液体吐出装置、ノズル検査方法及びそのプログラム
【課題】印刷記録液を利用したノズル検査を適切なタイミングで実行する。
【解決手段】印刷ジョブが存在するとき、その印刷ジョブに含まれる印刷品質レベル（印刷モード）を読み出すＳ１０２。印刷品質レベルは、印刷モードが「はやい」モードのときには低レベル、「きれい」モードのときには高レベルとする。検査タイミングとは、インクを利用してノズルの詰まりが発生しているか否かを検査するノズル検査ルーチンを開始するタイミングであり、印刷品質が低レベルのときには大きな印刷パス数、高レベルのときには小さな印刷パス数に設定される。そして、今回の印刷ジョブに含まれていた印刷品質レベルに対応する検査タイミングを読み出し、それを今回の検査タイミングとしたあとＳ１０４、１頁分の印刷を実行しＳ１１０、その印刷時の印刷パス数が検査タイミングに達していたときにはノズル検査ルーチンを実行するＳ１１４。
【解決手段】印刷ジョブが存在するとき、その印刷ジョブに含まれる印刷品質レベル（印刷モード）を読み出すＳ１０２。印刷品質レベルは、印刷モードが「はやい」モードのときには低レベル、「きれい」モードのときには高レベルとする。検査タイミングとは、インクを利用してノズルの詰まりが発生しているか否かを検査するノズル検査ルーチンを開始するタイミングであり、印刷品質が低レベルのときには大きな印刷パス数、高レベルのときには小さな印刷パス数に設定される。そして、今回の印刷ジョブに含まれていた印刷品質レベルに対応する検査タイミングを読み出し、それを今回の検査タイミングとしたあとＳ１０４、１頁分の印刷を実行しＳ１１０、その印刷時の印刷パス数が検査タイミングに達していたときにはノズル検査ルーチンを実行するＳ１１４。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクジェットプリンタ、ノズル検査方法及びそのプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、インクジェットプリンタとしては、印刷ヘッドのノズルから吐出されるインク滴を帯電させ、該帯電したインク滴をノズルに対向するインク滴を受ける部分（検査領域）に飛翔させ、インク滴の飛翔により生じる誘導電圧を検出することにより、ノズルからインク滴が実際に吐出されたか否かを検査するものが知られている（例えば、特許文献１参照）。また、印刷ヘッドのノズルからインク滴が吐出される吐出方向と交差する方向に光線を形成し、ノズルから吐出されたインク滴が光線を遮ったか否かを検出することにより、ノズルからインク滴が実際に吐出されたか否かを検査するものも知られている（例えば、特許文献２参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開昭５９−１２０４６４号公報
【特許文献２】特開２００５−３５３０９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、特許文献１，２では、ノズルからインク滴が実際に吐出されたか否かの検査（ノズル検査という）を行うタイミングについては詳細に検討されていない。
【０００５】
本発明は、このような問題を解消するためになされたものであり、印刷記録液を利用したノズル検査を適切なタイミングで実行することができるインクジェットプリンタ、ノズル検査方法及びそのプログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明は、上述の目的を達成するために以下の手段を採った。
【０００７】
本発明の第１のインクジェットプリンタは、
印刷記録液を吐出する複数のノズルを有する印刷ヘッドを利用して印刷媒体への印刷を行うインクジェットプリンタであって、
各ノズルから印刷記録液が吐出されるよう前記印刷ヘッドを駆動する駆動手段と、
前記印刷媒体が配置される印刷可能領域と、
前記印刷媒体が配置されない位置に設けられ各ノズルから吐出された印刷記録液を受けることが可能な検査領域と、
前記検査領域の上方に配置された前記印刷ヘッドの各ノズルから実際に印刷記録液が吐出されたことを検出可能な検出手段と、
印刷データに付された印刷品質レベルに基づいて検査タイミングを設定する検査タイミング設定手段と、
前記印刷ヘッドを前記印刷媒体の上方に配置した状態で印刷データ及び前記印刷品質レベルに基づいて所要のノズルから印刷記録液を吐出して該印刷媒体へ印刷を行うよう前記駆動手段を制御する一方、前記検査タイミングに達した場合には、前記印刷ヘッドを前記検査領域の上方に配置した状態で各ノズルから印刷記録液を吐出するよう前記駆動手段を制御したときに該ノズルから実際に印刷記録液が吐出されたことを前記検出手段が検出したか否かによってノズル検査を行う制御手段と、
を備えたものである。
【０００８】
このインクジェットプリンタでは、印刷ヘッドを印刷媒体の上方に配置した状態で印刷データ及び印刷品質レベルに基づいて所要のノズルから印刷記録液を吐出して該印刷媒体へ印刷を行うよう駆動手段を制御する。一方、検査タイミングに達した場合には、印刷ヘッドを検査領域の上方に配置した状態で各ノズルから印刷記録液を吐出するよう駆動手段を制御したときに該ノズルから実際に印刷記録液が吐出されたことを検出手段が検出したか否かによってノズル検査を行う。ここで、検査タイミングは印刷品質レベルに基づいて設定されている。このため、印刷記録液を利用したノズル検査の検査タイミングを印刷品質レベルの高低に応じて早くしたり遅くしたりすることが可能となる。したがって、ノズル検査を適切なタイミングで実行することができる。
【０００９】
ここで、検査領域は印刷可能領域と独立して設けてもよいが、印刷可能領域のうち印刷媒体が配置されていない部分を検査領域としてもよい。また、印刷データに付された印刷品質レベルとは、印刷品質レベルが印刷データに直接付されている場合のほか印刷品質レベルが間接的に印刷データに付されている場合も含む。前者としては、例えば印刷データを作成したコンピュータがインクジェットプリンタへ印刷データを送信してくる際にその印刷データに適用される印刷品質レベルを印刷データと共に送信してくる場合などが挙げられ、後者としては、例えばインクジェットプリンタで印刷を実行する際に該インクジェットプリンタで設定されている印刷品質レベルを印刷データに適用する場合などが挙げられる。
【００１０】
本発明の第１のインクジェットプリンタにおいて、前記印刷品質レベルは、印刷モードに対応して決められていてもよいし、用紙種類に対応して決められていてもよい。印刷モードは、例えば画質優先モードや速度優先モードなどをいい、画質優先モードを高印刷品質レベル、速度優先モードを低印刷品質レベルとしてもよい。また、用紙種類は、例えば普通紙や写真専用紙などをいい、写真専用紙を高印刷品質レベル、普通紙を低印刷品質レベルとしてもよい。
【００１１】
本発明の第１のインクジェットプリンタにおいて、前記検査タイミング設定手段は、前記検査タイミングを設定するに際して、前記印刷品質レベルが高いほど前記検査タイミングが早く到来するように設定してもよい。こうすれば、印刷品質レベルが高いほどノズル検査の頻度が上がるため、ノズルに不具合が発生したとしても早期に対処が可能となる。したがって、印刷品質レベルが高い場合にノズルから印刷記録液が吐出されずに印刷ミスに至る事態が発生するのを極力抑えることができる。逆に、印刷品質レベルが低いほどノズル検査の頻度が下がるため、ノズル検査による印刷時間の長期化を極力抑えることができる。
【００１２】
本発明の第１のインクジェットプリンタは、前記印刷媒体が前記印刷可能領域に配置されるよう該印刷媒体を所定の搬送方向へ搬送する搬送手段と、搬送方向と略直交する主走査方向に前記印刷ヘッドを移動させるヘッド移動手段と、を備え、前記検査タイミング設定手段は、前記印刷媒体へ印刷を行いながら前記印刷ヘッドを主走査方向へ移動させるというパス操作の回数が予め定めた規定回数と一致したときを検査タイミングに設定し、前記制御手段は、前記パス操作を行うよう前記搬送手段、前記駆動手段及び前記ヘッド移動手段を制御すると共に該パス操作の回数をカウントし、該パス操作の回数に基づいて前記検査タイミングに達したか否かを判定し、前記検査タイミングに達した場合には前記ノズル検査を行ってもよい。検査タイミングは、例えばノズル検査が終わってからの経過時間や印刷ページの枚数などで規定してもよいが、ノズルからの印刷記録液の吐出回数とノズル詰まりの発生との間に相関関係があるため、ノズルからの印刷記録液の吐出回数に密接に関連する印刷時のパス操作の回数によって検査タイミングを規定するのが好ましい。このとき、前記制御手段は、前記ノズル検査を行ったあと前記パス操作の回数をリセットするようにしてもよい。また、前記制御手段は、同じ印刷データを印刷するにあたり前記印刷品質レベルが高いほど前記パス操作の回数が増えるよう前記搬送手段、前記駆動手段及び前記ヘッド移動手段を制御するようにしてもよい。
【００１３】
本発明の第１のインクジェットプリンタにおいて、前記検査タイミング設定手段は、前記印刷記録液の吐出回数が予め定められた規定回数になった時点を前記検査タイミングに設定し、前記制御手段は、前記印刷媒体へ印刷を行うよう前記駆動手段を制御すると共に該印刷で吐出された印刷記録液の吐出回数をカウントし、該カウントした吐出回数に基づいて前記検査タイミングに達したか否かを判定し、前記検査タイミングに達した場合には前記ノズル検査を行ってもよい。ノズルからの印刷記録液の吐出回数とノズル詰まりの発生との間に相関関係があるため、ノズルからの印刷記録液の吐出回数によって検査タイミングを規定するのが好ましい。このとき、前記制御手段は、前記ノズル検査を行ったあと前記パス操作の回数をリセットするようにしてもよい。また、前記制御手段は、同じ印刷データを印刷するにあたり前記印刷品質レベルが高いほど前記印刷記録液の吐出回数が増えるよう前記駆動手段を制御してもよい。
【００１４】
本発明の第１のインクジェットプリンタにおいて、前記複数のノズルは、色別にグループ分けされ該グループ分けされた色の印刷記録液を吐出するものであり、前記検査タイミング設定手段は、前記印刷記録液の吐出回数が予め定められた規定回数になった時点を前記検査タイミングに設定し、前記制御手段は、前記印刷で吐出された印刷記録液の吐出回数をカウントする際に色別にカウントし、該カウントした吐出回数に基づいて前記検査タイミングに達したか否かを色別に判定し、前記検査タイミングに達した場合には該検査タイミングに達した色の印刷記録液を吐出するノズルについてのみ前記ノズル検査を行ってもよい。ノズルからの印刷記録液の吐出回数とノズル詰まりの発生との間に相関関係があるため、ノズルからの印刷記録液の吐出回数によって検査タイミングを規定するのが好ましい。また、検査が不要な色のノズルについては印刷記録液を使ったノズル検査が行われないため、印刷記録液の無駄な消費を抑えることができる。このとき、前記制御手段は、前記ノズル検査を行ったあと該ノズル検査の対象となった色の前記印刷記録液の回数をリセットするようにしてもよい。
【００１５】
本発明の第１のインクジェットプリンタは、前記印刷ヘッドの各ノズルを強制的に吸引することによりヘッドクリーニングを行うクリーニング手段を備え、前記検査タイミング設定手段は、前記印刷品質レベルに基づいて検査タイミングを設定するのに加えて、前記クリーニング手段により前記ヘッドクリーニングが実行された後も検査タイミングに設定してもよい。こうすれば、ヘッドクリーニングを実行したことにより実際にノズルから印刷記録液が吐出されることを確認することができる。ここで、前記クリーニング手段は、予め定められたクリーニング時期に至ったとき又は操作者によるクリーニングの実行指示があったときに前記ヘッドクリーニングを実行してもよい。予め定められたクリーニング時期としては、例えばインクジェットプリンタの購入後初めて印刷ヘッドに印刷記録液を供給可能な状態としたときや、前回のヘッドクリーニングから所定時間が経過したとき、印刷ヘッドへ供給する印刷記録液カートリッジが空になり交換したとき等が挙げられる。
【００１６】
このようにクリーニング手段を備えた本発明の第１のインクジェットプリンタにおいて、前記クリーニング手段は、前記印刷ヘッドの各ノズルを多段階の吸引力のうち予め設定された吸引力でもって強制的に吸引してヘッドクリーニングを行う手段であり、前記検査タイミング設定手段は、前記設定された吸引力が小さいほど前記検査タイミングが早く到来するように設定してもよい。小さな吸引力でヘッドクリーニングを行ったあとはノズルにフレッシュな印刷記録液が行き渡っておらずノズル詰まりが発生しやすいことがあるため、早期にノズル検査を行うことによりノズル詰まり等を早期に発見できるようにするのが好ましい。なお、多段階の吸引力のうちどの吸引力を採用するかについては、特に限定するものではないが、例えば１回目のヘッドクリーニングは最小の吸引力で行い、２回目以降のヘッドクリーニングは順次吸引力が高くなるようにしてもよいし、あるいは、操作者がマニュアル操作で任意の吸引力を選定できるようにしてもよい。
【００１７】
本発明の第２のインクジェットプリンタは、
印刷記録液を吐出する複数のノズルを有する印刷ヘッドを利用して印刷媒体への印刷を行うインクジェットプリンタであって、
各ノズルから印刷記録液が吐出されるよう前記印刷ヘッドを駆動する駆動手段と、
前記印刷媒体が配置される印刷可能領域と、
前記印刷媒体が配置されない位置に設けられ各ノズルから吐出された印刷記録液を受けることが可能な検査領域と、
前記検査領域の上方に配置された前記印刷ヘッドの各ノズルから実際に印刷記録液が吐出されたことを検出可能な検出手段と、
印刷データに付された印刷品質レベルとかかわりのない固定の検査タイミングを記憶する検査タイミング記憶手段と、
前記印刷ヘッドを前記印刷媒体の上方に配置した状態で印刷データ及び前記印刷品質レベルに基づいて所要のノズルから印刷記録液を吐出して該印刷媒体へ印刷を行うよう前記駆動手段を制御する一方、前記検査タイミングに達した場合には、前記印刷ヘッドを前記検査領域の上方に配置した状態で各ノズルから印刷記録液を吐出するよう前記駆動手段を制御したときに該ノズルから実際に印刷記録液が吐出されたことを前記検出手段が検出したか否かによってノズル検査を行う制御手段と、
を備えたものとしてもよい。
【００１８】
このインクジェットプリンタでは、印刷ヘッドを印刷媒体の上方に配置した状態で印刷データ及び印刷品質レベルに基づいて所要のノズルから印刷記録液を吐出して該印刷媒体へ印刷を行うよう駆動手段を制御する。一方、検査タイミングに達した場合には、印刷ヘッドを検査領域の上方に配置した状態で各ノズルから印刷記録液を吐出するよう駆動手段を制御したときに該ノズルから実際に印刷記録液が吐出されたことを検出手段が検出したか否かによってノズル検査を行う。ここで、検査タイミングは印刷品質レベルにかかわらず固定されているが、印刷記録液を吐出して印刷媒体へ印刷する操作は印刷品質レベルに基づいて行われるため印刷品質レベルが高いほどノズルから印刷記録液を吐出する回数やパス操作の回数が多くなる。つまり、検査タイミングが固定であっても、印刷品質レベルが高いほど検査頻度が高くなる。したがって、ノズル検査を適切な頻度で実行することができる。このようなインクジェットプリンタにおいて、前記検査タイミングとは、前記印刷媒体へ印刷を行いながら前記印刷ヘッドを主走査方向へ移動させるというパス操作の回数であり、前記制御手段は、前記印刷媒体へ同じ印刷データの印刷を行うにあたり、前記印刷品質レベルが高いほど前記パス操作の回数が多くなるよう前記印刷ヘッドを制御するようにしてもよい。あるいは、前記検査タイミングを前記印刷記録液のノズルからの吐出回数であり、前記制御手段は、前記印刷媒体へ同じ印刷データの印刷を行うにあたり、前記印刷品質レベルが高いほど前記吐出回数が多くなるよう前記印刷ヘッドを制御するようにしてもよい。
【００１９】
本発明の第１及び第２のインクジェットプリンタにおいて、前記制御手段は、前記印刷を行っている途中で前記検査タイミングに達したか否かを判定し、前記検査タイミングに達しているときには前記ノズル検査を実行してもよい。具体的には、印刷媒体１枚分の印刷を行っている途中で検査タイミングに達したときには、その印刷の途中であるにもかかわらずノズル検査を実行してもよいし、その印刷が終了するのを待ってノズル検査を実行してもよい。ここで、印刷が終了するのを待ってノズル検査を実行したときに印刷記録液を吐出しない不良ノズルが見つかった場合には、ヘッドクリーニングなどの不良ノズルを正常化する処理を行うことが好ましい。一方、印刷途中であるにもかかわらずノズル検査を実行したときに不良ノズルが見つかった場合には、印刷途中で不良ノズルを正常化する処理を実行すると色目が変わるおそれがあるためそのような処理は実行せず、その代わりにその不良ノズルが印刷記録液を吐出すべき箇所を他の正常なノズルで補完する処理を行うことが好ましい。
【００２０】
本発明の第１及び第２のインクジェットプリンタにおいて、前記制御手段は、前記印刷（例えば印刷媒体１枚分の印刷）が終了するのを待って前記検査タイミングに達したか否かを判定してもよいし、前記印刷（例えば印刷媒体１枚分の印刷）を開始するときに前記検査タイミングに達しているか否かを判定してもよい。こうすれば、ノズル検査を実行したときに不良ノズルが見つかったときには、印刷が行われていないためすぐにヘッドクリーニングなどの不良ノズルを正常化する処理を行うことができる。ここで、印刷が終了するのを待つとは、印刷ジョブの処理が終了するのを待ってもよいし、１ページ分の印刷が終了するのを待ってもよい。
【００２１】
本発明の第１及び第２のインクジェットプリンタにおいて、前記制御手段は、印刷をしないまま放置し続けた時間が所定時間になったとき前記ノズル検査を行ってもよい。印刷をしないまま放置し続けるとノズルの吐出口が乾いて印刷記録液が固化し印刷記録液が吐出されないか吐出されにくい状態となるため、そのような場合にはノズル検査を行い、不吐出ノズルを早期に見つけることが好ましい。また、不吐出ノズルが見つかったときには、ヘッドクリーニングなどの不良ノズルを正常化する処理を行うことが好ましい。
【００２２】
本発明の第１及び第２のインクジェットプリンタにおいて、前記検出手段は、前記印刷記録液が前記ノズルから吐出されて前記検査領域に至るまでの間に生じる静電誘導に起因する電気的変化を検出する手段であってもよいし、前記印刷記録液が前記ノズルから吐出されて前記検査領域に至るまでの間に該印刷記録液の吐出方向と交差する方向の光線を該印刷記録液が遮ったか否かを検出する手段であってもよい。いずれも、印刷記録液を利用してノズルの検査を行うものであるため、本発明を適用する意義が高い。
【００２３】
本明細書において、インクジェットプリンタとは、インクジェット記録方式を採用した印刷装置のことをいう。こうしたインクジェットプリンタを搭載する電子機器は、インクジェットプリンタを単体として搭載していてもよいし、スキャナやファクシミリなどと組み合わせて搭載していてもよい。また、印刷媒体としては、書類を作成する際に使用される各種用紙やＯＨＰを作成する際に使用される樹脂フィルムなどのほか、カラーフィルタやプリント配線板などを作成する際に使用されるガラスや樹脂などを素材とした基板等が挙げられる。
【００２４】
本発明の第１のノズル検査方法は、
印刷記録液を吐出する複数のノズルを有する印刷ヘッドと、各ノズルから印刷記録液が吐出されるよう前記印刷ヘッドを駆動する駆動手段と、前記印刷媒体が配置される印刷可能領域と、前記印刷可能領域とは別に設けられ各ノズルから吐出された印刷記録液を受けることが可能な検査領域と、前記検査領域の上方に配置された前記印刷ヘッドの各ノズルから実際に印刷記録液が吐出されたことを検出可能な検出手段と、を利用するノズル検査方法であって、
（ａ）印刷データに含まれる印刷品質レベルに基づいて検査タイミングを設定するステップと、
（ｂ）前記印刷ヘッドを前記印刷媒体の上方に配置した状態で前記印刷データ及び前記印刷品質レベルに基づいて所要のノズルから印刷記録液を吐出して該印刷媒体へ印刷を行うよう前記駆動手段を制御する一方、前記検査タイミングに達した場合には、前記印刷ヘッドを前記検査領域の上方に配置した状態で各ノズルから印刷記録液を吐出するよう前記駆動手段を制御したときに該ノズルから実際に印刷記録液が吐出されたことを前記検出手段が検出したか否かによってノズル検査を行うステップと、
を含むものである。
【００２５】
このノズル検査方法では、検査タイミングに達した場合には、印刷ヘッドを検査領域の上方に配置した状態で各ノズルから印刷記録液を吐出するよう駆動手段を制御したときに該ノズルから実際に印刷記録液が吐出されたことを検出手段が検出したか否かによってノズル検査を行う。ここで、検査タイミングは印刷品質レベルに基づいて設定されている。このため、印刷記録液を利用したノズル検査の検査タイミングを印刷品質レベルの高低に応じて早くしたり遅くしたりすることが可能となる。したがって、ノズル検査を適切なタイミングで実行することができる。なお、このノズル検査方法において、上述した第１のインクジェットプリンタの種々の態様を採用してもよいし、また、上述した第１のインクジェットプリンタの各機能を実現するようなステップを追加してもよい。
【００２６】
本発明の第２のノズル検査方法は、
印刷記録液を吐出する複数のノズルを有する印刷ヘッドと、各ノズルから印刷記録液が吐出されるよう前記印刷ヘッドを駆動する駆動手段と、前記印刷媒体が配置される印刷可能領域と、前記印刷可能領域とは別に設けられ各ノズルから吐出された印刷記録液を受けることが可能な検査領域と、前記検査領域の上方に配置された前記印刷ヘッドの各ノズルから実際に印刷記録液が吐出されたことを検出可能な検出手段と、印刷データに付された印刷品質レベルとかかわりのない固定の検査タイミングを記憶する検査タイミング記憶手段と、を利用するノズル検査方法であって、
前記印刷ヘッドを前記印刷媒体の上方に配置した状態で前記印刷データ及び前記印刷品質レベルに基づいて所要のノズルから印刷記録液を吐出して該印刷媒体へ印刷を行うよう前記駆動手段を制御する一方、前記検査タイミングに達した場合には、前記印刷ヘッドを前記検査領域の上方に配置した状態で各ノズルから印刷記録液を吐出するよう前記駆動手段を制御したときに該ノズルから実際に印刷記録液が吐出されたことを前記検出手段が検出したか否かによってノズル検査を行うものとしてもよい。
【００２７】
このノズル検査方法では、検査タイミングに達した場合には、印刷ヘッドを検査領域の上方に配置した状態で各ノズルから印刷記録液を吐出するよう駆動手段を制御したときに該ノズルから実際に印刷記録液が吐出されたことを検出手段が検出したか否かによってノズル検査を行う。ここで、検査タイミングは印刷品質レベルにかかわらず固定されているが、印刷記録液を吐出して印刷媒体へ印刷する操作は印刷品質レベルに基づいて行われるため印刷品質レベルが高いほどノズルから印刷記録液を吐出する回数やパス操作の回数が多くなる。つまり、検査タイミングが固定であっても、印刷品質レベルが高いほど検査頻度が高くなる。したがって、ノズル検査を適切な頻度で実行することができる。なお、このノズル検査方法において、上述した第２のインクジェットプリンタの種々の態様を採用してもよいし、また、上述した第２のインクジェットプリンタの各機能を実現するようなステップを追加してもよい。
【００２８】
本発明のプログラムは、上述したいずれかのノズル検査方法の各ステップを１又は複数のコンピュータに実現させるためのものである。このプログラムは、コンピュータが読み取り可能な記録媒体（例えばハードディスク、ＲＯＭ、ＦＤ、ＣＤ、ＤＶＤなど）に記録されていてもよいし、伝送媒体（インターネットやＬＡＮなどの通信網）を介してあるコンピュータから別のコンピュータへ配信されてもよいし、その他どのような形で授受されてもよい。このプログラムを一つのコンピュータに実行させるか又は複数のコンピュータに各ステップを分担して実行させれば、上述したノズル検査方法の各ステップが実行されるため、該方法と同様の作用効果が得られる。
【図面の簡単な説明】
【００２９】
【図１】第１実施形態のインクジェットプリンタの構成の概略を示す構成図。
【図２】第１実施形態の印刷ヘッドの説明図。
【図３】第１実施形態の紙送り機構の説明図。
【図４】第１実施形態のノズル検査装置の構成の概略を示す構成図。
【図５】第１実施形態のメインルーチンのフローチャート。
【図６】第１実施形態の検査タイミング対応テーブルの説明図。
【図７】第１実施形態の印刷処理ルーチンのフローチャート。
【図８】第１実施形態のノズル検査ルーチンのフローチャート。
【図９】第１実施形態のノズル検査処理における検査位置の説明図。
【図１０】第１実施形態の静電誘導によって誘導電圧が生じる原理の説明図。
【図１１】第１実施形態の閾値Ｖｔｈｒの一例を示す説明図。
【図１２】第２実施形態のメインルーチンのフローチャート。
【図１３】第２実施形態の検査タイミング対応テーブルの説明図。
【図１４】第２実施形態の印刷処理ルーチンのフローチャート。
【図１５】第２実施形態のノズル検査ルーチンのフローチャート。
【図１６】第３実施形態のメインルーチンのフローチャート。
【図１７】第３実施形態の印刷処理ルーチンのフローチャート。
【図１８】第３実施形態のノズル検査ルーチンのフローチャート。
【図１９】他の実施形態のメインルーチンのフローチャート。
【図２０】他の実施形態のメインルーチンのフローチャート。
【図２１】他の実施形態の検査タイミング対応テーブルの説明図。
【図２２】他の実施形態の検査タイミング対応テーブルの説明図。
【図２３】他の実施形態のノズル検査装置の説明図。
【発明を実施するための形態】
【００３０】
［第１実施形態］
初めに第１実施形態について説明する。図１は、第１実施形態であるインクジェットプリンタ２０の構成の概略を示す構成図であり、図２は、印刷ヘッド２４の説明図であり、図３は、紙送り機構３１の説明図であり、図４は、ノズル検査装置５０の構成の概略を示す構成図である。
【００３１】
本実施形態のインクジェットプリンタ２０は、図１に示すように、印刷ヘッド２４やキャリッジ２２などにより構成されるプリンタ機構２１と、駆動モータ３３により駆動される紙送りローラ３５を含む紙送り機構３１と、プラテン４４の右端近傍に形成されたキャップ装置４０と、プラテン４４上の左端近傍に形成され印刷ヘッド２４からインク滴が正常に吐出されるか否かを検査するノズル検査装置５０と、インクジェットプリンタ２０全体をコントロールするコントローラ７０とを備えている。
【００３２】
プリンタ機構２１は、キャリッジベルト３２とキャリッジモータ３４とによりガイド２８に沿って左右に往復動するキャリッジ２２と、このキャリッジ２２に搭載されイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）及びブラック（Ｋ）の各色のインクを個別に収容したインクカートリッジ２６と、各インクカートリッジ２６から供給された各インクに圧力をかける印刷ヘッド２４と、この印刷ヘッド２４で加圧されたインク滴を記録紙Ｓに吐出する出射孔としてのノズル２３と、印刷中の記録紙Ｓを支持する支持部材としてのプラテン４４とを備えている。本実施形態では、インクとして顔料インクを使用している。キャリッジ２２の近傍には、キャリッジ２２の位置を検出するリニア式エンコーダ２５が配置されており、このリニア式エンコーダ２５を用いてキャリッジ２２のポジションが管理可能となっている。インクカートリッジ２６は、図示しないが、溶媒としての水に着色剤としての染料又は顔料を含有したシアン（Ｃ），マゼンタ（Ｍ），イエロー（Ｙ），ブラック（Ｋ）などの印刷用に用いる印刷記録液としてのインクを各々収納する容器として構成されており、キャリッジ２２に着脱可能に装着されている。
【００３３】
ここで、プリンタ機構２１の多くの構成要素（キャリッジ２２など）については周知であるためその詳細な説明を省略し、以下に本発明と関連性の高い印刷ヘッド２４について説明する。印刷ヘッド２４には、図２に示すように、シアン（Ｃ）・マゼンタ（Ｍ）・イエロー（Ｙ）及びブラック（Ｋ）の各色のインクを吐出する複数のノズル２３を配列したノズル列４３が設けられている。なお、ここでは、すべてのノズルをノズル２３と総称し、すべてのノズル列をノズル列４３と総称し、シアンのノズル及びノズル列をノズル２３Ｃ及びノズル列４３Ｃ、マゼンタのノズル及びノズル列をノズル２３Ｍ及びノズル列４３Ｍ、イエローのノズル及びノズル列をノズル２３Ｙ及びノズル列４３Ｙ、ブラックのノズル及びノズル列をノズル２３Ｋ及びノズル列４３Ｋと称する。以下ノズル２３Ｋを用いて説明する。この印刷ヘッド２４では、１８０個のノズル２３Ｋを記録紙Ｓの搬送方向に沿って配列してノズル列４３Ｋを構成している。ノズル２３Ｋには、インク滴を吐出するための駆動素子として圧電素子４８が設けられており、この圧電素子４８に電圧をかけることによりこの圧電素子４８を変形させてインクを加圧しノズル２３Ｋから吐出する。
【００３４】
この印刷ヘッド２４は、各ノズル２３Ｋをそれぞれ駆動する複数の圧電素子４８に対応して設けられた複数のマスク回路４７を備えている。マスク回路４７には、コントローラ７０で生成された原信号ＯＤＲＶや印刷信号ＰＲＴｎが入力される。なお、印刷信号ＰＲＴｎの末尾のｎはノズル列に含まれるノズルを特定するための番号であり、本実施形態ではノズル列は１８０個のノズルからなるため、ｎは１から１８０のいずれかの整数値となる。この原信号ＯＤＲＶは、一画素分の区間内（キャリッジ２２が一画素の間隔を横切る時間内）において、図２下部に示すように、第１パルスＰ１と第２パルスＰ２と第３パルスＰ３との３つの駆動波形からなっている。この３つの駆動波形を繰り返し単位とする原信号ＯＤＲＶを、本実施形態では１セグメントと称する。マスク回路４７は、原信号ＯＤＲＶや印刷信号ＰＲＴｎが入力されると、これらの信号に基づいて第１パルスＰ１と第２パルスＰ２と第３パルスＰ３とのうち必要なパルスを駆動信号ＤＲＶｎ（ｎの意味するところは印刷信号ＰＲＴｎのｎと同じ）としてノズル２３Ｋの圧電素子４８に向けて出力する。具体的には、マスク回路４７から圧電素子４８に第１パルスＰ１のみが出力されると、ノズル２３Ｋから１ショットのインク滴が吐出され、記録紙Ｓには小さいサイズのドット（小ドット）が形成される。また、第１パルスＰ１と第２パルスＰ２とが圧電素子４８に出力されると、ノズル２３Ｋから２ショットのインク滴が吐出され、記録紙Ｓには中サイズのドット（中ドット）が形成される。また、第１パルスＰ１と第２パルスＰ２と第３パルスＰ３とが圧電素子４８に出力されると、ノズル２３Ｋから３ショットのインク滴が吐出され、記録紙Ｓには大きいサイズのドット（大ドット）が形成される。このように、インクジェットプリンタ２０では、一画素区間において吐出されるインク量を調整することにより３種類のサイズのドットを形成することが可能である。なお、他の色のノズル２３Ｃ，２３Ｍ，２３Ｙやノズル列４３Ｃ，４３Ｍ，４３Ｙについても上記ノズル２３Ｋやノズル列４３Ｋと同様である。また、印刷ヘッド２４は、ここでは圧電素子４８を変形させてインクを加圧する方式を採用しているが、発熱抵抗体（例えばヒータなど）に電圧をかけインクを加熱して発生した気泡によりインクを加圧する方式を採用してもよい。
【００３５】
紙送り機構３１は、図３に示すように、給紙トレイ１４に載置された記録紙Ｓを挿入する記録紙挿入口１８と、給紙トレイ１４に載置された記録紙Ｓを印刷ヘッド２４に供給する給紙ローラ３６と、印刷ヘッド２４へ記録紙Ｓやロール紙を搬送する紙送りローラ３５と、印刷後の記録紙Ｓを排紙する排紙ローラ３７とを備えている。給紙ローラ３６、紙送りローラ３５及び排紙ローラ３７は、図示しないギヤ機構を介して駆動モータ３３（図１参照）により駆動される。なお、給紙ローラ３６の回転駆動力と図示しない分離パッドの摩擦抵抗とによって、複数の記録紙Ｓが一度に給紙されることを防いでいる。図１において、記録紙Ｓの搬送方向は奥側から手前に向かう方向であり、印刷ヘッド２４と共に移動するキャリッジ２２の移動方向は記録紙Ｓの搬送方向と直交する方向（主走査方向）である。
【００３６】
ノズル検査装置５０は、本発明の中核をなすものであり、図４に示すように、印刷ヘッド２４のノズル２３から飛翔したインク滴が着弾可能な検査ボックス５１と、検査ボックス５１内に設けられ印刷ヘッド２４からの所定の距離を隔てて設けられた検査領域５２と、この検査領域５２と印刷ヘッド２４との間に電圧を印加する電圧印加回路５３と、検査領域５２の電圧を検出する電圧検出回路５４とを備えている。検査ボックス５１は、プラテン４４の印刷可能領域から左側に外れた位置に設けられ、略直方体で上部が開口した筐体である。検査領域５２は、検査ボックス５１の中に設けられ、インク滴が直接着弾する上側インク吸収体５５と、この上側インク吸収体５５に着弾したあと下方に透過してきたインク滴を吸収する下側インク吸収体５６と、上側インク吸収体５５と下側インク吸収体５６との間に配置されたメッシュ状の電極部材５７とにより構成されている。上側インク吸収体５５は、電極部材５７と同電位となるように導電性を有するスポンジによって作製され、その表面が検査領域５２となっている。このスポンジは、着弾したインク滴が速やかに下方に移動可能な透過性の高いものであり、ここではエステル系ウレタンスポンジ（商品名：エバーライトＳＫ−Ｅ，ブリジストン（株）製）が用いられている。下側インク吸収体５６は、上側インク吸収体５５に比べてインクの保持力が高いものであり、フェルトなどの不織布によって作製されており、ここでは不織布（商品名：キノクロス，王子キノクロス（株）製）が用いられている。電極部材５７は、ステンレス（例えばＳＵＳ）製の金属からなる格子状のメッシュとして形成されている。このため、上側インク吸収体５５に一旦吸収されたインクは格子状の電極部材５７の隙間を通って下側インク吸収体５６に吸収・保持される。電圧印加回路５３は、電極部材５７が正極、印刷ヘッド２４が負極となるように直流電源（例えば４００Ｖ）と抵抗素子（例えば１ＭΩ）とスイッチＳＷとを介して両者を電気的に接続している。ここで、電極部材５７は、導電性を有する上側インク吸収体５５と接触しているため、上側インク吸収体５５の表面すなわち検査領域５２も電極部材５７と同電位となる。電圧検出回路５４は、検査領域５２の電圧と同視される電極部材５７の電圧を検出するように接続され、電極部材５７の電圧信号を積分して出力する積分回路５４ａと、この積分回路５４ａから出力された信号を反転増幅して出力する反転増幅回路５４ｂと、この反転増幅回路５４ｂから出力された信号をＡ／Ｄ変換してコントローラへ出力するＡ／Ｄ変換回路５４ｃとを備えている。積分回路５４ａは、１つのインク滴の飛翔・着弾による電圧変化が小さいことから、複数のインク滴の飛翔・着弾による電圧変化を積分することにより大きな電圧変化として出力するものである。反転増幅回路５４ｂは、電圧変化の正負を反転させると共に回路構成によって決まる所定の増幅率で積分回路から出力された信号を増幅して出力するものである。Ａ／Ｄ変換回路５４ｃは、反転増幅回路５４ｂから出力されたアナログ信号をディジタル信号に変換してコントローラ７０に出力するものである。
【００３７】
キャップ装置４０は、図１に示すように、印刷休止中などにノズル２３が乾燥するのを防止するためにノズル２３を封止するときに利用されるものである。このキャップ装置４０は、印刷ヘッド２４がキャリッジ２２と共に右端（ホームポジションという）まで移動したときに該印刷ヘッド２４のノズル形成面を覆うように作動される。また、キャップ装置４０には、図示しない吸引ポンプが接続されている。そして、例えばノズル検査装置５０でノズルのインク詰まりが検出されたときなど、必要に応じて、キャップ装置４０で封止された印刷ヘッド２４のノズル形成面に吸引ポンプの負圧を作用させてノズル２３から詰まったインクを吸引排出させる。なお、吸引排出された廃インクは、図示しない廃液タンクに溜められる。
【００３８】
コントローラ７０は、図１に示すように、ＣＰＵ７２を中心とするマイクロプロセッサとして構成されており、各種処理プログラムを記憶したＲＯＭ７３と、一時的にデータを記憶したりデータを保存したりするＲＡＭ７４と、データを書き込み消去可能なフラッシュメモリ７５と、外部機器との情報のやり取りを行うインタフェース（Ｉ／Ｆ）７９と、図示しない入出力ポートとを備えている。なお、ＲＯＭ７３には、後述するメインルーチンや予備吐出ルーチン、ノズル検査ルーチン、印刷処理ルーチンの各処理プログラムが記憶されている。また、ＲＡＭ７４には、印刷バッファ領域が設けられており、この印刷バッファにユーザＰＣ１０からＩ／Ｆ７９を介して送られてきた印刷データが記憶される。このコントローラ７０には、ノズル検査装置５０の電圧検出回路５４から出力された電圧信号や、リニア式エンコーダ２５からのキャリッジ２２のポジション信号などが図示しない入力ポートを介して入力されるほか、ユーザＰＣ１０から出力された印刷ジョブなどがＩ／Ｆ７９を介して入力される。また、コントローラ７０からは、印刷ヘッド２４（マスク回路４７や圧電素子４８を含む）への制御信号や駆動モータ３３への制御信号、キャリッジモータ３４への駆動信号、キャップ装置４０への動作制御信号などが図示しない出力ポートを介して出力されるほか、ユーザＰＣへの印刷ステータス情報などがＩ／Ｆ７９を介して出力される。
【００３９】
次に、こうして構成された本実施形態のインクジェットプリンタ２０の動作について説明する。ここでは、まず、メインルーチンの動作について図５に基づいて説明する。図５は、コントローラ７０のＣＰＵ７２により実行されるメインルーチンのフローチャートである。このルーチンは、インクジェットプリンタ２０の電源がオンされたあと所定のタイミングごとに（例えば数ｍｓｅｃごとに）ＣＰＵ７２により実行される。このルーチンが開始されると、ＣＰＵ７２は、まず、印刷待ち状態の印刷ジョブが存在するか否かを判定する（ステップＳ１００）。ユーザＰＣ１０から受信した印刷ジョブは、ＲＡＭ７４に形成された印刷バッファ領域に格納されて印刷待ち状態の印刷ジョブとなるため、印刷ジョブを受信したときに印刷中の場合だけでなく直ちに印刷可能な場合であっても印刷待ち状態の印刷ジョブとなる。そして、ステップＳ１００で印刷待ち状態の印刷ジョブが存在しないときには、そのままこのメインルーチンを終了する。
【００４０】
一方、ステップＳ１００で、印刷待ち状態の印刷ジョブが存在したときには、その印刷ジョブに含まれる印刷品質レベルを読み出す（ステップＳ１０２）。印刷品質レベルは、ユーザＰＣ１０のプリンタドライバ又はインクジェットプリンタ２０の図示しない操作パネルで設定された印刷モードによって決まるものとし、具体的には、印刷モードが「はやい」モードのときには高い印刷品質が要求されていないものとして印刷品質レベルを低レベルとし、「きれい」モードのときには高い印刷品質が要求されているものとして印刷品質レベルを高レベルとする。「はやい」モードは例えば文字のみを含む原稿を自分でチェックする場合のように印刷品質よりも印刷速度を重視する場合に設定されることが多いモード（速度優先モード）であり、大きなドットで印刷され１回の搬送方向の移動量も大きい。一方、「きれい」モードは例えば写真を印刷する場合のように印刷速度よりも印刷品質を重視する場合に設定されることが多いモード（画質優先モード）であり、小さなドットで印刷され１回の搬送方向の移動量は小さい。
【００４１】
さて、ステップＳ１０２のあと、今回の印刷ジョブに含まれていた印刷品質レベルに対応する検査タイミングを図６の検査タイミング対応テーブルから読み出し、それを今回の検査タイミングとしてＲＡＭ７４に記憶する（ステップＳ１０４）。図６の検査タイミング対応テーブルは、ＲＯＭ７３に記憶されており、後述するノズル検査ルーチンを開始するタイミングである検査タイミングは印刷パス数によって設定されている。印刷パスとは、記録紙Ｓの左端から右端（又はその逆）に印刷ヘッド２４が移動しながらノズル２３から記録紙Ｓへインクを吐出する動作をいう。ノズル２３からのインクの吐出回数とノズル詰まりの発生との間には相関関係があるから、ここではノズル２３からのインクの吐出回数に密接に関連する印刷パス数によって検査タイミングを規定している。そして、図６のテーブルでは、低レベルの印刷品質レベル（「はやい」モード）に対応する検査タイミングは１５０パス、高レベルの印刷品質レベル（「きれい」モード）に対応する検査タイミングは１００パスとなっている。このため、検査頻度は「はやい」モードに比べて「きれい」モードの方が高い。そして、ステップＳ１０４のあと印刷パス数カウンタをゼロにリセットし（ステップＳ１０６）、１頁分の印刷データを読み出す（ステップＳ１０８）。印刷パス数カウンタは、ＲＡＭ７４の所定領域に設けられたカウンタであり、後述する印刷処理ルーチンにおいて１回の印刷パスが終わるごとに１カウントアップされる。
【００４２】
続いて、印刷処理ルーチンを実行する（ステップＳ１１０）。図７は、この印刷処理ルーチンのフローチャートである。印刷処理ルーチンが開始されると、ＣＰＵ７２は、まず、給紙処理を実行する（ステップＳ２００）。給紙処理は、駆動モータ３３の駆動により給紙ローラ３６（図３参照）を回転駆動させ給紙トレイ１４に載置された記録紙Ｓを紙送りローラ３５まで搬送する処理である。次に、ＣＰＵ７２は、キャリッジモータ３４の駆動によりキャリッジ２２をホームポジションなどから図１において左方向に移動させながら印刷ヘッド２４からインクを吐出させ印刷データに基づいて往路印刷を実行し（ステップＳ２０２）、往路印刷終了後に印刷パス数カウンタを１カウントアップする（ステップＳ２０４）。続いて、ＣＰＵ７２は、現在印刷中の記録紙Ｓへ印刷すべき印刷データがあるか否かを判定し（ステップＳ２０６）、現在印刷中の記録紙Ｓへ印刷すべきデータがあるときには、紙送りローラ３５を回転駆動し記録紙Ｓを所定量搬送する搬送処理を実行し（ステップＳ２０８）、キャリッジモータ３４の駆動によりキャリッジ２２を図１において右方向に移動させながら印刷ヘッド２４からインクを吐出させ印刷データに基づいて復路印刷を実行し（ステップＳ２１０）、復路印刷終了後に印刷パス数カウンタを１カウントアップする（ステップＳ２１２）。続いて、ＣＰＵ７２は、現在印刷中の記録紙Ｓへ印刷すべき印刷データがあるか否かを判定し（ステップＳ２１４）、現在印刷中の記録紙Ｓへ印刷すべきデータがあるときには、紙送りローラ３５を回転駆動し記録紙Ｓを所定量搬送する搬送処理を実行し（ステップＳ２１６）、ステップＳ２０２以降の処理を実行する。一方、ステップＳ２０６又はステップＳ２１４で現在印刷中の記録紙Ｓへ印刷すべき印刷データがないときには、ＣＰＵ７２は、記録紙Ｓを排紙する排紙処理を実行する（ステップＳ２１８）。排紙処理は、排紙ローラ３７を回転駆動し、記録紙Ｓを排紙トレイに排出する処理である。そしてステップＳ２１８のあと、この印刷処理ルーチンを終了する。これにより、印刷ジョブの１頁分の印刷が終了する。
【００４３】
さて、図５のメインルーチンに戻り、ステップＳ１１０の印刷処理ルーチンを行ったあと、印刷パス数カウンタのカウント値に基づいて検査タイミングに達しているか否かを判定する（ステップＳ１１２）。すなわち、印刷パス数カウンタのカウント値と今回の検査タイミングとしてステップＳ１０４で設定した印刷パス数とを比較し、前者が後者に達しているとき（つまり前者が後者以上になっているとき）には、ノズル検査ルーチンを実行する（ステップＳ１１４）。図８は、このノズル検査ルーチンのフローチャートである。ノズル検査ルーチンが開始されると、ＣＰＵ７２は、まず、電圧印加回路５３のスイッチＳＷを入れて検査領域５２と印刷ヘッド２４との間に所定の電位差を発生させると共に、今回の検査位置つまりノズル２３からインクを吐出する検査領域５２の位置を取得する（ステップＳ３００）。ここでは、インクの吐出により検査領域５２の表面にインクに含まれる固形物が堆積することがあるため、ノズル検査ルーチンを実行するごとに検査位置を変更するように設定されている。図９は、ノズル検査処理における検査位置の説明図である。図９では複数の検査位置ｐ１，ｐ２，ｐ３，ｐ４が設定され、１回のノズル検査ルーチンにおいては、検査位置の違いによる誘電電圧の検出値のばらつきが生じないように、各ノズル列４３で同じ検査位置にインクを吐出するよう設定されている。例えば、今回のノズル検査を検査位置ｐ１で行う場合には、最初にノズル列４３Ｙを検査位置ｐ１に対向するように位置決めしてそのノズル列４３Ｙに含まれる各ノズル２３Ｙからインク滴を吐出し、次にノズル列４３Ｍを検査位置ｐ１に対向するように位置決めしてそのノズル列４３Ｍに含まれる各ノズル２３Ｍからインク滴を吐出し、その後ノズル列４３Ｃ，４３Ｋについても同様にして検査位置ｐ１にて各ノズル２３Ｃ，２３Ｋからインク滴を吐出する。また、ある検査位置だけにインクの固形分が堆積し過ぎないように、次回の検査位置は今回の検査位置とは別の位置にインクを吐出するようになっている。例えば、今回のノズル検査を検査位置ｐ１で行った場合には次回のノズル検査は検査位置ｐ２で行う、という具合である。さて、図８に戻り、ステップＳ３００で今回の検査位置を取得したあと、ＣＰＵ７２はキャリッジモータ３４を駆動して印刷ヘッド２４のノズル列４３のうち検査対象となるノズル列４３が今回の検査位置に対向するようにキャリッジ２２を移動し（ステップＳ３１０）、検査対象となるノズル列４３のうち１つのノズル２３のマスク回路４７及び圧電素子４８（図２参照）を介してそのノズル２３から帯電したインク滴を吐出させる（ステップＳ３２０）。
【００４４】
ここで、帯電したインク滴が印刷ヘッド２４のノズル２３から飛翔して上側インク吸収体５５からなる検査領域５２に至る場合の電極部材５７における電圧の変化について図１０に基づいて説明する。図１０は静電誘導によって誘導電圧が生じる原理の説明図である。図１０（ａ）に示すように、印刷ヘッド２４でノズル２３から飛翔する前のインク滴は電圧印加回路５３によって負に帯電している。また、印刷ヘッド２４と検査領域５２とは距離を隔てて配置されると共に両者間に所定の電位差が発生していることから、両者間には所定の電界強度（＝電位差／距離）が生じている。このため、図１０（ｂ）に示すように、この負に帯電したインク滴がノズル２３から飛翔して上側インク吸収体５５へ近づくにつれ、静電誘導によって上側インク吸収体５５の表面には正電荷が増加する。この結果、印刷ヘッド２４と電極部材５７との間の電圧は、静電誘導によって生じる誘導電圧により当初の電圧値よりも高くなる。その後、図１０（ｃ）に示すように、負に帯電したインク滴が上側インク吸収体５５に達すると、インク滴の負電荷により上側インク吸収体５５の正電荷が中和される。この結果、印刷ヘッド２４と電極部材５７との間の電圧は当初の電圧値を下回る。その後、印刷ヘッド２４と電極部材５７との間の電圧は印加されている電圧値に戻る。このときの出力信号の振幅は、印刷ヘッド２４から上側インク吸収体５５（検査領域５２）までの距離に依存するほか、飛翔するインク滴の有無やその大きさにも依存する。このため、ノズル２３が詰まってインク滴が飛翔しなかったりインク滴が所定の大きさより小さかったりしたときには、出力信号の振幅が通常時に比べて小さくなるため、出力信号の振幅に基づいてノズル２３の詰まりの有無を判定することができる。本実施形態では、インク滴が所定の大きさであっても１ショット分のインク滴による出力信号の振幅が極めて小さいことから、駆動波形を表す１セグメントの第１〜第３パルスＰ１，Ｐ２，Ｐ３のすべてを出力する操作を８回行うことにより２４ショット分のインク滴を吐出する。これにより、出力信号は２４ショット分のインク滴による積分値となるため、電圧検出回路５４からは十分大きな出力波形が得られる。なお、電圧検出回路５４から出力される信号は、反転増幅回路５４ｂを経由することから振幅の向きが逆転する。
【００４５】
図８に戻り、このように検査対象となるノズル列４３のうちの１つのノズル２３のマスク回路４７や圧電素子４８を介してそのノズル２３から帯電したインク滴を吐出させたあと、ＣＰＵ７２は電圧検出回路５４から出力された信号の振幅すなわち出力レベルが閾値Ｖｔｈｒ以上か否かを判定する（ステップＳ３３０）。この閾値Ｖｔｈｒは、図１１に示すように、２４ショット分のインクが正常に吐出されたときに出力レベルが超えるように、また２４ショット分のインクが正常に吐出されなかったときにはノイズ等によって超えることのないように、経験的に定められた値である。そして、ステップＳ３３０で出力レベルが閾値Ｖｔｈｒ未満だったときには、今回のノズル２３に詰まりなどの異常が生じているとみなし、そのノズル２３を特定する情報（例えばどのノズル列の何番目のノズルかを示す情報）をＲＡＭ７４の所定領域に記憶する（ステップＳ３４０）。このステップＳ３４０のあと又はステップＳ３３０で出力レベルが閾値Ｖｔｈｒ以上のとき（つまり今回のノズル２３が正常だったとき）、ＣＰＵ７２は現在検査中のノズル列４３に含まれるすべてのノズル２３について検査を行ったか否かを判定し（ステップＳ３５０）、現在検査中のノズル列に未検査のノズル２３があるときには、検査対象となるノズル２３を未検査のものに更新し（ステップＳ３６０）、その後再びステップＳ３２０以降の処理を行う。一方、ステップＳ３５０で現在検査中のノズル列４３に含まれるすべてのノズル２３について検査を行ったときには、印刷ヘッド２４に含まれるすべてのノズル列４３について検査を行ったか否かを判定し（ステップＳ３７０）、未検査のノズル列４３が存在するときには、検査対象となるノズル列４３を未検査のノズル列４３に更新し（ステップＳ３８０）、その後再びステップＳ３１０以降の処理を行う。一方、ステップＳ３７０で印刷ヘッド２４に含まれるすべてのノズル列４３について検査を行ったときには、電圧印加回路５３のスイッチＳＷをオフにし（ステップＳ３９０）、このノズル検査ルーチンを終了する。このルーチンを実行することにより、ＲＡＭ７４の所定領域には、印刷ヘッド２４に配列された全ノズル２３のうち異常が発生しているノズル２３がある場合にはそのノズル２３を特定する情報が記憶され、異常が発生しているノズル２３がない場合には何も記憶されない。
【００４６】
さて、図５のメインルーチンに戻り、上述したノズル検査ルーチン（ステップＳ１１４）を実行したあと、ＣＰＵ７２は、次回の印刷処理ルーチンにおいて印刷パス数を１から数え直すために印刷パス数カウンタをゼロにリセットする（ステップＳ１１６）。その後、印刷ヘッド２４に配列された全ノズル２３のうち異常が発生しているノズル２３があるか否かをＲＡＭ７４の所定領域の記憶内容に基づいて判定し（ステップＳ１１８）、異常が発生しているノズル２３があるときには、詰まりが原因となっていることを考慮して印刷ヘッド２４のクリーニングを行うが、その前に異常解消のために行ったクリーニングの回数が予め定められた上限回数（例えば３回）に至ったか否かを判定する（ステップＳ１２０）。そして、クリーニングの回数が上限回数未満のときには、印刷ヘッド２４のクリーニングを実行する（ステップＳ１２２）。具体的には、キャリッジモータ３４を駆動して印刷ヘッド２４がキャップ装置４０と対向するホームポジションに来るまでキャリッジ２２を移動させ、キャップ装置４０を作動してキャップ装置４０が印刷ヘッド２４のノズル形成面を覆うようにした後、ノズル形成面に図示しない吸引ポンプの負圧を作用させてノズル２３から詰まったインクを吸引排出させる。このクリーニングを実行した後、ノズル２３の異常が解消されたか否かを調べるため再びステップＳ１１４に戻る。なお、このステップＳ１１４では、異常が発生していたノズル２３のみを再検査してもよいが、何らかの原因でクリーニング時に正常だったノズル２３に詰まりが発生することも考えられることから、印刷ヘッド２４のすべてのノズル２３について再検査を行う。一方、ステップＳ１２０でクリーニングを行った回数が上限回数に達していたときには、クリーニングを行ったとしても異常が発生したノズル２３は正常化しないとみなし、図示しない操作パネルにエラーメッセージを表示し（ステップＳ１２４）、このメインルーチンを終了する。一方、ステップＳ１１８で異常が発生しているノズル２３がなかったときには、今回の印刷ジョブについて次頁の印刷データがあるか否かを判定し（ステップＳ１２６）、次頁の印刷データがあるときにはステップ１０８以降の処理を実行し、次頁の印刷データがないときにはこのメインルーチンを終了する。
【００４７】
ここで、本実施形態の構成要素と本発明の構成要素との対応関係を明らかにする。本実施形態のマスク回路４７及び圧電素子４８が本発明の駆動手段に相当し、プラテン４４が印刷可能領域に相当し、検査領域５２が検査領域に相当し、電圧検出回路５４が検出手段に相当し、ＣＰＵ７２が検査タイミング設定手段及び制御手段に相当し、給紙ローラ３６及び紙送りローラ３５が搬送手段に相当し、キャリッジ２２、キャリッジベルト３２及びキャリッジモータ３４がヘッド移動手段に相当し、キャップ装置４０がクリーニング手段に相当する。なお、本実施形態では、インクジェットプリンタ２０の動作を説明することにより本発明のノズル検査方法の一例も明らかにしている。
【００４８】
以上詳述した本実施形態のインクジェットプリンタ２０によれば、ノズル２３からインクを吐出しながらノズル２３の検査を行うノズル検査ルーチンを開始する検査タイミングを印刷品質レベルに関連する印刷モードに基づいて設定するため、該検査タイミングを印刷品質レベルの高低に応じて早くしたり遅くしたりすることが可能となる。したがって、ノズル２３の検査を適切なタイミングで実行することができる。具体的には、印刷品質レベルが高い場合には、ノズル２３の検査を行う頻度が上がりノズル２３に不具合が発生したとしても早期に対処が可能となるため、ノズル２３の不具合に起因する印刷ミスを極力抑えることができる。逆に、印刷品質レベルが低い場合には、ノズル２３の検査の頻度が下がるため、ノズル２３の検査による印刷時間の長期化を極力抑えることができる。
【００４９】
また、クリーニングの実行後に必ずノズル検査ルーチンを実行するため、クリーニングを実行したことにより詰まり等の異常が発生していたノズル２３が正常化したか否かを確認することができる。
【００５０】
更に、ノズル検査を行うにあたり、印刷ヘッド２４を検査領域５２上に配置し印刷ヘッド２４と検査領域５２との間に所定の電位差を発生させた状態で帯電したインクがノズル２３から吐出されるようマスク回路４７及び圧電素子４８を制御したときに、実際にインクが吐出されたか否かを、帯電したインクがノズル２３から飛翔して検査領域５２に着弾するまでの印刷ヘッド２４と検査領域５２との間の電圧変化に基づいて判定するため、精度よくノズル検査を行うことができる。更にまた、１ページ分の印刷の途中でノズル検査を行う場合にはそのページにおいてノズル検査を行う前後で色調が変化したり印刷ムラが生じたりするおそれがあり、特に各ノズルからインクを順次吐出することによりノズル検査を行う場合には検査時間が長くなるためそのおそれが懸念されるが、上述した実施形態では１ページ分の印刷の途中でノズル検査を行うことがないため、そのようなおそれはない。
【００５１】
［第２実施形態］
次に第２実施形態について説明する。第２実施形態は、第１実施形態と同じ構成のインクジェットプリンタ２０であるが、メインルーチンの処理内容が第１実施形態と異なる。したがって、ここでは第１実施形態と異なる点を中心に説明する。
【００５２】
まず、メインルーチンの動作について図１２に基づいて説明する。図１２は、コントローラ７０のＣＰＵ７２により実行されるメインルーチンのフローチャートである。このルーチンは、インクジェットプリンタ２０の電源がオンされたあと所定のタイミングごとに（例えば数ｍｓｅｃごとに）ＣＰＵ７２により実行される。このルーチンが開始されると、ＣＰＵ７２は、まず、印刷待ち状態の印刷ジョブが存在するか否かを判定し（ステップＳ４００）、印刷待ち状態の印刷ジョブが存在しないときには、そのままこのメインルーチンを終了する。一方、ステップＳ４００で、印刷待ち状態の印刷ジョブが存在したときには、その印刷ジョブに含まれる印刷品質レベルを読み出し（ステップＳ４０２）、その印刷ジョブに含まれていた印刷品質レベルに対応する検査タイミングを図１３の検査タイミング対応テーブルから読み出し、それを今回の検査タイミングとしてＲＡＭ７４に記憶する（ステップＳ４０４）。図１３の検査タイミング対応テーブルは、ＲＯＭ７３に記憶されており、印刷品質レベルは第１実施形態と同じく印刷モードによって決められているが、検査タイミングは第１実施形態と異なりインク吐出回数によって設定されている。そして、低レベルの印刷品質レベル（「はやい」モード）に対応する検査タイミングはインク吐出回数１５０００回、高レベルの印刷品質レベル（「きれい」モード）に対応する検査タイミングはインク吐出回数１００００回となっている。このため、検査頻度は「はやい」モードに比べて「きれい」モードの方が高い。なお、インク吐出回数は、例えば各ノズル２３に対応する圧電素子４８の駆動回数とすることができる。さて、ステップＳ４０４のあと、各色別に設けられたインク吐出回数カウンタをゼロにリセットし（ステップＳ４０６）、１頁分の印刷データを読み出す（ステップＳ４０８）。
【００５３】
続いて、印刷処理ルーチンを実行する（ステップＳ４１０）。図１４は、この印刷処理ルーチンのフローチャートである。印刷処理ルーチンが開始されると、ＣＰＵ７２は、まず、給紙処理を実行し（ステップＳ５００）、その後往路印刷を実行すると共にノズル２３からのインク吐出回数を色別にカウントする（ステップＳ５０２）。すなわち、ある色のインクがノズル２３から１回吐出されるたびにその色に対応するインク吐出回数カウンタを１カウントアップする。なお、各色別のインク吐出回数カウンタはＲＡＭ７４に設けられている。続いて、ＣＰＵ７２は、現在印刷中の記録紙Ｓへ印刷すべき印刷データがあるか否かを判定し（ステップＳ５０４）、現在印刷中の記録紙Ｓへ印刷すべきデータがあるときには、搬送処理を実行し（ステップＳ５０６）、その後復路印刷を実行すると共にノズル２３からのインク吐出回数を色別にカウントする（ステップＳ５０８）。続いて、ＣＰＵ７２は、現在印刷中の記録紙Ｓへ印刷すべき印刷データがあるか否かを判定し（ステップＳ５１０）、現在印刷中の記録紙Ｓへ印刷すべきデータがあるときには、搬送処理を実行し（ステップＳ５１２）、ステップＳ５０２以降の処理を実行する。一方、ステップＳ５０４又はステップＳ５１０で現在印刷中の記録紙Ｓへ印刷すべき印刷データがないときには、ＣＰＵ７２は、排紙処理を実行し（ステップＳ５１４）、この印刷処理ルーチンを終了する。これにより、印刷ジョブの１頁分の印刷が終了する。なお、給紙処理、往路印刷、復路印刷、搬送処理、排紙処理は、第１実施形態と同様の処理であるため、ここでは詳しい説明を省略する。
【００５４】
さて、図１２のメインルーチンに戻り、ステップＳ４１０の印刷処理ルーチンを行ったあと、各色別のインク吐出回数カウンタのカウント値に基づいて検査タイミングに達しているか否かを判定する（ステップＳ４１２）。すなわち、各色別のインク吐出回数カウンタのカウント値と今回の検査タイミングとしてステップＳ４０４で設定したインク吐出回数とを比較し、いずれかの色のインク吐出回数カウンタのカウント値が検査タイミングとしてのインク吐出回数に達しているときには、その色のノズルについてノズル検査ルーチンを実行する（ステップＳ４１４）。ここでのノズル検査ルーチンは、インク吐出回数カウンタのカウント値が検査タイミングとしてのインク吐出回数に達した色のノズル列４３のみが検査対象のノズル列となる点で第１実施形態のノズル検査ルーチンと相違するが、その他は第１実施形態のノズル検査ルーチンと同様であるため、ここでは詳細な説明を省略する。なお、ここでのノズル検査ルーチンの一例を図１５に示す。図１５のステップＳ６００〜Ｓ６６０は第１実施形態のノズル検査ルーチンのステップＳ３００〜Ｓ３６０と同様であり、ステップＳ６９０はステップＳ３９０と同様である。
【００５５】
さて、図１２のメインルーチンに戻り、上述したノズル検査ルーチン（ステップＳ４１４）を実行したあと、今回ノズル検査を行った色のインク吐出回数カウンタをゼロにリセットし（ステップＳ４１６）、その色のノズル列４３に配列されたノズル２３のうち異常が発生しているノズル２３があるか否かをＲＡＭ７４の所定領域の記憶内容に基づいて判定し（ステップＳ４１８）、異常が発生しているノズル２３があるときには、印刷ヘッド２４のクリーニングを行うが、その前に異常解消のために行ったクリーニングの回数が予め定められた上限回数に至ったか否かを判定する（ステップＳ４２０）。そして、クリーニングの回数が上限回数未満のときには、印刷ヘッド２４のクリーニングを実行する（ステップＳ４２２）。クリーニングについては第１実施形態と同様であるため説明を省略するが、ここではノズル検査を行った色のノズル列４３のみクリーニングする。但し、すべてのノズル列４３をクリーニングしてもよい。このクリーニングを実行した後、ノズル２３の異常が解消されたか否かを調べるため再びステップＳ４１４に戻る。一方、ステップＳ４２０でクリーニングを行った回数が上限回数に達していたときには、クリーニングを行ったとしても異常が発生したノズル２３は正常化しないとみなし、図示しない操作パネルにエラーメッセージを表示し（ステップＳ４２４）、このメインルーチンを終了する。一方、ステップＳ４１８で異常が発生しているノズル２３がなかったときには、今回の印刷ジョブについて次頁の印刷データがあるか否かを判定し（ステップＳ４２６）、次頁の印刷データがあるときにはステップ４０８以降の処理を実行し、次頁の印刷データがないときにはこのメインルーチンを終了する。
【００５６】
以上詳述した本実施形態のインクジェットプリンタ２０によれば、上述した第１実施形態と同様の効果が得られる。また、各色別にノズル検査の要否を判定するため、ノズル検査が必要でない色については無駄にインクを消費しなくて済む。
【００５７】
［第３実施形態］
次に第３実施形態について説明する。第３実施形態は、第１実施形態と同じ構成のインクジェットプリンタ２０であるが、メインルーチンでの処理内容が第１実施形態と異なる。したがって、ここでは第１実施形態と異なる点を中心に説明する。
【００５８】
まず、メインルーチンの動作について図１６に基づいて説明する。図１６は、コントローラ７０のＣＰＵ７２により実行されるメインルーチンのフローチャートである。このルーチンは、インクジェットプリンタ２０の電源がオンされたあと所定のタイミングごとに（例えば数ｍｓｅｃごとに）ＣＰＵ７２により実行される。このルーチンが開始されると、ＣＰＵ７２は、まず、印刷待ち状態の印刷ジョブが存在するか否かを判定し（ステップＳ７００）、印刷待ち状態の印刷ジョブが存在しないときには、そのままこのメインルーチンを終了する。一方、ステップＳ７００で、印刷待ち状態の印刷ジョブが存在したときには、その印刷ジョブに含まれる印刷品質レベルを読み出し（ステップＳ７０２）、その印刷ジョブに含まれていた印刷品質レベルに対応する検査タイミングを第１実施形態と同じように図６の検査タイミング対応テーブルから読み出し、それを今回の検査タイミングとしてＲＡＭ７４に記憶する（ステップＳ７０４）。その後、印刷パス数カウンタをゼロにリセットし（ステップＳ７０６）、１頁分の印刷データを読み出す（ステップＳ７０８）。なお、ステップＳ７００〜Ｓ７０８は、第１実施形態の図５のメインルーチンのステップＳ１００〜Ｓ１０８と同じである。
【００５９】
続いて、印刷処理ルーチンを実行する（ステップＳ７１０）。図１７は、この印刷処理ルーチンのフローチャートである。印刷処理ルーチンが開始されると、ＣＰＵ７２は、まず、給紙処理を実行し（ステップＳ８００）、異常発生フラグＦがゼロか値１かを判定する（ステップＳ８０２）。異常発生フラグＦは、後述するノズル検査ルーチンでインクを吐出しない異常なノズル２３が見つかったときに値１にセットされ、それ以外のときにゼロになっているフラグであり、インクジェットプリンタ２０の電源がオンされるたびにゼロにリセットされる。ステップＳ８０２で異常発生フラグＦがゼロだったときには通常の往路印刷を実行する（ステップＳ８０４）。このときの往路印刷は第１実施形態における往路印刷と同じである。一方、ステップＳ８０２で異常発生フラグＦが値１のときには、クリーニングを実行するとクリーニングの実行前と後とで色目が変わるおそれがあるためクリーニングは実行せず、その代わりにインクを吐出しない異常なノズル２３がインクを吐出するはずだった箇所を他の正常なノズル２３で補完する処理を行いながら往路印刷を行う（ステップＳ８０６）。このような補完については例えば特開２０００−２６３７７２号公報に開示されている内容を採用することができるが、ここではその詳細を省略する。さて、ステップＳ８０４又はＳ８０６で往路印刷を行ったあと印刷パス数カウンタを１カウントアップする（ステップＳ８０８）。続いて、ＣＰＵ７２は、印刷パス数カウンタのカウント値に基づいて検査タイミングに達しているか否かを判定する（ステップＳ８１０）。すなわち、印刷パス数カウンタのカウント値と今回の検査タイミングとしてステップＳ７０４で設定した印刷パス数とを比較し、前者が後者に達しているとき（つまり前者が後者以上になっているとき）には、ノズル検査ルーチンを実行する（ステップＳ８１２）。
【００６０】
図１８は、このノズル検査ルーチンのフローチャートであるが、このノズル検査ルーチンのうちステップＳ９００〜Ｓ９９０は図８に示した第１実施形態のノズル検査ルーチンのステップＳ３００〜Ｓ３９０と同じであるため、ここではその説明を省略する。ステップＳ９９０で電圧印加回路５３のスイッチＳＷをオフにしたあと、印刷パス数カウンタをゼロにリセットし（ステップＳ９９２）、印刷ヘッド２４に配列された全ノズル２３のうち異常が発生しているノズル２３があるか否かを判定し（ステップＳ９９４）、異常が発生しているノズル２３があるときには異常発生フラグＦに値１をセットし（ステップＳ９９６）、異常が発生しているノズル２３がないときには異常発生フラグＦをリセットし（ステップＳ９９８）、このルーチンを終了する。
【００６１】
さて、図１７の印刷処理ルーチンに戻り、ステップＳ８１２のノズル検査ルーチンのあと又はステップＳ８１０で検査タイミングでなかったときには、現在印刷中の記録紙Ｓへ印刷すべき印刷データがあるか否かを判定し（ステップＳ８１４）、現在印刷中の記録紙Ｓへ印刷すべきデータがあるときには、搬送処理を実行し（ステップＳ８１６）、異常発生フラグＦがゼロか値１かを判定し（ステップＳ８１８）、異常発生フラグＦがゼロだったときには通常の復路印刷を実行する（ステップＳ８２０）。このときの復路印刷は第１実施形態における復路印刷と同じである。一方、ステップＳ８１８で異常発生フラグＦが値１つまりインクを吐出しないノズル２３が存在するときには、クリーニングを実行するとクリーニングの実行前と後とで色目が変わるおそれがあるためクリーニングは実行せず、その代わりにインクを吐出しないノズル２３がインクを吐出するはずだった箇所を他の正常なノズル２３で補完する処理を行いながら復路印刷を行う（ステップＳ８２２）。このような補完については例えば特開２０００−２６３７７２号公報に開示されている内容を採用することができるが、ここではその詳細を省略する。そして、ステップＳ８２０又はＳ８２２で復路印刷を行ったあと印刷パス数カウンタを１カウントアップし（ステップＳ８２４）、印刷パス数カウンタのカウント値に基づいて検査タイミングに達しているか否かを判定し（ステップＳ８２６）、検査タイミングに達しているときには上述した図１８のノズル検査ルーチンを実行する（ステップＳ８２８）。そして、ステップＳ８２８のあと又はステップＳ８２６で検査タイミングでないと判定されたときには、現在印刷中の記録紙Ｓへ印刷すべき印刷データがあるか否かを判定し（ステップＳ８３０）、現在印刷中の記録紙Ｓへ印刷すべきデータがあるときには搬送処理を実行する（ステップＳ８３２）。一方、ステップＳ８１４又はＳ８３０で現在印刷中の記録紙Ｓへ印刷すべきデータがないときには、この印刷処理ルーチンを終了する。なお、給紙処理、往路印刷、復路印刷、搬送処理、排紙処理は、第１実施形態と同様の処理であるため、ここでは詳しい説明を省略する。
【００６２】
さて、図１６のメインルーチンに戻り、ステップＳ７１０の印刷処理ルーチンを行ったあと、異常発生フラグＦがゼロか値１かを判定し（ステップＳ７１２）、異常発生フラグＦが値１だったときには、印刷ヘッド２４のクリーニングを行うが、その前に異常解消のために行ったクリーニングの回数が予め定められた上限回数に至ったか否かを判定する（ステップＳ７２０）。そして、クリーニングの回数が上限回数未満のときには、印刷ヘッド２４のクリーニングを実行し（ステップＳ７２２）、このクリーニングを実行した後、ノズル２３の異常が解消されたか否かを調べるため再び上述した図１８のノズル検査ルーチンを実行し（ステップＳ７２４）、その後ステップＳ７１２に戻る。クリーニングについては第１実施形態と同様であるため説明を省略する。一方、ステップＳ７２０でクリーニングを行った回数が上限回数に達していたときには、クリーニングを行ったとしても異常が発生したノズル２３は正常化しないとみなし、図示しない操作パネルにエラーメッセージを表示し（ステップＳ７２６）、このメインルーチンを終了する。一方、ステップＳ７１２で異常が発生しているノズル２３がなかったときには、今回の印刷ジョブについて次頁の印刷データがあるか否かを判定し（ステップＳ７２８）、次頁の印刷データがあるときにはステップ７０８以降の処理を実行し、次頁の印刷データがないときにはこのメインルーチンを終了する。
【００６３】
以上詳述した本実施形態のインクジェットプリンタ２０によれば、上述した第１実施形態と同様の効果が得られる。また、１頁の印刷が終了してからノズル検査を行うのではなく往路印刷又は復路印刷ごとにノズル検査を行うため、インクを吐出しない異常なノズルを早期に発見でき、それに対する対処（ここでは補完処理）を行うことができるから、インクが吐出されずに印刷ミスに至る事態が発生するのを極力抑えることができる。
【００６４】
［その他の実施形態］
上述した図５の第１実施形態のメインルーチンを、図１９のように変更してもよい。すなわち、１頁分の印刷データを読み出して印刷処理ルーチンを実行する処理（ステップＳ１０８，Ｓ１１０）を、図５のようにステップ１０６で印刷パス数カウンタをリセットしたあとに行う代わりに、図１９のようにステップＳ１１８で印刷ヘッド２４に配列された全ノズル２３のうち異常が発生しているノズル２３がないと判定されたあとに行うようにしてもよい。この場合も第１実施形態と同様の効果が得られる。
【００６５】
上述した第１実施形態のメインルーチンの冒頭つまり印刷待ち状態の印刷ジョブがあるか否かの判定ブロックの前に、図２０に示すステップＳ１１００〜Ｓ１１６０の処理を加えてもよい。すなわち、前回印刷ヘッド２４のノズル２３からインクを吐出してから経過した時間を放置時間として計測し、該放置時間が予め定めた所定時間Ｔ（例えばノズル２３の開口周辺でインクが乾燥して詰まりやすくなる時間であって実験等により定めたもの）を超えたか否かを判定し（ステップＳ１１００）、放置時間が所定時間Ｔを超えていないときには、印刷待ち状態の印刷ジョブがあるか否かの判定（ステップＳ１００）に進む。一方、放置時間が所定時間Ｔを超えたときには、図８のノズル検査ルーチンを実行し（ステップＳ１１１０）、その後印刷パス数カウンタをリセットし（ステップＳ１１２０）、インクを吐出しない異常なノズル２３が存在したか否かを判定し（ステップＳ１１３０）、異常なノズル２３が存在しなかったときには、ステップＳ１００に進む。一方、ステ
ップＳ１１３０で異常なノズル２３が存在したときには、その異常解消のためのクリーニング回数が上限に達したか否かを判定し（ステップＳ１１４０）、上限に達していなければクリーニングを実行し（ステップＳ１１５０）、再びステップＳ１１１０に戻る。一方、ステップＳ１１４０で今回の異常解消のためのクリーニング回数が上限に達したときには図示しない操作パネルにエラーメッセージを表示し（ステップＳ１１６０）、メインルーチンを終了する。このように、放置時間が所定時間Ｔを超えたときを検査タイミングとして追加することにより、放置によるノズル２３のインク詰まりを早期に発見し解消することができる。なお、ステップＳ１１００〜Ｓ１１６０の処理は、第１実施形態以外の実施形態のメインルーチンの冒頭に加えてもよい。
【００６６】
上述した第２実施形態では、色別にノズルからのインク吐出回数をカウントするようにしたが、色とは関係なくいずれかのノズルからインクが吐出されたときにインク吐出回数をカウントアップするようにし、そのインク吐出回数が図１３に示す検査タイミング対応テーブルに基づいて設定された検査タイミングに達したときにノズル検査ルーチンを実行してもよい。
【００６７】
上述した各実施形態では、印刷品質レベルは印刷モードによって決めたが、用紙種類によって決めてもよい。例えば、用紙種類が普通紙のときには高い印刷品質が要求されていないものとして印刷品質レベルを低レベルとし、用紙種類が写真専用紙のときには高い印刷品質が要求されているものとして印刷品質レベルを高レベルとする。このときの検査タイミング対応テーブルの一例を図２１に示す。このテーブルでは、普通紙に対応する検査タイミングは印刷パス数で１５０パス、写真専用紙に対応する検査タイミングは印刷パス数で１００パスとなっている。このため、検査頻度は普通紙に比べて写真専用紙の方が高くなる。
【００６８】
上述した各実施形態では、印刷パス数やノズルからのインクの吐出回数によって検査タイミングを設定したが、印刷したページ数や実印刷時間（例えば往路印刷に要する時間と復路印刷に要する時間との和）によって検査タイミングを設定してもよい。
【００６９】
上述した各実施形態において、クリーニングを実行する時期を、（１）初期充填時（プリンタ購入後最初にインクカートリッジ２６を装着してノズル２３にインクを充填するとき）、（２）操作者がユーザＰＣ１０のプリンタドライバ又はインクジェットプリンタ２０の図示しない操作パネルでクリーニング実行を指示し該指示をインクジェットプリンタ２０が受信したとき、（３）内蔵タイマが計測する時間が予め定められたクリーニング実行時期になったとき、（４）インクカートリッジ２６が交換されたとき、等に定め、クリーニングが実行されるごとにノズル検査ルーチンを実行するようにしてもよい。クリーニングの実行後に必ずノズル検査ルーチンを実行することにより、インクを吐出しない異常なノズルがクリーニングによって正常化したか否かを確認することができる。
【００７０】
上述した各実施形態において、インクを吐出しない異常なノズルが存在したとき、その異常を解消するためのクリーニングを複数回実行する場合には回数を重ねるごとにキャップ装置４０の吸引力が大きくなるようにしてもよい。例えば、図５のメインルーチンのステップＳ１１８で異常なノズル２３が存在したときに１回目のクリーニングを行うときには「弱」の吸引力で行い、その１回目のクリーニングで異常が解消されたときには「はやい」モードのときには検査タイミングを印刷パス数で１５０パスとし、「きれい」モードのときには検査タイミングを印刷パス数で１００パスとする。一方、１回目のクリーニングで異常が解消されなかったときには、２回目のクリーニングを行うときには「中」の吸引力で行い、その２回目のクリーニングで異常が解消されたときには「はやい」モードのときには検査タイミングを印刷パス数で１７５パスとし、「きれい」モードのときには検査タイミングを印刷パス数で１２５パスとする。一方、２回目のクリーニングで異常が解消されなかったときには、３回目のクリーニングを行うときには「強」の吸引力で行い、その３回目のクリーニングで異常が解消されたときには「はやい」モードのときには検査タイミングを印刷パス数で２００パスとし、「きれい」モードのときには検査タイミングを印刷パス数で１５０パスとする。このときの設定を図２２に示す。例えば、異常なノズル２３が解消されたときのクリーニングの吸引力が「強」だったときには、ノズル２３にインクが十分行き渡っていることが多いため次の検査タイミングが遅く到来するように印刷パス数を大きな値に設定し、異常なノズル２３が解消されたときのクリーニングの吸引力が「弱」だったときには、ノズル２３にインクが十分行き渡っていないことがあるため次の検査タイミングが早く到来するように印刷パス数を小さな値に設定する。なお、クリーニング吸引力は、操作者がユーザＰＣ１０のプリンタドライバ又はインクジェットプリンタ２０の図示しない操作パネルで変更可能としてもよく、その場合には図２２のテーブルでクリーニング回数とは無関係にクリーニング吸引力に応じて検査タイミングを設定してもよい。
【００７１】
上述した各実施形態では、ノズル検査を行うにあたり、印刷ヘッド２４を検査領域５２上に配置し印刷ヘッド２４と検査領域５２との間に所定の電位差を発生させた状態で帯電したインクがノズル２３から吐出されるようマスク回路４７及び圧電素子４８を制御したときに、帯電したインクがノズル２３から飛翔して検査領域５２に着弾するまでに静電誘導によって生じる印刷ヘッド２４と検査領域５２との間の電圧変化に基づいてインクがノズル２３から実際に吐出されたか否かを判定するようにしたが、次のように判定してもよい。すなわち、検査領域５２に図２３に示すように発光素子１０２と受光素子１０４とを設置し、発光素子１０２から発射され受光素子１０４に入射するレーザ光と所定のノズル２３から吐出されるインクとが交差する位置に印刷ヘッド２４を配置し、該ノズル２３からインクが吐出されるように作動したあと受光素子１０４の出力信号に基づいてレーザ光がインクに遮断されたか否かを判定し、遮断されたときには実際にノズル２３からインクが吐出されたものとする。その後、次のノズル２３から吐出されるインクと光線とが交差する位置に印刷ヘッド２４を配置し、先ほどと同様にして実際にインクが吐出されるか否かを検査する。このようにしても、インクを利用したノズルの検査を行うことができる。なお、このような検査方法の詳細については、特開２００５−３５３０９に開示されている。
【００７２】
上述した各実施形態では、印刷ヘッド２４及び検査領域５２のうち検査領域５２側に電圧を印加し電圧検出回路５４により検査領域５２の電圧を検出するようにしたが、印刷ヘッド２４及び検査領域５２のうち印刷ヘッド２４側に電圧を印加し印刷ヘッド２４の電圧を検出するようにしてもよいし、印刷ヘッド２４及び検査領域５２のうち印刷ヘッド２４側に電圧を印加し検査領域５２の電圧を検出するようにしてもよいし、印刷ヘッド２４及び検査領域５２のうち検査領域５２側に電圧を印加し印刷ヘッド２４の電圧を検出するようにしてもよい。
【００７３】
上述した各実施形態では、ノズル検査装置５０の検査領域５２を上側インク吸収体５５と下側インク吸収体５６と電極部材５７とにより構成されるものとしたが、電極部材５７のみで構成されるものとしてもよいし、上側インク吸収体５５及び下側インク吸収体５６の一方を省略したものとしてもよい。また、検査ボックス５１を他の部材と独立して設けたが、キャップ装置４０が検査ボックスを兼用するようにしてもよいし、プラテン４４が検査ボックスを兼用するようにしてもよい。特にキャップ装置４０を検査ボックスと兼用した場合には、省スペース化や部品点数の削減が図られるため好ましい。
【００７４】
上述した各実施形態では、印刷品質レベルは、ユーザＰＣ１０のプリンタドライバ又はインクジェットプリンタ２０の図示しない操作パネルで設定された印刷モードによって決まるものとしたが、インクジェットプリンタ２０の紙種検出センサにより紙種を検出し該紙種に適した印刷モードが自動的に設定されその印刷モードによって印刷品質レベルが決まるとしてもよい。
【００７５】
上述した第１実施形態では、図６に示すように低レベルの印刷品質レベル（「はやい」モード）に対応する検査タイミングは印刷パス数で１５０パス、高レベルの印刷品質レベル（「きれい」モード）に対応する検査タイミングは印刷パス数で１００パスとしたが、印刷品質レベルとかかわりなく検査タイミングを固定の印刷パス数（例えば１００パス）としてもよい。印刷品質レベルが低レベルの場合には、大きなドットで印刷され１回の搬送方向の移動量も大きいのに対し、印刷品質レベルが高レベルの場合には、小さなドットで印刷され１回の搬送方向の移動量は小さい。このため、同じ印刷データの印刷を行う際の印刷パス数は、印刷品質レベルが低レベルの場合に比べて高レベルの場合の方が大きな値になる。この結果、検査タイミングが固定の印刷パス数だとしても、同じ印刷データの印刷を行うときの検査頻度は印刷品質レベルが高レベルの場合の方が高くなる。したがって、印刷品質レベルに応じてノズル検査を適切な頻度で実行することができる。なお、同様の理由から、第２実施形態の図１３の代わりに、印刷品質レベルとかかわりなく検査タイミングを固定のインク吐出回数（例えば１００００回）としてもよい。
【００７６】
なお、本発明は上述した実施形態に何ら限定されることはなく、本発明の技術的範囲に属する限り種々の態様で実施し得ることはいうまでもない。
【符号の説明】
【００７７】
１４ 給紙トレイ、１８ 記録紙挿入口、２０ インクジェットプリンタ、２１ プリンタ機構、２２ キャリッジ、２３，２３Ｙ，２３Ｍ，２３Ｃ，２３Ｋ ノズル、２４ 印刷ヘッド、２５ リニア式エンコーダ、２６ インクカートリッジ、２８ ガイド、３１ 紙送り機構、３２ キャリッジベルト、３３ 駆動モータ、３４ キャリッジモータ、３５ 紙送りローラ、３６ 給紙ローラ、３７ 排紙ローラ、４０ キャップ装置、４３，４３Ｙ，４３Ｍ，４３Ｃ，４３Ｋ ノズル列、４４ プラテン、４７ マスク回路、４８ 圧電素子、５０ ノズル検査装置、５１ 検査ボックス、５２ 検査領域、５３ 電圧印加回路、５４ 電圧検出回路、５４ａ 積分回路、５４ｂ 反転増幅回路、５４ｃ Ａ／Ｄ変換回路、５５ 上側インク吸収体、５６ 下側インク吸収体、５７ 電極部材、７０ コントローラ、７２ ＣＰＵ、７３ ＲＯＭ、７４ ＲＡＭ、７５ フラッシュメモリ、７９ インタフェース（Ｉ／Ｆ）、１０２ 発光素子、１０４ 受光素子。
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクジェットプリンタ、ノズル検査方法及びそのプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、インクジェットプリンタとしては、印刷ヘッドのノズルから吐出されるインク滴を帯電させ、該帯電したインク滴をノズルに対向するインク滴を受ける部分（検査領域）に飛翔させ、インク滴の飛翔により生じる誘導電圧を検出することにより、ノズルからインク滴が実際に吐出されたか否かを検査するものが知られている（例えば、特許文献１参照）。また、印刷ヘッドのノズルからインク滴が吐出される吐出方向と交差する方向に光線を形成し、ノズルから吐出されたインク滴が光線を遮ったか否かを検出することにより、ノズルからインク滴が実際に吐出されたか否かを検査するものも知られている（例えば、特許文献２参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開昭５９−１２０４６４号公報
【特許文献２】特開２００５−３５３０９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、特許文献１，２では、ノズルからインク滴が実際に吐出されたか否かの検査（ノズル検査という）を行うタイミングについては詳細に検討されていない。
【０００５】
本発明は、このような問題を解消するためになされたものであり、印刷記録液を利用したノズル検査を適切なタイミングで実行することができるインクジェットプリンタ、ノズル検査方法及びそのプログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明は、上述の目的を達成するために以下の手段を採った。
【０００７】
本発明の第１のインクジェットプリンタは、
印刷記録液を吐出する複数のノズルを有する印刷ヘッドを利用して印刷媒体への印刷を行うインクジェットプリンタであって、
各ノズルから印刷記録液が吐出されるよう前記印刷ヘッドを駆動する駆動手段と、
前記印刷媒体が配置される印刷可能領域と、
前記印刷媒体が配置されない位置に設けられ各ノズルから吐出された印刷記録液を受けることが可能な検査領域と、
前記検査領域の上方に配置された前記印刷ヘッドの各ノズルから実際に印刷記録液が吐出されたことを検出可能な検出手段と、
印刷データに付された印刷品質レベルに基づいて検査タイミングを設定する検査タイミング設定手段と、
前記印刷ヘッドを前記印刷媒体の上方に配置した状態で印刷データ及び前記印刷品質レベルに基づいて所要のノズルから印刷記録液を吐出して該印刷媒体へ印刷を行うよう前記駆動手段を制御する一方、前記検査タイミングに達した場合には、前記印刷ヘッドを前記検査領域の上方に配置した状態で各ノズルから印刷記録液を吐出するよう前記駆動手段を制御したときに該ノズルから実際に印刷記録液が吐出されたことを前記検出手段が検出したか否かによってノズル検査を行う制御手段と、
を備えたものである。
【０００８】
このインクジェットプリンタでは、印刷ヘッドを印刷媒体の上方に配置した状態で印刷データ及び印刷品質レベルに基づいて所要のノズルから印刷記録液を吐出して該印刷媒体へ印刷を行うよう駆動手段を制御する。一方、検査タイミングに達した場合には、印刷ヘッドを検査領域の上方に配置した状態で各ノズルから印刷記録液を吐出するよう駆動手段を制御したときに該ノズルから実際に印刷記録液が吐出されたことを検出手段が検出したか否かによってノズル検査を行う。ここで、検査タイミングは印刷品質レベルに基づいて設定されている。このため、印刷記録液を利用したノズル検査の検査タイミングを印刷品質レベルの高低に応じて早くしたり遅くしたりすることが可能となる。したがって、ノズル検査を適切なタイミングで実行することができる。
【０００９】
ここで、検査領域は印刷可能領域と独立して設けてもよいが、印刷可能領域のうち印刷媒体が配置されていない部分を検査領域としてもよい。また、印刷データに付された印刷品質レベルとは、印刷品質レベルが印刷データに直接付されている場合のほか印刷品質レベルが間接的に印刷データに付されている場合も含む。前者としては、例えば印刷データを作成したコンピュータがインクジェットプリンタへ印刷データを送信してくる際にその印刷データに適用される印刷品質レベルを印刷データと共に送信してくる場合などが挙げられ、後者としては、例えばインクジェットプリンタで印刷を実行する際に該インクジェットプリンタで設定されている印刷品質レベルを印刷データに適用する場合などが挙げられる。
【００１０】
本発明の第１のインクジェットプリンタにおいて、前記印刷品質レベルは、印刷モードに対応して決められていてもよいし、用紙種類に対応して決められていてもよい。印刷モードは、例えば画質優先モードや速度優先モードなどをいい、画質優先モードを高印刷品質レベル、速度優先モードを低印刷品質レベルとしてもよい。また、用紙種類は、例えば普通紙や写真専用紙などをいい、写真専用紙を高印刷品質レベル、普通紙を低印刷品質レベルとしてもよい。
【００１１】
本発明の第１のインクジェットプリンタにおいて、前記検査タイミング設定手段は、前記検査タイミングを設定するに際して、前記印刷品質レベルが高いほど前記検査タイミングが早く到来するように設定してもよい。こうすれば、印刷品質レベルが高いほどノズル検査の頻度が上がるため、ノズルに不具合が発生したとしても早期に対処が可能となる。したがって、印刷品質レベルが高い場合にノズルから印刷記録液が吐出されずに印刷ミスに至る事態が発生するのを極力抑えることができる。逆に、印刷品質レベルが低いほどノズル検査の頻度が下がるため、ノズル検査による印刷時間の長期化を極力抑えることができる。
【００１２】
本発明の第１のインクジェットプリンタは、前記印刷媒体が前記印刷可能領域に配置されるよう該印刷媒体を所定の搬送方向へ搬送する搬送手段と、搬送方向と略直交する主走査方向に前記印刷ヘッドを移動させるヘッド移動手段と、を備え、前記検査タイミング設定手段は、前記印刷媒体へ印刷を行いながら前記印刷ヘッドを主走査方向へ移動させるというパス操作の回数が予め定めた規定回数と一致したときを検査タイミングに設定し、前記制御手段は、前記パス操作を行うよう前記搬送手段、前記駆動手段及び前記ヘッド移動手段を制御すると共に該パス操作の回数をカウントし、該パス操作の回数に基づいて前記検査タイミングに達したか否かを判定し、前記検査タイミングに達した場合には前記ノズル検査を行ってもよい。検査タイミングは、例えばノズル検査が終わってからの経過時間や印刷ページの枚数などで規定してもよいが、ノズルからの印刷記録液の吐出回数とノズル詰まりの発生との間に相関関係があるため、ノズルからの印刷記録液の吐出回数に密接に関連する印刷時のパス操作の回数によって検査タイミングを規定するのが好ましい。このとき、前記制御手段は、前記ノズル検査を行ったあと前記パス操作の回数をリセットするようにしてもよい。また、前記制御手段は、同じ印刷データを印刷するにあたり前記印刷品質レベルが高いほど前記パス操作の回数が増えるよう前記搬送手段、前記駆動手段及び前記ヘッド移動手段を制御するようにしてもよい。
【００１３】
本発明の第１のインクジェットプリンタにおいて、前記検査タイミング設定手段は、前記印刷記録液の吐出回数が予め定められた規定回数になった時点を前記検査タイミングに設定し、前記制御手段は、前記印刷媒体へ印刷を行うよう前記駆動手段を制御すると共に該印刷で吐出された印刷記録液の吐出回数をカウントし、該カウントした吐出回数に基づいて前記検査タイミングに達したか否かを判定し、前記検査タイミングに達した場合には前記ノズル検査を行ってもよい。ノズルからの印刷記録液の吐出回数とノズル詰まりの発生との間に相関関係があるため、ノズルからの印刷記録液の吐出回数によって検査タイミングを規定するのが好ましい。このとき、前記制御手段は、前記ノズル検査を行ったあと前記パス操作の回数をリセットするようにしてもよい。また、前記制御手段は、同じ印刷データを印刷するにあたり前記印刷品質レベルが高いほど前記印刷記録液の吐出回数が増えるよう前記駆動手段を制御してもよい。
【００１４】
本発明の第１のインクジェットプリンタにおいて、前記複数のノズルは、色別にグループ分けされ該グループ分けされた色の印刷記録液を吐出するものであり、前記検査タイミング設定手段は、前記印刷記録液の吐出回数が予め定められた規定回数になった時点を前記検査タイミングに設定し、前記制御手段は、前記印刷で吐出された印刷記録液の吐出回数をカウントする際に色別にカウントし、該カウントした吐出回数に基づいて前記検査タイミングに達したか否かを色別に判定し、前記検査タイミングに達した場合には該検査タイミングに達した色の印刷記録液を吐出するノズルについてのみ前記ノズル検査を行ってもよい。ノズルからの印刷記録液の吐出回数とノズル詰まりの発生との間に相関関係があるため、ノズルからの印刷記録液の吐出回数によって検査タイミングを規定するのが好ましい。また、検査が不要な色のノズルについては印刷記録液を使ったノズル検査が行われないため、印刷記録液の無駄な消費を抑えることができる。このとき、前記制御手段は、前記ノズル検査を行ったあと該ノズル検査の対象となった色の前記印刷記録液の回数をリセットするようにしてもよい。
【００１５】
本発明の第１のインクジェットプリンタは、前記印刷ヘッドの各ノズルを強制的に吸引することによりヘッドクリーニングを行うクリーニング手段を備え、前記検査タイミング設定手段は、前記印刷品質レベルに基づいて検査タイミングを設定するのに加えて、前記クリーニング手段により前記ヘッドクリーニングが実行された後も検査タイミングに設定してもよい。こうすれば、ヘッドクリーニングを実行したことにより実際にノズルから印刷記録液が吐出されることを確認することができる。ここで、前記クリーニング手段は、予め定められたクリーニング時期に至ったとき又は操作者によるクリーニングの実行指示があったときに前記ヘッドクリーニングを実行してもよい。予め定められたクリーニング時期としては、例えばインクジェットプリンタの購入後初めて印刷ヘッドに印刷記録液を供給可能な状態としたときや、前回のヘッドクリーニングから所定時間が経過したとき、印刷ヘッドへ供給する印刷記録液カートリッジが空になり交換したとき等が挙げられる。
【００１６】
このようにクリーニング手段を備えた本発明の第１のインクジェットプリンタにおいて、前記クリーニング手段は、前記印刷ヘッドの各ノズルを多段階の吸引力のうち予め設定された吸引力でもって強制的に吸引してヘッドクリーニングを行う手段であり、前記検査タイミング設定手段は、前記設定された吸引力が小さいほど前記検査タイミングが早く到来するように設定してもよい。小さな吸引力でヘッドクリーニングを行ったあとはノズルにフレッシュな印刷記録液が行き渡っておらずノズル詰まりが発生しやすいことがあるため、早期にノズル検査を行うことによりノズル詰まり等を早期に発見できるようにするのが好ましい。なお、多段階の吸引力のうちどの吸引力を採用するかについては、特に限定するものではないが、例えば１回目のヘッドクリーニングは最小の吸引力で行い、２回目以降のヘッドクリーニングは順次吸引力が高くなるようにしてもよいし、あるいは、操作者がマニュアル操作で任意の吸引力を選定できるようにしてもよい。
【００１７】
本発明の第２のインクジェットプリンタは、
印刷記録液を吐出する複数のノズルを有する印刷ヘッドを利用して印刷媒体への印刷を行うインクジェットプリンタであって、
各ノズルから印刷記録液が吐出されるよう前記印刷ヘッドを駆動する駆動手段と、
前記印刷媒体が配置される印刷可能領域と、
前記印刷媒体が配置されない位置に設けられ各ノズルから吐出された印刷記録液を受けることが可能な検査領域と、
前記検査領域の上方に配置された前記印刷ヘッドの各ノズルから実際に印刷記録液が吐出されたことを検出可能な検出手段と、
印刷データに付された印刷品質レベルとかかわりのない固定の検査タイミングを記憶する検査タイミング記憶手段と、
前記印刷ヘッドを前記印刷媒体の上方に配置した状態で印刷データ及び前記印刷品質レベルに基づいて所要のノズルから印刷記録液を吐出して該印刷媒体へ印刷を行うよう前記駆動手段を制御する一方、前記検査タイミングに達した場合には、前記印刷ヘッドを前記検査領域の上方に配置した状態で各ノズルから印刷記録液を吐出するよう前記駆動手段を制御したときに該ノズルから実際に印刷記録液が吐出されたことを前記検出手段が検出したか否かによってノズル検査を行う制御手段と、
を備えたものとしてもよい。
【００１８】
このインクジェットプリンタでは、印刷ヘッドを印刷媒体の上方に配置した状態で印刷データ及び印刷品質レベルに基づいて所要のノズルから印刷記録液を吐出して該印刷媒体へ印刷を行うよう駆動手段を制御する。一方、検査タイミングに達した場合には、印刷ヘッドを検査領域の上方に配置した状態で各ノズルから印刷記録液を吐出するよう駆動手段を制御したときに該ノズルから実際に印刷記録液が吐出されたことを検出手段が検出したか否かによってノズル検査を行う。ここで、検査タイミングは印刷品質レベルにかかわらず固定されているが、印刷記録液を吐出して印刷媒体へ印刷する操作は印刷品質レベルに基づいて行われるため印刷品質レベルが高いほどノズルから印刷記録液を吐出する回数やパス操作の回数が多くなる。つまり、検査タイミングが固定であっても、印刷品質レベルが高いほど検査頻度が高くなる。したがって、ノズル検査を適切な頻度で実行することができる。このようなインクジェットプリンタにおいて、前記検査タイミングとは、前記印刷媒体へ印刷を行いながら前記印刷ヘッドを主走査方向へ移動させるというパス操作の回数であり、前記制御手段は、前記印刷媒体へ同じ印刷データの印刷を行うにあたり、前記印刷品質レベルが高いほど前記パス操作の回数が多くなるよう前記印刷ヘッドを制御するようにしてもよい。あるいは、前記検査タイミングを前記印刷記録液のノズルからの吐出回数であり、前記制御手段は、前記印刷媒体へ同じ印刷データの印刷を行うにあたり、前記印刷品質レベルが高いほど前記吐出回数が多くなるよう前記印刷ヘッドを制御するようにしてもよい。
【００１９】
本発明の第１及び第２のインクジェットプリンタにおいて、前記制御手段は、前記印刷を行っている途中で前記検査タイミングに達したか否かを判定し、前記検査タイミングに達しているときには前記ノズル検査を実行してもよい。具体的には、印刷媒体１枚分の印刷を行っている途中で検査タイミングに達したときには、その印刷の途中であるにもかかわらずノズル検査を実行してもよいし、その印刷が終了するのを待ってノズル検査を実行してもよい。ここで、印刷が終了するのを待ってノズル検査を実行したときに印刷記録液を吐出しない不良ノズルが見つかった場合には、ヘッドクリーニングなどの不良ノズルを正常化する処理を行うことが好ましい。一方、印刷途中であるにもかかわらずノズル検査を実行したときに不良ノズルが見つかった場合には、印刷途中で不良ノズルを正常化する処理を実行すると色目が変わるおそれがあるためそのような処理は実行せず、その代わりにその不良ノズルが印刷記録液を吐出すべき箇所を他の正常なノズルで補完する処理を行うことが好ましい。
【００２０】
本発明の第１及び第２のインクジェットプリンタにおいて、前記制御手段は、前記印刷（例えば印刷媒体１枚分の印刷）が終了するのを待って前記検査タイミングに達したか否かを判定してもよいし、前記印刷（例えば印刷媒体１枚分の印刷）を開始するときに前記検査タイミングに達しているか否かを判定してもよい。こうすれば、ノズル検査を実行したときに不良ノズルが見つかったときには、印刷が行われていないためすぐにヘッドクリーニングなどの不良ノズルを正常化する処理を行うことができる。ここで、印刷が終了するのを待つとは、印刷ジョブの処理が終了するのを待ってもよいし、１ページ分の印刷が終了するのを待ってもよい。
【００２１】
本発明の第１及び第２のインクジェットプリンタにおいて、前記制御手段は、印刷をしないまま放置し続けた時間が所定時間になったとき前記ノズル検査を行ってもよい。印刷をしないまま放置し続けるとノズルの吐出口が乾いて印刷記録液が固化し印刷記録液が吐出されないか吐出されにくい状態となるため、そのような場合にはノズル検査を行い、不吐出ノズルを早期に見つけることが好ましい。また、不吐出ノズルが見つかったときには、ヘッドクリーニングなどの不良ノズルを正常化する処理を行うことが好ましい。
【００２２】
本発明の第１及び第２のインクジェットプリンタにおいて、前記検出手段は、前記印刷記録液が前記ノズルから吐出されて前記検査領域に至るまでの間に生じる静電誘導に起因する電気的変化を検出する手段であってもよいし、前記印刷記録液が前記ノズルから吐出されて前記検査領域に至るまでの間に該印刷記録液の吐出方向と交差する方向の光線を該印刷記録液が遮ったか否かを検出する手段であってもよい。いずれも、印刷記録液を利用してノズルの検査を行うものであるため、本発明を適用する意義が高い。
【００２３】
本明細書において、インクジェットプリンタとは、インクジェット記録方式を採用した印刷装置のことをいう。こうしたインクジェットプリンタを搭載する電子機器は、インクジェットプリンタを単体として搭載していてもよいし、スキャナやファクシミリなどと組み合わせて搭載していてもよい。また、印刷媒体としては、書類を作成する際に使用される各種用紙やＯＨＰを作成する際に使用される樹脂フィルムなどのほか、カラーフィルタやプリント配線板などを作成する際に使用されるガラスや樹脂などを素材とした基板等が挙げられる。
【００２４】
本発明の第１のノズル検査方法は、
印刷記録液を吐出する複数のノズルを有する印刷ヘッドと、各ノズルから印刷記録液が吐出されるよう前記印刷ヘッドを駆動する駆動手段と、前記印刷媒体が配置される印刷可能領域と、前記印刷可能領域とは別に設けられ各ノズルから吐出された印刷記録液を受けることが可能な検査領域と、前記検査領域の上方に配置された前記印刷ヘッドの各ノズルから実際に印刷記録液が吐出されたことを検出可能な検出手段と、を利用するノズル検査方法であって、
（ａ）印刷データに含まれる印刷品質レベルに基づいて検査タイミングを設定するステップと、
（ｂ）前記印刷ヘッドを前記印刷媒体の上方に配置した状態で前記印刷データ及び前記印刷品質レベルに基づいて所要のノズルから印刷記録液を吐出して該印刷媒体へ印刷を行うよう前記駆動手段を制御する一方、前記検査タイミングに達した場合には、前記印刷ヘッドを前記検査領域の上方に配置した状態で各ノズルから印刷記録液を吐出するよう前記駆動手段を制御したときに該ノズルから実際に印刷記録液が吐出されたことを前記検出手段が検出したか否かによってノズル検査を行うステップと、
を含むものである。
【００２５】
このノズル検査方法では、検査タイミングに達した場合には、印刷ヘッドを検査領域の上方に配置した状態で各ノズルから印刷記録液を吐出するよう駆動手段を制御したときに該ノズルから実際に印刷記録液が吐出されたことを検出手段が検出したか否かによってノズル検査を行う。ここで、検査タイミングは印刷品質レベルに基づいて設定されている。このため、印刷記録液を利用したノズル検査の検査タイミングを印刷品質レベルの高低に応じて早くしたり遅くしたりすることが可能となる。したがって、ノズル検査を適切なタイミングで実行することができる。なお、このノズル検査方法において、上述した第１のインクジェットプリンタの種々の態様を採用してもよいし、また、上述した第１のインクジェットプリンタの各機能を実現するようなステップを追加してもよい。
【００２６】
本発明の第２のノズル検査方法は、
印刷記録液を吐出する複数のノズルを有する印刷ヘッドと、各ノズルから印刷記録液が吐出されるよう前記印刷ヘッドを駆動する駆動手段と、前記印刷媒体が配置される印刷可能領域と、前記印刷可能領域とは別に設けられ各ノズルから吐出された印刷記録液を受けることが可能な検査領域と、前記検査領域の上方に配置された前記印刷ヘッドの各ノズルから実際に印刷記録液が吐出されたことを検出可能な検出手段と、印刷データに付された印刷品質レベルとかかわりのない固定の検査タイミングを記憶する検査タイミング記憶手段と、を利用するノズル検査方法であって、
前記印刷ヘッドを前記印刷媒体の上方に配置した状態で前記印刷データ及び前記印刷品質レベルに基づいて所要のノズルから印刷記録液を吐出して該印刷媒体へ印刷を行うよう前記駆動手段を制御する一方、前記検査タイミングに達した場合には、前記印刷ヘッドを前記検査領域の上方に配置した状態で各ノズルから印刷記録液を吐出するよう前記駆動手段を制御したときに該ノズルから実際に印刷記録液が吐出されたことを前記検出手段が検出したか否かによってノズル検査を行うものとしてもよい。
【００２７】
このノズル検査方法では、検査タイミングに達した場合には、印刷ヘッドを検査領域の上方に配置した状態で各ノズルから印刷記録液を吐出するよう駆動手段を制御したときに該ノズルから実際に印刷記録液が吐出されたことを検出手段が検出したか否かによってノズル検査を行う。ここで、検査タイミングは印刷品質レベルにかかわらず固定されているが、印刷記録液を吐出して印刷媒体へ印刷する操作は印刷品質レベルに基づいて行われるため印刷品質レベルが高いほどノズルから印刷記録液を吐出する回数やパス操作の回数が多くなる。つまり、検査タイミングが固定であっても、印刷品質レベルが高いほど検査頻度が高くなる。したがって、ノズル検査を適切な頻度で実行することができる。なお、このノズル検査方法において、上述した第２のインクジェットプリンタの種々の態様を採用してもよいし、また、上述した第２のインクジェットプリンタの各機能を実現するようなステップを追加してもよい。
【００２８】
本発明のプログラムは、上述したいずれかのノズル検査方法の各ステップを１又は複数のコンピュータに実現させるためのものである。このプログラムは、コンピュータが読み取り可能な記録媒体（例えばハードディスク、ＲＯＭ、ＦＤ、ＣＤ、ＤＶＤなど）に記録されていてもよいし、伝送媒体（インターネットやＬＡＮなどの通信網）を介してあるコンピュータから別のコンピュータへ配信されてもよいし、その他どのような形で授受されてもよい。このプログラムを一つのコンピュータに実行させるか又は複数のコンピュータに各ステップを分担して実行させれば、上述したノズル検査方法の各ステップが実行されるため、該方法と同様の作用効果が得られる。
【図面の簡単な説明】
【００２９】
【図１】第１実施形態のインクジェットプリンタの構成の概略を示す構成図。
【図２】第１実施形態の印刷ヘッドの説明図。
【図３】第１実施形態の紙送り機構の説明図。
【図４】第１実施形態のノズル検査装置の構成の概略を示す構成図。
【図５】第１実施形態のメインルーチンのフローチャート。
【図６】第１実施形態の検査タイミング対応テーブルの説明図。
【図７】第１実施形態の印刷処理ルーチンのフローチャート。
【図８】第１実施形態のノズル検査ルーチンのフローチャート。
【図９】第１実施形態のノズル検査処理における検査位置の説明図。
【図１０】第１実施形態の静電誘導によって誘導電圧が生じる原理の説明図。
【図１１】第１実施形態の閾値Ｖｔｈｒの一例を示す説明図。
【図１２】第２実施形態のメインルーチンのフローチャート。
【図１３】第２実施形態の検査タイミング対応テーブルの説明図。
【図１４】第２実施形態の印刷処理ルーチンのフローチャート。
【図１５】第２実施形態のノズル検査ルーチンのフローチャート。
【図１６】第３実施形態のメインルーチンのフローチャート。
【図１７】第３実施形態の印刷処理ルーチンのフローチャート。
【図１８】第３実施形態のノズル検査ルーチンのフローチャート。
【図１９】他の実施形態のメインルーチンのフローチャート。
【図２０】他の実施形態のメインルーチンのフローチャート。
【図２１】他の実施形態の検査タイミング対応テーブルの説明図。
【図２２】他の実施形態の検査タイミング対応テーブルの説明図。
【図２３】他の実施形態のノズル検査装置の説明図。
【発明を実施するための形態】
【００３０】
［第１実施形態］
初めに第１実施形態について説明する。図１は、第１実施形態であるインクジェットプリンタ２０の構成の概略を示す構成図であり、図２は、印刷ヘッド２４の説明図であり、図３は、紙送り機構３１の説明図であり、図４は、ノズル検査装置５０の構成の概略を示す構成図である。
【００３１】
本実施形態のインクジェットプリンタ２０は、図１に示すように、印刷ヘッド２４やキャリッジ２２などにより構成されるプリンタ機構２１と、駆動モータ３３により駆動される紙送りローラ３５を含む紙送り機構３１と、プラテン４４の右端近傍に形成されたキャップ装置４０と、プラテン４４上の左端近傍に形成され印刷ヘッド２４からインク滴が正常に吐出されるか否かを検査するノズル検査装置５０と、インクジェットプリンタ２０全体をコントロールするコントローラ７０とを備えている。
【００３２】
プリンタ機構２１は、キャリッジベルト３２とキャリッジモータ３４とによりガイド２８に沿って左右に往復動するキャリッジ２２と、このキャリッジ２２に搭載されイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）及びブラック（Ｋ）の各色のインクを個別に収容したインクカートリッジ２６と、各インクカートリッジ２６から供給された各インクに圧力をかける印刷ヘッド２４と、この印刷ヘッド２４で加圧されたインク滴を記録紙Ｓに吐出する出射孔としてのノズル２３と、印刷中の記録紙Ｓを支持する支持部材としてのプラテン４４とを備えている。本実施形態では、インクとして顔料インクを使用している。キャリッジ２２の近傍には、キャリッジ２２の位置を検出するリニア式エンコーダ２５が配置されており、このリニア式エンコーダ２５を用いてキャリッジ２２のポジションが管理可能となっている。インクカートリッジ２６は、図示しないが、溶媒としての水に着色剤としての染料又は顔料を含有したシアン（Ｃ），マゼンタ（Ｍ），イエロー（Ｙ），ブラック（Ｋ）などの印刷用に用いる印刷記録液としてのインクを各々収納する容器として構成されており、キャリッジ２２に着脱可能に装着されている。
【００３３】
ここで、プリンタ機構２１の多くの構成要素（キャリッジ２２など）については周知であるためその詳細な説明を省略し、以下に本発明と関連性の高い印刷ヘッド２４について説明する。印刷ヘッド２４には、図２に示すように、シアン（Ｃ）・マゼンタ（Ｍ）・イエロー（Ｙ）及びブラック（Ｋ）の各色のインクを吐出する複数のノズル２３を配列したノズル列４３が設けられている。なお、ここでは、すべてのノズルをノズル２３と総称し、すべてのノズル列をノズル列４３と総称し、シアンのノズル及びノズル列をノズル２３Ｃ及びノズル列４３Ｃ、マゼンタのノズル及びノズル列をノズル２３Ｍ及びノズル列４３Ｍ、イエローのノズル及びノズル列をノズル２３Ｙ及びノズル列４３Ｙ、ブラックのノズル及びノズル列をノズル２３Ｋ及びノズル列４３Ｋと称する。以下ノズル２３Ｋを用いて説明する。この印刷ヘッド２４では、１８０個のノズル２３Ｋを記録紙Ｓの搬送方向に沿って配列してノズル列４３Ｋを構成している。ノズル２３Ｋには、インク滴を吐出するための駆動素子として圧電素子４８が設けられており、この圧電素子４８に電圧をかけることによりこの圧電素子４８を変形させてインクを加圧しノズル２３Ｋから吐出する。
【００３４】
この印刷ヘッド２４は、各ノズル２３Ｋをそれぞれ駆動する複数の圧電素子４８に対応して設けられた複数のマスク回路４７を備えている。マスク回路４７には、コントローラ７０で生成された原信号ＯＤＲＶや印刷信号ＰＲＴｎが入力される。なお、印刷信号ＰＲＴｎの末尾のｎはノズル列に含まれるノズルを特定するための番号であり、本実施形態ではノズル列は１８０個のノズルからなるため、ｎは１から１８０のいずれかの整数値となる。この原信号ＯＤＲＶは、一画素分の区間内（キャリッジ２２が一画素の間隔を横切る時間内）において、図２下部に示すように、第１パルスＰ１と第２パルスＰ２と第３パルスＰ３との３つの駆動波形からなっている。この３つの駆動波形を繰り返し単位とする原信号ＯＤＲＶを、本実施形態では１セグメントと称する。マスク回路４７は、原信号ＯＤＲＶや印刷信号ＰＲＴｎが入力されると、これらの信号に基づいて第１パルスＰ１と第２パルスＰ２と第３パルスＰ３とのうち必要なパルスを駆動信号ＤＲＶｎ（ｎの意味するところは印刷信号ＰＲＴｎのｎと同じ）としてノズル２３Ｋの圧電素子４８に向けて出力する。具体的には、マスク回路４７から圧電素子４８に第１パルスＰ１のみが出力されると、ノズル２３Ｋから１ショットのインク滴が吐出され、記録紙Ｓには小さいサイズのドット（小ドット）が形成される。また、第１パルスＰ１と第２パルスＰ２とが圧電素子４８に出力されると、ノズル２３Ｋから２ショットのインク滴が吐出され、記録紙Ｓには中サイズのドット（中ドット）が形成される。また、第１パルスＰ１と第２パルスＰ２と第３パルスＰ３とが圧電素子４８に出力されると、ノズル２３Ｋから３ショットのインク滴が吐出され、記録紙Ｓには大きいサイズのドット（大ドット）が形成される。このように、インクジェットプリンタ２０では、一画素区間において吐出されるインク量を調整することにより３種類のサイズのドットを形成することが可能である。なお、他の色のノズル２３Ｃ，２３Ｍ，２３Ｙやノズル列４３Ｃ，４３Ｍ，４３Ｙについても上記ノズル２３Ｋやノズル列４３Ｋと同様である。また、印刷ヘッド２４は、ここでは圧電素子４８を変形させてインクを加圧する方式を採用しているが、発熱抵抗体（例えばヒータなど）に電圧をかけインクを加熱して発生した気泡によりインクを加圧する方式を採用してもよい。
【００３５】
紙送り機構３１は、図３に示すように、給紙トレイ１４に載置された記録紙Ｓを挿入する記録紙挿入口１８と、給紙トレイ１４に載置された記録紙Ｓを印刷ヘッド２４に供給する給紙ローラ３６と、印刷ヘッド２４へ記録紙Ｓやロール紙を搬送する紙送りローラ３５と、印刷後の記録紙Ｓを排紙する排紙ローラ３７とを備えている。給紙ローラ３６、紙送りローラ３５及び排紙ローラ３７は、図示しないギヤ機構を介して駆動モータ３３（図１参照）により駆動される。なお、給紙ローラ３６の回転駆動力と図示しない分離パッドの摩擦抵抗とによって、複数の記録紙Ｓが一度に給紙されることを防いでいる。図１において、記録紙Ｓの搬送方向は奥側から手前に向かう方向であり、印刷ヘッド２４と共に移動するキャリッジ２２の移動方向は記録紙Ｓの搬送方向と直交する方向（主走査方向）である。
【００３６】
ノズル検査装置５０は、本発明の中核をなすものであり、図４に示すように、印刷ヘッド２４のノズル２３から飛翔したインク滴が着弾可能な検査ボックス５１と、検査ボックス５１内に設けられ印刷ヘッド２４からの所定の距離を隔てて設けられた検査領域５２と、この検査領域５２と印刷ヘッド２４との間に電圧を印加する電圧印加回路５３と、検査領域５２の電圧を検出する電圧検出回路５４とを備えている。検査ボックス５１は、プラテン４４の印刷可能領域から左側に外れた位置に設けられ、略直方体で上部が開口した筐体である。検査領域５２は、検査ボックス５１の中に設けられ、インク滴が直接着弾する上側インク吸収体５５と、この上側インク吸収体５５に着弾したあと下方に透過してきたインク滴を吸収する下側インク吸収体５６と、上側インク吸収体５５と下側インク吸収体５６との間に配置されたメッシュ状の電極部材５７とにより構成されている。上側インク吸収体５５は、電極部材５７と同電位となるように導電性を有するスポンジによって作製され、その表面が検査領域５２となっている。このスポンジは、着弾したインク滴が速やかに下方に移動可能な透過性の高いものであり、ここではエステル系ウレタンスポンジ（商品名：エバーライトＳＫ−Ｅ，ブリジストン（株）製）が用いられている。下側インク吸収体５６は、上側インク吸収体５５に比べてインクの保持力が高いものであり、フェルトなどの不織布によって作製されており、ここでは不織布（商品名：キノクロス，王子キノクロス（株）製）が用いられている。電極部材５７は、ステンレス（例えばＳＵＳ）製の金属からなる格子状のメッシュとして形成されている。このため、上側インク吸収体５５に一旦吸収されたインクは格子状の電極部材５７の隙間を通って下側インク吸収体５６に吸収・保持される。電圧印加回路５３は、電極部材５７が正極、印刷ヘッド２４が負極となるように直流電源（例えば４００Ｖ）と抵抗素子（例えば１ＭΩ）とスイッチＳＷとを介して両者を電気的に接続している。ここで、電極部材５７は、導電性を有する上側インク吸収体５５と接触しているため、上側インク吸収体５５の表面すなわち検査領域５２も電極部材５７と同電位となる。電圧検出回路５４は、検査領域５２の電圧と同視される電極部材５７の電圧を検出するように接続され、電極部材５７の電圧信号を積分して出力する積分回路５４ａと、この積分回路５４ａから出力された信号を反転増幅して出力する反転増幅回路５４ｂと、この反転増幅回路５４ｂから出力された信号をＡ／Ｄ変換してコントローラへ出力するＡ／Ｄ変換回路５４ｃとを備えている。積分回路５４ａは、１つのインク滴の飛翔・着弾による電圧変化が小さいことから、複数のインク滴の飛翔・着弾による電圧変化を積分することにより大きな電圧変化として出力するものである。反転増幅回路５４ｂは、電圧変化の正負を反転させると共に回路構成によって決まる所定の増幅率で積分回路から出力された信号を増幅して出力するものである。Ａ／Ｄ変換回路５４ｃは、反転増幅回路５４ｂから出力されたアナログ信号をディジタル信号に変換してコントローラ７０に出力するものである。
【００３７】
キャップ装置４０は、図１に示すように、印刷休止中などにノズル２３が乾燥するのを防止するためにノズル２３を封止するときに利用されるものである。このキャップ装置４０は、印刷ヘッド２４がキャリッジ２２と共に右端（ホームポジションという）まで移動したときに該印刷ヘッド２４のノズル形成面を覆うように作動される。また、キャップ装置４０には、図示しない吸引ポンプが接続されている。そして、例えばノズル検査装置５０でノズルのインク詰まりが検出されたときなど、必要に応じて、キャップ装置４０で封止された印刷ヘッド２４のノズル形成面に吸引ポンプの負圧を作用させてノズル２３から詰まったインクを吸引排出させる。なお、吸引排出された廃インクは、図示しない廃液タンクに溜められる。
【００３８】
コントローラ７０は、図１に示すように、ＣＰＵ７２を中心とするマイクロプロセッサとして構成されており、各種処理プログラムを記憶したＲＯＭ７３と、一時的にデータを記憶したりデータを保存したりするＲＡＭ７４と、データを書き込み消去可能なフラッシュメモリ７５と、外部機器との情報のやり取りを行うインタフェース（Ｉ／Ｆ）７９と、図示しない入出力ポートとを備えている。なお、ＲＯＭ７３には、後述するメインルーチンや予備吐出ルーチン、ノズル検査ルーチン、印刷処理ルーチンの各処理プログラムが記憶されている。また、ＲＡＭ７４には、印刷バッファ領域が設けられており、この印刷バッファにユーザＰＣ１０からＩ／Ｆ７９を介して送られてきた印刷データが記憶される。このコントローラ７０には、ノズル検査装置５０の電圧検出回路５４から出力された電圧信号や、リニア式エンコーダ２５からのキャリッジ２２のポジション信号などが図示しない入力ポートを介して入力されるほか、ユーザＰＣ１０から出力された印刷ジョブなどがＩ／Ｆ７９を介して入力される。また、コントローラ７０からは、印刷ヘッド２４（マスク回路４７や圧電素子４８を含む）への制御信号や駆動モータ３３への制御信号、キャリッジモータ３４への駆動信号、キャップ装置４０への動作制御信号などが図示しない出力ポートを介して出力されるほか、ユーザＰＣへの印刷ステータス情報などがＩ／Ｆ７９を介して出力される。
【００３９】
次に、こうして構成された本実施形態のインクジェットプリンタ２０の動作について説明する。ここでは、まず、メインルーチンの動作について図５に基づいて説明する。図５は、コントローラ７０のＣＰＵ７２により実行されるメインルーチンのフローチャートである。このルーチンは、インクジェットプリンタ２０の電源がオンされたあと所定のタイミングごとに（例えば数ｍｓｅｃごとに）ＣＰＵ７２により実行される。このルーチンが開始されると、ＣＰＵ７２は、まず、印刷待ち状態の印刷ジョブが存在するか否かを判定する（ステップＳ１００）。ユーザＰＣ１０から受信した印刷ジョブは、ＲＡＭ７４に形成された印刷バッファ領域に格納されて印刷待ち状態の印刷ジョブとなるため、印刷ジョブを受信したときに印刷中の場合だけでなく直ちに印刷可能な場合であっても印刷待ち状態の印刷ジョブとなる。そして、ステップＳ１００で印刷待ち状態の印刷ジョブが存在しないときには、そのままこのメインルーチンを終了する。
【００４０】
一方、ステップＳ１００で、印刷待ち状態の印刷ジョブが存在したときには、その印刷ジョブに含まれる印刷品質レベルを読み出す（ステップＳ１０２）。印刷品質レベルは、ユーザＰＣ１０のプリンタドライバ又はインクジェットプリンタ２０の図示しない操作パネルで設定された印刷モードによって決まるものとし、具体的には、印刷モードが「はやい」モードのときには高い印刷品質が要求されていないものとして印刷品質レベルを低レベルとし、「きれい」モードのときには高い印刷品質が要求されているものとして印刷品質レベルを高レベルとする。「はやい」モードは例えば文字のみを含む原稿を自分でチェックする場合のように印刷品質よりも印刷速度を重視する場合に設定されることが多いモード（速度優先モード）であり、大きなドットで印刷され１回の搬送方向の移動量も大きい。一方、「きれい」モードは例えば写真を印刷する場合のように印刷速度よりも印刷品質を重視する場合に設定されることが多いモード（画質優先モード）であり、小さなドットで印刷され１回の搬送方向の移動量は小さい。
【００４１】
さて、ステップＳ１０２のあと、今回の印刷ジョブに含まれていた印刷品質レベルに対応する検査タイミングを図６の検査タイミング対応テーブルから読み出し、それを今回の検査タイミングとしてＲＡＭ７４に記憶する（ステップＳ１０４）。図６の検査タイミング対応テーブルは、ＲＯＭ７３に記憶されており、後述するノズル検査ルーチンを開始するタイミングである検査タイミングは印刷パス数によって設定されている。印刷パスとは、記録紙Ｓの左端から右端（又はその逆）に印刷ヘッド２４が移動しながらノズル２３から記録紙Ｓへインクを吐出する動作をいう。ノズル２３からのインクの吐出回数とノズル詰まりの発生との間には相関関係があるから、ここではノズル２３からのインクの吐出回数に密接に関連する印刷パス数によって検査タイミングを規定している。そして、図６のテーブルでは、低レベルの印刷品質レベル（「はやい」モード）に対応する検査タイミングは１５０パス、高レベルの印刷品質レベル（「きれい」モード）に対応する検査タイミングは１００パスとなっている。このため、検査頻度は「はやい」モードに比べて「きれい」モードの方が高い。そして、ステップＳ１０４のあと印刷パス数カウンタをゼロにリセットし（ステップＳ１０６）、１頁分の印刷データを読み出す（ステップＳ１０８）。印刷パス数カウンタは、ＲＡＭ７４の所定領域に設けられたカウンタであり、後述する印刷処理ルーチンにおいて１回の印刷パスが終わるごとに１カウントアップされる。
【００４２】
続いて、印刷処理ルーチンを実行する（ステップＳ１１０）。図７は、この印刷処理ルーチンのフローチャートである。印刷処理ルーチンが開始されると、ＣＰＵ７２は、まず、給紙処理を実行する（ステップＳ２００）。給紙処理は、駆動モータ３３の駆動により給紙ローラ３６（図３参照）を回転駆動させ給紙トレイ１４に載置された記録紙Ｓを紙送りローラ３５まで搬送する処理である。次に、ＣＰＵ７２は、キャリッジモータ３４の駆動によりキャリッジ２２をホームポジションなどから図１において左方向に移動させながら印刷ヘッド２４からインクを吐出させ印刷データに基づいて往路印刷を実行し（ステップＳ２０２）、往路印刷終了後に印刷パス数カウンタを１カウントアップする（ステップＳ２０４）。続いて、ＣＰＵ７２は、現在印刷中の記録紙Ｓへ印刷すべき印刷データがあるか否かを判定し（ステップＳ２０６）、現在印刷中の記録紙Ｓへ印刷すべきデータがあるときには、紙送りローラ３５を回転駆動し記録紙Ｓを所定量搬送する搬送処理を実行し（ステップＳ２０８）、キャリッジモータ３４の駆動によりキャリッジ２２を図１において右方向に移動させながら印刷ヘッド２４からインクを吐出させ印刷データに基づいて復路印刷を実行し（ステップＳ２１０）、復路印刷終了後に印刷パス数カウンタを１カウントアップする（ステップＳ２１２）。続いて、ＣＰＵ７２は、現在印刷中の記録紙Ｓへ印刷すべき印刷データがあるか否かを判定し（ステップＳ２１４）、現在印刷中の記録紙Ｓへ印刷すべきデータがあるときには、紙送りローラ３５を回転駆動し記録紙Ｓを所定量搬送する搬送処理を実行し（ステップＳ２１６）、ステップＳ２０２以降の処理を実行する。一方、ステップＳ２０６又はステップＳ２１４で現在印刷中の記録紙Ｓへ印刷すべき印刷データがないときには、ＣＰＵ７２は、記録紙Ｓを排紙する排紙処理を実行する（ステップＳ２１８）。排紙処理は、排紙ローラ３７を回転駆動し、記録紙Ｓを排紙トレイに排出する処理である。そしてステップＳ２１８のあと、この印刷処理ルーチンを終了する。これにより、印刷ジョブの１頁分の印刷が終了する。
【００４３】
さて、図５のメインルーチンに戻り、ステップＳ１１０の印刷処理ルーチンを行ったあと、印刷パス数カウンタのカウント値に基づいて検査タイミングに達しているか否かを判定する（ステップＳ１１２）。すなわち、印刷パス数カウンタのカウント値と今回の検査タイミングとしてステップＳ１０４で設定した印刷パス数とを比較し、前者が後者に達しているとき（つまり前者が後者以上になっているとき）には、ノズル検査ルーチンを実行する（ステップＳ１１４）。図８は、このノズル検査ルーチンのフローチャートである。ノズル検査ルーチンが開始されると、ＣＰＵ７２は、まず、電圧印加回路５３のスイッチＳＷを入れて検査領域５２と印刷ヘッド２４との間に所定の電位差を発生させると共に、今回の検査位置つまりノズル２３からインクを吐出する検査領域５２の位置を取得する（ステップＳ３００）。ここでは、インクの吐出により検査領域５２の表面にインクに含まれる固形物が堆積することがあるため、ノズル検査ルーチンを実行するごとに検査位置を変更するように設定されている。図９は、ノズル検査処理における検査位置の説明図である。図９では複数の検査位置ｐ１，ｐ２，ｐ３，ｐ４が設定され、１回のノズル検査ルーチンにおいては、検査位置の違いによる誘電電圧の検出値のばらつきが生じないように、各ノズル列４３で同じ検査位置にインクを吐出するよう設定されている。例えば、今回のノズル検査を検査位置ｐ１で行う場合には、最初にノズル列４３Ｙを検査位置ｐ１に対向するように位置決めしてそのノズル列４３Ｙに含まれる各ノズル２３Ｙからインク滴を吐出し、次にノズル列４３Ｍを検査位置ｐ１に対向するように位置決めしてそのノズル列４３Ｍに含まれる各ノズル２３Ｍからインク滴を吐出し、その後ノズル列４３Ｃ，４３Ｋについても同様にして検査位置ｐ１にて各ノズル２３Ｃ，２３Ｋからインク滴を吐出する。また、ある検査位置だけにインクの固形分が堆積し過ぎないように、次回の検査位置は今回の検査位置とは別の位置にインクを吐出するようになっている。例えば、今回のノズル検査を検査位置ｐ１で行った場合には次回のノズル検査は検査位置ｐ２で行う、という具合である。さて、図８に戻り、ステップＳ３００で今回の検査位置を取得したあと、ＣＰＵ７２はキャリッジモータ３４を駆動して印刷ヘッド２４のノズル列４３のうち検査対象となるノズル列４３が今回の検査位置に対向するようにキャリッジ２２を移動し（ステップＳ３１０）、検査対象となるノズル列４３のうち１つのノズル２３のマスク回路４７及び圧電素子４８（図２参照）を介してそのノズル２３から帯電したインク滴を吐出させる（ステップＳ３２０）。
【００４４】
ここで、帯電したインク滴が印刷ヘッド２４のノズル２３から飛翔して上側インク吸収体５５からなる検査領域５２に至る場合の電極部材５７における電圧の変化について図１０に基づいて説明する。図１０は静電誘導によって誘導電圧が生じる原理の説明図である。図１０（ａ）に示すように、印刷ヘッド２４でノズル２３から飛翔する前のインク滴は電圧印加回路５３によって負に帯電している。また、印刷ヘッド２４と検査領域５２とは距離を隔てて配置されると共に両者間に所定の電位差が発生していることから、両者間には所定の電界強度（＝電位差／距離）が生じている。このため、図１０（ｂ）に示すように、この負に帯電したインク滴がノズル２３から飛翔して上側インク吸収体５５へ近づくにつれ、静電誘導によって上側インク吸収体５５の表面には正電荷が増加する。この結果、印刷ヘッド２４と電極部材５７との間の電圧は、静電誘導によって生じる誘導電圧により当初の電圧値よりも高くなる。その後、図１０（ｃ）に示すように、負に帯電したインク滴が上側インク吸収体５５に達すると、インク滴の負電荷により上側インク吸収体５５の正電荷が中和される。この結果、印刷ヘッド２４と電極部材５７との間の電圧は当初の電圧値を下回る。その後、印刷ヘッド２４と電極部材５７との間の電圧は印加されている電圧値に戻る。このときの出力信号の振幅は、印刷ヘッド２４から上側インク吸収体５５（検査領域５２）までの距離に依存するほか、飛翔するインク滴の有無やその大きさにも依存する。このため、ノズル２３が詰まってインク滴が飛翔しなかったりインク滴が所定の大きさより小さかったりしたときには、出力信号の振幅が通常時に比べて小さくなるため、出力信号の振幅に基づいてノズル２３の詰まりの有無を判定することができる。本実施形態では、インク滴が所定の大きさであっても１ショット分のインク滴による出力信号の振幅が極めて小さいことから、駆動波形を表す１セグメントの第１〜第３パルスＰ１，Ｐ２，Ｐ３のすべてを出力する操作を８回行うことにより２４ショット分のインク滴を吐出する。これにより、出力信号は２４ショット分のインク滴による積分値となるため、電圧検出回路５４からは十分大きな出力波形が得られる。なお、電圧検出回路５４から出力される信号は、反転増幅回路５４ｂを経由することから振幅の向きが逆転する。
【００４５】
図８に戻り、このように検査対象となるノズル列４３のうちの１つのノズル２３のマスク回路４７や圧電素子４８を介してそのノズル２３から帯電したインク滴を吐出させたあと、ＣＰＵ７２は電圧検出回路５４から出力された信号の振幅すなわち出力レベルが閾値Ｖｔｈｒ以上か否かを判定する（ステップＳ３３０）。この閾値Ｖｔｈｒは、図１１に示すように、２４ショット分のインクが正常に吐出されたときに出力レベルが超えるように、また２４ショット分のインクが正常に吐出されなかったときにはノイズ等によって超えることのないように、経験的に定められた値である。そして、ステップＳ３３０で出力レベルが閾値Ｖｔｈｒ未満だったときには、今回のノズル２３に詰まりなどの異常が生じているとみなし、そのノズル２３を特定する情報（例えばどのノズル列の何番目のノズルかを示す情報）をＲＡＭ７４の所定領域に記憶する（ステップＳ３４０）。このステップＳ３４０のあと又はステップＳ３３０で出力レベルが閾値Ｖｔｈｒ以上のとき（つまり今回のノズル２３が正常だったとき）、ＣＰＵ７２は現在検査中のノズル列４３に含まれるすべてのノズル２３について検査を行ったか否かを判定し（ステップＳ３５０）、現在検査中のノズル列に未検査のノズル２３があるときには、検査対象となるノズル２３を未検査のものに更新し（ステップＳ３６０）、その後再びステップＳ３２０以降の処理を行う。一方、ステップＳ３５０で現在検査中のノズル列４３に含まれるすべてのノズル２３について検査を行ったときには、印刷ヘッド２４に含まれるすべてのノズル列４３について検査を行ったか否かを判定し（ステップＳ３７０）、未検査のノズル列４３が存在するときには、検査対象となるノズル列４３を未検査のノズル列４３に更新し（ステップＳ３８０）、その後再びステップＳ３１０以降の処理を行う。一方、ステップＳ３７０で印刷ヘッド２４に含まれるすべてのノズル列４３について検査を行ったときには、電圧印加回路５３のスイッチＳＷをオフにし（ステップＳ３９０）、このノズル検査ルーチンを終了する。このルーチンを実行することにより、ＲＡＭ７４の所定領域には、印刷ヘッド２４に配列された全ノズル２３のうち異常が発生しているノズル２３がある場合にはそのノズル２３を特定する情報が記憶され、異常が発生しているノズル２３がない場合には何も記憶されない。
【００４６】
さて、図５のメインルーチンに戻り、上述したノズル検査ルーチン（ステップＳ１１４）を実行したあと、ＣＰＵ７２は、次回の印刷処理ルーチンにおいて印刷パス数を１から数え直すために印刷パス数カウンタをゼロにリセットする（ステップＳ１１６）。その後、印刷ヘッド２４に配列された全ノズル２３のうち異常が発生しているノズル２３があるか否かをＲＡＭ７４の所定領域の記憶内容に基づいて判定し（ステップＳ１１８）、異常が発生しているノズル２３があるときには、詰まりが原因となっていることを考慮して印刷ヘッド２４のクリーニングを行うが、その前に異常解消のために行ったクリーニングの回数が予め定められた上限回数（例えば３回）に至ったか否かを判定する（ステップＳ１２０）。そして、クリーニングの回数が上限回数未満のときには、印刷ヘッド２４のクリーニングを実行する（ステップＳ１２２）。具体的には、キャリッジモータ３４を駆動して印刷ヘッド２４がキャップ装置４０と対向するホームポジションに来るまでキャリッジ２２を移動させ、キャップ装置４０を作動してキャップ装置４０が印刷ヘッド２４のノズル形成面を覆うようにした後、ノズル形成面に図示しない吸引ポンプの負圧を作用させてノズル２３から詰まったインクを吸引排出させる。このクリーニングを実行した後、ノズル２３の異常が解消されたか否かを調べるため再びステップＳ１１４に戻る。なお、このステップＳ１１４では、異常が発生していたノズル２３のみを再検査してもよいが、何らかの原因でクリーニング時に正常だったノズル２３に詰まりが発生することも考えられることから、印刷ヘッド２４のすべてのノズル２３について再検査を行う。一方、ステップＳ１２０でクリーニングを行った回数が上限回数に達していたときには、クリーニングを行ったとしても異常が発生したノズル２３は正常化しないとみなし、図示しない操作パネルにエラーメッセージを表示し（ステップＳ１２４）、このメインルーチンを終了する。一方、ステップＳ１１８で異常が発生しているノズル２３がなかったときには、今回の印刷ジョブについて次頁の印刷データがあるか否かを判定し（ステップＳ１２６）、次頁の印刷データがあるときにはステップ１０８以降の処理を実行し、次頁の印刷データがないときにはこのメインルーチンを終了する。
【００４７】
ここで、本実施形態の構成要素と本発明の構成要素との対応関係を明らかにする。本実施形態のマスク回路４７及び圧電素子４８が本発明の駆動手段に相当し、プラテン４４が印刷可能領域に相当し、検査領域５２が検査領域に相当し、電圧検出回路５４が検出手段に相当し、ＣＰＵ７２が検査タイミング設定手段及び制御手段に相当し、給紙ローラ３６及び紙送りローラ３５が搬送手段に相当し、キャリッジ２２、キャリッジベルト３２及びキャリッジモータ３４がヘッド移動手段に相当し、キャップ装置４０がクリーニング手段に相当する。なお、本実施形態では、インクジェットプリンタ２０の動作を説明することにより本発明のノズル検査方法の一例も明らかにしている。
【００４８】
以上詳述した本実施形態のインクジェットプリンタ２０によれば、ノズル２３からインクを吐出しながらノズル２３の検査を行うノズル検査ルーチンを開始する検査タイミングを印刷品質レベルに関連する印刷モードに基づいて設定するため、該検査タイミングを印刷品質レベルの高低に応じて早くしたり遅くしたりすることが可能となる。したがって、ノズル２３の検査を適切なタイミングで実行することができる。具体的には、印刷品質レベルが高い場合には、ノズル２３の検査を行う頻度が上がりノズル２３に不具合が発生したとしても早期に対処が可能となるため、ノズル２３の不具合に起因する印刷ミスを極力抑えることができる。逆に、印刷品質レベルが低い場合には、ノズル２３の検査の頻度が下がるため、ノズル２３の検査による印刷時間の長期化を極力抑えることができる。
【００４９】
また、クリーニングの実行後に必ずノズル検査ルーチンを実行するため、クリーニングを実行したことにより詰まり等の異常が発生していたノズル２３が正常化したか否かを確認することができる。
【００５０】
更に、ノズル検査を行うにあたり、印刷ヘッド２４を検査領域５２上に配置し印刷ヘッド２４と検査領域５２との間に所定の電位差を発生させた状態で帯電したインクがノズル２３から吐出されるようマスク回路４７及び圧電素子４８を制御したときに、実際にインクが吐出されたか否かを、帯電したインクがノズル２３から飛翔して検査領域５２に着弾するまでの印刷ヘッド２４と検査領域５２との間の電圧変化に基づいて判定するため、精度よくノズル検査を行うことができる。更にまた、１ページ分の印刷の途中でノズル検査を行う場合にはそのページにおいてノズル検査を行う前後で色調が変化したり印刷ムラが生じたりするおそれがあり、特に各ノズルからインクを順次吐出することによりノズル検査を行う場合には検査時間が長くなるためそのおそれが懸念されるが、上述した実施形態では１ページ分の印刷の途中でノズル検査を行うことがないため、そのようなおそれはない。
【００５１】
［第２実施形態］
次に第２実施形態について説明する。第２実施形態は、第１実施形態と同じ構成のインクジェットプリンタ２０であるが、メインルーチンの処理内容が第１実施形態と異なる。したがって、ここでは第１実施形態と異なる点を中心に説明する。
【００５２】
まず、メインルーチンの動作について図１２に基づいて説明する。図１２は、コントローラ７０のＣＰＵ７２により実行されるメインルーチンのフローチャートである。このルーチンは、インクジェットプリンタ２０の電源がオンされたあと所定のタイミングごとに（例えば数ｍｓｅｃごとに）ＣＰＵ７２により実行される。このルーチンが開始されると、ＣＰＵ７２は、まず、印刷待ち状態の印刷ジョブが存在するか否かを判定し（ステップＳ４００）、印刷待ち状態の印刷ジョブが存在しないときには、そのままこのメインルーチンを終了する。一方、ステップＳ４００で、印刷待ち状態の印刷ジョブが存在したときには、その印刷ジョブに含まれる印刷品質レベルを読み出し（ステップＳ４０２）、その印刷ジョブに含まれていた印刷品質レベルに対応する検査タイミングを図１３の検査タイミング対応テーブルから読み出し、それを今回の検査タイミングとしてＲＡＭ７４に記憶する（ステップＳ４０４）。図１３の検査タイミング対応テーブルは、ＲＯＭ７３に記憶されており、印刷品質レベルは第１実施形態と同じく印刷モードによって決められているが、検査タイミングは第１実施形態と異なりインク吐出回数によって設定されている。そして、低レベルの印刷品質レベル（「はやい」モード）に対応する検査タイミングはインク吐出回数１５０００回、高レベルの印刷品質レベル（「きれい」モード）に対応する検査タイミングはインク吐出回数１００００回となっている。このため、検査頻度は「はやい」モードに比べて「きれい」モードの方が高い。なお、インク吐出回数は、例えば各ノズル２３に対応する圧電素子４８の駆動回数とすることができる。さて、ステップＳ４０４のあと、各色別に設けられたインク吐出回数カウンタをゼロにリセットし（ステップＳ４０６）、１頁分の印刷データを読み出す（ステップＳ４０８）。
【００５３】
続いて、印刷処理ルーチンを実行する（ステップＳ４１０）。図１４は、この印刷処理ルーチンのフローチャートである。印刷処理ルーチンが開始されると、ＣＰＵ７２は、まず、給紙処理を実行し（ステップＳ５００）、その後往路印刷を実行すると共にノズル２３からのインク吐出回数を色別にカウントする（ステップＳ５０２）。すなわち、ある色のインクがノズル２３から１回吐出されるたびにその色に対応するインク吐出回数カウンタを１カウントアップする。なお、各色別のインク吐出回数カウンタはＲＡＭ７４に設けられている。続いて、ＣＰＵ７２は、現在印刷中の記録紙Ｓへ印刷すべき印刷データがあるか否かを判定し（ステップＳ５０４）、現在印刷中の記録紙Ｓへ印刷すべきデータがあるときには、搬送処理を実行し（ステップＳ５０６）、その後復路印刷を実行すると共にノズル２３からのインク吐出回数を色別にカウントする（ステップＳ５０８）。続いて、ＣＰＵ７２は、現在印刷中の記録紙Ｓへ印刷すべき印刷データがあるか否かを判定し（ステップＳ５１０）、現在印刷中の記録紙Ｓへ印刷すべきデータがあるときには、搬送処理を実行し（ステップＳ５１２）、ステップＳ５０２以降の処理を実行する。一方、ステップＳ５０４又はステップＳ５１０で現在印刷中の記録紙Ｓへ印刷すべき印刷データがないときには、ＣＰＵ７２は、排紙処理を実行し（ステップＳ５１４）、この印刷処理ルーチンを終了する。これにより、印刷ジョブの１頁分の印刷が終了する。なお、給紙処理、往路印刷、復路印刷、搬送処理、排紙処理は、第１実施形態と同様の処理であるため、ここでは詳しい説明を省略する。
【００５４】
さて、図１２のメインルーチンに戻り、ステップＳ４１０の印刷処理ルーチンを行ったあと、各色別のインク吐出回数カウンタのカウント値に基づいて検査タイミングに達しているか否かを判定する（ステップＳ４１２）。すなわち、各色別のインク吐出回数カウンタのカウント値と今回の検査タイミングとしてステップＳ４０４で設定したインク吐出回数とを比較し、いずれかの色のインク吐出回数カウンタのカウント値が検査タイミングとしてのインク吐出回数に達しているときには、その色のノズルについてノズル検査ルーチンを実行する（ステップＳ４１４）。ここでのノズル検査ルーチンは、インク吐出回数カウンタのカウント値が検査タイミングとしてのインク吐出回数に達した色のノズル列４３のみが検査対象のノズル列となる点で第１実施形態のノズル検査ルーチンと相違するが、その他は第１実施形態のノズル検査ルーチンと同様であるため、ここでは詳細な説明を省略する。なお、ここでのノズル検査ルーチンの一例を図１５に示す。図１５のステップＳ６００〜Ｓ６６０は第１実施形態のノズル検査ルーチンのステップＳ３００〜Ｓ３６０と同様であり、ステップＳ６９０はステップＳ３９０と同様である。
【００５５】
さて、図１２のメインルーチンに戻り、上述したノズル検査ルーチン（ステップＳ４１４）を実行したあと、今回ノズル検査を行った色のインク吐出回数カウンタをゼロにリセットし（ステップＳ４１６）、その色のノズル列４３に配列されたノズル２３のうち異常が発生しているノズル２３があるか否かをＲＡＭ７４の所定領域の記憶内容に基づいて判定し（ステップＳ４１８）、異常が発生しているノズル２３があるときには、印刷ヘッド２４のクリーニングを行うが、その前に異常解消のために行ったクリーニングの回数が予め定められた上限回数に至ったか否かを判定する（ステップＳ４２０）。そして、クリーニングの回数が上限回数未満のときには、印刷ヘッド２４のクリーニングを実行する（ステップＳ４２２）。クリーニングについては第１実施形態と同様であるため説明を省略するが、ここではノズル検査を行った色のノズル列４３のみクリーニングする。但し、すべてのノズル列４３をクリーニングしてもよい。このクリーニングを実行した後、ノズル２３の異常が解消されたか否かを調べるため再びステップＳ４１４に戻る。一方、ステップＳ４２０でクリーニングを行った回数が上限回数に達していたときには、クリーニングを行ったとしても異常が発生したノズル２３は正常化しないとみなし、図示しない操作パネルにエラーメッセージを表示し（ステップＳ４２４）、このメインルーチンを終了する。一方、ステップＳ４１８で異常が発生しているノズル２３がなかったときには、今回の印刷ジョブについて次頁の印刷データがあるか否かを判定し（ステップＳ４２６）、次頁の印刷データがあるときにはステップ４０８以降の処理を実行し、次頁の印刷データがないときにはこのメインルーチンを終了する。
【００５６】
以上詳述した本実施形態のインクジェットプリンタ２０によれば、上述した第１実施形態と同様の効果が得られる。また、各色別にノズル検査の要否を判定するため、ノズル検査が必要でない色については無駄にインクを消費しなくて済む。
【００５７】
［第３実施形態］
次に第３実施形態について説明する。第３実施形態は、第１実施形態と同じ構成のインクジェットプリンタ２０であるが、メインルーチンでの処理内容が第１実施形態と異なる。したがって、ここでは第１実施形態と異なる点を中心に説明する。
【００５８】
まず、メインルーチンの動作について図１６に基づいて説明する。図１６は、コントローラ７０のＣＰＵ７２により実行されるメインルーチンのフローチャートである。このルーチンは、インクジェットプリンタ２０の電源がオンされたあと所定のタイミングごとに（例えば数ｍｓｅｃごとに）ＣＰＵ７２により実行される。このルーチンが開始されると、ＣＰＵ７２は、まず、印刷待ち状態の印刷ジョブが存在するか否かを判定し（ステップＳ７００）、印刷待ち状態の印刷ジョブが存在しないときには、そのままこのメインルーチンを終了する。一方、ステップＳ７００で、印刷待ち状態の印刷ジョブが存在したときには、その印刷ジョブに含まれる印刷品質レベルを読み出し（ステップＳ７０２）、その印刷ジョブに含まれていた印刷品質レベルに対応する検査タイミングを第１実施形態と同じように図６の検査タイミング対応テーブルから読み出し、それを今回の検査タイミングとしてＲＡＭ７４に記憶する（ステップＳ７０４）。その後、印刷パス数カウンタをゼロにリセットし（ステップＳ７０６）、１頁分の印刷データを読み出す（ステップＳ７０８）。なお、ステップＳ７００〜Ｓ７０８は、第１実施形態の図５のメインルーチンのステップＳ１００〜Ｓ１０８と同じである。
【００５９】
続いて、印刷処理ルーチンを実行する（ステップＳ７１０）。図１７は、この印刷処理ルーチンのフローチャートである。印刷処理ルーチンが開始されると、ＣＰＵ７２は、まず、給紙処理を実行し（ステップＳ８００）、異常発生フラグＦがゼロか値１かを判定する（ステップＳ８０２）。異常発生フラグＦは、後述するノズル検査ルーチンでインクを吐出しない異常なノズル２３が見つかったときに値１にセットされ、それ以外のときにゼロになっているフラグであり、インクジェットプリンタ２０の電源がオンされるたびにゼロにリセットされる。ステップＳ８０２で異常発生フラグＦがゼロだったときには通常の往路印刷を実行する（ステップＳ８０４）。このときの往路印刷は第１実施形態における往路印刷と同じである。一方、ステップＳ８０２で異常発生フラグＦが値１のときには、クリーニングを実行するとクリーニングの実行前と後とで色目が変わるおそれがあるためクリーニングは実行せず、その代わりにインクを吐出しない異常なノズル２３がインクを吐出するはずだった箇所を他の正常なノズル２３で補完する処理を行いながら往路印刷を行う（ステップＳ８０６）。このような補完については例えば特開２０００−２６３７７２号公報に開示されている内容を採用することができるが、ここではその詳細を省略する。さて、ステップＳ８０４又はＳ８０６で往路印刷を行ったあと印刷パス数カウンタを１カウントアップする（ステップＳ８０８）。続いて、ＣＰＵ７２は、印刷パス数カウンタのカウント値に基づいて検査タイミングに達しているか否かを判定する（ステップＳ８１０）。すなわち、印刷パス数カウンタのカウント値と今回の検査タイミングとしてステップＳ７０４で設定した印刷パス数とを比較し、前者が後者に達しているとき（つまり前者が後者以上になっているとき）には、ノズル検査ルーチンを実行する（ステップＳ８１２）。
【００６０】
図１８は、このノズル検査ルーチンのフローチャートであるが、このノズル検査ルーチンのうちステップＳ９００〜Ｓ９９０は図８に示した第１実施形態のノズル検査ルーチンのステップＳ３００〜Ｓ３９０と同じであるため、ここではその説明を省略する。ステップＳ９９０で電圧印加回路５３のスイッチＳＷをオフにしたあと、印刷パス数カウンタをゼロにリセットし（ステップＳ９９２）、印刷ヘッド２４に配列された全ノズル２３のうち異常が発生しているノズル２３があるか否かを判定し（ステップＳ９９４）、異常が発生しているノズル２３があるときには異常発生フラグＦに値１をセットし（ステップＳ９９６）、異常が発生しているノズル２３がないときには異常発生フラグＦをリセットし（ステップＳ９９８）、このルーチンを終了する。
【００６１】
さて、図１７の印刷処理ルーチンに戻り、ステップＳ８１２のノズル検査ルーチンのあと又はステップＳ８１０で検査タイミングでなかったときには、現在印刷中の記録紙Ｓへ印刷すべき印刷データがあるか否かを判定し（ステップＳ８１４）、現在印刷中の記録紙Ｓへ印刷すべきデータがあるときには、搬送処理を実行し（ステップＳ８１６）、異常発生フラグＦがゼロか値１かを判定し（ステップＳ８１８）、異常発生フラグＦがゼロだったときには通常の復路印刷を実行する（ステップＳ８２０）。このときの復路印刷は第１実施形態における復路印刷と同じである。一方、ステップＳ８１８で異常発生フラグＦが値１つまりインクを吐出しないノズル２３が存在するときには、クリーニングを実行するとクリーニングの実行前と後とで色目が変わるおそれがあるためクリーニングは実行せず、その代わりにインクを吐出しないノズル２３がインクを吐出するはずだった箇所を他の正常なノズル２３で補完する処理を行いながら復路印刷を行う（ステップＳ８２２）。このような補完については例えば特開２０００−２６３７７２号公報に開示されている内容を採用することができるが、ここではその詳細を省略する。そして、ステップＳ８２０又はＳ８２２で復路印刷を行ったあと印刷パス数カウンタを１カウントアップし（ステップＳ８２４）、印刷パス数カウンタのカウント値に基づいて検査タイミングに達しているか否かを判定し（ステップＳ８２６）、検査タイミングに達しているときには上述した図１８のノズル検査ルーチンを実行する（ステップＳ８２８）。そして、ステップＳ８２８のあと又はステップＳ８２６で検査タイミングでないと判定されたときには、現在印刷中の記録紙Ｓへ印刷すべき印刷データがあるか否かを判定し（ステップＳ８３０）、現在印刷中の記録紙Ｓへ印刷すべきデータがあるときには搬送処理を実行する（ステップＳ８３２）。一方、ステップＳ８１４又はＳ８３０で現在印刷中の記録紙Ｓへ印刷すべきデータがないときには、この印刷処理ルーチンを終了する。なお、給紙処理、往路印刷、復路印刷、搬送処理、排紙処理は、第１実施形態と同様の処理であるため、ここでは詳しい説明を省略する。
【００６２】
さて、図１６のメインルーチンに戻り、ステップＳ７１０の印刷処理ルーチンを行ったあと、異常発生フラグＦがゼロか値１かを判定し（ステップＳ７１２）、異常発生フラグＦが値１だったときには、印刷ヘッド２４のクリーニングを行うが、その前に異常解消のために行ったクリーニングの回数が予め定められた上限回数に至ったか否かを判定する（ステップＳ７２０）。そして、クリーニングの回数が上限回数未満のときには、印刷ヘッド２４のクリーニングを実行し（ステップＳ７２２）、このクリーニングを実行した後、ノズル２３の異常が解消されたか否かを調べるため再び上述した図１８のノズル検査ルーチンを実行し（ステップＳ７２４）、その後ステップＳ７１２に戻る。クリーニングについては第１実施形態と同様であるため説明を省略する。一方、ステップＳ７２０でクリーニングを行った回数が上限回数に達していたときには、クリーニングを行ったとしても異常が発生したノズル２３は正常化しないとみなし、図示しない操作パネルにエラーメッセージを表示し（ステップＳ７２６）、このメインルーチンを終了する。一方、ステップＳ７１２で異常が発生しているノズル２３がなかったときには、今回の印刷ジョブについて次頁の印刷データがあるか否かを判定し（ステップＳ７２８）、次頁の印刷データがあるときにはステップ７０８以降の処理を実行し、次頁の印刷データがないときにはこのメインルーチンを終了する。
【００６３】
以上詳述した本実施形態のインクジェットプリンタ２０によれば、上述した第１実施形態と同様の効果が得られる。また、１頁の印刷が終了してからノズル検査を行うのではなく往路印刷又は復路印刷ごとにノズル検査を行うため、インクを吐出しない異常なノズルを早期に発見でき、それに対する対処（ここでは補完処理）を行うことができるから、インクが吐出されずに印刷ミスに至る事態が発生するのを極力抑えることができる。
【００６４】
［その他の実施形態］
上述した図５の第１実施形態のメインルーチンを、図１９のように変更してもよい。すなわち、１頁分の印刷データを読み出して印刷処理ルーチンを実行する処理（ステップＳ１０８，Ｓ１１０）を、図５のようにステップ１０６で印刷パス数カウンタをリセットしたあとに行う代わりに、図１９のようにステップＳ１１８で印刷ヘッド２４に配列された全ノズル２３のうち異常が発生しているノズル２３がないと判定されたあとに行うようにしてもよい。この場合も第１実施形態と同様の効果が得られる。
【００６５】
上述した第１実施形態のメインルーチンの冒頭つまり印刷待ち状態の印刷ジョブがあるか否かの判定ブロックの前に、図２０に示すステップＳ１１００〜Ｓ１１６０の処理を加えてもよい。すなわち、前回印刷ヘッド２４のノズル２３からインクを吐出してから経過した時間を放置時間として計測し、該放置時間が予め定めた所定時間Ｔ（例えばノズル２３の開口周辺でインクが乾燥して詰まりやすくなる時間であって実験等により定めたもの）を超えたか否かを判定し（ステップＳ１１００）、放置時間が所定時間Ｔを超えていないときには、印刷待ち状態の印刷ジョブがあるか否かの判定（ステップＳ１００）に進む。一方、放置時間が所定時間Ｔを超えたときには、図８のノズル検査ルーチンを実行し（ステップＳ１１１０）、その後印刷パス数カウンタをリセットし（ステップＳ１１２０）、インクを吐出しない異常なノズル２３が存在したか否かを判定し（ステップＳ１１３０）、異常なノズル２３が存在しなかったときには、ステップＳ１００に進む。一方、ステ
ップＳ１１３０で異常なノズル２３が存在したときには、その異常解消のためのクリーニング回数が上限に達したか否かを判定し（ステップＳ１１４０）、上限に達していなければクリーニングを実行し（ステップＳ１１５０）、再びステップＳ１１１０に戻る。一方、ステップＳ１１４０で今回の異常解消のためのクリーニング回数が上限に達したときには図示しない操作パネルにエラーメッセージを表示し（ステップＳ１１６０）、メインルーチンを終了する。このように、放置時間が所定時間Ｔを超えたときを検査タイミングとして追加することにより、放置によるノズル２３のインク詰まりを早期に発見し解消することができる。なお、ステップＳ１１００〜Ｓ１１６０の処理は、第１実施形態以外の実施形態のメインルーチンの冒頭に加えてもよい。
【００６６】
上述した第２実施形態では、色別にノズルからのインク吐出回数をカウントするようにしたが、色とは関係なくいずれかのノズルからインクが吐出されたときにインク吐出回数をカウントアップするようにし、そのインク吐出回数が図１３に示す検査タイミング対応テーブルに基づいて設定された検査タイミングに達したときにノズル検査ルーチンを実行してもよい。
【００６７】
上述した各実施形態では、印刷品質レベルは印刷モードによって決めたが、用紙種類によって決めてもよい。例えば、用紙種類が普通紙のときには高い印刷品質が要求されていないものとして印刷品質レベルを低レベルとし、用紙種類が写真専用紙のときには高い印刷品質が要求されているものとして印刷品質レベルを高レベルとする。このときの検査タイミング対応テーブルの一例を図２１に示す。このテーブルでは、普通紙に対応する検査タイミングは印刷パス数で１５０パス、写真専用紙に対応する検査タイミングは印刷パス数で１００パスとなっている。このため、検査頻度は普通紙に比べて写真専用紙の方が高くなる。
【００６８】
上述した各実施形態では、印刷パス数やノズルからのインクの吐出回数によって検査タイミングを設定したが、印刷したページ数や実印刷時間（例えば往路印刷に要する時間と復路印刷に要する時間との和）によって検査タイミングを設定してもよい。
【００６９】
上述した各実施形態において、クリーニングを実行する時期を、（１）初期充填時（プリンタ購入後最初にインクカートリッジ２６を装着してノズル２３にインクを充填するとき）、（２）操作者がユーザＰＣ１０のプリンタドライバ又はインクジェットプリンタ２０の図示しない操作パネルでクリーニング実行を指示し該指示をインクジェットプリンタ２０が受信したとき、（３）内蔵タイマが計測する時間が予め定められたクリーニング実行時期になったとき、（４）インクカートリッジ２６が交換されたとき、等に定め、クリーニングが実行されるごとにノズル検査ルーチンを実行するようにしてもよい。クリーニングの実行後に必ずノズル検査ルーチンを実行することにより、インクを吐出しない異常なノズルがクリーニングによって正常化したか否かを確認することができる。
【００７０】
上述した各実施形態において、インクを吐出しない異常なノズルが存在したとき、その異常を解消するためのクリーニングを複数回実行する場合には回数を重ねるごとにキャップ装置４０の吸引力が大きくなるようにしてもよい。例えば、図５のメインルーチンのステップＳ１１８で異常なノズル２３が存在したときに１回目のクリーニングを行うときには「弱」の吸引力で行い、その１回目のクリーニングで異常が解消されたときには「はやい」モードのときには検査タイミングを印刷パス数で１５０パスとし、「きれい」モードのときには検査タイミングを印刷パス数で１００パスとする。一方、１回目のクリーニングで異常が解消されなかったときには、２回目のクリーニングを行うときには「中」の吸引力で行い、その２回目のクリーニングで異常が解消されたときには「はやい」モードのときには検査タイミングを印刷パス数で１７５パスとし、「きれい」モードのときには検査タイミングを印刷パス数で１２５パスとする。一方、２回目のクリーニングで異常が解消されなかったときには、３回目のクリーニングを行うときには「強」の吸引力で行い、その３回目のクリーニングで異常が解消されたときには「はやい」モードのときには検査タイミングを印刷パス数で２００パスとし、「きれい」モードのときには検査タイミングを印刷パス数で１５０パスとする。このときの設定を図２２に示す。例えば、異常なノズル２３が解消されたときのクリーニングの吸引力が「強」だったときには、ノズル２３にインクが十分行き渡っていることが多いため次の検査タイミングが遅く到来するように印刷パス数を大きな値に設定し、異常なノズル２３が解消されたときのクリーニングの吸引力が「弱」だったときには、ノズル２３にインクが十分行き渡っていないことがあるため次の検査タイミングが早く到来するように印刷パス数を小さな値に設定する。なお、クリーニング吸引力は、操作者がユーザＰＣ１０のプリンタドライバ又はインクジェットプリンタ２０の図示しない操作パネルで変更可能としてもよく、その場合には図２２のテーブルでクリーニング回数とは無関係にクリーニング吸引力に応じて検査タイミングを設定してもよい。
【００７１】
上述した各実施形態では、ノズル検査を行うにあたり、印刷ヘッド２４を検査領域５２上に配置し印刷ヘッド２４と検査領域５２との間に所定の電位差を発生させた状態で帯電したインクがノズル２３から吐出されるようマスク回路４７及び圧電素子４８を制御したときに、帯電したインクがノズル２３から飛翔して検査領域５２に着弾するまでに静電誘導によって生じる印刷ヘッド２４と検査領域５２との間の電圧変化に基づいてインクがノズル２３から実際に吐出されたか否かを判定するようにしたが、次のように判定してもよい。すなわち、検査領域５２に図２３に示すように発光素子１０２と受光素子１０４とを設置し、発光素子１０２から発射され受光素子１０４に入射するレーザ光と所定のノズル２３から吐出されるインクとが交差する位置に印刷ヘッド２４を配置し、該ノズル２３からインクが吐出されるように作動したあと受光素子１０４の出力信号に基づいてレーザ光がインクに遮断されたか否かを判定し、遮断されたときには実際にノズル２３からインクが吐出されたものとする。その後、次のノズル２３から吐出されるインクと光線とが交差する位置に印刷ヘッド２４を配置し、先ほどと同様にして実際にインクが吐出されるか否かを検査する。このようにしても、インクを利用したノズルの検査を行うことができる。なお、このような検査方法の詳細については、特開２００５−３５３０９に開示されている。
【００７２】
上述した各実施形態では、印刷ヘッド２４及び検査領域５２のうち検査領域５２側に電圧を印加し電圧検出回路５４により検査領域５２の電圧を検出するようにしたが、印刷ヘッド２４及び検査領域５２のうち印刷ヘッド２４側に電圧を印加し印刷ヘッド２４の電圧を検出するようにしてもよいし、印刷ヘッド２４及び検査領域５２のうち印刷ヘッド２４側に電圧を印加し検査領域５２の電圧を検出するようにしてもよいし、印刷ヘッド２４及び検査領域５２のうち検査領域５２側に電圧を印加し印刷ヘッド２４の電圧を検出するようにしてもよい。
【００７３】
上述した各実施形態では、ノズル検査装置５０の検査領域５２を上側インク吸収体５５と下側インク吸収体５６と電極部材５７とにより構成されるものとしたが、電極部材５７のみで構成されるものとしてもよいし、上側インク吸収体５５及び下側インク吸収体５６の一方を省略したものとしてもよい。また、検査ボックス５１を他の部材と独立して設けたが、キャップ装置４０が検査ボックスを兼用するようにしてもよいし、プラテン４４が検査ボックスを兼用するようにしてもよい。特にキャップ装置４０を検査ボックスと兼用した場合には、省スペース化や部品点数の削減が図られるため好ましい。
【００７４】
上述した各実施形態では、印刷品質レベルは、ユーザＰＣ１０のプリンタドライバ又はインクジェットプリンタ２０の図示しない操作パネルで設定された印刷モードによって決まるものとしたが、インクジェットプリンタ２０の紙種検出センサにより紙種を検出し該紙種に適した印刷モードが自動的に設定されその印刷モードによって印刷品質レベルが決まるとしてもよい。
【００７５】
上述した第１実施形態では、図６に示すように低レベルの印刷品質レベル（「はやい」モード）に対応する検査タイミングは印刷パス数で１５０パス、高レベルの印刷品質レベル（「きれい」モード）に対応する検査タイミングは印刷パス数で１００パスとしたが、印刷品質レベルとかかわりなく検査タイミングを固定の印刷パス数（例えば１００パス）としてもよい。印刷品質レベルが低レベルの場合には、大きなドットで印刷され１回の搬送方向の移動量も大きいのに対し、印刷品質レベルが高レベルの場合には、小さなドットで印刷され１回の搬送方向の移動量は小さい。このため、同じ印刷データの印刷を行う際の印刷パス数は、印刷品質レベルが低レベルの場合に比べて高レベルの場合の方が大きな値になる。この結果、検査タイミングが固定の印刷パス数だとしても、同じ印刷データの印刷を行うときの検査頻度は印刷品質レベルが高レベルの場合の方が高くなる。したがって、印刷品質レベルに応じてノズル検査を適切な頻度で実行することができる。なお、同様の理由から、第２実施形態の図１３の代わりに、印刷品質レベルとかかわりなく検査タイミングを固定のインク吐出回数（例えば１００００回）としてもよい。
【００７６】
なお、本発明は上述した実施形態に何ら限定されることはなく、本発明の技術的範囲に属する限り種々の態様で実施し得ることはいうまでもない。
【符号の説明】
【００７７】
１４ 給紙トレイ、１８ 記録紙挿入口、２０ インクジェットプリンタ、２１ プリンタ機構、２２ キャリッジ、２３，２３Ｙ，２３Ｍ，２３Ｃ，２３Ｋ ノズル、２４ 印刷ヘッド、２５ リニア式エンコーダ、２６ インクカートリッジ、２８ ガイド、３１ 紙送り機構、３２ キャリッジベルト、３３ 駆動モータ、３４ キャリッジモータ、３５ 紙送りローラ、３６ 給紙ローラ、３７ 排紙ローラ、４０ キャップ装置、４３，４３Ｙ，４３Ｍ，４３Ｃ，４３Ｋ ノズル列、４４ プラテン、４７ マスク回路、４８ 圧電素子、５０ ノズル検査装置、５１ 検査ボックス、５２ 検査領域、５３ 電圧印加回路、５４ 電圧検出回路、５４ａ 積分回路、５４ｂ 反転増幅回路、５４ｃ Ａ／Ｄ変換回路、５５ 上側インク吸収体、５６ 下側インク吸収体、５７ 電極部材、７０ コントローラ、７２ ＣＰＵ、７３ ＲＯＭ、７４ ＲＡＭ、７５ フラッシュメモリ、７９ インタフェース（Ｉ／Ｆ）、１０２ 発光素子、１０４ 受光素子。
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷記録液を吐出する複数のノズルを有する印刷ヘッドを利用して印刷媒体への印刷を行うインクジェットプリンタであって、
各ノズルから印刷記録液が吐出されるよう前記印刷ヘッドを駆動する駆動手段と、
前記印刷媒体が配置される印刷可能領域と、
前記印刷媒体が配置されない位置に設けられ各ノズルから吐出された印刷記録液を受けることが可能な検査領域と、
前記検査領域の上方に配置された前記印刷ヘッドの各ノズルから実際に印刷記録液が吐出されたことを検出可能な検出手段と、
印刷データに付された印刷品質レベルに基づいて検査タイミングを設定する検査タイミング設定手段と、
前記印刷ヘッドを前記印刷媒体の上方に配置した状態で印刷データ及び前記印刷品質レベルに基づいて所要のノズルから印刷記録液を吐出して該印刷媒体へ印刷を行うよう前記駆動手段を制御する一方、前記検査タイミングに達した場合には、前記印刷ヘッドを前記検査領域の上方に配置した状態で各ノズルから印刷記録液を吐出するよう前記駆動手段を制御したときに該ノズルから実際に印刷記録液が吐出されたことを前記検出手段が検出したか否かによってノズル検査を行う制御手段と、
を備えたインクジェットプリンタ。
【請求項２】
前記印刷品質レベルは、印刷モードに対応して決定される、
請求項１に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項３】
前記印刷品質レベルは、用紙種類に対応して決定される、
請求項１又は２に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項４】
前記検査タイミング設定手段は、前記検査タイミングを設定するに際して、前記印刷品質レベルが高いほど前記検査タイミングが早く到来するように設定する、
請求項１〜３のいずれかに記載のインクジェットプリンタ。
【請求項５】
請求項１〜４のいずれかに記載のインクジェットプリンタであって、
前記印刷媒体が前記印刷可能領域に配置されるよう該印刷媒体を所定の搬送方向へ搬送する搬送手段と、
搬送方向と略直交する主走査方向に前記印刷ヘッドを移動させるヘッド移動手段と、
を備え、
前記検査タイミング設定手段は、前記印刷媒体へ印刷を行いながら前記印刷ヘッドを主走査方向へ移動させるというパス操作の回数が予め定めた規定回数と一致したときを検査タイミングに設定し、
前記制御手段は、前記パス操作を行うよう前記搬送手段、前記駆動手段及び前記ヘッド移動手段を制御すると共に該パス操作の回数をカウントし、該パス操作の回数に基づいて前記検査タイミングに達したか否かを判定し、前記検査タイミングに達した場合には前記ノズル検査を行う、
インクジェットプリンタ。
【請求項６】
前記制御手段は、前記ノズル検査を行ったあと前記パス操作の回数をリセットする、
請求項５に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項７】
前記検査タイミング設定手段は、前記印刷記録液の吐出回数が予め定められた規定回数になった時点を前記検査タイミングに設定し、
前記制御手段は、前記印刷媒体へ印刷を行うよう前記駆動手段を制御すると共に該印刷で吐出された印刷記録液の吐出回数をカウントし、該カウントした吐出回数に基づいて前記検査タイミングに達したか否かを判定し、前記検査タイミングに達した場合には前記ノズル検査を行う、
請求項１〜４のいずれかに記載のインクジェットプリンタ。
【請求項８】
前記制御手段は、前記ノズル検査を行ったあと前記印刷記録液の回数をリセットする、
請求項７に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項９】
前記複数のノズルは、色別にグループ分けされ該グループ分けされた色の印刷記録液を吐出するものであり、
前記検査タイミング設定手段は、前記印刷記録液の吐出回数が予め定められた規定回数になった時点を前記検査タイミングに設定し、
前記制御手段は、前記印刷で吐出された印刷記録液の吐出回数をカウントする際に色別にカウントし、該カウントした吐出回数に基づいて前記検査タイミングに達したか否かを色別に判定し、前記検査タイミングに達した場合には該検査タイミングに達した色の印刷記録液を吐出するノズルについてのみ前記ノズル検査を行う、
請求項１〜４のいずれかに記載のインクジェットプリンタ。
【請求項１０】
前記制御手段は、前記ノズル検査を行ったあと該ノズル検査の対象となった色の前記印刷記録液の回数をリセットする、
請求項９に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項１１】
請求項１〜１０のいずれかに記載のインクジェットプリンタであって、
前記印刷ヘッドの各ノズルを強制的に吸引することによりヘッドクリーニングを行うクリーニング手段、
を備え、
前記検査タイミング設定手段は、前記印刷品質レベルに基づいて検査タイミングを設定するのに加えて、前記クリーニング手段により前記ヘッドクリーニングが実行された後も検査タイミングに設定する、
インクジェットプリンタ。
【請求項１２】
前記クリーニング手段は、予め定められたクリーニング時期に至ったとき又は操作者によるクリーニングの実行指示があったときに前記ヘッドクリーニングを実行する、
請求項１１に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項１３】
前記クリーニング手段は、前記印刷ヘッドの各ノズルを多段階の吸引力のうち予め設定された吸引力でもって強制的に吸引してヘッドクリーニングを行う手段であり、
前記検査タイミング設定手段は、前記設定された吸引力が小さいほど前記検査タイミングが早く到来するように設定する、
請求項１１又は１２に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項１４】
印刷記録液を吐出する複数のノズルを有する印刷ヘッドを利用して印刷媒体への印刷を行うインクジェットプリンタであって、
各ノズルから印刷記録液が吐出されるよう前記印刷ヘッドを駆動する駆動手段と、
前記印刷媒体が配置される印刷可能領域と、
前記印刷媒体が配置されない位置に設けられ各ノズルから吐出された印刷記録液を受けることが可能な検査領域と、
前記検査領域の上方に配置された前記印刷ヘッドの各ノズルから実際に印刷記録液が吐出されたことを検出可能な検出手段と、
印刷データに付された印刷品質レベルとかかわりのない固定の検査タイミングを記憶する検査タイミング記憶手段と、
前記印刷ヘッドを前記印刷媒体の上方に配置した状態で印刷データ及び前記印刷品質レベルに基づいて所要のノズルから印刷記録液を吐出して該印刷媒体へ印刷を行うよう前記駆動手段を制御する一方、前記検査タイミングに達した場合には、前記印刷ヘッドを前記検査領域の上方に配置した状態で各ノズルから印刷記録液を吐出するよう前記駆動手段を制御したときに該ノズルから実際に印刷記録液が吐出されたことを前記検出手段が検出したか否かによってノズル検査を行う制御手段と、
を備えたインクジェットプリンタ。
【請求項１５】
前記検査タイミングは、前記印刷媒体へ印刷を行いながら前記印刷ヘッドを主走査方向へ移動させるというパス操作の回数であり、
前記制御手段は、前記印刷媒体へ同じ印刷データの印刷を行うにあたり、前記印刷品質レベルが高いほど前記パス操作の回数が多くなるよう前記印刷ヘッドを制御する、
請求項１４に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項１６】
前記検査タイミングは、前記印刷記録液のノズルからの吐出回数であり、
前記制御手段は、前記印刷媒体へ同じ印刷データの印刷を行うにあたり、前記印刷品質レベルが高いほど前記吐出回数が多くなるよう前記印刷ヘッドを制御する、
請求項１４に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項１７】
前記制御手段は、前記印刷を行っている途中で前記検査タイミングに達したか否かを判定し、前記検査タイミングに達しているときには前記ノズル検査を実行する、
請求項１〜１６のいずれかに記載のインクジェットプリンタ。
【請求項１８】
前記制御手段は、前記印刷が終了するのを待って前記検査タイミングに達したか否かを判定し、前記検査タイミングに達しているときには前記ノズル検査を実行する、
請求項１〜１６のいずれかに記載のインクジェットプリンタ。
【請求項１９】
前記制御手段は、前記印刷を開始するときに前記検査タイミングに達しているか否かを判定し、前記検査タイミングに達しているときには前記ノズル検査を実行する、
請求項１〜１６のいずれかに記載のインクジェットプリンタ。
【請求項２０】
前記制御手段は、印刷をしないまま放置し続けた時間が所定時間になったとき前記ノズル検査を行う、
請求項１〜１９のいずれかに記載のインクジェットプリンタ。
【請求項２１】
前記検出手段は、前記印刷記録液が前記ノズルから吐出されて前記検査領域に至るまでの間に生じる静電誘導に起因する電気的変化を検出する、
請求項１〜２０のいずれかに記載のインクジェットプリンタ。
【請求項２２】
前記検出手段は、前記印刷記録液が前記ノズルから吐出されて前記検査領域に至るまでの間に該印刷記録液の吐出方向と交差する方向の光線を該印刷記録液が遮ったか否かを検出する、
請求項１〜２１のいずれかに記載のインクジェットプリンタ。
【請求項２３】
印刷記録液を吐出する複数のノズルを有する印刷ヘッドと、各ノズルから印刷記録液が吐出されるよう前記印刷ヘッドを駆動する駆動手段と、前記印刷媒体が配置される印刷可能領域と、前記印刷可能領域とは別に設けられ各ノズルから吐出された印刷記録液を受けることが可能な検査領域と、前記検査領域の上方に配置された前記印刷ヘッドの各ノズルから実際に印刷記録液が吐出されたことを検出可能な検出手段と、を利用するノズル検査方法であって、
（ａ）印刷データに付された印刷品質レベルに基づいて検査タイミングを設定するステップと、
（ｂ）前記印刷ヘッドを前記印刷媒体の上方に配置した状態で前記印刷データ及び前記印刷品質レベルに基づいて所要のノズルから印刷記録液を吐出して該印刷媒体へ印刷を行うよう前記駆動手段を制御する一方、前記検査タイミングに達した場合には、前記印刷ヘッドを前記検査領域の上方に配置した状態で各ノズルから印刷記録液を吐出するよう前記駆動手段を制御したときに該ノズルから実際に印刷記録液が吐出されたことを前記検出手段が検出したか否かによってノズル検査を行うステップと、
を含むノズル検査方法。
【請求項２４】
印刷記録液を吐出する複数のノズルを有する印刷ヘッドと、各ノズルから印刷記録液が吐出されるよう前記印刷ヘッドを駆動する駆動手段と、前記印刷媒体が配置される印刷可能領域と、前記印刷可能領域とは別に設けられ各ノズルから吐出された印刷記録液を受けることが可能な検査領域と、前記検査領域の上方に配置された前記印刷ヘッドの各ノズルから実際に印刷記録液が吐出されたことを検出可能な検出手段と、印刷データに付された印刷品質レベルとかかわりのない固定の検査タイミングを記憶する検査タイミング記憶手段と、を利用するノズル検査方法であって、
前記印刷ヘッドを前記印刷媒体の上方に配置した状態で前記印刷データ及び前記印刷品質レベルに基づいて所要のノズルから印刷記録液を吐出して該印刷媒体へ印刷を行うよう前記駆動手段を制御する一方、前記検査タイミングに達した場合には、前記印刷ヘッドを前記検査領域の上方に配置した状態で各ノズルから印刷記録液を吐出するよう前記駆動手段を制御したときに該ノズルから実際に印刷記録液が吐出されたことを前記検出手段が検出したか否かによってノズル検査を行う、
ノズル検査方法。
【請求項２５】
請求項２３又は２４に記載のノズル検査方法の各ステップを１以上のコンピュータに実行させるためのプログラム。
【請求項１】
印刷記録液を吐出する複数のノズルを有する印刷ヘッドを利用して印刷媒体への印刷を行うインクジェットプリンタであって、
各ノズルから印刷記録液が吐出されるよう前記印刷ヘッドを駆動する駆動手段と、
前記印刷媒体が配置される印刷可能領域と、
前記印刷媒体が配置されない位置に設けられ各ノズルから吐出された印刷記録液を受けることが可能な検査領域と、
前記検査領域の上方に配置された前記印刷ヘッドの各ノズルから実際に印刷記録液が吐出されたことを検出可能な検出手段と、
印刷データに付された印刷品質レベルに基づいて検査タイミングを設定する検査タイミング設定手段と、
前記印刷ヘッドを前記印刷媒体の上方に配置した状態で印刷データ及び前記印刷品質レベルに基づいて所要のノズルから印刷記録液を吐出して該印刷媒体へ印刷を行うよう前記駆動手段を制御する一方、前記検査タイミングに達した場合には、前記印刷ヘッドを前記検査領域の上方に配置した状態で各ノズルから印刷記録液を吐出するよう前記駆動手段を制御したときに該ノズルから実際に印刷記録液が吐出されたことを前記検出手段が検出したか否かによってノズル検査を行う制御手段と、
を備えたインクジェットプリンタ。
【請求項２】
前記印刷品質レベルは、印刷モードに対応して決定される、
請求項１に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項３】
前記印刷品質レベルは、用紙種類に対応して決定される、
請求項１又は２に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項４】
前記検査タイミング設定手段は、前記検査タイミングを設定するに際して、前記印刷品質レベルが高いほど前記検査タイミングが早く到来するように設定する、
請求項１〜３のいずれかに記載のインクジェットプリンタ。
【請求項５】
請求項１〜４のいずれかに記載のインクジェットプリンタであって、
前記印刷媒体が前記印刷可能領域に配置されるよう該印刷媒体を所定の搬送方向へ搬送する搬送手段と、
搬送方向と略直交する主走査方向に前記印刷ヘッドを移動させるヘッド移動手段と、
を備え、
前記検査タイミング設定手段は、前記印刷媒体へ印刷を行いながら前記印刷ヘッドを主走査方向へ移動させるというパス操作の回数が予め定めた規定回数と一致したときを検査タイミングに設定し、
前記制御手段は、前記パス操作を行うよう前記搬送手段、前記駆動手段及び前記ヘッド移動手段を制御すると共に該パス操作の回数をカウントし、該パス操作の回数に基づいて前記検査タイミングに達したか否かを判定し、前記検査タイミングに達した場合には前記ノズル検査を行う、
インクジェットプリンタ。
【請求項６】
前記制御手段は、前記ノズル検査を行ったあと前記パス操作の回数をリセットする、
請求項５に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項７】
前記検査タイミング設定手段は、前記印刷記録液の吐出回数が予め定められた規定回数になった時点を前記検査タイミングに設定し、
前記制御手段は、前記印刷媒体へ印刷を行うよう前記駆動手段を制御すると共に該印刷で吐出された印刷記録液の吐出回数をカウントし、該カウントした吐出回数に基づいて前記検査タイミングに達したか否かを判定し、前記検査タイミングに達した場合には前記ノズル検査を行う、
請求項１〜４のいずれかに記載のインクジェットプリンタ。
【請求項８】
前記制御手段は、前記ノズル検査を行ったあと前記印刷記録液の回数をリセットする、
請求項７に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項９】
前記複数のノズルは、色別にグループ分けされ該グループ分けされた色の印刷記録液を吐出するものであり、
前記検査タイミング設定手段は、前記印刷記録液の吐出回数が予め定められた規定回数になった時点を前記検査タイミングに設定し、
前記制御手段は、前記印刷で吐出された印刷記録液の吐出回数をカウントする際に色別にカウントし、該カウントした吐出回数に基づいて前記検査タイミングに達したか否かを色別に判定し、前記検査タイミングに達した場合には該検査タイミングに達した色の印刷記録液を吐出するノズルについてのみ前記ノズル検査を行う、
請求項１〜４のいずれかに記載のインクジェットプリンタ。
【請求項１０】
前記制御手段は、前記ノズル検査を行ったあと該ノズル検査の対象となった色の前記印刷記録液の回数をリセットする、
請求項９に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項１１】
請求項１〜１０のいずれかに記載のインクジェットプリンタであって、
前記印刷ヘッドの各ノズルを強制的に吸引することによりヘッドクリーニングを行うクリーニング手段、
を備え、
前記検査タイミング設定手段は、前記印刷品質レベルに基づいて検査タイミングを設定するのに加えて、前記クリーニング手段により前記ヘッドクリーニングが実行された後も検査タイミングに設定する、
インクジェットプリンタ。
【請求項１２】
前記クリーニング手段は、予め定められたクリーニング時期に至ったとき又は操作者によるクリーニングの実行指示があったときに前記ヘッドクリーニングを実行する、
請求項１１に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項１３】
前記クリーニング手段は、前記印刷ヘッドの各ノズルを多段階の吸引力のうち予め設定された吸引力でもって強制的に吸引してヘッドクリーニングを行う手段であり、
前記検査タイミング設定手段は、前記設定された吸引力が小さいほど前記検査タイミングが早く到来するように設定する、
請求項１１又は１２に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項１４】
印刷記録液を吐出する複数のノズルを有する印刷ヘッドを利用して印刷媒体への印刷を行うインクジェットプリンタであって、
各ノズルから印刷記録液が吐出されるよう前記印刷ヘッドを駆動する駆動手段と、
前記印刷媒体が配置される印刷可能領域と、
前記印刷媒体が配置されない位置に設けられ各ノズルから吐出された印刷記録液を受けることが可能な検査領域と、
前記検査領域の上方に配置された前記印刷ヘッドの各ノズルから実際に印刷記録液が吐出されたことを検出可能な検出手段と、
印刷データに付された印刷品質レベルとかかわりのない固定の検査タイミングを記憶する検査タイミング記憶手段と、
前記印刷ヘッドを前記印刷媒体の上方に配置した状態で印刷データ及び前記印刷品質レベルに基づいて所要のノズルから印刷記録液を吐出して該印刷媒体へ印刷を行うよう前記駆動手段を制御する一方、前記検査タイミングに達した場合には、前記印刷ヘッドを前記検査領域の上方に配置した状態で各ノズルから印刷記録液を吐出するよう前記駆動手段を制御したときに該ノズルから実際に印刷記録液が吐出されたことを前記検出手段が検出したか否かによってノズル検査を行う制御手段と、
を備えたインクジェットプリンタ。
【請求項１５】
前記検査タイミングは、前記印刷媒体へ印刷を行いながら前記印刷ヘッドを主走査方向へ移動させるというパス操作の回数であり、
前記制御手段は、前記印刷媒体へ同じ印刷データの印刷を行うにあたり、前記印刷品質レベルが高いほど前記パス操作の回数が多くなるよう前記印刷ヘッドを制御する、
請求項１４に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項１６】
前記検査タイミングは、前記印刷記録液のノズルからの吐出回数であり、
前記制御手段は、前記印刷媒体へ同じ印刷データの印刷を行うにあたり、前記印刷品質レベルが高いほど前記吐出回数が多くなるよう前記印刷ヘッドを制御する、
請求項１４に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項１７】
前記制御手段は、前記印刷を行っている途中で前記検査タイミングに達したか否かを判定し、前記検査タイミングに達しているときには前記ノズル検査を実行する、
請求項１〜１６のいずれかに記載のインクジェットプリンタ。
【請求項１８】
前記制御手段は、前記印刷が終了するのを待って前記検査タイミングに達したか否かを判定し、前記検査タイミングに達しているときには前記ノズル検査を実行する、
請求項１〜１６のいずれかに記載のインクジェットプリンタ。
【請求項１９】
前記制御手段は、前記印刷を開始するときに前記検査タイミングに達しているか否かを判定し、前記検査タイミングに達しているときには前記ノズル検査を実行する、
請求項１〜１６のいずれかに記載のインクジェットプリンタ。
【請求項２０】
前記制御手段は、印刷をしないまま放置し続けた時間が所定時間になったとき前記ノズル検査を行う、
請求項１〜１９のいずれかに記載のインクジェットプリンタ。
【請求項２１】
前記検出手段は、前記印刷記録液が前記ノズルから吐出されて前記検査領域に至るまでの間に生じる静電誘導に起因する電気的変化を検出する、
請求項１〜２０のいずれかに記載のインクジェットプリンタ。
【請求項２２】
前記検出手段は、前記印刷記録液が前記ノズルから吐出されて前記検査領域に至るまでの間に該印刷記録液の吐出方向と交差する方向の光線を該印刷記録液が遮ったか否かを検出する、
請求項１〜２１のいずれかに記載のインクジェットプリンタ。
【請求項２３】
印刷記録液を吐出する複数のノズルを有する印刷ヘッドと、各ノズルから印刷記録液が吐出されるよう前記印刷ヘッドを駆動する駆動手段と、前記印刷媒体が配置される印刷可能領域と、前記印刷可能領域とは別に設けられ各ノズルから吐出された印刷記録液を受けることが可能な検査領域と、前記検査領域の上方に配置された前記印刷ヘッドの各ノズルから実際に印刷記録液が吐出されたことを検出可能な検出手段と、を利用するノズル検査方法であって、
（ａ）印刷データに付された印刷品質レベルに基づいて検査タイミングを設定するステップと、
（ｂ）前記印刷ヘッドを前記印刷媒体の上方に配置した状態で前記印刷データ及び前記印刷品質レベルに基づいて所要のノズルから印刷記録液を吐出して該印刷媒体へ印刷を行うよう前記駆動手段を制御する一方、前記検査タイミングに達した場合には、前記印刷ヘッドを前記検査領域の上方に配置した状態で各ノズルから印刷記録液を吐出するよう前記駆動手段を制御したときに該ノズルから実際に印刷記録液が吐出されたことを前記検出手段が検出したか否かによってノズル検査を行うステップと、
を含むノズル検査方法。
【請求項２４】
印刷記録液を吐出する複数のノズルを有する印刷ヘッドと、各ノズルから印刷記録液が吐出されるよう前記印刷ヘッドを駆動する駆動手段と、前記印刷媒体が配置される印刷可能領域と、前記印刷可能領域とは別に設けられ各ノズルから吐出された印刷記録液を受けることが可能な検査領域と、前記検査領域の上方に配置された前記印刷ヘッドの各ノズルから実際に印刷記録液が吐出されたことを検出可能な検出手段と、印刷データに付された印刷品質レベルとかかわりのない固定の検査タイミングを記憶する検査タイミング記憶手段と、を利用するノズル検査方法であって、
前記印刷ヘッドを前記印刷媒体の上方に配置した状態で前記印刷データ及び前記印刷品質レベルに基づいて所要のノズルから印刷記録液を吐出して該印刷媒体へ印刷を行うよう前記駆動手段を制御する一方、前記検査タイミングに達した場合には、前記印刷ヘッドを前記検査領域の上方に配置した状態で各ノズルから印刷記録液を吐出するよう前記駆動手段を制御したときに該ノズルから実際に印刷記録液が吐出されたことを前記検出手段が検出したか否かによってノズル検査を行う、
ノズル検査方法。
【請求項２５】
請求項２３又は２４に記載のノズル検査方法の各ステップを１以上のコンピュータに実行させるためのプログラム。
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【図１５】
【図１６】
【図１７】
【図１８】
【図１９】
【図２０】
【図２１】
【図２２】
【図２３】
【図１】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【図１５】
【図１６】
【図１７】
【図１８】
【図１９】
【図２０】
【図２１】
【図２２】
【図２３】
【図１】
【公開番号】特開２０１３−９１３２７（Ｐ２０１３−９１３２７Ａ）
【公開日】平成２５年５月１６日（２０１３．５．１６）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２０１３−７６３０（Ｐ２０１３−７６３０）
【出願日】平成２５年１月１８日（２０１３．１．１８）
【分割の表示】特願２００６−３３８６６（Ｐ２００６−３３８６６）の分割
【原出願日】平成１８年２月１０日（２００６．２．１０）
【出願人】（０００００２３６９）セイコーエプソン株式会社 (51,324)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２５年５月１６日（２０１３．５．１６）
【国際特許分類】
【出願日】平成２５年１月１８日（２０１３．１．１８）
【分割の表示】特願２００６−３３８６６（Ｐ２００６−３３８６６）の分割
【原出願日】平成１８年２月１０日（２００６．２．１０）
【出願人】（０００００２３６９）セイコーエプソン株式会社 (51,324)
【Ｆターム（参考）】
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