画像形成装置、及びインクジェットヘッドのメンテナンス方法
【課題】加圧パージ後のインクジェットヘッドの内圧を容易に所定の微正圧に設定すること。
【解決手段】Ｋ色の各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６にパージ圧力Ｐａを加えて当該各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６の各ノズル２からインク液６ｋを吐出しするパージ期間ｔｐの経過後に、加圧弁２０−１を閉じてエアータンク１９とインクタンク１２−１との連通を遮断した状態で大気開放弁１７−１を複数回開閉する。
【解決手段】Ｋ色の各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６にパージ圧力Ｐａを加えて当該各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６の各ノズル２からインク液６ｋを吐出しするパージ期間ｔｐの経過後に、加圧弁２０−１を閉じてエアータンク１９とインクタンク１２−１との連通を遮断した状態で大気開放弁１７−１を複数回開閉する。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクジェットヘッドからインク液を吐出して画像形成媒体に画像形成する画像形成装置に係わり、特にインクジェットヘッドのメンテナンス方法及びこの方法を用いた画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェット方式の画像形成装置に用いられるインクジェットヘッド１は、図１３に示すように複数のノズル２を形成したノズルプレート３と、複数のノズル２毎に設けられた各圧電素子（ＰＺＴ）４とを有し、これら圧電素子４により各ノズル２毎に各インク室５が形成されている。このようなインクジェットヘッド１は、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）及びイエロ（Ｙ）の各色毎に設けられている。これらインクジェットヘッド１の各インク室５は、それぞれ各色のインク液６が充填されている。画像形成時に各圧電素子４が変位動作すると、各ヘッド内圧、即ち各インク室５内の圧力が高くなり、各ノズル２からそれぞれインク液６が吐出される。
【０００３】
このようなインクジェットヘッド１は、各ヘッド内圧、即ち各インク室５内にバックプレッシャを加えることにより各ノズル２に各メニスカス７を形成している。ところが、インク室５内に塵や埃、エアー、変質したインク液等が混入していたり、ノズル２やノズル２の近傍に塵や埃等の付着物が付着していると、メニスカス７が壊れ、これによってノズル２から吐出されるインク液６の量が適正量にならなかったり、インク液６の吐出方向が変化してしまう。このため、高画質の画像形成ができなくなる。
【０００４】
このような事からインクジェットヘッド１のメンテナンスが行なわれる。このメンテナンスの技術としては、例えば特許文献１がある。この特許文献１には、インクジェットヘッドにおける所定のノズルを吸引キャップ等の密閉手段により密閉し、この密閉された密閉手段の内部を負圧状態にして、この密閉手段をインクジェットヘッドに対して掃引移動させてノズル内の残留インク液を吸引してノズル内の気泡や異物などを排出することが記載されている。
【０００５】
インクジェットヘッド１のメンテナンスでは、ノズル２内及びインク室５内の気泡や異物などを排出し、かつ壊れたメニスカス７を回復すると共に、新たに壊れたメニスカス７を発生しないことである。しかしながら、特許文献１のようにただ単にインクジェットヘッドに対して負圧状態にした密閉手段を掃引移動させるだけでは、インクジェットヘッド１のノズル２にメニスカス７を確実に回復することは困難性である。
【０００６】
このような問題を解決するために従来では、単色、例えばＫ色のインクジェットヘッドに対して図１４に示すような構成でメンテナンスを行っている。例えばＫ色の６つのインクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６（図では１ｋ−３〜１ｋ−５を省略）は、同一インク供給ライン上に配置されている。これらインクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６には、分配器１０が接続されている。この分配器１０には、チューブ１１を介してインクタンク（サブタンク）１２が接続されている。このインクタンク１２内には、Ｋ色のインク液６ｋが充填されている。なお、インクタンク１２内のインク液６ｋの液面高さ位置とインクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６の各ノズル２の高さ位置とは、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６の各インク室５内にバックプレッシャを加えて各ノズル２に各メニスカス７を形成するのに最適な高低差に設定されている。
【０００７】
このインクタンク１２には、インク供給チューブ１３を介してインク液６ｋを収容するインクボトル１４が接続されている。インク供給チューブ１３には、インク供給弁１５が設けられ、このインク供給弁１５を開放することによりインクボトル１４内に収容されているインク液６ｋがインクタンク１２に供給される。又、インクタンク１２には、大気開放チューブ１６が接続され、この大気開放チューブ１６に大気開放弁１７が設けられている。又、インクタンク１２には、連通チューブ１８を介してエアータンク１９が接続され、かつ連通チューブ１８に加圧弁２０が設けられている。エアータンク１９には、加圧チューブ２１を介して加圧ポンプ２２が接続されている。
【０００８】
又、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６に対応して各クリーニング部材（吸引ヘッド）２３ｋ−１〜２３ｋ−６（図では２３ｋ−３〜２３ｋ−５を省略）が設けられている。これらクリーニング部材２３ｋ−１〜２３ｋ−６は、それぞれ吸引チューブ２４を介して吸引ポンプ２５に接続されている。これらクリーニング部材２３ｋ−１〜２３ｋ−６は、それぞれ各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６に対してそれぞれ摺動する。
【０００９】
このような構成において、先ず、大気開放弁１７を閉じると共に、加圧弁２０を閉じ、次に加圧ポンプ２２を駆動する。この加圧ポンプ２２からのエアーは、加圧チューブ２１を通してエアータンク１９に供給される。このとき、加圧弁２０が閉じられているので、エアータンク１９内の圧力は上昇する。このエアータンク１９内の圧力が所定の圧力（パージに必要な圧力）に達したと検知されると、加圧弁２０が開放される。これにより、エアータンク１９内の高い圧力がそれぞれ加圧弁２０を通してインクタンク１２に加えられ、このインクタンク１２内の圧力が上昇する。
【００１０】
これら圧力の上昇によりインクタンク１２内に充填されているインク液６ｋは、チューブ１１を通して分配器１０に供給され、さらに各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６に供給される。これによって各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６の各ノズル２からインク液６ｋが吐出される。このインク液６ｋの吐出しによってノズル２内及びインク室５内の気泡や異物などが排出される。このようにインク液６ｋの吐出しによってノズル２内及びインク室５内の気泡や異物などを排出することをパージと称する。
【００１１】
次に、大気開放弁１７を開放することで、インクタンク１２内に高まった圧力を外部へ逃がし、インクタンク１２内を減圧させる。大気開放弁１７の開放、即ち減圧は各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ６の各インク室５内の圧力が所定の微正圧、例えば０．０１〜３ＫＰａになるまで行われ、微正圧に達したならば、大気開放弁１７は閉塞される。なお、この微正圧とは、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６の各ノズル２から、インク液６ｋが垂れ落ちない程度の状態の圧力値である。
【００１２】
この微正圧が印加された状態で、各クリーニング部材２３−１〜２３−６がそれぞれ各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６の各ノズルプレート３に対して摺動し、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６の各ノズルプレート３に排出、付着されたインク液６ｋを掻き取りながら吸引すると共に、各ノズルプレート３に付着している付着物を除去する。このように各クリーニング部材２３ｋ−１〜２３ｋ−６を移動して各ノズルプレート３の付着物を吸引除去することをサッキングと称する。
【００１３】
次に、大気開放弁１７が再び開放され、この状態で放置されることにより、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６の各インク室５内にバックプレッシャが加えられて、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６の各ノズル２に各メニスカス７が形成される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１４】
【特許文献１】特開２００２−３４７２６０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１５】
しかしながら図１５中のＡに示すように、インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ６の各インク室５内を減圧させるために大気開放弁１７を開放し、インク室５内が所定の微正圧に達したときに大気開放弁１７を閉塞しても、時間が経つにつれて所定の微正圧値から上昇してしまうという問題がある。
【００１６】
これは、大気開放チューブ１６及び大気開放弁１７がインクタンク１２に直接設けられていることに起因している。即ち、インクタンク１２側の内圧は大気開放弁１７の開閉に比較的敏感に反応し、急激に減圧される。これに対してエアタンク１９側は、大気開放チューブ１６及び大気開放弁１７の位置から加圧チューブ１８を介して遠くに設けられているため、エアタンク１９側の内圧は大気開放弁１７の開閉に対してあまり敏感に反応せず、減圧の度合いとしてはエアタンク１２に比較して緩やかである。この結果、大気開放弁１７が閉塞された瞬間というのは、インクタンク１２側の内圧が低く、エアタンク１９側の内圧が高い状態となり、大気開放弁１７が閉塞された後でも、内圧が高いエアタンク１９側から内圧の低いインクタンク側へとエアーが供給され、徐々にインクタンク１２側の内圧が高くなり、それがインク室５内の内圧を所定の微正圧の値から高める結果を招いている（このような、ある高い内圧から所定の低い内圧へ変移させる際に、一時的に所定の内圧よりも低い内圧にまで下がってから、その後所定の低い内圧に戻ろうとする現象を、以下、アンダーシュートと呼ぶ）。
【００１７】
このような問題を解決するために、大気開放弁１７の閉塞後に上昇するであろうと予測される圧力を予め見越して、大気開放弁１７を閉塞するタイミングを遅らせることも考えられる（図１５中のＢ参照）。しかしながら、この場合、大気開放弁１７を閉塞する時点では急激なインク室５内圧の減圧に伴って、負圧に達するおそれがある。つまりインク室内圧としては正圧から負圧へと変移するので、インク室から一旦吐き出されたエアーや異物などを再びノズル内に巻き込んでしまうおそれがある。
【００１８】
本発明は、このような問題に鑑み、インク室の内圧を容易に所定の微正圧に設定することができる画像形成装置、及びインクジェットヘッドのメンテナンス方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１９】
上記の目的を達成するために、本発明の第１の態様の画像形成装置は、インクを収容するインクタンクと、前記インクタンクから供給された前記インクを画像形成媒体上に吐出し、画像形成を行うインクジェットヘッドと、前記インクタンク内を加圧する加圧タンクと、前記インクタンクと前記加圧タンクとの間を接続する第１の弁を有する連通部材と、前記インクタンクに設けられ、該インクタンクを大気開放する第２の弁と、前記インクジェットヘッドのメンテナンスを行う際に、少なくとも前記第１の弁及び前記第２の弁の開閉動作を制御する制御部と、を有し、前記制御部は、前記第２の弁を閉塞し、前記第１の弁を開放することで前記加圧タンクから前記インクタンクを介して前記インクジェットヘッドのヘッド内圧を高め、前記インクジェットヘッドから前記インクを吐出させるインク吐出制御部と、前記インクジェットヘッドから前記インクを吐出させた後、前記第１の弁を閉塞し、さらに該第１の弁を閉塞した状態で前記第２の弁を複数回間欠的に開閉することで前記ヘッド内圧を前記インクジェットヘッドのノズルから前記インクが垂れ落ちない程度の微正圧まで減圧させるエアー遮断制御部と、を備えることを特徴とする。
【００２０】
上記の目的を達成するために、本発明の第２の態様のインクジェットヘッドのメンテナンス方法は、インクを収容するインクタンクと、前記インクタンクから供給された前記インクを吐出するインクジェットヘッドと、前記インクタンクと接続されるエアータンクと、前記エアータンク内を加圧する加圧 ポンプと、を有する画像形成装置におけるインクジェットヘッドのメンテナンス方法であって、前記加圧ポンプを駆動し、前記エアータンク内の圧力を所定の圧力まで高める圧力供給工程と、前記エアータンク内の圧力が所定の圧力に達すると、前記インクタンクと前記エアータンクとを連通させ、前記インクタンクを介して前記インクジェットヘッドのヘッド内圧を高め、前記インクジェットヘッドから前記インクを吐出させるパージ工程と、前記パージ工程後、前記エアータンクと前記インクタンクとの連通を遮断する遮断工程と、前記遮断工程後、前記インクタンクを複数回間欠的に大気開放し、前記ヘッド内圧が前記インクジェットヘッドから前記インクが垂れ落ちない程度の微正圧になるように前記インクタンク内の圧力を減圧させる減圧工程と、を有することを特徴とする。
【発明の効果】
【００２１】
本発明によれば、インク室の内圧を容易に所定の微正圧に設定することができる画像形成装置、及びインクジェットヘッドのメンテナンス方法を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２２】
【図１】本発明に係る画像形成装置の第１の実施の形態を示す全体構成図。
【図２】同装置におけるメンテナンスユニットの構成図。
【図３】同装置におけるクリーニング部材の構成図。
【図４】同装置における単色（Ｋ色）のインク供給系の構成図。
【図５】同装置におけるメンテナンス開始時のベルトプラテン及び各インクパンの移動位置を示す図。
【図６】同装置における単色のメンテナンスタイミング図。
【図７】本発明に係る画像形成装置の第２の実施の形態における４色のインク供給系の構成図。
【図８】同装置における全色のメンテナンスタイミング図。
【図９】本発明に係る画像形成装置の第３の実施の形態における単色（例えばＫ）多数のインクジェットヘッドを有するインク供給系の構成図。
【図１０】同装置における単色多数のメンテナンスタイミング図。
【図１１】本発明に係る画像形成装置の第４の実施の形態における大版サイズの画像記録媒体への画像記録に適用したインク供給系の構成図。
【図１２】同装置における多色多数のインクジェットヘッドを有するメンテナンスタイミング図。
【図１３】インクジェットヘッドの概略構成図。
【図１４】従来における画像形成装置のメンテナンスを行うための構成図。
【図１５】同装置におけるインクジェットヘッド内圧のアンダーシュートの発生を示す図。
【発明を実施するための形態】
【００２３】
以下、本発明の第１の実施の形態について図面を参照して説明する。
図１は画像形成装置の構成図である。装置本体３０は、下部筐体３１と上部筐体３２とからなる。上部筐体３２の一方の側面には、給紙トレイ３３が着脱可能に取り付けられている。この給紙トレイ３３には、複数枚の画像形成媒体３４が収納されている。この給紙トレイ３３の給紙端部には、ピックアップローラ３５が設けられ、給紙トレイ３３内に収納されている画像形成媒体３４を１枚づつ給紙するようになっている。
【００２４】
上部筐体３２内における給紙トレイ３３からの給紙路上には、一対のレジストレーションローラ対３６が設けられている。このレジストレーションローラ対３６は、給紙トレイ３３から給紙された画像形成媒体３４を所定の搬送速度でベルトプラテン３７に供給する。
【００２５】
このベルトプラテン３７は、３つのプラテンローラ３８ａ、３８ｂ、３８ｃと、これらプラテンローラ３８ａ、３８ｂ、３８ｃ間に掛けられた無端で帯状の搬送ベルト３８ｄとを有する。各プラテンローラ３８ａ、３８ｂ、３８ｃのうちプラテンローラ３８ａが駆動ローラとなっている。各プラテンローラ３８ａ、３８ｂの下部には、エアー吸引部３８ｅが設けられている。このベルトプラテン３７は、供給された画像形成媒体３４をエアー吸引部３８ｅによりエアー吸引によって搬送ベルト３８ｄ上に吸着すると共に、プラテンローラ３８ａの駆動により所定の搬送速度でＹ方向に搬送する。
【００２６】
上部筐体３２内におけるベルトプラテン３７からの排紙路上には、排出ローラ対３９が設けられている。上部筐体３２の他方の側面には、排紙トレイ４０が着脱可能に取り付けられている。この排紙トレイ４０には、排出ローラ対３９から排出された画像形成された画像形成媒体３４が収納される。
【００２７】
ベルトプラテン３７の上方には、各色すなわちＫ色の各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６と、Ｃ色の各インクジェットヘッド１ｃ−１〜１ｃ−６と、Ｍ色の各インクジェットヘッド１ｍ−１〜１ｍ−６と、Ｙ色の各インクジェットヘッド１ｙ−１〜１ｙ−６とが設けられている。これらインクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６は、それぞれ各色（Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙ）毎にＹ方向に所定の間隔を開けて設けられている。そして、Ｋ色の各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６は、Ｘ軸方向に複数、例えば６本千鳥足状に左右交互に配列されている。同様に、Ｃ、Ｍ、Ｙ色の各インクジェットヘッド１ｃ−１〜１ｃ−６、１ｍ−１〜１ｍ−６、１ｙ−１〜１ｙ−６もＸ軸方向に複数、例えば６本千鳥足状に左右交互に配列されている。これらインクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６は、それぞれ各インク液６ｋ〜６ｙを吐出する複数のノズル孔を配列してなる２つのインクヘッド単体の互いの背面を並設してなる。なお、これらインクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６の上部には、それぞれ各色別に各分配器１０−１〜１０−４が接続されている。
【００２８】
これらインクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６の側面側には、それぞれ各色（Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙ）別の各インクパン４１ｋ、４１ｃ、４１ｍ、４１ｙが設けられている。これらインクパン４１ｋ〜４１ｙは、図２に示すようにメンテナンスユニット４２内のメンテナンスキャリッジ４３に連結されている。このメンテナンスユニット４２には、Ｘ方向駆動機構４４及びＹ方向駆動機構４５が設けられている。Ｘ方向駆動機構４４は、メンテナンスユニット４２をＸ方向に移動させ、Ｙ方向駆動機構４５は、メンテナンスユニット４２をＹ方向に移動させる。又、メンテナンスユニット４２の各コーナ部には、Ｚ軸方向の各ガイド４６が設けられている。メンテナンスユニット４２は、ベルトプラテン３７のＺ方向の移動（上下移動）に応動して各ガイド４６にガイドされてＺ軸方向に移動する。
【００２９】
各インクパン４１ｋ、４１ｃ、４１ｍ、４１ｙ上には、それぞれ各クリーニング部材２３ｋ−１、２３ｋ−２、２３ｋ−３、…、２３ｙ−６が設けられている。なお、図２上では、符号が煩雑になることから全ての符号の記載を省略する。これらクリーニング部材２３ｋ−１〜２３ｙ−６は、各色毎に各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６の配置位置に対応してＸ軸方向に複数、例えば６本千鳥足状に左右交互に配列されている。
【００３０】
これらクリーニング部材２３ｋ−１〜２３ｙ−６は、図３に示すように凸状部４７の両側にそれぞれ各ワイプブレード４７−１、４７−２を設けると共に、複数の吸引ノズル４８、４９を設けている。各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６は、上述したようにそれぞれ２つのインクヘッド単体の互いの背面を並設してなるので、２つのインクヘッド単体の間に凸状部４７が入り、一方のインクヘッド単体にワイプブレード４７−１が接触すると共に複数の吸引ノズル４８によりエアー吸引が行われ、これと同時に他方のインクヘッド単体にワイプブレード４７−２が接触すると共に複数の吸引ノズル４９によりエアー吸引が行われる。
【００３１】
上部筐体３２の上部には、各色（Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙ）別の各インクボトル１４ｋ、１４ｃ、１４ｍ、１４ｙが設けられている。又、上部筐体３２の下部には、各色（Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙ）別の各インクタンク１２−１〜１２−４が設けられている。さらに、下部筐体３１には、廃液ボトル５１が設けられている。
【００３２】
図４は各色（Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙ）のうち単色（Ｋ色）のインク供給系の構成図を示す。なお、図１４と同一部分には同一符号を付してある。但し、図１４に示すインク液６、分配器１０、チューブ１１、インクタンク１２、インク供給チューブ１３、インクボトル１４、インク供給弁１５、大気開放チューブ１６、大気開放弁１７、連通チューブ１８及び加圧弁２０は、Ｋ色のインク供給系としてそれぞれインク液６ｋ、分配器１０−１、チューブ１１−１、インクタンク１２−１、インク供給チューブ１３−１、インクボトル１４ｋ、インク供給弁１５−１、大気開放チューブ１６−１、第１の大気開放弁１７−１、連通チューブ１８−１及び加圧弁２０−１の各符号を付している。
【００３３】
エアータンク１９には、大気開放チューブ５２が設けられている。この大気開放チューブ５２には、第２の大気開放弁５３が設けられている。
画像形成制御部５４は、画像形成媒体３４に対する画像形成の一連の動作制御を行う。すなわち、画像形成制御部５４は、給紙トレイ３３に収納されている画像形成媒体３４をピックアップローラ３５により１枚づつピックアップして上部筐体３２内に供給し、この供給された画像形成媒体３４をレジストレーションローラ対３６によりタイミングを調整してベルトプラテン３７に搬送する。
【００３４】
この画像形成制御部５５は、ベルトプラテン３７を駆動して画像形成媒体３４をエアー吸引部３８ｅによるエアー吸引によって搬送ベルト３８ｄ上に吸着した状態で所定の搬送速度でＹ方向に搬送する。このとき画像形成制御部５４は、Ｋ色の各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６からＫ色のインク液６ｋを噴出して画像形成媒体３４上に画像を形成する。画像形成制御部５４は、画像形成された画像形成媒体３４を排出ローラ対３９を通して排紙トレイ４０内に排出する。
【００３５】
又、画像形成制御部５４は、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６のメンテナンス動作制御を行うためのインク吐出制御部５５及びエアー遮断コントロール部５６を有する。
このうち、インク吐出制御部５５は、第１と第２の大気開放弁１７−１、５３を閉じると共に、インク供給弁１５−１、加圧弁２０−１をそれぞれ閉じた状態で、加圧ポンプ２２からのエアーをエアータンク１９に供給する。インク吐出制御部５５は、エアータンク１９に設けられた圧力センサ５７から出力される圧力検出信号を入力し、エアータンク１９内の圧力がパージ圧力Ｐａに必要な圧力に達したことを検出すると、このときに加圧弁２０−１を開放し、エアータンク１９からエアーを加圧弁２０−１を通してインクタンク１２−１に供給し、さらに分配器１０−１を通して各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６に供給して当該ヘッド内圧をパージ圧力Ｐａに高め、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６からＫ色のインク液６ｋを吐出させる。
【００３６】
エアー遮断コントロール部５６は、インク吐出制御部５５によるインクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６からのインク液６ｋの吐出しの終了時に、加圧弁２０−１を閉じてエアータンク１９からインクタンク１２−１へのエアー供給を遮断し、かつこのエアー供給の遮断の後に第１の大気開放弁１７−１を複数回、例えば２回開放する。
【００３７】
次に、上記の如く構成された装置における単色（Ｋ色）の各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６に対するメンテナンス動作制御について説明する。
メンテナンス開始時、図５に示すようにベルトプラテン３７がＺ方向に下降する。このベルトプラテン３７の下降に伴ってメンテナンスユニット４２は、ベルトプラテン３７のＺ方向の下降に応動して各ガイド４６にガイドされてＺ軸方向に下降する。
【００３８】
次に、Ｙ方向駆動機構４５は、メンテナンスユニット４２を画像形成媒体３４の給紙側に向ったＹ方向に移動させる。これにより、メンテナンスユニット４２における各インクパン４１ｋ、４１ｃ、４１ｍ、４１ｙ上の各クリーニング部材２０ｋ−１、２０ｋ−２、２０ｋ−３、…、２０ｙ−６が各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６に対応した各下方にそれぞれ配置される。
【００３９】
メンテナンスの初期状態として、加圧ポンプ２２は停止し、加圧弁２０−１は閉じられ、第１及び第２の大気開放弁１７−１、５３は開放されている。これにより、Ｋ色の各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６の各ヘッド内圧、即ち各インク室５内には、インクタンク１２を通してバックプレッシャが加わり、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６の各ノズル２に各メニスカス７を形成するようになっている。又、Ｋ色に対応する各クリーニング部材２０ｋ−１〜２０ｋ−６は、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６から離れた下方に位置している。
【００４０】
次に、図６に示すメンテナンスタイミング図を参照して説明する。
画像形成制御部５４は、時刻ｔ１において第１及び第２の大気開放弁１７−１、５３に対してそれぞれ閉命令を発する。これにより第１及び第２の大気開放弁１７−１、５３は閉じる。
次に、インク吐出制御部５５は、時刻ｔ２において、加圧ポンプ２２に対して駆動命令を発する。これと共に、画像形成制御部５５は、同時刻ｔ２において、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６に対して各クリーニング部材２３ｋ−１〜２３ｋ−６を直下に位置決めし、これらクリーニング部材２３ｋ−１〜２３ｋ−６を各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６に当接する。
【００４１】
加圧ポンプ２２の駆動によりエアーが加圧チューブ２１を通してエアータンク１９内に供給される。このとき、加圧弁２０−１は閉じているので、エアータンク１９内の圧力は、上昇する。このエアータンク１９内の圧力は、圧力センサ５７により検出され、その圧力検出信号がインク吐出制御部に送られる。
【００４２】
エアータンク１９内の圧力がノーマルパージの圧力Ｐａ（例えば３〜２０ＫＰａ）に必要な圧力に達すると、この時刻ｔ３にインク吐出制御部５５は、加圧ポンプ２２に停止命令を発すると共に、加圧弁２０−１に対して開放命令を発する。この加圧弁２０−１が開放されると、エアータンク１９内の圧力が加圧弁２０−１を通してインクタンク１２−１に加えられる。このとき、第１及び第２の大気開放弁１７−１、５３は、閉じているので、インクタンク１２−１内の圧力が上昇する。この圧力の上昇によりインクタンク１２−１内に充填されているＫ色のインク液６ｋがチューブ１１−１を通して分配器１０−１に供給され、さらにＫ色の各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６に供給される。これによって各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６の各ノズル２からインク液６ｋが吐出される。
【００４３】
このインク液６ｋの吐出しによってノズル２内及びインク室５内の気泡や異物などが排出される。これら各ノズル２から吐出されたインク液６ｋは、廃液ボトル５１に排出される。このインク液６ｋの吐出しは、パージ圧力Ｐａの加わるパージ期間ｔｐに行なわれる。画像形成制御部５４は、パージ期間ｔｐを内部タイマにより計測し、例えば約０．３〜２０秒、好ましくは約０．５〜５秒の期間内に設定する。
【００４４】
パージ期間ｔｐが経過すると、エアー遮断コントロール部５６は、時刻ｔ４において、加圧弁２０−１に対して閉命令を発する。これにより、加圧弁２０−１は閉じる。この加圧弁２０−１が閉じることで、エアータンク１９からインクタンク１２−１へのエアーの流入が遮断される。
【００４５】
これと共にエアー遮断コントロール部５６は、同時刻ｔ４において第１の大気開放弁１７−１に対して開放命令を発し所定時間だけ開放させ、その後閉塞させる。そして再び時刻ｔ５において第１の大気開放弁１７−１に対して開放命令を発し所定時間だけ開放させ、その後閉塞させる。
【００４６】
第１の大気開放弁１７−１を開放したときに生じる急激な圧力低下から、第１の大気開放弁１７−１を閉じると、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６のヘッド内圧が微正圧を通り越して一旦負圧にまで低下し、再び正圧に戻るようなアンダーシュートが発生しようとするが、第１の大気開放弁１７−１の最初の開放と同時に加圧弁２０−１を遮断するので、エアータンク１９からインクタンク１２−１へのエアーの流入を遮断することができアンダーシュートの発生を抑制もしくは、発生したとしてもその規模を小さくすることができる。
【００４７】
つまり、第１の大気開放弁１７−１の閉塞によって一旦微正圧に設定したならば、その後にエアータンク１９からのエアーの流入が遮断されるためインクタンク１２内圧が上昇することがなく、インク室内圧を微正圧に維持することができる。
この結果、第１の大気開放弁１７−１の間欠的な２回の開閉、ならびに加圧弁２０の遮断により各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６のインク室内圧は、当該各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６の各イズル２からインク液６ｋが垂れ落ちない程度の微正圧に設定される。この微正圧は、例えば約０．０１〜３ＫＰａである。
【００４８】
次に、画像形成制御部５４は、時刻ｔ６において、吸引ポンプ２５に対して吸引命令を発する。この吸引ポンプ２５の吸引動作により、各クリーニング部材２３ｋ−１〜２３ｋ−６は、図３に示す各吸引ノズル４８、４９からエアーの吸引を開始する。
吸引ポンプ２５によりエアー吸引による各クリーニング部材２３ｋ−１〜２３ｋ−６に加わる負圧が所定値で安定すると、画像形成制御部５４は、時刻ｔ７において、Ｘ方向駆動機構４４に対して駆動命令を発する。これにより、サッキング期間ｔｓにおいて、メンテナンスユニット４２がＸ方向に移動するので、各クリーニング部材２３ｋ−１〜２３ｋ−６は、それぞれ当該各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６の各ノズルプレート３の全体に亘って摺動し、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６の各ノズルプレート３に排出されたインク液６ｋを掻き取りながら吸引すると共に、各ノズルプレート３に付着している付着物を除去する。
【００４９】
このとき、各クリーニング部材２３ｋ−１〜２３ｋ−６は、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６の各ノズルプレート３上のインク液６ｋを吸引するので、インク液面が各イズル２と各インク室５内との間で移動することがなく、各インク室５内にエアーを巻き込むおそれもない。サッキング期間ｔｓが終了する時刻ｔ８になると、画像形成制御部５４は、Ｘ方向駆動機構４４に対して停止命令を発する共に、吸引ポンプ２２に対しても停止命令を発する。
【００５０】
次に、画像形成制御部５４は、放置期間ｔｆの開始時の時刻ｔ９になると、各クリーニング部材２３ｋ−１〜２３ｋ−６を下降させて各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６から離す。又、画像形成制御部５４は、同時刻ｔ９において、第１及び第２の大気開放弁１７−１、５３に対して開放命令を発する。これにより、第１及び第２の大気開放弁１７−１、５３は開放される。これら第１及び第２の大気開放弁１７−１、５３が開放され、この状態で放置されることにより、各タンクに大気圧が印加され、インクタンク１２と各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６の各ノズル２との高さ位置関係により、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６の各インク室５内にバックプレッシャが加えられて、各ノズル２にメニスカス７が形成される。これにより、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６は、画像形成可能な状態に設される。メンテナンスユニット４２は、時刻ｔ８において、元の位置に戻る。
【００５１】
このように上記第１の実施の形態によれば、パージ期間ｔｐの経過後に、加圧弁２０−１を閉じてエアータンク１９からインクタンク１２−１へのエアーの流入を遮断する。これにより、第１の大気開放弁１７−１を時刻ｔ４に開放して閉じたとしても、このときエアータンク１９からインクタンク１２−１にエアーが流入しないので、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６のヘッド内圧が下降後に上昇するようなアンダーシュートの発生が極力抑制できる。この結果、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６のヘッド内圧が大気圧あるいは負圧まで低下することはなくなり、当該インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６の各ノズル２からエアーを巻き込んでインク室５内にエアーを吸い入れることがなくなる。
【００５２】
この結果、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６の各ノズル２へのエアーの流入を防ぎ、メンテナンス後に各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６からインク液６ｋを安定して噴出できる。
次に、本発明の第２の実施の形態について図面を参照して説明する。なお、図１と同一部分には同一符号を付してその詳しい説明は省略する。
【００５３】
図７は画像形成装置の４色（Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙ）のインク供給系の構成図である。各色（Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙ）別の複数のインクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６は、それぞれ各色（Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙ）別の各分配器１０−１〜１０−４に接続されている。これら分配器１０−１〜１０−４には、各チューブ１１−１〜１１−４を介して各色別の各インクタンク（サブタンク）１２−１〜１２−４が接続されている。
【００５４】
これらインクタンク１２−１〜１２−４内には、それぞれ各色（Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙ）の各インク液６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙが充填されている。これらインクタンク１２−１〜１２−４には、それぞれ各大気開放チューブ１６−１〜１６−４が接続され、かつこれら大気開放チューブ１６−１〜１６−４にそれぞれ各第１の大気開放弁１７−１〜１７−４が設けられている。なお、これらインクタンク１２−１〜１２−４内の各インク液６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙの液面高さ位置と各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６の各ノズル２の高さ位置とは、各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６の各インク室５内にバックプレッシャを加えて各ノズル２に各メニスカス７を形成するのに最適な高低差に設定されている。
【００５５】
又、これらインクタンク１２−１〜１２−４には、各連通チューブ１８−１〜１８−４を介してエアータンク１９に接続されている。これら連通チューブ１８−１〜１８−４には、それぞれ各加圧弁２０−１〜２０−４が設けられている。なお、インクタンク１２−１〜１２−４には、それぞれ各色（Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙ）別の各インクボトル１４ｋ、１４ｃ、１４ｍ、１４ｙが接続され、これらインクボトル１４ｋ、１４ｃ、１４ｍ、１４ｙから各色のインク液６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙが供給される。
【００５６】
又、各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６に対応して各クリーニング部材２３ｋ−１、２３ｋ−２、…、２３ｙ−６が設けられている。なお、図７では、図示する煩雑さを避けるためにＫ色の各クリーニング部材２３ｋ−１〜２３ｋ−６を示す。
【００５７】
インク吐出制御部５５は、第１と第２の大気開放弁１７−１〜１７−４、５３を閉じると共に、インク供給弁１５−１、加圧弁２０−１をそれぞれ閉じた状態で、加圧ポンプ２２からのエアーをエアータンク１９に供給する。このインク吐出制御部５５は、エアータンク１９に設けられた圧力センサ５７から出力される圧力検出信号を入力し、エアータンク１９内の圧力がパージ圧力Ｐａに必要な圧力に達したことを検出すると、このときに各加圧弁２０−１〜２０−４を開放し、エアータンク１９からエアーを各加圧弁２０−１〜２０−４を通して各インクタンク１２−１〜１２−４に供給し、さらに各分配器１０−１〜１０−４を通して各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６に供給して当該ヘッド内圧をパージ圧力Ｐａに高め、各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６からそれぞれ各色（Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙ）の各インク液６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙを吐出させる。
【００５８】
エアー遮断コントロール部５６は、インク吐出制御部５５による各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６からの各インク液６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙの吐出し（パージ）を終了するときに、各加圧弁２０−１〜２０−４を閉じてエアータンク１９から各インクタンク１２−１〜１２−４へのエアー供給を遮断する。このときエアー遮断コントロール部５６は、第１の大気開放弁１７−１を複数回、例えば２回断続的に開閉させ、かつ大気開放弁１７−１の２回目の開放時に各加圧弁２０−１〜２０−４を閉じる。
【００５９】
次に、上記の如く構成された装置における４色の各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６に対するメンテナンス動作制御について図８に示すメンテナンスタイミング図を参照して説明する。
画像形成制御部５４は、時刻ｔ１１において第１及び第２の大気開放弁１７−１〜１７−４、５３に対してそれぞれ閉命令を発する。これにより、第１及び第２の大気開放弁１７−１〜１７−４、５３は閉じられる。
【００６０】
次に、インク吐出制御部５５は、時刻ｔ１２において、加圧ポンプ２２に対して駆動命令を発すると共に、各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６に対して各クリーニング部材２３ｋ−１、２３ｋ−２、…、２３ｙ−６を位置決めし、これらクリーニング部材２３ｋ−１、２３ｋ−２、…、２３ｙ−６を各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６に当接した状態で待機する。
【００６１】
加圧ポンプ２２の駆動によりエアーが加圧チューブ２１を通してエアータンク１９内に供給される。このとき、全ての加圧弁２０−１〜２０−４は、閉じているので、エアータンク１９内の圧力は、上昇する。このエアータンク１９内の圧力は、圧力センサ５７により検出され、その圧力検出信号がインク吐出制御部に送られる。
【００６２】
エアータンク１９内の圧力がパージ圧力Ｐａ（例えば３〜２０ＫＰａ）に必要な圧力に達すると、この時刻ｔ１３にインク吐出制御部５５は、加圧ポンプ２２に停止命令を発すると共に、全ての加圧弁２０−１〜２０−４に対して開放命令を発する。これら加圧弁２０−１〜２０−４が開放されると、エアータンク１９内の高い圧力が各加圧弁２０−１〜２０−４を通して各インクタンク１２−１〜１２−４に加えられる。
【００６３】
このとき、第１及び第２の大気開放弁１７−１〜１７−４、５３は、閉じているので、各インクタンク１２−１〜１２−４内の圧力が上昇する。この圧力の上昇により各インクタンク１２−１〜１２−４内に充填されている各色の各インク液６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙが各チューブ１１−１〜１１−４を通して各分配器１０−１〜１０−４に供給され、さらに各色の各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６に供給される。これによって各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６の各ノズル２から各色の各インク液６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙが勢いよく吐出され、パージが行われる。
【００６４】
このパージによって各ノズル２内及びインク室５内の気泡や異物などが排出される。これらノズル２から吐出された各インク液６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙは、廃液ボトル５１に排出される。各インク液６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙの吐出しは、パージ圧力Ｐａの加わるパージ期間ｔｐに行なわれる。
【００６５】
エアー遮断コントロール部５６は、パージ期間ｔｐ中に各加圧弁２０−１〜２０−４を開放すると共に、パージ期間ｔｐの経過の後も各加圧弁２０−１〜２０−４を開放し続ける。これら加圧弁２０−１〜２０−４の開放中の時刻ｔ１４に、エアー遮断コントロール部５６は、第１の大気開放弁１７−１〜１７−４を一定期間だけ開放して閉じる。このように各加圧弁２０−１〜２０−４を開放しつつ、第１の大気開放弁１７−１〜１７−４を開放することで各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６の各へッド内圧は減圧するものの急激に減圧することはない。
【００６６】
この後、各インクタンク１２−１〜１２−４内の圧力が各加圧弁２０−１〜２０−４を通してエアータンク１９内の圧力と略同一になる頃（時刻ｔ１５）で、エアー遮断コントロール部５６は、各加圧弁２０−１〜２０−４を閉じて各インクタンク１２−１〜１２−４とエアータンク１９との間を遮断し、エアータンク１９から各インクタンク１２−１〜１２−４へのエアーの流入を遮断する。
【００６７】
また、エアー遮断コントロール部５６は、各加圧弁２０−１〜２０−４を閉じた同時刻ｔ１５において、第１の大気開放弁１７−１〜１７−４を一定期間だけ開放して閉じる。このとき、各加圧弁２０−１〜２０−４は閉じられているので、エアータンク１９から各インクタンク１２−１〜１２−４へのエアーの流入はない。従って、第１の大気開放弁１７−１〜１７−４を２回目に閉じた後に、各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６のヘッド内圧が下降後に再び上昇するようなアンダーシュートの発生は抑制される。
【００６８】
この後、各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６の各ヘッド内圧は、当該各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６の各イズル２からインク液６ｋが垂れ落ちない程度の微正圧（例えば約０．０１〜３ＫＰａ）に設定される。
【００６９】
以下、第１の実施の形態と同様に、サッキング期間ｔｓにおいて、各クリーニング部材２３ｋ−１〜２３ｋ−６は、それぞれ当該各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６の各ノズルプレート３の全体に亘って摺動し、各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６の各ノズルプレート３に排出された各インク液６ｋ、６ｃね６ｍ、６ｙを掻き取りながら吸引すると共に、各ノズルプレート３に付着している付着物を除去する。
【００７０】
次に、放置期間ｔｆにおいて、各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６の各ノズル２に各メニスカス７を形成する。
このように上記第２の実施の形態によれば、パージ期間ｔｐ後の大気開放弁２０−１〜２０−４の１回目の開放をしている間にも、加圧弁２０−１〜２０−４を開放し続けることで、各インクジェットヘッドのヘッド内圧の減圧度合いを緩やかなものとすることができ、かつ、インクタンク１２−１〜１２−４とエアタンク１９の内圧差を小さくすることができる。これはアンダーシュートの発生を抑制することに繋がる
また、大気開放弁１７−１〜１７−４の２回目の大気開放のタイミングに合わせて、加圧弁２０−１〜２０−４を閉塞したので、第１実施形態と同様に、各インクタンク１２−１〜１２−４内の圧力を各インク液６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙが垂れ落ちない程度の微正圧（例えば約０．０１〜３ＫＰａ）に設定できるとともに、微正圧に設定した後にその圧力値が上昇するというアンダーシュートが抑制される。
【００７１】
この結果、各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６の各ノズル２へのエアーや塵などの異物の流入を防ぎ、メンテナンス後に各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６から各インク液６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙを安定して吐出できる。
【００７２】
次に、本発明の第３の実施の形態について図面を参照して説明する。なお、図１と同一部分には同一符号を付してその詳しい説明は省略する。
図９は画像形成装置の単色（例えばＫのみ）のインク供給系の構成図を示す。各分配器６０−１〜６０−４には、それぞれ複数のインクジェットヘッド６１−１、６１−２、…、６４−６が接続されている。これら分配器６０−１〜６０−４には、各チューブ６５−１〜６５−４を介して各インクタンク（サブタンク）６６−１〜６６−４が接続されている。
【００７３】
これらインクタンク６６−１〜６６−４内には、それぞれＫ色のインク液６ｋが充填されている。これらインクタンク６６−１〜６６−４には、それぞれ各大気開放チューブ６７−１〜６７−４が接続され、かつこれら大気開放チューブ６７−１〜６７−４にそれぞれ各大気開放弁６８−１〜６８−４が設けられている。なお、これらインクタンク６６−１〜６６−４内のインク液６ｋの液面高さ位置と各インクジェットヘッド６１−１、６−２、…、６４−６の各ノズル２の高さ位置とは、各インクジェットヘッド６１−１、６１−２、…、６４−６の各インク室５内にバックプレッシャを加えて各ノズル２に各メニスカス７を形成するのに最適な高低差に設定されている。
【００７４】
又、これらインクタンク６６−１〜６６−４には、各連通チューブ６９−１〜６９−４を介してエアータンク７０に接続されている。なお、これら連通チューブ６９−１〜６９−４は、途中で共通接続して１本の連通チューブとし、この１本の連通チューブをエアータンク７０に接続してもよい。これら連通チューブ６９−１〜６９−４には、それぞれ各加圧弁７１−１〜７１−４が設けられている。なお、インクタンク６６−１〜６６−４には、それぞれＫ色の各インクボトル１４ｋが接続され、これらインクボトル１４ｋからＫ色のインク液６ｋが供給される。
【００７５】
又、各インクジェットヘッド６１−１、６１−２、…、６４−６に対応して各クリーニング部材７２−１、７２−２、…、７５−６が設けられている。なお、図９では、図示する煩雑さを避けるためにＫ色の各クリーニング部材７２−１、…、７２−６を示す。
【００７６】
画像形成制御部７６は、給紙トレイ３３に収納されている画像形成媒体３４をピックアップローラ３５により１枚づつピックアップして上部筐体３２内に供給し、この供給された画像形成媒体３４をレジストレーションローラ対３６によりタイミングを調整してベルトプラテン３７に搬送する。
【００７７】
この画像形成制御部７６は、ベルトプラテン３７を駆動して画像形成媒体３４をエアー吸引部３８ｅによるエアー吸引によって搬送ベルト３８ｄ上に吸着した状態で所定の搬送速度でＹ方向に搬送する。このとき画像形成制御部８６は、Ｋ色の各インクジェットヘッド６１−１、６１−２、…、６４−６からＫ色のインク液６ｋを噴出して画像形成媒体３４上に白黒の画像を形成する。画像形成制御部７６は、画像形成された画像形成媒体３４を排出ローラ対３９を通して排紙トレイ４０内に排出する。
【００７８】
画像形成制御部７６は、各インクジェットヘッド６１−１、６−２、…、６４−６のメンテナンス動作制御を行うためのインク吐出制御部７７及びエアー排出制御部７８を有する。
インク吐出制御部７７は、加圧ポンプ２２を駆動してエアーをエアータンク７０を通して各インクタンク６６−１〜６６−４に分配供給し、当該インクタンク６６−１〜６６−４内の各圧力上昇により各インクタンク６６−１〜６６−４内のインク液６ｋを各インクジェットヘッド６１−１、６１−２、…、６４−６からそれぞれ吐出（パージ）させる。
【００７９】
エアー排出制御部７８は、インク吐出制御部７７による各インクジェットヘッド６１−１、６１−２、…、６４−６からの各インク液６ｋの吐出し（パージ）を終了するときに、各加圧弁７１−１〜７１−４を開放している状態で１本の大気開放チューブ、例えば大気開放チューブ６８−１を一定期間だけ開放し、この後、各インクタンク６６−１〜６６−４内の各圧力が大気圧付近に減圧したときに各加圧弁７１−１〜７１−４を閉じると共に全ての大気開放弁６８−１〜６８−４を一定期間だけ開放する。
【００８０】
次に、上記の如く構成された装置における単色多数の各インクジェットヘッド６１−１、６１−２、…、６４−６に対するメンテナンス動作制御について図１０に示すメンテナンスタイミング図を参照して説明する。
画像形成制御部７６は、時刻ｔ２１において全ての加圧弁７１−１〜７１−４及び全ての大気開放弁６８−１〜６８−４に対してそれぞれ閉命令を発する。これにより、全ての加圧弁７１−１〜７１−４及び全ての大気開放弁６８−１〜６８−４は閉じられる。
【００８１】
次に、インク吐出制御部７７は、時刻ｔ２２において、加圧ポンプ２２に対して駆動命令を発すると共に、各インクジェットヘッド６１−１、６１−２、…、６４−６に対して各クリーニング部材７２−１、…、７２−６を位置決めし、これらクリーニング部材７２−１、…、７２−６を各インクジェットヘッド６１−１、６１−２、…、６４−６に当接した状態で待機する。
【００８２】
加圧ポンプ２２の駆動によりエアーが加圧チューブ２１を通してエアータンク７０内に供給される。このとき、全ての加圧弁７１−１〜７１−４は、閉じているので、エアータンク７０内の圧力は、上昇する。このエアータンク７０内の圧力は、圧力センサ５９により検出され、その圧力検出信号がインク吐出制御部７７に送られる。
【００８３】
エアータンク７０内の圧力がパージ圧力Ｐａ（例えば３〜２０ＫＰａ）に必要な圧力に達すると、この時刻ｔ２３にインク吐出制御部７７は、加圧ポンプ２２に停止命令を発すると共に、全ての加圧弁７１−１〜７１−４に対して開放命令を発する。これら加圧弁７１−１〜７１−４が開放されると、エアータンク７０内の高い圧力が各加圧弁７１−１〜７１−４を通して各インクタンク６６−１〜６６−４に加えられる。
【００８４】
このとき、全ての大気開放弁６８−１〜６８−４は、閉じているので、各インクタンク６６−１〜６６−４内の圧力が上昇する。この圧力の上昇により各インクタンク６６−１〜６６−４内に充填されているＫ色の各インク液６ｋが各チューブ６５−１〜６５−４を通して各分配器６０−１〜６０−４に供給され、さらに各インクジェットヘッド６１−１、６１−２、…、６４−６に供給される。これによって各インクジェットヘッド６１−１、６１−２、…、６４−６の各ノズル２からＫ色の各インク液６ｋが勢いよく吐出され、パージが行われる。
【００８５】
このパージによって各ノズル２内及びインク室５内の気泡や異物などが排出される。これらノズル２から吐出された各インク液６ｋは、廃液ボトル５１に排出される。各インク液６ｋの吐出しは、パージ圧力Ｐａの加わるパージ期間ｔｐに行なわれる。
エアー排出制御部７８は、パージ期間ｔｐ中に各加圧弁７１−１〜７１−４を開放すると共に、パージ期間ｔｐの経過の後も各加圧弁７１−１〜７１−４を開放し続ける。これら加圧弁７１−１〜７１−４の開放中の時刻ｔ２４に、１本の大気開放弁６８−１を一定期間だけ開放し、そして閉じる。
【００８６】
このように各加圧弁１７−１〜１７−４を開放した状態で、１本の大気開放弁６８−１のみを開放することで各インクジェットヘッド６１−１、６１−２、…、６４−６の各へッド内圧は、急激に減圧することなく、時間を掛けて緩やかに減圧する。
この後、エアー排出制御部７８は、各インクタンク６６−１〜６６−４内の圧力が各加圧弁７１−１〜７１−４を通してエアータンク７０内の圧力と略同一になる頃（時刻ｔ２５）になると、全ての加圧弁７１−１〜７１−４を閉じ、同時に全ての大気開放弁６８−１〜６８−４を一定期間だけ開放し、そして閉じる。
【００８７】
従って、上記のように１本の大気開放弁６８−１のみを開放したときの開口量は、全ての大気開放弁６８−１〜６８−４を開放したときの開口量よりも小さい。これにより、各インクタンク６６−１〜６６−４から大気に流出するエアーの量は、１本の大気開放弁６８−１のみを開放したときの方が全ての大気開放弁６８−１〜６８−４を開放したときよりも少なくなる。この結果、各インクジェットヘッド６１−１、６１−２、…、６４−６では、ヘッド内圧が下降後に再び上昇するようなアンダーシュートの発生を抑制される。
【００８８】
又、全ての加圧弁７１−１〜７１−４を開放することで、エアータンク７０から各連通チューブ６９−１〜６９−４、各加圧弁７１−１〜７１−４、各インクタンク６６−１〜６６−４、各チューブ６５−１〜６５−４、各分配器６０−１〜６０−４、各インクジェットヘッド６１−１、６１−２、…、６４−６からなるインク経路内の圧力が平均化される。これにより、各インクジェットヘッド６１−１、６１−２、…、６４−６の各ヘッド内圧は、当該各インクジェットヘッド６１−１、６１−２、…、６４−６の各イズル２からインク液６ｋが垂れ落ちない程度の微正圧（例えば約０．０１〜３ＫＰａ）に維持される。
【００８９】
さらに、１本の大気開放弁６８−１のみを開放することで各インクジェットヘッド６１−１、６１−２、…、６４−６の各へッド内圧は、急激に減圧することなく、時間を掛けて緩やかに減圧し、大気圧近傍になっているので、その後に全ての大気開放弁６８−１〜６８−４を開放したとしても、各大気開放弁６８−１〜６８−４の開閉の各応答速度のバラツキにより生じる各インクタンク６６−１〜６６−４等のインク経路内の圧力のバラツキが少なくなり、各インクジェットヘッド６１−１、６１−２、…、６４−６の各ヘッド内圧をこの後のサッキング時の最適な微正圧（例えば約０．０１〜３ＫＰａ）に維持できる。
【００９０】
以下、上記第１の実施の形態と同様に、サッキング期間ｔｓにおいて、各クリーニング部材７２−１、…、７５−６は、それぞれ当該各インクジェットヘッド６１−１、６１−２、…、６４−６の各ノズルプレート３の全体に亘って摺動し、各インクジェットヘッド６１−１、６１−２、…、６４−６の各ノズルプレート３に排出された各インク液６ｋを掻き取りながら吸引すると共に、各ノズルプレート３に付着している付着物を除去する。
【００９１】
次に、放置期間ｔｆにおいて、各インクジェットヘッド６１−１、６１−２、…、６４−６の各ノズル２に各メニスカス７を形成する。
このように上記第３の実施の形態によれば、各インクジェットヘッド６１−１、６−２、…、６４−６からの各インク液６ｋの吐出（パージ）を終了するときに、各加圧弁２０−１〜２０−４を開放している状態で１本の大気開放チューブ、例えば大気開放チューブ６８−１を一定期間だけ開放し、この後、各加圧弁７１−１〜７１−４を閉じて全ての大気開放弁６８−１〜６８−４を一定期間だけ開放する。
【００９２】
これにより、１本の大気開放弁６８−１のみを開放することで各インクジェットヘッド６１−１、６１−２、…、６４−６の各へッド内圧は、急激に減圧することなく、時間を掛けて緩やかに減圧し、各インクジェットヘッド６１−１、６１−２、…、６４−６のヘッド内圧が下降後に再び上昇するようなアンダーシュートの発生が抑制できる。
【００９３】
又、各大気開放弁６８−１〜６８−４の開閉の各応答速度のバラツキにより生じる各インクタンク６６−１〜６６−４等のインク経路内の圧力のバラツキが少なくなり、各インクジェットヘッド６１−１、６１−２、…、６４−６の各ヘッド内圧をこの後のサッキング時の最適な微正圧（例えば約０．０１〜３ＫＰａ）に維持できる。
【００９４】
なお、上記第３の実施の形態では、各加圧弁７１−１〜７１−４を開放している状態で１本の大気開放チューブ、例えば大気開放チューブ６７−１を一定期間だけ開放し１／４の開放量を得ているが、これに限らず、例えば他の１本の大気開放チューブ６７−２、６７−３又は６７−４を一定期間だけ開放してもよい。
【００９５】
又、４本の大気開放チューブ６７−１〜６７−４のうち２本又は３本を開放し、１／２、３／４の開放量とすることもできる。
次に、本発明の第４の実施の形態について図面を参照して説明する。
本実施の形態は、大版サイズの画像記録媒体に対してＫ色、Ｃ色、Ｍ色、Ｙ色により画像形成する画像記録装置に適用可能である。
【００９６】
図１１は同装置におけるインク供給系の構成図を示す。本画像記録装置は、大版サイズの画像記録媒体への画像記録に対応するためにＫ色、Ｃ色、Ｍ色、Ｙ色の各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−２４、１ｃ−１〜１ｃ−２４、１ｍ−１〜１ｍ−２４、１ｙ−１〜１ｙ−２４をそれぞれ画像記録媒体３４の搬送方向（Ｘ方向）に対して垂直方向に沿い、かつＫ色、Ｃ色、Ｍ色、Ｙ色毎に画像記録媒体３４の搬送方向（Ｘ方向）に所定間隔をおいて互いに平行に並設している。なお、Ｋ色、Ｃ色、Ｍ色、Ｙ色の各インク供給系が重なって図示しているので、図示する煩雑さを考慮して全ての符号を示すことを省略する。
【００９７】
Ｋ色、Ｃ色、Ｍ色、Ｙ色の各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−２４は、それぞれＫ色、Ｃ色、Ｍ色、Ｙ色毎の各分配器９０ｋ−１、９０ｋ−２、…、９０ｙ−４に接続されている。これら各分配器９０ｋ−１、９０ｋ−２、…、９０ｙ−４には、それぞれＫ色、Ｃ色、Ｍ色、Ｙ色毎の各チューブ９１ｋ−１、９１ｋ−２、…、９１ｙ−４を介してＫ色、Ｃ色、Ｍ色、Ｙ色毎の各インクタンク（サブタンク）９２ｋ−１、９２ｋ−２、…、９２ｙ−４が接続されている。
【００９８】
これらインクタンク９２ｋ−１、９２ｋ−２、…、９２ｙ−４内には、それぞれＫ色、Ｃ色、Ｍ色、Ｙ色の各インク液６ｋ、６ｃ、…、６ｙが充填されている。これらインクタンク９２ｋ−１、９２ｋ−２、…、９２ｙ−４には、それぞれ各大気開放チューブ９３ｋ−１、９３ｋ−２、…、９３ｙ−４が接続され、かつこれら大気開放チューブ９３ｋ−１、９３ｋ−２、…、９３ｙ−４にそれぞれ各大気開放弁９４ｋ−１、９４ｋ−２、…、９４ｙ−４が設けられている。なお、これら大気開放チューブ９３ｋ−１、９３ｋ−２、…、９３ｙ−４及び各大気開放弁９４ｋ−１、９４ｋ−２、…、９４ｙ−４は、図示の煩雑化を避けるために各大気開放チューブ９３ｙ−１、９３ｙ−２、…、９３ｙ−４及び各大気開放弁９４ｙ−１、９４ｙ−２、…、９４ｙ−４のみ示す。
【００９９】
各インクタンク９２ｋ−１、９２ｋ−２、…、９２ｙ−４内の各インク液６ｋ、６ｃ、…、６ｙの液面高さ位置と各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−２４の各ノズル２の高さ位置とは、各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−２４の各インク室５内にバックプレッシャを加えて各ノズル２に各メニスカス７を形成するのに最適な高低差に設定されている。
【０１００】
各インクタンク９２ｋ−１、９２ｋ−２、…、９２ｙ−４には、それぞれ各連通チューブ９５ｋ−１、９５ｋ−２、…、９５ｙ−４が設けられている。これら連通チューブ９５ｋ−１、９５ｋ−２、…、９５ｙ−４は、共通接続されてエアータンク８０に接続されている。これら連通チューブ９５ｋ−１、９５ｋ−２、…、９５ｙ−４には、それぞれ各加圧弁９６ｋ−１、９６ｋ−２、…、９６ｙ−４が設けられている。なお、各インクタンク９２ｋ−１、９２ｋ−２、…、９２ｙ−４には、それぞれＫ色、Ｃ色、Ｍ色、Ｙ色毎の各インクボトル１４ｋ、１４ｃ、…、１４ｙが接続され、これらのインクボトル１４ｋ、１４ｃ、…、１４ｙからＫ色、Ｃ色、Ｍ色、Ｙ色の各インク液６ｋ、６ｃ、…、６ｙが供給される。
【０１０１】
各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−２４に対応してＫ色、Ｃ色、Ｍ色、Ｙ色毎の各クリーニング部材９７ｋ−１、９７ｋ−２、…、９７ｙ−２４が設けられている。これらクリーニング部材９７ｋ−１、９７ｋ−２、…、９７ｙ−２４は、それぞれ吸引チューブ２４を介して吸引ポンプ２５に接続されている。
【０１０２】
画像記録制御部９８は、上記同様に、画像記録媒体３４に対する画像記録の一連の動作制御を行うもので、給紙トレイ３３に収納されている画像記録媒体３４をピックアップローラ３５により１枚づつピックアップして上部筐体３２内に供給し、この供給された画像記録媒体３４をレジストレーションローラ対３６によりタイミングを調整してベルトプラテン３７に搬送し、ベルトプラテン３７を駆動して画像記録媒体３４をエアー吸引部３８ｅによるエアー吸引によって搬送ベルト３８ｄ上に吸着した状態で所定の搬送速度でＹ方向に搬送し、Ｋ色、Ｃ色、Ｍ色、Ｙ色の各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−２４からそれぞれＫ色、Ｃ色、Ｍ色、Ｙ色の各インク液６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙを噴出して画像記録媒体３４上に画像を形成し、この後、画像記録された画像記録媒体３４を排出ローラ対３９を通して排紙トレイ４０内に排出する。
【０１０３】
この画像形成制御部９８は、各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−２４のメンテナンス動作制御を行うためのインク吐出制御部９９及びエアー排出制御部１００を有する。
インク吐出制御部９９は、加圧ポンプ２２を駆動してエアーをエアータンク８０を通して各インクタンク９２ｋ−１、９２ｋ−２、…、９２ｙ−４に分配供給し、当該インクタンク９２ｋ−１、９２ｋ−２、…、９２ｙ−４内の各圧力上昇により各インクタンク９２ｋ−１、９２ｋ−２、…、９２ｙ−４内の各インク液６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙを各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−２４からそれぞれ吐出させる。
【０１０４】
エアー排出制御部１００は、インク吐出制御部９９による各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−２４からそれぞれ各インク液６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙの吐出し（パージ）を終了するときに、各加圧弁９６ｋ−１、９６ｋ−２、…、９６ｙ−４を開放している状態で１本の大気開放弁、例えば大気開放弁９４ｋ−１を一定期間だけ開放することを例えば２回繰り返し、この後、各インクタンク９２ｋ−１、９２ｋ−２、…、９２ｙ−４内の各圧力が大気圧付近に減圧したときに各加圧弁９６ｋ−１、９６ｋ−２、…、９６ｙ−４を閉じると共に全ての各大気開放弁９４ｋ−１、９４ｋ−２、…、９４ｙ−４を一定期間だけ開放する。
【０１０５】
次に、上記の如く構成された装置における多色多数の各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−２４に対するメンテナンス動作制御について図１２に示すメンテナンスタイミング図を参照して説明する。
画像形成制御部９８は、時刻ｔ３１において、全ての加圧弁９６ｋ−１、９６ｋ−２、…、９６ｙ−４及び全ての大気開放弁９４ｋ−１、９４ｋ−２、…、９４ｙ−４に対してそれぞれ閉命令を発する。これにより、全ての加圧弁９６ｋ−１、９６ｋ−２、…、９６ｙ−４及び全ての大気開放弁９４ｋ−１、９４ｋ−２、…、９４ｙ−４は閉じられる。
【０１０６】
次に、インク吐出制御部９９は、時刻ｔ３２において、加圧ポンプ２２に対して駆動命令を発すると共に、各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−２４に対して各クリーニング部材９７ｋ−１、９７ｋ−２、…、９７ｙ−２４を位置決めして待機する。
【０１０７】
これと共に加圧ポンプ２２の駆動によりエアーが加圧チューブ２１を通してエアータンク８０内に供給される。このとき、全ての加圧弁９６ｋ−１、９６ｋ−２、…、９６ｙ−４は、閉じているので、エアータンク８０内の圧力は、上昇する。このエアータンク８０内の圧力は、圧力センサ５９により検出され、その圧力検出信号がインク吐出制御部９９に送られる。
【０１０８】
エアータンク８０内の圧力がパージ圧力Ｐａ（例えば３〜２０ＫＰａ）に必要な圧力に達すると、この時刻ｔ３３にインク吐出制御部９９は、加圧ポンプ２２に停止命令を発すると共に、全ての加圧弁９６ｋ−１、９６ｋ−２、…、９６ｙ−４に対して開放命令を発する。これら加圧弁９６ｋ−１、９６ｋ−２、…、９６ｙ−４が開放されると、エアータンク８０内の高い圧力が各加圧弁９６ｋ−１、９６ｋ−２、…、９６ｙ−４を通して各インクタンク９２ｋ−１、９２ｋ−２、…、９２ｙ−４に加えられる。
【０１０９】
このとき、全ての大気開放弁９４ｋ−１、９４ｋ−２、…、９４ｙ−４は、閉じているので、各インクタンク９２ｋ−１、９２ｋ−２、…、９２ｙ−４内の圧力が上昇する。この圧力の上昇により各インクタンク９２ｋ−１、９２ｋ−２、…、９２ｙ−４内にそれぞれ充填されているＫ色、Ｃ色、Ｍ色、Ｙ色の各インク液６ｋ、６ｃ、…、６ｙが各チューブ９１ｋ−１、９１ｋ−２、…、９１ｙ−４を通して各分配器９０ｋ−１、９０ｋ−２、…、９０ｙ−４に供給され、さらに各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−２４に供給される。これによって各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−２４の各ノズル２からＫ色、Ｃ色、Ｍ色、Ｙ色の各インク液６ｋ、６ｃ、…、６ｙが勢いよく吐出され、パージが行われる。
【０１１０】
このパージによって各ノズル２内及びインク室５内の気泡や異物などが排出される。これらノズル２から吐出されたＫ色、Ｃ色、Ｍ色、Ｙ色の各インク液６ｋ、６ｃ、…、６ｙは、廃液ボトル５１に排出される。Ｋ色、Ｃ色、Ｍ色、Ｙ色の各インク液６ｋ、６ｃ、…、６ｙの吐出しは、パージ圧力Ｐａの加わるパージ期間ｔｐに行なわれる。
【０１１１】
エアー排出制御部１００は、パージ期間ｔｐ中に各加圧弁９６ｋ−１、９６ｋ−２、…、９６ｙ−４を開放すると共に、パージ期間ｔｐの経過の後も各加圧弁９６ｋ−１、９６ｋ−２、…、９６ｙ−４を開放し続ける。
エアー排出制御部１００は、各加圧弁９６ｋ−１、９６ｋ−２、…、９６ｙ−４の開放中の時刻ｔ３４に、１本の大気開放弁、例えば大気開放弁９４ｋ−１を一定期間だけ開放して閉じ、再び時刻ｔ３５に一定期間だけ開放して閉じる。
【０１１２】
このように各加圧弁９６ｋ−１、９６ｋ−２、…、９６ｙ−４を開放した状態で、１本の大気開放弁９４ｋ−１のみを繰り返し例えば２回だけ一定期間だけ開放することで各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−２４の各へッド内圧は、急激に減圧することなく、時間を掛けて緩やかに減圧する。
【０１１３】
この後、エアー排出制御部１００は、各インクタンク９２ｋ−１、９２ｋ−２、…、９２ｙ−４内の圧力が各加圧弁９６ｋ−１、９６ｋ−２、…、９６ｙ−４を通してエアータンク８０内の圧力と略同一になる頃（時刻ｔ３６）になると、全ての加圧弁９６ｋ−１、９６ｋ−２、…、９６ｙ−４を閉じ、時々に全ての大気開放弁９４ｋ−１、９４ｋ−２、…、９４ｙ−４を一定期間だけ開放し、そして閉じる。
【０１１４】
従って、上記のように１本の大気開放弁９４ｋ−１のみを繰り返し２回開放したときの各開口量は、全ての大気開放弁９４ｋ−１、９４ｋ−２、…、９４ｙ−４を開放したときの開口量よりも小さい。これにより、各インクタンク９２ｋ−１、９２ｋ−２、…、９２ｙ−４から大気に流出するエアーの量は、１本の大気開放弁９４ｋ−１のみを開放したときの方が全ての大気開放弁９４ｋ−１、９４ｋ−２、…、９４ｙ−４を開放したときよりも少なくなる。この結果、各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−２４では、ヘッド内圧が下降後に再び上昇するようなアンダーシュートの発生を抑制される。
【０１１５】
又、全ての加圧弁９６ｋ−１、９６ｋ−２、…、９６ｙ−４を開放することで、エアータンク８０から各連通チューブ９５ｋ−１、９５ｋ−２、…、９５ｙ−４、各加圧弁９６ｋ−１、９６ｋ−２、…、９６ｙ−４、各インクタンク９２ｋ−１、９２ｋ−２、…、９２ｙ−４、各チューブ９１ｋ−１、９１ｋ−２、…、９１ｙ−４、各分配器９０ｋ−１、９０ｋ−２、…、９０ｙ−４、各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−２４からなるインク経路内の圧力が平均化される。
【０１１６】
これにより、各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−２４の各ヘッド内圧は、当該各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−２４の各イズル２からＫ色、Ｃ色、Ｍ色、Ｙ色の各インク液６ｋ、６ｃ、…、６ｙが垂れ落ちない程度の微正圧（例えば約０．０１〜３ＫＰａ）に維持される。
【０１１７】
さらに、１本の大気開放弁９４ｋ−１のみを開放することで各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−２４の各へッド内圧は、急激に減圧することなく、時間を掛けて緩やかに減圧し、大気圧近傍の圧力になるので、その後に全ての大気開放弁９４ｋ−１、９４ｋ−２、…、９４ｙ−４を開放したとしても、各大気開放弁９４ｋ−１、９４ｋ−２、…、９４ｙ−４の開閉の各応答速度のバラツキにより生じる各インクタンク９２ｋ−１、９２ｋ−２、…、９２ｙ−４等のインク経路内の圧力のバラツキが少なくなり、各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−２４の各ヘッド内圧をこの後のサッキング時の最適な微正圧（例えば約０．０１〜３ＫＰａ）に維持できる。
【０１１８】
以下、上記第１の実施の形態と同様に、サッキング期間ｔｓにおいて、各クリーニング部材９７ｋ−１、９７ｋ−２、…、９７ｙ−２４は、それぞれ当該各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−２４の各ノズルプレート３の全体に亘って摺動し、各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−２４の各ノズルプレート３に排出されたＫ色、Ｃ色、Ｍ色、Ｙ色の各インク液６ｋ、６ｃ、…、６ｙを掻き取りながら吸引すると共に、各ノズルプレート３に付着している付着物を除去する。
【０１１９】
次に、放置期間ｔｆにおいて、各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−２４の各ノズル２に各メニスカス７を形成する。
このように上記第４の実施の形態によれば、各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−２４からのＫ色、Ｃ色、Ｍ色、Ｙ色の各インク液６ｋ、６ｃ、…、６ｙの吐出し（パージ）を終了するときに、各加圧弁９６ｋ−１、９６ｋ−２、…、９６ｙ−４を開放している状態で１本の大気開放弁、例えば大気開放弁９４ｋ−１を例えば２回繰り返して一定期間ずつ開放し、この後、各加圧弁９６ｋ−１、９６ｋ−２、…、９６ｙ−４を閉じて全ての大気開放弁９４ｋ−１、９４ｋ−２、…、９４ｙ−４を一定期間だけ開放する。
【０１２０】
これにより、１本の大気開放弁９４ｋ−１のみを開放することで、大気開放量を１／１６と微量にでき、各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−２４の各へッド内圧は、急激に減圧することなく、時間を掛けて緩やかに減圧し、各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−２４のヘッド内圧が下降後に再び上昇するようなアンダーシュートの発生が抑制できる。
【０１２１】
又、各大気開放弁９４ｋ−１、９４ｋ−２、…、９４ｙ−４の開閉の各応答速度のバラツキにより生じる各インクタンク９２ｋ−１、９２ｋ−２、…、９２ｙ−４等のインク経路内の圧力のバラツキが少なくなり、各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−２４の各ヘッド内圧をこの後のサッキング時の最適な微正圧（例えば約０．０１〜３ＫＰａ）に維持できる。
【０１２２】
なお、本実施の形態においては、１６本の大気開放弁９４ｋ−１，９４ｋ−２，…，９４ｙ−４のうち１つの大気開放弁を開放したが、これに限らず、開放する大気開放弁は、１６本の大気開放弁９４ｋ−１，９４ｋ−２，…，９４ｙ−４のうち一部、例えば１６本のうち少なくとも１本乃至最大で１５本であればよく、これにより所望の大気開放量を得ることができる。
【０１２３】
なお、この発明は、上記実施形態そのままに限定されるものではなく、実施段階ではその要旨を逸脱しない範囲で構成要素を変形して具体化できる。
例えば、エアータンク１９に第２の大気開放弁５３を設けているが、これに限らず、エアータンク１９の空気抵抗の十分大きな排出口を設け、この排出口からエアータンク１９内のエアーを徐々に逃がして各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６の各ヘッド内圧を減圧してもよい。
【０１２４】
又、エアータンク１９と各インクタンク１２−１〜１２−４との各間に空気抵抗の十分大きな各連通口を設け、これら連通口を通してエアータンク１９と各インクタンク１２−１〜１２−４との各間の圧力を同一にして、各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６の各ヘッド内圧を所望の圧力値に設定してもよい。
【０１２５】
以上実施形態に基づいて本発明を説明したが、本発明は上述した実施形態に限定されるものではなく、本発明の要旨の範囲内で種々の変形や応用が可能なことは勿論である。
さらに、上記した実施形態には種々の段階の発明が含まれており、開示される複数の構成要件の適当な組合せにより種々の発明が抽出され得る。例えば、実施形態に示される全構成要件からいくつかの構成要件が削除されても、上述したような課題を解決でき、上述したような効果が得られる場合には、この構成要件が削除された構成も発明として抽出され得る。
【符号の説明】
【０１２６】
１ｋ−１，１ｋ−２，…，１ｙ−６：インクジェットヘッド、２：ノズル、３：ノズルプレート、４：圧電素子（ＰＺＴ）、５：インク室、６ｋ，６ｃ，６ｍ，６ｙ：インク液、７：メニスカス、１０−１〜１０−４：分配器、１１−１〜１１−４：チューブ、１２−１〜１２−４：インクタンク、１３−１〜１３−４：インク供給チューブ、１４ｋ，１４ｃ，１４ｍ，１４ｙ：インクボトル、１５−１：インク供給弁、１６−１〜１６−４：大気開放チューブ、１７−１〜１７−４：第１の大気開放弁、１８−１〜１８−４：連通チューブ、２０−１〜２０−４：加圧弁、２３ｋ−１，２３ｋ−２，２３ｋ−３，…，２３ｙ−６：クリーニング部材、３０：装置本体、３１：下部筐体、３２：上部筐体、３３：給紙トレイ、３４：画像形成媒体、３５：ピックアップローラ、３６：レジストレーションローラ対、３７：ベルトプラテン、３８ａ，３８ｂ，３８ｃ：プラテンローラ、３８ｄ：搬送ベルト、３８ｅ：エアー吸引部、３９：排出ローラ対、４０：排紙トレイ、４１ｋ，４１ｃ，４１ｍ，４１ｙ：インクパン、４２：メンテナンスユニット、４３：メンテナンスキャリッジ、４４：Ｘ方向駆動機構、４５：Ｙ方向駆動機構、４６：ガイド、４７−１，４７−２：ワイプブレード、４７：凸状部、４８，４９：吸引ノズル、５１：廃液ボトル、５２：大気開放チューブ、５３：第２の大気開放弁、５４：画像形成制御部、５５：インク吐出制御部、５６：エアー遮断コントロール部、５７：圧力センサ、６０−１〜６０−４：分配器、６１−１，６１−２，…，６４−６：インクジェットヘッド、６５−１〜６５−４：チューブ、６６−１〜６６−４：インクタンク（サブタンク）、６７−１〜６７−４：大気開放チューブ、６８−１〜６８−４：大気開放弁、６９−１〜６９−４：連通チューブ、７０：エアータンク、７１−１〜７１−４：加圧弁、７２−１，７２−２，…，７５−６：クリーニング部材、７６：画像形成制御部、７７：インク吐出制御部、７８：エアー排出制御部、１ｋ−１〜１ｋ−２４，１ｃ−１〜１ｃ−２４，１ｍ−１〜１ｍ−２４，１ｙ−１〜１ｙ−２４：インクジェットヘッド、９０ｋ−１，９０ｋ−２，…，９０ｙ−４：分配器、９１ｋ−１，９１ｋ−２，…，９１ｙ−４：チューブ、９２ｋ−１，９２ｋ−２，…，９２ｙ−４：インクタンク（サブタンク）、９３ｋ−１，９３ｋ−２，…，９３ｙ−４：大気開放チューブ、９４ｋ−１，９４ｋ−２，…，９４ｙ−４：大気開放弁、９５ｋ−１，９５ｋ−２，…，９５ｙ−４：連通チューブ、９６ｋ−１，９６ｋ−２，…，９６ｙ−４：加圧弁、９７ｋ−１，９７ｋ−２，…，９７ｙ−２４：クリーニング部材、９８：画像記録制御部、９９：インク吐出制御部、１００：エアー排出制御部。
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクジェットヘッドからインク液を吐出して画像形成媒体に画像形成する画像形成装置に係わり、特にインクジェットヘッドのメンテナンス方法及びこの方法を用いた画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェット方式の画像形成装置に用いられるインクジェットヘッド１は、図１３に示すように複数のノズル２を形成したノズルプレート３と、複数のノズル２毎に設けられた各圧電素子（ＰＺＴ）４とを有し、これら圧電素子４により各ノズル２毎に各インク室５が形成されている。このようなインクジェットヘッド１は、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）及びイエロ（Ｙ）の各色毎に設けられている。これらインクジェットヘッド１の各インク室５は、それぞれ各色のインク液６が充填されている。画像形成時に各圧電素子４が変位動作すると、各ヘッド内圧、即ち各インク室５内の圧力が高くなり、各ノズル２からそれぞれインク液６が吐出される。
【０００３】
このようなインクジェットヘッド１は、各ヘッド内圧、即ち各インク室５内にバックプレッシャを加えることにより各ノズル２に各メニスカス７を形成している。ところが、インク室５内に塵や埃、エアー、変質したインク液等が混入していたり、ノズル２やノズル２の近傍に塵や埃等の付着物が付着していると、メニスカス７が壊れ、これによってノズル２から吐出されるインク液６の量が適正量にならなかったり、インク液６の吐出方向が変化してしまう。このため、高画質の画像形成ができなくなる。
【０００４】
このような事からインクジェットヘッド１のメンテナンスが行なわれる。このメンテナンスの技術としては、例えば特許文献１がある。この特許文献１には、インクジェットヘッドにおける所定のノズルを吸引キャップ等の密閉手段により密閉し、この密閉された密閉手段の内部を負圧状態にして、この密閉手段をインクジェットヘッドに対して掃引移動させてノズル内の残留インク液を吸引してノズル内の気泡や異物などを排出することが記載されている。
【０００５】
インクジェットヘッド１のメンテナンスでは、ノズル２内及びインク室５内の気泡や異物などを排出し、かつ壊れたメニスカス７を回復すると共に、新たに壊れたメニスカス７を発生しないことである。しかしながら、特許文献１のようにただ単にインクジェットヘッドに対して負圧状態にした密閉手段を掃引移動させるだけでは、インクジェットヘッド１のノズル２にメニスカス７を確実に回復することは困難性である。
【０００６】
このような問題を解決するために従来では、単色、例えばＫ色のインクジェットヘッドに対して図１４に示すような構成でメンテナンスを行っている。例えばＫ色の６つのインクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６（図では１ｋ−３〜１ｋ−５を省略）は、同一インク供給ライン上に配置されている。これらインクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６には、分配器１０が接続されている。この分配器１０には、チューブ１１を介してインクタンク（サブタンク）１２が接続されている。このインクタンク１２内には、Ｋ色のインク液６ｋが充填されている。なお、インクタンク１２内のインク液６ｋの液面高さ位置とインクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６の各ノズル２の高さ位置とは、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６の各インク室５内にバックプレッシャを加えて各ノズル２に各メニスカス７を形成するのに最適な高低差に設定されている。
【０００７】
このインクタンク１２には、インク供給チューブ１３を介してインク液６ｋを収容するインクボトル１４が接続されている。インク供給チューブ１３には、インク供給弁１５が設けられ、このインク供給弁１５を開放することによりインクボトル１４内に収容されているインク液６ｋがインクタンク１２に供給される。又、インクタンク１２には、大気開放チューブ１６が接続され、この大気開放チューブ１６に大気開放弁１７が設けられている。又、インクタンク１２には、連通チューブ１８を介してエアータンク１９が接続され、かつ連通チューブ１８に加圧弁２０が設けられている。エアータンク１９には、加圧チューブ２１を介して加圧ポンプ２２が接続されている。
【０００８】
又、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６に対応して各クリーニング部材（吸引ヘッド）２３ｋ−１〜２３ｋ−６（図では２３ｋ−３〜２３ｋ−５を省略）が設けられている。これらクリーニング部材２３ｋ−１〜２３ｋ−６は、それぞれ吸引チューブ２４を介して吸引ポンプ２５に接続されている。これらクリーニング部材２３ｋ−１〜２３ｋ−６は、それぞれ各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６に対してそれぞれ摺動する。
【０００９】
このような構成において、先ず、大気開放弁１７を閉じると共に、加圧弁２０を閉じ、次に加圧ポンプ２２を駆動する。この加圧ポンプ２２からのエアーは、加圧チューブ２１を通してエアータンク１９に供給される。このとき、加圧弁２０が閉じられているので、エアータンク１９内の圧力は上昇する。このエアータンク１９内の圧力が所定の圧力（パージに必要な圧力）に達したと検知されると、加圧弁２０が開放される。これにより、エアータンク１９内の高い圧力がそれぞれ加圧弁２０を通してインクタンク１２に加えられ、このインクタンク１２内の圧力が上昇する。
【００１０】
これら圧力の上昇によりインクタンク１２内に充填されているインク液６ｋは、チューブ１１を通して分配器１０に供給され、さらに各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６に供給される。これによって各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６の各ノズル２からインク液６ｋが吐出される。このインク液６ｋの吐出しによってノズル２内及びインク室５内の気泡や異物などが排出される。このようにインク液６ｋの吐出しによってノズル２内及びインク室５内の気泡や異物などを排出することをパージと称する。
【００１１】
次に、大気開放弁１７を開放することで、インクタンク１２内に高まった圧力を外部へ逃がし、インクタンク１２内を減圧させる。大気開放弁１７の開放、即ち減圧は各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ６の各インク室５内の圧力が所定の微正圧、例えば０．０１〜３ＫＰａになるまで行われ、微正圧に達したならば、大気開放弁１７は閉塞される。なお、この微正圧とは、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６の各ノズル２から、インク液６ｋが垂れ落ちない程度の状態の圧力値である。
【００１２】
この微正圧が印加された状態で、各クリーニング部材２３−１〜２３−６がそれぞれ各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６の各ノズルプレート３に対して摺動し、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６の各ノズルプレート３に排出、付着されたインク液６ｋを掻き取りながら吸引すると共に、各ノズルプレート３に付着している付着物を除去する。このように各クリーニング部材２３ｋ−１〜２３ｋ−６を移動して各ノズルプレート３の付着物を吸引除去することをサッキングと称する。
【００１３】
次に、大気開放弁１７が再び開放され、この状態で放置されることにより、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６の各インク室５内にバックプレッシャが加えられて、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６の各ノズル２に各メニスカス７が形成される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１４】
【特許文献１】特開２００２−３４７２６０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１５】
しかしながら図１５中のＡに示すように、インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ６の各インク室５内を減圧させるために大気開放弁１７を開放し、インク室５内が所定の微正圧に達したときに大気開放弁１７を閉塞しても、時間が経つにつれて所定の微正圧値から上昇してしまうという問題がある。
【００１６】
これは、大気開放チューブ１６及び大気開放弁１７がインクタンク１２に直接設けられていることに起因している。即ち、インクタンク１２側の内圧は大気開放弁１７の開閉に比較的敏感に反応し、急激に減圧される。これに対してエアタンク１９側は、大気開放チューブ１６及び大気開放弁１７の位置から加圧チューブ１８を介して遠くに設けられているため、エアタンク１９側の内圧は大気開放弁１７の開閉に対してあまり敏感に反応せず、減圧の度合いとしてはエアタンク１２に比較して緩やかである。この結果、大気開放弁１７が閉塞された瞬間というのは、インクタンク１２側の内圧が低く、エアタンク１９側の内圧が高い状態となり、大気開放弁１７が閉塞された後でも、内圧が高いエアタンク１９側から内圧の低いインクタンク側へとエアーが供給され、徐々にインクタンク１２側の内圧が高くなり、それがインク室５内の内圧を所定の微正圧の値から高める結果を招いている（このような、ある高い内圧から所定の低い内圧へ変移させる際に、一時的に所定の内圧よりも低い内圧にまで下がってから、その後所定の低い内圧に戻ろうとする現象を、以下、アンダーシュートと呼ぶ）。
【００１７】
このような問題を解決するために、大気開放弁１７の閉塞後に上昇するであろうと予測される圧力を予め見越して、大気開放弁１７を閉塞するタイミングを遅らせることも考えられる（図１５中のＢ参照）。しかしながら、この場合、大気開放弁１７を閉塞する時点では急激なインク室５内圧の減圧に伴って、負圧に達するおそれがある。つまりインク室内圧としては正圧から負圧へと変移するので、インク室から一旦吐き出されたエアーや異物などを再びノズル内に巻き込んでしまうおそれがある。
【００１８】
本発明は、このような問題に鑑み、インク室の内圧を容易に所定の微正圧に設定することができる画像形成装置、及びインクジェットヘッドのメンテナンス方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１９】
上記の目的を達成するために、本発明の第１の態様の画像形成装置は、インクを収容するインクタンクと、前記インクタンクから供給された前記インクを画像形成媒体上に吐出し、画像形成を行うインクジェットヘッドと、前記インクタンク内を加圧する加圧タンクと、前記インクタンクと前記加圧タンクとの間を接続する第１の弁を有する連通部材と、前記インクタンクに設けられ、該インクタンクを大気開放する第２の弁と、前記インクジェットヘッドのメンテナンスを行う際に、少なくとも前記第１の弁及び前記第２の弁の開閉動作を制御する制御部と、を有し、前記制御部は、前記第２の弁を閉塞し、前記第１の弁を開放することで前記加圧タンクから前記インクタンクを介して前記インクジェットヘッドのヘッド内圧を高め、前記インクジェットヘッドから前記インクを吐出させるインク吐出制御部と、前記インクジェットヘッドから前記インクを吐出させた後、前記第１の弁を閉塞し、さらに該第１の弁を閉塞した状態で前記第２の弁を複数回間欠的に開閉することで前記ヘッド内圧を前記インクジェットヘッドのノズルから前記インクが垂れ落ちない程度の微正圧まで減圧させるエアー遮断制御部と、を備えることを特徴とする。
【００２０】
上記の目的を達成するために、本発明の第２の態様のインクジェットヘッドのメンテナンス方法は、インクを収容するインクタンクと、前記インクタンクから供給された前記インクを吐出するインクジェットヘッドと、前記インクタンクと接続されるエアータンクと、前記エアータンク内を加圧する加圧 ポンプと、を有する画像形成装置におけるインクジェットヘッドのメンテナンス方法であって、前記加圧ポンプを駆動し、前記エアータンク内の圧力を所定の圧力まで高める圧力供給工程と、前記エアータンク内の圧力が所定の圧力に達すると、前記インクタンクと前記エアータンクとを連通させ、前記インクタンクを介して前記インクジェットヘッドのヘッド内圧を高め、前記インクジェットヘッドから前記インクを吐出させるパージ工程と、前記パージ工程後、前記エアータンクと前記インクタンクとの連通を遮断する遮断工程と、前記遮断工程後、前記インクタンクを複数回間欠的に大気開放し、前記ヘッド内圧が前記インクジェットヘッドから前記インクが垂れ落ちない程度の微正圧になるように前記インクタンク内の圧力を減圧させる減圧工程と、を有することを特徴とする。
【発明の効果】
【００２１】
本発明によれば、インク室の内圧を容易に所定の微正圧に設定することができる画像形成装置、及びインクジェットヘッドのメンテナンス方法を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２２】
【図１】本発明に係る画像形成装置の第１の実施の形態を示す全体構成図。
【図２】同装置におけるメンテナンスユニットの構成図。
【図３】同装置におけるクリーニング部材の構成図。
【図４】同装置における単色（Ｋ色）のインク供給系の構成図。
【図５】同装置におけるメンテナンス開始時のベルトプラテン及び各インクパンの移動位置を示す図。
【図６】同装置における単色のメンテナンスタイミング図。
【図７】本発明に係る画像形成装置の第２の実施の形態における４色のインク供給系の構成図。
【図８】同装置における全色のメンテナンスタイミング図。
【図９】本発明に係る画像形成装置の第３の実施の形態における単色（例えばＫ）多数のインクジェットヘッドを有するインク供給系の構成図。
【図１０】同装置における単色多数のメンテナンスタイミング図。
【図１１】本発明に係る画像形成装置の第４の実施の形態における大版サイズの画像記録媒体への画像記録に適用したインク供給系の構成図。
【図１２】同装置における多色多数のインクジェットヘッドを有するメンテナンスタイミング図。
【図１３】インクジェットヘッドの概略構成図。
【図１４】従来における画像形成装置のメンテナンスを行うための構成図。
【図１５】同装置におけるインクジェットヘッド内圧のアンダーシュートの発生を示す図。
【発明を実施するための形態】
【００２３】
以下、本発明の第１の実施の形態について図面を参照して説明する。
図１は画像形成装置の構成図である。装置本体３０は、下部筐体３１と上部筐体３２とからなる。上部筐体３２の一方の側面には、給紙トレイ３３が着脱可能に取り付けられている。この給紙トレイ３３には、複数枚の画像形成媒体３４が収納されている。この給紙トレイ３３の給紙端部には、ピックアップローラ３５が設けられ、給紙トレイ３３内に収納されている画像形成媒体３４を１枚づつ給紙するようになっている。
【００２４】
上部筐体３２内における給紙トレイ３３からの給紙路上には、一対のレジストレーションローラ対３６が設けられている。このレジストレーションローラ対３６は、給紙トレイ３３から給紙された画像形成媒体３４を所定の搬送速度でベルトプラテン３７に供給する。
【００２５】
このベルトプラテン３７は、３つのプラテンローラ３８ａ、３８ｂ、３８ｃと、これらプラテンローラ３８ａ、３８ｂ、３８ｃ間に掛けられた無端で帯状の搬送ベルト３８ｄとを有する。各プラテンローラ３８ａ、３８ｂ、３８ｃのうちプラテンローラ３８ａが駆動ローラとなっている。各プラテンローラ３８ａ、３８ｂの下部には、エアー吸引部３８ｅが設けられている。このベルトプラテン３７は、供給された画像形成媒体３４をエアー吸引部３８ｅによりエアー吸引によって搬送ベルト３８ｄ上に吸着すると共に、プラテンローラ３８ａの駆動により所定の搬送速度でＹ方向に搬送する。
【００２６】
上部筐体３２内におけるベルトプラテン３７からの排紙路上には、排出ローラ対３９が設けられている。上部筐体３２の他方の側面には、排紙トレイ４０が着脱可能に取り付けられている。この排紙トレイ４０には、排出ローラ対３９から排出された画像形成された画像形成媒体３４が収納される。
【００２７】
ベルトプラテン３７の上方には、各色すなわちＫ色の各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６と、Ｃ色の各インクジェットヘッド１ｃ−１〜１ｃ−６と、Ｍ色の各インクジェットヘッド１ｍ−１〜１ｍ−６と、Ｙ色の各インクジェットヘッド１ｙ−１〜１ｙ−６とが設けられている。これらインクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６は、それぞれ各色（Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙ）毎にＹ方向に所定の間隔を開けて設けられている。そして、Ｋ色の各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６は、Ｘ軸方向に複数、例えば６本千鳥足状に左右交互に配列されている。同様に、Ｃ、Ｍ、Ｙ色の各インクジェットヘッド１ｃ−１〜１ｃ−６、１ｍ−１〜１ｍ−６、１ｙ−１〜１ｙ−６もＸ軸方向に複数、例えば６本千鳥足状に左右交互に配列されている。これらインクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６は、それぞれ各インク液６ｋ〜６ｙを吐出する複数のノズル孔を配列してなる２つのインクヘッド単体の互いの背面を並設してなる。なお、これらインクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６の上部には、それぞれ各色別に各分配器１０−１〜１０−４が接続されている。
【００２８】
これらインクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６の側面側には、それぞれ各色（Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙ）別の各インクパン４１ｋ、４１ｃ、４１ｍ、４１ｙが設けられている。これらインクパン４１ｋ〜４１ｙは、図２に示すようにメンテナンスユニット４２内のメンテナンスキャリッジ４３に連結されている。このメンテナンスユニット４２には、Ｘ方向駆動機構４４及びＹ方向駆動機構４５が設けられている。Ｘ方向駆動機構４４は、メンテナンスユニット４２をＸ方向に移動させ、Ｙ方向駆動機構４５は、メンテナンスユニット４２をＹ方向に移動させる。又、メンテナンスユニット４２の各コーナ部には、Ｚ軸方向の各ガイド４６が設けられている。メンテナンスユニット４２は、ベルトプラテン３７のＺ方向の移動（上下移動）に応動して各ガイド４６にガイドされてＺ軸方向に移動する。
【００２９】
各インクパン４１ｋ、４１ｃ、４１ｍ、４１ｙ上には、それぞれ各クリーニング部材２３ｋ−１、２３ｋ−２、２３ｋ−３、…、２３ｙ−６が設けられている。なお、図２上では、符号が煩雑になることから全ての符号の記載を省略する。これらクリーニング部材２３ｋ−１〜２３ｙ−６は、各色毎に各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６の配置位置に対応してＸ軸方向に複数、例えば６本千鳥足状に左右交互に配列されている。
【００３０】
これらクリーニング部材２３ｋ−１〜２３ｙ−６は、図３に示すように凸状部４７の両側にそれぞれ各ワイプブレード４７−１、４７−２を設けると共に、複数の吸引ノズル４８、４９を設けている。各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６は、上述したようにそれぞれ２つのインクヘッド単体の互いの背面を並設してなるので、２つのインクヘッド単体の間に凸状部４７が入り、一方のインクヘッド単体にワイプブレード４７−１が接触すると共に複数の吸引ノズル４８によりエアー吸引が行われ、これと同時に他方のインクヘッド単体にワイプブレード４７−２が接触すると共に複数の吸引ノズル４９によりエアー吸引が行われる。
【００３１】
上部筐体３２の上部には、各色（Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙ）別の各インクボトル１４ｋ、１４ｃ、１４ｍ、１４ｙが設けられている。又、上部筐体３２の下部には、各色（Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙ）別の各インクタンク１２−１〜１２−４が設けられている。さらに、下部筐体３１には、廃液ボトル５１が設けられている。
【００３２】
図４は各色（Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙ）のうち単色（Ｋ色）のインク供給系の構成図を示す。なお、図１４と同一部分には同一符号を付してある。但し、図１４に示すインク液６、分配器１０、チューブ１１、インクタンク１２、インク供給チューブ１３、インクボトル１４、インク供給弁１５、大気開放チューブ１６、大気開放弁１７、連通チューブ１８及び加圧弁２０は、Ｋ色のインク供給系としてそれぞれインク液６ｋ、分配器１０−１、チューブ１１−１、インクタンク１２−１、インク供給チューブ１３−１、インクボトル１４ｋ、インク供給弁１５−１、大気開放チューブ１６−１、第１の大気開放弁１７−１、連通チューブ１８−１及び加圧弁２０−１の各符号を付している。
【００３３】
エアータンク１９には、大気開放チューブ５２が設けられている。この大気開放チューブ５２には、第２の大気開放弁５３が設けられている。
画像形成制御部５４は、画像形成媒体３４に対する画像形成の一連の動作制御を行う。すなわち、画像形成制御部５４は、給紙トレイ３３に収納されている画像形成媒体３４をピックアップローラ３５により１枚づつピックアップして上部筐体３２内に供給し、この供給された画像形成媒体３４をレジストレーションローラ対３６によりタイミングを調整してベルトプラテン３７に搬送する。
【００３４】
この画像形成制御部５５は、ベルトプラテン３７を駆動して画像形成媒体３４をエアー吸引部３８ｅによるエアー吸引によって搬送ベルト３８ｄ上に吸着した状態で所定の搬送速度でＹ方向に搬送する。このとき画像形成制御部５４は、Ｋ色の各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６からＫ色のインク液６ｋを噴出して画像形成媒体３４上に画像を形成する。画像形成制御部５４は、画像形成された画像形成媒体３４を排出ローラ対３９を通して排紙トレイ４０内に排出する。
【００３５】
又、画像形成制御部５４は、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６のメンテナンス動作制御を行うためのインク吐出制御部５５及びエアー遮断コントロール部５６を有する。
このうち、インク吐出制御部５５は、第１と第２の大気開放弁１７−１、５３を閉じると共に、インク供給弁１５−１、加圧弁２０−１をそれぞれ閉じた状態で、加圧ポンプ２２からのエアーをエアータンク１９に供給する。インク吐出制御部５５は、エアータンク１９に設けられた圧力センサ５７から出力される圧力検出信号を入力し、エアータンク１９内の圧力がパージ圧力Ｐａに必要な圧力に達したことを検出すると、このときに加圧弁２０−１を開放し、エアータンク１９からエアーを加圧弁２０−１を通してインクタンク１２−１に供給し、さらに分配器１０−１を通して各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６に供給して当該ヘッド内圧をパージ圧力Ｐａに高め、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６からＫ色のインク液６ｋを吐出させる。
【００３６】
エアー遮断コントロール部５６は、インク吐出制御部５５によるインクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６からのインク液６ｋの吐出しの終了時に、加圧弁２０−１を閉じてエアータンク１９からインクタンク１２−１へのエアー供給を遮断し、かつこのエアー供給の遮断の後に第１の大気開放弁１７−１を複数回、例えば２回開放する。
【００３７】
次に、上記の如く構成された装置における単色（Ｋ色）の各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６に対するメンテナンス動作制御について説明する。
メンテナンス開始時、図５に示すようにベルトプラテン３７がＺ方向に下降する。このベルトプラテン３７の下降に伴ってメンテナンスユニット４２は、ベルトプラテン３７のＺ方向の下降に応動して各ガイド４６にガイドされてＺ軸方向に下降する。
【００３８】
次に、Ｙ方向駆動機構４５は、メンテナンスユニット４２を画像形成媒体３４の給紙側に向ったＹ方向に移動させる。これにより、メンテナンスユニット４２における各インクパン４１ｋ、４１ｃ、４１ｍ、４１ｙ上の各クリーニング部材２０ｋ−１、２０ｋ−２、２０ｋ−３、…、２０ｙ−６が各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６に対応した各下方にそれぞれ配置される。
【００３９】
メンテナンスの初期状態として、加圧ポンプ２２は停止し、加圧弁２０−１は閉じられ、第１及び第２の大気開放弁１７−１、５３は開放されている。これにより、Ｋ色の各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６の各ヘッド内圧、即ち各インク室５内には、インクタンク１２を通してバックプレッシャが加わり、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６の各ノズル２に各メニスカス７を形成するようになっている。又、Ｋ色に対応する各クリーニング部材２０ｋ−１〜２０ｋ−６は、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６から離れた下方に位置している。
【００４０】
次に、図６に示すメンテナンスタイミング図を参照して説明する。
画像形成制御部５４は、時刻ｔ１において第１及び第２の大気開放弁１７−１、５３に対してそれぞれ閉命令を発する。これにより第１及び第２の大気開放弁１７−１、５３は閉じる。
次に、インク吐出制御部５５は、時刻ｔ２において、加圧ポンプ２２に対して駆動命令を発する。これと共に、画像形成制御部５５は、同時刻ｔ２において、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６に対して各クリーニング部材２３ｋ−１〜２３ｋ−６を直下に位置決めし、これらクリーニング部材２３ｋ−１〜２３ｋ−６を各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６に当接する。
【００４１】
加圧ポンプ２２の駆動によりエアーが加圧チューブ２１を通してエアータンク１９内に供給される。このとき、加圧弁２０−１は閉じているので、エアータンク１９内の圧力は、上昇する。このエアータンク１９内の圧力は、圧力センサ５７により検出され、その圧力検出信号がインク吐出制御部に送られる。
【００４２】
エアータンク１９内の圧力がノーマルパージの圧力Ｐａ（例えば３〜２０ＫＰａ）に必要な圧力に達すると、この時刻ｔ３にインク吐出制御部５５は、加圧ポンプ２２に停止命令を発すると共に、加圧弁２０−１に対して開放命令を発する。この加圧弁２０−１が開放されると、エアータンク１９内の圧力が加圧弁２０−１を通してインクタンク１２−１に加えられる。このとき、第１及び第２の大気開放弁１７−１、５３は、閉じているので、インクタンク１２−１内の圧力が上昇する。この圧力の上昇によりインクタンク１２−１内に充填されているＫ色のインク液６ｋがチューブ１１−１を通して分配器１０−１に供給され、さらにＫ色の各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６に供給される。これによって各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６の各ノズル２からインク液６ｋが吐出される。
【００４３】
このインク液６ｋの吐出しによってノズル２内及びインク室５内の気泡や異物などが排出される。これら各ノズル２から吐出されたインク液６ｋは、廃液ボトル５１に排出される。このインク液６ｋの吐出しは、パージ圧力Ｐａの加わるパージ期間ｔｐに行なわれる。画像形成制御部５４は、パージ期間ｔｐを内部タイマにより計測し、例えば約０．３〜２０秒、好ましくは約０．５〜５秒の期間内に設定する。
【００４４】
パージ期間ｔｐが経過すると、エアー遮断コントロール部５６は、時刻ｔ４において、加圧弁２０−１に対して閉命令を発する。これにより、加圧弁２０−１は閉じる。この加圧弁２０−１が閉じることで、エアータンク１９からインクタンク１２−１へのエアーの流入が遮断される。
【００４５】
これと共にエアー遮断コントロール部５６は、同時刻ｔ４において第１の大気開放弁１７−１に対して開放命令を発し所定時間だけ開放させ、その後閉塞させる。そして再び時刻ｔ５において第１の大気開放弁１７−１に対して開放命令を発し所定時間だけ開放させ、その後閉塞させる。
【００４６】
第１の大気開放弁１７−１を開放したときに生じる急激な圧力低下から、第１の大気開放弁１７−１を閉じると、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６のヘッド内圧が微正圧を通り越して一旦負圧にまで低下し、再び正圧に戻るようなアンダーシュートが発生しようとするが、第１の大気開放弁１７−１の最初の開放と同時に加圧弁２０−１を遮断するので、エアータンク１９からインクタンク１２−１へのエアーの流入を遮断することができアンダーシュートの発生を抑制もしくは、発生したとしてもその規模を小さくすることができる。
【００４７】
つまり、第１の大気開放弁１７−１の閉塞によって一旦微正圧に設定したならば、その後にエアータンク１９からのエアーの流入が遮断されるためインクタンク１２内圧が上昇することがなく、インク室内圧を微正圧に維持することができる。
この結果、第１の大気開放弁１７−１の間欠的な２回の開閉、ならびに加圧弁２０の遮断により各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６のインク室内圧は、当該各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６の各イズル２からインク液６ｋが垂れ落ちない程度の微正圧に設定される。この微正圧は、例えば約０．０１〜３ＫＰａである。
【００４８】
次に、画像形成制御部５４は、時刻ｔ６において、吸引ポンプ２５に対して吸引命令を発する。この吸引ポンプ２５の吸引動作により、各クリーニング部材２３ｋ−１〜２３ｋ−６は、図３に示す各吸引ノズル４８、４９からエアーの吸引を開始する。
吸引ポンプ２５によりエアー吸引による各クリーニング部材２３ｋ−１〜２３ｋ−６に加わる負圧が所定値で安定すると、画像形成制御部５４は、時刻ｔ７において、Ｘ方向駆動機構４４に対して駆動命令を発する。これにより、サッキング期間ｔｓにおいて、メンテナンスユニット４２がＸ方向に移動するので、各クリーニング部材２３ｋ−１〜２３ｋ−６は、それぞれ当該各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６の各ノズルプレート３の全体に亘って摺動し、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６の各ノズルプレート３に排出されたインク液６ｋを掻き取りながら吸引すると共に、各ノズルプレート３に付着している付着物を除去する。
【００４９】
このとき、各クリーニング部材２３ｋ−１〜２３ｋ−６は、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６の各ノズルプレート３上のインク液６ｋを吸引するので、インク液面が各イズル２と各インク室５内との間で移動することがなく、各インク室５内にエアーを巻き込むおそれもない。サッキング期間ｔｓが終了する時刻ｔ８になると、画像形成制御部５４は、Ｘ方向駆動機構４４に対して停止命令を発する共に、吸引ポンプ２２に対しても停止命令を発する。
【００５０】
次に、画像形成制御部５４は、放置期間ｔｆの開始時の時刻ｔ９になると、各クリーニング部材２３ｋ−１〜２３ｋ−６を下降させて各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６から離す。又、画像形成制御部５４は、同時刻ｔ９において、第１及び第２の大気開放弁１７−１、５３に対して開放命令を発する。これにより、第１及び第２の大気開放弁１７−１、５３は開放される。これら第１及び第２の大気開放弁１７−１、５３が開放され、この状態で放置されることにより、各タンクに大気圧が印加され、インクタンク１２と各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６の各ノズル２との高さ位置関係により、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６の各インク室５内にバックプレッシャが加えられて、各ノズル２にメニスカス７が形成される。これにより、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６は、画像形成可能な状態に設される。メンテナンスユニット４２は、時刻ｔ８において、元の位置に戻る。
【００５１】
このように上記第１の実施の形態によれば、パージ期間ｔｐの経過後に、加圧弁２０−１を閉じてエアータンク１９からインクタンク１２−１へのエアーの流入を遮断する。これにより、第１の大気開放弁１７−１を時刻ｔ４に開放して閉じたとしても、このときエアータンク１９からインクタンク１２−１にエアーが流入しないので、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６のヘッド内圧が下降後に上昇するようなアンダーシュートの発生が極力抑制できる。この結果、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６のヘッド内圧が大気圧あるいは負圧まで低下することはなくなり、当該インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６の各ノズル２からエアーを巻き込んでインク室５内にエアーを吸い入れることがなくなる。
【００５２】
この結果、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６の各ノズル２へのエアーの流入を防ぎ、メンテナンス後に各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６からインク液６ｋを安定して噴出できる。
次に、本発明の第２の実施の形態について図面を参照して説明する。なお、図１と同一部分には同一符号を付してその詳しい説明は省略する。
【００５３】
図７は画像形成装置の４色（Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙ）のインク供給系の構成図である。各色（Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙ）別の複数のインクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６は、それぞれ各色（Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙ）別の各分配器１０−１〜１０−４に接続されている。これら分配器１０−１〜１０−４には、各チューブ１１−１〜１１−４を介して各色別の各インクタンク（サブタンク）１２−１〜１２−４が接続されている。
【００５４】
これらインクタンク１２−１〜１２−４内には、それぞれ各色（Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙ）の各インク液６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙが充填されている。これらインクタンク１２−１〜１２−４には、それぞれ各大気開放チューブ１６−１〜１６−４が接続され、かつこれら大気開放チューブ１６−１〜１６−４にそれぞれ各第１の大気開放弁１７−１〜１７−４が設けられている。なお、これらインクタンク１２−１〜１２−４内の各インク液６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙの液面高さ位置と各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６の各ノズル２の高さ位置とは、各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６の各インク室５内にバックプレッシャを加えて各ノズル２に各メニスカス７を形成するのに最適な高低差に設定されている。
【００５５】
又、これらインクタンク１２−１〜１２−４には、各連通チューブ１８−１〜１８−４を介してエアータンク１９に接続されている。これら連通チューブ１８−１〜１８−４には、それぞれ各加圧弁２０−１〜２０−４が設けられている。なお、インクタンク１２−１〜１２−４には、それぞれ各色（Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙ）別の各インクボトル１４ｋ、１４ｃ、１４ｍ、１４ｙが接続され、これらインクボトル１４ｋ、１４ｃ、１４ｍ、１４ｙから各色のインク液６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙが供給される。
【００５６】
又、各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６に対応して各クリーニング部材２３ｋ−１、２３ｋ−２、…、２３ｙ−６が設けられている。なお、図７では、図示する煩雑さを避けるためにＫ色の各クリーニング部材２３ｋ−１〜２３ｋ−６を示す。
【００５７】
インク吐出制御部５５は、第１と第２の大気開放弁１７−１〜１７−４、５３を閉じると共に、インク供給弁１５−１、加圧弁２０−１をそれぞれ閉じた状態で、加圧ポンプ２２からのエアーをエアータンク１９に供給する。このインク吐出制御部５５は、エアータンク１９に設けられた圧力センサ５７から出力される圧力検出信号を入力し、エアータンク１９内の圧力がパージ圧力Ｐａに必要な圧力に達したことを検出すると、このときに各加圧弁２０−１〜２０−４を開放し、エアータンク１９からエアーを各加圧弁２０−１〜２０−４を通して各インクタンク１２−１〜１２−４に供給し、さらに各分配器１０−１〜１０−４を通して各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６に供給して当該ヘッド内圧をパージ圧力Ｐａに高め、各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６からそれぞれ各色（Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙ）の各インク液６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙを吐出させる。
【００５８】
エアー遮断コントロール部５６は、インク吐出制御部５５による各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６からの各インク液６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙの吐出し（パージ）を終了するときに、各加圧弁２０−１〜２０−４を閉じてエアータンク１９から各インクタンク１２−１〜１２−４へのエアー供給を遮断する。このときエアー遮断コントロール部５６は、第１の大気開放弁１７−１を複数回、例えば２回断続的に開閉させ、かつ大気開放弁１７−１の２回目の開放時に各加圧弁２０−１〜２０−４を閉じる。
【００５９】
次に、上記の如く構成された装置における４色の各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６に対するメンテナンス動作制御について図８に示すメンテナンスタイミング図を参照して説明する。
画像形成制御部５４は、時刻ｔ１１において第１及び第２の大気開放弁１７−１〜１７−４、５３に対してそれぞれ閉命令を発する。これにより、第１及び第２の大気開放弁１７−１〜１７−４、５３は閉じられる。
【００６０】
次に、インク吐出制御部５５は、時刻ｔ１２において、加圧ポンプ２２に対して駆動命令を発すると共に、各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６に対して各クリーニング部材２３ｋ−１、２３ｋ−２、…、２３ｙ−６を位置決めし、これらクリーニング部材２３ｋ−１、２３ｋ−２、…、２３ｙ−６を各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６に当接した状態で待機する。
【００６１】
加圧ポンプ２２の駆動によりエアーが加圧チューブ２１を通してエアータンク１９内に供給される。このとき、全ての加圧弁２０−１〜２０−４は、閉じているので、エアータンク１９内の圧力は、上昇する。このエアータンク１９内の圧力は、圧力センサ５７により検出され、その圧力検出信号がインク吐出制御部に送られる。
【００６２】
エアータンク１９内の圧力がパージ圧力Ｐａ（例えば３〜２０ＫＰａ）に必要な圧力に達すると、この時刻ｔ１３にインク吐出制御部５５は、加圧ポンプ２２に停止命令を発すると共に、全ての加圧弁２０−１〜２０−４に対して開放命令を発する。これら加圧弁２０−１〜２０−４が開放されると、エアータンク１９内の高い圧力が各加圧弁２０−１〜２０−４を通して各インクタンク１２−１〜１２−４に加えられる。
【００６３】
このとき、第１及び第２の大気開放弁１７−１〜１７−４、５３は、閉じているので、各インクタンク１２−１〜１２−４内の圧力が上昇する。この圧力の上昇により各インクタンク１２−１〜１２−４内に充填されている各色の各インク液６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙが各チューブ１１−１〜１１−４を通して各分配器１０−１〜１０−４に供給され、さらに各色の各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６に供給される。これによって各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６の各ノズル２から各色の各インク液６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙが勢いよく吐出され、パージが行われる。
【００６４】
このパージによって各ノズル２内及びインク室５内の気泡や異物などが排出される。これらノズル２から吐出された各インク液６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙは、廃液ボトル５１に排出される。各インク液６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙの吐出しは、パージ圧力Ｐａの加わるパージ期間ｔｐに行なわれる。
【００６５】
エアー遮断コントロール部５６は、パージ期間ｔｐ中に各加圧弁２０−１〜２０−４を開放すると共に、パージ期間ｔｐの経過の後も各加圧弁２０−１〜２０−４を開放し続ける。これら加圧弁２０−１〜２０−４の開放中の時刻ｔ１４に、エアー遮断コントロール部５６は、第１の大気開放弁１７−１〜１７−４を一定期間だけ開放して閉じる。このように各加圧弁２０−１〜２０−４を開放しつつ、第１の大気開放弁１７−１〜１７−４を開放することで各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６の各へッド内圧は減圧するものの急激に減圧することはない。
【００６６】
この後、各インクタンク１２−１〜１２−４内の圧力が各加圧弁２０−１〜２０−４を通してエアータンク１９内の圧力と略同一になる頃（時刻ｔ１５）で、エアー遮断コントロール部５６は、各加圧弁２０−１〜２０−４を閉じて各インクタンク１２−１〜１２−４とエアータンク１９との間を遮断し、エアータンク１９から各インクタンク１２−１〜１２−４へのエアーの流入を遮断する。
【００６７】
また、エアー遮断コントロール部５６は、各加圧弁２０−１〜２０−４を閉じた同時刻ｔ１５において、第１の大気開放弁１７−１〜１７−４を一定期間だけ開放して閉じる。このとき、各加圧弁２０−１〜２０−４は閉じられているので、エアータンク１９から各インクタンク１２−１〜１２−４へのエアーの流入はない。従って、第１の大気開放弁１７−１〜１７−４を２回目に閉じた後に、各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６のヘッド内圧が下降後に再び上昇するようなアンダーシュートの発生は抑制される。
【００６８】
この後、各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６の各ヘッド内圧は、当該各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６の各イズル２からインク液６ｋが垂れ落ちない程度の微正圧（例えば約０．０１〜３ＫＰａ）に設定される。
【００６９】
以下、第１の実施の形態と同様に、サッキング期間ｔｓにおいて、各クリーニング部材２３ｋ−１〜２３ｋ−６は、それぞれ当該各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６の各ノズルプレート３の全体に亘って摺動し、各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６の各ノズルプレート３に排出された各インク液６ｋ、６ｃね６ｍ、６ｙを掻き取りながら吸引すると共に、各ノズルプレート３に付着している付着物を除去する。
【００７０】
次に、放置期間ｔｆにおいて、各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６の各ノズル２に各メニスカス７を形成する。
このように上記第２の実施の形態によれば、パージ期間ｔｐ後の大気開放弁２０−１〜２０−４の１回目の開放をしている間にも、加圧弁２０−１〜２０−４を開放し続けることで、各インクジェットヘッドのヘッド内圧の減圧度合いを緩やかなものとすることができ、かつ、インクタンク１２−１〜１２−４とエアタンク１９の内圧差を小さくすることができる。これはアンダーシュートの発生を抑制することに繋がる
また、大気開放弁１７−１〜１７−４の２回目の大気開放のタイミングに合わせて、加圧弁２０−１〜２０−４を閉塞したので、第１実施形態と同様に、各インクタンク１２−１〜１２−４内の圧力を各インク液６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙが垂れ落ちない程度の微正圧（例えば約０．０１〜３ＫＰａ）に設定できるとともに、微正圧に設定した後にその圧力値が上昇するというアンダーシュートが抑制される。
【００７１】
この結果、各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６の各ノズル２へのエアーや塵などの異物の流入を防ぎ、メンテナンス後に各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６から各インク液６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙを安定して吐出できる。
【００７２】
次に、本発明の第３の実施の形態について図面を参照して説明する。なお、図１と同一部分には同一符号を付してその詳しい説明は省略する。
図９は画像形成装置の単色（例えばＫのみ）のインク供給系の構成図を示す。各分配器６０−１〜６０−４には、それぞれ複数のインクジェットヘッド６１−１、６１−２、…、６４−６が接続されている。これら分配器６０−１〜６０−４には、各チューブ６５−１〜６５−４を介して各インクタンク（サブタンク）６６−１〜６６−４が接続されている。
【００７３】
これらインクタンク６６−１〜６６−４内には、それぞれＫ色のインク液６ｋが充填されている。これらインクタンク６６−１〜６６−４には、それぞれ各大気開放チューブ６７−１〜６７−４が接続され、かつこれら大気開放チューブ６７−１〜６７−４にそれぞれ各大気開放弁６８−１〜６８−４が設けられている。なお、これらインクタンク６６−１〜６６−４内のインク液６ｋの液面高さ位置と各インクジェットヘッド６１−１、６−２、…、６４−６の各ノズル２の高さ位置とは、各インクジェットヘッド６１−１、６１−２、…、６４−６の各インク室５内にバックプレッシャを加えて各ノズル２に各メニスカス７を形成するのに最適な高低差に設定されている。
【００７４】
又、これらインクタンク６６−１〜６６−４には、各連通チューブ６９−１〜６９−４を介してエアータンク７０に接続されている。なお、これら連通チューブ６９−１〜６９−４は、途中で共通接続して１本の連通チューブとし、この１本の連通チューブをエアータンク７０に接続してもよい。これら連通チューブ６９−１〜６９−４には、それぞれ各加圧弁７１−１〜７１−４が設けられている。なお、インクタンク６６−１〜６６−４には、それぞれＫ色の各インクボトル１４ｋが接続され、これらインクボトル１４ｋからＫ色のインク液６ｋが供給される。
【００７５】
又、各インクジェットヘッド６１−１、６１−２、…、６４−６に対応して各クリーニング部材７２−１、７２−２、…、７５−６が設けられている。なお、図９では、図示する煩雑さを避けるためにＫ色の各クリーニング部材７２−１、…、７２−６を示す。
【００７６】
画像形成制御部７６は、給紙トレイ３３に収納されている画像形成媒体３４をピックアップローラ３５により１枚づつピックアップして上部筐体３２内に供給し、この供給された画像形成媒体３４をレジストレーションローラ対３６によりタイミングを調整してベルトプラテン３７に搬送する。
【００７７】
この画像形成制御部７６は、ベルトプラテン３７を駆動して画像形成媒体３４をエアー吸引部３８ｅによるエアー吸引によって搬送ベルト３８ｄ上に吸着した状態で所定の搬送速度でＹ方向に搬送する。このとき画像形成制御部８６は、Ｋ色の各インクジェットヘッド６１−１、６１−２、…、６４−６からＫ色のインク液６ｋを噴出して画像形成媒体３４上に白黒の画像を形成する。画像形成制御部７６は、画像形成された画像形成媒体３４を排出ローラ対３９を通して排紙トレイ４０内に排出する。
【００７８】
画像形成制御部７６は、各インクジェットヘッド６１−１、６−２、…、６４−６のメンテナンス動作制御を行うためのインク吐出制御部７７及びエアー排出制御部７８を有する。
インク吐出制御部７７は、加圧ポンプ２２を駆動してエアーをエアータンク７０を通して各インクタンク６６−１〜６６−４に分配供給し、当該インクタンク６６−１〜６６−４内の各圧力上昇により各インクタンク６６−１〜６６−４内のインク液６ｋを各インクジェットヘッド６１−１、６１−２、…、６４−６からそれぞれ吐出（パージ）させる。
【００７９】
エアー排出制御部７８は、インク吐出制御部７７による各インクジェットヘッド６１−１、６１−２、…、６４−６からの各インク液６ｋの吐出し（パージ）を終了するときに、各加圧弁７１−１〜７１−４を開放している状態で１本の大気開放チューブ、例えば大気開放チューブ６８−１を一定期間だけ開放し、この後、各インクタンク６６−１〜６６−４内の各圧力が大気圧付近に減圧したときに各加圧弁７１−１〜７１−４を閉じると共に全ての大気開放弁６８−１〜６８−４を一定期間だけ開放する。
【００８０】
次に、上記の如く構成された装置における単色多数の各インクジェットヘッド６１−１、６１−２、…、６４−６に対するメンテナンス動作制御について図１０に示すメンテナンスタイミング図を参照して説明する。
画像形成制御部７６は、時刻ｔ２１において全ての加圧弁７１−１〜７１−４及び全ての大気開放弁６８−１〜６８−４に対してそれぞれ閉命令を発する。これにより、全ての加圧弁７１−１〜７１−４及び全ての大気開放弁６８−１〜６８−４は閉じられる。
【００８１】
次に、インク吐出制御部７７は、時刻ｔ２２において、加圧ポンプ２２に対して駆動命令を発すると共に、各インクジェットヘッド６１−１、６１−２、…、６４−６に対して各クリーニング部材７２−１、…、７２−６を位置決めし、これらクリーニング部材７２−１、…、７２−６を各インクジェットヘッド６１−１、６１−２、…、６４−６に当接した状態で待機する。
【００８２】
加圧ポンプ２２の駆動によりエアーが加圧チューブ２１を通してエアータンク７０内に供給される。このとき、全ての加圧弁７１−１〜７１−４は、閉じているので、エアータンク７０内の圧力は、上昇する。このエアータンク７０内の圧力は、圧力センサ５９により検出され、その圧力検出信号がインク吐出制御部７７に送られる。
【００８３】
エアータンク７０内の圧力がパージ圧力Ｐａ（例えば３〜２０ＫＰａ）に必要な圧力に達すると、この時刻ｔ２３にインク吐出制御部７７は、加圧ポンプ２２に停止命令を発すると共に、全ての加圧弁７１−１〜７１−４に対して開放命令を発する。これら加圧弁７１−１〜７１−４が開放されると、エアータンク７０内の高い圧力が各加圧弁７１−１〜７１−４を通して各インクタンク６６−１〜６６−４に加えられる。
【００８４】
このとき、全ての大気開放弁６８−１〜６８−４は、閉じているので、各インクタンク６６−１〜６６−４内の圧力が上昇する。この圧力の上昇により各インクタンク６６−１〜６６−４内に充填されているＫ色の各インク液６ｋが各チューブ６５−１〜６５−４を通して各分配器６０−１〜６０−４に供給され、さらに各インクジェットヘッド６１−１、６１−２、…、６４−６に供給される。これによって各インクジェットヘッド６１−１、６１−２、…、６４−６の各ノズル２からＫ色の各インク液６ｋが勢いよく吐出され、パージが行われる。
【００８５】
このパージによって各ノズル２内及びインク室５内の気泡や異物などが排出される。これらノズル２から吐出された各インク液６ｋは、廃液ボトル５１に排出される。各インク液６ｋの吐出しは、パージ圧力Ｐａの加わるパージ期間ｔｐに行なわれる。
エアー排出制御部７８は、パージ期間ｔｐ中に各加圧弁７１−１〜７１−４を開放すると共に、パージ期間ｔｐの経過の後も各加圧弁７１−１〜７１−４を開放し続ける。これら加圧弁７１−１〜７１−４の開放中の時刻ｔ２４に、１本の大気開放弁６８−１を一定期間だけ開放し、そして閉じる。
【００８６】
このように各加圧弁１７−１〜１７−４を開放した状態で、１本の大気開放弁６８−１のみを開放することで各インクジェットヘッド６１−１、６１−２、…、６４−６の各へッド内圧は、急激に減圧することなく、時間を掛けて緩やかに減圧する。
この後、エアー排出制御部７８は、各インクタンク６６−１〜６６−４内の圧力が各加圧弁７１−１〜７１−４を通してエアータンク７０内の圧力と略同一になる頃（時刻ｔ２５）になると、全ての加圧弁７１−１〜７１−４を閉じ、同時に全ての大気開放弁６８−１〜６８−４を一定期間だけ開放し、そして閉じる。
【００８７】
従って、上記のように１本の大気開放弁６８−１のみを開放したときの開口量は、全ての大気開放弁６８−１〜６８−４を開放したときの開口量よりも小さい。これにより、各インクタンク６６−１〜６６−４から大気に流出するエアーの量は、１本の大気開放弁６８−１のみを開放したときの方が全ての大気開放弁６８−１〜６８−４を開放したときよりも少なくなる。この結果、各インクジェットヘッド６１−１、６１−２、…、６４−６では、ヘッド内圧が下降後に再び上昇するようなアンダーシュートの発生を抑制される。
【００８８】
又、全ての加圧弁７１−１〜７１−４を開放することで、エアータンク７０から各連通チューブ６９−１〜６９−４、各加圧弁７１−１〜７１−４、各インクタンク６６−１〜６６−４、各チューブ６５−１〜６５−４、各分配器６０−１〜６０−４、各インクジェットヘッド６１−１、６１−２、…、６４−６からなるインク経路内の圧力が平均化される。これにより、各インクジェットヘッド６１−１、６１−２、…、６４−６の各ヘッド内圧は、当該各インクジェットヘッド６１−１、６１−２、…、６４−６の各イズル２からインク液６ｋが垂れ落ちない程度の微正圧（例えば約０．０１〜３ＫＰａ）に維持される。
【００８９】
さらに、１本の大気開放弁６８−１のみを開放することで各インクジェットヘッド６１−１、６１−２、…、６４−６の各へッド内圧は、急激に減圧することなく、時間を掛けて緩やかに減圧し、大気圧近傍になっているので、その後に全ての大気開放弁６８−１〜６８−４を開放したとしても、各大気開放弁６８−１〜６８−４の開閉の各応答速度のバラツキにより生じる各インクタンク６６−１〜６６−４等のインク経路内の圧力のバラツキが少なくなり、各インクジェットヘッド６１−１、６１−２、…、６４−６の各ヘッド内圧をこの後のサッキング時の最適な微正圧（例えば約０．０１〜３ＫＰａ）に維持できる。
【００９０】
以下、上記第１の実施の形態と同様に、サッキング期間ｔｓにおいて、各クリーニング部材７２−１、…、７５−６は、それぞれ当該各インクジェットヘッド６１−１、６１−２、…、６４−６の各ノズルプレート３の全体に亘って摺動し、各インクジェットヘッド６１−１、６１−２、…、６４−６の各ノズルプレート３に排出された各インク液６ｋを掻き取りながら吸引すると共に、各ノズルプレート３に付着している付着物を除去する。
【００９１】
次に、放置期間ｔｆにおいて、各インクジェットヘッド６１−１、６１−２、…、６４−６の各ノズル２に各メニスカス７を形成する。
このように上記第３の実施の形態によれば、各インクジェットヘッド６１−１、６−２、…、６４−６からの各インク液６ｋの吐出（パージ）を終了するときに、各加圧弁２０−１〜２０−４を開放している状態で１本の大気開放チューブ、例えば大気開放チューブ６８−１を一定期間だけ開放し、この後、各加圧弁７１−１〜７１−４を閉じて全ての大気開放弁６８−１〜６８−４を一定期間だけ開放する。
【００９２】
これにより、１本の大気開放弁６８−１のみを開放することで各インクジェットヘッド６１−１、６１−２、…、６４−６の各へッド内圧は、急激に減圧することなく、時間を掛けて緩やかに減圧し、各インクジェットヘッド６１−１、６１−２、…、６４−６のヘッド内圧が下降後に再び上昇するようなアンダーシュートの発生が抑制できる。
【００９３】
又、各大気開放弁６８−１〜６８−４の開閉の各応答速度のバラツキにより生じる各インクタンク６６−１〜６６−４等のインク経路内の圧力のバラツキが少なくなり、各インクジェットヘッド６１−１、６１−２、…、６４−６の各ヘッド内圧をこの後のサッキング時の最適な微正圧（例えば約０．０１〜３ＫＰａ）に維持できる。
【００９４】
なお、上記第３の実施の形態では、各加圧弁７１−１〜７１−４を開放している状態で１本の大気開放チューブ、例えば大気開放チューブ６７−１を一定期間だけ開放し１／４の開放量を得ているが、これに限らず、例えば他の１本の大気開放チューブ６７−２、６７−３又は６７−４を一定期間だけ開放してもよい。
【００９５】
又、４本の大気開放チューブ６７−１〜６７−４のうち２本又は３本を開放し、１／２、３／４の開放量とすることもできる。
次に、本発明の第４の実施の形態について図面を参照して説明する。
本実施の形態は、大版サイズの画像記録媒体に対してＫ色、Ｃ色、Ｍ色、Ｙ色により画像形成する画像記録装置に適用可能である。
【００９６】
図１１は同装置におけるインク供給系の構成図を示す。本画像記録装置は、大版サイズの画像記録媒体への画像記録に対応するためにＫ色、Ｃ色、Ｍ色、Ｙ色の各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−２４、１ｃ−１〜１ｃ−２４、１ｍ−１〜１ｍ−２４、１ｙ−１〜１ｙ−２４をそれぞれ画像記録媒体３４の搬送方向（Ｘ方向）に対して垂直方向に沿い、かつＫ色、Ｃ色、Ｍ色、Ｙ色毎に画像記録媒体３４の搬送方向（Ｘ方向）に所定間隔をおいて互いに平行に並設している。なお、Ｋ色、Ｃ色、Ｍ色、Ｙ色の各インク供給系が重なって図示しているので、図示する煩雑さを考慮して全ての符号を示すことを省略する。
【００９７】
Ｋ色、Ｃ色、Ｍ色、Ｙ色の各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−２４は、それぞれＫ色、Ｃ色、Ｍ色、Ｙ色毎の各分配器９０ｋ−１、９０ｋ−２、…、９０ｙ−４に接続されている。これら各分配器９０ｋ−１、９０ｋ−２、…、９０ｙ−４には、それぞれＫ色、Ｃ色、Ｍ色、Ｙ色毎の各チューブ９１ｋ−１、９１ｋ−２、…、９１ｙ−４を介してＫ色、Ｃ色、Ｍ色、Ｙ色毎の各インクタンク（サブタンク）９２ｋ−１、９２ｋ−２、…、９２ｙ−４が接続されている。
【００９８】
これらインクタンク９２ｋ−１、９２ｋ−２、…、９２ｙ−４内には、それぞれＫ色、Ｃ色、Ｍ色、Ｙ色の各インク液６ｋ、６ｃ、…、６ｙが充填されている。これらインクタンク９２ｋ−１、９２ｋ−２、…、９２ｙ−４には、それぞれ各大気開放チューブ９３ｋ−１、９３ｋ−２、…、９３ｙ−４が接続され、かつこれら大気開放チューブ９３ｋ−１、９３ｋ−２、…、９３ｙ−４にそれぞれ各大気開放弁９４ｋ−１、９４ｋ−２、…、９４ｙ−４が設けられている。なお、これら大気開放チューブ９３ｋ−１、９３ｋ−２、…、９３ｙ−４及び各大気開放弁９４ｋ−１、９４ｋ−２、…、９４ｙ−４は、図示の煩雑化を避けるために各大気開放チューブ９３ｙ−１、９３ｙ−２、…、９３ｙ−４及び各大気開放弁９４ｙ−１、９４ｙ−２、…、９４ｙ−４のみ示す。
【００９９】
各インクタンク９２ｋ−１、９２ｋ−２、…、９２ｙ−４内の各インク液６ｋ、６ｃ、…、６ｙの液面高さ位置と各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−２４の各ノズル２の高さ位置とは、各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−２４の各インク室５内にバックプレッシャを加えて各ノズル２に各メニスカス７を形成するのに最適な高低差に設定されている。
【０１００】
各インクタンク９２ｋ−１、９２ｋ−２、…、９２ｙ−４には、それぞれ各連通チューブ９５ｋ−１、９５ｋ−２、…、９５ｙ−４が設けられている。これら連通チューブ９５ｋ−１、９５ｋ−２、…、９５ｙ−４は、共通接続されてエアータンク８０に接続されている。これら連通チューブ９５ｋ−１、９５ｋ−２、…、９５ｙ−４には、それぞれ各加圧弁９６ｋ−１、９６ｋ−２、…、９６ｙ−４が設けられている。なお、各インクタンク９２ｋ−１、９２ｋ−２、…、９２ｙ−４には、それぞれＫ色、Ｃ色、Ｍ色、Ｙ色毎の各インクボトル１４ｋ、１４ｃ、…、１４ｙが接続され、これらのインクボトル１４ｋ、１４ｃ、…、１４ｙからＫ色、Ｃ色、Ｍ色、Ｙ色の各インク液６ｋ、６ｃ、…、６ｙが供給される。
【０１０１】
各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−２４に対応してＫ色、Ｃ色、Ｍ色、Ｙ色毎の各クリーニング部材９７ｋ−１、９７ｋ−２、…、９７ｙ−２４が設けられている。これらクリーニング部材９７ｋ−１、９７ｋ−２、…、９７ｙ−２４は、それぞれ吸引チューブ２４を介して吸引ポンプ２５に接続されている。
【０１０２】
画像記録制御部９８は、上記同様に、画像記録媒体３４に対する画像記録の一連の動作制御を行うもので、給紙トレイ３３に収納されている画像記録媒体３４をピックアップローラ３５により１枚づつピックアップして上部筐体３２内に供給し、この供給された画像記録媒体３４をレジストレーションローラ対３６によりタイミングを調整してベルトプラテン３７に搬送し、ベルトプラテン３７を駆動して画像記録媒体３４をエアー吸引部３８ｅによるエアー吸引によって搬送ベルト３８ｄ上に吸着した状態で所定の搬送速度でＹ方向に搬送し、Ｋ色、Ｃ色、Ｍ色、Ｙ色の各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−２４からそれぞれＫ色、Ｃ色、Ｍ色、Ｙ色の各インク液６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙを噴出して画像記録媒体３４上に画像を形成し、この後、画像記録された画像記録媒体３４を排出ローラ対３９を通して排紙トレイ４０内に排出する。
【０１０３】
この画像形成制御部９８は、各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−２４のメンテナンス動作制御を行うためのインク吐出制御部９９及びエアー排出制御部１００を有する。
インク吐出制御部９９は、加圧ポンプ２２を駆動してエアーをエアータンク８０を通して各インクタンク９２ｋ−１、９２ｋ−２、…、９２ｙ−４に分配供給し、当該インクタンク９２ｋ−１、９２ｋ−２、…、９２ｙ−４内の各圧力上昇により各インクタンク９２ｋ−１、９２ｋ−２、…、９２ｙ−４内の各インク液６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙを各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−２４からそれぞれ吐出させる。
【０１０４】
エアー排出制御部１００は、インク吐出制御部９９による各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−２４からそれぞれ各インク液６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙの吐出し（パージ）を終了するときに、各加圧弁９６ｋ−１、９６ｋ−２、…、９６ｙ−４を開放している状態で１本の大気開放弁、例えば大気開放弁９４ｋ−１を一定期間だけ開放することを例えば２回繰り返し、この後、各インクタンク９２ｋ−１、９２ｋ−２、…、９２ｙ−４内の各圧力が大気圧付近に減圧したときに各加圧弁９６ｋ−１、９６ｋ−２、…、９６ｙ−４を閉じると共に全ての各大気開放弁９４ｋ−１、９４ｋ−２、…、９４ｙ−４を一定期間だけ開放する。
【０１０５】
次に、上記の如く構成された装置における多色多数の各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−２４に対するメンテナンス動作制御について図１２に示すメンテナンスタイミング図を参照して説明する。
画像形成制御部９８は、時刻ｔ３１において、全ての加圧弁９６ｋ−１、９６ｋ−２、…、９６ｙ−４及び全ての大気開放弁９４ｋ−１、９４ｋ−２、…、９４ｙ−４に対してそれぞれ閉命令を発する。これにより、全ての加圧弁９６ｋ−１、９６ｋ−２、…、９６ｙ−４及び全ての大気開放弁９４ｋ−１、９４ｋ−２、…、９４ｙ−４は閉じられる。
【０１０６】
次に、インク吐出制御部９９は、時刻ｔ３２において、加圧ポンプ２２に対して駆動命令を発すると共に、各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−２４に対して各クリーニング部材９７ｋ−１、９７ｋ−２、…、９７ｙ−２４を位置決めして待機する。
【０１０７】
これと共に加圧ポンプ２２の駆動によりエアーが加圧チューブ２１を通してエアータンク８０内に供給される。このとき、全ての加圧弁９６ｋ−１、９６ｋ−２、…、９６ｙ−４は、閉じているので、エアータンク８０内の圧力は、上昇する。このエアータンク８０内の圧力は、圧力センサ５９により検出され、その圧力検出信号がインク吐出制御部９９に送られる。
【０１０８】
エアータンク８０内の圧力がパージ圧力Ｐａ（例えば３〜２０ＫＰａ）に必要な圧力に達すると、この時刻ｔ３３にインク吐出制御部９９は、加圧ポンプ２２に停止命令を発すると共に、全ての加圧弁９６ｋ−１、９６ｋ−２、…、９６ｙ−４に対して開放命令を発する。これら加圧弁９６ｋ−１、９６ｋ−２、…、９６ｙ−４が開放されると、エアータンク８０内の高い圧力が各加圧弁９６ｋ−１、９６ｋ−２、…、９６ｙ−４を通して各インクタンク９２ｋ−１、９２ｋ−２、…、９２ｙ−４に加えられる。
【０１０９】
このとき、全ての大気開放弁９４ｋ−１、９４ｋ−２、…、９４ｙ−４は、閉じているので、各インクタンク９２ｋ−１、９２ｋ−２、…、９２ｙ−４内の圧力が上昇する。この圧力の上昇により各インクタンク９２ｋ−１、９２ｋ−２、…、９２ｙ−４内にそれぞれ充填されているＫ色、Ｃ色、Ｍ色、Ｙ色の各インク液６ｋ、６ｃ、…、６ｙが各チューブ９１ｋ−１、９１ｋ−２、…、９１ｙ−４を通して各分配器９０ｋ−１、９０ｋ−２、…、９０ｙ−４に供給され、さらに各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−２４に供給される。これによって各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−２４の各ノズル２からＫ色、Ｃ色、Ｍ色、Ｙ色の各インク液６ｋ、６ｃ、…、６ｙが勢いよく吐出され、パージが行われる。
【０１１０】
このパージによって各ノズル２内及びインク室５内の気泡や異物などが排出される。これらノズル２から吐出されたＫ色、Ｃ色、Ｍ色、Ｙ色の各インク液６ｋ、６ｃ、…、６ｙは、廃液ボトル５１に排出される。Ｋ色、Ｃ色、Ｍ色、Ｙ色の各インク液６ｋ、６ｃ、…、６ｙの吐出しは、パージ圧力Ｐａの加わるパージ期間ｔｐに行なわれる。
【０１１１】
エアー排出制御部１００は、パージ期間ｔｐ中に各加圧弁９６ｋ−１、９６ｋ−２、…、９６ｙ−４を開放すると共に、パージ期間ｔｐの経過の後も各加圧弁９６ｋ−１、９６ｋ−２、…、９６ｙ−４を開放し続ける。
エアー排出制御部１００は、各加圧弁９６ｋ−１、９６ｋ−２、…、９６ｙ−４の開放中の時刻ｔ３４に、１本の大気開放弁、例えば大気開放弁９４ｋ−１を一定期間だけ開放して閉じ、再び時刻ｔ３５に一定期間だけ開放して閉じる。
【０１１２】
このように各加圧弁９６ｋ−１、９６ｋ−２、…、９６ｙ−４を開放した状態で、１本の大気開放弁９４ｋ−１のみを繰り返し例えば２回だけ一定期間だけ開放することで各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−２４の各へッド内圧は、急激に減圧することなく、時間を掛けて緩やかに減圧する。
【０１１３】
この後、エアー排出制御部１００は、各インクタンク９２ｋ−１、９２ｋ−２、…、９２ｙ−４内の圧力が各加圧弁９６ｋ−１、９６ｋ−２、…、９６ｙ−４を通してエアータンク８０内の圧力と略同一になる頃（時刻ｔ３６）になると、全ての加圧弁９６ｋ−１、９６ｋ−２、…、９６ｙ−４を閉じ、時々に全ての大気開放弁９４ｋ−１、９４ｋ−２、…、９４ｙ−４を一定期間だけ開放し、そして閉じる。
【０１１４】
従って、上記のように１本の大気開放弁９４ｋ−１のみを繰り返し２回開放したときの各開口量は、全ての大気開放弁９４ｋ−１、９４ｋ−２、…、９４ｙ−４を開放したときの開口量よりも小さい。これにより、各インクタンク９２ｋ−１、９２ｋ−２、…、９２ｙ−４から大気に流出するエアーの量は、１本の大気開放弁９４ｋ−１のみを開放したときの方が全ての大気開放弁９４ｋ−１、９４ｋ−２、…、９４ｙ−４を開放したときよりも少なくなる。この結果、各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−２４では、ヘッド内圧が下降後に再び上昇するようなアンダーシュートの発生を抑制される。
【０１１５】
又、全ての加圧弁９６ｋ−１、９６ｋ−２、…、９６ｙ−４を開放することで、エアータンク８０から各連通チューブ９５ｋ−１、９５ｋ−２、…、９５ｙ−４、各加圧弁９６ｋ−１、９６ｋ−２、…、９６ｙ−４、各インクタンク９２ｋ−１、９２ｋ−２、…、９２ｙ−４、各チューブ９１ｋ−１、９１ｋ−２、…、９１ｙ−４、各分配器９０ｋ−１、９０ｋ−２、…、９０ｙ−４、各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−２４からなるインク経路内の圧力が平均化される。
【０１１６】
これにより、各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−２４の各ヘッド内圧は、当該各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−２４の各イズル２からＫ色、Ｃ色、Ｍ色、Ｙ色の各インク液６ｋ、６ｃ、…、６ｙが垂れ落ちない程度の微正圧（例えば約０．０１〜３ＫＰａ）に維持される。
【０１１７】
さらに、１本の大気開放弁９４ｋ−１のみを開放することで各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−２４の各へッド内圧は、急激に減圧することなく、時間を掛けて緩やかに減圧し、大気圧近傍の圧力になるので、その後に全ての大気開放弁９４ｋ−１、９４ｋ−２、…、９４ｙ−４を開放したとしても、各大気開放弁９４ｋ−１、９４ｋ−２、…、９４ｙ−４の開閉の各応答速度のバラツキにより生じる各インクタンク９２ｋ−１、９２ｋ−２、…、９２ｙ−４等のインク経路内の圧力のバラツキが少なくなり、各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−２４の各ヘッド内圧をこの後のサッキング時の最適な微正圧（例えば約０．０１〜３ＫＰａ）に維持できる。
【０１１８】
以下、上記第１の実施の形態と同様に、サッキング期間ｔｓにおいて、各クリーニング部材９７ｋ−１、９７ｋ−２、…、９７ｙ−２４は、それぞれ当該各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−２４の各ノズルプレート３の全体に亘って摺動し、各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−２４の各ノズルプレート３に排出されたＫ色、Ｃ色、Ｍ色、Ｙ色の各インク液６ｋ、６ｃ、…、６ｙを掻き取りながら吸引すると共に、各ノズルプレート３に付着している付着物を除去する。
【０１１９】
次に、放置期間ｔｆにおいて、各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−２４の各ノズル２に各メニスカス７を形成する。
このように上記第４の実施の形態によれば、各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−２４からのＫ色、Ｃ色、Ｍ色、Ｙ色の各インク液６ｋ、６ｃ、…、６ｙの吐出し（パージ）を終了するときに、各加圧弁９６ｋ−１、９６ｋ−２、…、９６ｙ−４を開放している状態で１本の大気開放弁、例えば大気開放弁９４ｋ−１を例えば２回繰り返して一定期間ずつ開放し、この後、各加圧弁９６ｋ−１、９６ｋ−２、…、９６ｙ−４を閉じて全ての大気開放弁９４ｋ−１、９４ｋ−２、…、９４ｙ−４を一定期間だけ開放する。
【０１２０】
これにより、１本の大気開放弁９４ｋ−１のみを開放することで、大気開放量を１／１６と微量にでき、各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−２４の各へッド内圧は、急激に減圧することなく、時間を掛けて緩やかに減圧し、各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−２４のヘッド内圧が下降後に再び上昇するようなアンダーシュートの発生が抑制できる。
【０１２１】
又、各大気開放弁９４ｋ−１、９４ｋ−２、…、９４ｙ−４の開閉の各応答速度のバラツキにより生じる各インクタンク９２ｋ−１、９２ｋ−２、…、９２ｙ−４等のインク経路内の圧力のバラツキが少なくなり、各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−２４の各ヘッド内圧をこの後のサッキング時の最適な微正圧（例えば約０．０１〜３ＫＰａ）に維持できる。
【０１２２】
なお、本実施の形態においては、１６本の大気開放弁９４ｋ−１，９４ｋ−２，…，９４ｙ−４のうち１つの大気開放弁を開放したが、これに限らず、開放する大気開放弁は、１６本の大気開放弁９４ｋ−１，９４ｋ−２，…，９４ｙ−４のうち一部、例えば１６本のうち少なくとも１本乃至最大で１５本であればよく、これにより所望の大気開放量を得ることができる。
【０１２３】
なお、この発明は、上記実施形態そのままに限定されるものではなく、実施段階ではその要旨を逸脱しない範囲で構成要素を変形して具体化できる。
例えば、エアータンク１９に第２の大気開放弁５３を設けているが、これに限らず、エアータンク１９の空気抵抗の十分大きな排出口を設け、この排出口からエアータンク１９内のエアーを徐々に逃がして各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６の各ヘッド内圧を減圧してもよい。
【０１２４】
又、エアータンク１９と各インクタンク１２−１〜１２−４との各間に空気抵抗の十分大きな各連通口を設け、これら連通口を通してエアータンク１９と各インクタンク１２−１〜１２−４との各間の圧力を同一にして、各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６の各ヘッド内圧を所望の圧力値に設定してもよい。
【０１２５】
以上実施形態に基づいて本発明を説明したが、本発明は上述した実施形態に限定されるものではなく、本発明の要旨の範囲内で種々の変形や応用が可能なことは勿論である。
さらに、上記した実施形態には種々の段階の発明が含まれており、開示される複数の構成要件の適当な組合せにより種々の発明が抽出され得る。例えば、実施形態に示される全構成要件からいくつかの構成要件が削除されても、上述したような課題を解決でき、上述したような効果が得られる場合には、この構成要件が削除された構成も発明として抽出され得る。
【符号の説明】
【０１２６】
１ｋ−１，１ｋ−２，…，１ｙ−６：インクジェットヘッド、２：ノズル、３：ノズルプレート、４：圧電素子（ＰＺＴ）、５：インク室、６ｋ，６ｃ，６ｍ，６ｙ：インク液、７：メニスカス、１０−１〜１０−４：分配器、１１−１〜１１−４：チューブ、１２−１〜１２−４：インクタンク、１３−１〜１３−４：インク供給チューブ、１４ｋ，１４ｃ，１４ｍ，１４ｙ：インクボトル、１５−１：インク供給弁、１６−１〜１６−４：大気開放チューブ、１７−１〜１７−４：第１の大気開放弁、１８−１〜１８−４：連通チューブ、２０−１〜２０−４：加圧弁、２３ｋ−１，２３ｋ−２，２３ｋ−３，…，２３ｙ−６：クリーニング部材、３０：装置本体、３１：下部筐体、３２：上部筐体、３３：給紙トレイ、３４：画像形成媒体、３５：ピックアップローラ、３６：レジストレーションローラ対、３７：ベルトプラテン、３８ａ，３８ｂ，３８ｃ：プラテンローラ、３８ｄ：搬送ベルト、３８ｅ：エアー吸引部、３９：排出ローラ対、４０：排紙トレイ、４１ｋ，４１ｃ，４１ｍ，４１ｙ：インクパン、４２：メンテナンスユニット、４３：メンテナンスキャリッジ、４４：Ｘ方向駆動機構、４５：Ｙ方向駆動機構、４６：ガイド、４７−１，４７−２：ワイプブレード、４７：凸状部、４８，４９：吸引ノズル、５１：廃液ボトル、５２：大気開放チューブ、５３：第２の大気開放弁、５４：画像形成制御部、５５：インク吐出制御部、５６：エアー遮断コントロール部、５７：圧力センサ、６０−１〜６０−４：分配器、６１−１，６１−２，…，６４−６：インクジェットヘッド、６５−１〜６５−４：チューブ、６６−１〜６６−４：インクタンク（サブタンク）、６７−１〜６７−４：大気開放チューブ、６８−１〜６８−４：大気開放弁、６９−１〜６９−４：連通チューブ、７０：エアータンク、７１−１〜７１−４：加圧弁、７２−１，７２−２，…，７５−６：クリーニング部材、７６：画像形成制御部、７７：インク吐出制御部、７８：エアー排出制御部、１ｋ−１〜１ｋ−２４，１ｃ−１〜１ｃ−２４，１ｍ−１〜１ｍ−２４，１ｙ−１〜１ｙ−２４：インクジェットヘッド、９０ｋ−１，９０ｋ−２，…，９０ｙ−４：分配器、９１ｋ−１，９１ｋ−２，…，９１ｙ−４：チューブ、９２ｋ−１，９２ｋ−２，…，９２ｙ−４：インクタンク（サブタンク）、９３ｋ−１，９３ｋ−２，…，９３ｙ−４：大気開放チューブ、９４ｋ−１，９４ｋ−２，…，９４ｙ−４：大気開放弁、９５ｋ−１，９５ｋ−２，…，９５ｙ−４：連通チューブ、９６ｋ−１，９６ｋ−２，…，９６ｙ−４：加圧弁、９７ｋ−１，９７ｋ−２，…，９７ｙ−２４：クリーニング部材、９８：画像記録制御部、９９：インク吐出制御部、１００：エアー排出制御部。
【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクを収容するインクタンクと、
前記インクタンクから供給された前記インクを画像形成媒体上に吐出し、画像形成を行うインクジェットヘッドと、
前記インクタンク内を加圧する加圧タンクと、
前記インクタンクと前記加圧タンクとの間を接続する第１の弁を有する連通部材と、
前記インクタンクに設けられ、該インクタンクを大気開放する第２の弁と、
前記インクジェットヘッドのメンテナンスを行う際に、少なくとも前記第１の弁及び前記第２の弁の開閉動作を制御する制御部と、を有し、
前記制御部は、
前記第２の弁を閉塞し、前記第１の弁を開放することで前記加圧タンクから前記インクタンクを介して前記インクジェットヘッドのヘッド内圧を高め、前記インクジェットヘッドから前記インクを吐出させるインク吐出制御部と、
前記インクジェットヘッドから前記インクを吐出させた後、前記第１の弁を閉塞し、さらに該第１の弁を閉塞した状態で前記第２の弁を複数回間欠的に開閉することで前記ヘッド内圧を前記インクジェットヘッドのノズルから前記インクが垂れ落ちない程度の微正圧まで減圧させるエアー遮断制御部と、を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
インクを収容するインクタンクと、前記インクタンクから供給された前記インクを吐出するインクジェットヘッドと、前記インクタンクと接続されるエアータンクと、前記エアータンク内を加圧する加圧 ポンプと、を有する画像形成装置におけるインクジェットヘッドのメンテナンス方法であって、
前記加圧ポンプを駆動し、前記エアータンク内の圧力を所定の圧力まで高める圧力供給工程と、
前記エアータンク内の圧力が所定の圧力に達すると、前記インクタンクと前記エアータンクとを連通させ、前記インクタンクを介して前記インクジェットヘッドのヘッド内圧を高め、前記インクジェットヘッドから前記インクを吐出させるパージ工程と、
前記パージ工程後、前記エアータンクと前記インクタンクとの連通を遮断する遮断工程と、
前記遮断工程後、前記インクタンクを複数回間欠的に大気開放し、前記ヘッド内圧が前記インクジェットヘッドから前記インクが垂れ落ちない程度の微正圧になるように前記インクタンク内の圧力を減圧させる減圧工程と、を有することを特徴とするインクジェットヘッドのメンテナンス方法。
【請求項１】
インクを収容するインクタンクと、
前記インクタンクから供給された前記インクを画像形成媒体上に吐出し、画像形成を行うインクジェットヘッドと、
前記インクタンク内を加圧する加圧タンクと、
前記インクタンクと前記加圧タンクとの間を接続する第１の弁を有する連通部材と、
前記インクタンクに設けられ、該インクタンクを大気開放する第２の弁と、
前記インクジェットヘッドのメンテナンスを行う際に、少なくとも前記第１の弁及び前記第２の弁の開閉動作を制御する制御部と、を有し、
前記制御部は、
前記第２の弁を閉塞し、前記第１の弁を開放することで前記加圧タンクから前記インクタンクを介して前記インクジェットヘッドのヘッド内圧を高め、前記インクジェットヘッドから前記インクを吐出させるインク吐出制御部と、
前記インクジェットヘッドから前記インクを吐出させた後、前記第１の弁を閉塞し、さらに該第１の弁を閉塞した状態で前記第２の弁を複数回間欠的に開閉することで前記ヘッド内圧を前記インクジェットヘッドのノズルから前記インクが垂れ落ちない程度の微正圧まで減圧させるエアー遮断制御部と、を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
インクを収容するインクタンクと、前記インクタンクから供給された前記インクを吐出するインクジェットヘッドと、前記インクタンクと接続されるエアータンクと、前記エアータンク内を加圧する加圧 ポンプと、を有する画像形成装置におけるインクジェットヘッドのメンテナンス方法であって、
前記加圧ポンプを駆動し、前記エアータンク内の圧力を所定の圧力まで高める圧力供給工程と、
前記エアータンク内の圧力が所定の圧力に達すると、前記インクタンクと前記エアータンクとを連通させ、前記インクタンクを介して前記インクジェットヘッドのヘッド内圧を高め、前記インクジェットヘッドから前記インクを吐出させるパージ工程と、
前記パージ工程後、前記エアータンクと前記インクタンクとの連通を遮断する遮断工程と、
前記遮断工程後、前記インクタンクを複数回間欠的に大気開放し、前記ヘッド内圧が前記インクジェットヘッドから前記インクが垂れ落ちない程度の微正圧になるように前記インクタンク内の圧力を減圧させる減圧工程と、を有することを特徴とするインクジェットヘッドのメンテナンス方法。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【図１５】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【図１５】
【公開番号】特開２０１１−６３０３１（Ｐ２０１１−６３０３１Ａ）
【公開日】平成２３年３月３１日（２０１１．３．３１）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２０１０−２５８８８８（Ｐ２０１０−２５８８８８）
【出願日】平成２２年１１月１９日（２０１０．１１．１９）
【分割の表示】特願２００５−４９２７４（Ｐ２００５−４９２７４）の分割
【原出願日】平成１７年２月２４日（２００５．２．２４）
【出願人】（００００００３７６）オリンパス株式会社 (11,466)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２３年３月３１日（２０１１．３．３１）
【国際特許分類】
【出願日】平成２２年１１月１９日（２０１０．１１．１９）
【分割の表示】特願２００５−４９２７４（Ｐ２００５−４９２７４）の分割
【原出願日】平成１７年２月２４日（２００５．２．２４）
【出願人】（００００００３７６）オリンパス株式会社 (11,466)
【Ｆターム（参考）】
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