液体滴吐出検査装置、液体滴吐出装置、液体滴吐出システム、及び、液体滴の吐出状態の検査方法
【課題】インク滴の吐出状態の検査精度を良好に維持可能な液体滴吐出検査装置等を提供する。
【解決手段】対向状態のノズルから吐出されたインク滴を受けるための面を有する導電性インク吸収体６１と、帯電したインク滴の接近によって導電性インク吸収体６１に生じる誘導電流を検出する検出部６３と、ノズルからインク滴を吐出する際にインク滴を帯電させるべく導電性インク吸収体６１に電圧を印加する電圧印加部６５と、導電性インク吸収体６１からインクを吸い取って保持するインク保持体８１と、を備えたことを特徴とする液体滴吐出検査装置８０。
【解決手段】対向状態のノズルから吐出されたインク滴を受けるための面を有する導電性インク吸収体６１と、帯電したインク滴の接近によって導電性インク吸収体６１に生じる誘導電流を検出する検出部６３と、ノズルからインク滴を吐出する際にインク滴を帯電させるべく導電性インク吸収体６１に電圧を印加する電圧印加部６５と、導電性インク吸収体６１からインクを吸い取って保持するインク保持体８１と、を備えたことを特徴とする液体滴吐出検査装置８０。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ノズルからの液体滴の吐出状態を検査する液体滴吐出検査装置、液体滴吐出装置、液体滴吐出システム、及び、液体滴の吐出状態の検査方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
液体滴吐出装置として、紙や布、フィルムなどの各種媒体に対してインク滴（液体滴に相当）を吐出して印刷を行うインクジェットプリンタが知られている。このインクジェットプリンタは、シアン（Ｃ）やマゼンダ（Ｍ）、イエロ（Ｙ）、ブラック（Ｋ）等といった各色のインク滴をノズルから吐出して媒体上にドットを形成して画像を印刷するものである。
【０００３】
このようなインクジェットプリンタにあっては、インクの固着などによってノズルに目詰まりを生じ、インク滴が正常に吐出されないことがある。そして、その場合には、媒体上にきちんとドットを形成できずに綺麗な印刷を行えなくなる。
そこで、インク滴の吐出状態の検査方法が色々と提案されており、その一例として、インク滴の吐出を光学的に検査する方法が挙げられる（特許文献１を参照。）。
【特許文献１】特開２０００−２３３５２０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかし、この方法では光学センサ等の高価な部品を用いる関係上、コストアップが必至である。このため、現在、安価な部品で対応可能な電気的方法が検討されている。
この電気的方法とは、ノズルから導電性インク吸収体に向けて帯電したインク滴を吐出し、このインク滴の接近によって前記導電性インク吸収体に生じる誘導電流の検出の有無からインク滴の吐出状態を判定するというものである。そして、インク滴の帯電処理は、導電性インク吸収体に電圧を印加し、これによってノズルとの間に形成される電界によって吐出前にインクを分極させることで行われる。
但し、導電性インク吸収体に所定電圧を印加しても、前記ノズルと前記導電性インク吸収体との間隔が変化すると、この間隔の電界の変化を通してインク滴の帯電量に変化を来たす結果、誘導電流の大きさも変化してしまい、吐出状態を正しく検査できなくなってしまう。従って、検査精度の観点からは、ノズルと導電性インク吸収体との間隔の管理が重要となる。
【０００５】
この間隔の変動要因としては、導電性インク吸収体のインク滴を受ける面上のインクの滞留が挙げられる。すなわち、前記面にインクが滞留すると、そのインクの導電性から、インクの滞留で盛り上がった分だけ、実質的にノズルと導電性インク吸収体との間隔が狭くなり、検査精度に悪影響を及ぼす虞がある。
また、インク中には染料や顔料等といった固形成分が含有されているが、前記インク滴を受ける面にインクが滞留すると、そこに固形成分が堆積し易くなり、この堆積物が前記間隔の狭小化を増長させてしまう虞もある。
【０００６】
本発明は、このような事情に鑑みたものであって、その目的は、液体滴の吐出状態の検査精度を良好に維持可能な液体滴吐出検査装置等を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
前記目的を達成するための主たる発明は、
（Ａ）対向状態のノズルから吐出された液体滴を受けるための面を有する導電性液体吸収体と、
（Ｂ）帯電した液体滴の接近によって前記導電性液体吸収体に生じる誘導電流を検出する検出部と、
（Ｃ）前記ノズルから前記液体滴を吐出する際に前記液体滴を帯電させるべく前記導電性液体吸収体に電圧を印加する電圧印加部と、
（Ｄ）前記導電性液体吸収体から液体を吸い取って保持する液体保持体と、
（Ｅ）を備えたことを特徴とする液体滴吐出検査装置である。
【０００８】
本発明の他の特徴は、本明細書及び添付図面の記載により明らかにする。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００９】
本明細書及び添付図面の記載により、少なくとも以下の事項が明らかとなる。
【００１０】
（Ａ）対向状態のノズルから吐出された液体滴を受けるための面を有する導電性液体吸収体と、
（Ｂ）帯電した液体滴の接近によって前記導電性液体吸収体に生じる誘導電流を検出する検出部と、
（Ｃ）前記ノズルから前記液体滴を吐出する際に前記液体滴を帯電させるべく前記導電性液体吸収体に電圧を印加する電圧印加部と、
（Ｄ）前記導電性液体吸収体から液体を吸い取って保持する液体保持体と、
（Ｅ）を備えたことを特徴とする液体滴吐出検査装置。
【００１１】
このような液体滴吐出検査装置によれば、前記導電性液体吸収体から液体を吸い取って保持する液体保持体を有している。このため、導電性液体吸収体の内部には液体が滞留し難く、そのような内部には、必然的に前記導電性液体吸収体の前記面に受けられた液体滴が、速やかに吸い込まれる。
従って、前記面での液体滴の滞留が抑えられ、もって、吐出状態の検査精度を良好に維持可能となる。
【００１２】
かかる液体滴吐出検査装置において、
前記導電性液体吸収体と前記液体保持体とを当接させて、その当接部に液体を供給した場合に、
前記導電性液体吸収体から前記液体保持体へ移動する液体の量の方が、その逆向きに移動する液体の量よりも多いのが望ましい。
【００１３】
このような液体滴吐出検査装置によれば、導電性液体吸収体に吸収された液体は、液体保持体に確実に吸い取られる。よって、導電性液体吸収体の内部は、常に液体が疎な状態に維持され、もって、導電性液体吸収体の液体滴を受ける面での液体の滞留は、有効に抑えられる。
【００１４】
かかる液体滴吐出検査装置において、
前記液体保持体は、吸い取った液体をゲル化して保持するのが望ましい。
このような液体滴吐出検査装置によれば、前記液体保持体は、吸い取った液体をゲル化して保持するので、一旦吸い取った液体を再び前記導電性液体吸収体へと戻してしまうことは殆ど無く、その結果、上記作用効果を確実に奏することができる。
【００１５】
かかる液体滴吐出検査装置において、
前記液体は、少なくとも水を溶媒として含み該溶媒に染料又は顔料を含有するインクであり、
前記液体保持体は、分子間に水を取り込んで膨張する吸水性ポリマーであるのが望ましい。
このような液体滴吐出検査装置によれば、前記液体保持体は、その分子間に水を取り込むので、優れた保水性、すなわち、一旦吸収した水を容易に離さない性質を持つ。よって、一旦吸い取った水系インクを再び前記導電性液体吸収体へと戻してしまうことは殆ど無く、その結果、上記作用効果を確実に奏することができる。
【００１６】
かかる液体滴吐出検査装置において、
前記液体保持体は、前記導電性液体吸収体よりも毛細管力が大きいのが望ましい。
このような液体滴吐出検査装置によれば、液体保持体は、導電性液体吸収体よりも毛細管力が大きいので、導電性液体吸収体から液体を確実に吸い取ることができる。よって、導電性液体吸収体の内部は、常に液体が疎な状態に維持され、もって、導電性液体吸収体の液体滴を受ける面での液体の滞留は、有効に抑えられる。
【００１７】
かかる液体滴吐出検査装置において、
前記導電性液体吸収体と前記液体保持体とを収容する不導体の有底容器を有するのが望ましい。
このような液体滴吐出検査装置によれば、導電性液体吸収体に印加された電圧の漏電を、前記有底容器によって確実に阻止することができる。よって、導電性液体吸収体からの漏電による電圧降下に起因して、誘導電流に基づく吐出状態の検査精度が悪くなるのを防ぐことができる。
【００１８】
かかる液体滴吐出検査装置において、
前記有底容器は、電磁遮蔽機能又は静電遮蔽機能を有するのが望ましい。
このような液体滴吐出検査装置によれば、電磁ノイズ等の外乱を発する機器が周囲に存在する場合であっても、前記外乱は前記有底容器によって遮られ、その影響は、有底容器内の導電性液体吸収体には及ばない。よって、導電性液体吸収体に生じる誘導電流は、外乱の影響を一切受けずに、液体滴の接近に基づいたものとなり、もって、この誘導電流に基づく吐出状態の検査精度を高めることができる。
【００１９】
かかる液体滴吐出検査装置において、
前記有底容器の底部と逆側の開口から前記面を前記ノズルに対向させながら、前記導電性液体吸収体は前記有底容器に収容されるとともに、
前記導電性液体吸収体よりも底部側に、前記液体保持体が収容されるのが望ましい。
このような液体滴吐出検査装置によれば、液体を最終的に保持する液体保持体が有底容器の底部側に収容されている。従って、万が一、液体保持体から液体が染み出しても、有底容器の底部がそこからの漏出を防ぎ、もって、防漏性に優れたものとなる。
【００２０】
かかる液体滴吐出検査装置において、
前記導電性液体吸収体と前記液体保持体とは、互いに当接しているのが望ましい。
このような液体滴吐出検査装置によれば、液体保持体は、導電性液体吸収体との当接部を介して導電性液体吸収体から液体を吸い取ることができるので、導電性液体吸収体からの液体の吸い取り性を向上させることができる。
【００２１】
かかる液体滴吐出検査装置において、
前記ノズルは複数設けられるとともに、これらノズルは所定方向に沿って列状に整列されてノズル列を構成し、
前記導電性液体吸収体の前記所定方向の長さは、前記ノズル列の全長よりも長く設定されていて、前記ノズルとの対向状態において前記面が、前記ノズル列の全ノズルと対向するようになっているのが望ましい。
このような液体滴吐出検査装置によれば、前記導電性液体吸収体の前記所定方向の長さは、前記ノズル列の全長よりも長く設定されている。このため、前記導電性液体吸収体とノズル列との位置合わせを一回行えば、前記面が前記ノズル列の全ノズルと対向する。よって、その後の位置合わせをせずに、前記ノズル列の全てのノズルの吐出状態の検査を行うことができて、検査時間の短縮化が図れる。
【００２２】
かかる液体滴吐出検査装置において、
前記導電性液体吸収体に当接固定された電極部材を介して、前記導電性液体吸収体と前記電圧印加部とは電気的に接続されており、
前記電極部材の前記所定方向の長さは、前記ノズル列の全長よりも長く設定されていて、前記ノズル列と前記面との対向状態において前記電極部材は、前記ノズル列の全ノズルと対向するようになっているのが望ましい。
このような液体滴吐出検査装置によれば、吐出状態の検査の際には、前記電極部材は前記ノズル列の全ノズルと対向する。よって、導電性液体吸収体が電気抵抗を有する場合で有っても、前記電極部材によって、各ノズルが対向する導電性液体吸収体の各部分に対して均等に電圧を印加できる。その結果、液体滴の帯電量がノズル毎にばらつくことを抑え、吐出状態の検査精度を良好に維持可能となる。
【００２３】
かかる液体滴吐出検査装置において、
前記導電性液体吸収体の前記面の幅方向は、前記所定方向と直交する方向であり、
前記電極部材は金属平板であるとともに、その板面を前記ノズル列に対向させて配置され、前記電極部材の板面は、前記導電性液体吸収体の前記面よりも幅狭であるのが望ましい。
このような液体滴吐出検査装置によれば、前記導電性液体吸収体よりも前記電極部材の板面は幅狭なので、前記電極部材の幅方向の端縁には、導電性液体吸収体に受けられた液体を液体保持体へと導く流路が確保される。よって、液体保持体の液体の吸い取りを、前記電極部材が阻害することは抑制される。
【００２４】
かかる液体滴吐出検査装置において、
前記電極部材は、前記導電性液体吸収体と前記液体保持体との当接面間に介装されているのが望ましい。
このような液体滴吐出検査装置によれば、電極部材の板面に滞留し得る液体は、電極部材が当接する導電性液体吸収体に吸収される。よって、電極部材が導電性液体吸収体の前記面に設けられた場合に起こり得る、電極部材の板面に滞留する液体が、ノズルと前記面との間隔を実質的に狭めてしまうという現象は起こり得ず、もって、吐出状態の検査精度を良好に維持可能となる。
【００２５】
かかる液体滴吐出検査装置において、
前記ノズルから吐出された液体滴は、鉛直方向の下方へと飛行して前記導電性液体吸収体の前記面に受けられ、
前記導電性液体吸収体の下方には前記液体保持体が配置されているのが望ましい。
このような液体滴吐出検査装置によれば、導電性液体吸収体に吸収された液体は、その重力の作用も手伝って、下方の液体保持体へと容易に導かれる。よって、液体保持体による導電性液体吸収体からの液体の吸い取りが、一層速やかに行われる。
【００２６】
かかる液体滴吐出検査装置において、
前記導電性液体吸収体は海綿状の多孔質体であるのが望ましい。
このような液体滴吐出検査装置によれば、前記面に受けられた液体滴は、多数の孔によって導電性液体吸収体の内部へと浸透する。よって、前記面での液体の滞留は抑制される。また、前記面での液体の滞留の抑制に伴って、前記面及びその近傍における液体の固形成分の堆積も抑制される。
【００２７】
また、（Ａ）対向状態のノズルから吐出された液体滴を受けるための面を有する導電性液体吸収体と、
（Ｂ）帯電した液体滴の接近によって前記導電性液体吸収体に生じる誘導電流を検出する検出部と、
（Ｃ）前記ノズルから前記液体滴を吐出する際に前記液体滴を帯電させるべく前記導電性液体吸収体に電圧を印加する電圧印加部と、
（Ｄ）前記導電性液体吸収体から液体を吸い取って保持する液体保持体と、
（Ｅ）を備え、
前記液体は、少なくとも水を溶媒として含み該溶媒に染料又は顔料を含有するインクであり、前記液体保持体は、分子間に水を取り込んで膨張する吸水性ポリマーであり、
前記導電性液体吸収体と前記液体保持体とを収容する不導体の有底容器を有し、
前記有底容器は、電磁遮蔽機能又は静電遮蔽機能を有し、
前記有底容器の底部と逆側の開口から前記面を前記ノズルに対向させながら、前記導電性液体吸収体は前記有底容器に収容されるとともに、前記導電性液体吸収体よりも底部側に、前記液体保持体が収容され、
前記導電性液体吸収体と前記液体保持体とは、互いに当接しており、
前記ノズルは複数設けられるとともに、これらノズルは所定方向に沿って列状に整列されてノズル列を構成し、前記導電性液体吸収体の前記所定方向の長さは、前記ノズル列の全長よりも長く設定されていて、前記ノズルとの対向状態において前記面が、前記ノズル列の全ノズルと対向するようになっており、
前記導電性液体吸収体に当接固定された電極部材を介して、前記導電性液体吸収体と前記電圧印加部とは電気的に接続されており、前記電極部材の前記所定方向の長さは、前記ノズル列の全長よりも長く設定されていて、前記ノズル列と前記面との対向状態において前記電極部材は、前記ノズル列の全ノズルと対向するようになっており、
前記導電性液体吸収体の前記面の幅方向は、前記所定方向と直交する方向であり、前記電極部材は金属平板であるとともに、その板面を前記ノズル列に対向させて配置され、前記電極部材の板面は、前記導電性液体吸収体の前記面よりも幅狭であり、
前記電極部材は、前記導電性液体吸収体と前記液体保持体との当接面間に介装されており、
前記ノズルから吐出された液体滴は、鉛直方向の下方へと飛行して前記導電性液体吸収体の前記面に受けられ、前記導電性液体吸収体の下方には前記液体保持体が配置されており、
前記導電性液体吸収体は海綿状の多孔質体であることを特徴とする液体滴吐出検査装置。
このような液体滴吐出検査装置によれば、既述のほぼ全ての作用効果を奏するため、本発明の目的が最も有効に達成される。
【００２８】
また、（Ａ）媒体に対して液体滴を吐出するノズルと、
（Ｂ）前記媒体が無い位置に配置されて、対向状態の前記ノズルから吐出された液体滴を受けるための面を有する導電性液体吸収体と、
（Ｃ）帯電した液体滴の接近によって前記導電性液体吸収体に生じる誘導電流を検出する検出部と、
（Ｄ）前記ノズルから前記液体滴を吐出する際に前記液体滴を帯電させるべく前記導電性液体吸収体に電圧を印加する電圧印加部と、
（Ｅ）前記導電性液体吸収体から液体を吸い取って保持する液体保持体と、
（Ｆ）を備えたことを特徴とする液体滴吐出装置の実現も可能である。
【００２９】
また、コンピュータ本体と、前記コンピュータ本体に接続可能な液体滴吐出装置と、を具備した液体滴吐出システムにおいて、
前記液体滴吐出装置は、
（Ａ）媒体に対して液体滴を吐出するノズルと、
（Ｂ）前記媒体が無い位置に配置されて、対向状態の前記ノズルから吐出された液体滴を受けるための面を有する導電性液体吸収体と、
（Ｃ）帯電した液体滴の接近によって前記導電性液体吸収体に生じる誘導電流を検出する検出部と、
（Ｄ）前記ノズルから前記液体滴を吐出する際に前記液体滴を帯電させるべく前記導電性液体吸収体に電圧を印加する電圧印加部と、
（Ｅ）前記導電性液体吸収体から液体を吸い取って保持する液体保持体と、
（Ｆ）を備えたことを特徴とする液体滴吐出システムの実現も可能である。
【００３０】
また、対向状態のノズルから吐出された液体滴を導電性液体吸収体の面によって受けるステップと、
帯電した液体滴の接近によって前記導電性液体吸収体に生じる誘導電流を検出するステップと、
前記ノズルから前記液体滴を吐出する際に前記液体滴を帯電させるべく前記導電性液体吸収体に電圧を印加するステップと、
前記液体を保持する液体保持体に、前記導電性液体吸収体から液体を吸い取らせて保持させるステップと、を備えたことを特徴とする液体滴の吐出状態の検査方法の実現も可能である。
【００３１】
かかる液体滴の吐出状態の検査方法において、
前記導電性液体吸収体と前記液体保持体とを当接させて、その当接部に液体を供給した場合に、
前記導電性液体吸収体から前記液体保持体へ移動する液体の量の方が、その逆向きに移動する液体の量よりも多いのが望ましい。
このような液体滴の吐出状態の検査方法によれば、導電性液体吸収体に吸収された液体は、液体保持体に確実に吸い取られる。よって、導電性液体吸収体の内部は、常に液体が疎な状態に維持され、もって、導電性液体吸収体の液体滴を受ける面での液体の滞留は、有効に抑えられる。
【００３２】
かかる液体滴の吐出状態の検査方法において、
前記液体保持体は、吸い取った液体をゲル化して保持するのが望ましい。
このような液体滴の吐出状態の検査方法によれば、前記液体保持体は、吸い取った液体をゲル化して保持するので、一旦吸い取った液体を再び前記導電性液体吸収体へと戻してしまうことは殆ど無く、その結果、上記作用効果を確実に奏することができる。
【００３３】
かかる液体滴の吐出状態の検査方法において、
前記液体保持体は、前記導電性液体吸収体よりも毛細管力が大きいのが望ましい。
このような液体滴の吐出状態の検査方法によれば、液体保持体は、導電性液体吸収体よりも毛細管力が大きいので、導電性液体吸収体から液体を確実に吸い取ることができる。よって、導電性液体吸収体の内部は、常に液体が疎な状態に維持され、もって、導電性液体吸収体の液体滴を受ける面での液体の滞留は、有効に抑えられる。
【００３４】
＝＝＝液体滴吐出装置の概要＝＝＝
以下、本発明に係る液体滴吐出装置の実施形態について、インクジェットプリンタ１を例に説明する。
【００３５】
＜液体滴吐出装置＞
図１乃至図４にプリンタ１の説明図を示す。図１はプリンタ１の外観斜視図である。図２はプリンタ１の内部構成を示す図である。図３はプリンタ１の搬送部を示す断面図である。図４はプリンタ１のシステム構成を示すブロック図である。
【００３６】
このインクジェットプリンタ１は、図１に示すように、背面から供給された紙等の媒体Ｓを前面から排出する構造を備えており、その前面部には操作パネル２および排紙部３が設けられ、その背面部には給紙部４が設けられている。操作パネル２には、各種操作ボタン５および表示ランプ６が設けられている。また、排紙部３には、不使用時に排紙口を塞ぐ排紙トレー７が設けられている。給紙部４には、カット紙（図示しない）を保持する給紙トレー８が設けられている。なお、インクジェットプリンタ１は、カット紙など単票状の紙のみならず、ロール紙などの連続紙にも印刷できるような給紙構造を備えていても良い。
【００３７】
このプリンタ１の内部には、図２に示すように、キャリッジ４１が、所定の方向（以下、キャリッジ移動方向と言う）に沿って相対的に移動可能に設けられている。キャリッジ４１の周辺には、キャリッジモータ４２と、プーリ４４と、タイミングベルト４５と、ガイドレール４６と、が設けられている。キャリッジモータ４２は、ＤＣモータなどにより構成され、キャリッジ４１をキャリッジ移動方向に沿って相対的に移動させるための駆動源として機能する。また、タイミングベルト４５は、プーリ４４を介してキャリッジモータ４２に接続されるとともに、その一部がキャリッジ４１に接続され、キャリッジモータ４２の回転駆動によってキャリッジ４１をキャリッジ移動方向に沿って相対的に移動させる。ガイドレール４６は、キャリッジ４１をキャリッジ移動方向に沿って案内する。
【００３８】
この他に、キャリッジ４１の周辺には、キャリッジ４１の位置を検出するリニア式エンコーダ５１と、媒体Ｓをキャリッジ移動方向と直交する方向に沿って搬送するための搬送ローラ１７Ａと、この搬送ローラ１７Ａを回転駆動させる紙送りモータ１５とが設けられている。
【００３９】
一方、キャリッジ４１には、各種インク（溶媒としての水の中に、着色成分としての顔料又は染料を含有したもの）を収容したインクカートリッジ４８と、媒体Ｓに対して印刷を行うヘッド２１とが設けられている。インクカートリッジ４８は、例えば、イエロ（Ｙ）やマゼンダ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）などの各色のインクを収容しており、キャリッジ４１に設けられたカートリッジ装着部に着脱可能に装着されている。ヘッド２１は、インク滴を吐出するための多数のノズルｎを備え、媒体Ｓに対してインク滴を吐出して印刷を施す。ヘッド２１のインク滴の吐出機構については後述する。
【００４０】
この他に、このインクジェットプリンタ１の内部には、ヘッド２１のノズルｎの目詰まりを解消するためのクリーニングユニット３０が設けられている。クリーニングユニット３０は、ポンプ装置３１とキャッピング装置３５とを有する。ポンプ装置３１は、ヘッド２１のノズルｎの目詰まりを解消するために、ノズルｎからインクを吸い出す装置であり、ポンプモータ（不図示）により作動する。一方、キャッピング装置３５は、インクの乾燥によるノズルｎの目詰まりを防止すべく、待機時などの非印刷時にヘッド２１のノズルｎを封止する。
【００４１】
次にインクジェットプリンタ１の搬送部の構成について説明する。この搬送部は、図３に示すように、紙挿入口１１Ａ及びロール紙挿入口１１Ｂと、給紙モータ（不図示）と、給紙ローラ１３と、プラテン１４と、紙送りモータ１５と、搬送ローラ１７Ａと排紙ローラ１７Ｂと、フリーローラ１８Ａとフリーローラ１８Ｂとを有する。
【００４２】
紙挿入口１１Ａは、媒体である紙Ｓを挿入するところである。給紙モータ（不図示）は、紙挿入口１１Ａに挿入された紙Ｓをプリンタ１内に搬送するモータであり、パルスモータ等で構成される。給紙ローラ１３は、紙挿入口１１Ａに挿入された媒体Ｓを図中矢印Ａ方向（ロール紙の場合は矢印Ｂ方向）にプリンタ１の内部に自動的に搬送するローラであり、給紙モータによって駆動される。給紙ローラ１３は、略Ｄ形の横断面形状を有している。給紙ローラ１３の円周部分の周囲長さは、紙送りモータ１５までの搬送距離よりも長く設定されているので、この円周部分を用いて媒体Ｓを紙送りモータ１５まで搬送できる。なお、給紙ローラ１３の回転駆動力と分離パッド（不図示）の摩擦抵抗とによって、複数の媒体Ｓが一度に給紙されることを防いでいる。
【００４３】
プラテン１４は、印刷中の紙Ｓを支持する支持部材である。紙送りモータ１５は、媒体Ｓである例えば紙を搬送方向に送り出すモータであり、ＤＣモータで構成される。搬送ローラ１７Ａは、給紙ローラ１３によってプリンタ１内に搬送された紙Ｓを印刷可能な領域まで送り出すローラであり、紙送りモータ１５によって駆動される。フリーローラ１８Ａは、搬送ローラ１７Ａと対向する位置に設けられ、紙Ｓを搬送ローラ１７Ａとの間に挟むことによって紙Ｓを搬送ローラ１７Ａに向かって押さえる。
【００４４】
排紙ローラ１７Ｂは、印刷が終了した紙Ｓをプリンタ１の外部に排出するローラである。排紙ローラ１７Ｂは、不図示の歯車により、紙送りモータ１５によって駆動される。フリーローラ１８Ｂは、排紙ローラ１７Ｂと対向する位置に設けられ、紙Ｓを排紙ローラ１７Ｂとの間に挟むことによって紙Ｓを排紙ローラ１７Ｂに向かって押さえる。
【００４５】
＜システム構成＞
次にインクジェットプリンタ１のシステム構成について説明する。このインクジェットプリンタ１は、図４に示すように、バッファメモリ１２２と、イメージバッファ１２４と、システムコントローラ１２６と、メインメモリ１２７と、ＥＥＰＲＯＭ１２９とを備えている。バッファメモリ１２２は、ホストコンピュータ１４０から送信された印刷データ等の各種データを受信して一時的に記憶する。また、イメージバッファ１２４は、受信した印刷データをバッファメモリ１２２より取得して格納する。また、メインメモリ１２７は、ＲＯＭやＲＡＭなどにより構成される。
【００４６】
一方、システムコントローラ１２６は、メインメモリ１２７から制御用プログラムを読み出して、当該制御用プログラムに従ってプリンタ１全体の制御を行う。本実施形態のシステムコントローラ１２６は、キャリッジモータ制御部１２８と、搬送制御部１３０と、ヘッド駆動部１３２と、ロータリ式エンコーダ１３４と、リニア式エンコーダ５１とを備えている。キャリッジモータ制御部１２８は、キャリッジモータ４２の回転方向や回転数、トルクなどを駆動制御する。また、ヘッド駆動部１３２は、ヘッド２１の駆動制御を行う。搬送制御部１３０は、搬送ローラ１７Ａを回転駆動する紙送りモータ１５など、搬送系に配置された各種駆動モータを制御する。
【００４７】
ホストコンピュータ１４０から送られてきた印刷データは、一旦、バッファメモリ１２２に蓄えられる。ここで蓄えられた印刷データは、その中から必要な情報がシステムコントローラ１２６により読み出される。システムコントローラ１２６は、その読み出した情報に基づき、リニア式エンコーダ５１やロータリ式エンコーダ１３４からの出力を参照しながら、制御用プログラムに従って、キャリッジモータ制御部１２８や搬送制御部１３０、ヘッド駆動部１３２を各々制御する。
【００４８】
イメージバッファ１２４には、バッファメモリ１２２に受信された複数の色成分の印刷データが格納される。ヘッド駆動部１３２は、システムコントローラ１２６からの制御信号に従って、イメージバッファ１２４から各色成分の印刷データを取得し、この印刷データに基づきヘッド２１に設けられた各色のノズルｎを駆動制御する。
【００４９】
なお、本実施形態にかかるインクジェットプリンタ１にあっては、これらの他に、液体滴吐出検査装置６０（８０）を備えており、これについては後述する。
【００５０】
＜ヘッド２１＞
図５は、ヘッド２１の下面に設けられたノズルｎの配列図である。ヘッド２１の下面には、イエロ（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の色毎にそれぞれ複数のノズルｎ（♯１）〜ｎ（♯１８０）からなるノズル列２１１が設けられている。
各ノズル列２１１の各ノズルｎ（♯１）〜ｎ（♯１８０）は、紙Ｓの搬送方向に沿って直線状に配列されている。各ノズル列２１１は、キャリッジ移動方向に沿って相互に間隔をあけて平行に配置されている。各ノズルｎには、インク滴を吐出するための駆動素子としてピエゾ素子（不図示）が設けられている。
ピエゾ素子は、その両端に設けられた電極間に所定時間幅の電圧を印加すると、電圧の印加時間に応じて伸張し、インクの流路の側壁を変形させる。これによって、インクの流路の体積がピエゾ素子の伸縮に応じて収縮し、この収縮分に相当するインクが、インク滴となって各色の各ノズルｎから吐出される。
【００５１】
図６は、ノズルｎ（♯１）〜ｎ（♯１８０）の駆動回路２２０の説明図である。この駆動回路２２０は、原駆動信号発生部２２１と、複数のマスク回路２２２とを備えている。原駆動信号発生部２２１は、各ノズルｎに共通して用いられる原信号ＯＤＲＶを生成する。この原信号ＯＤＲＶは、一画素分の区間内（キャリッジ４１が一画素の間隔を横切る時間内）において、図中下部に示すように、第１パルスＰ１と第２パルスＰ２の２つのパルスを含む信号である。原駆動信号発生部２２１で生成された原信号ＯＤＲＶは、各マスク回路２２２に出力される。
【００５２】
マスク回路２２２は、ヘッド２１の各ノズルｎをそれぞれ駆動する複数のピエゾ素子に対応して設けられている。各マスク回路２２２には、原駆動信号発生部２２１から原信号ＯＤＲＶが入力されるとともに、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）が入力される。この印刷信号ＰＲＴ（ｉ）は、画素に対応する画素データであり、一画素に対して２ビットの情報を有する２値信号である。その各ビットは、それぞれ第１パルスＰ１と第２パルスＰ２とに対応している。マスク回路２２２は、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）のレベルに応じて、原信号ＯＤＲＶを遮断したり通過させたりするためのゲートである。すなわち、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）がレベル『０』のときには、原信号ＯＤＲＶのパルスを遮断する一方、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）がレベル『１』のときには、原信号ＯＤＲＶの対応するパルスをそのまま通過させて駆動信号ＤＲＶとして、各ノズルｎのピエゾ素子に向けて出力する。各ノズルｎのピエゾ素子は、マスク回路２２２からの駆動信号ＤＲＶに基づき駆動してインク滴の吐出を行う。
【００５３】
図７は、原駆動信号発生部２２１の動作を示す原信号ＯＤＲＶ、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）、駆動信号ＤＲＶ（ｉ）のタイミングチャートである。原信号ＯＤＲＶは、各画素区間Ｔ１、Ｔ２、Ｔ３、Ｔ４において、第１パルスＰ１と第２パルスＰ２とを順に発生する。なお、画素区間とは、一画素分のキャリッジ４１の移動区間と同じ意味である。
【００５４】
ここで、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）が２ビットの画素データ『１０』に対応しているとき、第１パルスＰ１のみが一画素区間の前半で出力される。これにより、ノズルｎから小さいインク滴が吐出され、媒体Ｓには小さいドット（小ドット）が形成される。また、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）が２ビットの画素データ『０１』に対応しているとき、第２パルスＰ２のみが一画素区間の後半で出力される。これにより、ノズルｎから中サイズのインク滴が吐出され、媒体Ｓには、中サイズのドット（中ドット）が形成される。また、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）が２ビットの画素データ『１１』に対応しているとき、第１パルスＰ１と第２パルスＰ２とが一画素区間で出力される。これにより、ノズルｎから大きいサイズのインク滴が吐出され、媒体Ｓには、大きいサイズのドット（大ドット）が形成される。以上説明したとおり、一画素区間における駆動信号ＤＲＶ（ｉ）は、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）の３つの異なる値に応じて互いに異なる３種類の波形を有するように整形され、これらの信号に基づいてヘッド２１は、３種類のサイズのドットを形成し、また画素区間内にて吐出するインク量を調整することが可能である。また、画素区間Ｔ４のように、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）が２ビットの画素データ『００』に対応しているときには、ノズルｎからインク滴が吐出されず、媒体Ｓには、ドットが形成されないことになる。
【００５５】
本実施形態に係るインクジェットプリンタ１では、このようなノズルｎ（♯１）〜ｎ（♯１８０）の駆動回路２２０が、ノズル列２１１毎、即ち、イエロ（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の色毎に各々個別に設けられ、各ノズル列２１１の各ノズルｎ（♯１）〜ｎ（＃１８０）ごとに個別にピエゾ素子の駆動が行われるようになっている。
【００５６】
＝＝＝印刷動作＝＝＝
次に前述したインクジェットプリンタ１の印刷動作について説明する。ここでは、「双方向印刷」を例に説明する。図８は、インクジェットプリンタ１の印刷動作の処理手順の一例を示したフローチャートである。以下で説明される各処理は、システムコントローラ１２６が、メインメモリ１２７又はＥＥＰＲＯＭ１２９に格納されたプログラムを読み出して、当該プログラムに従って、各ユニットを制御することにより実行される。
【００５７】
システムコントローラ１２６は、ホストコンピュータ１４０から印刷データを受信すると、その印刷データに基づき印刷を実行すべく、まず、給紙処理を行う（Ｓ１０２）。給紙処理は、印刷しようとする媒体Ｓ、ここでは紙Ｓをプリンタ１内に供給し、印刷開始位置（頭出し位置とも言う）まで搬送する処理である。システムコントローラ１２６は、給紙ローラ１３を回転させて、印刷しようとする紙を搬送ローラ１７Ａまで送る。システムコントローラ１２６は、搬送ローラ１７Ａを回転させて、給紙ローラ１３から送られてきた紙を印刷開始位置に位置決めする。
【００５８】
次に、システムコントローラ１２６は、キャリッジ４１を媒体Ｓに対して相対的に移動させて媒体Ｓに対して印刷を施す印刷処理を実行する。ここでは、まず、キャリッジ４１をガイドレール４６に沿って一の方向に向かって移動させながら、ヘッド２１からインク滴を吐出する往路印刷を実行する（Ｓ１０４）。システムコントローラ１２６は、キャリッジモータ４２を駆動してキャリッジ４１を移動させるとともに、印刷データに基づきヘッド２１を駆動してインク滴を吐出する。ヘッド２１から吐出されたインク滴は、紙に到達しドットが形成される。
【００５９】
このようにして印刷を行った後、次に、媒体Ｓを所定量だけ搬送する搬送処理を実行する（Ｓ１０６）。この搬送処理では、システムコントローラ１２６は、紙送りモータ１５を駆動して搬送ローラ１７Ａを回転させて、紙をヘッド２１に対して相対的に搬送方向に所定量だけ搬送する。この搬送処理により、ヘッド２１は、先ほどの印刷した領域とは異なる領域に印刷をすることが可能になる。
【００６０】
このようにして搬送処理を行った後、排紙すべきか否か排紙判断を実行する（Ｓ１０８）。ここで、印刷中の紙に印刷すべき他のデータがなければ、排紙処理を実行する（Ｓ１１６）。一方、印刷すべき他のデータがあれば、排紙処理は行わずに、復路印刷を実行する（Ｓ１１０）。この復路印刷は、キャリッジ４１をガイドレール４６に沿って先ほどの往路印刷とは反対の方向に移動させて印刷を行う。ここでも、システムコントローラ１２６は、キャリッジモータ４２を先ほどとは逆に回転駆動させてキャリッジ４１を移動させるとともに、印刷データに基づきヘッド２１を駆動してインク滴を吐出し、印刷を施す。
【００６１】
復路印刷を実行した後、搬送処理を実行し（Ｓ１１２）、その後、排紙判断を行う（Ｓ１１４）。ここで、印刷中の紙に印刷すべき他のデータがあれば、排紙処理は行わずに、ステップＳ１０４に戻って、再度往路印刷を実行する（Ｓ１０４）。一方、印刷中の紙に印刷すべき他のデータがなければ、排紙処理を実行する（Ｓ１１６）。
【００６２】
排紙処理を行った後、次に、印刷終了か否かを判断する印刷終了判断を実行する（Ｓ１１８）。ここでは、次にホストコンピュータ１４０から印刷データに基づき、次に印刷すべき紙がないかどうかチェックする。ここで、次に印刷すべき紙がある場合には、ステップＳ１０２に戻り、再び給紙処理を実行して、印刷を開始する。一方、次に印刷すべき紙がない場合には、印刷処理を終了する。
【００６３】
＝＝＝液体滴吐出検査装置＝＝＝
次に液体滴吐出検査装置について説明する。ここでは、この液体滴吐出検査装置が、インクジェットプリンタ１（液体滴吐出装置に相当）に搭載された場合を例に説明する。
【００６４】
＜参考例の液体滴吐出検査装置６０＞
図９乃至図１０Ｂに、参考例の液体滴吐出検査装置６０の説明図を示す。図９は、プリンタ１内における液体滴吐出検査装置６０の配置図であり、図１０Ａは、液体滴吐出検査装置６０の縦断面図であり、図１０Ｂは、図１０Ａ中のＢ−Ｂ断面図である。
【００６５】
この液体滴吐出検査装置６０は、図９の配置図に示すように、プリンタ１の印刷エリアＡｐ（キャリッジ４１のヘッド２１が印刷可能なエリア）から外れた非印刷エリアＡｎに配置されており、キャリッジ４１が、キャリッジ移動方向に沿って印刷エリアＡｐから非印刷エリアＡｎへと移動することで、吐出状態の検査を行える状態となる。ここで、ノズルｎからのインク滴の吐出方向が鉛直方向下方であることから、この液体滴吐出検査装置６０は、非印刷エリアＡｎに移動したヘッド２１のノズルｎに対し、その下方から対向するようにヘッド２１の下面よりも下方に配置されている。
【００６６】
ちなみに、この非印刷エリアＡｎにおける液体滴吐出検査装置６０よりも外側の領域には、前述のクリーニングユニット３０が配置されており、そのポンプ装置３１は、液体滴吐出検査装置６０からの検査結果を受けて、ヘッド２１のノズルｎからインクを吸い出す動作をする。
【００６７】
図１０Ａに示すように、液体滴吐出検査装置６０は、ヘッド２１のノズルｎから吐出されたインク滴を受けるための導電性インク吸収体（導電性液体吸収体に相当）６１と、帯電したインク滴の接近によって前記導電性インク吸収体６１に生じる誘導電流を検出する検出部６３と、ノズルｎから前記インク滴を吐出する際にこのインク滴を帯電させるべく前記導電性インク吸収体６１に電圧を印加する電圧印加部６５と、導電性インク吸収体６１を収容するための有底容器６７と、を備えている。
【００６８】
先ず、図１０Ａを参照して検査原理を説明する。帯電したインク滴がノズルｎから導電性インク吸収体６１へ向けて吐出されると、このインク滴の接近に伴って導電性インク吸収体６１には、静電誘導現象等に基づいて誘導電流が生じる。すなわち、インク滴の接近に伴って、導電性インク吸収体６１には前記インク滴とは逆極性の電荷が誘起されるように誘導電流が流れる。よって、この誘導電流の検出の有無によってノズル詰まりを検査できる。なお、この検出の有無の判定は、例えば、誘導電流の大きさが所定の基準閾値を超えるか否かによって行うことができる。
【００６９】
インク滴の帯電処理は、電圧印加部６５によって導電性インク吸収体６１に電圧を印加し、その際にノズルｎとの間に形成される電界によって吐出前にインクを分極させることで行われる。よって、導電性インク吸収体６１に印加する電圧値を、前記基準閾値との関係で予め設定しておくことにより、吐出量が計画値の場合に、前記誘導電流の大きさが基準閾値を超えるような帯電量を帯びさせることが可能である。なお、インク滴の吐出量が多い程に帯電量も大きくなるのは言うまでもなく、もって、検査精度向上の観点からは、インク滴の吐出に用いる駆動信号ＤＲＶ（ｉ）としては、大ドット用のインク滴を吐出するための駆動信号ＤＲＶ（ｉ）を用いるのが望ましい（図７を参照）。
【００７０】
次に、図１０Ａ及び図１０Ｂを参照しつつ、液体滴吐出検査装置６０の各構成要素について説明する。
【００７１】
有底容器６７は、下方が底の略直方体形状の箱体６８を本体とし、この箱体６８内に、前記導電性インク吸収体６１が収容されている。そして、この有底容器６７の開口した上端を通して、導電性インク吸収体６１の上面６１ａがその上方のノズルｎに対向可能であり、もって、当該上面６１ａが、ノズルｎから鉛直下方へ吐出されるインク滴を受けるための面として機能する。
【００７２】
なお、好ましくは、この箱体６８をゴム等の不導体素材で成形すると良く、そうすれば、これに収容される導電性インク吸収体６１からの漏電を確実に防止可能となり、漏電による電圧降下に起因してインク滴の帯電量が計画値を下回って検査精度が悪くなることを防止できる。
【００７３】
また、より好ましくは、この箱体６８の底面及び四側面を、電気的に接地された金属網や金属板等の遮蔽部材６９で覆うと良い。そうすれば、この遮蔽部材６９によって、前記箱体６８には電磁遮蔽機能及び静電遮蔽機能が付与されるため、電磁ノイズ等の外乱を発する機器が周囲に存在しても、その影響は、箱体６８内の導電性インク吸収体６１には及ばず、もって、導電性インク吸収体６１に生じる誘導電流は、専らインク滴の接近に基づいたものとなりその検査精度を高めることができる。
【００７４】
導電性インク吸収体６１は、例えば、海綿状の多孔質体であり、その具体的一例としては、セル数が約４０セル／インチで電気抵抗率が１００００Ω・ｃｍのエステル系ウレタンスポンジ（商品名：エバーライトＳＫ−Ｅ、ブリジストン（株）社製）等が挙げられる。但し、適度な導電性及び吸液性を有していれば何等これに限るものではない。
【００７５】
なお、ここで海綿状の多孔質体を用いている理由は、前記上面６１ａ上のインクの滞留問題に対処するためである。すなわち、前記上面６１ａに受けられたインク滴は、多数の孔によって導電性インク吸収体６１の内部へと浸透し、前記上面６１ａのインクの滞留は抑制される。インク滴の滞留問題については後述する。
【００７６】
この導電性インク吸収体６１の上面６１ａの形状は、図１０Ａに示すように、ノズル列２１１の列方向に沿って長尺な長方形であり、その全長Ｌ１は、ノズル列２１１の全長Ｌ２よりも長くなっている。従って、前記キャリッジ４１の移動によって、前記導電性インク吸収体６１とノズル列２１１との位置合わせを一回行えば、前記ノズル列２１１の全ノズルｎ（＃１）〜ｎ（＃１８０）を導電性インク吸収体６１の上面６１ａに対向させることができて、もって、その後の位置合わせ無しに、前記ノズル列２１１の全てのノズルｎ（＃１）〜ｎ（＃１８０）の吐出状態の検査を一斉に行うことができ、検査時間の短縮化が図れる。
【００７７】
検出部６３は、コンデンサＣと、入力抵抗Ｒ２と、帰還抵抗Ｒ３と、オペアンプＡｍｐとを備えた電気回路により構成されている。コンデンサＣは、導電性インク吸収体６１に誘導電流が発生したときに、それを電気信号として入力抵抗Ｒ２を介してオペアンプＡｍｐに入力する役割を果たす。また、オペアンプＡｍｐは、コンデンサＣを通じて入力された信号を増幅して出力する増幅回路としての役割を果たす。オペアンプＡｍｐからの出力信号は、例えば、Ａ／Ｄ変換器（不図示）によりアナログ信号からデジタル信号へとＡ／Ｄ変換されて、例えばデジタルデータなどの適宜な形態でシステムコントローラ１２６に向けて出力される。
【００７８】
このシステムコントローラ１２６は、検出部６３からのデータ、すなわち導電性インク吸収体６１に生じた誘導電流の大きさを、所定の基準閾値と比較して、インク滴が吐出されたか否かを判定する。すなわち、誘導電流の大きさが前記基準閾値を超えていれば、インク滴が正常に吐出されていると判定し、超えていなければノズル詰まりと判定する。この基準閾値に関する情報は、図４に示すメインメモリ１２７やＥＥＰＲＯＭ１２９等のメモリに予め記憶されている。よって、システムコントローラ１２６は、誘導電流の大きさを前記基準閾値と比較するにあたって、メインメモリ１２７やＥＥＰＲＯＭ１２９等から、前記基準閾値を取得する。
【００７９】
なお、このシステムコントローラ１２６は、ヘッド２１の各ノズルｎからそれぞれ個別に導電性インク吸収体６１へ向けて前記吐出状態の検査用のインク滴を吐出するように、ヘッド駆動部１３２の制御も行うのは言うまでもない。
【００８０】
電圧印加部６５は適宜な電源であり、図１０Ａに示すように保護抵抗Ｒ１を介して前記導電性インク吸収体６１に、例えば１００ボルトの電圧を印加する。
【００８１】
＜参考例の液体滴吐出検査装置６０の問題点＞
上記のような液体滴吐出検査装置６０にあっては、検査精度の観点から、図１０Ａに示すノズルｎと導電性インク吸収体６１との間隔Ｄ１の管理が重要となる。
【００８２】
これは、導電性インク吸収体６１に所定電圧を印加しても、ノズルｎと導電性インク吸収体６１との間隔Ｄ１が変化すると、この間隔Ｄ１に形成される電界の変化を通してインク滴の帯電量に変化を来たす結果、誘導電流の大きさも変化してしまい、吐出状態を正確に検査できなくなるからである。
【００８３】
例えば、ノズルｎが不完全に目詰まりを起こしている場合には、そのインク滴の吐出量は計画値よりも少なくなるため、本来は、このようなノズルｎに対してもノズル詰まりと判定するのが望ましい。すなわち、この場合には、吐出量が少量であることに伴ってインク滴の帯電量も少なくなることから、発生する誘導電流の大きさは前述の基準閾値を下回って、ノズル詰まりと判定されるのが理想である。
【００８４】
しかしながら、図１１に示すように、導電性インク吸収体６１の上面６１ａにインクが滞留していると、このインクの滞留によって前記間隔Ｄ１が狭まり、ノズル詰まりと判定されない虞がある。
【００８５】
すなわち、上面６１ａに滞留したインクは導電性を有するために、表面張力で盛り上がった分だけ実質的にノズルｎと導電性インク吸収体６１との間隔を本来値Ｄ１からＤ２へと狭めてしまい、その結果として、ノズルｎと導電性インク吸収体６１との間に形成される電界の大きさも計画値より大きくなってしまう。すると、この電界によって生じるインク滴の帯電量も、前述の少量のインク滴に見合った帯電量よりも大きくなってしまい、その結果として、本来ならば基準閾値よりも下回るべき誘導電流の大きさが基準閾値を上回り、もってノズル詰まりと判定されない虞があるのである。ちなみに、前記ノズルｎと導電性インク吸収体６１の上面６１ａとの間隔Ｄ１は１〜２ｍｍに設定されるため、このようなインクの表面張力による盛り上がりも十分検査精度に影響を及ぼすと考えられる。
【００８６】
更には、インク中には染料又は顔料等といった固形成分が含有されているが、前記導電性インク吸収体６１の上面６１ａにインクが滞留すると、当該上面６１ａに固形成分が堆積し易くなり、この堆積物も前記間隔Ｄ１を狭くする方向に作用することから、上述の誤判定を一層増長させることになる。
【００８７】
このようなことから、本実施形態に係る液体滴吐出検査装置６０にあっては、以下に説明するように、前記導電性インク吸収体６１から速やかにインクを吸い取って保持するインク保持体８１を追設しており（図１２を参照）、これによって、導電性インク吸収体６１の内部を常にインクが疎な状態にして、この内部に前記上面６１ａのインクが速やかに浸透するようにしている。そして、その結果として、前記上面６１ａのインクの滞留は抑制されて、吐出状態の検査を正確に実行可能にしている。
【００８８】
＜本実施形態に係る液体滴吐出検査装置８０＞
図１２Ａに、本実施形態に係る液体滴吐出検査装置８０の縦断面図を、また、図１２Ｂには、図１２Ａ中のＢ−Ｂ断面図を示す。前述の参考例との主な相違点は、導電性インク吸収体６１の厚みを薄くし、それによって空いた有底容器６７の底部側の空間、即ち下方側の空間に、インク保持体８１（液体保持体に相当）を収容した点に有り、それ以外の構成は、ほぼ参考例と同じである。従って、同一の構成については、同一の符号を付して示し、その説明は省略する。
【００８９】
有底容器６７の底部側に収容されたインク保持体８１は、その上方の導電性インク吸収体６１からインクを吸い取って保持するものであり、前記底部側の空間とほぼ同形の直方体形状の部材である。そして、このインク保持体８１は、その長方形の上面８１ａを、前記導電性インク吸収体６１の長方形の下面６１ｂにほぼ全面に亘って当接させつつ前記空間に収容されており、これによって、導電性インク吸収体６１からの更に速やかなインクの吸い取りを達成している。
【００９０】
このインク保持体８１に適用可能な素材は、次を目安に選定される。すなわち、図１３に示すように、導電性インク吸収体６１とインク保持体８１とを横隣りに当接させて、その当接部にインクを供給した場合に、導電性インク吸収体６１からインク保持体８１へ移動するインクの量の方が、その逆向きに移動するインクの量よりも多くなるような素材を選定する。なお、より簡易な目安としては、その当接部にインクを供給後の平衡状態におけるインクの保持量が、導電性インク吸収体６１よりも多い素材を選定することである。
【００９１】
このような素材の一例としては、吸い取ったインクをゲル化して保持する素材が挙げられ、特に、少なくとも水を溶媒として含むインクの場合には、所謂吸水性ポリマーが好適である。この吸水性ポリマーは、その分子間に水を取り込んで膨張する性質を有し、一旦取り込んだ水を容易には離さない。このため、一旦吸い取ったインクを、再び導電性インク吸収体６１へと戻してしまうことは殆ど無く、つまり導電性インク吸収体６１から概ね不可逆的にインクを吸い取り可能である。この吸水性ポリマーとしては、架橋ポリアクリル酸塩系樹脂等が挙げられる。
【００９２】
そして、以上のような性質のインク保持体８１を設ければ、導電性インク吸収体６１からインクをほぼ不可逆的に吸い取ってこれを保持し、これによって、導電性インク吸収体６１の内部を常にインクが疎な状態に維持することができる。その結果、必然的に導電性インク吸収体６１の上面６１ａのインクは、速やかに内部に吸い込まれるようになり、もって、上面６１ａのインクの滞留が有効に抑えられる。また、この滞留の抑制に伴って、インクが含有する固形成分の堆積も有効に抑制される。
【００９３】
なお、本実施形態にあっては、このインク保持体８１は導電性インク吸収体６１の下方に配置されているので、導電性インク吸収体６１からのインクの吸い取りに際しては、重力の作用も手伝って、前記吸い取りが一層速やかに行われる。
【００９４】
但し、インク保持体８１は膨潤性を有するためにインクの吸収によって膨張し、これによって導電性インク吸収体６１が上方のノズルｎ側へと押し上げられて、導電性インク吸収体６１とノズルｎとの間隔が狭められてしまう虞がある。そこで、有底容器６７の箱体６８の内周面の上部には、内周に沿って環状に凸部６８ａが一体成形されており、この凸部６８ａが、導電性インク吸収体６１の上面６１ａの縁部と係合することによって、導電性インク吸収体６１のノズルｎ側への移動を拘束するようになっている。
【００９５】
ところで、本実施形態にあっては、導電性インク吸収体６１とインク保持体８１との当接面間に、金属製の電極部材８３が介装されており、この電極部材８３を介して導電性インク吸収体６１は電圧印加部６５に対して電気的に接続されているが、この理由は次の通りである。導電性を有するとはいえ、導電性インク吸収体６１は樹脂素材であるために、その電気抵抗は金属よりも大きい。このため、導電性インク吸収体６１の一部に電圧印加部６５との接点を設けると、ノズル毎に、それが対面する上面６１ａの部分の電圧値が異なってしまい、その結果として、ノズル毎にインク滴の帯電量が異なってしまう虞があるためである。
【００９６】
ここでは、この電極部材８３として、ノズル列２１１の全長Ｌ２よりも長い矩形の金属平板たる電極板８３を使用し（図中では電極板８３の長さをＬ３で示す）、ノズル列２１１が導電性インク吸収体６１の上面６１ａと対向状態になった際には、電極板８３の板面は、ノズル列２１１の全ノズルｎ（＃１）〜ｎ（＃１８０）と対向するようになっている。従って、各ノズルｎと対向する導電性インク吸収体６１の各部分に均等に電圧を印加できる結果、インク滴の帯電量がノズル毎にばらつくことは有効に抑えられ、吐出状態の検査精度を良好に維持可能となる。
【００９７】
なお、図１２Ｂを参照してわかるように、この電極板８３の幅Ｗ３は、導電性インク吸収体６１の上面６１ａの幅Ｗ１よりも幅狭に形成されており、これによって、前記電極板８３の幅方向の両端縁には、導電性インク吸収体６１の内部のインクをインク保持体８１へと導く流路が確保される。よって、導電性インク吸収体６１からのインク保持体８１のインクの吸い取りを、前記電極板８３が阻害することは抑制される。
【００９８】
＜インク滴の吐出状態の検査手順＞
図１４は、ノズル列一列分の吐出状態の検査手順を説明するためのフローチャートである。上述のプリンタ１は、４列のノズル列２１１（イエロインクのノズル列２１１（Ｙ）、マゼンダインクのノズル列２１１（Ｍ）、シアンインクのノズル列２１１（Ｃ）、ブラックインクのノズル列２１１（Ｋ））を有しているので（図５を参照）、この検査手順が４回繰り返される。
【００９９】
図１４に示すように、検査を実行する際には、システムコントローラ１２６は、まず前述のメインメモリ１２７内の所定の領域に割り付けられたカウンタをクリアし「Ｎ＝０」とする（Ｓ２０２）。次に、カウンタの値Ｎに「１」を加えた後に（Ｓ２０４）、最初のノズルｎ（＃１）にてインク滴を１滴吐出させる動作を実行する（Ｓ２０６）。このとき、システムコントローラ１２６は検出部６３の出力を監視しており、所定時間内に検出部６３からインク滴が吐出されたことを示す信号が出力されたか否かを前記基準閾値に基づいて判定する（Ｓ２０８）。
【０１００】
ここで、インク滴が吐出されたと判定された場合には、そのまま、ステップＳ２１０へ移行する。他方、インク滴が吐出されていないと判定された場合には、このときのカウンタ値Ｎをメモリ１２７の詰まりノズル記憶領域として設定された領域にインク滴の色毎に記憶し（Ｓ２０９）、しかる後に、ステップＳ２１０へ移行する。
【０１０１】
そして、ステップＳ２１０では、カウンタ値Ｎが１８０に到達したか否かが判定され、カウンタ値Ｎが１８０に満たない場合には、カウンタの値に「１」を加えた後に（Ｓ２０４）、次のノズルｎ（＃２）にてインク滴を１滴吐出させる動作を実行させ（Ｓ２０６）、上述と同様に検出部６３から信号の出力の有無を前記基準閾値に基づいて判定する（Ｓ２０８）。このように、インク滴を吐出させる動作を実行させるノズルｎを順次変更しながら最後のノズルｎ（＃１８０）まで検出部６３からの出力を監視・判定する処理を繰り返す。
【０１０２】
そうしたら、システムコントローラ１２６は、詰まりノズル記憶領域に記憶されている情報を取得し、これによって、ノズル詰まりのノズルの番号、インクの色、総数などの情報を取得することができる。
ちなみに、この情報に基づいてシステムコントローラ１２６は、クリーニングユニット３０を適宜動作させてヘッド２１のノズル詰まりを解消する。
【０１０３】
＜インク滴の吐出状態の検査タイミング＞
この検査が実行されるタイミングとしては、以下が挙げられる。
【０１０４】
（１）印刷処理中
印刷処理中に適宜なタイミングで検査を実行する。例えば、「双方向印刷」の場合には、移動方向が変更される際に、キャリッジ４１が導電性インク吸収体６１上へと移動して、インク滴の吐出状態の検査を実行する。これにより、印刷処理中にノズルｎからインク滴が吐出されずに印刷画像に不具合が生じるのを回避できる。
【０１０５】
（２）電源投入時
電源投入時に検査を実行する。電源投入時は、しばらくの間ノズルｎからインク滴を吐出しない状態が続いていた可能性があり、このような場合には、ノズルｎ内のインク滴が乾燥しノズルｎからインク滴が吐出されない虞がある。また、これからまさに印刷を行うべくプリンタ１の電源を投入する場合もあるので、プリンタ１のイニシャライズ処理時における処理の１つとして、インク滴の吐出状態の検査を実行する。このようなタイミングで検査を実行することで、ノズルｎからインク滴を確実に吐出させて良好な画像を印刷可能となる。
【０１０６】
（３）給紙時
紙Ｓを印刷すべく所定の位置に送り込む動作の際、即ち給紙時に検査を実行する。このタイミングによれば、画像を印刷するために紙Ｓを給紙したときに、インク滴が正常に吐出されるか否かを検知可能である。なお、紙Ｓを給紙する度に、吐出状態の検査を実行しても良いし、または、所定の給紙枚数毎に実行しても良い。
【０１０７】
＝＝＝液体滴吐出システム１０００等の構成＝＝＝
次に、本発明に係る液体滴吐出システム１０００の一例として、液体滴吐出装置としてのプリンタ１１０６を備えた液体滴吐出システム１０００を例にして説明する。
【０１０８】
図１５は、液体滴吐出システム１０００の外観斜視図である。液体滴吐出システム１０００は、コンピュータ本体１１０２と、表示装置１１０４と、プリンタ１１０６と、入力装置１１０８と、読取装置１１１０とを備えている。コンピュータ本体１１０２は、本実施形態ではミニタワー型の筐体に収納されているが、これに限られるものではない。表示装置１１０４は、ＣＲＴ（Cathode Ray Tube：陰極線管）やプラズマディスプレイや液晶表示装置等が用いられるのが一般的であるが、これに限られるものではない。プリンタ１１０６は、上記に説明されたインクジェットプリンタ１が用いられている。入力装置１１０８は、本実施形態ではキーボード１１０８Ａとマウス１１０８Ｂが用いられているが、これに限られるものではない。読取装置１１１０は、本実施形態ではフレキシブルディスクドライブ装置１１１０ＡとＣＤ−ＲＯＭドライブ装置１１１０Ｂが用いられているが、これに限られるものではなく、例えばＭＯ（Magnet Optical）ディスクドライブ装置やＤＶＤ（Digital Versatile Disk）等の他のものであっても良い。
【０１０９】
図１６は、図１５に示した液体滴吐出システム１０００の構成を示すブロック図である。コンピュータ本体１１０２が収納された筐体内にＲＡＭ等の内部メモリ１２０２と、ハードディスクドライブユニット１２０４等の外部メモリがさらに設けられている。
【０１１０】
上述したプリンタ１の動作を制御するコンピュータプログラムは、例えばインターネット等の通信回線を経由して、プリンタ１１０６に接続されたコンピュータ本体１１０２等にダウンロードさせることができるほか、コンピュータ本体１１０２による読み取り可能な記録媒体に記録して配布等することもできる。記録媒体としては、例えば、フレキシブルディスクＦＤ、ＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ−ＲＯＭ、光磁気ディスクＭＯ、ハードディスク、メモリ等の各種記録媒体を用いることができる。なお、このような記憶媒体に記憶された情報は、各種の読取装置１１１０によって、読み取り可能である。
【０１１１】
なお、以上の説明においては、プリンタ１１０６が、コンピュータ本体１１０２、表示装置１１０４、入力装置１１０８、及び、読取装置１１１０と接続されて液体滴吐出システム１０００を構成した例について説明したが、これに限られるものではない。例えば、液体滴吐出システム１０００が、コンピュータ本体１１０２とプリンタ１１０６から構成されても良く、液体滴吐出システム１０００が表示装置１１０４、入力装置１１０８及び読取装置１１１０のいずれかを備えていなくても良い。また、例えば、プリンタ１１０６が、コンピュータ本体１１０２、表示装置１１０４、入力装置１１０８、及び、読取装置１１１０のそれぞれの機能又は機構の一部を持っていても良い。
【０１１２】
＝＝＝その他の実施の形態＝＝＝
以上、一実施形態に基づき、液体滴吐出検査装置、液体滴吐出装置、液体滴吐出システム、及び、液体滴の吐出状態の検査方法について説明したが、上記の実施の形態は、本発明の理解を容易にするためのものであり、本発明を限定して解釈するためのものではない。本発明は、その趣旨を逸脱することなく、変更または改良され得るとともに、本発明には、その等価物が含まれることは言うまでもない。特に、以下に述べる実施の形態であっても、本発明に係る液体滴吐出検査装置、液体滴吐出装置、及び液体滴吐出システムに含まれるものである。
【０１１３】
また、本実施形態において、ハードウェアによって実現されていた構成の一部又は全部をソフトウェアによって置き換えてもよく、逆に、ソフトウェアによって実現されていた構成の一部をハードウェアによって置き換えてもよい。
【０１１４】
また、液体滴吐出装置（インクジェットプリンタ１）側にて行っていた処理の一部をホストコンピュータ１４０側にて行ってよく、また液体滴吐出装置（インクジェットプリンタ１）とホストコンピュータ１４０の間に専用の処理装置を介設して、この処理装置にて処理の一部を行わせるようにしてもよい。
【０１１５】
＜液体滴吐出検査装置８０について＞
前述した実施の形態では、液体滴吐出検査装置８０が液体滴吐出装置（インクジェットプリンタ１）に搭載された場合を例に説明したが、何等これに限るものではなく、液体滴吐出検査装置８０が液体滴吐出装置から分離して、液体滴の吐出検査のみを独立して実行可能な装置であっても良く、また、前述した液体滴吐出装置以外の他の装置に搭載されても良い。
【０１１６】
＜液体滴吐出装置１について＞
前述した実施の形態では、液体滴吐出装置としてインクジェットプリンタ１を例示したが、液体滴を吐出する装置であれば何等これに限るものではない。
【０１１７】
＜液体滴について＞
前述した実施の形態では、液体滴としてインク滴を例示したが、帯電する液体滴であれば何等これに限るものではない。例えば、金属材料、有機材料（例えば高分子材料）、磁性材料、導電性材料、配線材料、成膜材料、電子インク、各種加工液、遺伝子溶液等の液体滴であっても良い。
【０１１８】
＜液体保持体６１について＞
前述した実施の形態では、液体保持体たるインク保持体８１として吸水性ポリマーを例示したが、導電性インク吸収体６１からインクを吸い取って保持する機能を有していれば、何等これに限るものではなく、例えば、導電性インク吸収体６１よりも大きな毛細管力を有する部材を適用しても良い。その素材例としては、ポリエチレンテレフタレート、アクリル、レーヨン等の合成繊維やパルプ等を原料とするフエルト材や、スポンジ等の多孔質材が挙げられるが、インク保持能力に優れている点でフエルト材が好ましい。
【０１１９】
＜導電性液体吸収体６１について＞
前述した実施形態では、導電性液体吸収体たる導電性インク吸収体６１として、導電性のウレタンスポンジを例示したが、導電性及び吸液性を有していれば何等これに限るものではない。例えば、金属メッシュ等を用いても良く、この場合には、金属メッシュの電気抵抗が低いことから、前述の電極部材８３を省略できるというメリットがある。
【０１２０】
＜電極部材８３について＞
前述した実施形態では、電極部材として金属平板の電極板８３を例示したが、何等これに限るものではなく、例えば、金属の棒材や線材等を用いても良い。
また、電極部材８３の配置位置としては、導電性インク吸収体６１とインク保持体８１との当接面間に限るものではない。例えば、図１７に示すように導電性インク吸収体６１の内部に埋設しても良いし、図１８に示すように導電性インク吸収体６１の上面６１ａに載置しても良い。但し、この上面６１ａに載置するのは、電極部材８３上にインクが滞留する虞があるため得策ではない。
【０１２１】
＜検査に供するインク滴の吐出数について＞
前述した実施形態では、ノズル毎にインク滴を一滴だけ吐出して吐出状態の検査を実行したが、インク滴の吐出数はこれに限るものではない。例えば、二以上の所定数のインク滴を連続吐出しても良く、その場合には、誘導電流が大きくなり検査精度の向上を図れる。
【図面の簡単な説明】
【０１２２】
【図１】インクジェットプリンタ１の外観斜視図である。
【図２】プリンタ１の内部構成を示す図である。
【図３】プリンタ１の搬送部を示す断面図である。
【図４】プリンタ１のシステム構成を示すブロック図である。
【図５】ヘッド２１の下面に設けられたノズルｎの配列図である。
【図６】駆動回路２２０の説明図である。
【図７】原駆動信号発生部２２１の動作を示す原信号ＯＤＲＶ、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）、駆動信号ＤＲＶ（ｉ）のタイミングチャートである。
【図８】印刷動作の処理手順の一例を示すフローチャートである。
【図９】プリンタ１内における液体滴吐出検査装置６０の配置図である。
【図１０Ａ】参考例の液体滴吐出検査装置６０の縦断面図である。
【図１０Ｂ】図１０Ａ中のＢ−Ｂ断面図である。
【図１１】参考例の液体滴吐出検査装置６０の問題点を説明するための縦断面図である。
【図１２Ａ】本実施形態に係る液体滴吐出検査装置８０の縦断面図である。
【図１２Ｂ】図１２Ａ中のＢ−Ｂ断面図である。
【図１３】インク保持体８１の素材を選定する際の目安の説明図である。
【図１４】吐出状態の検査手順を説明するためのフローチャートである。
【図１５】本実施形態に係る液体滴吐出システム１０００の外観斜視図である。
【図１６】前記液体滴吐出システム１０００の構成を示すブロック図である。
【図１７】電極部材８３の他の配置例を示す断面図である。
【図１８】電極部材８３の他の配置例を示す断面図である。
【符号の説明】
【０１２３】
１ インクジェットプリンタ、２ 操作パネル、３ 排紙部、４ 給紙部、
５ 操作ボタン、６ 表示ランプ、７ 排紙トレー、８ 給紙トレー、
１１Ａ 紙挿入口、１１Ｂ ロール紙挿入口、１３ 給紙ローラ、１４ プラテン、
１５ 紙送りモータ、１７Ａ 搬送ローラ、１７Ｂ 排紙ローラ、
１８Ａ、フリーローラ、１８Ｂ フリーローラ、
２１ ヘッド、２１１ ノズル列、２２ ヘッドドライバ、
３０ クリーニングユニット、３１ ポンプ装置、３５ キャッピング装置、
４１ キャリッジ、４２ キャリッジモータ、４４ プーリ、
４５ タイミングベルト、４６ ガイドレール、
４８ インクカートリッジ、５１ リニア式エンコーダ、
６０ 液体滴吐出検査装置、６１ 導電性インク吸収体、
６１ａ 上面、６１ｂ 下面、６３ 検出部、６５ 電圧印加部、
６７ 有底容器、６８ 箱体、６８ａ 凸部、６９ 遮蔽部材、
８０ 液体滴吐出検査装置、８１ インク保持体、８１ａ 上面、８３ 電極板、
１２２ バッファメモリ、１２４ イメージバッファ、
１２６ システムコントローラ、１２７ メインメモリ、
１２８ キャリッジモータ制御部、１２９ ＥＥＰＲＯＭ、
１３０ 搬送制御部、１３２ ヘッド駆動部、
１３４ ロータリ式エンコーダ、１３６ リニア式エンコーダ、
１４０ ホストコンピュータ、２１１ ノズル列、
２２０ 駆動回路、２２１ 原駆動信号発生部、２２２ マスク回路、
１０００ 液体滴吐出システム、１１０２ コンピュータ本体、
１１０４ 表示装置、１１０６ プリンタ、
１１０８ 入力装置、１１０８Ａ キーボード、１１０８Ｂ マウス、
１１１０ 読取装置、１１１０Ａ フレキシブルディスクドライブ装置、
１１１０Ｂ ＣＤ−ＲＯＭドライブ装置、１２０２ 内部メモリ、
１２０４ ハードディスクドライブユニット、
Ａｐ 印刷エリア、Ａｎ 非印刷エリア、Ｓ 媒体、
Ｒ１ 保護抵抗、Ｒ２ 入力抵抗、Ｒ３ 帰還抵抗、
Ｃ コンデンサ、Ａｍｐ オペアンプ、ｎ ノズル
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ノズルからの液体滴の吐出状態を検査する液体滴吐出検査装置、液体滴吐出装置、液体滴吐出システム、及び、液体滴の吐出状態の検査方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
液体滴吐出装置として、紙や布、フィルムなどの各種媒体に対してインク滴（液体滴に相当）を吐出して印刷を行うインクジェットプリンタが知られている。このインクジェットプリンタは、シアン（Ｃ）やマゼンダ（Ｍ）、イエロ（Ｙ）、ブラック（Ｋ）等といった各色のインク滴をノズルから吐出して媒体上にドットを形成して画像を印刷するものである。
【０００３】
このようなインクジェットプリンタにあっては、インクの固着などによってノズルに目詰まりを生じ、インク滴が正常に吐出されないことがある。そして、その場合には、媒体上にきちんとドットを形成できずに綺麗な印刷を行えなくなる。
そこで、インク滴の吐出状態の検査方法が色々と提案されており、その一例として、インク滴の吐出を光学的に検査する方法が挙げられる（特許文献１を参照。）。
【特許文献１】特開２０００−２３３５２０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかし、この方法では光学センサ等の高価な部品を用いる関係上、コストアップが必至である。このため、現在、安価な部品で対応可能な電気的方法が検討されている。
この電気的方法とは、ノズルから導電性インク吸収体に向けて帯電したインク滴を吐出し、このインク滴の接近によって前記導電性インク吸収体に生じる誘導電流の検出の有無からインク滴の吐出状態を判定するというものである。そして、インク滴の帯電処理は、導電性インク吸収体に電圧を印加し、これによってノズルとの間に形成される電界によって吐出前にインクを分極させることで行われる。
但し、導電性インク吸収体に所定電圧を印加しても、前記ノズルと前記導電性インク吸収体との間隔が変化すると、この間隔の電界の変化を通してインク滴の帯電量に変化を来たす結果、誘導電流の大きさも変化してしまい、吐出状態を正しく検査できなくなってしまう。従って、検査精度の観点からは、ノズルと導電性インク吸収体との間隔の管理が重要となる。
【０００５】
この間隔の変動要因としては、導電性インク吸収体のインク滴を受ける面上のインクの滞留が挙げられる。すなわち、前記面にインクが滞留すると、そのインクの導電性から、インクの滞留で盛り上がった分だけ、実質的にノズルと導電性インク吸収体との間隔が狭くなり、検査精度に悪影響を及ぼす虞がある。
また、インク中には染料や顔料等といった固形成分が含有されているが、前記インク滴を受ける面にインクが滞留すると、そこに固形成分が堆積し易くなり、この堆積物が前記間隔の狭小化を増長させてしまう虞もある。
【０００６】
本発明は、このような事情に鑑みたものであって、その目的は、液体滴の吐出状態の検査精度を良好に維持可能な液体滴吐出検査装置等を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
前記目的を達成するための主たる発明は、
（Ａ）対向状態のノズルから吐出された液体滴を受けるための面を有する導電性液体吸収体と、
（Ｂ）帯電した液体滴の接近によって前記導電性液体吸収体に生じる誘導電流を検出する検出部と、
（Ｃ）前記ノズルから前記液体滴を吐出する際に前記液体滴を帯電させるべく前記導電性液体吸収体に電圧を印加する電圧印加部と、
（Ｄ）前記導電性液体吸収体から液体を吸い取って保持する液体保持体と、
（Ｅ）を備えたことを特徴とする液体滴吐出検査装置である。
【０００８】
本発明の他の特徴は、本明細書及び添付図面の記載により明らかにする。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００９】
本明細書及び添付図面の記載により、少なくとも以下の事項が明らかとなる。
【００１０】
（Ａ）対向状態のノズルから吐出された液体滴を受けるための面を有する導電性液体吸収体と、
（Ｂ）帯電した液体滴の接近によって前記導電性液体吸収体に生じる誘導電流を検出する検出部と、
（Ｃ）前記ノズルから前記液体滴を吐出する際に前記液体滴を帯電させるべく前記導電性液体吸収体に電圧を印加する電圧印加部と、
（Ｄ）前記導電性液体吸収体から液体を吸い取って保持する液体保持体と、
（Ｅ）を備えたことを特徴とする液体滴吐出検査装置。
【００１１】
このような液体滴吐出検査装置によれば、前記導電性液体吸収体から液体を吸い取って保持する液体保持体を有している。このため、導電性液体吸収体の内部には液体が滞留し難く、そのような内部には、必然的に前記導電性液体吸収体の前記面に受けられた液体滴が、速やかに吸い込まれる。
従って、前記面での液体滴の滞留が抑えられ、もって、吐出状態の検査精度を良好に維持可能となる。
【００１２】
かかる液体滴吐出検査装置において、
前記導電性液体吸収体と前記液体保持体とを当接させて、その当接部に液体を供給した場合に、
前記導電性液体吸収体から前記液体保持体へ移動する液体の量の方が、その逆向きに移動する液体の量よりも多いのが望ましい。
【００１３】
このような液体滴吐出検査装置によれば、導電性液体吸収体に吸収された液体は、液体保持体に確実に吸い取られる。よって、導電性液体吸収体の内部は、常に液体が疎な状態に維持され、もって、導電性液体吸収体の液体滴を受ける面での液体の滞留は、有効に抑えられる。
【００１４】
かかる液体滴吐出検査装置において、
前記液体保持体は、吸い取った液体をゲル化して保持するのが望ましい。
このような液体滴吐出検査装置によれば、前記液体保持体は、吸い取った液体をゲル化して保持するので、一旦吸い取った液体を再び前記導電性液体吸収体へと戻してしまうことは殆ど無く、その結果、上記作用効果を確実に奏することができる。
【００１５】
かかる液体滴吐出検査装置において、
前記液体は、少なくとも水を溶媒として含み該溶媒に染料又は顔料を含有するインクであり、
前記液体保持体は、分子間に水を取り込んで膨張する吸水性ポリマーであるのが望ましい。
このような液体滴吐出検査装置によれば、前記液体保持体は、その分子間に水を取り込むので、優れた保水性、すなわち、一旦吸収した水を容易に離さない性質を持つ。よって、一旦吸い取った水系インクを再び前記導電性液体吸収体へと戻してしまうことは殆ど無く、その結果、上記作用効果を確実に奏することができる。
【００１６】
かかる液体滴吐出検査装置において、
前記液体保持体は、前記導電性液体吸収体よりも毛細管力が大きいのが望ましい。
このような液体滴吐出検査装置によれば、液体保持体は、導電性液体吸収体よりも毛細管力が大きいので、導電性液体吸収体から液体を確実に吸い取ることができる。よって、導電性液体吸収体の内部は、常に液体が疎な状態に維持され、もって、導電性液体吸収体の液体滴を受ける面での液体の滞留は、有効に抑えられる。
【００１７】
かかる液体滴吐出検査装置において、
前記導電性液体吸収体と前記液体保持体とを収容する不導体の有底容器を有するのが望ましい。
このような液体滴吐出検査装置によれば、導電性液体吸収体に印加された電圧の漏電を、前記有底容器によって確実に阻止することができる。よって、導電性液体吸収体からの漏電による電圧降下に起因して、誘導電流に基づく吐出状態の検査精度が悪くなるのを防ぐことができる。
【００１８】
かかる液体滴吐出検査装置において、
前記有底容器は、電磁遮蔽機能又は静電遮蔽機能を有するのが望ましい。
このような液体滴吐出検査装置によれば、電磁ノイズ等の外乱を発する機器が周囲に存在する場合であっても、前記外乱は前記有底容器によって遮られ、その影響は、有底容器内の導電性液体吸収体には及ばない。よって、導電性液体吸収体に生じる誘導電流は、外乱の影響を一切受けずに、液体滴の接近に基づいたものとなり、もって、この誘導電流に基づく吐出状態の検査精度を高めることができる。
【００１９】
かかる液体滴吐出検査装置において、
前記有底容器の底部と逆側の開口から前記面を前記ノズルに対向させながら、前記導電性液体吸収体は前記有底容器に収容されるとともに、
前記導電性液体吸収体よりも底部側に、前記液体保持体が収容されるのが望ましい。
このような液体滴吐出検査装置によれば、液体を最終的に保持する液体保持体が有底容器の底部側に収容されている。従って、万が一、液体保持体から液体が染み出しても、有底容器の底部がそこからの漏出を防ぎ、もって、防漏性に優れたものとなる。
【００２０】
かかる液体滴吐出検査装置において、
前記導電性液体吸収体と前記液体保持体とは、互いに当接しているのが望ましい。
このような液体滴吐出検査装置によれば、液体保持体は、導電性液体吸収体との当接部を介して導電性液体吸収体から液体を吸い取ることができるので、導電性液体吸収体からの液体の吸い取り性を向上させることができる。
【００２１】
かかる液体滴吐出検査装置において、
前記ノズルは複数設けられるとともに、これらノズルは所定方向に沿って列状に整列されてノズル列を構成し、
前記導電性液体吸収体の前記所定方向の長さは、前記ノズル列の全長よりも長く設定されていて、前記ノズルとの対向状態において前記面が、前記ノズル列の全ノズルと対向するようになっているのが望ましい。
このような液体滴吐出検査装置によれば、前記導電性液体吸収体の前記所定方向の長さは、前記ノズル列の全長よりも長く設定されている。このため、前記導電性液体吸収体とノズル列との位置合わせを一回行えば、前記面が前記ノズル列の全ノズルと対向する。よって、その後の位置合わせをせずに、前記ノズル列の全てのノズルの吐出状態の検査を行うことができて、検査時間の短縮化が図れる。
【００２２】
かかる液体滴吐出検査装置において、
前記導電性液体吸収体に当接固定された電極部材を介して、前記導電性液体吸収体と前記電圧印加部とは電気的に接続されており、
前記電極部材の前記所定方向の長さは、前記ノズル列の全長よりも長く設定されていて、前記ノズル列と前記面との対向状態において前記電極部材は、前記ノズル列の全ノズルと対向するようになっているのが望ましい。
このような液体滴吐出検査装置によれば、吐出状態の検査の際には、前記電極部材は前記ノズル列の全ノズルと対向する。よって、導電性液体吸収体が電気抵抗を有する場合で有っても、前記電極部材によって、各ノズルが対向する導電性液体吸収体の各部分に対して均等に電圧を印加できる。その結果、液体滴の帯電量がノズル毎にばらつくことを抑え、吐出状態の検査精度を良好に維持可能となる。
【００２３】
かかる液体滴吐出検査装置において、
前記導電性液体吸収体の前記面の幅方向は、前記所定方向と直交する方向であり、
前記電極部材は金属平板であるとともに、その板面を前記ノズル列に対向させて配置され、前記電極部材の板面は、前記導電性液体吸収体の前記面よりも幅狭であるのが望ましい。
このような液体滴吐出検査装置によれば、前記導電性液体吸収体よりも前記電極部材の板面は幅狭なので、前記電極部材の幅方向の端縁には、導電性液体吸収体に受けられた液体を液体保持体へと導く流路が確保される。よって、液体保持体の液体の吸い取りを、前記電極部材が阻害することは抑制される。
【００２４】
かかる液体滴吐出検査装置において、
前記電極部材は、前記導電性液体吸収体と前記液体保持体との当接面間に介装されているのが望ましい。
このような液体滴吐出検査装置によれば、電極部材の板面に滞留し得る液体は、電極部材が当接する導電性液体吸収体に吸収される。よって、電極部材が導電性液体吸収体の前記面に設けられた場合に起こり得る、電極部材の板面に滞留する液体が、ノズルと前記面との間隔を実質的に狭めてしまうという現象は起こり得ず、もって、吐出状態の検査精度を良好に維持可能となる。
【００２５】
かかる液体滴吐出検査装置において、
前記ノズルから吐出された液体滴は、鉛直方向の下方へと飛行して前記導電性液体吸収体の前記面に受けられ、
前記導電性液体吸収体の下方には前記液体保持体が配置されているのが望ましい。
このような液体滴吐出検査装置によれば、導電性液体吸収体に吸収された液体は、その重力の作用も手伝って、下方の液体保持体へと容易に導かれる。よって、液体保持体による導電性液体吸収体からの液体の吸い取りが、一層速やかに行われる。
【００２６】
かかる液体滴吐出検査装置において、
前記導電性液体吸収体は海綿状の多孔質体であるのが望ましい。
このような液体滴吐出検査装置によれば、前記面に受けられた液体滴は、多数の孔によって導電性液体吸収体の内部へと浸透する。よって、前記面での液体の滞留は抑制される。また、前記面での液体の滞留の抑制に伴って、前記面及びその近傍における液体の固形成分の堆積も抑制される。
【００２７】
また、（Ａ）対向状態のノズルから吐出された液体滴を受けるための面を有する導電性液体吸収体と、
（Ｂ）帯電した液体滴の接近によって前記導電性液体吸収体に生じる誘導電流を検出する検出部と、
（Ｃ）前記ノズルから前記液体滴を吐出する際に前記液体滴を帯電させるべく前記導電性液体吸収体に電圧を印加する電圧印加部と、
（Ｄ）前記導電性液体吸収体から液体を吸い取って保持する液体保持体と、
（Ｅ）を備え、
前記液体は、少なくとも水を溶媒として含み該溶媒に染料又は顔料を含有するインクであり、前記液体保持体は、分子間に水を取り込んで膨張する吸水性ポリマーであり、
前記導電性液体吸収体と前記液体保持体とを収容する不導体の有底容器を有し、
前記有底容器は、電磁遮蔽機能又は静電遮蔽機能を有し、
前記有底容器の底部と逆側の開口から前記面を前記ノズルに対向させながら、前記導電性液体吸収体は前記有底容器に収容されるとともに、前記導電性液体吸収体よりも底部側に、前記液体保持体が収容され、
前記導電性液体吸収体と前記液体保持体とは、互いに当接しており、
前記ノズルは複数設けられるとともに、これらノズルは所定方向に沿って列状に整列されてノズル列を構成し、前記導電性液体吸収体の前記所定方向の長さは、前記ノズル列の全長よりも長く設定されていて、前記ノズルとの対向状態において前記面が、前記ノズル列の全ノズルと対向するようになっており、
前記導電性液体吸収体に当接固定された電極部材を介して、前記導電性液体吸収体と前記電圧印加部とは電気的に接続されており、前記電極部材の前記所定方向の長さは、前記ノズル列の全長よりも長く設定されていて、前記ノズル列と前記面との対向状態において前記電極部材は、前記ノズル列の全ノズルと対向するようになっており、
前記導電性液体吸収体の前記面の幅方向は、前記所定方向と直交する方向であり、前記電極部材は金属平板であるとともに、その板面を前記ノズル列に対向させて配置され、前記電極部材の板面は、前記導電性液体吸収体の前記面よりも幅狭であり、
前記電極部材は、前記導電性液体吸収体と前記液体保持体との当接面間に介装されており、
前記ノズルから吐出された液体滴は、鉛直方向の下方へと飛行して前記導電性液体吸収体の前記面に受けられ、前記導電性液体吸収体の下方には前記液体保持体が配置されており、
前記導電性液体吸収体は海綿状の多孔質体であることを特徴とする液体滴吐出検査装置。
このような液体滴吐出検査装置によれば、既述のほぼ全ての作用効果を奏するため、本発明の目的が最も有効に達成される。
【００２８】
また、（Ａ）媒体に対して液体滴を吐出するノズルと、
（Ｂ）前記媒体が無い位置に配置されて、対向状態の前記ノズルから吐出された液体滴を受けるための面を有する導電性液体吸収体と、
（Ｃ）帯電した液体滴の接近によって前記導電性液体吸収体に生じる誘導電流を検出する検出部と、
（Ｄ）前記ノズルから前記液体滴を吐出する際に前記液体滴を帯電させるべく前記導電性液体吸収体に電圧を印加する電圧印加部と、
（Ｅ）前記導電性液体吸収体から液体を吸い取って保持する液体保持体と、
（Ｆ）を備えたことを特徴とする液体滴吐出装置の実現も可能である。
【００２９】
また、コンピュータ本体と、前記コンピュータ本体に接続可能な液体滴吐出装置と、を具備した液体滴吐出システムにおいて、
前記液体滴吐出装置は、
（Ａ）媒体に対して液体滴を吐出するノズルと、
（Ｂ）前記媒体が無い位置に配置されて、対向状態の前記ノズルから吐出された液体滴を受けるための面を有する導電性液体吸収体と、
（Ｃ）帯電した液体滴の接近によって前記導電性液体吸収体に生じる誘導電流を検出する検出部と、
（Ｄ）前記ノズルから前記液体滴を吐出する際に前記液体滴を帯電させるべく前記導電性液体吸収体に電圧を印加する電圧印加部と、
（Ｅ）前記導電性液体吸収体から液体を吸い取って保持する液体保持体と、
（Ｆ）を備えたことを特徴とする液体滴吐出システムの実現も可能である。
【００３０】
また、対向状態のノズルから吐出された液体滴を導電性液体吸収体の面によって受けるステップと、
帯電した液体滴の接近によって前記導電性液体吸収体に生じる誘導電流を検出するステップと、
前記ノズルから前記液体滴を吐出する際に前記液体滴を帯電させるべく前記導電性液体吸収体に電圧を印加するステップと、
前記液体を保持する液体保持体に、前記導電性液体吸収体から液体を吸い取らせて保持させるステップと、を備えたことを特徴とする液体滴の吐出状態の検査方法の実現も可能である。
【００３１】
かかる液体滴の吐出状態の検査方法において、
前記導電性液体吸収体と前記液体保持体とを当接させて、その当接部に液体を供給した場合に、
前記導電性液体吸収体から前記液体保持体へ移動する液体の量の方が、その逆向きに移動する液体の量よりも多いのが望ましい。
このような液体滴の吐出状態の検査方法によれば、導電性液体吸収体に吸収された液体は、液体保持体に確実に吸い取られる。よって、導電性液体吸収体の内部は、常に液体が疎な状態に維持され、もって、導電性液体吸収体の液体滴を受ける面での液体の滞留は、有効に抑えられる。
【００３２】
かかる液体滴の吐出状態の検査方法において、
前記液体保持体は、吸い取った液体をゲル化して保持するのが望ましい。
このような液体滴の吐出状態の検査方法によれば、前記液体保持体は、吸い取った液体をゲル化して保持するので、一旦吸い取った液体を再び前記導電性液体吸収体へと戻してしまうことは殆ど無く、その結果、上記作用効果を確実に奏することができる。
【００３３】
かかる液体滴の吐出状態の検査方法において、
前記液体保持体は、前記導電性液体吸収体よりも毛細管力が大きいのが望ましい。
このような液体滴の吐出状態の検査方法によれば、液体保持体は、導電性液体吸収体よりも毛細管力が大きいので、導電性液体吸収体から液体を確実に吸い取ることができる。よって、導電性液体吸収体の内部は、常に液体が疎な状態に維持され、もって、導電性液体吸収体の液体滴を受ける面での液体の滞留は、有効に抑えられる。
【００３４】
＝＝＝液体滴吐出装置の概要＝＝＝
以下、本発明に係る液体滴吐出装置の実施形態について、インクジェットプリンタ１を例に説明する。
【００３５】
＜液体滴吐出装置＞
図１乃至図４にプリンタ１の説明図を示す。図１はプリンタ１の外観斜視図である。図２はプリンタ１の内部構成を示す図である。図３はプリンタ１の搬送部を示す断面図である。図４はプリンタ１のシステム構成を示すブロック図である。
【００３６】
このインクジェットプリンタ１は、図１に示すように、背面から供給された紙等の媒体Ｓを前面から排出する構造を備えており、その前面部には操作パネル２および排紙部３が設けられ、その背面部には給紙部４が設けられている。操作パネル２には、各種操作ボタン５および表示ランプ６が設けられている。また、排紙部３には、不使用時に排紙口を塞ぐ排紙トレー７が設けられている。給紙部４には、カット紙（図示しない）を保持する給紙トレー８が設けられている。なお、インクジェットプリンタ１は、カット紙など単票状の紙のみならず、ロール紙などの連続紙にも印刷できるような給紙構造を備えていても良い。
【００３７】
このプリンタ１の内部には、図２に示すように、キャリッジ４１が、所定の方向（以下、キャリッジ移動方向と言う）に沿って相対的に移動可能に設けられている。キャリッジ４１の周辺には、キャリッジモータ４２と、プーリ４４と、タイミングベルト４５と、ガイドレール４６と、が設けられている。キャリッジモータ４２は、ＤＣモータなどにより構成され、キャリッジ４１をキャリッジ移動方向に沿って相対的に移動させるための駆動源として機能する。また、タイミングベルト４５は、プーリ４４を介してキャリッジモータ４２に接続されるとともに、その一部がキャリッジ４１に接続され、キャリッジモータ４２の回転駆動によってキャリッジ４１をキャリッジ移動方向に沿って相対的に移動させる。ガイドレール４６は、キャリッジ４１をキャリッジ移動方向に沿って案内する。
【００３８】
この他に、キャリッジ４１の周辺には、キャリッジ４１の位置を検出するリニア式エンコーダ５１と、媒体Ｓをキャリッジ移動方向と直交する方向に沿って搬送するための搬送ローラ１７Ａと、この搬送ローラ１７Ａを回転駆動させる紙送りモータ１５とが設けられている。
【００３９】
一方、キャリッジ４１には、各種インク（溶媒としての水の中に、着色成分としての顔料又は染料を含有したもの）を収容したインクカートリッジ４８と、媒体Ｓに対して印刷を行うヘッド２１とが設けられている。インクカートリッジ４８は、例えば、イエロ（Ｙ）やマゼンダ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）などの各色のインクを収容しており、キャリッジ４１に設けられたカートリッジ装着部に着脱可能に装着されている。ヘッド２１は、インク滴を吐出するための多数のノズルｎを備え、媒体Ｓに対してインク滴を吐出して印刷を施す。ヘッド２１のインク滴の吐出機構については後述する。
【００４０】
この他に、このインクジェットプリンタ１の内部には、ヘッド２１のノズルｎの目詰まりを解消するためのクリーニングユニット３０が設けられている。クリーニングユニット３０は、ポンプ装置３１とキャッピング装置３５とを有する。ポンプ装置３１は、ヘッド２１のノズルｎの目詰まりを解消するために、ノズルｎからインクを吸い出す装置であり、ポンプモータ（不図示）により作動する。一方、キャッピング装置３５は、インクの乾燥によるノズルｎの目詰まりを防止すべく、待機時などの非印刷時にヘッド２１のノズルｎを封止する。
【００４１】
次にインクジェットプリンタ１の搬送部の構成について説明する。この搬送部は、図３に示すように、紙挿入口１１Ａ及びロール紙挿入口１１Ｂと、給紙モータ（不図示）と、給紙ローラ１３と、プラテン１４と、紙送りモータ１５と、搬送ローラ１７Ａと排紙ローラ１７Ｂと、フリーローラ１８Ａとフリーローラ１８Ｂとを有する。
【００４２】
紙挿入口１１Ａは、媒体である紙Ｓを挿入するところである。給紙モータ（不図示）は、紙挿入口１１Ａに挿入された紙Ｓをプリンタ１内に搬送するモータであり、パルスモータ等で構成される。給紙ローラ１３は、紙挿入口１１Ａに挿入された媒体Ｓを図中矢印Ａ方向（ロール紙の場合は矢印Ｂ方向）にプリンタ１の内部に自動的に搬送するローラであり、給紙モータによって駆動される。給紙ローラ１３は、略Ｄ形の横断面形状を有している。給紙ローラ１３の円周部分の周囲長さは、紙送りモータ１５までの搬送距離よりも長く設定されているので、この円周部分を用いて媒体Ｓを紙送りモータ１５まで搬送できる。なお、給紙ローラ１３の回転駆動力と分離パッド（不図示）の摩擦抵抗とによって、複数の媒体Ｓが一度に給紙されることを防いでいる。
【００４３】
プラテン１４は、印刷中の紙Ｓを支持する支持部材である。紙送りモータ１５は、媒体Ｓである例えば紙を搬送方向に送り出すモータであり、ＤＣモータで構成される。搬送ローラ１７Ａは、給紙ローラ１３によってプリンタ１内に搬送された紙Ｓを印刷可能な領域まで送り出すローラであり、紙送りモータ１５によって駆動される。フリーローラ１８Ａは、搬送ローラ１７Ａと対向する位置に設けられ、紙Ｓを搬送ローラ１７Ａとの間に挟むことによって紙Ｓを搬送ローラ１７Ａに向かって押さえる。
【００４４】
排紙ローラ１７Ｂは、印刷が終了した紙Ｓをプリンタ１の外部に排出するローラである。排紙ローラ１７Ｂは、不図示の歯車により、紙送りモータ１５によって駆動される。フリーローラ１８Ｂは、排紙ローラ１７Ｂと対向する位置に設けられ、紙Ｓを排紙ローラ１７Ｂとの間に挟むことによって紙Ｓを排紙ローラ１７Ｂに向かって押さえる。
【００４５】
＜システム構成＞
次にインクジェットプリンタ１のシステム構成について説明する。このインクジェットプリンタ１は、図４に示すように、バッファメモリ１２２と、イメージバッファ１２４と、システムコントローラ１２６と、メインメモリ１２７と、ＥＥＰＲＯＭ１２９とを備えている。バッファメモリ１２２は、ホストコンピュータ１４０から送信された印刷データ等の各種データを受信して一時的に記憶する。また、イメージバッファ１２４は、受信した印刷データをバッファメモリ１２２より取得して格納する。また、メインメモリ１２７は、ＲＯＭやＲＡＭなどにより構成される。
【００４６】
一方、システムコントローラ１２６は、メインメモリ１２７から制御用プログラムを読み出して、当該制御用プログラムに従ってプリンタ１全体の制御を行う。本実施形態のシステムコントローラ１２６は、キャリッジモータ制御部１２８と、搬送制御部１３０と、ヘッド駆動部１３２と、ロータリ式エンコーダ１３４と、リニア式エンコーダ５１とを備えている。キャリッジモータ制御部１２８は、キャリッジモータ４２の回転方向や回転数、トルクなどを駆動制御する。また、ヘッド駆動部１３２は、ヘッド２１の駆動制御を行う。搬送制御部１３０は、搬送ローラ１７Ａを回転駆動する紙送りモータ１５など、搬送系に配置された各種駆動モータを制御する。
【００４７】
ホストコンピュータ１４０から送られてきた印刷データは、一旦、バッファメモリ１２２に蓄えられる。ここで蓄えられた印刷データは、その中から必要な情報がシステムコントローラ１２６により読み出される。システムコントローラ１２６は、その読み出した情報に基づき、リニア式エンコーダ５１やロータリ式エンコーダ１３４からの出力を参照しながら、制御用プログラムに従って、キャリッジモータ制御部１２８や搬送制御部１３０、ヘッド駆動部１３２を各々制御する。
【００４８】
イメージバッファ１２４には、バッファメモリ１２２に受信された複数の色成分の印刷データが格納される。ヘッド駆動部１３２は、システムコントローラ１２６からの制御信号に従って、イメージバッファ１２４から各色成分の印刷データを取得し、この印刷データに基づきヘッド２１に設けられた各色のノズルｎを駆動制御する。
【００４９】
なお、本実施形態にかかるインクジェットプリンタ１にあっては、これらの他に、液体滴吐出検査装置６０（８０）を備えており、これについては後述する。
【００５０】
＜ヘッド２１＞
図５は、ヘッド２１の下面に設けられたノズルｎの配列図である。ヘッド２１の下面には、イエロ（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の色毎にそれぞれ複数のノズルｎ（♯１）〜ｎ（♯１８０）からなるノズル列２１１が設けられている。
各ノズル列２１１の各ノズルｎ（♯１）〜ｎ（♯１８０）は、紙Ｓの搬送方向に沿って直線状に配列されている。各ノズル列２１１は、キャリッジ移動方向に沿って相互に間隔をあけて平行に配置されている。各ノズルｎには、インク滴を吐出するための駆動素子としてピエゾ素子（不図示）が設けられている。
ピエゾ素子は、その両端に設けられた電極間に所定時間幅の電圧を印加すると、電圧の印加時間に応じて伸張し、インクの流路の側壁を変形させる。これによって、インクの流路の体積がピエゾ素子の伸縮に応じて収縮し、この収縮分に相当するインクが、インク滴となって各色の各ノズルｎから吐出される。
【００５１】
図６は、ノズルｎ（♯１）〜ｎ（♯１８０）の駆動回路２２０の説明図である。この駆動回路２２０は、原駆動信号発生部２２１と、複数のマスク回路２２２とを備えている。原駆動信号発生部２２１は、各ノズルｎに共通して用いられる原信号ＯＤＲＶを生成する。この原信号ＯＤＲＶは、一画素分の区間内（キャリッジ４１が一画素の間隔を横切る時間内）において、図中下部に示すように、第１パルスＰ１と第２パルスＰ２の２つのパルスを含む信号である。原駆動信号発生部２２１で生成された原信号ＯＤＲＶは、各マスク回路２２２に出力される。
【００５２】
マスク回路２２２は、ヘッド２１の各ノズルｎをそれぞれ駆動する複数のピエゾ素子に対応して設けられている。各マスク回路２２２には、原駆動信号発生部２２１から原信号ＯＤＲＶが入力されるとともに、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）が入力される。この印刷信号ＰＲＴ（ｉ）は、画素に対応する画素データであり、一画素に対して２ビットの情報を有する２値信号である。その各ビットは、それぞれ第１パルスＰ１と第２パルスＰ２とに対応している。マスク回路２２２は、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）のレベルに応じて、原信号ＯＤＲＶを遮断したり通過させたりするためのゲートである。すなわち、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）がレベル『０』のときには、原信号ＯＤＲＶのパルスを遮断する一方、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）がレベル『１』のときには、原信号ＯＤＲＶの対応するパルスをそのまま通過させて駆動信号ＤＲＶとして、各ノズルｎのピエゾ素子に向けて出力する。各ノズルｎのピエゾ素子は、マスク回路２２２からの駆動信号ＤＲＶに基づき駆動してインク滴の吐出を行う。
【００５３】
図７は、原駆動信号発生部２２１の動作を示す原信号ＯＤＲＶ、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）、駆動信号ＤＲＶ（ｉ）のタイミングチャートである。原信号ＯＤＲＶは、各画素区間Ｔ１、Ｔ２、Ｔ３、Ｔ４において、第１パルスＰ１と第２パルスＰ２とを順に発生する。なお、画素区間とは、一画素分のキャリッジ４１の移動区間と同じ意味である。
【００５４】
ここで、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）が２ビットの画素データ『１０』に対応しているとき、第１パルスＰ１のみが一画素区間の前半で出力される。これにより、ノズルｎから小さいインク滴が吐出され、媒体Ｓには小さいドット（小ドット）が形成される。また、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）が２ビットの画素データ『０１』に対応しているとき、第２パルスＰ２のみが一画素区間の後半で出力される。これにより、ノズルｎから中サイズのインク滴が吐出され、媒体Ｓには、中サイズのドット（中ドット）が形成される。また、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）が２ビットの画素データ『１１』に対応しているとき、第１パルスＰ１と第２パルスＰ２とが一画素区間で出力される。これにより、ノズルｎから大きいサイズのインク滴が吐出され、媒体Ｓには、大きいサイズのドット（大ドット）が形成される。以上説明したとおり、一画素区間における駆動信号ＤＲＶ（ｉ）は、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）の３つの異なる値に応じて互いに異なる３種類の波形を有するように整形され、これらの信号に基づいてヘッド２１は、３種類のサイズのドットを形成し、また画素区間内にて吐出するインク量を調整することが可能である。また、画素区間Ｔ４のように、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）が２ビットの画素データ『００』に対応しているときには、ノズルｎからインク滴が吐出されず、媒体Ｓには、ドットが形成されないことになる。
【００５５】
本実施形態に係るインクジェットプリンタ１では、このようなノズルｎ（♯１）〜ｎ（♯１８０）の駆動回路２２０が、ノズル列２１１毎、即ち、イエロ（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の色毎に各々個別に設けられ、各ノズル列２１１の各ノズルｎ（♯１）〜ｎ（＃１８０）ごとに個別にピエゾ素子の駆動が行われるようになっている。
【００５６】
＝＝＝印刷動作＝＝＝
次に前述したインクジェットプリンタ１の印刷動作について説明する。ここでは、「双方向印刷」を例に説明する。図８は、インクジェットプリンタ１の印刷動作の処理手順の一例を示したフローチャートである。以下で説明される各処理は、システムコントローラ１２６が、メインメモリ１２７又はＥＥＰＲＯＭ１２９に格納されたプログラムを読み出して、当該プログラムに従って、各ユニットを制御することにより実行される。
【００５７】
システムコントローラ１２６は、ホストコンピュータ１４０から印刷データを受信すると、その印刷データに基づき印刷を実行すべく、まず、給紙処理を行う（Ｓ１０２）。給紙処理は、印刷しようとする媒体Ｓ、ここでは紙Ｓをプリンタ１内に供給し、印刷開始位置（頭出し位置とも言う）まで搬送する処理である。システムコントローラ１２６は、給紙ローラ１３を回転させて、印刷しようとする紙を搬送ローラ１７Ａまで送る。システムコントローラ１２６は、搬送ローラ１７Ａを回転させて、給紙ローラ１３から送られてきた紙を印刷開始位置に位置決めする。
【００５８】
次に、システムコントローラ１２６は、キャリッジ４１を媒体Ｓに対して相対的に移動させて媒体Ｓに対して印刷を施す印刷処理を実行する。ここでは、まず、キャリッジ４１をガイドレール４６に沿って一の方向に向かって移動させながら、ヘッド２１からインク滴を吐出する往路印刷を実行する（Ｓ１０４）。システムコントローラ１２６は、キャリッジモータ４２を駆動してキャリッジ４１を移動させるとともに、印刷データに基づきヘッド２１を駆動してインク滴を吐出する。ヘッド２１から吐出されたインク滴は、紙に到達しドットが形成される。
【００５９】
このようにして印刷を行った後、次に、媒体Ｓを所定量だけ搬送する搬送処理を実行する（Ｓ１０６）。この搬送処理では、システムコントローラ１２６は、紙送りモータ１５を駆動して搬送ローラ１７Ａを回転させて、紙をヘッド２１に対して相対的に搬送方向に所定量だけ搬送する。この搬送処理により、ヘッド２１は、先ほどの印刷した領域とは異なる領域に印刷をすることが可能になる。
【００６０】
このようにして搬送処理を行った後、排紙すべきか否か排紙判断を実行する（Ｓ１０８）。ここで、印刷中の紙に印刷すべき他のデータがなければ、排紙処理を実行する（Ｓ１１６）。一方、印刷すべき他のデータがあれば、排紙処理は行わずに、復路印刷を実行する（Ｓ１１０）。この復路印刷は、キャリッジ４１をガイドレール４６に沿って先ほどの往路印刷とは反対の方向に移動させて印刷を行う。ここでも、システムコントローラ１２６は、キャリッジモータ４２を先ほどとは逆に回転駆動させてキャリッジ４１を移動させるとともに、印刷データに基づきヘッド２１を駆動してインク滴を吐出し、印刷を施す。
【００６１】
復路印刷を実行した後、搬送処理を実行し（Ｓ１１２）、その後、排紙判断を行う（Ｓ１１４）。ここで、印刷中の紙に印刷すべき他のデータがあれば、排紙処理は行わずに、ステップＳ１０４に戻って、再度往路印刷を実行する（Ｓ１０４）。一方、印刷中の紙に印刷すべき他のデータがなければ、排紙処理を実行する（Ｓ１１６）。
【００６２】
排紙処理を行った後、次に、印刷終了か否かを判断する印刷終了判断を実行する（Ｓ１１８）。ここでは、次にホストコンピュータ１４０から印刷データに基づき、次に印刷すべき紙がないかどうかチェックする。ここで、次に印刷すべき紙がある場合には、ステップＳ１０２に戻り、再び給紙処理を実行して、印刷を開始する。一方、次に印刷すべき紙がない場合には、印刷処理を終了する。
【００６３】
＝＝＝液体滴吐出検査装置＝＝＝
次に液体滴吐出検査装置について説明する。ここでは、この液体滴吐出検査装置が、インクジェットプリンタ１（液体滴吐出装置に相当）に搭載された場合を例に説明する。
【００６４】
＜参考例の液体滴吐出検査装置６０＞
図９乃至図１０Ｂに、参考例の液体滴吐出検査装置６０の説明図を示す。図９は、プリンタ１内における液体滴吐出検査装置６０の配置図であり、図１０Ａは、液体滴吐出検査装置６０の縦断面図であり、図１０Ｂは、図１０Ａ中のＢ−Ｂ断面図である。
【００６５】
この液体滴吐出検査装置６０は、図９の配置図に示すように、プリンタ１の印刷エリアＡｐ（キャリッジ４１のヘッド２１が印刷可能なエリア）から外れた非印刷エリアＡｎに配置されており、キャリッジ４１が、キャリッジ移動方向に沿って印刷エリアＡｐから非印刷エリアＡｎへと移動することで、吐出状態の検査を行える状態となる。ここで、ノズルｎからのインク滴の吐出方向が鉛直方向下方であることから、この液体滴吐出検査装置６０は、非印刷エリアＡｎに移動したヘッド２１のノズルｎに対し、その下方から対向するようにヘッド２１の下面よりも下方に配置されている。
【００６６】
ちなみに、この非印刷エリアＡｎにおける液体滴吐出検査装置６０よりも外側の領域には、前述のクリーニングユニット３０が配置されており、そのポンプ装置３１は、液体滴吐出検査装置６０からの検査結果を受けて、ヘッド２１のノズルｎからインクを吸い出す動作をする。
【００６７】
図１０Ａに示すように、液体滴吐出検査装置６０は、ヘッド２１のノズルｎから吐出されたインク滴を受けるための導電性インク吸収体（導電性液体吸収体に相当）６１と、帯電したインク滴の接近によって前記導電性インク吸収体６１に生じる誘導電流を検出する検出部６３と、ノズルｎから前記インク滴を吐出する際にこのインク滴を帯電させるべく前記導電性インク吸収体６１に電圧を印加する電圧印加部６５と、導電性インク吸収体６１を収容するための有底容器６７と、を備えている。
【００６８】
先ず、図１０Ａを参照して検査原理を説明する。帯電したインク滴がノズルｎから導電性インク吸収体６１へ向けて吐出されると、このインク滴の接近に伴って導電性インク吸収体６１には、静電誘導現象等に基づいて誘導電流が生じる。すなわち、インク滴の接近に伴って、導電性インク吸収体６１には前記インク滴とは逆極性の電荷が誘起されるように誘導電流が流れる。よって、この誘導電流の検出の有無によってノズル詰まりを検査できる。なお、この検出の有無の判定は、例えば、誘導電流の大きさが所定の基準閾値を超えるか否かによって行うことができる。
【００６９】
インク滴の帯電処理は、電圧印加部６５によって導電性インク吸収体６１に電圧を印加し、その際にノズルｎとの間に形成される電界によって吐出前にインクを分極させることで行われる。よって、導電性インク吸収体６１に印加する電圧値を、前記基準閾値との関係で予め設定しておくことにより、吐出量が計画値の場合に、前記誘導電流の大きさが基準閾値を超えるような帯電量を帯びさせることが可能である。なお、インク滴の吐出量が多い程に帯電量も大きくなるのは言うまでもなく、もって、検査精度向上の観点からは、インク滴の吐出に用いる駆動信号ＤＲＶ（ｉ）としては、大ドット用のインク滴を吐出するための駆動信号ＤＲＶ（ｉ）を用いるのが望ましい（図７を参照）。
【００７０】
次に、図１０Ａ及び図１０Ｂを参照しつつ、液体滴吐出検査装置６０の各構成要素について説明する。
【００７１】
有底容器６７は、下方が底の略直方体形状の箱体６８を本体とし、この箱体６８内に、前記導電性インク吸収体６１が収容されている。そして、この有底容器６７の開口した上端を通して、導電性インク吸収体６１の上面６１ａがその上方のノズルｎに対向可能であり、もって、当該上面６１ａが、ノズルｎから鉛直下方へ吐出されるインク滴を受けるための面として機能する。
【００７２】
なお、好ましくは、この箱体６８をゴム等の不導体素材で成形すると良く、そうすれば、これに収容される導電性インク吸収体６１からの漏電を確実に防止可能となり、漏電による電圧降下に起因してインク滴の帯電量が計画値を下回って検査精度が悪くなることを防止できる。
【００７３】
また、より好ましくは、この箱体６８の底面及び四側面を、電気的に接地された金属網や金属板等の遮蔽部材６９で覆うと良い。そうすれば、この遮蔽部材６９によって、前記箱体６８には電磁遮蔽機能及び静電遮蔽機能が付与されるため、電磁ノイズ等の外乱を発する機器が周囲に存在しても、その影響は、箱体６８内の導電性インク吸収体６１には及ばず、もって、導電性インク吸収体６１に生じる誘導電流は、専らインク滴の接近に基づいたものとなりその検査精度を高めることができる。
【００７４】
導電性インク吸収体６１は、例えば、海綿状の多孔質体であり、その具体的一例としては、セル数が約４０セル／インチで電気抵抗率が１００００Ω・ｃｍのエステル系ウレタンスポンジ（商品名：エバーライトＳＫ−Ｅ、ブリジストン（株）社製）等が挙げられる。但し、適度な導電性及び吸液性を有していれば何等これに限るものではない。
【００７５】
なお、ここで海綿状の多孔質体を用いている理由は、前記上面６１ａ上のインクの滞留問題に対処するためである。すなわち、前記上面６１ａに受けられたインク滴は、多数の孔によって導電性インク吸収体６１の内部へと浸透し、前記上面６１ａのインクの滞留は抑制される。インク滴の滞留問題については後述する。
【００７６】
この導電性インク吸収体６１の上面６１ａの形状は、図１０Ａに示すように、ノズル列２１１の列方向に沿って長尺な長方形であり、その全長Ｌ１は、ノズル列２１１の全長Ｌ２よりも長くなっている。従って、前記キャリッジ４１の移動によって、前記導電性インク吸収体６１とノズル列２１１との位置合わせを一回行えば、前記ノズル列２１１の全ノズルｎ（＃１）〜ｎ（＃１８０）を導電性インク吸収体６１の上面６１ａに対向させることができて、もって、その後の位置合わせ無しに、前記ノズル列２１１の全てのノズルｎ（＃１）〜ｎ（＃１８０）の吐出状態の検査を一斉に行うことができ、検査時間の短縮化が図れる。
【００７７】
検出部６３は、コンデンサＣと、入力抵抗Ｒ２と、帰還抵抗Ｒ３と、オペアンプＡｍｐとを備えた電気回路により構成されている。コンデンサＣは、導電性インク吸収体６１に誘導電流が発生したときに、それを電気信号として入力抵抗Ｒ２を介してオペアンプＡｍｐに入力する役割を果たす。また、オペアンプＡｍｐは、コンデンサＣを通じて入力された信号を増幅して出力する増幅回路としての役割を果たす。オペアンプＡｍｐからの出力信号は、例えば、Ａ／Ｄ変換器（不図示）によりアナログ信号からデジタル信号へとＡ／Ｄ変換されて、例えばデジタルデータなどの適宜な形態でシステムコントローラ１２６に向けて出力される。
【００７８】
このシステムコントローラ１２６は、検出部６３からのデータ、すなわち導電性インク吸収体６１に生じた誘導電流の大きさを、所定の基準閾値と比較して、インク滴が吐出されたか否かを判定する。すなわち、誘導電流の大きさが前記基準閾値を超えていれば、インク滴が正常に吐出されていると判定し、超えていなければノズル詰まりと判定する。この基準閾値に関する情報は、図４に示すメインメモリ１２７やＥＥＰＲＯＭ１２９等のメモリに予め記憶されている。よって、システムコントローラ１２６は、誘導電流の大きさを前記基準閾値と比較するにあたって、メインメモリ１２７やＥＥＰＲＯＭ１２９等から、前記基準閾値を取得する。
【００７９】
なお、このシステムコントローラ１２６は、ヘッド２１の各ノズルｎからそれぞれ個別に導電性インク吸収体６１へ向けて前記吐出状態の検査用のインク滴を吐出するように、ヘッド駆動部１３２の制御も行うのは言うまでもない。
【００８０】
電圧印加部６５は適宜な電源であり、図１０Ａに示すように保護抵抗Ｒ１を介して前記導電性インク吸収体６１に、例えば１００ボルトの電圧を印加する。
【００８１】
＜参考例の液体滴吐出検査装置６０の問題点＞
上記のような液体滴吐出検査装置６０にあっては、検査精度の観点から、図１０Ａに示すノズルｎと導電性インク吸収体６１との間隔Ｄ１の管理が重要となる。
【００８２】
これは、導電性インク吸収体６１に所定電圧を印加しても、ノズルｎと導電性インク吸収体６１との間隔Ｄ１が変化すると、この間隔Ｄ１に形成される電界の変化を通してインク滴の帯電量に変化を来たす結果、誘導電流の大きさも変化してしまい、吐出状態を正確に検査できなくなるからである。
【００８３】
例えば、ノズルｎが不完全に目詰まりを起こしている場合には、そのインク滴の吐出量は計画値よりも少なくなるため、本来は、このようなノズルｎに対してもノズル詰まりと判定するのが望ましい。すなわち、この場合には、吐出量が少量であることに伴ってインク滴の帯電量も少なくなることから、発生する誘導電流の大きさは前述の基準閾値を下回って、ノズル詰まりと判定されるのが理想である。
【００８４】
しかしながら、図１１に示すように、導電性インク吸収体６１の上面６１ａにインクが滞留していると、このインクの滞留によって前記間隔Ｄ１が狭まり、ノズル詰まりと判定されない虞がある。
【００８５】
すなわち、上面６１ａに滞留したインクは導電性を有するために、表面張力で盛り上がった分だけ実質的にノズルｎと導電性インク吸収体６１との間隔を本来値Ｄ１からＤ２へと狭めてしまい、その結果として、ノズルｎと導電性インク吸収体６１との間に形成される電界の大きさも計画値より大きくなってしまう。すると、この電界によって生じるインク滴の帯電量も、前述の少量のインク滴に見合った帯電量よりも大きくなってしまい、その結果として、本来ならば基準閾値よりも下回るべき誘導電流の大きさが基準閾値を上回り、もってノズル詰まりと判定されない虞があるのである。ちなみに、前記ノズルｎと導電性インク吸収体６１の上面６１ａとの間隔Ｄ１は１〜２ｍｍに設定されるため、このようなインクの表面張力による盛り上がりも十分検査精度に影響を及ぼすと考えられる。
【００８６】
更には、インク中には染料又は顔料等といった固形成分が含有されているが、前記導電性インク吸収体６１の上面６１ａにインクが滞留すると、当該上面６１ａに固形成分が堆積し易くなり、この堆積物も前記間隔Ｄ１を狭くする方向に作用することから、上述の誤判定を一層増長させることになる。
【００８７】
このようなことから、本実施形態に係る液体滴吐出検査装置６０にあっては、以下に説明するように、前記導電性インク吸収体６１から速やかにインクを吸い取って保持するインク保持体８１を追設しており（図１２を参照）、これによって、導電性インク吸収体６１の内部を常にインクが疎な状態にして、この内部に前記上面６１ａのインクが速やかに浸透するようにしている。そして、その結果として、前記上面６１ａのインクの滞留は抑制されて、吐出状態の検査を正確に実行可能にしている。
【００８８】
＜本実施形態に係る液体滴吐出検査装置８０＞
図１２Ａに、本実施形態に係る液体滴吐出検査装置８０の縦断面図を、また、図１２Ｂには、図１２Ａ中のＢ−Ｂ断面図を示す。前述の参考例との主な相違点は、導電性インク吸収体６１の厚みを薄くし、それによって空いた有底容器６７の底部側の空間、即ち下方側の空間に、インク保持体８１（液体保持体に相当）を収容した点に有り、それ以外の構成は、ほぼ参考例と同じである。従って、同一の構成については、同一の符号を付して示し、その説明は省略する。
【００８９】
有底容器６７の底部側に収容されたインク保持体８１は、その上方の導電性インク吸収体６１からインクを吸い取って保持するものであり、前記底部側の空間とほぼ同形の直方体形状の部材である。そして、このインク保持体８１は、その長方形の上面８１ａを、前記導電性インク吸収体６１の長方形の下面６１ｂにほぼ全面に亘って当接させつつ前記空間に収容されており、これによって、導電性インク吸収体６１からの更に速やかなインクの吸い取りを達成している。
【００９０】
このインク保持体８１に適用可能な素材は、次を目安に選定される。すなわち、図１３に示すように、導電性インク吸収体６１とインク保持体８１とを横隣りに当接させて、その当接部にインクを供給した場合に、導電性インク吸収体６１からインク保持体８１へ移動するインクの量の方が、その逆向きに移動するインクの量よりも多くなるような素材を選定する。なお、より簡易な目安としては、その当接部にインクを供給後の平衡状態におけるインクの保持量が、導電性インク吸収体６１よりも多い素材を選定することである。
【００９１】
このような素材の一例としては、吸い取ったインクをゲル化して保持する素材が挙げられ、特に、少なくとも水を溶媒として含むインクの場合には、所謂吸水性ポリマーが好適である。この吸水性ポリマーは、その分子間に水を取り込んで膨張する性質を有し、一旦取り込んだ水を容易には離さない。このため、一旦吸い取ったインクを、再び導電性インク吸収体６１へと戻してしまうことは殆ど無く、つまり導電性インク吸収体６１から概ね不可逆的にインクを吸い取り可能である。この吸水性ポリマーとしては、架橋ポリアクリル酸塩系樹脂等が挙げられる。
【００９２】
そして、以上のような性質のインク保持体８１を設ければ、導電性インク吸収体６１からインクをほぼ不可逆的に吸い取ってこれを保持し、これによって、導電性インク吸収体６１の内部を常にインクが疎な状態に維持することができる。その結果、必然的に導電性インク吸収体６１の上面６１ａのインクは、速やかに内部に吸い込まれるようになり、もって、上面６１ａのインクの滞留が有効に抑えられる。また、この滞留の抑制に伴って、インクが含有する固形成分の堆積も有効に抑制される。
【００９３】
なお、本実施形態にあっては、このインク保持体８１は導電性インク吸収体６１の下方に配置されているので、導電性インク吸収体６１からのインクの吸い取りに際しては、重力の作用も手伝って、前記吸い取りが一層速やかに行われる。
【００９４】
但し、インク保持体８１は膨潤性を有するためにインクの吸収によって膨張し、これによって導電性インク吸収体６１が上方のノズルｎ側へと押し上げられて、導電性インク吸収体６１とノズルｎとの間隔が狭められてしまう虞がある。そこで、有底容器６７の箱体６８の内周面の上部には、内周に沿って環状に凸部６８ａが一体成形されており、この凸部６８ａが、導電性インク吸収体６１の上面６１ａの縁部と係合することによって、導電性インク吸収体６１のノズルｎ側への移動を拘束するようになっている。
【００９５】
ところで、本実施形態にあっては、導電性インク吸収体６１とインク保持体８１との当接面間に、金属製の電極部材８３が介装されており、この電極部材８３を介して導電性インク吸収体６１は電圧印加部６５に対して電気的に接続されているが、この理由は次の通りである。導電性を有するとはいえ、導電性インク吸収体６１は樹脂素材であるために、その電気抵抗は金属よりも大きい。このため、導電性インク吸収体６１の一部に電圧印加部６５との接点を設けると、ノズル毎に、それが対面する上面６１ａの部分の電圧値が異なってしまい、その結果として、ノズル毎にインク滴の帯電量が異なってしまう虞があるためである。
【００９６】
ここでは、この電極部材８３として、ノズル列２１１の全長Ｌ２よりも長い矩形の金属平板たる電極板８３を使用し（図中では電極板８３の長さをＬ３で示す）、ノズル列２１１が導電性インク吸収体６１の上面６１ａと対向状態になった際には、電極板８３の板面は、ノズル列２１１の全ノズルｎ（＃１）〜ｎ（＃１８０）と対向するようになっている。従って、各ノズルｎと対向する導電性インク吸収体６１の各部分に均等に電圧を印加できる結果、インク滴の帯電量がノズル毎にばらつくことは有効に抑えられ、吐出状態の検査精度を良好に維持可能となる。
【００９７】
なお、図１２Ｂを参照してわかるように、この電極板８３の幅Ｗ３は、導電性インク吸収体６１の上面６１ａの幅Ｗ１よりも幅狭に形成されており、これによって、前記電極板８３の幅方向の両端縁には、導電性インク吸収体６１の内部のインクをインク保持体８１へと導く流路が確保される。よって、導電性インク吸収体６１からのインク保持体８１のインクの吸い取りを、前記電極板８３が阻害することは抑制される。
【００９８】
＜インク滴の吐出状態の検査手順＞
図１４は、ノズル列一列分の吐出状態の検査手順を説明するためのフローチャートである。上述のプリンタ１は、４列のノズル列２１１（イエロインクのノズル列２１１（Ｙ）、マゼンダインクのノズル列２１１（Ｍ）、シアンインクのノズル列２１１（Ｃ）、ブラックインクのノズル列２１１（Ｋ））を有しているので（図５を参照）、この検査手順が４回繰り返される。
【００９９】
図１４に示すように、検査を実行する際には、システムコントローラ１２６は、まず前述のメインメモリ１２７内の所定の領域に割り付けられたカウンタをクリアし「Ｎ＝０」とする（Ｓ２０２）。次に、カウンタの値Ｎに「１」を加えた後に（Ｓ２０４）、最初のノズルｎ（＃１）にてインク滴を１滴吐出させる動作を実行する（Ｓ２０６）。このとき、システムコントローラ１２６は検出部６３の出力を監視しており、所定時間内に検出部６３からインク滴が吐出されたことを示す信号が出力されたか否かを前記基準閾値に基づいて判定する（Ｓ２０８）。
【０１００】
ここで、インク滴が吐出されたと判定された場合には、そのまま、ステップＳ２１０へ移行する。他方、インク滴が吐出されていないと判定された場合には、このときのカウンタ値Ｎをメモリ１２７の詰まりノズル記憶領域として設定された領域にインク滴の色毎に記憶し（Ｓ２０９）、しかる後に、ステップＳ２１０へ移行する。
【０１０１】
そして、ステップＳ２１０では、カウンタ値Ｎが１８０に到達したか否かが判定され、カウンタ値Ｎが１８０に満たない場合には、カウンタの値に「１」を加えた後に（Ｓ２０４）、次のノズルｎ（＃２）にてインク滴を１滴吐出させる動作を実行させ（Ｓ２０６）、上述と同様に検出部６３から信号の出力の有無を前記基準閾値に基づいて判定する（Ｓ２０８）。このように、インク滴を吐出させる動作を実行させるノズルｎを順次変更しながら最後のノズルｎ（＃１８０）まで検出部６３からの出力を監視・判定する処理を繰り返す。
【０１０２】
そうしたら、システムコントローラ１２６は、詰まりノズル記憶領域に記憶されている情報を取得し、これによって、ノズル詰まりのノズルの番号、インクの色、総数などの情報を取得することができる。
ちなみに、この情報に基づいてシステムコントローラ１２６は、クリーニングユニット３０を適宜動作させてヘッド２１のノズル詰まりを解消する。
【０１０３】
＜インク滴の吐出状態の検査タイミング＞
この検査が実行されるタイミングとしては、以下が挙げられる。
【０１０４】
（１）印刷処理中
印刷処理中に適宜なタイミングで検査を実行する。例えば、「双方向印刷」の場合には、移動方向が変更される際に、キャリッジ４１が導電性インク吸収体６１上へと移動して、インク滴の吐出状態の検査を実行する。これにより、印刷処理中にノズルｎからインク滴が吐出されずに印刷画像に不具合が生じるのを回避できる。
【０１０５】
（２）電源投入時
電源投入時に検査を実行する。電源投入時は、しばらくの間ノズルｎからインク滴を吐出しない状態が続いていた可能性があり、このような場合には、ノズルｎ内のインク滴が乾燥しノズルｎからインク滴が吐出されない虞がある。また、これからまさに印刷を行うべくプリンタ１の電源を投入する場合もあるので、プリンタ１のイニシャライズ処理時における処理の１つとして、インク滴の吐出状態の検査を実行する。このようなタイミングで検査を実行することで、ノズルｎからインク滴を確実に吐出させて良好な画像を印刷可能となる。
【０１０６】
（３）給紙時
紙Ｓを印刷すべく所定の位置に送り込む動作の際、即ち給紙時に検査を実行する。このタイミングによれば、画像を印刷するために紙Ｓを給紙したときに、インク滴が正常に吐出されるか否かを検知可能である。なお、紙Ｓを給紙する度に、吐出状態の検査を実行しても良いし、または、所定の給紙枚数毎に実行しても良い。
【０１０７】
＝＝＝液体滴吐出システム１０００等の構成＝＝＝
次に、本発明に係る液体滴吐出システム１０００の一例として、液体滴吐出装置としてのプリンタ１１０６を備えた液体滴吐出システム１０００を例にして説明する。
【０１０８】
図１５は、液体滴吐出システム１０００の外観斜視図である。液体滴吐出システム１０００は、コンピュータ本体１１０２と、表示装置１１０４と、プリンタ１１０６と、入力装置１１０８と、読取装置１１１０とを備えている。コンピュータ本体１１０２は、本実施形態ではミニタワー型の筐体に収納されているが、これに限られるものではない。表示装置１１０４は、ＣＲＴ（Cathode Ray Tube：陰極線管）やプラズマディスプレイや液晶表示装置等が用いられるのが一般的であるが、これに限られるものではない。プリンタ１１０６は、上記に説明されたインクジェットプリンタ１が用いられている。入力装置１１０８は、本実施形態ではキーボード１１０８Ａとマウス１１０８Ｂが用いられているが、これに限られるものではない。読取装置１１１０は、本実施形態ではフレキシブルディスクドライブ装置１１１０ＡとＣＤ−ＲＯＭドライブ装置１１１０Ｂが用いられているが、これに限られるものではなく、例えばＭＯ（Magnet Optical）ディスクドライブ装置やＤＶＤ（Digital Versatile Disk）等の他のものであっても良い。
【０１０９】
図１６は、図１５に示した液体滴吐出システム１０００の構成を示すブロック図である。コンピュータ本体１１０２が収納された筐体内にＲＡＭ等の内部メモリ１２０２と、ハードディスクドライブユニット１２０４等の外部メモリがさらに設けられている。
【０１１０】
上述したプリンタ１の動作を制御するコンピュータプログラムは、例えばインターネット等の通信回線を経由して、プリンタ１１０６に接続されたコンピュータ本体１１０２等にダウンロードさせることができるほか、コンピュータ本体１１０２による読み取り可能な記録媒体に記録して配布等することもできる。記録媒体としては、例えば、フレキシブルディスクＦＤ、ＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ−ＲＯＭ、光磁気ディスクＭＯ、ハードディスク、メモリ等の各種記録媒体を用いることができる。なお、このような記憶媒体に記憶された情報は、各種の読取装置１１１０によって、読み取り可能である。
【０１１１】
なお、以上の説明においては、プリンタ１１０６が、コンピュータ本体１１０２、表示装置１１０４、入力装置１１０８、及び、読取装置１１１０と接続されて液体滴吐出システム１０００を構成した例について説明したが、これに限られるものではない。例えば、液体滴吐出システム１０００が、コンピュータ本体１１０２とプリンタ１１０６から構成されても良く、液体滴吐出システム１０００が表示装置１１０４、入力装置１１０８及び読取装置１１１０のいずれかを備えていなくても良い。また、例えば、プリンタ１１０６が、コンピュータ本体１１０２、表示装置１１０４、入力装置１１０８、及び、読取装置１１１０のそれぞれの機能又は機構の一部を持っていても良い。
【０１１２】
＝＝＝その他の実施の形態＝＝＝
以上、一実施形態に基づき、液体滴吐出検査装置、液体滴吐出装置、液体滴吐出システム、及び、液体滴の吐出状態の検査方法について説明したが、上記の実施の形態は、本発明の理解を容易にするためのものであり、本発明を限定して解釈するためのものではない。本発明は、その趣旨を逸脱することなく、変更または改良され得るとともに、本発明には、その等価物が含まれることは言うまでもない。特に、以下に述べる実施の形態であっても、本発明に係る液体滴吐出検査装置、液体滴吐出装置、及び液体滴吐出システムに含まれるものである。
【０１１３】
また、本実施形態において、ハードウェアによって実現されていた構成の一部又は全部をソフトウェアによって置き換えてもよく、逆に、ソフトウェアによって実現されていた構成の一部をハードウェアによって置き換えてもよい。
【０１１４】
また、液体滴吐出装置（インクジェットプリンタ１）側にて行っていた処理の一部をホストコンピュータ１４０側にて行ってよく、また液体滴吐出装置（インクジェットプリンタ１）とホストコンピュータ１４０の間に専用の処理装置を介設して、この処理装置にて処理の一部を行わせるようにしてもよい。
【０１１５】
＜液体滴吐出検査装置８０について＞
前述した実施の形態では、液体滴吐出検査装置８０が液体滴吐出装置（インクジェットプリンタ１）に搭載された場合を例に説明したが、何等これに限るものではなく、液体滴吐出検査装置８０が液体滴吐出装置から分離して、液体滴の吐出検査のみを独立して実行可能な装置であっても良く、また、前述した液体滴吐出装置以外の他の装置に搭載されても良い。
【０１１６】
＜液体滴吐出装置１について＞
前述した実施の形態では、液体滴吐出装置としてインクジェットプリンタ１を例示したが、液体滴を吐出する装置であれば何等これに限るものではない。
【０１１７】
＜液体滴について＞
前述した実施の形態では、液体滴としてインク滴を例示したが、帯電する液体滴であれば何等これに限るものではない。例えば、金属材料、有機材料（例えば高分子材料）、磁性材料、導電性材料、配線材料、成膜材料、電子インク、各種加工液、遺伝子溶液等の液体滴であっても良い。
【０１１８】
＜液体保持体６１について＞
前述した実施の形態では、液体保持体たるインク保持体８１として吸水性ポリマーを例示したが、導電性インク吸収体６１からインクを吸い取って保持する機能を有していれば、何等これに限るものではなく、例えば、導電性インク吸収体６１よりも大きな毛細管力を有する部材を適用しても良い。その素材例としては、ポリエチレンテレフタレート、アクリル、レーヨン等の合成繊維やパルプ等を原料とするフエルト材や、スポンジ等の多孔質材が挙げられるが、インク保持能力に優れている点でフエルト材が好ましい。
【０１１９】
＜導電性液体吸収体６１について＞
前述した実施形態では、導電性液体吸収体たる導電性インク吸収体６１として、導電性のウレタンスポンジを例示したが、導電性及び吸液性を有していれば何等これに限るものではない。例えば、金属メッシュ等を用いても良く、この場合には、金属メッシュの電気抵抗が低いことから、前述の電極部材８３を省略できるというメリットがある。
【０１２０】
＜電極部材８３について＞
前述した実施形態では、電極部材として金属平板の電極板８３を例示したが、何等これに限るものではなく、例えば、金属の棒材や線材等を用いても良い。
また、電極部材８３の配置位置としては、導電性インク吸収体６１とインク保持体８１との当接面間に限るものではない。例えば、図１７に示すように導電性インク吸収体６１の内部に埋設しても良いし、図１８に示すように導電性インク吸収体６１の上面６１ａに載置しても良い。但し、この上面６１ａに載置するのは、電極部材８３上にインクが滞留する虞があるため得策ではない。
【０１２１】
＜検査に供するインク滴の吐出数について＞
前述した実施形態では、ノズル毎にインク滴を一滴だけ吐出して吐出状態の検査を実行したが、インク滴の吐出数はこれに限るものではない。例えば、二以上の所定数のインク滴を連続吐出しても良く、その場合には、誘導電流が大きくなり検査精度の向上を図れる。
【図面の簡単な説明】
【０１２２】
【図１】インクジェットプリンタ１の外観斜視図である。
【図２】プリンタ１の内部構成を示す図である。
【図３】プリンタ１の搬送部を示す断面図である。
【図４】プリンタ１のシステム構成を示すブロック図である。
【図５】ヘッド２１の下面に設けられたノズルｎの配列図である。
【図６】駆動回路２２０の説明図である。
【図７】原駆動信号発生部２２１の動作を示す原信号ＯＤＲＶ、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）、駆動信号ＤＲＶ（ｉ）のタイミングチャートである。
【図８】印刷動作の処理手順の一例を示すフローチャートである。
【図９】プリンタ１内における液体滴吐出検査装置６０の配置図である。
【図１０Ａ】参考例の液体滴吐出検査装置６０の縦断面図である。
【図１０Ｂ】図１０Ａ中のＢ−Ｂ断面図である。
【図１１】参考例の液体滴吐出検査装置６０の問題点を説明するための縦断面図である。
【図１２Ａ】本実施形態に係る液体滴吐出検査装置８０の縦断面図である。
【図１２Ｂ】図１２Ａ中のＢ−Ｂ断面図である。
【図１３】インク保持体８１の素材を選定する際の目安の説明図である。
【図１４】吐出状態の検査手順を説明するためのフローチャートである。
【図１５】本実施形態に係る液体滴吐出システム１０００の外観斜視図である。
【図１６】前記液体滴吐出システム１０００の構成を示すブロック図である。
【図１７】電極部材８３の他の配置例を示す断面図である。
【図１８】電極部材８３の他の配置例を示す断面図である。
【符号の説明】
【０１２３】
１ インクジェットプリンタ、２ 操作パネル、３ 排紙部、４ 給紙部、
５ 操作ボタン、６ 表示ランプ、７ 排紙トレー、８ 給紙トレー、
１１Ａ 紙挿入口、１１Ｂ ロール紙挿入口、１３ 給紙ローラ、１４ プラテン、
１５ 紙送りモータ、１７Ａ 搬送ローラ、１７Ｂ 排紙ローラ、
１８Ａ、フリーローラ、１８Ｂ フリーローラ、
２１ ヘッド、２１１ ノズル列、２２ ヘッドドライバ、
３０ クリーニングユニット、３１ ポンプ装置、３５ キャッピング装置、
４１ キャリッジ、４２ キャリッジモータ、４４ プーリ、
４５ タイミングベルト、４６ ガイドレール、
４８ インクカートリッジ、５１ リニア式エンコーダ、
６０ 液体滴吐出検査装置、６１ 導電性インク吸収体、
６１ａ 上面、６１ｂ 下面、６３ 検出部、６５ 電圧印加部、
６７ 有底容器、６８ 箱体、６８ａ 凸部、６９ 遮蔽部材、
８０ 液体滴吐出検査装置、８１ インク保持体、８１ａ 上面、８３ 電極板、
１２２ バッファメモリ、１２４ イメージバッファ、
１２６ システムコントローラ、１２７ メインメモリ、
１２８ キャリッジモータ制御部、１２９ ＥＥＰＲＯＭ、
１３０ 搬送制御部、１３２ ヘッド駆動部、
１３４ ロータリ式エンコーダ、１３６ リニア式エンコーダ、
１４０ ホストコンピュータ、２１１ ノズル列、
２２０ 駆動回路、２２１ 原駆動信号発生部、２２２ マスク回路、
１０００ 液体滴吐出システム、１１０２ コンピュータ本体、
１１０４ 表示装置、１１０６ プリンタ、
１１０８ 入力装置、１１０８Ａ キーボード、１１０８Ｂ マウス、
１１１０ 読取装置、１１１０Ａ フレキシブルディスクドライブ装置、
１１１０Ｂ ＣＤ−ＲＯＭドライブ装置、１２０２ 内部メモリ、
１２０４ ハードディスクドライブユニット、
Ａｐ 印刷エリア、Ａｎ 非印刷エリア、Ｓ 媒体、
Ｒ１ 保護抵抗、Ｒ２ 入力抵抗、Ｒ３ 帰還抵抗、
Ｃ コンデンサ、Ａｍｐ オペアンプ、ｎ ノズル
【特許請求の範囲】
【請求項１】
（Ａ）対向状態のノズルから吐出された液体滴を受けるための面を有する導電性液体吸収体と、
（Ｂ）帯電した液体滴の接近によって前記導電性液体吸収体に生じる誘導電流を検出する検出部と、
（Ｃ）前記ノズルから前記液体滴を吐出する際に前記液体滴を帯電させるべく前記導電性液体吸収体に電圧を印加する電圧印加部と、
（Ｄ）前記導電性液体吸収体から液体を吸い取って保持する液体保持体と、
（Ｅ）を備えたことを特徴とする液体滴吐出検査装置。
【請求項２】
請求項１に記載の液体滴吐出検査装置において、
前記導電性液体吸収体と前記液体保持体とを当接させて、その当接部に液体を供給した場合に、
前記導電性液体吸収体から前記液体保持体へ移動する液体の量の方が、その逆向きに移動する液体の量よりも多いことを特徴とする液体滴吐出検査装置。
【請求項３】
請求項１又は２に記載の液体滴吐出検査装置において、
前記液体保持体は、吸い取った液体をゲル化して保持することを特徴とする液体滴吐出検査装置。
【請求項４】
請求項１乃至３のいずれかに記載の液体滴吐出検査装置において、
前記液体は、少なくとも水を溶媒として含み該溶媒に染料又は顔料を含有するインクであり、
前記液体保持体は、分子間に水を取り込んで膨張する吸水性ポリマーであることを特徴とする液体滴吐出検査装置。
【請求項５】
請求項１又は２に記載の液体滴吐出検査装置において、
前記液体保持体は、前記導電性液体吸収体よりも毛細管力が大きいことを特徴とする液体滴吐出検査装置。
【請求項６】
請求項１乃至５のいずれかに記載の液体滴吐出検査装置において、
前記導電性液体吸収体と前記液体保持体とを収容する不導体の有底容器を有することを特徴とする液体滴吐出検査装置。
【請求項７】
請求項６に記載の液体滴吐出検査装置において、
前記有底容器は、電磁遮蔽機能又は静電遮蔽機能を有することを特徴とする液体滴吐出検査装置。
【請求項８】
請求項６又は７に記載の液体滴吐出検査装置において、
前記有底容器の底部と逆側の開口から前記面を前記ノズルに対向させながら、前記導電性液体吸収体は前記有底容器に収容されるとともに、
前記導電性液体吸収体よりも底部側に、前記液体保持体が収容されることを特徴とする液体滴吐出検査装置。
【請求項９】
請求項１乃至８のいずれかに記載の液体滴吐出検査装置において、
前記導電性液体吸収体と前記液体保持体とは、互いに当接していることを特徴とする液体滴吐出検査装置。
【請求項１０】
請求項１乃至９のいずれかに記載の液体滴吐出検査装置において、
前記ノズルは複数設けられるとともに、これらノズルは所定方向に沿って列状に整列されてノズル列を構成し、
前記導電性液体吸収体の前記所定方向の長さは、前記ノズル列の全長よりも長く設定されていて、前記ノズルとの対向状態において前記面が、前記ノズル列の全ノズルと対向するようになっていることを特徴とする液体滴吐出検査装置。
【請求項１１】
請求項１０に記載の液体滴吐出検査装置において、
前記導電性液体吸収体に当接固定された電極部材を介して、前記導電性液体吸収体と前記電圧印加部とは電気的に接続されており、
前記電極部材の前記所定方向の長さは、前記ノズル列の全長よりも長く設定されていて、前記ノズル列と前記面との対向状態において前記電極部材は、前記ノズル列の全ノズルと対向するようになっていることを特徴とする液体滴吐出検査装置。
【請求項１２】
請求項１１に記載の液体滴吐出検査装置において、
前記導電性液体吸収体の前記面の幅方向は、前記所定方向と直交する方向であり、
前記電極部材は金属平板であるとともに、その板面を前記ノズル列に対向させて配置され、前記電極部材の板面は、前記導電性液体吸収体の前記面よりも幅狭であることを特徴とする液体滴吐出検査装置。
【請求項１３】
請求項１２に記載の液体滴吐出検査装置において、
前記電極部材は、前記導電性液体吸収体と前記液体保持体との当接面間に介装されていることを特徴とする液体滴吐出検査装置。
【請求項１４】
請求項１乃至１３のいずれかに記載の液体滴吐出検査装置において、
前記ノズルから吐出された液体滴は、鉛直方向の下方へと飛行して前記導電性液体吸収体の前記面に受けられ、
前記導電性液体吸収体の下方には前記液体保持体が配置されていることを特徴とする液体滴吐出検査装置。
【請求項１５】
請求項１乃至１４のいずれかに記載の液体滴吐出検査装置において、
前記導電性液体吸収体は海綿状の多孔質体であることを特徴とする液体滴吐出検査装置。
【請求項１６】
（Ａ）対向状態のノズルから吐出された液体滴を受けるための面を有する導電性液体吸収体と、
（Ｂ）帯電した液体滴の接近によって前記導電性液体吸収体に生じる誘導電流を検出する検出部と、
（Ｃ）前記ノズルから前記液体滴を吐出する際に前記液体滴を帯電させるべく前記導電性液体吸収体に電圧を印加する電圧印加部と、
（Ｄ）前記導電性液体吸収体から液体を吸い取って保持する液体保持体と、
（Ｅ）を備え、
前記液体は、少なくとも水を溶媒として含み該溶媒に染料又は顔料を含有するインクであり、前記液体保持体は、分子間に水を取り込んで膨張する吸水性ポリマーであり、
前記導電性液体吸収体と前記液体保持体とを収容する不導体の有底容器を有し、
前記有底容器は、電磁遮蔽機能又は静電遮蔽機能を有し、
前記有底容器の底部と逆側の開口から前記面を前記ノズルに対向させながら、前記導電性液体吸収体は前記有底容器に収容されるとともに、前記導電性液体吸収体よりも底部側に、前記液体保持体が収容され、
前記導電性液体吸収体と前記液体保持体とは、互いに当接しており、
前記ノズルは複数設けられるとともに、これらノズルは所定方向に沿って列状に整列されてノズル列を構成し、前記導電性液体吸収体の前記所定方向の長さは、前記ノズル列の全長よりも長く設定されていて、前記ノズルとの対向状態において前記面が、前記ノズル列の全ノズルと対向するようになっており、
前記導電性液体吸収体に当接固定された電極部材を介して、前記導電性液体吸収体と前記電圧印加部とは電気的に接続されており、前記電極部材の前記所定方向の長さは、前記ノズル列の全長よりも長く設定されていて、前記ノズル列と前記面との対向状態において前記電極部材は、前記ノズル列の全ノズルと対向するようになっており、
前記導電性液体吸収体の前記面の幅方向は、前記所定方向と直交する方向であり、前記電極部材は金属平板であるとともに、その板面を前記ノズル列に対向させて配置され、前記電極部材の板面は、前記導電性液体吸収体の前記面よりも幅狭であり、
前記電極部材は、前記導電性液体吸収体と前記液体保持体との当接面間に介装されており、
前記ノズルから吐出された液体滴は、鉛直方向の下方へと飛行して前記導電性液体吸収体の前記面に受けられ、前記導電性液体吸収体の下方には前記液体保持体が配置されており、
前記導電性液体吸収体は海綿状の多孔質体であることを特徴とする液体滴吐出検査装置。
【請求項１７】
（Ａ）媒体に対して液体滴を吐出するノズルと、
（Ｂ）前記媒体が無い位置に配置されて、対向状態の前記ノズルから吐出された液体滴を受けるための面を有する導電性液体吸収体と、
（Ｃ）帯電した液体滴の接近によって前記導電性液体吸収体に生じる誘導電流を検出する検出部と、
（Ｄ）前記ノズルから前記液体滴を吐出する際に前記液体滴を帯電させるべく前記導電性液体吸収体に電圧を印加する電圧印加部と、
（Ｅ）前記導電性液体吸収体から液体を吸い取って保持する液体保持体と、
（Ｆ）を備えたことを特徴とする液体滴吐出装置。
【請求項１８】
コンピュータ本体と、前記コンピュータ本体に接続可能な液体滴吐出装置と、を具備した液体滴吐出システムにおいて、
前記液体滴吐出装置は、
（Ａ）媒体に対して液体滴を吐出するノズルと、
（Ｂ）前記媒体が無い位置に配置されて、対向状態の前記ノズルから吐出された液体滴を受けるための面を有する導電性液体吸収体と、
（Ｃ）帯電した液体滴の接近によって前記導電性液体吸収体に生じる誘導電流を検出する検出部と、
（Ｄ）前記ノズルから前記液体滴を吐出する際に前記液体滴を帯電させるべく前記導電性液体吸収体に電圧を印加する電圧印加部と、
（Ｅ）前記導電性液体吸収体から液体を吸い取って保持する液体保持体と、
（Ｆ）を備えたことを特徴とする液体滴吐出システム。
【請求項１９】
対向状態のノズルから吐出された液体滴を導電性液体吸収体の面によって受けるステップと、
帯電した液体滴の接近によって前記導電性液体吸収体に生じる誘導電流を検出するステップと、
前記ノズルから前記液体滴を吐出する際に前記液体滴を帯電させるべく前記導電性液体吸収体に電圧を印加するステップと、
前記液体を保持する液体保持体に、前記導電性液体吸収体から液体を吸い取らせて保持させるステップと、を備えたことを特徴とする液体滴の吐出状態の検査方法。
【請求項２０】
請求項１９に記載の液体滴の吐出状態の検査方法において、
前記導電性液体吸収体と前記液体保持体とを当接させて、その当接部に液体を供給した場合に、
前記導電性液体吸収体から前記液体保持体へ移動する液体の量の方が、その逆向きに移動する液体の量よりも多いことを特徴とする液体滴の吐出状態の検査方法。
【請求項２１】
請求項１９又は２０に記載の液体滴の吐出状態の検査方法において、
前記液体保持体は、吸い取った液体をゲル化して保持することを特徴とする液体滴の吐出状態の検査方法。
【請求項２２】
請求項１９又は２０に記載の液体滴の吐出状態の検査方法において、
前記液体保持体は、前記導電性液体吸収体よりも毛細管力が大きいことを特徴とする液体滴の吐出状態の検査方法。
【請求項１】
（Ａ）対向状態のノズルから吐出された液体滴を受けるための面を有する導電性液体吸収体と、
（Ｂ）帯電した液体滴の接近によって前記導電性液体吸収体に生じる誘導電流を検出する検出部と、
（Ｃ）前記ノズルから前記液体滴を吐出する際に前記液体滴を帯電させるべく前記導電性液体吸収体に電圧を印加する電圧印加部と、
（Ｄ）前記導電性液体吸収体から液体を吸い取って保持する液体保持体と、
（Ｅ）を備えたことを特徴とする液体滴吐出検査装置。
【請求項２】
請求項１に記載の液体滴吐出検査装置において、
前記導電性液体吸収体と前記液体保持体とを当接させて、その当接部に液体を供給した場合に、
前記導電性液体吸収体から前記液体保持体へ移動する液体の量の方が、その逆向きに移動する液体の量よりも多いことを特徴とする液体滴吐出検査装置。
【請求項３】
請求項１又は２に記載の液体滴吐出検査装置において、
前記液体保持体は、吸い取った液体をゲル化して保持することを特徴とする液体滴吐出検査装置。
【請求項４】
請求項１乃至３のいずれかに記載の液体滴吐出検査装置において、
前記液体は、少なくとも水を溶媒として含み該溶媒に染料又は顔料を含有するインクであり、
前記液体保持体は、分子間に水を取り込んで膨張する吸水性ポリマーであることを特徴とする液体滴吐出検査装置。
【請求項５】
請求項１又は２に記載の液体滴吐出検査装置において、
前記液体保持体は、前記導電性液体吸収体よりも毛細管力が大きいことを特徴とする液体滴吐出検査装置。
【請求項６】
請求項１乃至５のいずれかに記載の液体滴吐出検査装置において、
前記導電性液体吸収体と前記液体保持体とを収容する不導体の有底容器を有することを特徴とする液体滴吐出検査装置。
【請求項７】
請求項６に記載の液体滴吐出検査装置において、
前記有底容器は、電磁遮蔽機能又は静電遮蔽機能を有することを特徴とする液体滴吐出検査装置。
【請求項８】
請求項６又は７に記載の液体滴吐出検査装置において、
前記有底容器の底部と逆側の開口から前記面を前記ノズルに対向させながら、前記導電性液体吸収体は前記有底容器に収容されるとともに、
前記導電性液体吸収体よりも底部側に、前記液体保持体が収容されることを特徴とする液体滴吐出検査装置。
【請求項９】
請求項１乃至８のいずれかに記載の液体滴吐出検査装置において、
前記導電性液体吸収体と前記液体保持体とは、互いに当接していることを特徴とする液体滴吐出検査装置。
【請求項１０】
請求項１乃至９のいずれかに記載の液体滴吐出検査装置において、
前記ノズルは複数設けられるとともに、これらノズルは所定方向に沿って列状に整列されてノズル列を構成し、
前記導電性液体吸収体の前記所定方向の長さは、前記ノズル列の全長よりも長く設定されていて、前記ノズルとの対向状態において前記面が、前記ノズル列の全ノズルと対向するようになっていることを特徴とする液体滴吐出検査装置。
【請求項１１】
請求項１０に記載の液体滴吐出検査装置において、
前記導電性液体吸収体に当接固定された電極部材を介して、前記導電性液体吸収体と前記電圧印加部とは電気的に接続されており、
前記電極部材の前記所定方向の長さは、前記ノズル列の全長よりも長く設定されていて、前記ノズル列と前記面との対向状態において前記電極部材は、前記ノズル列の全ノズルと対向するようになっていることを特徴とする液体滴吐出検査装置。
【請求項１２】
請求項１１に記載の液体滴吐出検査装置において、
前記導電性液体吸収体の前記面の幅方向は、前記所定方向と直交する方向であり、
前記電極部材は金属平板であるとともに、その板面を前記ノズル列に対向させて配置され、前記電極部材の板面は、前記導電性液体吸収体の前記面よりも幅狭であることを特徴とする液体滴吐出検査装置。
【請求項１３】
請求項１２に記載の液体滴吐出検査装置において、
前記電極部材は、前記導電性液体吸収体と前記液体保持体との当接面間に介装されていることを特徴とする液体滴吐出検査装置。
【請求項１４】
請求項１乃至１３のいずれかに記載の液体滴吐出検査装置において、
前記ノズルから吐出された液体滴は、鉛直方向の下方へと飛行して前記導電性液体吸収体の前記面に受けられ、
前記導電性液体吸収体の下方には前記液体保持体が配置されていることを特徴とする液体滴吐出検査装置。
【請求項１５】
請求項１乃至１４のいずれかに記載の液体滴吐出検査装置において、
前記導電性液体吸収体は海綿状の多孔質体であることを特徴とする液体滴吐出検査装置。
【請求項１６】
（Ａ）対向状態のノズルから吐出された液体滴を受けるための面を有する導電性液体吸収体と、
（Ｂ）帯電した液体滴の接近によって前記導電性液体吸収体に生じる誘導電流を検出する検出部と、
（Ｃ）前記ノズルから前記液体滴を吐出する際に前記液体滴を帯電させるべく前記導電性液体吸収体に電圧を印加する電圧印加部と、
（Ｄ）前記導電性液体吸収体から液体を吸い取って保持する液体保持体と、
（Ｅ）を備え、
前記液体は、少なくとも水を溶媒として含み該溶媒に染料又は顔料を含有するインクであり、前記液体保持体は、分子間に水を取り込んで膨張する吸水性ポリマーであり、
前記導電性液体吸収体と前記液体保持体とを収容する不導体の有底容器を有し、
前記有底容器は、電磁遮蔽機能又は静電遮蔽機能を有し、
前記有底容器の底部と逆側の開口から前記面を前記ノズルに対向させながら、前記導電性液体吸収体は前記有底容器に収容されるとともに、前記導電性液体吸収体よりも底部側に、前記液体保持体が収容され、
前記導電性液体吸収体と前記液体保持体とは、互いに当接しており、
前記ノズルは複数設けられるとともに、これらノズルは所定方向に沿って列状に整列されてノズル列を構成し、前記導電性液体吸収体の前記所定方向の長さは、前記ノズル列の全長よりも長く設定されていて、前記ノズルとの対向状態において前記面が、前記ノズル列の全ノズルと対向するようになっており、
前記導電性液体吸収体に当接固定された電極部材を介して、前記導電性液体吸収体と前記電圧印加部とは電気的に接続されており、前記電極部材の前記所定方向の長さは、前記ノズル列の全長よりも長く設定されていて、前記ノズル列と前記面との対向状態において前記電極部材は、前記ノズル列の全ノズルと対向するようになっており、
前記導電性液体吸収体の前記面の幅方向は、前記所定方向と直交する方向であり、前記電極部材は金属平板であるとともに、その板面を前記ノズル列に対向させて配置され、前記電極部材の板面は、前記導電性液体吸収体の前記面よりも幅狭であり、
前記電極部材は、前記導電性液体吸収体と前記液体保持体との当接面間に介装されており、
前記ノズルから吐出された液体滴は、鉛直方向の下方へと飛行して前記導電性液体吸収体の前記面に受けられ、前記導電性液体吸収体の下方には前記液体保持体が配置されており、
前記導電性液体吸収体は海綿状の多孔質体であることを特徴とする液体滴吐出検査装置。
【請求項１７】
（Ａ）媒体に対して液体滴を吐出するノズルと、
（Ｂ）前記媒体が無い位置に配置されて、対向状態の前記ノズルから吐出された液体滴を受けるための面を有する導電性液体吸収体と、
（Ｃ）帯電した液体滴の接近によって前記導電性液体吸収体に生じる誘導電流を検出する検出部と、
（Ｄ）前記ノズルから前記液体滴を吐出する際に前記液体滴を帯電させるべく前記導電性液体吸収体に電圧を印加する電圧印加部と、
（Ｅ）前記導電性液体吸収体から液体を吸い取って保持する液体保持体と、
（Ｆ）を備えたことを特徴とする液体滴吐出装置。
【請求項１８】
コンピュータ本体と、前記コンピュータ本体に接続可能な液体滴吐出装置と、を具備した液体滴吐出システムにおいて、
前記液体滴吐出装置は、
（Ａ）媒体に対して液体滴を吐出するノズルと、
（Ｂ）前記媒体が無い位置に配置されて、対向状態の前記ノズルから吐出された液体滴を受けるための面を有する導電性液体吸収体と、
（Ｃ）帯電した液体滴の接近によって前記導電性液体吸収体に生じる誘導電流を検出する検出部と、
（Ｄ）前記ノズルから前記液体滴を吐出する際に前記液体滴を帯電させるべく前記導電性液体吸収体に電圧を印加する電圧印加部と、
（Ｅ）前記導電性液体吸収体から液体を吸い取って保持する液体保持体と、
（Ｆ）を備えたことを特徴とする液体滴吐出システム。
【請求項１９】
対向状態のノズルから吐出された液体滴を導電性液体吸収体の面によって受けるステップと、
帯電した液体滴の接近によって前記導電性液体吸収体に生じる誘導電流を検出するステップと、
前記ノズルから前記液体滴を吐出する際に前記液体滴を帯電させるべく前記導電性液体吸収体に電圧を印加するステップと、
前記液体を保持する液体保持体に、前記導電性液体吸収体から液体を吸い取らせて保持させるステップと、を備えたことを特徴とする液体滴の吐出状態の検査方法。
【請求項２０】
請求項１９に記載の液体滴の吐出状態の検査方法において、
前記導電性液体吸収体と前記液体保持体とを当接させて、その当接部に液体を供給した場合に、
前記導電性液体吸収体から前記液体保持体へ移動する液体の量の方が、その逆向きに移動する液体の量よりも多いことを特徴とする液体滴の吐出状態の検査方法。
【請求項２１】
請求項１９又は２０に記載の液体滴の吐出状態の検査方法において、
前記液体保持体は、吸い取った液体をゲル化して保持することを特徴とする液体滴の吐出状態の検査方法。
【請求項２２】
請求項１９又は２０に記載の液体滴の吐出状態の検査方法において、
前記液体保持体は、前記導電性液体吸収体よりも毛細管力が大きいことを特徴とする液体滴の吐出状態の検査方法。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０Ａ】
【図１０Ｂ】
【図１１】
【図１２Ａ】
【図１２Ｂ】
【図１３】
【図１４】
【図１５】
【図１６】
【図１７】
【図１８】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０Ａ】
【図１０Ｂ】
【図１１】
【図１２Ａ】
【図１２Ｂ】
【図１３】
【図１４】
【図１５】
【図１６】
【図１７】
【図１８】
【公開番号】特開２００７−２１７８２（Ｐ２００７−２１７８２Ａ）
【公開日】平成１９年２月１日（２００７．２．１）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００５−２０３４７６（Ｐ２００５−２０３４７６）
【出願日】平成１７年７月１２日（２００５．７．１２）
【出願人】（０００００２３６９）セイコーエプソン株式会社 (51,324)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成１９年２月１日（２００７．２．１）
【国際特許分類】
【出願日】平成１７年７月１２日（２００５．７．１２）
【出願人】（０００００２３６９）セイコーエプソン株式会社 (51,324)
【Ｆターム（参考）】
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