２４によって分離されたインク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙは、チャンバチューブ２６を通って異物捕捉部３２に流入し、この異物捕捉部３２内のフィルタ６６を通って廃液タンク３４に送られる。これにより、各インクヘッド１８ｋ、１８ｃ、１８ｍ、１８ｙの各吐出ノズルには、正常なメニスカスが形成される。
【００８１】
このようなメンテナンス動作時に、各供給開閉弁５ｋ、５ｃ、５ｍ、５ｙの開閉制御によって各インクタンク１ｋ、１ｃ、１ｍ、１ｙから各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙへの各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙの供給制御を行う場合、例えば、異常発生等の何らかの原因によって各供給開閉弁５ｋ、５ｃ、５ｍ、５ｙのうち少なくとも１つの供給開閉弁５ｋ、５ｃ、５ｍ、５ｙが閉じられなかった場合、当該閉じられなかった少なくとも１つの供給開閉弁５ｋ、５ｃ、５ｍ、５ｙに対応するインク経路における各インクタンク１ｋ、１ｃ、１ｍ、１ｙから各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙへの各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙの供給量が増大する。
【００８２】
これにより、当該少なくとも１つの各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙ内に各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙが大量に供給され、各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙ内が各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙにより満杯になり、各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙから溢れた各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙは、自重によって各大気連通口１０ｋ、１０ｃ、１０ｍ、１０ｙに接続された各大気連通チューブ１９ｋ、１９ｃ、１９ｍ、１９ｙを通して集合タンク５０内に流入する。
【００８３】
この集合タンク５０内に流入した各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙは、集合タンク５０の傾斜した底面５２により最低部に向かって流れてインク溜り部５３に溜まる。このインク溜り部５３に各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙが所定量だけ溜まると、異常検知センサ５４は、オンの異常検知信号を出力する。これにより、エラーの情報が外部に発信され、装置の稼働が停止する。尚、エラー後も各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙが流れ続けた場合、集合タンク５０内に溜まっている各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙは、インク溜り部５３の側面に接続されたオーバフローチューブ５６を通って廃液タンク３４に廃棄される。
【００８４】
一方、少なくとも１つのサブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙ内に大気中の塵埃等の異物ｆが侵入すると、この異物ｆが各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙに混ざって少なくとも１つのインクヘッド１８ｋ、１８ｃ、１８ｍ、１８ｙに供給されてしまう。このため、少なくとも１つのインクヘッド１８ｋ、１８ｃ、１８ｍ、１８ｙの各吐出ノズル内に異物が入り、これら吐出ノズルからの各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙの吐出が不良となる。各吐出ノズルからの各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙの吐出が不良になると、これら吐き出された各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙが着弾することにより形成される画像形成媒体上の画像の画質に悪影響を及ぼす。
【００８５】
しかるに、本発明の構成によれば、異物捕捉部３２内のフィルタ６６は、常に少なくとも１つのインク排出チューブ２３ｋ、２３ｃ、２３ｍ、２３ｙとトレイ廃液チューブ３１とからそれぞれ流入する各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙが付着した状態になっている。特に、フィルタ６６は、重力に対して斜めに設けられているので、図７に示すようにチャンバチューブ２６から流出する各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙは、フィルタ６６のメッシュを張った方向に沿った矢印Ｂ方向に流れ、フィルタ６６の全面に行き渡り、確実にフィルタ６６の全面が各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙにより覆われる。これにより、各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙ内に混在する異物ｆは、フィルタ６６に付着した各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙに接触することにより同各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙの粘着力によって吸着され、この結果、フィルタ６６に捕捉される。
【００８６】
又、各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙは、それぞれ各大気連通チューブ１９ｋ、１９ｃ、１９ｍ、１９ｙから集合タンク５０、廃液タンク３４の大気開放口６７、大気開放フィルタ６８を通して大気開放される。従って、例えば少なくとも１つの吸引ノズル２２ｋ、２２ｃ、２２ｍ、２２ｙの各開口部から送り込まれる大気中に混入した塵埃等の異物ｆやインクトレイ２８の開口部から送り込まれる大気中に混入した塵埃等の異物ｆは、フィルタ４５に付着した各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙによって捕捉される。
【００８７】
このように上記第２の実施の形態によれば、各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙや吸引ノズル２２ｋ、２２ｃ、２２ｍ、２２ｙ、インクトレイ２８の下方に異物捕捉部３２を設けると共に、各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙと異物捕捉部３２とを各大気連通チューブ１９ｋ、１９ｃ、１９ｍ、１９ｙから集合タンク５０を通して連通するようにしたので、各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙ内に混入した塵埃等の異物ｆを異物捕捉部３２内のフィルタ６６により捕捉できると共に、少なくとも１つのサブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙから溢れた各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙは、各大気連通チューブ１９ｋ、１９ｃ、１９ｍ、１９ｙから集合タンク５０を通って廃液タンク３４に送られるので、各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙから溢れた各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙによって装置内部を汚染することを完全に防止できる。従って、簡単な構成で、装置内部の汚れとインク経路への異物ｆの混入を同時に防止できる。
【００８８】
又、廃液タンク３４の上面の大気開放口６７に大気開放フィルタ６８を設けることにより廃液タンク３４外の大気に含まれた塵埃等の異物ｆが廃液タンク３４内に侵入するのを防止でき、かつこれら大気開放口６７及び大気開放フィルタ６８を異物捕捉部３２と離れたところで、かつ廃液タンク３４の上面から上方に延出して設けることにより、これら大気開放口６７及び大気開放フィルタ６８に異物捕捉部３２から排出される各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙが付着することなく、安定した大気開放を実現する。
【００８９】
又、集合タンク５０を設け、この集合タンク５０のインク溜り部５３に異常検知センサ５４を設けて各サブタンク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙからの各インク２ｋ、２ｃ、２ｍ、２ｙの溢れを検知できる。さらに、集合タンク５０を設けることにより、大気開閉弁５７を各色ＫＣＭＹ系統毎に設けずに一本化することが可能となるので、構成が簡単となり、コストも削減できる。
【図面の簡単な説明】
【００９０】
【図１】本発明に係る異物捕捉機構を備えた画像形成装置を示す概略構成図。
【図２】本発明に係る異物捕捉機構を備えた画像形成装置の第１の実施の形態を示す具体的な構成図。
【図３】同異物捕捉機構における異物捕捉部の構成図。
【図４】同異物捕捉機構におけるフィルタの構成図。
【図５】同異物捕捉機構におけるフィルタによる異物の捕捉作用を示す図。
【図６】本発明に係る異物捕捉機構を備えた画像形成装置の第２の実施の形態を示す具体的な構成図。
【図７】同異物捕捉機構における廃液タンク及び異物捕捉部の構成図。
【符号の説明】
【００９１】
１：インクタンク、２：インク、３：大気開放弁、４：供給チューブ、５：供給開閉弁、６：サブタンク、７：供給ポート、８：加圧ポート、９：吸込みポート、１０：大気連通口、１１：加圧チューブ、１２：加圧チャンバ、１３：加圧フィルタ、１４：加圧ポンプ、１５：加圧開閉弁、１６：ヘッド供給チューブ、１７：封止弁、１８：インクヘッド、１８ａ：ノズル面、１９：大気連通チューブ、２０：大気開放弁、２１：液面センサ、２２：吸引ノズル、２３：ノズル廃液チューブ、２４：分離チャンバ、２５：吸引ポンプ、２６：チャンバチューブ、２７：吸引開閉弁、２８：インクトレイ、２９：底面、３０：排出ポート、３１：トレイ廃液チューブ、３２：異物捕捉部、３３：集合チューブ、３４：廃液タンク、３４ａ：凸状空間部、３５：フィルタ、３６：大気開放口、１ｋ，１ｃ，１ｍ，１ｙ：インクタンク、２ｋ，２ｃ，２ｍ，２ｙ：インク、３ｋ，３ｃ，３ｍ，３ｙ：大気開放弁、４ｋ，４ｃ，４ｍ，４ｙ：供給チューブ、５ｋ，５ｃ，５ｍ，５ｙ：供給開閉弁、６ｋ，６ｃ，６ｍ，６ｙ：サブタンク、７ｋ，７ｃ，７ｍ，７ｙ：供給ポート、８ｋ，８ｃ，８ｍ，８ｙ：加圧ポート、９ｋ，９ｃ，９ｍ，９ｙ：吸込みポート、１０ｋ，１０ｃ，１０ｍ，１０ｙ：大気連通口、１１ｋ，１１ｃ，１１ｍ，１１ｙ：加圧チューブ、１５ｋ，１５ｃ，１５ｍ，１５ｙ：加圧開閉弁、１６ｋ，１６ｃ，１６ｍ，１６ｙ：ヘッド供給チューブ、１７ｋ，１７ｃ，１７ｍ，１７ｙ：封止弁、１８ｋ，１８ｃ，１８ｍ，１８ｙ：インクヘッド、１８ｋａ，１８ｃａ，１８ｍａ，１８ｙａ：ノズル面、１９ｋ，１９ｃ，１９ｍ，１９ｙ：大気連通チューブ、２０ｋ，２０ｃ，２０ｍ，２０ｙ：大気開放弁、２１ｋ，２１ｃ，２１ｍ，２１ｙ：液面センサ、２２ｋ，２２ｃ，２２ｍ，２２ｙ：吸引ノズル、２３ｋ，２３ｃ，２３ｍ，２３ｙ：ノズル廃液チューブ、４０：捕捉容器、４１：ノズル廃液用ポート、４２：トレイ廃液用ポート、４３：廃液タンク用ポート、４４ｋ，４４ｃ，４４ｍ，４４ｙ：サブタンク連通用ポート、４５，４６：フィルタ、４０ａ：捕捉容器の内壁、ｆ：異物、５０：集合タンク、５１ｋ，５１ｃ，５１ｍ，５１ｙ：大気連通用ポート、５２：集合タンクの底面、５３：インク溜り部、５４：異常検知センサ、５５：オーバフローポート、５６：オーバフローチューブ、５７：大気開放弁、６０：開口部、６１：蓋部、６２：ノズル廃液用ポート、６３：トレイ廃液用ポート、６４：オーバフロー用ポート、６５：捕捉支持筒、６６：フィルタ、６７：大気開放口、６８：大気開放フィルタ。
【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクを収容するインクタンクと、前記インクタンクから前記インクの供給を受けるサブタンクと、前記サブタンクからの前記インクの供給により前記インクを噴射するインクヘッドと、前記インクヘッドのノズル面を吸引する回収部及び前記インクヘッドから排出された前記インクを受ける受け部を有する吸引機構と、前記吸引機構からの前記インクを収納する廃液タンクとを有する画像形成装置に設けられ、前記インク内に侵入した異物を補足する異物捕捉機構において、
前記サブタンクに接続された少なくとも１つの第１の配管と、
前記吸引機構の前記回収部に接続された少なくとも１つの第２の配管と、
前記吸引機構の前記受け部に接続された少なくとも１つの第３の配管と、
前記第１の配管、前記第２の配管及び前記第３の配管からの前記インクを前記廃液タンクに送ると共に、少なくとも前記第１の配管、前記第２の配管又は前記第３の配管からの前記インク内に侵入した前記異物を捕捉する異物捕捉部と、
を具備したことを特徴とする異物捕捉機構。
【請求項２】
前記サブタンクと前記異物捕捉部との間は、前記サブタンクから流出した前記インクを一時的に回収する集合タンクを介して連通していることを特徴とする請求項１記載の異物捕捉機構。
【請求項３】
前記異物捕捉部は、前記サブタンク及び前記吸引機構の配置位置よりも下方の位置で、かつ前記廃液タンクの配置位置よりも上方の位置に設けられ、
前記サブタンクと前記吸引機構とからの前記インクは、前記サブタンク及び前記吸引機構と前記廃液タンクとの各間の高低差により前記サブタンク及び前記吸引機構からそれぞれ前記異物捕捉部を介して前記廃液タンクに流入することを特徴とする請求項１記載の異物捕捉機構。
【請求項４】
前記異物捕捉部は、前記廃液タンクの上面に設けられたことを特徴とする請求項１記載の異物捕捉機構。
【請求項５】
前記異物捕捉部は、大気開放口を有し、前記第１の配管を通して前記サブタンクを大気開放することを特徴とする請求項１記載の異物捕捉機構。
【請求項６】
前記廃液タンクは、大気開放口を有し、前記異物捕捉部から前記第１の配管を通して前記サブタンクを大気開放することを特徴とする請求項１記載の異物捕捉機構。
【請求項７】
前記大気開放口には、大気開放フィルタが設けられたことを特徴とする請求項６記載の異物捕捉機構。
【請求項８】
前記異物捕捉部は、前記インクが付着した状態で前記異物を捕捉する少なくとも１つのフィルタを有することを特徴とする請求項１記載の異物捕捉機構。
【請求項９】
前記フィルタは、メッシュ状に形成されていることを特徴とする請求項８記載の異物捕捉機構。
【請求項１０】
前記フィルタは、前記異物捕捉部内における前記インクの流れる方向に対して傾斜して設けられたことを特徴とする請求項７記載の異物捕捉機構。
【請求項１１】
前記サブタンクから前記廃液タンクを通して前記前記異物捕捉部の前記フィルタに圧縮空気を加えるフィルタメンテナンス部を有することを特徴とする請求項８記載の異物捕捉機構。
【請求項１２】
インクタンクに収容されているインクをサブタンクを介してインクヘッドに供給することにより前記インクヘッドから前記インクを噴射し、かつ前記インクヘッドのノズル面に残留する前記インクを吸引機構の回収部により吸引して回収し、前記インクヘッドから排出された前記インクを前記吸引機構の受け部で受けるに当たり、
前記サブタンクからの前記インクを第１の配管を通して前記廃液タンクに送り、かつ前記吸引機構の回収部により吸引して回収された前記インクを第２の配管を通して前記廃液タンクに送ると共に、前記吸引機構の前記受け部で受けた前記インクを第３の配管を通して前記廃液タンクに送る際に、少なくとも前記第１の配管、前記第２の配管又は前記第３の配管からの前記インク内に侵入した前記異物を捕捉する
ことを特徴とする異物捕捉方法。
【請求項１３】
少なくとも前記第１の配管及び前記廃液タンクを通して前記サブタンクを大気開放することを特徴とする請求項１２記載の異物捕捉方法。
【請求項１４】
前記異物の捕捉は、前記インクが付着した状態の少なくとも１つのフィルタにより行うことを特徴とする請求項１２記載の異物捕捉方法。
【請求項１５】
前記サブタンクから溢れた前記インクは、前記第１の配管を通して前記廃液タンクに送られることを特徴とする請求項１２記載の異物捕捉方法。
【請求項１】
インクを収容するインクタンクと、前記インクタンクから前記インクの供給を受けるサブタンクと、前記サブタンクからの前記インクの供給により前記インクを噴射するインクヘッドと、前記インクヘッドのノズル面を吸引する回収部及び前記インクヘッドから排出された前記インクを受ける受け部を有する吸引機構と、前記吸引機構からの前記インクを収納する廃液タンクとを有する画像形成装置に設けられ、前記インク内に侵入した異物を補足する異物捕捉機構において、
前記サブタンクに接続された少なくとも１つの第１の配管と、
前記吸引機構の前記回収部に接続された少なくとも１つの第２の配管と、
前記吸引機構の前記受け部に接続された少なくとも１つの第３の配管と、
前記第１の配管、前記第２の配管及び前記第３の配管からの前記インクを前記廃液タンクに送ると共に、少なくとも前記第１の配管、前記第２の配管又は前記第３の配管からの前記インク内に侵入した前記異物を捕捉する異物捕捉部と、
を具備したことを特徴とする異物捕捉機構。
【請求項２】
前記サブタンクと前記異物捕捉部との間は、前記サブタンクから流出した前記インクを一時的に回収する集合タンクを介して連通していることを特徴とする請求項１記載の異物捕捉機構。
【請求項３】
前記異物捕捉部は、前記サブタンク及び前記吸引機構の配置位置よりも下方の位置で、かつ前記廃液タンクの配置位置よりも上方の位置に設けられ、
前記サブタンクと前記吸引機構とからの前記インクは、前記サブタンク及び前記吸引機構と前記廃液タンクとの各間の高低差により前記サブタンク及び前記吸引機構からそれぞれ前記異物捕捉部を介して前記廃液タンクに流入することを特徴とする請求項１記載の異物捕捉機構。
【請求項４】
前記異物捕捉部は、前記廃液タンクの上面に設けられたことを特徴とする請求項１記載の異物捕捉機構。
【請求項５】
前記異物捕捉部は、大気開放口を有し、前記第１の配管を通して前記サブタンクを大気開放することを特徴とする請求項１記載の異物捕捉機構。
【請求項６】
前記廃液タンクは、大気開放口を有し、前記異物捕捉部から前記第１の配管を通して前記サブタンクを大気開放することを特徴とする請求項１記載の異物捕捉機構。
【請求項７】
前記大気開放口には、大気開放フィルタが設けられたことを特徴とする請求項６記載の異物捕捉機構。
【請求項８】
前記異物捕捉部は、前記インクが付着した状態で前記異物を捕捉する少なくとも１つのフィルタを有することを特徴とする請求項１記載の異物捕捉機構。
【請求項９】
前記フィルタは、メッシュ状に形成されていることを特徴とする請求項８記載の異物捕捉機構。
【請求項１０】
前記フィルタは、前記異物捕捉部内における前記インクの流れる方向に対して傾斜して設けられたことを特徴とする請求項７記載の異物捕捉機構。
【請求項１１】
前記サブタンクから前記廃液タンクを通して前記前記異物捕捉部の前記フィルタに圧縮空気を加えるフィルタメンテナンス部を有することを特徴とする請求項８記載の異物捕捉機構。
【請求項１２】
インクタンクに収容されているインクをサブタンクを介してインクヘッドに供給することにより前記インクヘッドから前記インクを噴射し、かつ前記インクヘッドのノズル面に残留する前記インクを吸引機構の回収部により吸引して回収し、前記インクヘッドから排出された前記インクを前記吸引機構の受け部で受けるに当たり、
前記サブタンクからの前記インクを第１の配管を通して前記廃液タンクに送り、かつ前記吸引機構の回収部により吸引して回収された前記インクを第２の配管を通して前記廃液タンクに送ると共に、前記吸引機構の前記受け部で受けた前記インクを第３の配管を通して前記廃液タンクに送る際に、少なくとも前記第１の配管、前記第２の配管又は前記第３の配管からの前記インク内に侵入した前記異物を捕捉する
ことを特徴とする異物捕捉方法。
【請求項１３】
少なくとも前記第１の配管及び前記廃液タンクを通して前記サブタンクを大気開放することを特徴とする請求項１２記載の異物捕捉方法。
【請求項１４】
前記異物の捕捉は、前記インクが付着した状態の少なくとも１つのフィルタにより行うことを特徴とする請求項１２記載の異物捕捉方法。
【請求項１５】
前記サブタンクから溢れた前記インクは、前記第１の配管を通して前記廃液タンクに送られることを特徴とする請求項１２記載の異物捕捉方法。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【公開番号】特開２００６−３２７０３０（Ｐ２００６−３２７０３０Ａ）
【公開日】平成１８年１２月７日（２００６．１２．７）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００５−１５３８９５（Ｐ２００５−１５３８９５）
【出願日】平成１７年５月２６日（２００５．５．２６）
【出願人】（００００００３７６）オリンパス株式会社 (11,466)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成１８年１２月７日（２００６．１２．７）
【国際特許分類】
【出願日】平成１７年５月２６日（２００５．５．２６）
【出願人】（００００００３７６）オリンパス株式会社 (11,466)
【Ｆターム（参考）】
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