微生物学的検査のための装置、組み立て品、および方法

【課題】液体サンプルの微生物学的検査のための装置、組立品および方法を提供する。
【解決手段】装置は、外囲器（１１）およびろ過膜（３）を含み、上記外囲器（１１）が、除去可能部（６）と、濡れた状態の上記膜（３）を支持するための手段（４、５）とを含み、上記支持手段（４、５）が、スポンジ（５）を含み、上記除去可能部（６）が、上記装置が減圧にさらされたときに上記膜（３）に向かって移動し、上記減圧が停止したときに初期位置へと復帰するように構成された柔軟な壁（６）を含む。
組み立て品は、上記種類の装置と、バイスの様相で装置を把持する締め具とを含む。
方法は、そのような装置を得るステップ、上記装置の入り口開口と出口開口との間に上記サンプルを通すステップ、上記装置に減圧を加えるステップ、上記減圧を停止させるステップ、および上記装置の膜上の微生物の存在を検出するステップを含む。

【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、圧力の下で流れる液体サンプルの微生物学的検査に関する。
【背景技術】
【０００２】
圧力下の液体サンプルの微生物学的検査のための装置であって、圧力下の液体が通されてろ過される微多孔膜を含む装置が、特には仏国特許第２８０２９４２号明細書からすでに知られている。これらの装置は、入り口開口を有する入り口本体と、入り口開口を介して進入する液体を膜によってろ過される前に受け取るように構成されたカップとから形成された外囲器であって、さらに入り口本体とは別個であってカップの反対側に位置し、ろ過済みの液体の出口開口を有する排出本体から形成されている外囲器を含む。
【０００３】
排出本体は、膜の表面全体が濡れた状態（液体によって含浸されたとき）で当接して位置する支持パッドを含む。
【０００４】
このパッドは、濡れた状態の膜を支持するとともに、ろ過の圧力によって膜が破れることがないようにするために剛であり、液体をパッドを通って排出本体の出口開口へと排出することができるよう、多孔性である。
【０００５】
全ての液体が装置の膜を通って圧力下でろ過された後、残余の液体が、例えば出口開口を介してろ過装置へと接続される真空フラスコによって装置に減圧を生み出すことで、パージされる。
【特許文献１】仏国特許第２８０２９４２号明細書
【特許文献２】仏国特許出願公開第２６７７６６４号明細書
【特許文献３】仏国特許出願公開第２８０２９４２号明細書
【特許文献４】欧州特許出願公開第０３１９７０１号明細書
【特許文献５】国際公開第９９／４７６３７号パンフレット
【特許文献６】仏国特許出願公開第２５８２９６０号明細書
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
本発明は、より簡潔かつより使い勝手が良好でありながら、汚染の恐れを最小限にするとともに、膜上に集められた微生物の最適な保持を保証する微生物学的検査装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
この目的のため、圧力の下で流れる液体サンプルの微生物学的検査のための装置であって、外囲器と、上記外囲器の内側のろ過膜とを含み、上記膜が、上記外囲器の内容積を、入り口開口に連通する液体受容体積と、出口開口に連通する液体排出体積とに分割しており、上記外囲器が、除去可能部を含み、さらに上記排出体積の内部に、濡れたときの上記膜を支持するための手段を含み、
上記支持手段が、比較的吸収性かつ柔軟なスポンジを含み、
上記除去可能部が、上記スポンジに当接して配置された柔軟な壁を含み、上記柔軟な壁が、上記装置の上記排出体積が減圧にさらされたときに上記膜に向かって移動し、上記減圧が停止したときに初期の位置へと復帰するように構成されている
ことを特徴とする装置が提供される。
【０００８】
上述の従来技術のろ過装置においては、剛かつ多孔性のパッドが、膜の支持および流体の排出という２重の機能を有する。このパッドが、大量の液体を蓄え、たとえ強力な真空を装置の下流側に加えても、取り除くことが不可能である。
【０００９】
これは、液体をパージするときにろ過ユニットの下流側に真空が加えられる場合、液体の一部分が、大部分の液体がパージされて膜の表面が空気と接触するまで、吸引されて装置の外へと排出されるためである。
【００１０】
この状況においては、膜が気密フィルムのように振る舞い、気泡が濡れた膜の孔から逃げ出すことができない（バブルポイント現象）。
【００１１】
このような状態の下では、装置の出口に減圧を加えても、膜および装置に含まれている余分な残余の液体をろ過装置から排出することができない。
【００１２】
さらには、従来からのろ過装置においては、パージの段階において、液体が優先的な経路に沿って出口開口から吐き出され、パージできない領域があちこちに残される。これらの領域の形状、面積、および構成は、充填の喪失、装置の膜における流れ、ならびにろ過ユニットの入り口開口および出口開口の相対位置に強く依存する。
【００１３】
この現象は、パージ作業の不安定な性質（優先的な経路の無作為な出現、異質な膜、加えられる真空のレベルに関する変動性）ゆえに、繰り返しが可能でないという欠点を有する。
【００１４】
したがって、液体のパージの作業は、この理由からも不完全である。
【００１５】
本発明の装置においては、スポンジおよび柔軟な壁の同時使用によって、これまでは取り除くことが不可能であった残余の流体を吸収することが可能になる。
【００１６】
すなわち、第１の段階において、減圧が装置の排出体積へと加えられるとき、柔軟な壁が膜に向かって移動することによって、液体を含むスポンジがこの壁と膜との間で圧迫され、スポンジに吸収されていた液体の一部がスポンジから出口開口へと吐き出され、次いで第２の段階において、装置の内部の圧力が通常に復帰するとき、柔軟な壁が元の位置へと戻ることによってスポンジが解放され、スポンジが膨張して、膜および装置、特には優先的な液体の流路の近傍に含まれている残余の液体を集めることができる吸収のための容量に復帰する。
【００１７】
スポンジがこの残余の液体を吸収したとき、スポンジおよび柔軟な壁を、外囲器の残りの部分から取り外し、膜へのアクセスを得ることができる。
【００１８】
したがって、装置の膜の孔に含まれている液体を、より効果的にパージすることができ、結果として膜の水の大部分が空にされ、膜に残る水分が、膜の表面全体にわたって一様に分散され、例えば膜上に集められた微生物の後の成長、あるいは膜への試薬の噴霧による微生物の迅速な検出（試薬が過剰に希釈されてしまう恐れがない）のための最適な条件が保証される。
【００１９】
実施および使用の簡単さ、便利さ、および経済性の理由のために好ましい特徴として、
上記支持手段が、上記膜と上記スポンジとの間に配置された多孔性の焼結による比較的剛な部材をさらに含むこと
が挙げられる。
【００２０】
比較的剛な多孔焼結部材を追加することで、膜の機械的な支持が補強され、結果として膜に跡を残したり、膜を変形させたりすることなく、高いろ過圧力を達成することができる。
【００２１】
上述と同じ理由で好ましい他の特徴によれば、
上記スポンジが、ポリビニルアセテートからなり、
上記外囲器の上記除去可能部が、上記柔軟な壁で形成され、
上記柔軟な壁が、剥離可能なフィルムであり、
上記フィルムがポリエチレンからなり、
上記柔軟な壁が、上記支持手段を上記外囲器の内側の位置に保持し、
上記柔軟な壁が、上記支持手段へと封止され、
上記装置が、上記入り口開口と上記受容体積との間に配置された第１の較正済みバルブ、および上記排出体積と上記出口開口との間に配置された第２の較正済みバルブを含み、上記バルブが、上記入り口開口から上記出口開口への流れの方向に開くように構成されており、
上記外囲器の内部および外部の間の空気の通過を許すように構成された通気孔が、上記外囲器に形成され、かつ／または
上記膜、上記スポンジ、および上記剥離可能フィルムが、閉じた輪郭を有する。
【００２２】
本発明の第２の態様は、圧力の下で流れる液体サンプルの微生物学的検査のための組み立て品であって、上述のような装置と、この装置を上記柔軟な壁によってバイスの様相で保持するように構成された締め付け手段を有する締め具とを含む組み立て品にある。
【００２３】
したがって、装置へと加わる圧力の応力が、締め具によって機械的に吸収される。
【００２４】
使い捨ての装置と異なり、締め具を、各々の新しい装置のために再使用することができ、締め具によって装置が、高い流れの圧力に耐えることができるようになる。
【００２５】
簡潔であって製造ならびに使用に好都合であるという理由で好ましい特徴によれば、
上記締め具が、固定のプレートと、装置から離れた休止位置と上記装置に当接する締め付け位置との間で可動であるプレートとを有する。
【００２６】
上記と同じ理由で好ましい他の特徴によれば、
上記柔軟な壁に当接するプレートが、中央の空洞を有し、さらに上記装置の上記柔軟な壁が、上記装置の上記排出体積に高められた圧力が加わったときに上記膜から離れて上記空洞内に移動し、上記高められた圧力が停止したときに初期の位置へと復帰するように構成されている。
【００２７】
ろ過の際、排出体積に生成される高められた圧力が、柔軟な壁を膜から離れるように移動させ、この目的のために設けられた締め具の空洞の空間の一部を占めることによって排出体積を大きくし、出口開口へと向かう液体の流れを容易にする。
【００２８】
第３の態様によれば、さらに本発明は、圧力の下で流れる液体サンプルの微生物学的検査のための方法であって、
ａ）上述のような装置を入手するステップ、
ｂ）上記装置の入り口開口と出口開口との間に上記サンプルを通すステップ、
ｃ）上記装置の排出体積において、上記装置に減圧を加えるステップ、
ｄ）上記減圧を停止させるステップ、および
ｅ）上記装置の膜上の微生物の存在を検出するステップ
を含む方法に関する。
【００２９】
簡潔さおよび使用の便利さの理由で好ましい特徴によれば、
方法が、ステップｅ）に先立って、上記装置の入り口開口と出口開口との間に洗浄液を通し、その後にステップｃ）およびｄ）を再び実行するステップをさらに含み、
方法が、ステップｅ）に先立って、上記装置の入り口開口と出口開口との間に栄養液を通し、その後にステップｃ）およびｄ）を再び実行するステップをさらに含み、
方法が、ステップｅ）に先立って、上記装置の入り口開口と出口開口との間に発光によって微生物の存在を明らかにするように構成された液体を通し、その後にステップｃ）およびｄ）を再び実行するステップをさらに含み、さらには／あるいは
方法が、ステップｅ）に先立って、ステップｃ）およびｄ）を少なくとも１回繰り返すステップを含む。
【００３０】
本発明の説明を、添付の図面を参照しつつ、本発明を限定するものではなくあくまで例として後述される本発明の一実施形態の詳細な説明によって続ける。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３１】
図１から図３に示されている微生物学的検査装置１は、本体２、膜３、多孔焼結部材４、円板状スポンジ５、剥離可能プラスチックフィルム６、およびカバー７を含む。
【００３２】
本体２、プラスチックフィルム６、およびカバー７が、内側に膜３が位置する外囲器１１を形成している。
【００３３】
さらに装置は、２つのチェックバルブ８および９と、雌のインサート１０とを含む。
【００３４】
本体２は、ポリカーボネートから一部品に成型されている。この本体は、図５に別個独立に示されているが、円柱形の全体形状の外壁１５と、膜３に向かって収束する円錐台形の内壁１６とを有する。
【００３５】
壁１５は、壁を局所的に変形させることによって得られた２つの同一の凹所４７および４８（図１）を有する。
【００３６】
壁１５および１６は、壁１７および１８によって一体に接続されている。壁１６は、壁１６の最大直径の部位４１と最小直径の部位４０との間に開口１９を有する。
【００３７】
開口１９は、壁１７および１８の間の通路２２によって、円柱形の壁１５の開口２０に通じている。
【００３８】
開口２０と正反対に位置する壁１５の第２の開口２１が、通路２３によって壁１７および１８の間を延びている。通路２３は、壁１８の開口２５によって壁１６および１５の間に位置する空間へと開くよう、開口２１とは反対側の端部にエルボ部を含む。
【００３９】
壁１５および１６の間に配置され、通路２２および２３とは反対の側へと突き出している円柱形の中間壁２６が、壁１８へと横につながっている。
【００４０】
バルブ８が、フランジ２８’を本体２に当接させて通路２２のフランジ２８に関して中心合わせされつつ、壁１６に隣接して通路２２内へと入れ込まれている。
【００４１】
同じやり方で、バルブ９が、フランジ２９’を壁１８の開口２５の周囲の部位に当接させて通路２３のフランジ２９に関して中心合わせされつつ、通路２３内へと入れ込まれている。
【００４２】
この壁１８の凹部１３（図６）が、入れ込まれたバルブ９に沿って延びており、たとえバルブ９（図６には示されていない）が閉じられていても装置の内側と外側との間で空気を通すことができる通気孔を形成している。
【００４３】
バルブ８および９は、流体が圧力の下で入り口開口２０から出口開口２１への流れの方向に供給される場合に、或る特定の圧力値を超えたときにのみ開くように設定され、そうでない場合には閉じたままであるように設定される。
【００４４】
バルブ８が挿入された後、インサート１０が、環状のフランジ２７’を円柱形の壁１５の外表面に当接させつつ、開口２０のフランジ２７に関して中心合わせされ、開口２０と同じ端部に位置する通路部分２２の内側に入れ込まれる。したがって、インサートの開口１２が、バルブ８とは反対側の端部において、本体２の開口２０の近傍に位置している。
【００４５】
ここで、インサート１０は、ルアー（Ｌｕｅｒ）式の雌のコネクタであり、このコネクタと本体２との間において、インサートの周囲を巡る超音波溶接によって封止が達成されている。
【００４６】
インサート１０と同様、通路２３および通路２３の周囲の壁も、ルアー式の雌のコネクタを形成している。
【００４７】
開口１２および２１の各々は、微生物学的汚染の源となり得る装置の外部の空気から通路２２および２３を保護することによって、通路２２および２３の完全性を保証するため、剥離可能であって柔軟なプラスチック材料の舌（図示されていない）によって閉じられている。
【００４８】
柔軟なプラスチック材料のカバー７が、円錐台形の壁１６の側方の部位４１から強制的に入れ込まれている。
【００４９】
さらに、本体２は、装置から外側を向いた円錐台形の部位４１の縁に尖った環状のリブ４６を含み、この環状のリブ４６が、カバーと協働して封止をもたらすように構成されている（後述）。
【００５０】
図１から図４に示されているカバー７は、ポリプロピレンであって、閉じ壁３０、環状のヒンジ３１、円筒形の入れ子用ストリップ３２、および環状のフランジ３３を含む。
【００５１】
閉じ壁３０が、環状のヒンジ３１によって、円筒形の入れ子用ストリップ３２およびフランジ３３へと接続されている。
【００５２】
円錐台形の壁部分４１へと挿入された位置において、円筒形のストリップ３２が、環状のリブ３４の介在によってこの壁部分の外表面に当接する。
【００５３】
壁３０をカバーの残りの部分へと接続している環状のヒンジ３１は、カバー７のたわみを可能にする薄い部位３１’および３１’’を有する。
【００５４】
直径５５ｍｍの膜３は、セルロースエステルからなる（ポリカーボネートまたはＰＶＤＦで製作することも同様に可能である）。特には、この材料によれば、液体の通過を許すが、液体に含まれている種々の微生物は保持する微多孔性を有することができる。
【００５５】
この膜の外周は、環状のリムを形成している円錐台形の壁部分４０の縁４４へと封止される。
【００５６】
この膜の下方には、円板状の多孔性の焼結部材４が配置されている。焼結部材４は、膜の直径よりも大きな直径を有し、したがってリム４０を超えて突き出しながら、膜を膜の表面３’’の全体にわたって支持しつつ、リム４０に当接している（図３および図６）。
【００５７】
焼結部材の縁に対して中心合わせされたスポンジ円板５が、焼結部材の下方に配置されている。
【００５８】
このスポンジは、通気構造を有する親水性のプラスチックであって、スポンジの製造に従来から使用されているポリビニルアセテート（ＰＶＡ）からなっている。
【００５９】
多孔焼結部材４は、スポンジディスク５を介して、円柱形の壁２６の環状の縁５０へと封止されたポリエチレンフィルム６によって支持されており、したがってこのフィルムが、スポンジディスク５によって焼結部材４を膜３および環状のリム４０に対して所定の位置に保持しつつ、スポンジディスク５、多孔焼結部材４、および膜３を完全に覆って気密に封じている。
【００６０】
このフィルムのストリップ（図では見ることができない）が、フィルムと、焼結部材と、両者の間に配置されたスポンジとを一体に固定するため、焼結部材４へと封止されている。
【００６１】
したがって、使用の準備ができた状態（カバー７が本体２へと挿入され、フィルム６が本体２へと封止されている）の検査装置は、２つの柔軟かつ取り外し可能な横壁（ヒンジ３１に組み合わせられた壁３０、およびフィルム６）を有し、それらがおおむね互いに平行に位置して、本体２によって画定されるろ過室の上部および底部を閉じており、壁３０およびフィルム６が各々、装置から外方向を向いている面３８および３９を各々有する。
【００６２】
壁３０およびフィルム６は、単純な付着現象によって保持されている（壁３０の場合には、ストリップ３２およびリブ３４による締まり嵌めの結果としての摩擦によって、フィルム６の場合には、気密の接着または封止によって）。
【００６３】
後述するように、より正確には、カバー７が、膜３と、円錐台形の壁１６と、カバーとの間に位置する液体のための受容体積４３を閉じており、プラスチックフィルム６が、膜とフィルム６との間に位置する空間を含む膜の下方に位置する液体のための排出体積４５を、膜３とともに部分的に定めている。この体積は、以下に見られるように、液体が（受容体積４３へと収容され、次いで排出体積４５へと排出された後に）通路２３によって出口開口２１へと案内されるべく通過する体積を形成する壁部分４０と壁２６との間に位置する環状の体積４９に通じている。
【００６４】
この装置が、ガンマ線によって前もって殺菌されたうえで、２枚の熱可塑性シートを溶接ビードによって一体に接合して構成されており、この溶接ビードの一部を手によって引き剥がすことができるプラスチック袋（図示されていない）に梱包される。
【００６５】
次に、図８から図１０を参照して締め具６０を説明する。
【００６６】
締め具６０は、可動プレート６１、２枚の固定プレート６２および６５、ノブ６４、締め付け機構６３、ならびに２つの壁６６および６７を含む。
【００６７】
固定プレート６２および６５の各々は、互いに離間して位置する壁６６および６７の各々の縁に対して取り付けられており、結果として締め具６０が、図８の後部において、壁６６および６７ならびにプレート６２および６５の間に第１の窓６８を有し、図８の前部に第２の窓６９を有する。
【００６８】
可動プレート６１は、プレート６２および６５の間に配置され、プレート６５の開口を通過するロッド７０によって、機構６３へと接続されている（図９および図１０）。
【００６９】
固定プレート６２は、自身の中央かつプレート６５に面する面に、シリコーンなどの弾性的かつ柔軟な材料７３が配置された円柱形の空洞７２を有する。
【００７０】
締め付け機構６３は、ねじによってノブ６４へと接続されており、作業者がノブ６４を操作するときに可動プレート６１をプレート６２および６５の間で平行移動させるとともに、このプレートの位置を、例えば装置１によってプレートへと加えられる圧力にかかわらず保持するように構成された歯付きのラック７１を含む（下記参照）。
【００７１】
機構６３は、装置１を所定の力で締め付けることができるようにするトルク制限機構である。
【００７２】
次に、本発明の装置を使用して微生物学的検査がどのように実行されるのかを、説明する。
【００７３】
最初に、作業者は、装置１が収容されている個々の袋を開き（引き剥がし可能な溶接ビードにおいて２枚の熱可塑性フィルムを引き離すことによって）、本体２の凹所４７および４８を把持することによって装置１を取り出す。
【００７４】
次いで、装置１を、開口１２を先にし、窓６８を経由して締め具６０に係合させ、窓６８よりも狭い窓６９の付近に位置する壁部分６６および６７に当接させる。
【００７５】
このようにして、装置１が、フィルム６が封止されている壁２６の縁５０をプレート６２の空洞７２を満たしているシリコーン７３に当接させつつ、固定プレート６２と可動プレート６１との間に配置される（図９および図１０）。
【００７６】
次いで、作業者は、締め付け機構６３を動作させて装置１を締め付けるべくノブ６４を操作し、可動プレート６１がカバー７の表面３８に当接し、固定プレート６２がフィルム６の表面３９に当接する。
【００７７】
装置１が充分にきつく締め付けられたとき、作業者が装置１をそれ以上きつく締め付けることができないよう、機構６３のトルク制限部がノブ６４を切り離す。トルク制限部は、締め付けの圧力が行き過ぎによって装置１を壊してしまうことなく装置１を封止するために充分であるように、設定されている。
【００７８】
壁２６がシリコーンを局所的に変形させ、壁２６とフィルム６との間の完璧な封止を保証している（図１０）。
【００７９】
カバー７を備える側については、本体２との封止は、締め具６０によってカバー７の柔軟な部位へと押し付けられる環状のリブ４６によって保証されている。
【００８０】
ひとたび装置が締め付けられると、作業者は、装置の入り口開口１２を閉じているプラスチックフィルム（図示されていない）を引き剥がし、次いで窓６９を通して、装置のルアー式の雌の入り口コネクタ１０を、注入用通路（バルブ（図示されていない）を介して圧力下の液体タンク（図示されていない）に通じている）に接続された雄のルアー式コネクタ（図示されていない）へと接続する。
【００８１】
次いで、作業者は、出口開口２１を閉じているプラスチックフィルムを引き剥がし、出口の雌のルアー式コネクタを、窓６８を通じて排出用通路（図示されていない）へと接続する。
【００８２】
次いで、作業者は、ろ過室が液体と同じ圧力（例えば３ｂａｒ）になるよう、バルブを操作する。締め具６０が、最大８ｂａｒの圧力においても装置１が密封されているように保証する。
【００８３】
次いで、液体が、通路２２を矢印Ｂ（図４）の方向に通され、その圧力は、バルブ８を開くために充分であり、したがって液体が受容体積４３を満たし、矢印Ａ（図４）によって示されている軸方向のろ過方向に膜３の厚さの全体を通過し始める。
【００８４】
この膜は、リム４０の縁４４へと気密に封止されているため、液体は、膜３の厚さの全体を通過することによってのみ、受容体積４３から逃げ出すことができる。
【００８５】
液体は、ひとたび膜によってろ過されると、多孔焼結部材４の排出体積４５へと入り、少なくとも、多孔焼結部材４の一部を通過する。
【００８６】
液体の大部分は、焼結部材の厚さの一部のみを通過し、この部材の縁４’を介してこの部材から逃げ出す（図７）。
【００８７】
したがって、排出体積は、基本的には、焼結部材４によって占められる体積および縁４’の近傍に位置して焼結部材の周囲を半径方向（すなわち、軸方向であるろ過の方向に対して横方向）に広がる体積の範囲に局所化されている。
【００８８】
次いで、液体は、排出体積４５から、リム４０と半径方向において膜３の周囲に配置された壁２６との間に位置する移行用体積４９に向かって移動し、したがってバルブ９へと運ばれる。
【００８９】
このバルブも、バルブ８と同様に、装置の動作圧力において開くように構成されており、したがって液体を、通路２３を通って流し、開口２１を経由して排出することができる。
【００９０】
作業者が、誤って入り口開口と出口開口とを取り違えたとしても、チェックバルブ８および９が、装置を通過する液体を、膜３を焼結部材による支持の反対側へと変形させて、膜の破れを生じさせ得るような圧力差を膜３を横切って生じさせる方向には、通さないようにしている。
【００９１】
ひとたび全ての液体がろ過されると、作業者は液体導入バルブを閉じ、装置１の注入用通路および排出用通路を切り離し、締め具６０から装置１を取り出す。締め具から取り出された装置において、水で満たされた膜３は、破れを防止すべく焼結部材４によってのみ支持されている。
【００９２】
次いで、作業者は、装置の出口開口２１を真空ポンプへと接続して、液体を吸引すべく通路２３を介して減圧を加えることによって、装置内に含まれている液体をパージする。
【００９３】
受容体積４３、排出体積４５、および移行用体積４９に含まれている液体の大部分が、出口開口２１を介して真空フラスコへと排出され、開くバルブ８を介して装置へと進入する無菌の空気（例えば、空気流フードの下での作業の場合）によって置換される。
【００９４】
説明を簡単にするため、残りのパージ作業については、装置１をきわめて概略的に示している図１１から図１３の助けによって説明する。
【００９５】
上述したとおり、液体の大部分がパージされたとき（図１１）、膜の表面は、装置内に進入した空気に接触する。
【００９６】
バブルポイント現象が、いかなる気泡も濡れた膜から逃げ出すことができないことを意味し、これが膜を気密にし、出口開口２１へと向かう液体または気体の流れを防止している。
【００９７】
次いで、この圧力低下に応答して、装置の外部の圧力が、多孔焼結部材４および膜３に向かって移動する剥離可能フィルム６の変形を生じさせる。
【００９８】
結果として、変形した剥離可能フィルム６が、円板状のスポンジ５を、図１２に示されているように焼結部材４に対して圧迫し、結果として、このようにしてフィルム６によって圧迫されたスポンジが、ろ過の際に吸収した液体の一部を放出する。
【００９９】
ひとたびスポンジが圧迫されると、吸引は停止される。装置のバルブ９の傍らの通気孔１３（図６）が、無菌の空気の通過を可能にしており、したがって装置の内側の圧力が再び外部の圧力に等しくなり、結果としてフィルム６が初期の位置へと復帰し、比較的弾性的であって（減圧がなくなって）剥離可能フィルム６による力から解放されるスポンジ５が、以前に保持していた液体の一部が圧迫によってパージされているために、水によって飽和することなく実質的に初期の体積（図１１）へと復帰する。
【０１００】
したがって、スポンジ５が、自身の体積を回復するときに同時に、装置内に依然として含まれている残余の液体を吸収し、特には膜３の孔および優先的な流れの経路の近傍の領域に依然として存在している残余の液体を吸収する。
【０１０１】
減圧を加えた後に外部の圧力へと復帰させる（スポンジをポンプの様相で繰り返し圧迫するため）この形式のサイクルを複数回、パージをさらに効果的にするために実行することができる。
【０１０２】
このパージ作業が完了したとき、作業者は、凹所４７および４８の一方の付近において剥離可能フィルム６を把持して、フィルムを引き剥がす（図１）。スポンジ円板５および多孔焼結部材４は、フィルム６によって引っ張られて（フィルムが、数ヵ所で焼結部材へと封止されている）、フィルム６と一緒に取り外され（図１３）、膜３のみがリム４０に固定されたまま残る。
【０１０３】
これにより、膜の面３’’がアクセス可能となり、膜と接触するように構成されたゲル成長培地（例えば、凸状の表面を有する）の表面へと適用することが可能になる。
【０１０４】
次いで、ゲル成長培地へと接触させた装置を、膜３に保持された微生物が成長して視認および計数可能になるために必要な時間にわたって培養を行うため、培養室に配置される。
【０１０５】
培養の完了時にコロニーの数を数えるため、カバーが透明である場合には、カバーを通してコロニーが計数され、あるいはカバー７が取り外されて、コロニーが直接的に計数される。
【０１０６】
ゲル培地上での成長に代えて、（例えば、化学的方法またはマイクロ波による微生物の溶解によってＡＴＰへのアクセスを可能にした後に）例えば発光によって微生物のＡＴＰの存在を明らかにする１つ以上の試薬を（カバー７を取り除いた後に）膜３へと噴霧することによって、微生物の迅速な検出を行うことも同様に可能である。
【０１０７】
図示はされていない変種においては、固定プレート６２の空洞７２が、壁２６の直径よりも小さい最大寸法を有し、結果として、この壁の表面５０が空洞７２の外側においてプレート６２に当接し、この空洞が、フィルム６がろ過の際に圧力に応答して空洞内へと局所的に変形し、膜３および焼結部材４から離れるように移動して、排出用の領域から移行領域への流体の流れを容易にできるよう、空白のままに残されている。この場合には、排出体積が、多孔焼結材料４と液体の圧力によって変形したフィルム６との間に位置する体積からも形成される。
【０１０８】
ろ過作業の終わりにおいて、フィルム６は自身の初期位置へと弾性的に復帰し、焼結部材４およびスポンジ５の位置を保持する。
【０１０９】
図示はされていない他の変種においては、通路２２が閉鎖され、液体がカバー７を取り除くことによって受容体積へと導入され、さらには／あるいは膜３を支持してろ過の圧力に抵抗することができるようにするために充分に厚い単一の円板状スポンジ５を選択することで、多孔焼結部材４が省略される。
【０１１０】
さらなる変種（図示されていない）においては、多孔焼結部材が、装置の本体２へと環状に凹まされており、さらには／あるいは外囲器１１が、液体の吸引後に装置を大気圧へと戻すための通気孔を有しておらず、したがってフィルム６が引き剥がされるときにのみ、スポンジが初期の体積に復帰すると同時に残余の液体を吸収する。
【０１１１】
図１４および図１５は、他の実施形態を示している。
【０１１２】
一般的に言うと、１００だけ増加させた同じ参照符号が、同様の構成要素を指すために使用されている。
【０１１３】
ろ過装置１０１は、互いに面するストッパ１０２’およびストッパ１０２’’と剥離可能フィルム１０６とで形成された外囲器１１１を含む。
【０１１４】
注入通路１２２が、ストッパ１０２’の中央に形成され、パージ用通路１２３が、本体１０２’’の周辺部に形成されている。本体１０２’および１０２’’の間には、通路１２２からの距離が小さくなる順に、円筒形のスポンジ１０５、円筒形の多孔焼結部材１０４、および閉じた輪郭（ここでは、円筒形）の膜１０３が配置されている。焼結部材１０４と反対側のスポンジ１０５の表面は、円筒形の剥離可能フィルム１０６によって完全に覆われている。
【０１１５】
さらに、フィルム１０６は、ストッパ１０２’および１０２’’の周表面の一部も囲んでいる。
【０１１６】
受容体積１４３は、ストッパ１０２’および１０２’’ならびに膜１０３によって画定されており、排出体積１４５は、膜１０３およびフィルム１０６によって画定されている。
【０１１７】
パージの段階において、吸引によって液体が円筒形の膜１０３が気密になるまで通路１２３を通って流され、その結果として、円筒形のフィルム１０６が変形して、スポンジ１０５を円柱形の焼結部材１０４に対して圧迫し、スポンジに含まれている液体の一部が通路１２３を通ってパージされる。
【０１１８】
圧力が通常に復帰すると、スポンジ１０５が、初期の体積を回復して装置１０１内に含まれている残余の液体を吸収する。
【０１１９】
次いで、フィルム１０６が引き剥がされ、その後にスポンジ１０５および焼結部材１０４が取り外され、膜へと集められた微生物を（例えば生物発光によって）迅速に検出するために、１つ以上の試薬が膜１０３へと噴霧される。
【０１２０】
図示はされていない変種においては、装置１０１の膜１０３およびフィルム１０６が、膜の液体との交換の面積を増すために、ひだ付きのフィルム（例えば、閉じた星形の輪郭を有する）によって置き換えられる。
【０１２１】
装置のいずれの実施形態においても、スポンジを圧迫するという働きによって、微生物を検出する工程が容易にされるよう、余分な水を高い効率で吐き出すことが可能になり、特には検出が発光の測定によって実行される場合に、水をあまり含んでいない膜において、測定される信号の品質が大きく改善される（特には、強度およびコントラストの点で）。
【０１２２】
さらには、装置を減圧下におくという操作およびその減圧を止めるという操作を繰り返して実行することで、装置に含まれている液体を、ポンプの様相でスポンジから吐出させることで、きわめて効率的にパージすることができる。
【０１２３】
したがって、液体の効率的なパージによって、例えば分析対象の液体の後で、洗浄液（例えば、分析対象の液体に含まれている可能性があって、微生物の成長を遅らせる可能性がある抗生物質を除くため）、栄養液（装置を、ゲル成長培地カセットに組み合わせる必要なく、培養に直接配置するため）、または発光によって微生物の存在を明らかにするように構成された試薬および／または溶解剤を含む液体（フィルムを剥離して膜へと試薬を噴霧する必要なく、分析を実行するため）など、いくつかの異なる液体を順次に装置へと通すことができる。
【０１２４】
各々の流体を通す間に、液体のパージの作業を行う（おそらくは、減圧および減圧の停止を繰り返すことによるポンプ動作によって）ことで、膜の含浸のレベルを低く保つことが可能になり、膜によって順に吸収される液体の間の希釈または相互作用の恐れを回避することができる。
【０１２５】
本発明は、図示および上述した実施形態には限られず、そのあらゆる変種の実施を包含するものである。
【図面の簡単な説明】
【０１２６】
【図１】本発明の微生物学的検査装置の斜視図である。
【図２】装置の同様の図であるが、分解されて示されている。
【図３】装置の上面図である。
【図４】図３の線ＩＶ−ＩＶに沿って得た断面の装置の側面図である。
【図５】図４と同様の図であるが、装置の本体を別個独立に示している。
【図６】この本体の図５の右手に見える側からの下方からの一部分の斜視図である。
【図７】図４の細部ＶＩＩのより大きな縮尺の図である。
【図８】装置が導入されてバイスの様相で締め付けられる締め具を示す斜視図である。
【図９】締め具に係合させた装置の２つの側面断面図であり、締め具を、締め具の可動締め付けプレートが装置から離れている状態を示している。
【図１０】締め具に係合させた装置の２つの側面断面図であり、締め具を、プレートが装置に対して締め付けられている状態を示している。
【図１１】微生物学的検査装置のパージの際の概略図である。
【図１２】微生物学的検査装置のパージの際の概略図である。
【図１３】微生物学的検査装置のパージの際の概略図である。
【図１４】装置の第２の実施形態について、図１１に類似した図である。
【図１５】装置の第２の実施形態について、図１２に類似した図である。
【符号の説明】
【０１２７】
１、１０１微生物学的検査のための装置
２、１０２本体
３、１０３膜
４、１０４支持手段
５、１０５スポンジ
６、１０６除去可能部
７カバー
８、９チェックバルブ
１０インサート
１１、１１１外囲器
２０、１２０入り口開口
２１、１２１出口開口
４３、１４３受容体積
４５、１４５排出体積
６０締め具
６１可動プレート
６２、６５固定プレート
６３締め付け機構
６４ノブ
７２空洞

【特許請求の範囲】
【請求項１】
外囲器（１１；１１１）と、前記外囲器（１１；１１１）の内側のろ過膜（３；１０３）とを含み、
前記膜（３；１０３）が、前記外囲器（１１；１１１）の内容積を、入り口開口（２０；１２０）に連通する液体受容体積（４３；１４３）と、出口開口（２１；１２１）に連通する液体排出体積（４５；１４５）とに分割しており、
前記外囲器（１１；１１１）が、除去可能部（６；１０６）を含み、さらに前記排出体積（４５；１４５）の内部に、濡れたときの前記膜（３；１０３）を支持するための手段（４、５；１０４、１０５）を含む
圧力の下で流れる液体サンプルの微生物学的検査のための装置であって、
前記支持手段（４、５；１０４、１０５）が、比較的吸収性かつ柔軟なスポンジ（５；１０５）を含み、
前記除去可能部が、前記スポンジ（５；１０５）に当接して配置された柔軟な壁（６；１０６）を含み、前記柔軟な壁（６；１０６）が、前記装置の前記排出体積（４５；１４５）が減圧にさらされたときに前記膜（３；１０３）に向かって移動し、前記減圧が停止したときに初期の位置へと復帰するように構成されている
ことを特徴とする、装置。
【請求項２】
前記支持手段（４、５；１０４、１０５）が、前記膜（３；１０３）と前記スポンジ（５；１０５）との間に配置された多孔性の焼結による比較的剛な部材（４；１０４）をさらに含むことを特徴とする、請求項１に記載の装置。
【請求項３】
前記スポンジ（５；１０５）が、ポリビニルアセテートからなることを特徴とする、請求項１または２に記載の装置。
【請求項４】
前記外囲器（１１；１１１）の前記除去可能部が、前記柔軟な壁（６；１０６）で形成されていることを特徴とする、請求項１から３のいずれか一項に記載の装置。
【請求項５】
前記柔軟な壁が、剥離可能フィルム（６；１０６）であることを特徴とする、請求項１から４のいずれか一項に記載の装置。
【請求項６】
前記フィルム（６；１０６）が、ポリエチレンからなることを特徴とする、請求項５に記載の装置。
【請求項７】
前記柔軟な壁（６；１０６）が、前記支持手段（４、５；１０４、１０５）を前記外囲器（１１；１１１）の内側の位置に保持することを特徴とする、請求項１から６のいずれか一項に記載の装置。
【請求項８】
前記柔軟な壁（６）が、前記支持手段（４）へと封止されていることを特徴とする、請求項１から７のいずれか一項に記載の装置。
【請求項９】
前記入り口開口（２０）と前記受容体積（４３）との間に配置された第１の較正済みバルブ（８）、および前記排出体積（４５）と前記出口開口（２１）との間に配置された第２の較正済みバルブ（９）を含み、前記バルブ（８、９）が、前記入り口開口（２０）から前記出口開口（２１）への流れの方向に開くように構成されていることを特徴とする、請求項１から８のいずれか一項に記載の装置。
【請求項１０】
前記外囲器（１１）の内部および外部の間の空気の通過を許すように構成された通気孔（１３）が、前記外囲器（１１）に形成されていることを特徴とする、請求項１から９のいずれか一項に記載の装置。
【請求項１１】
前記膜（１０３）、前記スポンジ（１０５）、および前記剥離可能フィルム（１０６）が、閉じた輪郭を有することを特徴とする、請求項１から１０のいずれか一項に記載の装置。
【請求項１２】
請求項１から１１のいずれか一項に記載の装置と、前記装置を前記柔軟な壁（６）によってバイスの様相で保持するように構成された締め付け手段（６１、６２、６３、６４）を有する締め具（６０）とを含む
圧力の下で流れる液体サンプルの微生物学的検査のための組み立て品。
【請求項１３】
前記締め具（６０）が、固定のプレート（６２）と、装置から離れた休止位置と前記装置に当接する締め付け位置との間で可動であるプレート（６１）とを有することを特徴とする、請求項１２に記載の組み立て品。
【請求項１４】
前記柔軟な壁（６）に当接するプレート（６２）が、中央の空洞（７２）を有し、前記装置の前記柔軟な壁（６；１０６）が、前記装置の前記排出体積（４５）に高められた圧力が加わったときに前記膜（３）から離れて前記空洞（７２）内に移動し、前記高められた圧力が停止したときに初期の位置へと復帰するように構成されていることを特徴とする、請求項１３に記載の組み立て品。
【請求項１５】
圧力の下で流れる液体サンプルの微生物学的検査のための方法であって、
ａ）請求項１から１１のいずれか一項に記載の装置を入手するステップ、
ｂ）前記装置の入り口開口（２０；１２０）と出口開口（２１；１２１）との間に前記サンプルを通すステップ、
ｃ）前記装置の排出体積において、前記装置に減圧を加えるステップ、
ｄ）前記減圧を停止させるステップ、および
ｅ）前記装置の膜上の微生物の存在を検出するステップ
を含む、方法。
【請求項１６】
ステップｅ）に先立ち、
前記装置の入り口開口（２０；１２０）と出口開口（２１；１２１）との間に洗浄液を通し、その後にステップｃ）およびｄ）を再び実行するステップ
をさらに含むことを特徴とする、請求項１５に記載の方法。
【請求項１７】
ステップｅ）に先立ち、
前記装置の入り口開口（２０；１２０）と出口開口（２１；１２１）との間に栄養液を通し、その後にステップｃ）およびｄ）を再び実行するステップ
をさらに含むことを特徴とする、請求項１５または１６に記載の方法。
【請求項１８】
ステップｅ）に先立ち、
前記装置の入り口開口（２０；１２０）と出口開口（２１；１２１）との間に発光によって微生物の存在を明らかにするように構成された液体を通し、その後にステップｃ）およびｄ）を再び実行するステップ
をさらに含むことを特徴とする、請求項１５または１６に記載の方法。
【請求項１９】
ステップｅ）に先立ち、
ステップｃ）およびｄ）を少なくとも１回繰り返すステップ
を含むことを特徴とする、請求項１５から１８のいずれか一項に記載の方法。

【図１】