単一のレーンにある連続する物品を複数のレーンに分流するための装置
単一のレーンから複数のレーンへ物品を分流するための装置及び方法。単一のレーンにある物品は、移動経路に沿ってコンベヤー上を移動する。装置は、コンベヤーの上方に吊るした一対の間隔をあけたフレキシブルレールを含む。フレキシブルレールは、これらの間にガイドチャネルを形成する。ガイドチャネルは、単一のレーンにある物品を受けるように配置した上流部分と、複数のレーンのうちの一つのレーンに物品を分配するように配置した下流部分とを有する。フレキシブルレールは、移動経路と実質的に平行な方向に移動可能である。ガイドチャネルの下流部分は、複数のレーンのうちの一つのレーンに物品を選択的に分配するために、移動経路と実質的に垂直な方向に選択的に移動可能に配置される。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
（関連特許出願）この出願は、米国前置特許出願第６０／４２３１４９号（出願日：２００２年１１月２日）の優先権を主張するものである。
【背景技術】
【０００２】
物品のパッケージングにおいて、単一のレーンにある連続する物品を、パッケージングのため、二つ又はそれ以上のレーンに分流させることが必要である。この分流プロセスは、容器（又はコンテナ）への詰込みとそのパッケージングを行うラインで使用され、例えば、複数のインフィード（infeed）レーンを有するパッケージング・マシーンへコンテナが供給される。例えば、製品ラインの物品（例えば、製品を詰め込んだコンテナ）は、コンベヤー上の単一のレーンでこれら物品に適用されるシール手段を有する詰込み機からやってきて、複数のレーンに分割されて、パッケージ（例えば、３箱又は６箱）に詰め込まれる。コンベヤー上で輸送される主流の物品ラインの複数のレーンへの分流は、高さにより、又は色により、又は傷が付いていたり、キャップやラベルのような構成成分のない物品を除外するのに必要な検査プロセス中に、同様の断面形状の物品を分離することが望まれる際にも必要である。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
物品の単一のレーンを多数のレーンに分流するための現行の装置の一つでは、一つの上流レーン、二つの下流レーン、及び二つの下流レーンのいずれかに供給されるように上流レーンの可動端を位置決めするように、二つの下流レーン付近の領域で上流レーンの角度を変化させる機構を使用する。しかし、このような構成では、所望の速さで物品を搬送させることができず、また、単一の上流レーンと二つ又はそれ以上の下流レーンとの間での物品の方向転換が失敗したときに、これが傷害物となる危険性が増大する、という問題がある。
【０００４】
他の現行の装置では、サーボモータを使用して、一対のスウィングアームを移動させ、単一の物品のレーンを多数のレーンに分流する。これらスウィングアームは、レーンを変えることが望まれると、レーンの全幅にわたって移動する。これらスウィングアームが一方のレーンから他方のレーンへ移動している間に、物品が減速又は停止して、スウィングアームを通じる物品の移動が遅れる、という問題がある。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明の装置は、単一のレーンから複数のレーンに物品を分流するためのものであり、単一のレーンにある物品が移動経路に沿ってコンベヤー上を移動する。本発明の装置は、コンベヤーの上方に設けられたフレキシブルレールを含み、フレキシブルレールは、上流部分と、下流部分とを有する。フレキシブルレールは、移動経路と実質的に平行な方向に移動できるように配置される。フレキシブルレールは、移動経路と実質的に平行な方向に移動している間、複数のレーンのうちの一つのレーンに物品を向けるために、フレキシブルレールの下流部分が移動経路と実質的に垂直な方向に選択的に移動可能である。
【０００６】
本発明の装置は、単一のレーンから複数のレーンに物品を向けるためのものであり、移動経路に沿って前記物品を移動させるように配置したコンベヤー、及びこのコンベヤーの上方に設けられるガイドレールを含む。ガイドレールは、上流部分と、下流部分とを有する。ガイドレールは、移動経路と実質的に平行な方向に移動可能である。ガイドレールが物品搬送速度と実質的に等しい速度で移動経路と実質的に平行な方向に移動している間、複数のレーンのうちの一つのレーンに物品を向けるために、ガイドレールの下流部分が移動経路と実質的に垂直な方向に選択的に移動可能である。
【０００７】
本発明の装置は、単一のレーンから複数のレーンのうちの一つのレーンに物品を分流するためのものであり、単一のレーンにある物品が、移動経路に沿ってコンベヤー上を移動する。本発明の装置は、コンベヤーの上方に吊るされる一対の間隔をあけたフレキシブルレールを含む。フレキシブルレールは、これらレールの間にガイドチャネルを形成し、ガイドチャネルが、単一のレーンで物品を受けるように配置される上流部分と、複数のレーンのうちの一つのレーンに物品を分配するように配置される下流部分とを有する。ガイドチャネルは、移動経路と実質的に平行な方向に移動可能である。ガイドチャネルが移動経路と実質的な方向に移動している間、ガイドチャネルの下流部分が、複数のレーンのうちの一つのレーンに物品を選択的に分配するために、移動経路と実質的に垂直な方向に選択的に移動可能である。
【０００８】
本発明に従って、単一のレーンから複数のレーンへ物品を分流する。単一のレーンにある前記物品をフレキシブルガイドチャネルの上流部分の間で搬送する。物品搬送速度と実質的に等しい速度で物品搬送方向にフレキシブルガイドチャネルを移動させる。フレキシブルガイドチャネルが物品搬送方向に移動している間、コンベヤー上を移動する物品の速度を減速させずに、複数のレーンのうちの一つのレーンに物品を選択的に分配するために、移動経路と実質的に垂直な方向にフレキシブルガイドチャネルの下流部分を選択的に移動させる。
を含む方法。
【発明の効果】
【０００９】
コンベヤーに沿って物品を停止させたり一時的に停止させることなく、連続する物品を単一のレーンから複数のレーンへ連続的に分流できる。搬送速度を変えずに、連続する物品を単一のレーンから複数のレーンへ連続的に分流できる。
【発明を実施するための最良の形状】
【００１０】
図示の要素（例えば、箱、又は箱のグループ）の境界線は、境界線の一例を示しただけのものである。単一の要素が多数の要素として設計され得ること、又は多数の要素が単数の要素として設計され得ることは、当業者には理解できることである。他の要素の内部の構成成分として示される要素は、外部の構成成分として与えられ得るし、逆に、他の要素の外部の構成成分として示される要素は、内部の構成成分として与えられ得る。
【００１１】
また、添付図面及び以下の説明において、同様の部品は、それぞれ、同一の符号で示す。図面は、同一のスケールで描いてはおらず、特定の部品について、その大きさは、図説の利便性から、大きめになっている。
【００１２】
図１に、コンベヤー装置１００の一つの実施例を示す。コンベヤー装置１００は、ボトル、コンテナなどの詰込み、ラベル貼り、及び／又はパッケージングのために使用され得るものである。一つの実施例では、コンベヤー装置１００は、物品供給装置１０５のような物品ハンドリング機構を含み得る。物品供給装置１０５は、物品を連続して送る単一のレーンを複数のレーンに分流させるための物品分流装置１１０に、移動経路に沿った単一のレーンの物品を供給する形状にある。ここで、用語"レーン"は、ストリーム、ロー（row）又はカラム（column）としても参照され得るものである。
【００１３】
別々のレーンに分流させた物品は、次に、出力ステーション１１５へ送られる。一つの実施例では、出力ステーション１１５は、物品をパッケージングするための物品パッケージング装置を含むことができる。例えば、物品は、２箱、４箱、６箱等のようにパッケージングされ得る。他の実施例では、出力ステーション１１５は、同一のラベルを各々の物品のストリームに適用させるためのマルチプルラベリング装置を含むことができる。また、出力ステーション１１５は、異なったラベルを各々の物品のストリームに適用させるためのマルチラベリングデバイスを含むことができる。選択的に、出力ステーション１１５は、ラベリングデバイスとパッケージャーの両方を含み、これら直列に設けてもよい。ここで、出力ステーション１１５は、マルチプル物品パッケージング装置、パレタイザー、リジェクトステーション、品質管理ステーション、又はこれらを任意に組み合わせたものを含む他の構成成分を含み得る。
【００１４】
図２は、物品を連続して送る単一のレーンを複数のレーンに分流させるための装置２００の一つの実施例の斜視図である。一つの実施例では、装置２００は、単一のレーンの移動経路（矢印Ｂで示す）に沿って物品Ａを係合し、移動する物品キャリヤ２０５の上方に設けられる。一つの実施例では、この物品キャリヤは、例えば、エンドレスベルト又はチェーンコンベヤーを含むことができる。他のタイプの物品キャリヤが、エアーコンベヤー又はローラーコンベヤーのようなエンドレスベルト又はチェーンコンベヤーに代えて使用できることがわかる。
【００１５】
装置２００は、移動経路Ｂと実質的に平行な方向に長い一対の間隔をあけたレール２１０を含むことができる。一つの実施例では、これらレール２１０は、フレキシブルであるが、剛性で真直ぐなものであってもよい。ここで、用語"フレキシブルレール"は、ガイドレール又はフェンスとしても参照され得るものである。各フレキシブルレール２１０は、下流部分２１５と上流部分２２０とを有する。フレキシブルレール２１０は、金属、プラスチック、又は他の複合材料のような様々な材料からなるものである。
【００１６】
一つの実施例では、フレキシブルレール２１０は、相互に実質的に平行に方向付けられ、これらの間にフレキシブルガイドチャネル２２５が形成されている。フレキシブルレール２１０とフレキシブルガイドチャネル２２５は、フレキシブルガイドシューとしても参照され得る。一つの実施例では、このガイドチャネル２２５は、物品Ａを単一のレーンから複数のレーンに案内し、方向付ける際の補助をするものである。物品Ａを複数のレーンに分流することによって、各レーンの物品Ａは、適宜に、ラベリング及び／又はパッケージングできる。
【００１７】
一つの実施例では、ガイドチャネル２２５は、単一のレーンの物品Ａを受ける上流部分２３０、及び複数のレーンのうちの一つのレーンに物品Ａを配分するための下流部分２３５を含む。ガイドチャネル２２５の幅Ｗの寸法は、これらの間で物品Ａを十分に通過させることのできる距離にある。
【００１８】
物品Ａを単一のレーンから複数のレーンへ案内し、向けるようにフレキシブルレール２１０を移動させるために、装置２００は、さらに、フレキシブルレール２１０に連結した駆動手段を含む。一つの実施例では、駆動手段は、線形駆動機構のような一つ又はそれ以上の位置決めデバイスを含む。例えば、線形駆動機構は、第一の線形アクチュエータ２４０、及び第二の線形アクチュエータ２４５を含む。
【００１９】
第一の線形アクチュエータ２４０は、移動経路Ｂの方向と実質的に垂直な線形方向（矢印Ｃで示す方向）にフレキシブルレール２１０の下流部分２１５を移動させるものである。また、第二の線形アクチュエータ２４５は、移動経路Ｂの方向と実質的に平行な線形方向（矢印Ｄで示す方向）にフレキシブルレール２１０を移動させるものである。第二の線形アクチュエータ２４５は、例えば、引き位置（又はホーム位置（最上流位置））と伸び位置（最下流位置）との間で、移動経路Ｂの方向に実質的に平行な線形方向に移動可能である。当然に、移動距離は、使用される線形アクチュエータの長さに従う。
【００２０】
適当な線形アクチュエータの一つは、市販の電気機械式のベルト駆動線形アクチュエータ（製品名：ＥＲＶシリーズＶａｌｕｅシリーズ・ロッドレス線形アクチュエータ、Ｐａｒｋｅｒ Ｈａｎｎｉｆｉｎ社、アメリカ合衆国オハイオ州ワズワース）である。リードスクリュー組立体、ラック・ピニオン組立体、及び線形サーボモータのような他のタイプの電気機械式線形アクチュエータを使用してもよい。また、水圧、空気圧又は電磁気により駆動されるようなスライド式の他のタイプの線形アクチュエータを使用してもよい。
【００２１】
一つの実施例では、モータ２４２と遊星ギヤ装置２４３が第一の線形アクチュエータ２４０を独立して駆動し、モータ２４７と遊星ギヤ装置２４８が第二の線形アクチュエータ２４５を独立して駆動する。モータ２４２、２４７は、例えば、双方向サーボモータであり得る。また、ＡＣモータ、ＤＣモータ、及びステップモータのような他のタイプのモータを使用してもよい。
【００２２】
一つの実施例では、第一の線形アクチュエータ２４０は、連結機構２５０を介して、フレキシブルレール２１０の下流部分２１５に連結される。このやり方では、第一の線形アクチュエータ２４０の移動が、フレキシブルレール２１０の下流部分２１５（及びガイドチャネル２２５の下流部分２３５）を同一の方向に移動させる一方、フレキシブルレール２１０の上流部分２３０は、移動経路Ｂと垂直な方向に固定されたままである。一つの実施例では、連結機構２５０は、取付ブロック２６０に固定されるレール支持部２２５と、取付ブロック２６０及び第一の線形アクチュエータ２４０に固定される取付プレート２６５とを含むことができる。明かに、連結機構２５０がその構成成分のサイズ、形状及び方位に従ってそれ以上又はそれ以下の構成成分を含むことができることが理解できる。
【００２３】
一つの実施例では、第二の線形アクチュエータ２４５は、二つの場所でフレキシブルレール２１０に連結される。第一に、第二の線形アクチュエータ２４５は、連結機構２７０を介してフレキシブルレール２１０の上流部分２２０に連結される。第二に、第二の線形アクチュエータ２４５は、フレキシブルレール２１０の下流部分２１５でブラケット２７５を介して第一の線形アクチュエータ２４０に連結される。このやり方では、第二の線形アクチュエータ２４５の方向Ｄの一方の方向の移動が、フレキシブルレール２１０（及びガイドチャネル２２５）を同一の方向に移動させる。また、第二の線形アクチュエータ２４５が第二の線形アクチュエータ２４０を担持することから、第二の線形アクチュエータ２４５第一の線形アクチュエータを方向Ｄの一方の方向に移動させることが理解できる。図面では、第二の線形アクチュエータ２４５が二つの場所でフレキシブルレール２１０に連結されているが、第二の線形アクチュエータ２４５は、任意の所望の数の場所でフレキシブルレール２１０に連結できることが理解できる。
【００２４】
一つの実施例では、連結機構２７０は、取付ブロック２８５に固定されるレール支持部２８０と、取付ブロック２８５及び第二の線形アクチュエータ２４５に固定される取付プレート２９０とを含むことができる。明かに、連結機構２７０が、その構成成分のサイズ、形状及び方位に従って、より多く又はより少ない構成成分を含むことが理解できる。
【００２５】
一つの実施例では、第一及び第二の線形アクチュエータ２４０、２４５は、フレキシブルレール２１０（及びガイドチャネル２２５）の上流部分２１５を移動経路Ｂの方向と直交する方向に移動させることができ且つフレキシブルレール２１０（及びガイドチャネル２２５）を移動経路Ｂと実質的に平行な方向に移動させることができるコンベヤーのように個別に作動する。しかし、第一及び第二の線形アクチュエータ２４０、２４５は、複数のレーンのうちの任意に選択した一つのレーンに物品Ａを分流させるために、様々な曲線形状にフレキシブルレール２１０を移動、操作できるように、組合せて配置される。例えば、フレキシブルレール２１０が引込み位置にあるときにレーンの変更（つまり、一つのレーンから他のレーンへの物品Ａの分流）を開始するために、フレキシブルレール２１０は、物品搬送速度に等しい速度で移動経路Ｂに沿った前方向に移動する。一旦フレキシブルレール２１０が物品搬送速度に達すると、フレキシブルレール２１０の下流部分２１５が移動経路Ｂと実質的に垂直な方向に移動される一方、フレキシブルレール２１０は移動経路Ｂに沿って移動し、ガイドチャネル２２５が、曲がったレール形状か又は真直ぐなレール形状に形成される。ガイドチャネル２２５の曲がった形状又は真直ぐな形状によって物品Ａの経路が設けられ、これら物品は、選択されたレーンに向けられる。
【００２６】
一つの実施例では、レーンの変更の開始は、コンベヤー２０５に沿って配置されるセンサ２９５によって生成された信号によって起動される。例えば、センサ２９５は、フレキシブルレール２１５が引込み位置にあるときにその下流部分２１５から上流にコンベヤー２０５に沿って配置できる。センサは、例えば、物品Ａがコンベヤー２０５に沿ってセンサ２９５を通過したときに物品Ａを計数できる光電管（又は光電セル）であり得る。所定の数の物品Ａが特定のレーンに分配された後、センサ２９５は、最後の物品Ａの後部エッジを検出し、電気信号を制御装置（図示せず）に送って、レーンの変更を開始させる。この制御装置は、モータ２４２、２４７に接続され、これらモータを制御する。これらモータ２４２、２４７は、第一及び第二の線形アクチュエータ２４０、２４５にそれぞれ連結される。制御装置（図示せず）は、フレキシブルレールの加速度と速度を制御し、フレキシブルレールを任意の所望の形状にして、選択したレーンに物品Ａを向ける。適当な制御装置の一例は、プログラマブルロジックコントローラ（ＰＬＣ）である。
【００２７】
図３に、フレーム装置３００に取り付けた装置２００の一つの実施例を示す。上述のように、装置２００は、コンベヤー２０５の上方に設けられる。一つの実施例では、装置２００は、コンベヤー２０５の上方に吊るすことができる。このやり方では、第二の線形アクチュエータ２４５は、コンベヤー２０５の上方に装置２００を吊るすために、フレーム装置３００に取り付けられる。フレーム装置３００は、また、装置２００の周囲の安全シールドとして働くように使用できる。
【００２８】
図４に、単一のレーンから複数のレーンに連続的に物品を分流することに関連した方法の一つの実施例を示す。図示の要素は、"手順（又はプロセス）ブロック"であり、単一のレーンから複数のレーンへ連続的に物品を分流するための機能及び／又は作用を表すものである。一つの実施例では、プロセスブロックは、作動を実行させ、及び／又はプロセスを実行するように他のデバイスや機械を制御する決定をコンピュータ又はプロセッサにさせるコンピュータソフトウェアのインストラクション又はインストラクションのグループを表し得る。図示のブロックが、図示のものと異なる他のシーケンスで行いえ、及び／又はブロックが、多重のコンポーネントに組み合わされ又は連結され得るように、ダイナミックでフレキシブルな工程を含み得る。上述したことは、ここに記載されている全ての方法にする。
【００２９】
図４を参照する。プロセス４００は、単一のレーンから複数のレーンへ連続的に物品を分流するための工程を含む。プロセス４００は、間隔をあけたフレキシブルレールの間に形成されるガイドチャネルの上流部分の間の単一のレーンにある物品を搬送する工程を含む（ブロック４０５）コンベヤー上を移動する物品の速度を一致させるために、ガイドチャネルは、物品搬送速度と同一又はそれ以上の速度で物品搬送方向に移動させる（ブロック４１０）。
【００３０】
ガイドチャネルが物品搬送速度と同一の速度で物品搬送方向に移動している間、ガイドチャネルの下流部分は、物品搬送方向と実質的に垂直な方向に選択的に移動し、物品搬送速度を落とさずに、物品を複数のレーンのうちの一つに選択的に分配する（ブロック４１５）。従って、物品搬送速度と同一の速度でその方向にガイドチャネルを移動させること、及び物品搬送方向と実質的に垂直な方向にガイドチャネルの下流部分を移動させることの総合的な効果によって、フレキシブルレール（及びガイドチャネル）を曲げて曲線形状を形成させ、て、物品を所望のレーンに向ける。選択的に、他のレーンの変更のために、同じ形状のまま、フレキシブルレールを、その引込み位置へ、物品搬送方向と反対の方向に後方移動させる。
【００３１】
図５Ａ〜５Ｆには、図２に示す装置２００を使用して、単一のレーンから複数のレーンへ連続的に物品を分流する一つの実施例の平面図である。図５Ａ〜５Ｆは、分流の手順（又はシーケンス）の一例にすぎず、単一のレーンから複数のレーンへ連続的に物品を分流することを達成し得る多くの異なった分流のシーケンスがあることを当業者は理解し得る。これらシーケンスの工程は、反復され又は再仕立て（リオーダー（re-order））されて、異なったシーケンスで物品を分流し得る。シーケンスにおける各工程は、単に説明を目的とするものであり、図５Ａ〜５Ｆに図説するシーケンスに限定することを意図とするものではない。また、図５Ａ〜５Ｆには三つのレーンが示されるが、装置２００は、単一のレーンを三つ以下のレーン（例えば、二つのレーン）又は三つ以上のレーン（例えば、１２レーン）へ連続して物品を分流することができる。
【００３２】
図５Ａに示すように、物品Ａは、移動経路Ｂに沿って、単一のレーン（この例では、レーン２）でコンベヤー２０５で連続して輸送される。物品Ａは、ガイドチャネル２２５の上流部分２３０に入り、フレキシブルレール２１０が真直ぐな形状にあることから、ガイドチャネル２２５の下流部分２３５を通じてレーン２へと出ていく。
【００３３】
図５Ｂに示すように、物品Ａをレーン２からレーン３へ分流するための信号によって、フレキシブルレール２１０（破線で示す）が、物品搬送速度と同一の速度に達するまで、移動経路Ｂと実質的に平行な方向（矢印Ｄで示す）に移動する。一旦フレキシブルレール２１０が物品搬送速度に達すると、フレキシブルレール２１０は矢印Ｄの方向に前進したまま、フレキシブルレール２１０の下流部分が移動経路Ｂと実質的に垂直な方向（矢印Ｃで示す）に移動する。総合的な効果は、フレキシブルレール２１０が曲線形状（例えば、細長い逆Ｓ字曲線）となるように操作され、ガイドチャネル２２５の下流部分２３５がレーン３（実線で示す）と一直線に整列し、これにより、レーン２にある物品Ａがレーン３に分流されることである。物品Ａは、フレキシブルレール２１０が異なったレーンに物品Ａを分流するように移動するまで、レーン３に供給され続ける。選択的に、レール２１０がフレキシブルでなかった場合、レール２１０は、真直ぐな形状に維持される。このようにフレキシブルでないレールは、ここで説明される全てのレール形状に適用する。
【００３４】
図５Ｃに示すように、異なったレーン（例えばレーン２又はレーン１）に物品Ａを分流する工程を開始するために、フレキシブルレール２１０（破線で示す）は、同一の曲線形状（実線で示す）を維持したまま、移動経路Ｂの方向と反対の方向（矢印Ｄ´で示す）に引き込められる。このとき、物品Ａは、依然、レーン３に供給される。
【００３５】
図５Ｄに示すように、レーン３からレーン１に物品Ａを分流させる信号によって、フレキシブルレール２１０（破線で示す）は、物品搬送速度と同一の速度に達するまで、移動経路Ｂと実質的に平行な方向（矢印Ｄで示す）に移動する。一旦フレキシブルレール２１０が物品搬送速度に達すると、フレキシブルレール２１０が矢印Ｄの方向に前進したまま、フレキシブルレール２１０の下流部分が、移動経路Ｂと実質的に垂直な方向（矢印Ｃ´で示す）に移動する。総合的な効果は、フレキシブルレール２１０が曲線形状（例えば、細長いＳ字曲線）となるように操作され、ガイドチャネル２２５の下流部分２３５がレーン１（実線で示す）と一直線に整列し、これにより、レーン２にある物品Ａがレーン１に分流されることである。物品Ａは、フレキシブルレール２１０が異なったレーンに物品Ａを分流するように移動するまで、レーン１に供給され続ける。
【００３６】
図５Ｅに示すように、異なったレーン（例えば、レーン２又はレーン３）に物品Ａを分流させる工程を介しするために、フレキシブルレール２１０（破線で示す）は、同一の曲線形状（実線で示す）を維持したまま、移動経路Ｂの方向と反対の方向（矢印Ｄ´で示す）に引き込められる。このとき、物品Ａは、依然、レーン１に供給されている。
【００３７】
図５Ｆに示すように、レーン３からレーン２に物品Ａを分流させる信号によって、フレキシブルレール２１０（破線で示す）は、物品搬送速度と同一の速度に達するまで、移動経路Ｂと実質的に平行な方向（矢印Ｄで示す）に移動する。一旦フレキシブルレール２１０が物品搬送速度に達すると、フレキシブルレール２１０が矢印Ｄの方向に前進したまま、フレキシブルレール２１０の下流部分が、移動経路Ｂと実質的に垂直な方向（矢印Ｃで示す）に移動する。総合的な効果は、直線的な形状となるように操作され、ガイドチャネル２２５の下流部分２３５がレーン２（実線で示す）と一直線に整列し、これにより、レーン２にある物品Ａがレーン２に維持されることである。物品Ａは、フレキシブルレール２１０が異なったレーンに物品Ａを分流するように移動するまで、レーン２に供給され続ける。
【００３８】
一般に、単一のレーンで連続的に移動する物品Ａは、図５Ａ〜５Ｆに関連して上説したように、フレキシブルレール２１０の位置に従って、複数のレーンのうちの任意の一つのレーンに分流できる。所定の数の物品が特定のレーンに分配された後、センサが、最後の物品の後部エッジを感知し、レーンの変更を開始させる。センサが最後の物品の後部エッジを感知した直後、フレキシブルレール２１０は、物品搬送速度と同一の速度に達するまで、移動経路Ｂと実質的に平行な方向に移動する。フレキシブルレール２１０が移動経路Ｂと同一の方向に移動している間に、フレキシブルレール２１０の下流部分を移動経路Ｂと実質的に垂直な方向に選択的に移動して、フレキシブルレール２１０の形状を変更し、選択したレーンに物品Ａを分流できる。一旦フレキシブルレール２１０が位置決めされ、物品Ａを分流すると、フレキシブルレール２１０は、移動経路Ｂと反対の方向に引き込まれ、異なったレーンへ物品Ａを分流するために、それ自身を位置決めすることができる。
【００３９】
一つの実施例では、装置２００は、コンベヤーに沿って物品を停止させたり一時的に停止させることなく、連続する物品を単一のレーンから複数のレーンのうちの任意の一つのレーンに連続的に分流することができる。例えば、装置２００は、コンベヤーの速度を変えずに、連続する物品を単一のレーンから複数のレーンのうちの任意の一つのレーンに連続的に分流できる。
【００４０】
図６に、連続する物品を単一のレーンから複数のレーンに分流させるための他の実施例の装置６００を示す。一つの実施例では、装置６００は、単一のレーンの移動経路Ｂに沿って物品Ａを係合し、移動させる物品キャリヤ６０５の上方に設けられる。装置６００は、下流部分６１５と上流部分６２０とを有する単一のレール６１０を含んでいる以外は、図２に示す装置２００と構造的に類似する。一つの実施例では、レール６１０はフレキシブルである。しかし、レールは剛性且つ真直ぐなものでもよいことがわかる。
【００４１】
物品Ａを単一のレーンから複数のレーンに案内し、向けるように、フレキシブルレール６１０を移動し、操作するために、装置６００は、さらに、フレキシブルレール６１５に連結した駆動手段を含む。一つの実施例では、駆動手段は、線形駆動機構のような一つ又はそれ以上の位置決めデバイスを含む。例えば、線形駆動機構は、第一の線形アクチュエータ６２５、第二の線形アクチュエータ６３０、及び第三の線形アクチュエータ６３５を含むことができる。第一の線形アクチュエータ６２５は、移動経路Ｂの方向と実質的に垂直な直線方向（矢印Ｃで示す）フレキシブルレール６１０の下流部分６１５を移動させるように配置される。第二の線形アクチュエータ６３０は、移動経路Ｂの方向と実質的に垂直な直線方向（矢印Ｃで示す）にフレキシブルレール６１０の上流部分６２０を移動させるように配置される。第三の線形アクチュエータ６３５は、移動経路Ｂの方向と実質的に平行な直線方向（矢印Ｄで示す）にフレキシブルレール６１０を移動させるように配置される。第三の線形アクチュエータ６３５は、例えば、引込み位置（最上流位置）と伸ばした位置（最下流位置）との間で移動経路Ｂの方向に実質的に平行な直線方向で移動できるように配置される。当然に、移動の長さは、使用される線形アクチュエータの長さに依存する。
【００４２】
一つの実施例では、第一の線形アクチュエータ６２５は、モータ６２７及び遊星ギヤ装置６２８によって独立的に駆動され、第二の線形アクチュエータ６３０は、モータ６３２及び遊星ギヤ装置６３３によって独立的に駆動され、第三の線形アクチュエータ６３５は、モータ６３７及び遊星ギヤ装置６３８によって独立的に駆動される。モータ６２７、６３２、６３７は、例えば、双方向サーボモータである。しかし、ＡＣモータ、ＤＣモータ又はステップモータのような他のタイプのモータを使用できることがわかる。
【００４３】
一つの実施例では、第一の線形アクチュエータ６２５は、連結機構６４０を介してフレキシブルレール６１０の下流部分６１５に連結される。このやり方では、第一の線形アクチュエータ６２５の移動が、これと同一の方向にフレキシブルレール６１０の下流部分６１５を移動させる。一つの実施例では、連結機構６４０は、取付ブロック６５０に固定されるレール支持部６４５と、取付ブロック６５０及び第一の線形アクチュエータ６２５に固定される取付プレート６５５とを含むことができる。明かに、連結機構６４０は、その構成成分のサイズ、形状及び方位に従って、より多く又はより少ない構成成分を含むことができる。
【００４４】
一つの実施例では、第二の線形アクチュエータ６３０は、連結機構６６０を介してフレキシブルレール６１０の上流部分６２０に連結される。個のやり方では、第二の線形アクチュエータ６３０の移動が、これと同一の方向にフレキシブルレール６１０の上流部分６１５を移動させる。一つの実施例では、連結機構６６０は、取付ブロック６７０に固定されるレール支持部６６５と、取り付けブロック６７０及び第二の線形アクチュエータ６３０に固定される取付プレート６７５とを含むことができる。明かに、連結機構６６０は、その構成成分のサイズ、形状及び方位に従って、より多く又はより少ない構成成分を含むことができる。
【００４５】
一つの実施例では、第三の線形アクチュエータ６３５は、二つの場所でフレキシブルレール６１０に連結される。第一に、第三の線形アクチュエータ６３５は、フレキシブルレール６１０の下流部分６１５で取付ブラケット６８０を介して第一の線形アクチュエータ６２５に連結できる。第二に、第三の線形アクチュエータ６３５は、フレキシブルレール６１０の上流部分６２０で取付ブラケット６３５を介して第二の線形アクチュエータ６３０に連結できる。このやり方では、移動経路Ｂに実質的に平行な方向での第三の線形アクチュエータ６３５の移動が、これと同一の方向にフレキシブルレール６１０、第一及び第二の線形アクチュエータ６２５、６３０を移動させる。第三の線形アクチュエータ６３５が二つの場所でフレキシブルレール６１０に連結されるように図示されているが、第三の線形アクチュエータ６３５は任意の所望の数の場所でフレキシブルレール６１０に連結できる。
【００４６】
個別的に、第一の線形アクチュエータ６２５は、移動経路Ｂの方向と実質的に垂直な方向にフレキシブルレール６１０の下流部分６１５を移動させることのできるコンベヤーとして作動する。第二の線形アクチュエータ６３０は、移動経路Ｂの方向と実質的に垂直な方向にフレキシブルレール６１０の上流部分６２０を移動できるコンベヤーとして作動する。第三の線形アクチュエータ６３５は、移動経路Ｂと実質的に平行な方向にフレキシブルレール６１０を移動できるコンベヤーとして茶道する。しかし、第一、第二及び第三の線形アクチュエータ６２５、６３０、６３５は、連続する物品Ａを単一のレーンから複数のレーンへ分流するために、様々な曲線形状にフレキシブルレール６１０を移動し、操作できるように、組み合わせて配置される。
【００４７】
一つの実施例では、レーンの変更（つまり、一つのレーンから他のレーンへの物品Ａの分流）の介しは、コンベヤー６０５に沿って配置されたセンサ６９０によって生成される信号によって起動される。例えば、センサ６９０は、引込み位置にあるときのフレキシブルレール６１０の下流部分より上流側のコンベヤー６０５に沿って配置される。例えば、センサは、物品Ａがコンベヤー６０５に沿ってセンサ６９０を通過するときに物品Ａを計数するように配置される光電セルであり得る。他の実施例では、他のセンサ６９５が、物品Ａの後部エッジを追尾するようにレール６１０の上流に配置され、レーンの変更の起動を補助する。
【００４８】
所定の数の物品Ａが特定のレーンに分配された後、センサ６９０は、最後の物品Ａの後部エッジを掲出し、制御装置（図示せず）に電気的信号を送ってレーンの変更を開始させる。制御装置（図示せず）は、第一、第二及び第三の線形アクチュエータ６２５、６３０、６３５にそれぞれ連結されるモータ６２７、６３２、６３７を制御するように配置される。制御装置（図示せず）は、フレキシブルレール６１０の加速度と速度を制御し、任意の所望の形状にフレキシブルレール６１０を形成して、選択したレーンに物品Ａを向ける。
【００４９】
図７Ａ〜７Ｊに、図６に示す装置を使用して、連続する物品を単一のレーンから複数のレーンに分流するための手順（又はシーケンス）の一つの実施例の平面図を示す。図７Ａ〜７Ｊは、分流の手順（又はシーケンス）の一例にすぎず、単一のレーンから複数のレーンへ連続的に物品を分流することを達成し得る多くの異なった分流のシーケンスがあることを当業者は理解し得る。これらシーケンスの工程は、反復され又は再仕立て（リオーダー（re-order））されて、異なったシーケンスで物品を分流し得る。シーケンスにおける各工程は、単に説明を目的とするものであり、図７Ａ〜７Ｊに図説するシーケンスに限定することを意図とするものではない。また、図７Ａ〜７Ｊには三つのレーンが示されるが、装置６００は、単一のレーンを三つ以下のレーン（例えば、二つのレーン）又は三つ以上のレーン（例えば、１２レーン）へ連続して物品を分流することができる。
【００５０】
図７Ａに示すように、物品Ａは、移動経路Ｂに沿って単一のレーン（つまり、この例ではレーン２）で、コンベヤー６０５で連続的に輸送される。フレキシブルレール６１０がレーン２において真直ぐな形状にあり、引込み位置にあり、物品Ａの右側に配置されているので、物品Ａは、分流されることなく、このフレキシブルレール６１０を通過する。ここで、便宜上、この方向"右側"は移動経路Ｂに沿って移動する物品Ａに関する方向をいう。
【００５１】
図７Ｂに示すように、レーン２からレーン１へ物品Ａを分流するための信号によって、フレキシブルレール６１０（破線で示す）が、物品搬送速度と同一の速度に達するまで、移動経路Ｂと実質的に平行な方向（矢印Ｄで示す）に移動される。一旦フレキシブルレール６１０が物品搬送速度に達すると、フレキシブルレール６１０が矢印Ｄの方向に前進し続けたまま、フレキシブルレール６１０の下流部分６１５が移動経路Ｂと実質的に垂直な方向（矢印Ｃで示す）に移動する。総合的な効果は、フレキシブルレール６１０が曲線形状（例えばり、細長いＳ字曲線形状）となるように操作され、レーン２にある物品Ａがレーン１に分流される。物品Ａは、フレキシブルレール６１０が異なったレーンに物品Ａを分流するように移動するまで、レーン１に供給され続ける。選択的に、レール６１０がフレキシブルでない場合、レール６１０は、真直ぐな形状に維持される。このようにフレキシブルでないレールは、ここに記載される全ての形状に適用する。
【００５２】
図７Ｃに示すように、異なったレーン（例えばレーン２）に物品Ａを分流するプロセスを開始するために、フレキシブルレール６１０（破線で示す）は、同一の曲線形状（実線で示す）を維持したまま、その引込み位置へ戻るように、移動経路Ｂの方向と反対の方向（矢印Ｄ´で示す）に移動する。このとき、物品Ａは、依然、レーン１に供給されている。
【００５３】
図７Ｄに示すように、レーン１からレーン２に物品Ａを分流するための信号によって、フレキシブルレール６１０（破線で示す）は、物品搬送速度と同一の速度に達するまで、移動経路Ｂと同一の方向に移動される。一旦フレキシブルレール６１０が物品搬送速度に達すると、フレキシブルレール６１０が矢印Ｄで示す方向に前進しつづけながら、フレキシブルレール６１０の上流部分６２０が、移動経路Ｂと実質的に垂直な方向（矢印Ｃで示す）に移動する。総合的な効果は、フレキシブルレール６１０が、真直ぐなレール形状（実線で示す）に操作され、
物品Ａの左側に配置されるので、物品Ａは、分流されることなく、このフレキシブルレール６１０を通過してレーン２に供給される。物品Ａは、フレキシブルレール６１０が、異なったレーンに物品Ａを分流するように移動されるまで、レーン２に供給され続ける。
【００５４】
図７Ｅに示すように、異なったレーン（例えば、レーン３）に物品Ａを分流するプロセスを開始するために、フレキシブルレール６１０（破線で示す）は、同一の真直ぐなレール形状（実線で示す）を維持したまま、その引込み位置に戻るように、移動経路Ｂの方向と反対の方向（矢印Ｄ´で示す）に移動する。このとき、物品Ａは、依然、レーン２に供給されている。
【００５５】
図７Ｆに示すように、レーン２からレーン３に物品Ａを分流させるための信号によって、フレキシブルレール６１０（破線で示す）は、物品搬送速度に達するまで、移動経路Ｂと同一の方向に移動される。一旦フレキシブルレール６１０が物品搬送速度に達すると、フレキシブルレール６１０が矢印Ｄで示す方向に前進し続けたまま、移動経路Ｂと実質的に垂直な方向（矢印Ｃ´で示す）に移動する。総合的な効果は、フレキシブルレール６１０が曲線形状（例えば、細長い逆Ｓ字曲線形状）に操作され、レーン２にある物品Ａがレーン３に分流される。物品Ａは、フレキシブルレール６１０が、異なったレーンに物品Ａを分流するように移動するまで、レーン３に供給され続ける。
【００５６】
図７Ｇに示すように、異なったレーン（例えば、レーン２）に物品Ａを分流するプロセスを開始するために、フレキシブルレール６１０（破線で示す）は、同一の曲線形状（実線で示す）を維持したまま、その引込み位置から戻るように、移動経路Ｂの方向と反対の方向（矢印Ｄ´弟子雌）に移動する。このとき、物品Ａは、依然、レーン３に供給され続ける。
【００５７】
図７Ｈに示すように、レーン３からレーン２に物品Ａを分流する信号によって、フレキシブルレール６１０（破線で示す）は、物品搬送速度と同一の速度に達するまで、移動経路Ｂと同一の方向に移動される。一旦フレキシブルレール６１０が物品搬送速度にたっせ売ると、フレキシブルレール６１０が矢印Ｄで示す方向に前進し続けたまま、移動経路Ｂと実質的に垂直な方向（矢印Ｃ´で示す）に移動する。総合的な効果は、フレキシブルレール６１０が真直ぐなレール形状（破線で示す）に操作され、物品Ａの右側に配置されるので、物品Ａは、分流されることなく、このフレキシブルレール６１０を通過してレーン２に供給される。物品Ａは、フレキシブルレール６１０が、異なったレーンに物品Ａを分流するように移動されるまで、レーン２に供給され続ける。
【００５８】
図７Ｉに示すように、異なったレーン（例えば、レーン２）に物品Ａを分流するプロセスを開始するために、フレキシブルレール６１０（破線で示す）は、同一の真直ぐなレール形状（実線で示す）を維持したまま、その引込み位置に戻るように、移動経路Ｂの方向と反対の方向（矢印Ｄ´で示す）に移動する。このとき、物品Ａは、依然、レーン２に供給されている。
【００５９】
図７Ｊに示すように、レーン２からレーン１へ物品Ａを分流するための信号によって、フレキシブルレール６１０（破線で示す）が、物品搬送速度と同一の速度に達するまで、移動経路Ｂと実質的に平行な方向（矢印Ｄで示す）に移動される。一旦フレキシブルレール６１０が物品搬送速度に達すると、フレキシブルレール６１０が矢印Ｄの方向に前進し続けたまま、フレキシブルレール６１０の下流部分６１５が移動経路Ｂと実質的に垂直な方向（矢印Ｃで示す）に移動する。総合的な効果は、フレキシブルレール６１０が曲線形状（例えば、実線で示す細長いＳ字曲線形状）となるように操作され、レーン２にある物品Ａがレーン１に分流される。物品Ａは、フレキシブルレール６１０が異なったレーンに物品Ａを分流するように移動するまで、レーン１に供給され続ける。
【００６０】
一般に、単一のレーンで連続的に移動する物品Ａは、図７Ａ〜７Ｊに関連して上説したように、フレキシブルレール６１０の位置に従って任意の隣接するレーンに分流できる。所定の数の物品が特定のレーンに分配された後、センサは最後の物品の後部エッジを感知し、レーンの変更を開始させる。センサが最後の物品の後部エッジを感知した直後、フレキシブルレール６１０は、物品搬送速度と同一の速度に達するまで、移動経路Ｂと実質的に平行な方向に移動する。フレキシブルレール６１０が移動経路Ｂと同一の方向に移動している間、フレキシブルレール６１０の下流部分６１５が移動経路Ｂと実質的に垂直な方向に選択的に移動し、隣接したレーンに物品Ａを分流するようにフレキシブルレール６１０の形状を変える。一旦フレキシブルレール６１０が位置決めされ、物品Ａを分流すると、フレキシブルレールＡは、移動経路Ｂと反対の方向に引き込み、異なったレーンへ物品Ａを分流するために配置される。
【００６１】
一つの実施例では、装置６００は、コンベヤーに沿って物品を停止させたり一時的に停止させることなく、連続する物品を単一のレーンから複数のレーンへ連続的に分流できる。例えば、装置６００は、搬送速度を変えずに、連続する物品を単一のレーンから複数のレーンへ連続的に分流できる。
【００６２】
本発明について実施例によって図説され、実施例について詳細に説明したが、これは、本発明の範囲を限定することを意図とするものではない。付加的な利点や変更が当業者には明かにわかることである。したがって、本発明は、これら特定的に詳細に説明したものに限定されるものではない。
【図面の簡単な説明】
【００６３】
【図１】図１は、コンベヤー装置１００の実施例のダイヤグラムである。
【図２】図２は、連続する物品を単一のレーンから複数のレーンに分流するための装置２００の一つの実施例を示す。
【図３】図３は、フレーム装置３００に取りつけた装置２００のひとつの実施例を示す。
【図４】図４は、連続する物品を単一のレーンから複数のレーンに分流することに関連した方法の一つの実施例を示す。
【図５】図５Ａ〜５Ｆは、図２に示す装置２００を使用して、連続する物品を単一のレーンから複数のレーンへ分流するシーケンスの一つの実施例の平面図である。
【図６】図６は、連続する物品を単一のレーンから複数のレーンへ分流するための装置６００の他の実施例を示す。
【図７】図７Ａ〜７Ｊは、図６に示す装置６００を使用して、連続する物品を単一のレーンから複数のレーンへ分流するシーケンスの一つの実施例の平面図である。
【符号の説明】
【００６４】
１００・・・コンベヤー装置
１０５・・・物品供給装置
１１０・・・物品分流装置
１１５・・・出力ステーションパッケージング装置
２００・・・装置
２０５・・・物品キャリヤ
２１０・・・フレキシブルレール
２１５・・・下流部分
２２０・・・上流部分
【技術分野】
【０００１】
（関連特許出願）この出願は、米国前置特許出願第６０／４２３１４９号（出願日：２００２年１１月２日）の優先権を主張するものである。
【背景技術】
【０００２】
物品のパッケージングにおいて、単一のレーンにある連続する物品を、パッケージングのため、二つ又はそれ以上のレーンに分流させることが必要である。この分流プロセスは、容器（又はコンテナ）への詰込みとそのパッケージングを行うラインで使用され、例えば、複数のインフィード（infeed）レーンを有するパッケージング・マシーンへコンテナが供給される。例えば、製品ラインの物品（例えば、製品を詰め込んだコンテナ）は、コンベヤー上の単一のレーンでこれら物品に適用されるシール手段を有する詰込み機からやってきて、複数のレーンに分割されて、パッケージ（例えば、３箱又は６箱）に詰め込まれる。コンベヤー上で輸送される主流の物品ラインの複数のレーンへの分流は、高さにより、又は色により、又は傷が付いていたり、キャップやラベルのような構成成分のない物品を除外するのに必要な検査プロセス中に、同様の断面形状の物品を分離することが望まれる際にも必要である。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
物品の単一のレーンを多数のレーンに分流するための現行の装置の一つでは、一つの上流レーン、二つの下流レーン、及び二つの下流レーンのいずれかに供給されるように上流レーンの可動端を位置決めするように、二つの下流レーン付近の領域で上流レーンの角度を変化させる機構を使用する。しかし、このような構成では、所望の速さで物品を搬送させることができず、また、単一の上流レーンと二つ又はそれ以上の下流レーンとの間での物品の方向転換が失敗したときに、これが傷害物となる危険性が増大する、という問題がある。
【０００４】
他の現行の装置では、サーボモータを使用して、一対のスウィングアームを移動させ、単一の物品のレーンを多数のレーンに分流する。これらスウィングアームは、レーンを変えることが望まれると、レーンの全幅にわたって移動する。これらスウィングアームが一方のレーンから他方のレーンへ移動している間に、物品が減速又は停止して、スウィングアームを通じる物品の移動が遅れる、という問題がある。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明の装置は、単一のレーンから複数のレーンに物品を分流するためのものであり、単一のレーンにある物品が移動経路に沿ってコンベヤー上を移動する。本発明の装置は、コンベヤーの上方に設けられたフレキシブルレールを含み、フレキシブルレールは、上流部分と、下流部分とを有する。フレキシブルレールは、移動経路と実質的に平行な方向に移動できるように配置される。フレキシブルレールは、移動経路と実質的に平行な方向に移動している間、複数のレーンのうちの一つのレーンに物品を向けるために、フレキシブルレールの下流部分が移動経路と実質的に垂直な方向に選択的に移動可能である。
【０００６】
本発明の装置は、単一のレーンから複数のレーンに物品を向けるためのものであり、移動経路に沿って前記物品を移動させるように配置したコンベヤー、及びこのコンベヤーの上方に設けられるガイドレールを含む。ガイドレールは、上流部分と、下流部分とを有する。ガイドレールは、移動経路と実質的に平行な方向に移動可能である。ガイドレールが物品搬送速度と実質的に等しい速度で移動経路と実質的に平行な方向に移動している間、複数のレーンのうちの一つのレーンに物品を向けるために、ガイドレールの下流部分が移動経路と実質的に垂直な方向に選択的に移動可能である。
【０００７】
本発明の装置は、単一のレーンから複数のレーンのうちの一つのレーンに物品を分流するためのものであり、単一のレーンにある物品が、移動経路に沿ってコンベヤー上を移動する。本発明の装置は、コンベヤーの上方に吊るされる一対の間隔をあけたフレキシブルレールを含む。フレキシブルレールは、これらレールの間にガイドチャネルを形成し、ガイドチャネルが、単一のレーンで物品を受けるように配置される上流部分と、複数のレーンのうちの一つのレーンに物品を分配するように配置される下流部分とを有する。ガイドチャネルは、移動経路と実質的に平行な方向に移動可能である。ガイドチャネルが移動経路と実質的な方向に移動している間、ガイドチャネルの下流部分が、複数のレーンのうちの一つのレーンに物品を選択的に分配するために、移動経路と実質的に垂直な方向に選択的に移動可能である。
【０００８】
本発明に従って、単一のレーンから複数のレーンへ物品を分流する。単一のレーンにある前記物品をフレキシブルガイドチャネルの上流部分の間で搬送する。物品搬送速度と実質的に等しい速度で物品搬送方向にフレキシブルガイドチャネルを移動させる。フレキシブルガイドチャネルが物品搬送方向に移動している間、コンベヤー上を移動する物品の速度を減速させずに、複数のレーンのうちの一つのレーンに物品を選択的に分配するために、移動経路と実質的に垂直な方向にフレキシブルガイドチャネルの下流部分を選択的に移動させる。
を含む方法。
【発明の効果】
【０００９】
コンベヤーに沿って物品を停止させたり一時的に停止させることなく、連続する物品を単一のレーンから複数のレーンへ連続的に分流できる。搬送速度を変えずに、連続する物品を単一のレーンから複数のレーンへ連続的に分流できる。
【発明を実施するための最良の形状】
【００１０】
図示の要素（例えば、箱、又は箱のグループ）の境界線は、境界線の一例を示しただけのものである。単一の要素が多数の要素として設計され得ること、又は多数の要素が単数の要素として設計され得ることは、当業者には理解できることである。他の要素の内部の構成成分として示される要素は、外部の構成成分として与えられ得るし、逆に、他の要素の外部の構成成分として示される要素は、内部の構成成分として与えられ得る。
【００１１】
また、添付図面及び以下の説明において、同様の部品は、それぞれ、同一の符号で示す。図面は、同一のスケールで描いてはおらず、特定の部品について、その大きさは、図説の利便性から、大きめになっている。
【００１２】
図１に、コンベヤー装置１００の一つの実施例を示す。コンベヤー装置１００は、ボトル、コンテナなどの詰込み、ラベル貼り、及び／又はパッケージングのために使用され得るものである。一つの実施例では、コンベヤー装置１００は、物品供給装置１０５のような物品ハンドリング機構を含み得る。物品供給装置１０５は、物品を連続して送る単一のレーンを複数のレーンに分流させるための物品分流装置１１０に、移動経路に沿った単一のレーンの物品を供給する形状にある。ここで、用語"レーン"は、ストリーム、ロー（row）又はカラム（column）としても参照され得るものである。
【００１３】
別々のレーンに分流させた物品は、次に、出力ステーション１１５へ送られる。一つの実施例では、出力ステーション１１５は、物品をパッケージングするための物品パッケージング装置を含むことができる。例えば、物品は、２箱、４箱、６箱等のようにパッケージングされ得る。他の実施例では、出力ステーション１１５は、同一のラベルを各々の物品のストリームに適用させるためのマルチプルラベリング装置を含むことができる。また、出力ステーション１１５は、異なったラベルを各々の物品のストリームに適用させるためのマルチラベリングデバイスを含むことができる。選択的に、出力ステーション１１５は、ラベリングデバイスとパッケージャーの両方を含み、これら直列に設けてもよい。ここで、出力ステーション１１５は、マルチプル物品パッケージング装置、パレタイザー、リジェクトステーション、品質管理ステーション、又はこれらを任意に組み合わせたものを含む他の構成成分を含み得る。
【００１４】
図２は、物品を連続して送る単一のレーンを複数のレーンに分流させるための装置２００の一つの実施例の斜視図である。一つの実施例では、装置２００は、単一のレーンの移動経路（矢印Ｂで示す）に沿って物品Ａを係合し、移動する物品キャリヤ２０５の上方に設けられる。一つの実施例では、この物品キャリヤは、例えば、エンドレスベルト又はチェーンコンベヤーを含むことができる。他のタイプの物品キャリヤが、エアーコンベヤー又はローラーコンベヤーのようなエンドレスベルト又はチェーンコンベヤーに代えて使用できることがわかる。
【００１５】
装置２００は、移動経路Ｂと実質的に平行な方向に長い一対の間隔をあけたレール２１０を含むことができる。一つの実施例では、これらレール２１０は、フレキシブルであるが、剛性で真直ぐなものであってもよい。ここで、用語"フレキシブルレール"は、ガイドレール又はフェンスとしても参照され得るものである。各フレキシブルレール２１０は、下流部分２１５と上流部分２２０とを有する。フレキシブルレール２１０は、金属、プラスチック、又は他の複合材料のような様々な材料からなるものである。
【００１６】
一つの実施例では、フレキシブルレール２１０は、相互に実質的に平行に方向付けられ、これらの間にフレキシブルガイドチャネル２２５が形成されている。フレキシブルレール２１０とフレキシブルガイドチャネル２２５は、フレキシブルガイドシューとしても参照され得る。一つの実施例では、このガイドチャネル２２５は、物品Ａを単一のレーンから複数のレーンに案内し、方向付ける際の補助をするものである。物品Ａを複数のレーンに分流することによって、各レーンの物品Ａは、適宜に、ラベリング及び／又はパッケージングできる。
【００１７】
一つの実施例では、ガイドチャネル２２５は、単一のレーンの物品Ａを受ける上流部分２３０、及び複数のレーンのうちの一つのレーンに物品Ａを配分するための下流部分２３５を含む。ガイドチャネル２２５の幅Ｗの寸法は、これらの間で物品Ａを十分に通過させることのできる距離にある。
【００１８】
物品Ａを単一のレーンから複数のレーンへ案内し、向けるようにフレキシブルレール２１０を移動させるために、装置２００は、さらに、フレキシブルレール２１０に連結した駆動手段を含む。一つの実施例では、駆動手段は、線形駆動機構のような一つ又はそれ以上の位置決めデバイスを含む。例えば、線形駆動機構は、第一の線形アクチュエータ２４０、及び第二の線形アクチュエータ２４５を含む。
【００１９】
第一の線形アクチュエータ２４０は、移動経路Ｂの方向と実質的に垂直な線形方向（矢印Ｃで示す方向）にフレキシブルレール２１０の下流部分２１５を移動させるものである。また、第二の線形アクチュエータ２４５は、移動経路Ｂの方向と実質的に平行な線形方向（矢印Ｄで示す方向）にフレキシブルレール２１０を移動させるものである。第二の線形アクチュエータ２４５は、例えば、引き位置（又はホーム位置（最上流位置））と伸び位置（最下流位置）との間で、移動経路Ｂの方向に実質的に平行な線形方向に移動可能である。当然に、移動距離は、使用される線形アクチュエータの長さに従う。
【００２０】
適当な線形アクチュエータの一つは、市販の電気機械式のベルト駆動線形アクチュエータ（製品名：ＥＲＶシリーズＶａｌｕｅシリーズ・ロッドレス線形アクチュエータ、Ｐａｒｋｅｒ Ｈａｎｎｉｆｉｎ社、アメリカ合衆国オハイオ州ワズワース）である。リードスクリュー組立体、ラック・ピニオン組立体、及び線形サーボモータのような他のタイプの電気機械式線形アクチュエータを使用してもよい。また、水圧、空気圧又は電磁気により駆動されるようなスライド式の他のタイプの線形アクチュエータを使用してもよい。
【００２１】
一つの実施例では、モータ２４２と遊星ギヤ装置２４３が第一の線形アクチュエータ２４０を独立して駆動し、モータ２４７と遊星ギヤ装置２４８が第二の線形アクチュエータ２４５を独立して駆動する。モータ２４２、２４７は、例えば、双方向サーボモータであり得る。また、ＡＣモータ、ＤＣモータ、及びステップモータのような他のタイプのモータを使用してもよい。
【００２２】
一つの実施例では、第一の線形アクチュエータ２４０は、連結機構２５０を介して、フレキシブルレール２１０の下流部分２１５に連結される。このやり方では、第一の線形アクチュエータ２４０の移動が、フレキシブルレール２１０の下流部分２１５（及びガイドチャネル２２５の下流部分２３５）を同一の方向に移動させる一方、フレキシブルレール２１０の上流部分２３０は、移動経路Ｂと垂直な方向に固定されたままである。一つの実施例では、連結機構２５０は、取付ブロック２６０に固定されるレール支持部２２５と、取付ブロック２６０及び第一の線形アクチュエータ２４０に固定される取付プレート２６５とを含むことができる。明かに、連結機構２５０がその構成成分のサイズ、形状及び方位に従ってそれ以上又はそれ以下の構成成分を含むことができることが理解できる。
【００２３】
一つの実施例では、第二の線形アクチュエータ２４５は、二つの場所でフレキシブルレール２１０に連結される。第一に、第二の線形アクチュエータ２４５は、連結機構２７０を介してフレキシブルレール２１０の上流部分２２０に連結される。第二に、第二の線形アクチュエータ２４５は、フレキシブルレール２１０の下流部分２１５でブラケット２７５を介して第一の線形アクチュエータ２４０に連結される。このやり方では、第二の線形アクチュエータ２４５の方向Ｄの一方の方向の移動が、フレキシブルレール２１０（及びガイドチャネル２２５）を同一の方向に移動させる。また、第二の線形アクチュエータ２４５が第二の線形アクチュエータ２４０を担持することから、第二の線形アクチュエータ２４５第一の線形アクチュエータを方向Ｄの一方の方向に移動させることが理解できる。図面では、第二の線形アクチュエータ２４５が二つの場所でフレキシブルレール２１０に連結されているが、第二の線形アクチュエータ２４５は、任意の所望の数の場所でフレキシブルレール２１０に連結できることが理解できる。
【００２４】
一つの実施例では、連結機構２７０は、取付ブロック２８５に固定されるレール支持部２８０と、取付ブロック２８５及び第二の線形アクチュエータ２４５に固定される取付プレート２９０とを含むことができる。明かに、連結機構２７０が、その構成成分のサイズ、形状及び方位に従って、より多く又はより少ない構成成分を含むことが理解できる。
【００２５】
一つの実施例では、第一及び第二の線形アクチュエータ２４０、２４５は、フレキシブルレール２１０（及びガイドチャネル２２５）の上流部分２１５を移動経路Ｂの方向と直交する方向に移動させることができ且つフレキシブルレール２１０（及びガイドチャネル２２５）を移動経路Ｂと実質的に平行な方向に移動させることができるコンベヤーのように個別に作動する。しかし、第一及び第二の線形アクチュエータ２４０、２４５は、複数のレーンのうちの任意に選択した一つのレーンに物品Ａを分流させるために、様々な曲線形状にフレキシブルレール２１０を移動、操作できるように、組合せて配置される。例えば、フレキシブルレール２１０が引込み位置にあるときにレーンの変更（つまり、一つのレーンから他のレーンへの物品Ａの分流）を開始するために、フレキシブルレール２１０は、物品搬送速度に等しい速度で移動経路Ｂに沿った前方向に移動する。一旦フレキシブルレール２１０が物品搬送速度に達すると、フレキシブルレール２１０の下流部分２１５が移動経路Ｂと実質的に垂直な方向に移動される一方、フレキシブルレール２１０は移動経路Ｂに沿って移動し、ガイドチャネル２２５が、曲がったレール形状か又は真直ぐなレール形状に形成される。ガイドチャネル２２５の曲がった形状又は真直ぐな形状によって物品Ａの経路が設けられ、これら物品は、選択されたレーンに向けられる。
【００２６】
一つの実施例では、レーンの変更の開始は、コンベヤー２０５に沿って配置されるセンサ２９５によって生成された信号によって起動される。例えば、センサ２９５は、フレキシブルレール２１５が引込み位置にあるときにその下流部分２１５から上流にコンベヤー２０５に沿って配置できる。センサは、例えば、物品Ａがコンベヤー２０５に沿ってセンサ２９５を通過したときに物品Ａを計数できる光電管（又は光電セル）であり得る。所定の数の物品Ａが特定のレーンに分配された後、センサ２９５は、最後の物品Ａの後部エッジを検出し、電気信号を制御装置（図示せず）に送って、レーンの変更を開始させる。この制御装置は、モータ２４２、２４７に接続され、これらモータを制御する。これらモータ２４２、２４７は、第一及び第二の線形アクチュエータ２４０、２４５にそれぞれ連結される。制御装置（図示せず）は、フレキシブルレールの加速度と速度を制御し、フレキシブルレールを任意の所望の形状にして、選択したレーンに物品Ａを向ける。適当な制御装置の一例は、プログラマブルロジックコントローラ（ＰＬＣ）である。
【００２７】
図３に、フレーム装置３００に取り付けた装置２００の一つの実施例を示す。上述のように、装置２００は、コンベヤー２０５の上方に設けられる。一つの実施例では、装置２００は、コンベヤー２０５の上方に吊るすことができる。このやり方では、第二の線形アクチュエータ２４５は、コンベヤー２０５の上方に装置２００を吊るすために、フレーム装置３００に取り付けられる。フレーム装置３００は、また、装置２００の周囲の安全シールドとして働くように使用できる。
【００２８】
図４に、単一のレーンから複数のレーンに連続的に物品を分流することに関連した方法の一つの実施例を示す。図示の要素は、"手順（又はプロセス）ブロック"であり、単一のレーンから複数のレーンへ連続的に物品を分流するための機能及び／又は作用を表すものである。一つの実施例では、プロセスブロックは、作動を実行させ、及び／又はプロセスを実行するように他のデバイスや機械を制御する決定をコンピュータ又はプロセッサにさせるコンピュータソフトウェアのインストラクション又はインストラクションのグループを表し得る。図示のブロックが、図示のものと異なる他のシーケンスで行いえ、及び／又はブロックが、多重のコンポーネントに組み合わされ又は連結され得るように、ダイナミックでフレキシブルな工程を含み得る。上述したことは、ここに記載されている全ての方法にする。
【００２９】
図４を参照する。プロセス４００は、単一のレーンから複数のレーンへ連続的に物品を分流するための工程を含む。プロセス４００は、間隔をあけたフレキシブルレールの間に形成されるガイドチャネルの上流部分の間の単一のレーンにある物品を搬送する工程を含む（ブロック４０５）コンベヤー上を移動する物品の速度を一致させるために、ガイドチャネルは、物品搬送速度と同一又はそれ以上の速度で物品搬送方向に移動させる（ブロック４１０）。
【００３０】
ガイドチャネルが物品搬送速度と同一の速度で物品搬送方向に移動している間、ガイドチャネルの下流部分は、物品搬送方向と実質的に垂直な方向に選択的に移動し、物品搬送速度を落とさずに、物品を複数のレーンのうちの一つに選択的に分配する（ブロック４１５）。従って、物品搬送速度と同一の速度でその方向にガイドチャネルを移動させること、及び物品搬送方向と実質的に垂直な方向にガイドチャネルの下流部分を移動させることの総合的な効果によって、フレキシブルレール（及びガイドチャネル）を曲げて曲線形状を形成させ、て、物品を所望のレーンに向ける。選択的に、他のレーンの変更のために、同じ形状のまま、フレキシブルレールを、その引込み位置へ、物品搬送方向と反対の方向に後方移動させる。
【００３１】
図５Ａ〜５Ｆには、図２に示す装置２００を使用して、単一のレーンから複数のレーンへ連続的に物品を分流する一つの実施例の平面図である。図５Ａ〜５Ｆは、分流の手順（又はシーケンス）の一例にすぎず、単一のレーンから複数のレーンへ連続的に物品を分流することを達成し得る多くの異なった分流のシーケンスがあることを当業者は理解し得る。これらシーケンスの工程は、反復され又は再仕立て（リオーダー（re-order））されて、異なったシーケンスで物品を分流し得る。シーケンスにおける各工程は、単に説明を目的とするものであり、図５Ａ〜５Ｆに図説するシーケンスに限定することを意図とするものではない。また、図５Ａ〜５Ｆには三つのレーンが示されるが、装置２００は、単一のレーンを三つ以下のレーン（例えば、二つのレーン）又は三つ以上のレーン（例えば、１２レーン）へ連続して物品を分流することができる。
【００３２】
図５Ａに示すように、物品Ａは、移動経路Ｂに沿って、単一のレーン（この例では、レーン２）でコンベヤー２０５で連続して輸送される。物品Ａは、ガイドチャネル２２５の上流部分２３０に入り、フレキシブルレール２１０が真直ぐな形状にあることから、ガイドチャネル２２５の下流部分２３５を通じてレーン２へと出ていく。
【００３３】
図５Ｂに示すように、物品Ａをレーン２からレーン３へ分流するための信号によって、フレキシブルレール２１０（破線で示す）が、物品搬送速度と同一の速度に達するまで、移動経路Ｂと実質的に平行な方向（矢印Ｄで示す）に移動する。一旦フレキシブルレール２１０が物品搬送速度に達すると、フレキシブルレール２１０は矢印Ｄの方向に前進したまま、フレキシブルレール２１０の下流部分が移動経路Ｂと実質的に垂直な方向（矢印Ｃで示す）に移動する。総合的な効果は、フレキシブルレール２１０が曲線形状（例えば、細長い逆Ｓ字曲線）となるように操作され、ガイドチャネル２２５の下流部分２３５がレーン３（実線で示す）と一直線に整列し、これにより、レーン２にある物品Ａがレーン３に分流されることである。物品Ａは、フレキシブルレール２１０が異なったレーンに物品Ａを分流するように移動するまで、レーン３に供給され続ける。選択的に、レール２１０がフレキシブルでなかった場合、レール２１０は、真直ぐな形状に維持される。このようにフレキシブルでないレールは、ここで説明される全てのレール形状に適用する。
【００３４】
図５Ｃに示すように、異なったレーン（例えばレーン２又はレーン１）に物品Ａを分流する工程を開始するために、フレキシブルレール２１０（破線で示す）は、同一の曲線形状（実線で示す）を維持したまま、移動経路Ｂの方向と反対の方向（矢印Ｄ´で示す）に引き込められる。このとき、物品Ａは、依然、レーン３に供給される。
【００３５】
図５Ｄに示すように、レーン３からレーン１に物品Ａを分流させる信号によって、フレキシブルレール２１０（破線で示す）は、物品搬送速度と同一の速度に達するまで、移動経路Ｂと実質的に平行な方向（矢印Ｄで示す）に移動する。一旦フレキシブルレール２１０が物品搬送速度に達すると、フレキシブルレール２１０が矢印Ｄの方向に前進したまま、フレキシブルレール２１０の下流部分が、移動経路Ｂと実質的に垂直な方向（矢印Ｃ´で示す）に移動する。総合的な効果は、フレキシブルレール２１０が曲線形状（例えば、細長いＳ字曲線）となるように操作され、ガイドチャネル２２５の下流部分２３５がレーン１（実線で示す）と一直線に整列し、これにより、レーン２にある物品Ａがレーン１に分流されることである。物品Ａは、フレキシブルレール２１０が異なったレーンに物品Ａを分流するように移動するまで、レーン１に供給され続ける。
【００３６】
図５Ｅに示すように、異なったレーン（例えば、レーン２又はレーン３）に物品Ａを分流させる工程を介しするために、フレキシブルレール２１０（破線で示す）は、同一の曲線形状（実線で示す）を維持したまま、移動経路Ｂの方向と反対の方向（矢印Ｄ´で示す）に引き込められる。このとき、物品Ａは、依然、レーン１に供給されている。
【００３７】
図５Ｆに示すように、レーン３からレーン２に物品Ａを分流させる信号によって、フレキシブルレール２１０（破線で示す）は、物品搬送速度と同一の速度に達するまで、移動経路Ｂと実質的に平行な方向（矢印Ｄで示す）に移動する。一旦フレキシブルレール２１０が物品搬送速度に達すると、フレキシブルレール２１０が矢印Ｄの方向に前進したまま、フレキシブルレール２１０の下流部分が、移動経路Ｂと実質的に垂直な方向（矢印Ｃで示す）に移動する。総合的な効果は、直線的な形状となるように操作され、ガイドチャネル２２５の下流部分２３５がレーン２（実線で示す）と一直線に整列し、これにより、レーン２にある物品Ａがレーン２に維持されることである。物品Ａは、フレキシブルレール２１０が異なったレーンに物品Ａを分流するように移動するまで、レーン２に供給され続ける。
【００３８】
一般に、単一のレーンで連続的に移動する物品Ａは、図５Ａ〜５Ｆに関連して上説したように、フレキシブルレール２１０の位置に従って、複数のレーンのうちの任意の一つのレーンに分流できる。所定の数の物品が特定のレーンに分配された後、センサが、最後の物品の後部エッジを感知し、レーンの変更を開始させる。センサが最後の物品の後部エッジを感知した直後、フレキシブルレール２１０は、物品搬送速度と同一の速度に達するまで、移動経路Ｂと実質的に平行な方向に移動する。フレキシブルレール２１０が移動経路Ｂと同一の方向に移動している間に、フレキシブルレール２１０の下流部分を移動経路Ｂと実質的に垂直な方向に選択的に移動して、フレキシブルレール２１０の形状を変更し、選択したレーンに物品Ａを分流できる。一旦フレキシブルレール２１０が位置決めされ、物品Ａを分流すると、フレキシブルレール２１０は、移動経路Ｂと反対の方向に引き込まれ、異なったレーンへ物品Ａを分流するために、それ自身を位置決めすることができる。
【００３９】
一つの実施例では、装置２００は、コンベヤーに沿って物品を停止させたり一時的に停止させることなく、連続する物品を単一のレーンから複数のレーンのうちの任意の一つのレーンに連続的に分流することができる。例えば、装置２００は、コンベヤーの速度を変えずに、連続する物品を単一のレーンから複数のレーンのうちの任意の一つのレーンに連続的に分流できる。
【００４０】
図６に、連続する物品を単一のレーンから複数のレーンに分流させるための他の実施例の装置６００を示す。一つの実施例では、装置６００は、単一のレーンの移動経路Ｂに沿って物品Ａを係合し、移動させる物品キャリヤ６０５の上方に設けられる。装置６００は、下流部分６１５と上流部分６２０とを有する単一のレール６１０を含んでいる以外は、図２に示す装置２００と構造的に類似する。一つの実施例では、レール６１０はフレキシブルである。しかし、レールは剛性且つ真直ぐなものでもよいことがわかる。
【００４１】
物品Ａを単一のレーンから複数のレーンに案内し、向けるように、フレキシブルレール６１０を移動し、操作するために、装置６００は、さらに、フレキシブルレール６１５に連結した駆動手段を含む。一つの実施例では、駆動手段は、線形駆動機構のような一つ又はそれ以上の位置決めデバイスを含む。例えば、線形駆動機構は、第一の線形アクチュエータ６２５、第二の線形アクチュエータ６３０、及び第三の線形アクチュエータ６３５を含むことができる。第一の線形アクチュエータ６２５は、移動経路Ｂの方向と実質的に垂直な直線方向（矢印Ｃで示す）フレキシブルレール６１０の下流部分６１５を移動させるように配置される。第二の線形アクチュエータ６３０は、移動経路Ｂの方向と実質的に垂直な直線方向（矢印Ｃで示す）にフレキシブルレール６１０の上流部分６２０を移動させるように配置される。第三の線形アクチュエータ６３５は、移動経路Ｂの方向と実質的に平行な直線方向（矢印Ｄで示す）にフレキシブルレール６１０を移動させるように配置される。第三の線形アクチュエータ６３５は、例えば、引込み位置（最上流位置）と伸ばした位置（最下流位置）との間で移動経路Ｂの方向に実質的に平行な直線方向で移動できるように配置される。当然に、移動の長さは、使用される線形アクチュエータの長さに依存する。
【００４２】
一つの実施例では、第一の線形アクチュエータ６２５は、モータ６２７及び遊星ギヤ装置６２８によって独立的に駆動され、第二の線形アクチュエータ６３０は、モータ６３２及び遊星ギヤ装置６３３によって独立的に駆動され、第三の線形アクチュエータ６３５は、モータ６３７及び遊星ギヤ装置６３８によって独立的に駆動される。モータ６２７、６３２、６３７は、例えば、双方向サーボモータである。しかし、ＡＣモータ、ＤＣモータ又はステップモータのような他のタイプのモータを使用できることがわかる。
【００４３】
一つの実施例では、第一の線形アクチュエータ６２５は、連結機構６４０を介してフレキシブルレール６１０の下流部分６１５に連結される。このやり方では、第一の線形アクチュエータ６２５の移動が、これと同一の方向にフレキシブルレール６１０の下流部分６１５を移動させる。一つの実施例では、連結機構６４０は、取付ブロック６５０に固定されるレール支持部６４５と、取付ブロック６５０及び第一の線形アクチュエータ６２５に固定される取付プレート６５５とを含むことができる。明かに、連結機構６４０は、その構成成分のサイズ、形状及び方位に従って、より多く又はより少ない構成成分を含むことができる。
【００４４】
一つの実施例では、第二の線形アクチュエータ６３０は、連結機構６６０を介してフレキシブルレール６１０の上流部分６２０に連結される。個のやり方では、第二の線形アクチュエータ６３０の移動が、これと同一の方向にフレキシブルレール６１０の上流部分６１５を移動させる。一つの実施例では、連結機構６６０は、取付ブロック６７０に固定されるレール支持部６６５と、取り付けブロック６７０及び第二の線形アクチュエータ６３０に固定される取付プレート６７５とを含むことができる。明かに、連結機構６６０は、その構成成分のサイズ、形状及び方位に従って、より多く又はより少ない構成成分を含むことができる。
【００４５】
一つの実施例では、第三の線形アクチュエータ６３５は、二つの場所でフレキシブルレール６１０に連結される。第一に、第三の線形アクチュエータ６３５は、フレキシブルレール６１０の下流部分６１５で取付ブラケット６８０を介して第一の線形アクチュエータ６２５に連結できる。第二に、第三の線形アクチュエータ６３５は、フレキシブルレール６１０の上流部分６２０で取付ブラケット６３５を介して第二の線形アクチュエータ６３０に連結できる。このやり方では、移動経路Ｂに実質的に平行な方向での第三の線形アクチュエータ６３５の移動が、これと同一の方向にフレキシブルレール６１０、第一及び第二の線形アクチュエータ６２５、６３０を移動させる。第三の線形アクチュエータ６３５が二つの場所でフレキシブルレール６１０に連結されるように図示されているが、第三の線形アクチュエータ６３５は任意の所望の数の場所でフレキシブルレール６１０に連結できる。
【００４６】
個別的に、第一の線形アクチュエータ６２５は、移動経路Ｂの方向と実質的に垂直な方向にフレキシブルレール６１０の下流部分６１５を移動させることのできるコンベヤーとして作動する。第二の線形アクチュエータ６３０は、移動経路Ｂの方向と実質的に垂直な方向にフレキシブルレール６１０の上流部分６２０を移動できるコンベヤーとして作動する。第三の線形アクチュエータ６３５は、移動経路Ｂと実質的に平行な方向にフレキシブルレール６１０を移動できるコンベヤーとして茶道する。しかし、第一、第二及び第三の線形アクチュエータ６２５、６３０、６３５は、連続する物品Ａを単一のレーンから複数のレーンへ分流するために、様々な曲線形状にフレキシブルレール６１０を移動し、操作できるように、組み合わせて配置される。
【００４７】
一つの実施例では、レーンの変更（つまり、一つのレーンから他のレーンへの物品Ａの分流）の介しは、コンベヤー６０５に沿って配置されたセンサ６９０によって生成される信号によって起動される。例えば、センサ６９０は、引込み位置にあるときのフレキシブルレール６１０の下流部分より上流側のコンベヤー６０５に沿って配置される。例えば、センサは、物品Ａがコンベヤー６０５に沿ってセンサ６９０を通過するときに物品Ａを計数するように配置される光電セルであり得る。他の実施例では、他のセンサ６９５が、物品Ａの後部エッジを追尾するようにレール６１０の上流に配置され、レーンの変更の起動を補助する。
【００４８】
所定の数の物品Ａが特定のレーンに分配された後、センサ６９０は、最後の物品Ａの後部エッジを掲出し、制御装置（図示せず）に電気的信号を送ってレーンの変更を開始させる。制御装置（図示せず）は、第一、第二及び第三の線形アクチュエータ６２５、６３０、６３５にそれぞれ連結されるモータ６２７、６３２、６３７を制御するように配置される。制御装置（図示せず）は、フレキシブルレール６１０の加速度と速度を制御し、任意の所望の形状にフレキシブルレール６１０を形成して、選択したレーンに物品Ａを向ける。
【００４９】
図７Ａ〜７Ｊに、図６に示す装置を使用して、連続する物品を単一のレーンから複数のレーンに分流するための手順（又はシーケンス）の一つの実施例の平面図を示す。図７Ａ〜７Ｊは、分流の手順（又はシーケンス）の一例にすぎず、単一のレーンから複数のレーンへ連続的に物品を分流することを達成し得る多くの異なった分流のシーケンスがあることを当業者は理解し得る。これらシーケンスの工程は、反復され又は再仕立て（リオーダー（re-order））されて、異なったシーケンスで物品を分流し得る。シーケンスにおける各工程は、単に説明を目的とするものであり、図７Ａ〜７Ｊに図説するシーケンスに限定することを意図とするものではない。また、図７Ａ〜７Ｊには三つのレーンが示されるが、装置６００は、単一のレーンを三つ以下のレーン（例えば、二つのレーン）又は三つ以上のレーン（例えば、１２レーン）へ連続して物品を分流することができる。
【００５０】
図７Ａに示すように、物品Ａは、移動経路Ｂに沿って単一のレーン（つまり、この例ではレーン２）で、コンベヤー６０５で連続的に輸送される。フレキシブルレール６１０がレーン２において真直ぐな形状にあり、引込み位置にあり、物品Ａの右側に配置されているので、物品Ａは、分流されることなく、このフレキシブルレール６１０を通過する。ここで、便宜上、この方向"右側"は移動経路Ｂに沿って移動する物品Ａに関する方向をいう。
【００５１】
図７Ｂに示すように、レーン２からレーン１へ物品Ａを分流するための信号によって、フレキシブルレール６１０（破線で示す）が、物品搬送速度と同一の速度に達するまで、移動経路Ｂと実質的に平行な方向（矢印Ｄで示す）に移動される。一旦フレキシブルレール６１０が物品搬送速度に達すると、フレキシブルレール６１０が矢印Ｄの方向に前進し続けたまま、フレキシブルレール６１０の下流部分６１５が移動経路Ｂと実質的に垂直な方向（矢印Ｃで示す）に移動する。総合的な効果は、フレキシブルレール６１０が曲線形状（例えばり、細長いＳ字曲線形状）となるように操作され、レーン２にある物品Ａがレーン１に分流される。物品Ａは、フレキシブルレール６１０が異なったレーンに物品Ａを分流するように移動するまで、レーン１に供給され続ける。選択的に、レール６１０がフレキシブルでない場合、レール６１０は、真直ぐな形状に維持される。このようにフレキシブルでないレールは、ここに記載される全ての形状に適用する。
【００５２】
図７Ｃに示すように、異なったレーン（例えばレーン２）に物品Ａを分流するプロセスを開始するために、フレキシブルレール６１０（破線で示す）は、同一の曲線形状（実線で示す）を維持したまま、その引込み位置へ戻るように、移動経路Ｂの方向と反対の方向（矢印Ｄ´で示す）に移動する。このとき、物品Ａは、依然、レーン１に供給されている。
【００５３】
図７Ｄに示すように、レーン１からレーン２に物品Ａを分流するための信号によって、フレキシブルレール６１０（破線で示す）は、物品搬送速度と同一の速度に達するまで、移動経路Ｂと同一の方向に移動される。一旦フレキシブルレール６１０が物品搬送速度に達すると、フレキシブルレール６１０が矢印Ｄで示す方向に前進しつづけながら、フレキシブルレール６１０の上流部分６２０が、移動経路Ｂと実質的に垂直な方向（矢印Ｃで示す）に移動する。総合的な効果は、フレキシブルレール６１０が、真直ぐなレール形状（実線で示す）に操作され、
物品Ａの左側に配置されるので、物品Ａは、分流されることなく、このフレキシブルレール６１０を通過してレーン２に供給される。物品Ａは、フレキシブルレール６１０が、異なったレーンに物品Ａを分流するように移動されるまで、レーン２に供給され続ける。
【００５４】
図７Ｅに示すように、異なったレーン（例えば、レーン３）に物品Ａを分流するプロセスを開始するために、フレキシブルレール６１０（破線で示す）は、同一の真直ぐなレール形状（実線で示す）を維持したまま、その引込み位置に戻るように、移動経路Ｂの方向と反対の方向（矢印Ｄ´で示す）に移動する。このとき、物品Ａは、依然、レーン２に供給されている。
【００５５】
図７Ｆに示すように、レーン２からレーン３に物品Ａを分流させるための信号によって、フレキシブルレール６１０（破線で示す）は、物品搬送速度に達するまで、移動経路Ｂと同一の方向に移動される。一旦フレキシブルレール６１０が物品搬送速度に達すると、フレキシブルレール６１０が矢印Ｄで示す方向に前進し続けたまま、移動経路Ｂと実質的に垂直な方向（矢印Ｃ´で示す）に移動する。総合的な効果は、フレキシブルレール６１０が曲線形状（例えば、細長い逆Ｓ字曲線形状）に操作され、レーン２にある物品Ａがレーン３に分流される。物品Ａは、フレキシブルレール６１０が、異なったレーンに物品Ａを分流するように移動するまで、レーン３に供給され続ける。
【００５６】
図７Ｇに示すように、異なったレーン（例えば、レーン２）に物品Ａを分流するプロセスを開始するために、フレキシブルレール６１０（破線で示す）は、同一の曲線形状（実線で示す）を維持したまま、その引込み位置から戻るように、移動経路Ｂの方向と反対の方向（矢印Ｄ´弟子雌）に移動する。このとき、物品Ａは、依然、レーン３に供給され続ける。
【００５７】
図７Ｈに示すように、レーン３からレーン２に物品Ａを分流する信号によって、フレキシブルレール６１０（破線で示す）は、物品搬送速度と同一の速度に達するまで、移動経路Ｂと同一の方向に移動される。一旦フレキシブルレール６１０が物品搬送速度にたっせ売ると、フレキシブルレール６１０が矢印Ｄで示す方向に前進し続けたまま、移動経路Ｂと実質的に垂直な方向（矢印Ｃ´で示す）に移動する。総合的な効果は、フレキシブルレール６１０が真直ぐなレール形状（破線で示す）に操作され、物品Ａの右側に配置されるので、物品Ａは、分流されることなく、このフレキシブルレール６１０を通過してレーン２に供給される。物品Ａは、フレキシブルレール６１０が、異なったレーンに物品Ａを分流するように移動されるまで、レーン２に供給され続ける。
【００５８】
図７Ｉに示すように、異なったレーン（例えば、レーン２）に物品Ａを分流するプロセスを開始するために、フレキシブルレール６１０（破線で示す）は、同一の真直ぐなレール形状（実線で示す）を維持したまま、その引込み位置に戻るように、移動経路Ｂの方向と反対の方向（矢印Ｄ´で示す）に移動する。このとき、物品Ａは、依然、レーン２に供給されている。
【００５９】
図７Ｊに示すように、レーン２からレーン１へ物品Ａを分流するための信号によって、フレキシブルレール６１０（破線で示す）が、物品搬送速度と同一の速度に達するまで、移動経路Ｂと実質的に平行な方向（矢印Ｄで示す）に移動される。一旦フレキシブルレール６１０が物品搬送速度に達すると、フレキシブルレール６１０が矢印Ｄの方向に前進し続けたまま、フレキシブルレール６１０の下流部分６１５が移動経路Ｂと実質的に垂直な方向（矢印Ｃで示す）に移動する。総合的な効果は、フレキシブルレール６１０が曲線形状（例えば、実線で示す細長いＳ字曲線形状）となるように操作され、レーン２にある物品Ａがレーン１に分流される。物品Ａは、フレキシブルレール６１０が異なったレーンに物品Ａを分流するように移動するまで、レーン１に供給され続ける。
【００６０】
一般に、単一のレーンで連続的に移動する物品Ａは、図７Ａ〜７Ｊに関連して上説したように、フレキシブルレール６１０の位置に従って任意の隣接するレーンに分流できる。所定の数の物品が特定のレーンに分配された後、センサは最後の物品の後部エッジを感知し、レーンの変更を開始させる。センサが最後の物品の後部エッジを感知した直後、フレキシブルレール６１０は、物品搬送速度と同一の速度に達するまで、移動経路Ｂと実質的に平行な方向に移動する。フレキシブルレール６１０が移動経路Ｂと同一の方向に移動している間、フレキシブルレール６１０の下流部分６１５が移動経路Ｂと実質的に垂直な方向に選択的に移動し、隣接したレーンに物品Ａを分流するようにフレキシブルレール６１０の形状を変える。一旦フレキシブルレール６１０が位置決めされ、物品Ａを分流すると、フレキシブルレールＡは、移動経路Ｂと反対の方向に引き込み、異なったレーンへ物品Ａを分流するために配置される。
【００６１】
一つの実施例では、装置６００は、コンベヤーに沿って物品を停止させたり一時的に停止させることなく、連続する物品を単一のレーンから複数のレーンへ連続的に分流できる。例えば、装置６００は、搬送速度を変えずに、連続する物品を単一のレーンから複数のレーンへ連続的に分流できる。
【００６２】
本発明について実施例によって図説され、実施例について詳細に説明したが、これは、本発明の範囲を限定することを意図とするものではない。付加的な利点や変更が当業者には明かにわかることである。したがって、本発明は、これら特定的に詳細に説明したものに限定されるものではない。
【図面の簡単な説明】
【００６３】
【図１】図１は、コンベヤー装置１００の実施例のダイヤグラムである。
【図２】図２は、連続する物品を単一のレーンから複数のレーンに分流するための装置２００の一つの実施例を示す。
【図３】図３は、フレーム装置３００に取りつけた装置２００のひとつの実施例を示す。
【図４】図４は、連続する物品を単一のレーンから複数のレーンに分流することに関連した方法の一つの実施例を示す。
【図５】図５Ａ〜５Ｆは、図２に示す装置２００を使用して、連続する物品を単一のレーンから複数のレーンへ分流するシーケンスの一つの実施例の平面図である。
【図６】図６は、連続する物品を単一のレーンから複数のレーンへ分流するための装置６００の他の実施例を示す。
【図７】図７Ａ〜７Ｊは、図６に示す装置６００を使用して、連続する物品を単一のレーンから複数のレーンへ分流するシーケンスの一つの実施例の平面図である。
【符号の説明】
【００６４】
１００・・・コンベヤー装置
１０５・・・物品供給装置
１１０・・・物品分流装置
１１５・・・出力ステーションパッケージング装置
２００・・・装置
２０５・・・物品キャリヤ
２１０・・・フレキシブルレール
２１５・・・下流部分
２２０・・・上流部分
【特許請求の範囲】
【請求項１】
単一のレーンから複数のレーンに物品を分流するための装置であって、
前記単一のレーンにある物品が移動経路に沿ってコンベヤー上を移動し、
当該装置が、
前記コンベヤーの上方に設けられたフレキシブルレールであって、前記フレキシブルレールが、上流部分と、下流部分とを有する、ところのフレキシブルレール、
を含み、
前記フレキシブルレールが、前記移動経路と実質的に平行な方向に移動できるように配置され、
前記フレキシブルレールが、前記移動経路と実質的に平行な方向に移動している間、前記複数のレーンのうちの一つのレーンに前記物品を向けるために、前記フレキシブルレールの前記下流部分が前記移動経路と実質的に垂直な方向に選択的に移動可能である、
ところの装置。
【請求項２】
請求項１の装置であって、
前記フレキシブルレールが、物品搬送速度に実質的に等しい速度で前記移動経路と実質的に平行な方向に移動するように配置される、
ところの装置。
【請求項３】
請求項１の装置であって、
前記物品を前記複数のレーンのうちの一つのレーンに案内する形状に前記フレキシブルレールを選択的に移動させるために、前記フレキシブルレールに連結した駆動手段、
をさらに含む装置。
【請求項４】
請求項３の装置であって、
前記駆動手段が、
前記フレキシブルレールの前記下流部分に連結され、前記移動経路の方法と実質的に垂直な直線的な方向に前記フレキシブルレールを移動させるように配置される第一の線形アクチュエータ、
前記フレキシブルレールの前記上流部分に連結され、前記移動経路の方向と実質的に垂直な直線的な方向に前記フレキシブルレールを移動させるように配置される第二の線形アクチュエータ、及び
前記第一及び第二の線形アクチュエータに連結され、前記移動経路の方向と実質的に平行な直線的な方向に前記フレキシブルレールを移動させるように配置される第三の線形アクチュエータ、
を含む、
ところの装置。
【請求項５】
請求項１の装置であって、
前記フレキシブルレールから間隔をあけた他のフレキシブルレールをさらに含み、これらフレキシブルレールの間にガイドチャネルが形成される、
ところの装置。
【請求項６】
請求項５の装置であって、
前記ガイドチャネルが、
前記単一のレーンにある前記物品を受けるように配置される上流部分、及び
前記複数のレーンのうちの一つのレーンに前記物品を分配するように配置される下流部分、
を有する、
ところの装置。
【請求項７】
単一のレーンから複数のレーンに物品を向けるための装置であって、
移動経路に沿って前記物品を移動させるように配置したコンベヤー、及び
前記コンベヤーの上方に設けられるガイドレールであって、前記ガイドレールが、上流部分と、下流部分とを有する、ところのガイドレール、
を含み、
前記ガイドレールが、前記移動経路と実質的に平行な方向に移動可能であり、
前記ガイドレールが物品搬送速度と実質的に等しい速度で前記移動経路と実質的に平行な方向に移動している間、前記複数のレーンのうちの一つのレーンに前記物品を向けるために、前記ガイドレールの前記下流部分が前記移動経路と実質的に垂直な方向に選択的に移動可能である、
ところの装置。
【請求項８】
請求項７の装置であって、
少なくとも前記ガイドレールの一部がフレキシブルである、
ところの装置。
【請求項９】
請求項７の装置であって、
単一のレーンで前記コンベヤーに連続する物品を供給するための物品供給装置をさらに含む装置。
【請求項１０】
別々のレーンで前記物品をパッケージングするために、前記ガイドレールの下流側に設けられるパッケージング・マシーンをさらに含む装置。
【請求項１１】
請求項７の装置であって、
レーンの変更を開始させるセンサをさらに含む装置。
【請求項１２】
単一のレーンから複数のレーンのうちの一つのレーンに物品を分流するための装置であって、
前記単一のレーンにある前記物品が、移動経路に沿ってコンベヤー上を移動し、
当該装置が、
前記コンベヤーの上方に吊るされる一対の間隔をあけたフレキシブルレールであって、前記フレキシブルレールが、これらレールの間にガイドチャネルを形成し、前記ガイドチャネルが、単一のレーンで前記物品を受けるように配置される上流部分と、前記複数のレーンのうちの一つのレーンに前記物品を分配するように配置される下流部分とを有する、ところのフレキシブルレール、
を含み、
前記ガイドチャネルが、前記移動経路と実質的に平行な方向に移動可能であり、
前記ガイドチャネルが前記移動経路と実質的な方向に移動している間、前記ガイドチャネルの前記下流部分が、前記複数のレーンのうちの一つのレーンに物品を選択的に分配するために、前記移動経路と実質的に垂直な方向に選択的に移動可能である、
ところの装置。
【請求項１３】
請求項１２の装置であって、
前記フレキシブルレールが、物品搬送速度に実質的に等しい速度で前記移動経路と実質的に平行な方向に移動するように配置される、
ところの装置。
【請求項１４】
請求項１２の装置であって、
前記ガイドチャネルが前記複数のレーンのうちの一つのレーンに前記物品を案内し、向けるように配置されるように、前記フレキシブルレールを選択的に移動させるために、前記フレキシブルレールに連結した駆動手段をさらに含む装置。
【請求項１５】
請求項１４の装置であって、前記ガイドチャネルの形状が、曲線形状である、ところの装置。
【請求項１６】
請求項１４の装置であって、
前記駆動手段が、
前記フレキシブルレールの前記下流部分に連結され、前記移動経路の方法と実質的に垂直な直線的な方向に前記フレキシブルレールを移動させるように配置される第一の線形アクチュエータ、及び
前記第一の線形アクチュエータ及び前記フレキシブルレールの前記上流部分に連結され、前記移動経路の方向と実質的に平行な直線的な方向に前記フレキシブルレールを移動させるように配置される第二の線形アクチュエータ、
を含む、
ところの装置。
【請求項１７】
単一のレーンから複数のレーンへ物品を分流する方法であって、
前記単一のレーンにある前記物品をフレキシブルガイドチャネルの上流部分の間で搬送する工程、
物品搬送速度と実質的に等しい速度で物品搬送方向に前記フレキシブルガイドチャネルを移動させる工程、
前記フレキシブルガイドチャネルが前記物品搬送方向に移動している間、コンベヤー上を移動する前記物品の速度を減速させずに、前記複数のレーンのうちの一つのレーンに前記物品を選択的に分配するために、移動経路と実質的に垂直な方向に前記フレキシブルガイドチャネルの下流部分を選択的に移動させる工程、
を含む方法。
【請求項１８】
請求項１７の方法であって、
レーンの変更の準備ため、前記フレキシブルガイドチャネルを、引込み位置へ向けて、物品搬送方向と反対の方向に移動させる工程をさらに含む方法。
【請求項１９】
請求項１７の方法であって、
前記の最初の移動工程の前に、レーンの変更を開始させるために、前記コンベヤーに沿ってハイチされるセンサからの信号を受信する工程をさらに含む方法。
【請求項２０】
請求項１９の方法であって、
前記フレキシブルガイドチャネルが、その伸び位置にあるとき、前記フレキシブルガイドチャネルの形状に実質的に類似する形状で、その引込み位置に移動される、ところの方法。
【請求項１】
単一のレーンから複数のレーンに物品を分流するための装置であって、
前記単一のレーンにある物品が移動経路に沿ってコンベヤー上を移動し、
当該装置が、
前記コンベヤーの上方に設けられたフレキシブルレールであって、前記フレキシブルレールが、上流部分と、下流部分とを有する、ところのフレキシブルレール、
を含み、
前記フレキシブルレールが、前記移動経路と実質的に平行な方向に移動できるように配置され、
前記フレキシブルレールが、前記移動経路と実質的に平行な方向に移動している間、前記複数のレーンのうちの一つのレーンに前記物品を向けるために、前記フレキシブルレールの前記下流部分が前記移動経路と実質的に垂直な方向に選択的に移動可能である、
ところの装置。
【請求項２】
請求項１の装置であって、
前記フレキシブルレールが、物品搬送速度に実質的に等しい速度で前記移動経路と実質的に平行な方向に移動するように配置される、
ところの装置。
【請求項３】
請求項１の装置であって、
前記物品を前記複数のレーンのうちの一つのレーンに案内する形状に前記フレキシブルレールを選択的に移動させるために、前記フレキシブルレールに連結した駆動手段、
をさらに含む装置。
【請求項４】
請求項３の装置であって、
前記駆動手段が、
前記フレキシブルレールの前記下流部分に連結され、前記移動経路の方法と実質的に垂直な直線的な方向に前記フレキシブルレールを移動させるように配置される第一の線形アクチュエータ、
前記フレキシブルレールの前記上流部分に連結され、前記移動経路の方向と実質的に垂直な直線的な方向に前記フレキシブルレールを移動させるように配置される第二の線形アクチュエータ、及び
前記第一及び第二の線形アクチュエータに連結され、前記移動経路の方向と実質的に平行な直線的な方向に前記フレキシブルレールを移動させるように配置される第三の線形アクチュエータ、
を含む、
ところの装置。
【請求項５】
請求項１の装置であって、
前記フレキシブルレールから間隔をあけた他のフレキシブルレールをさらに含み、これらフレキシブルレールの間にガイドチャネルが形成される、
ところの装置。
【請求項６】
請求項５の装置であって、
前記ガイドチャネルが、
前記単一のレーンにある前記物品を受けるように配置される上流部分、及び
前記複数のレーンのうちの一つのレーンに前記物品を分配するように配置される下流部分、
を有する、
ところの装置。
【請求項７】
単一のレーンから複数のレーンに物品を向けるための装置であって、
移動経路に沿って前記物品を移動させるように配置したコンベヤー、及び
前記コンベヤーの上方に設けられるガイドレールであって、前記ガイドレールが、上流部分と、下流部分とを有する、ところのガイドレール、
を含み、
前記ガイドレールが、前記移動経路と実質的に平行な方向に移動可能であり、
前記ガイドレールが物品搬送速度と実質的に等しい速度で前記移動経路と実質的に平行な方向に移動している間、前記複数のレーンのうちの一つのレーンに前記物品を向けるために、前記ガイドレールの前記下流部分が前記移動経路と実質的に垂直な方向に選択的に移動可能である、
ところの装置。
【請求項８】
請求項７の装置であって、
少なくとも前記ガイドレールの一部がフレキシブルである、
ところの装置。
【請求項９】
請求項７の装置であって、
単一のレーンで前記コンベヤーに連続する物品を供給するための物品供給装置をさらに含む装置。
【請求項１０】
別々のレーンで前記物品をパッケージングするために、前記ガイドレールの下流側に設けられるパッケージング・マシーンをさらに含む装置。
【請求項１１】
請求項７の装置であって、
レーンの変更を開始させるセンサをさらに含む装置。
【請求項１２】
単一のレーンから複数のレーンのうちの一つのレーンに物品を分流するための装置であって、
前記単一のレーンにある前記物品が、移動経路に沿ってコンベヤー上を移動し、
当該装置が、
前記コンベヤーの上方に吊るされる一対の間隔をあけたフレキシブルレールであって、前記フレキシブルレールが、これらレールの間にガイドチャネルを形成し、前記ガイドチャネルが、単一のレーンで前記物品を受けるように配置される上流部分と、前記複数のレーンのうちの一つのレーンに前記物品を分配するように配置される下流部分とを有する、ところのフレキシブルレール、
を含み、
前記ガイドチャネルが、前記移動経路と実質的に平行な方向に移動可能であり、
前記ガイドチャネルが前記移動経路と実質的な方向に移動している間、前記ガイドチャネルの前記下流部分が、前記複数のレーンのうちの一つのレーンに物品を選択的に分配するために、前記移動経路と実質的に垂直な方向に選択的に移動可能である、
ところの装置。
【請求項１３】
請求項１２の装置であって、
前記フレキシブルレールが、物品搬送速度に実質的に等しい速度で前記移動経路と実質的に平行な方向に移動するように配置される、
ところの装置。
【請求項１４】
請求項１２の装置であって、
前記ガイドチャネルが前記複数のレーンのうちの一つのレーンに前記物品を案内し、向けるように配置されるように、前記フレキシブルレールを選択的に移動させるために、前記フレキシブルレールに連結した駆動手段をさらに含む装置。
【請求項１５】
請求項１４の装置であって、前記ガイドチャネルの形状が、曲線形状である、ところの装置。
【請求項１６】
請求項１４の装置であって、
前記駆動手段が、
前記フレキシブルレールの前記下流部分に連結され、前記移動経路の方法と実質的に垂直な直線的な方向に前記フレキシブルレールを移動させるように配置される第一の線形アクチュエータ、及び
前記第一の線形アクチュエータ及び前記フレキシブルレールの前記上流部分に連結され、前記移動経路の方向と実質的に平行な直線的な方向に前記フレキシブルレールを移動させるように配置される第二の線形アクチュエータ、
を含む、
ところの装置。
【請求項１７】
単一のレーンから複数のレーンへ物品を分流する方法であって、
前記単一のレーンにある前記物品をフレキシブルガイドチャネルの上流部分の間で搬送する工程、
物品搬送速度と実質的に等しい速度で物品搬送方向に前記フレキシブルガイドチャネルを移動させる工程、
前記フレキシブルガイドチャネルが前記物品搬送方向に移動している間、コンベヤー上を移動する前記物品の速度を減速させずに、前記複数のレーンのうちの一つのレーンに前記物品を選択的に分配するために、移動経路と実質的に垂直な方向に前記フレキシブルガイドチャネルの下流部分を選択的に移動させる工程、
を含む方法。
【請求項１８】
請求項１７の方法であって、
レーンの変更の準備ため、前記フレキシブルガイドチャネルを、引込み位置へ向けて、物品搬送方向と反対の方向に移動させる工程をさらに含む方法。
【請求項１９】
請求項１７の方法であって、
前記の最初の移動工程の前に、レーンの変更を開始させるために、前記コンベヤーに沿ってハイチされるセンサからの信号を受信する工程をさらに含む方法。
【請求項２０】
請求項１９の方法であって、
前記フレキシブルガイドチャネルが、その伸び位置にあるとき、前記フレキシブルガイドチャネルの形状に実質的に類似する形状で、その引込み位置に移動される、ところの方法。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【公表番号】特表２００６−５０４６０２（Ｐ２００６−５０４６０２Ａ）
【公表日】平成１８年２月９日（２００６．２．９）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００４−５５０４９７（Ｐ２００４−５５０４９７）
【出願日】平成１５年１１月３日（２００３．１１．３）
【国際出願番号】ＰＣＴ／ＵＳ２００３／０３５２０７
【国際公開番号】ＷＯ２００４／０４１６８３
【国際公開日】平成１６年５月２１日（２００４．５．２１）
【出願人】（５０５１６３４３１）アムベック・インコーポレイテッド (1)
【氏名又は名称原語表記】ＡＭＢＥＣ Ｉｎｃｏｒｐｏｒａｔｅｄ
【住所又は居所原語表記】１０３３０ Ｓ． Ｄｏｌｆｉｅｌｄ Ｒｏａｄ， Ｏｗｉｎｇｓ Ｍｉｌｌｓ， Ｍｅｒｙｌａｎｄ ２１１１７ ｔｈｅ Ｕｎｉｔｅｄ Ｓｔａｔｅｓ ｏｆ Ａｍｅｒｉｃａ
【Ｆターム（参考）】
【公表日】平成１８年２月９日（２００６．２．９）
【国際特許分類】
【出願日】平成１５年１１月３日（２００３．１１．３）
【国際出願番号】ＰＣＴ／ＵＳ２００３／０３５２０７
【国際公開番号】ＷＯ２００４／０４１６８３
【国際公開日】平成１６年５月２１日（２００４．５．２１）
【出願人】（５０５１６３４３１）アムベック・インコーポレイテッド (1)
【氏名又は名称原語表記】ＡＭＢＥＣ Ｉｎｃｏｒｐｏｒａｔｅｄ
【住所又は居所原語表記】１０３３０ Ｓ． Ｄｏｌｆｉｅｌｄ Ｒｏａｄ， Ｏｗｉｎｇｓ Ｍｉｌｌｓ， Ｍｅｒｙｌａｎｄ ２１１１７ ｔｈｅ Ｕｎｉｔｅｄ Ｓｔａｔｅｓ ｏｆ Ａｍｅｒｉｃａ
【Ｆターム（参考）】
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