サンプル管ホルダ
サンプル管の垂直および側方運動を制限するためのサンプル管ホルダが提供される。該サンプル管ホルダは、サンプル管を実質的に垂直配向に維持するための、フィンガースプリングの組を有するサンプル管分室と、サンプル管の垂直移動性を限定するためのリテーナとを有する。流体移動装置は、サンプル管分室の上方に並べられるリテーナの開口部を通してサンプル管に到達する。開口部が形成される案内構造が備えられ、サンプル管に付随するキャップの側方運動を制限する。サンプル管ホルダ基部のタブと、運搬装置近接の静止構造に固定される止め具とは、自動サンプリング手順の最中に、サンプル管ホルダの垂直運動を制限する。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
（関連出願の参照）
本出願は、米国特許仮出願第６０／６７２，６０９号（２００５年４月１９日出願）の利益を主張し、該仮出願の内容はこのように、本明細書において参考として援用される。
【０００２】
（技術分野）
本発明は、複数のサンプル管を把持、整列、および／または保持するための、サンプル管ホルダに関する。本発明のサンプル管ホルダは、自動サンプリングシステムおよび貫通可能な閉鎖装置を有するサンプル管との使用に特に適する。
【背景技術】
【０００３】
現在、自動分析器は、さまざまな目的でサンプル管の内容物を検査するために、一般に使用されている。これらの自動分析器には、しばしばサンプル管を流体移動ステーションに移送するための運搬装置が含まれ、移動ステーションでは、ロボットピペットまたはその他の流体移動装置が、材料をサンプル管に、あるいはサンプル管から移動する。ロボットピペットによる正確な材料移動を確実にするためには、分析器内で運搬されるサンプル管が、実質的に直立配向に維持されることが重要である。さらに、ロボットピペットを使用してサンプル管に付随する貫通可能な閉鎖装置を貫通する用途に対しては、閉鎖装置の保持力が、それによりサンプル管の除去につながる、ロボットピペットの回収力を上回ることが可能であるように、サンプル管を支えるためのホルダもまた、サンプル管を保持する能力があることが重要である。サンプル管の除去は、試験室のワークフローを妨げ、サンプルの損失、さらに悪いことには分析器の汚染を招く可能性がある。
【発明の開示】
【課題を解決するための手段】
【０００４】
本発明は、ロボットピペットを備える自動分析器による使用に特に適する、複数のサンプル管の把持および整列のためのサンプル管ホルダを提供する。本発明のサンプル管ホルダは、基部と、基部の上方に位置付けられ、かつ基部と構造的に相関する第一のサンプル管把持構造と、第一のサンプル管把持構造の上方に位置付けられ、かつ第一のサンプル管把持構造と構造的に相関する第二のサンプル管把持構造とを有する。各サンプル管把持構造は、一連の開口部と、各開口部周辺から内向きに下垂する１組の相隔たるフィンガースプリングとを有し、第一のサンプル管把持構造の開口部は、第二のサンプル管把持構造の開口部と同軸上に並べられる。開口部は、それを通してサンプル管を収納する大きさであり、好ましくは各サンプル管把持構造の略平面部材（プレートなど）に形成される。フィンガースプリングは、好ましくはサンプル管把持構造の略平面部材の底面から下垂し、フィンガースプリングの各組は、その間にサンプル管を摩擦的に把持するように構成および配置され、好ましくはロボットピペットによるサンプリングに対して実質的に直立位置に把持される。
【０００５】
貫通可能なキャップを有するサンプル管の使用を伴い、貫通可能なキャップとキャップを貫通するために使用される流体移動装置との間の摩擦力が意図しないサンプル管の除去につながる可能性がある用途など、サンプル管の格納が問題を起こすような使用に対しては、サンプル管ホルダは好ましくは案内構造と、案内構造によって解放可能に係合されるリテーナとを備える。案内構造は、第二のサンプル管把持構造の上方に位置付けられ、かつ第二のサンプル管把持構造と構造的に相関し、一連の開口部を有する案内構造を備え、案内構造の各開口部は、前記第一および第二のサンプル管把持構造における整列した開口部の組と同軸上に並べられ、またそれを通してサンプル管を収納する大きさである。リテーナは一連の開口部を有し、リテーナの各開口部は、案内構造の開口部のうちの１つと同軸上に並べられ、それを通るサンプル管の通路を遮断する大きさである。案内構造とリテーナとの開口部は、好ましくは略平面部材（プレートなど）に形成される。
【０００６】
本明細書で使用される「構造的に相関する」という語句は、言及される構造が、互いに直接的あるいは間接的に連結され得ることを意味する。「間接的に」という用語は、本明細書では、連結されている構造を接続する介在構造が存在することを意味するために使用される。
【０００７】
サンプル管把持構造、案内構造、および／またはリテーナの開口部は、１組の整列し、間隔をあけられた開口部を構成し得、あるいはさらに好ましくは、２組以上の整列し、間隔をあけられた開口部を構成し得る。特に好適な実施形態では、２組の略平行開口部が各プレートに形成され、サンプルの並列処理を可能とする。
【０００８】
本発明の一実施形態では、第一のサンプル管把持構造を第二のサンプル管把持構造に連結するためのスペーサが含まれる。第一および第二のサンプル管把持構造のフィンガースプリング間に空間的隔離を提供することにより、スペーサは、サンプル管ホルダによって把持されるサンプル管を実質的に直立配向に維持することを援助する。本発明の特に好適なスペーサは一連の室を画定し、各室は、第一および第二のサンプル管把持構造における整列した開口部の組と並べられ、その間に延在する。スペーサの各室は、その中にサンプル管を収納する大きさである。
【０００９】
本発明の別の実施形態では、一連の仕切りが基部から上向きに延在し、基部を複数のサンプル管収納ウェルに分割する。各サンプル管収納ウェルは、スペーサ、および対応する第一および第二のサンプル管把持構造における整列した開口部の組の下に設置され、集合的にサンプル管分室を形成する。サンプル管分室は、サンプル管を互いに分離し、サンプル管の間のキャリーオーバー汚染の防止を助ける。各サンプル管分室には好ましくはスロットが形成され、室の対向する面、および／またはサンプル管分室に含まれるサンプル管に貼付された機械可読情報（例えば、スキャン可能なバーコード）が見えるようにする。室の表面に貼付され、スロットを通して見ることができる機械可読情報は、サンプル管が室に存在するかどうかを判断するために使用され得（すなわち、サンプル管が存在すると、機械可読情報は遮断され、リーダやスキャナによって検出されない）、またサンプル管の表面に貼付され、スロットを通して見ることができる機械可読情報は、患者識別および／または試験情報を提供し得る。
【００１０】
本発明の各フィンガースプリングは、アーム部および端部を含む。フィンガースプリングのアーム部は、例えば、断面に曲面または平面を有し得、また好ましくは湾曲し、第一および第二のサンプル管把持構造に形成された開口部周辺の基部から下向きかつ内向きに延在する。サンプル管がフィンガースプリングの組に挿入されるときに、フィンガースプリングがより一様に曲がるように、また基部の応力を減少させるために、アーム部は好ましくは空洞の裏面を有し、基部から端部の方向に移動するにつれて寸法が小さくなる。フィンガースプリングの端部は、好ましくは、把持するサンプル管との１つ以上の接点を提供する、輪郭をつけた表面を有する。例えば、フィンガースプリングの端部は、サンプル管との１つの接点を可能とするように凸状に成形され得、あるいはサンプル管との途切れない接触または複数の接点を提供するように、先広がりであり得る。凸状に成形された端部は、サンプル管の挿入と除去を最も容易にするが、一方サンプル管との途切れない接触または複数の接点を有する端部は、安定性を増し、サンプル管を略直立配向に維持するために必要なフィンガースプリングの数を減らし得る。平底サンプル管を円滑に挿入するために、各フィンガースプリングのアーム部から端部への移行部は、好ましくは滑らかな輪郭をつけられる。
【００１１】
第一および第二のサンプル管把持構造における、整列したフィンガースプリングの組は、互いに間隔をあけられ、サンプル管ホルダによって把持されるサンプル管の垂直安定性を最大化する。基部に対する第一のサンプル管把持構造の位置は、好ましくは、第一のサンプル管把持構造から下垂するフィンガースプリングの端部が、サンプル管の垂直安定性に影響する可能性がある輪郭をつけた底部（例えば、丸みを帯びた、または円錐台形状の底部）にではなく、サンプル管の閉側壁の略平行部分に、接触するような位置である。第一および第二のサンプル管把持構造における開口部の大きさ、またそれに応じて、フィンガースプリングの各組の部材が互いに間隔をあけられる程度は、サンプル管ホルダによる使用が意図されるサンプル管の直径によって決定される。論理的には、フィンガースプリングの間の間隔は、サンプル管ホルダによる使用が意図される最大直径のサンプル管を収容し、またフィンガースプリングの端部が、使用が考えられる最小直径のサンプル管に接触して撓められるように、調整されなければならない。フィンガースプリングは、好ましくはスペーサまたはサンプル管分室内に含まれるサンプル管に貼付された機械可読情報が遮断されずに見られるように配向される。好適なフィンガースプリングの組は、４つのフィンガースプリングを含むが、フィンガースプリングの位置と用途と端部の形状とによって、それよりも少ないまたは多いフィンガースプリングが使用され得る（例えば、端部が、サンプル管との途切れない接触または複数の接点を有する場合には、より少ないフィンガースプリングが必要とされ得る）。
【００１２】
本発明の好適な実施形態の案内構造における開口部は、好ましくは、各サンプル管と連結されるキャップの閉側壁の少なくとも一部が、サンプル管がサンプル管ホルダ内に完全に挿入されるとき、開口部のうちの１つを画定する閉壁内に含まれる（すなわち、サンプル管の閉底端が基部に接触する）ように設置される。理想的には、キャップの一部が案内構造の開口部内に含まれるとき、キャップの縦軸は、キャップを貫通する流体移動装置（例えば、ピペットチップ）の縦軸から約０．１０インチ（２．５４ｍｍ）以下だけ逸れ、キャップの縦軸は、開口部の縦軸から約０．０２０インチ（０．５０８ｍｍ）以下だけ逸れる。許容される逸脱量は、もちろん流体移動装置とキャップの開口部の大きさとに依存する。ロボットピペット装置で貫通する前に、キャップを正確にセンタリングすることで、キャップを貫通するのに必要な力が限定され得、それにより正確なピペット操作が提供され得る。
【００１３】
リテーナを案内構造に連結するために、好ましくはラッチシステムが使用されるが、ねじまたはクリップなど、その他の締め具が使用され得る。好適な実施形態では、１対のラッチが案内構造から上向きに延在し、リテーナの上面に形成された切り欠きを係合して、リテーナを案内構造に対する固定位置に維持する。ラッチと切り欠きは、好ましくは案内構造とリテーナのそれぞれの端部に設置される。リテーナは、手動でラッチの上端を外向きに押すことによって、案内構造から解除され得る。リテーナは、好ましくは案内構造から取り外し可能である（すなわち、構造的接続がない）が、リテーナはまた、リテーナを案内構造に枢動可能に取り付ける１つまたは複数のヒンジや、リテーナを使用中に固定位置に把持する締め具などの他の手段によって、案内構造に連結され得る。
【００１４】
本発明の代替的な実施形態では、複数のサンプル管を実質的に直立配向に収納および把持するための一連のサンプル管分室を画定する基部を含む、サンプル管ホルダが提供される。サンプル管を実質的に直立配向に把持するために、各サンプル管分室は、一例として、特定のサンプル管の直径に合致するスロット、あるいはバネまたは間隔をあけられ内向きに下垂する１組のフィンガースプリングを備え得る。このサンプル管ホルダは、実質的に上記と同様の案内構造およびリテーナをさらに含み、案内構造は基部の上方に位置付けられ、かつ基部と構造的に相関し、案内構造の各開口部はサンプル管分室のうちの１つと並べられる。
【００１５】
本発明のさらなる実施形態は、サンプリング手順中に、サンプル管ホルダが自動運搬装置から持ち上げられる問題を、基部の各側面から外向きに横方向に延在する１つのタブまたは一連のタブを含むことによって解決する。１つまたは複数のタブは、サンプル管ホルダが、カルーセルまたはベルトなどの運搬装置上で自動ピペットステーション内に動かされているとき、サンプル管ホルダの対向する側面に位置付けられた少なくとも１対の止め具の下で自在に動くように構成および設置される。止め具は、運搬装置近接の静止構造に固定され、自動ピペットステップ中にサンプル管ホルダが持ち上げられる場合には、サンプル管ホルダと係合し、それが運搬装置から除去されることを防止する。サンプル管ホルダの持ち上げは、サンプル管ホルダに把持されるサンプル管の貫通可能なキャップの材料が、自動ピペットステーションに付随するピペットまたはピペットチップを、それがサンプル管から回収されるときに、拘束する場合に最もよく起こる。貫通可能なキャップの例は、Ａｎｄｅｒｓｏｎらによって米国特許第６，７１６，３９６号において、およびＫａｃｉａｎらによって米国特許第６，８９３，６１２号において開示されており、これらの各特許の内容はここに、本明細書において参考として援用される。核酸ベースの検出アッセイの実施に使用される自動ピペットステーションおよび運搬装置の例は、Ａｍｍａｎｎらによって米国特許第６，３３５，１６６号（この内容はここに、本明細書において参考として援用される）において開示されており、この市販用の実施形態は、ＴＩＧＲＩＳ ＤＴＳ（Ｒ） ＳｙｓｔｅｍとしてＧｅｎ−Ｐｒｏｂｅ Ｉｎｃｏｒｐｏｒａｔｅｄから入手可能である。
【００１６】
本発明のさらに別の実施形態では、上記の任意の実施形態と同様の管ホルダをピペットステーションに運搬し、ピペットステーションの自動ピペットを使用して、ピペットチップなどの流体移動装置により、サンプル管ホルダによって把持されるサンプル管からサンプル材料を回収するための方法が提供される。特に好適な実施形態では、自動ピペットの流体移動装置はサンプル管の貫通可能なキャップを突刺し、流体移動装置は、サンプル管ホルダからサンプル管を除去することなく、サンプル管から除去される。サンプル管から回収された材料は、特定の化学的または生物学的成分についてサンプルを調べるなどの、分析の対象とされ得る。サンプル材料中の特定の有機体またはウイルスの存在を示す標的配列の存在を検出するための核酸ベースアッセイは、特に好適である。例えば、Ｋｏｈｎｅによる米国特許第５，６４１，６３１号を参照されたい。かかるアッセイの検出感度を向上させるためには、標的配列の複製数を増加させるための増幅ステップが所望され得る。多数の増幅手順が、「Ｎｕｃｌｅｉｃ Ａｃｉｄ Ａｍｐｌｉｆｉｃａｔｉｏｎ Ｔｅｃｈｎｏｌｏｇｉｅｓ」（Ｈ．Ｈ．Ｌｅｅら、１９９７年、Ｂｉｒｋｈａｕｓｅｒ Ｂｏｓｔｏｎ、ＩＳＢＮ ０−８１７６−３９２１−７）に記載されている。
【００１７】
本発明のサンプル管ホルダは、例えば直線的な、または曲線の形状を有し得るが、曲線形状が特に好ましい。サンプル管ホルダは、好ましくは、Ａｍｍａｎｎらによって米国特許第６，３３５，１６６号に開示されているカルーセルのような、自動サンプルカルーセル上での使用に適応する曲線形状を有する。
【００１８】
本発明のこれらのおよびその他の特長、局面、および利点は、以下の詳細な説明、特許請求の範囲、および添付の図面を検討した後に、当業者には明らかとなる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
添付の図面で図解されるサンプル管ホルダは、多数の重複する特長を含む。図面を検討し、特長が示される以下の説明を読むことによって、発明者が、ここに示される同様の特長の代表的な番号のみに対して参照番号を提供することによって、過剰な数の参照番号を含むことを避けるように意図していることが、当業者には明らかとなる。
【００２０】
本発明は、さまざまな形態で実施され得るが、以下の説明および添付の図面は、本発明の特定の例として、これらの形態の一部を開示することを単に意図する。したがって、本発明は、ここに記載あるいは図解される形態または実施形態に限定されることを意図しない。本発明の完全な範囲は、特許請求の範囲において記載される。
【００２１】
図面を参照すると、サンプル管３００を把持し、材料がサンプル管から除去されているときには、サンプル管ホルダの垂直運動を限定するための、本発明の好適なサンプル管ホルダ１０が示される。本発明のサンプル管ホルダ１０は、自動ピペットシステムを使用するプラスチックピペットチップによって貫通可能な密閉キャップ３１０を有する、サンプル管３００との組み合わせで好適に使用される。サンプル管ホルダ１０と併用される好適なピペットシステムは、カリフォルニア州サニーベールのＣａｖｒｏ Ｉｎｃ．から入手可能な型番ＲＳＰ９０００のＲｏｂｏｔｉｃ Ｓａｍｐｌｅ Ｐｒｏｃｅｓｓｏｒである。（本明細書において記載されるように、本発明のサンプル管ホルダは、キャップを外したサンプル管との併用にも適応できる。）貫通可能なキャップ３１０を突刺してサンプルを回収するための適切な整列を確実にするために、本発明のサンプル管ホルダ１０は、支えているサンプル管３００を実質的に不動にし、それによってサンプリング手順中のサンプル管の垂直および側方運動を制限する。本発明のサンプル管ホルダ１０と共に使用されるサンプル管３００は、サンプル収集キットと共に提供される移送管であり得、サンプル収集キットは、サンプルを輸送および、核酸ベースアッセイによる分析または特定の病原体あるいはウイルスの診断用の免疫学的検定を含む、将来の分析のために、収納および保存するために使用される。かかるサンプルは、例えば血液、尿、唾液、痰、粘液、またはその他の身体分泌液、膿、羊水、脳脊髄液、精液、組織標本、検便用サンプル、環境試料、食品、化学物質、粉末、粒子、または顆粒を含み得る。サンプル管の容器要素３２０が対象材料（例えば、動物、環境、工業、食品、または水のサンプル）を収納および保持するように成形されているならば、サンプル管３００は、任意の形状または成分であり得る。槽要素３２０は、閉鎖端と、キャップ３１０を固定するように構成される開口端（例えば、対になる螺旋ねじ山）とを含む。好適なサンプル管は、Ａｎｄｅｒｓｏｎらによって米国特許第６，７１６，３９６号に、およびＫａｃｉａｎらによって米国特許第６，８９３，６１２号に開示されている。一般的に、サンプル管３００の成分が、アッセイの性能を有意に妨げたり、またはアッセイの結果を変えたりしないように、サンプルに対して基本的に不活性であることが重要である。
【００２２】
本発明のサンプル管ホルダ１０は、任意の一般的形状であり得るが、好ましくは自動運搬装置での使用に適応する直線あるいは曲線形状を有する。サンプル管ホルダ１０の要素は、射出成形の当業者に周知の手法を用いて形成され得る。サンプル管ホルダ１０の要素を成形するために使用される好適な材料は、１５％のグラスファイバを有するポリエーテルスルホン（ＰＥＳ）であるが、これはミネソタ州ウィノーナのＲＴＰ Ｃｏｍｐａｎｙから製品番号ＲＴＰ １４０２として入手可能である。
【００２３】
図１に図解されるように、本発明による特に好適なサンプル管ホルダ１０は、基部３０と、基部の上方に位置付けられ、かつ基部と連結される第一のフィンガースプリングプレート６０と、第二のフィンガースプリングプレート１２０と、第二のフィンガープレートと第一のフィンガースプリングプレートとを隔て、かつ間接的に連結するスペーサ１５０と、第二のフィンガースプリングプレートの上方に位置付けられ、かつ第二のフィンガースプリングプレートと連結される案内構造１９０と、案内構造の上方に位置付けられ、かつ案内構造と解放可能に係合されるリテーナ２２０とを含む。サンプル管ホルダ１０の各フィンガースプリングプレート６０、１２０は、フィンガースプリングプレートの底面６４、１２４の開口部周囲辺りから下垂する、４つの相隔たるフィンガースプリング１００（参照番号「１００」は、図中で参照番号「１００ａ」および「１００ｂ」によって識別される、図解されたフィンガースプリングの実施形態のいずれかを指す）の組を有する、平行な２列の相隔たる開口部６２、１２２を有する。
【００２４】
図３に図解される代替の実施形態では、案内構造１９０およびリテーナ２２０を除いては、図１および図２に示されるサンプル管ホルダ１０の全ての特長を共有するサンプル管ホルダ２０が示される。この実施形態は、開口サンプル管がキャップまたはその他の閉鎖装置で密閉されていないが、ロボットピペット装置による正確なピペット操作を確実にするために、実質的に垂直配向に維持されなければならない場合の応用に特に有用である。代替のサンプル管ホルダ２０に追加される顕著なものは、第二のフィンガースプリングプレート１２０に連結され、そこから上向きに延在する１対のフィンガーグリップ２２である。フィンガーグリップ２２はまた、後述のように組立てねじ（図示しない）を収納および把持する大きさのボス２４を含む。案内構造１９０およびリテーナ２２０を除き、好適なサンプル管ホルダ１０の引き続いての構造的説明は、図３に図解される代替のサンプル管ホルダ２０にも同様に当てはまる。
【００２５】
実施では、サンプル管３００は、図９に示す案内構造１９０の先細開口部１９２を通して、図２に示されるサンプル管分室２５０内に挿入される。案内構造１９０の各開口部１９２は、第一および第二のフィンガースプリングプレート６０、１２０の開口部６２、１２２の組と同軸上に並べられ、また各開口部６２、１２２、１９２は、サンプル管ホルダ１０での使用が意図される最大直径を有するサンプル管３００を収容する大きさである。開口部６２、１２２、１９２は、同じ大きさあるいは異なる大きさであり得る。
【００２６】
各サンプル管分室２５０は、案内構造１９０の各開口部１９２の下、および基部３０と第二のフィンガースプリングプレート１２０との間の略閉鎖空間によって画定される。基部３０から始めると、図４は、基部が、分割壁３２と、分割壁から横方向または半径方向外向きに、また床３６から上向きに延在する一連の相隔たる仕切り３４と、さらにサンプル管３００の閉鎖底端を収納するための１組のウェル４０を画定する１対の端壁３８とを含むことを示している。一連の相隔たるリブ４２も、分割壁３２からウェル４０内へと横方向または半径方向外向きに延在し、基部３０に追加の強度を与える。基部３０の床３６の開口部４４は、アッセイの終了時に、サンプル管ホルダ１０の洗浄に使用された溶液を排出するために含まれる。かかる溶液の１つは、核酸ベース増幅アッセイのためのサンプリング後に、サンプル管ホルダ１０に存在する可能性がある核酸を分解するために使用される、５０％漂白剤溶液（すなわち、約５％〜約６．５％（ｗ／ｖ）の次亜塩素酸ナトリウムを含有する漂白剤溶液）である。ＧＥＮ−ＰＲＯＢＥ（Ｒ） ＡＰＴＩＭＡ ＣＯＭＢＯ ２（Ｒ） Ａｓｓａｙ Ｐａｃｋａｇｅ Ｉｎｓｅｒｔ、ＩＮ００３７ Ｒｅｖ． Ａ／２００３−０８を参照されたい。
【００２７】
図６は、図４に示される基部の分割壁３２沿いの対となる凹所４６を使用して、第一のフィンガースプリングプレートを基部３０にかみ合わせるための、第一のフィンガースプリングプレート６０の分割壁６８沿いから下垂する、一連の相隔たるボス６６を示している。基部３０の側壁５２の上面５０周辺に延在する段部４８も、第一のフィンガースプリングプレート６０の側壁７４の底面７２周辺に延在する対となる下方段部７０とかみ合う。基部３０および第一のフィンガースプリングプレート６０の対となる段部４８、７０の係合は、第一のフィンガースプリングプレートの屈曲を制限するのを助ける。第一のフィンガースプリングプレート６０の望ましくない屈曲をさらに防止するために、第一のフィンガースプリングプレートの底面６４から下垂する仕切り７６は、側壁７４近接に、基部３０の側壁５２近接の仕切り３４から上向きに延在する隆起５４とかみ合う収納穴７８を含む。第一のフィンガースプリングプレート６０が基部３０に連結されるとき、基部３０と第一のフィンガースプリングプレート６０との分割壁３２、６８および仕切り３４、７６は略接触連絡となり、それによってさらに略閉鎖サンプル管分室２５０を画定する。
【００２８】
第一のフィンガースプリングプレート６０の上方にはスペーサ１５０があり、この構造は第一および第二のフィンガースプリングプレート６０、１２０のフィンガースプリング１００の互いの間隔をあけ、サンプル管分室２５０内の各サンプル管３００の実質的垂直配列を確実にするために提供される。サンプル管３００の配列不良は、付随の密閉キャップ３１０の貫通性、あるいは場合によりサンプル管内でのレベル検知手順に影響する可能性がある。図８は、スペーサ１５０の分割壁１５４に沿った一連の相隔たるボス１５２を示し、これは第一のフィンガースプリングプレート６０の上面８２における対となる一連の凹所８０とかみ合う。スペーサ１５０の屈曲は、第一のフィンガースプリングプレート６０の上面８２と、スペーサの側壁１６０の底面１５８との周囲辺りに対となる段部８４、１５６を含むことによって限定される。スペーサ１５０の分割壁１５４およびボス１５２から半径方向または横方向外向きに延在する相隔たる仕切り１６２は、側壁１６０近接に隆起１６４を含み、これは第一のフィンガースプリングプレート６０の上面８２における収納穴８６とかみ合い、スペーサの屈曲をさらに限定する。分割壁１５４から横方向または半径方向外向きに延在する分岐壁１６６も、スペーサ１５０の強度に貢献する。分岐壁１６６は、一連の相隔たる開口部１６８を含み、分岐壁の各開口部は、第一および第二のフィンガースプリングプレート６０、１２０の開口部６２、１２２の組と同軸上に並べられ、それを通してサンプル管３００を収納する大きさである。（第一のフィンガースプリングプレート６０の上面８２の凹所８０を除き、第一および第二のフィンガースプリングプレート６０、１２０は実質的に同様であるため、それぞれ図５および図６を参照して説明される。）サンプル管ホルダ１０を組み立てるとき、スペーサ１５０の分割壁１５４および仕切り１６２は、第一のフィンガースプリングプレート６０の上面８２と接触連絡し、各開口部６２上方の、側壁１６０、分割壁１５４の内に略含有され、かつ１対の近接の仕切り１６２の間、または仕切りの１つとスペーサの端壁１７０との間、の部分は、サンプル管分室２５０の一部を形成する室１７２を画定する。
【００２９】
第一のフィンガースプリングプレート６０と同様に、第二のフィンガースプリングプレートの分割壁１２８沿いから下垂する一連の相隔たるボス１２６は、スペーサの分割壁１５４沿いの対となる凹所１７４を使用して、第二のフィンガースプリングプレートをスペーサ１５０上にかみ合す。図６および図７を参照されたい。さらに、スペーサ１５０の側壁１６０の上面１７６周辺に延在する上方段部１７８は、第二のフィンガースプリングプレート１２０の側壁１３４の底面１３２周辺に延在する対となる下方段部１３０とかみ合う。他の要素と同様に、第二のフィンガースプリングプレート１２０の底面１２４から下垂する仕切り１３６は、側壁１３４近接に収納穴１３８を含み、これはスペーサ１５０の側壁１６０近接の仕切り１６２から上向きに延在する隆起１８０とかみ合い、第二のフィンガースプリングプレートの動きを限定する。第二のフィンガースプリングプレート１２０とスペーサ１５０との、仕切り１３６、１６２および分割壁１２８、１５４は、サンプル管ホルダ１０が完全に組み立てられると、略接触連絡となり、それにより略閉鎖サンプル管分室２５０をさらに画定する。第二のフィンガースプリングプレート１２０の開口部１２２は、サンプル管分室２５０内への入口を構成する。
【００３０】
図１０および図１１は、案内構造１９０の底面１９６と連結する一連の相隔たるボス１９４を示している。ボス１９４は、案内構造１９０の平行する２組の開口部１９２を隔てるリブ構造１９８に沿って位置付けられる。ボス１９４の１つの機能は、第二のフィンガースプリングプレートの上面１４２上の対となる凹所１４０を使用して、案内構造１９０を第二のフィンガースプリングプレート１２０上にかみ合わすことである。案内構造１９０の先細開口部１９２は、サンプル管３００がサンプル管分室２５０内に完全に挿入されるとき、キャップ３１０の少なくとも一部を開口部内に位置付けることを助ける。好ましくは、サンプル管３００が完全にサンプル管分室に挿入されたときに、キャップ３１０の縦軸は、開口部１９２の縦軸から約０．０２０インチ（０．５０８ｍｍ）以下だけ逸れ、キャップの縦軸は、キャップを貫通する流体移動装置の縦軸から約０．１０インチ（２．５４ｍｍ）以下だけ逸れる。また、リブ構造１９８に加え、周囲側壁２００およびブリッジ２０２は、案内構造の底面１９６から下垂し各開口部１９２を囲む周縁２０４を連結することによって、案内構造１９０の構造的強度を向上させる。
【００３１】
図１３は、リテーナ２２０の底面２２４から下垂し、図９ではボス１９４の上方に示されている案内構造１９０の対となる凹所２０６に挿入され、リテーナを案内構造上にかみ合す役割を果たす、１組の相隔たるボス２２２を示す。リテーナ２２０のボス２２２が案内構造１９０の凹所２０６に挿入されると、案内構造の端部２１０に設置される１対のラッチ２０８は、リテーナ２２０の上面２２８に形成される相当する１対の切り欠き２２６（本明細書において、集合的に「ラッチシステム」とする）を係合し、リテーナを案内構造に対して解放可能に把持する。各ラッチ２０８は、リテーナが案内構造１９０に連結されるときに、リテーナ２２０の側壁２３２の端部２３０の上方を摺動するための傾斜面２１２と、リテーナの上面２２８を切り欠き２２６のうち１つの部分に係合するための出っ張り２１４とを有する。図２は、サンプル管３００が含まれた好適なサンプル管ホルダ１０が完全に組み立てられた状態を示している。
【００３２】
基部３０、第一のフィンガースプリングプレート６０、スペーサ１５０、および第二のフィンガースプリングプレート１２０のスルーホール５６、８８、１８２、１４４を通して挿入され（図４〜図８参照）、案内構造１９０から下垂する対応する１組のボス１９４とネジ係合する（図１０参照）組立てねじ（図示しない）は、サンプル管ホルダ１０のこれら５つの要素を相互に対して固定位置に維持するように作用する。超音波溶接または接着剤を含む、要素を連結するための別の手段も意図される。
【００３３】
サンプル管３００に適用され得る機械可読情報２７０（例えば、バーコード）が見えるようにするため、各サンプル管分室２５０は、好ましくは垂直スロット２６０を含む。図２に示すように、スロット２６０は、基部３０、第一のフィンガースプリングプレート６０、スペーサ１５０、および第二のフィンガースプリングプレート１２０の側壁５２、７４、１６０、１３４を通して延在する開口部である。機械可読情報２７０は、例えばサンプル管３００に含まれる内容物や、かかる内容物に対して実施されるアッセイについての情報を提供し得る。
【００３４】
自動化された用途に対しては、ピペット操作前に、サンプル管分室２５０にサンプル管３００が存在するかどうかを判断するための手段もまた含まれ得る。かかる手段は、図１および図２に示すように、各サンプル管分室２５０内のスペーサ１５０の分割壁１５４に適用される機械可読情報２８０（例えば、バーコード）を解釈する装置（図示しない）を含み得る。サンプル管３００またはその内容物が不透明あるいは分割壁の機械可読情報２８０が見えない程度の半透明である場合、あるいは干渉ラベル２７０がサンプル管に貼付されている場合には、装置は、サンプル管の背後の機械可読情報を読み取りまたは検出することができない。機械可読情報２８０の読み取りあるいは検出ができないときには、装置は、自動サンプリングシステムに付随する操作を制御するコンピュータに、サンプル管３００がサンプル管分室２５０に存在することを伝達することができる。その結果、自動サンプリングシステムに付随するロボットピペット（図示しない）は、サンプル管分室２５０内のサンプル管３００から所定の量のサンプルを取り出すように指示される。しかし、サンプル管分室２５０がサンプル管３００を含まない場合には、装置は対応する機械可読情報２８０を読み取り、あるいは検出し、コンピュータにサンプル管分室にサンプル管３００が存在しないことを伝達する。その結果、ロボットピペットは、その特定のサンプル管分室２５０を無視するように指示される。
【００３５】
サンプル管分室２５０内の整列したフィンガースプリング１００の組は、サンプル管３００の枢動を限定するために、互いに縦方向に間隔をあけられる。複数のフィンガースプリング１００は、第一および第二のフィンガースプリングプレート６０、１２０の各開口部６２、１２２の周囲辺りに配列され、サンプル管３００が垂直配列から滑脱することを防止する。図６に図解される特に好適な実施形態では、フィンガースプリング１００の各組は、合計４つのフィンガースプリングを含む。この数が好適であるのは、フィンガースプリング１００の間隔を均等にあけることができ、その結果として、サンプル管３００またはスペーサ１５０の分割壁１５４のいずれかの機械可読情報２７０、２８０の観察を干渉しないからである。代替案として、均等に間隔をあけられた３つのフィンガースプリング１００が、フィンガースプリングの各組を構成する場合には、１組における１つのフィンガースプリングが、サンプル管３００またはその対応するサンプル管分室２５０に付随する機械可読情報２７０、２８０の観察を遮り得る。
【００３６】
図１４および図１６に示すように、各フィンガースプリング１００は、内向きに湾曲する柔軟アーム１０２と、サンプル管３００がサンプル管分室２５０に挿入あるいはサンプル管分室から回収されるときに、サンプル管３００と滑り摩擦接触となる遠位端１０４、１０６とを含む。フィンガースプリング１００ａの遠位端１０４とサンプル管３００との間の摩擦接触を限定するために、遠位端は、図１４および図１５に図解されるように、好ましくは滑らかな凸状に輪郭をとり、サンプル管との単一接点を有する。図１６および図１７に示す代替の実施形態では、フィンガースプリング１００ｂの遠位端１０６は、サンプル管３００との連続するあるいは複数の接点を提供するために広がっている。後者の実施形態の遠位端１０６は、サンプル管３００をよりしっかりと掴み得て、従って、サンプル管の実質的垂直配列を提供するための、フィンガースプリングの組に必要とされるフィンガースプリング１００ｂの数を限定することができる。
【００３７】
柔軟アーム１０２の実質的に均一な曲げを実現するために、柔軟アームの大きさは、フィンガースプリング１００が第一および第二のフィンガースプリングプレート６０、１２０の底面６４、１２４から下垂するところの基部１０８から、から遠位端１０４、１０６の方向に向けて移動するにつれて小さくなる。さらに、柔軟アーム１０２の裏面は、好ましくは凹所１１０を含み、柔軟アームの材料を抑え、またサンプル管分室２５０内に挿入されたサンプル管３００による撓みに対してより柔軟にする。このように、フィンガースプリング１００は、応力をより良く分散するために、主に柔軟アーム１０２の下方部分に沿って曲がるように設計される。当業者には周知の、構造の弾性解析を行う方法が、加えられた負荷からフィンガースプリングが受ける応力および変位を推定するために、フィンガースプリングの設計に適用され得、これには有限要素法（ＦＥＭ）が含まれる。例えば、Ｙ．Ｃ．Ｆｕｎｇによる「Ｆｏｕｎｄａｔｉｏｎｓ ｏｆ Ｓｏｌｄ Ｍｅｃｈａｎｉｃｓ」（１９６５年、Ｐｒｅｎｔｉｃｅ−Ｈａｌｌ、ＩＳＢＮ ０−１３−３２９９１２−０）、Ａ．Ｃ．ＵｇｕｒａｌおよびＳ．Ｋ．Ｆｅｎｓｔｅｒによる「Ａｄｖａｎｃｅｄ Ｓｔｒｅｎｇｔｈ ａｎｄ Ａｐｐｌｉｅｄ Ｅｌａｓｔｉｃｉｔｙ」（１９７５年、Ｅｌｓｅｖｉｅｒ、ＩＳＢＮ ０−４４４−００１６０−３）、およびＲ．Ｊ．ＲｏａｒｋおよびＷ．Ｃ．Ｙｏｕｎｇによる「Ｆｏｒｍｕｌａｓ ｆｏｒ Ｓｔｒｅｓｓ ａｎｄ Ｓｔｒａｉｎ第５版」（１９７５年、ＭｃＧｒａｗ−Ｈｉｌｌ、ＩＳＢＮ ０−０７−０５３０３１−９）を参照されたい。前記の各参考文献はここに、本明細書において参考として援用される。
【００３８】
本発明のフィンガースプリング１００は、１組のフィンガースプリングにおける少なくとも複数のフィンガースプリングが、サンプル管分室２５０に挿入されたサンプル管３００と摩擦接触し、これらのサンプル管を実質的に垂直配向に維持するならば、同じまたは異なる大きさおよび形状であり得る。一定の実施形態では、サンプル管３００を実質的に垂直配向に把持および維持するために、サンプル管分室２５０に１組のみのフィンガースプリング１００が必要とされ得る。これは例えば、案内構造１９０の開口部１９２が、サンプル管３００の開放端またはキャップ付の端部での側方運動を実質的に限定する場合にあり得る。フィンガースプリング１００は、好ましくはさまざまな直径のサンプル管を収容する大きさと配向である。本発明のサンプル管ホルダ１０が１種類の大きさのサンプル管３００に使用される場合には、サンプル管３００の寸法に合致するスロット、またはその他の固定手段が、サンプル管３００をサンプル管分室２５０で実質的に垂直配向に把持するために、フィンガースプリング１００の代わりをし得る。例えば、Ｓｅｖｉｇｎｙらによる、米国特許公報第ＵＳ−２００３−０２１５３６５−Ａ１号「Ｓａｍｐｌｅ Ｃａｒｒｉｅｒ Ｈａｖｉｎｇ Ｓａｍｐｌｅ Ｔｕｂｅ Ｂｌｏｃｋｉｎｇ Ｍｅａｎｓ ａｎｄ Ｄｒｉｐ Ｓｈｉｅｌｄ ｆｏｒ Ｕｓｅ Ｔｈｅｒｅｗｉｔｈ」を参照されたい。該特許公報の内容はここに、本明細書において参考として援用される。
【００３９】
サンプル管３００がサンプル管分室２５０に挿入されたあと、リテーナ２２０は、上述のラッチシステム２０８、２２６を使用して、案内構造１９０に確保される。キャップ３１０が容器３２０上で締められている場合には、キャップは好ましくはリテーナの底面２２４上のリテーナ２２０の開口部２３６を囲む接触周縁２３４から、約４分の１周以下にある。図２および図１３を参照されたい。リテーナ２２０の開口部２３６は、案内構造１９０の開口部１９２と同軸上に配列され、またその下にあるサンプル管３００のキャップ３１０よりも直径が小さい。リテーナ２２０の開口部２３６は、ピペットチップなどの流体移動装置の非干渉通路を可能とする程度に大きいが、しかし、流体移動装置上のキャップ３１０の保持力がサンプル管上のフィンガースプリング１００の保持力を超える場合には、サンプル管３００の上方向の動きを遮断する程度に小さい。確保されたリテーナ２２０は、好ましくは少なくとも３ポンド（１３．３４Ｎ）の上向きの力に耐え得る。
【００４０】
図１３に示されるように、一連の仕切り２３８は、分割壁２４０から横方向または半径方向外向きに、またリテーナ２２０の底面２２４から下向きに延在する。リテーナ２２０が案内構造１９０と係合するとき、リテーナの仕切り２３８および分割壁２４０は、案内構造の上面２１６と略接触連絡する。このように、サンプル管ホルダ１０内に含まれるサンプル管３００のキャップ３１０は互いに分離され、それにより二次汚染の機会を限定する。リテーナ２２０の上面２２８上の各開口部２３６を囲む周縁２４２も、リテーナの上面に存在する流体の流れを遮断することによって、二次汚染の機会を減らす。かかる流体は、流体移動装置から移動させられるサンプル材料を含み得る。
【００４１】
識別の目的で、リテーナ２２０はまた、好ましくは機械可読情報２９０（例えば、スキャン可能なバーコード）に適応するための構造２４４を含む。図１に示されるように、構造２４４は側壁２３２の端部２３０から延在し、そこで機械可読情報を解釈するための装置（例えば、バーコードスキャナ）によって見取られる。機械可読情報２９０によって提供され得る関連情報は、例えばサンプル管ホルダ１０の識別、サンプル管ホルダに把持されるサンプル材料の種類、および／またはそのサンプル材料に対しておこなわれる試験を含む。
【００４２】
サンプル管ホルダ１０の基部３０は、回転する複数のサンプル管ホルダを自動サンプリングシステム内に把持するためのカルーセルなどの、サンプル管ホルダを移送するための運搬装置での使用に適応し得る。かかるカルーセル４００の１つは、Ａｍｍａｎｎらによって米国特許第６，３３５，１６６号に開示されており、また図１８に図解される。この特定のカルーセル４００は、粉砕された、硬化されていないアルミニウムから形成され、リング４０４の周囲辺りの環状溝４０２と、複数の隆起した半径方向に延在する区切り４０６とを含む。区切り４０６は、溝４０２を、本発明のサンプル管ホルダ１０を収容するように構成され得る９つの弓状サンプル管ホルダ収納ウェル４０８に区切る。個々のサンプル管ホルダ収納ウェル４０８は、サンプル管ホルダによって把持されるサンプル管３００が分析のためのサンプル材料を回収するために、ロボットピペット（図示しない）の下に位置決めされるときに、サンプル管ホルダ１０を直立位置に維持する寸法とされる。カルーセル４００上の個々のサンプル管ホルダ１０を追跡するために、上述のように、リテーナ２２０の構造２４４に機械可読情報２９０（例えば、スキャン可能なバーコード）を提供し得る。図３に示すサンプル管ホルダ２０に対しては、機械可読情報は、例えばスペーサ１５０の端面１７０のうち１つに適用され得る。
【００４３】
サンプル管ホルダ１０を、カルーセル４００またはその他のかかる運搬装置のサンプル管ホルダ収納ウェル４０８に維持するために、サンプル管ホルダが、図４および図１２に示すように、基部３０の側壁５２から横方向外向きに延在する１つのタブまたは一連のタブ５８を含むことが好ましい。図１９は、タブ５８を示すが、タブはサンプル管ホルダ１０が垂直に持ち上げられた場合に、ピペットステーションのカルーセル４００近接の固定面５００に確保された取り付けブロック５３０、５３２に固定される内部および外部止め具５０６、５０８から横方向内向きに延在するひれ状構造５０２、５０４を係合し、それによってピペット操作手順中に、サンプル管ホルダがサンプル管ホルダ収納ウェル４０８から抜き取られることを防止するように、大きさを決められ、配置されている。止め具５０６、５０８の面板５１４、５１６の穴５１０、５１２は、止め具を取り付けブロック５３０、５３２にねじで締めるために使用されるが、その他の取り付け手段も可能である。図２０〜図２３に示される好適な実施形態では、止め具５０６、５０８のひれ状構造５０２、５０４は、好適なサンプル管ホルダ１０の曲線形状に適応するための曲面端面５１８、５２０を有するが、サンプル管ホルダが、例えば直線形状を有し、運搬装置上を回転運動ではなく直線的に移動する場合には、平面端面を有し得る。止め具５０６、５０８は、好ましくは鍛造アルミニウムから作られ、サンプル管３００に貼付されたラベル２７０のバーコードのスキャンを可能とする穴部５２２、５２４を含む。タブ５８および止め具５０６、５０８を備えずに、流体移動装置によって貫通されるキャップ３１０の材料が、サンプル管３００に対するフィンガースプリング１００とリテーナ２２０との合計保持力よりも大きい保持力を、流体移動装置（例えば、ピペットチップ）に与える場合には、サンプル管ホルダ１０の抜き取りが起きる可能性がある。
【００４４】
本発明のサンプル管ホルダ１０は、サンプリング手順中にサンプル管３００を保護する装置との組み合わせで使用され得て、二次感染の機会をさらに限定し得る。図１８および図１９に示されるように、この装置は、好ましくはその下に位置するサンプル管ホルダ１０上に天蓋を設けるカバープレート６０２を有する、水滴遮断装置６００である。水滴遮断装置６００の面取りされた１対の相隔たる開口部６０４、６０６は、流体移動装置に、開口部の下に中心を置かれる平行に整列した１組のサンプル管３００への非干渉アクセスを提供する。水滴遮断装置６００は、サンプル移動手順中に流体移動装置から移動させられる懸滴などの材料を捉える機能を有用にも果たし得る。面取りされた開口部６０４、６０６は、位置精度不良の流体移動装置を再方向付けするために特に有用であり、その一方では、水滴遮断装置６００の上面６０８上の開口部６０４、６０６を囲む周縁（図示しない）は、カバープレート６０２上に収集された流体がサンプル管３００に流れ込むことを防ぐ役目を果たし得る。取り付け用ポスト６１０は、水滴遮断装置６００を固定面５００のカルーセル４００近接に確保するために使用し得る。水滴遮断装置６００は、好ましくは、マサチューセッツ州ピッツフィールドのＧＥ Ｐｌａｓｔｉｃｓ ｏｆ ＰｉｔｔｓｆｉｅｌｄからＣｙｃｏｌａｃ（Ｒ）ＭＧ４７として入手可能な、アクリロニトリル・ブタジエン・スチレン（ＡＢＳ）などの、実質的に非導電性のプラスチックから作られる。
【００４５】
本発明のサンプル管ホルダは、一定の好適な実施形態を参照して、かなり詳細に説明、図示されてきたが、本発明のその他の実施形態も当業者には容易に理解される。したがって、本発明は、特許請求の範囲の精神と範囲に含まれる全ての変更と改変とを含むものと見なされる。
【図面の簡単な説明】
【００４６】
【図１】図１は、本発明による好適なサンプル管ホルダの分解斜視図である。
【図２】図２は、図１のサンプル管ホルダの立側面図である。
【図３】図３は、本発明による別のサンプル管ホルダの斜視図である。
【図４】図４は、図１のサンプル管ホルダの基部の上面図である。
【図５】図５は、図１のサンプル管ホルダのフィンガースプリングプレートの上面図である。
【図６】図６は、図５のフィンガースプリングプレートの底面図である。
【図７】図７は、図１のサンプル管ホルダのスペーサの上面図である。
【図８】図８は、図７のスペーサの底面図である。
【図９】図９は、図１のサンプル管ホルダの案内構造の上面図である。
【図１０】図１０は、図９の案内構造の側面図である。
【図１１】図１１は、図１０の案内構造の底面図である。
【図１２】図１２は、図１のサンプル管ホルダの上平面図である。
【図１３】図１３は、図１のサンプル管ホルダのリテーナの底面図である。
【図１４】図１４は、図６のフィンガースプリングプレートの底面から下垂する好適な１組のフィンガースプリングの、代表的な部分の斜視図である（フィンガースプリングプレートの開口部を分離する仕切りは図示されていない）。
【図１５】図１５は、図１４のフィンガースプリングプレートの開口部の、代表的な部分の上面図である（近接の収納穴は図示されていない）。
【図１６】図１６は、図６のフィンガースプリングプレートの底面から下垂する代替の１組のフィンガースプリングの、代表的な部分の斜視図である（フィンガースプリングプレートの開口部を分離する仕切りは図示されていない）。
【図１７】図１７は、図１６のフィンガースプリングプレートの開口部の、代表的な部分の上面図である（近接の収納穴は図示されていない）。
【図１８】図１８は、カルーセル上で移送されている、図１のサンプル管ホルダを示す。
【図１９】図１９は、図１８に示される固定面に固定される止め具近接の水滴遮断装置の下で移送される、図１２のサンプル管ホルダの、ライン１９−１９に沿って切断した、切断端面の斜視図である。
【図２０】図２０は、図１９の切断面の斜視図に示される、内部止め具の正面斜視図である。
【図２１】図２１は、図２０の内部止め具の背面斜視図である。
【図２２】図２２は、図１９の切断面の斜視図に示される、外部止め具の正面斜視図である。
【図２３】図２３は、図２２の外部止め具の背面斜視図である。
【技術分野】
【０００１】
（関連出願の参照）
本出願は、米国特許仮出願第６０／６７２，６０９号（２００５年４月１９日出願）の利益を主張し、該仮出願の内容はこのように、本明細書において参考として援用される。
【０００２】
（技術分野）
本発明は、複数のサンプル管を把持、整列、および／または保持するための、サンプル管ホルダに関する。本発明のサンプル管ホルダは、自動サンプリングシステムおよび貫通可能な閉鎖装置を有するサンプル管との使用に特に適する。
【背景技術】
【０００３】
現在、自動分析器は、さまざまな目的でサンプル管の内容物を検査するために、一般に使用されている。これらの自動分析器には、しばしばサンプル管を流体移動ステーションに移送するための運搬装置が含まれ、移動ステーションでは、ロボットピペットまたはその他の流体移動装置が、材料をサンプル管に、あるいはサンプル管から移動する。ロボットピペットによる正確な材料移動を確実にするためには、分析器内で運搬されるサンプル管が、実質的に直立配向に維持されることが重要である。さらに、ロボットピペットを使用してサンプル管に付随する貫通可能な閉鎖装置を貫通する用途に対しては、閉鎖装置の保持力が、それによりサンプル管の除去につながる、ロボットピペットの回収力を上回ることが可能であるように、サンプル管を支えるためのホルダもまた、サンプル管を保持する能力があることが重要である。サンプル管の除去は、試験室のワークフローを妨げ、サンプルの損失、さらに悪いことには分析器の汚染を招く可能性がある。
【発明の開示】
【課題を解決するための手段】
【０００４】
本発明は、ロボットピペットを備える自動分析器による使用に特に適する、複数のサンプル管の把持および整列のためのサンプル管ホルダを提供する。本発明のサンプル管ホルダは、基部と、基部の上方に位置付けられ、かつ基部と構造的に相関する第一のサンプル管把持構造と、第一のサンプル管把持構造の上方に位置付けられ、かつ第一のサンプル管把持構造と構造的に相関する第二のサンプル管把持構造とを有する。各サンプル管把持構造は、一連の開口部と、各開口部周辺から内向きに下垂する１組の相隔たるフィンガースプリングとを有し、第一のサンプル管把持構造の開口部は、第二のサンプル管把持構造の開口部と同軸上に並べられる。開口部は、それを通してサンプル管を収納する大きさであり、好ましくは各サンプル管把持構造の略平面部材（プレートなど）に形成される。フィンガースプリングは、好ましくはサンプル管把持構造の略平面部材の底面から下垂し、フィンガースプリングの各組は、その間にサンプル管を摩擦的に把持するように構成および配置され、好ましくはロボットピペットによるサンプリングに対して実質的に直立位置に把持される。
【０００５】
貫通可能なキャップを有するサンプル管の使用を伴い、貫通可能なキャップとキャップを貫通するために使用される流体移動装置との間の摩擦力が意図しないサンプル管の除去につながる可能性がある用途など、サンプル管の格納が問題を起こすような使用に対しては、サンプル管ホルダは好ましくは案内構造と、案内構造によって解放可能に係合されるリテーナとを備える。案内構造は、第二のサンプル管把持構造の上方に位置付けられ、かつ第二のサンプル管把持構造と構造的に相関し、一連の開口部を有する案内構造を備え、案内構造の各開口部は、前記第一および第二のサンプル管把持構造における整列した開口部の組と同軸上に並べられ、またそれを通してサンプル管を収納する大きさである。リテーナは一連の開口部を有し、リテーナの各開口部は、案内構造の開口部のうちの１つと同軸上に並べられ、それを通るサンプル管の通路を遮断する大きさである。案内構造とリテーナとの開口部は、好ましくは略平面部材（プレートなど）に形成される。
【０００６】
本明細書で使用される「構造的に相関する」という語句は、言及される構造が、互いに直接的あるいは間接的に連結され得ることを意味する。「間接的に」という用語は、本明細書では、連結されている構造を接続する介在構造が存在することを意味するために使用される。
【０００７】
サンプル管把持構造、案内構造、および／またはリテーナの開口部は、１組の整列し、間隔をあけられた開口部を構成し得、あるいはさらに好ましくは、２組以上の整列し、間隔をあけられた開口部を構成し得る。特に好適な実施形態では、２組の略平行開口部が各プレートに形成され、サンプルの並列処理を可能とする。
【０００８】
本発明の一実施形態では、第一のサンプル管把持構造を第二のサンプル管把持構造に連結するためのスペーサが含まれる。第一および第二のサンプル管把持構造のフィンガースプリング間に空間的隔離を提供することにより、スペーサは、サンプル管ホルダによって把持されるサンプル管を実質的に直立配向に維持することを援助する。本発明の特に好適なスペーサは一連の室を画定し、各室は、第一および第二のサンプル管把持構造における整列した開口部の組と並べられ、その間に延在する。スペーサの各室は、その中にサンプル管を収納する大きさである。
【０００９】
本発明の別の実施形態では、一連の仕切りが基部から上向きに延在し、基部を複数のサンプル管収納ウェルに分割する。各サンプル管収納ウェルは、スペーサ、および対応する第一および第二のサンプル管把持構造における整列した開口部の組の下に設置され、集合的にサンプル管分室を形成する。サンプル管分室は、サンプル管を互いに分離し、サンプル管の間のキャリーオーバー汚染の防止を助ける。各サンプル管分室には好ましくはスロットが形成され、室の対向する面、および／またはサンプル管分室に含まれるサンプル管に貼付された機械可読情報（例えば、スキャン可能なバーコード）が見えるようにする。室の表面に貼付され、スロットを通して見ることができる機械可読情報は、サンプル管が室に存在するかどうかを判断するために使用され得（すなわち、サンプル管が存在すると、機械可読情報は遮断され、リーダやスキャナによって検出されない）、またサンプル管の表面に貼付され、スロットを通して見ることができる機械可読情報は、患者識別および／または試験情報を提供し得る。
【００１０】
本発明の各フィンガースプリングは、アーム部および端部を含む。フィンガースプリングのアーム部は、例えば、断面に曲面または平面を有し得、また好ましくは湾曲し、第一および第二のサンプル管把持構造に形成された開口部周辺の基部から下向きかつ内向きに延在する。サンプル管がフィンガースプリングの組に挿入されるときに、フィンガースプリングがより一様に曲がるように、また基部の応力を減少させるために、アーム部は好ましくは空洞の裏面を有し、基部から端部の方向に移動するにつれて寸法が小さくなる。フィンガースプリングの端部は、好ましくは、把持するサンプル管との１つ以上の接点を提供する、輪郭をつけた表面を有する。例えば、フィンガースプリングの端部は、サンプル管との１つの接点を可能とするように凸状に成形され得、あるいはサンプル管との途切れない接触または複数の接点を提供するように、先広がりであり得る。凸状に成形された端部は、サンプル管の挿入と除去を最も容易にするが、一方サンプル管との途切れない接触または複数の接点を有する端部は、安定性を増し、サンプル管を略直立配向に維持するために必要なフィンガースプリングの数を減らし得る。平底サンプル管を円滑に挿入するために、各フィンガースプリングのアーム部から端部への移行部は、好ましくは滑らかな輪郭をつけられる。
【００１１】
第一および第二のサンプル管把持構造における、整列したフィンガースプリングの組は、互いに間隔をあけられ、サンプル管ホルダによって把持されるサンプル管の垂直安定性を最大化する。基部に対する第一のサンプル管把持構造の位置は、好ましくは、第一のサンプル管把持構造から下垂するフィンガースプリングの端部が、サンプル管の垂直安定性に影響する可能性がある輪郭をつけた底部（例えば、丸みを帯びた、または円錐台形状の底部）にではなく、サンプル管の閉側壁の略平行部分に、接触するような位置である。第一および第二のサンプル管把持構造における開口部の大きさ、またそれに応じて、フィンガースプリングの各組の部材が互いに間隔をあけられる程度は、サンプル管ホルダによる使用が意図されるサンプル管の直径によって決定される。論理的には、フィンガースプリングの間の間隔は、サンプル管ホルダによる使用が意図される最大直径のサンプル管を収容し、またフィンガースプリングの端部が、使用が考えられる最小直径のサンプル管に接触して撓められるように、調整されなければならない。フィンガースプリングは、好ましくはスペーサまたはサンプル管分室内に含まれるサンプル管に貼付された機械可読情報が遮断されずに見られるように配向される。好適なフィンガースプリングの組は、４つのフィンガースプリングを含むが、フィンガースプリングの位置と用途と端部の形状とによって、それよりも少ないまたは多いフィンガースプリングが使用され得る（例えば、端部が、サンプル管との途切れない接触または複数の接点を有する場合には、より少ないフィンガースプリングが必要とされ得る）。
【００１２】
本発明の好適な実施形態の案内構造における開口部は、好ましくは、各サンプル管と連結されるキャップの閉側壁の少なくとも一部が、サンプル管がサンプル管ホルダ内に完全に挿入されるとき、開口部のうちの１つを画定する閉壁内に含まれる（すなわち、サンプル管の閉底端が基部に接触する）ように設置される。理想的には、キャップの一部が案内構造の開口部内に含まれるとき、キャップの縦軸は、キャップを貫通する流体移動装置（例えば、ピペットチップ）の縦軸から約０．１０インチ（２．５４ｍｍ）以下だけ逸れ、キャップの縦軸は、開口部の縦軸から約０．０２０インチ（０．５０８ｍｍ）以下だけ逸れる。許容される逸脱量は、もちろん流体移動装置とキャップの開口部の大きさとに依存する。ロボットピペット装置で貫通する前に、キャップを正確にセンタリングすることで、キャップを貫通するのに必要な力が限定され得、それにより正確なピペット操作が提供され得る。
【００１３】
リテーナを案内構造に連結するために、好ましくはラッチシステムが使用されるが、ねじまたはクリップなど、その他の締め具が使用され得る。好適な実施形態では、１対のラッチが案内構造から上向きに延在し、リテーナの上面に形成された切り欠きを係合して、リテーナを案内構造に対する固定位置に維持する。ラッチと切り欠きは、好ましくは案内構造とリテーナのそれぞれの端部に設置される。リテーナは、手動でラッチの上端を外向きに押すことによって、案内構造から解除され得る。リテーナは、好ましくは案内構造から取り外し可能である（すなわち、構造的接続がない）が、リテーナはまた、リテーナを案内構造に枢動可能に取り付ける１つまたは複数のヒンジや、リテーナを使用中に固定位置に把持する締め具などの他の手段によって、案内構造に連結され得る。
【００１４】
本発明の代替的な実施形態では、複数のサンプル管を実質的に直立配向に収納および把持するための一連のサンプル管分室を画定する基部を含む、サンプル管ホルダが提供される。サンプル管を実質的に直立配向に把持するために、各サンプル管分室は、一例として、特定のサンプル管の直径に合致するスロット、あるいはバネまたは間隔をあけられ内向きに下垂する１組のフィンガースプリングを備え得る。このサンプル管ホルダは、実質的に上記と同様の案内構造およびリテーナをさらに含み、案内構造は基部の上方に位置付けられ、かつ基部と構造的に相関し、案内構造の各開口部はサンプル管分室のうちの１つと並べられる。
【００１５】
本発明のさらなる実施形態は、サンプリング手順中に、サンプル管ホルダが自動運搬装置から持ち上げられる問題を、基部の各側面から外向きに横方向に延在する１つのタブまたは一連のタブを含むことによって解決する。１つまたは複数のタブは、サンプル管ホルダが、カルーセルまたはベルトなどの運搬装置上で自動ピペットステーション内に動かされているとき、サンプル管ホルダの対向する側面に位置付けられた少なくとも１対の止め具の下で自在に動くように構成および設置される。止め具は、運搬装置近接の静止構造に固定され、自動ピペットステップ中にサンプル管ホルダが持ち上げられる場合には、サンプル管ホルダと係合し、それが運搬装置から除去されることを防止する。サンプル管ホルダの持ち上げは、サンプル管ホルダに把持されるサンプル管の貫通可能なキャップの材料が、自動ピペットステーションに付随するピペットまたはピペットチップを、それがサンプル管から回収されるときに、拘束する場合に最もよく起こる。貫通可能なキャップの例は、Ａｎｄｅｒｓｏｎらによって米国特許第６，７１６，３９６号において、およびＫａｃｉａｎらによって米国特許第６，８９３，６１２号において開示されており、これらの各特許の内容はここに、本明細書において参考として援用される。核酸ベースの検出アッセイの実施に使用される自動ピペットステーションおよび運搬装置の例は、Ａｍｍａｎｎらによって米国特許第６，３３５，１６６号（この内容はここに、本明細書において参考として援用される）において開示されており、この市販用の実施形態は、ＴＩＧＲＩＳ ＤＴＳ（Ｒ） ＳｙｓｔｅｍとしてＧｅｎ−Ｐｒｏｂｅ Ｉｎｃｏｒｐｏｒａｔｅｄから入手可能である。
【００１６】
本発明のさらに別の実施形態では、上記の任意の実施形態と同様の管ホルダをピペットステーションに運搬し、ピペットステーションの自動ピペットを使用して、ピペットチップなどの流体移動装置により、サンプル管ホルダによって把持されるサンプル管からサンプル材料を回収するための方法が提供される。特に好適な実施形態では、自動ピペットの流体移動装置はサンプル管の貫通可能なキャップを突刺し、流体移動装置は、サンプル管ホルダからサンプル管を除去することなく、サンプル管から除去される。サンプル管から回収された材料は、特定の化学的または生物学的成分についてサンプルを調べるなどの、分析の対象とされ得る。サンプル材料中の特定の有機体またはウイルスの存在を示す標的配列の存在を検出するための核酸ベースアッセイは、特に好適である。例えば、Ｋｏｈｎｅによる米国特許第５，６４１，６３１号を参照されたい。かかるアッセイの検出感度を向上させるためには、標的配列の複製数を増加させるための増幅ステップが所望され得る。多数の増幅手順が、「Ｎｕｃｌｅｉｃ Ａｃｉｄ Ａｍｐｌｉｆｉｃａｔｉｏｎ Ｔｅｃｈｎｏｌｏｇｉｅｓ」（Ｈ．Ｈ．Ｌｅｅら、１９９７年、Ｂｉｒｋｈａｕｓｅｒ Ｂｏｓｔｏｎ、ＩＳＢＮ ０−８１７６−３９２１−７）に記載されている。
【００１７】
本発明のサンプル管ホルダは、例えば直線的な、または曲線の形状を有し得るが、曲線形状が特に好ましい。サンプル管ホルダは、好ましくは、Ａｍｍａｎｎらによって米国特許第６，３３５，１６６号に開示されているカルーセルのような、自動サンプルカルーセル上での使用に適応する曲線形状を有する。
【００１８】
本発明のこれらのおよびその他の特長、局面、および利点は、以下の詳細な説明、特許請求の範囲、および添付の図面を検討した後に、当業者には明らかとなる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
添付の図面で図解されるサンプル管ホルダは、多数の重複する特長を含む。図面を検討し、特長が示される以下の説明を読むことによって、発明者が、ここに示される同様の特長の代表的な番号のみに対して参照番号を提供することによって、過剰な数の参照番号を含むことを避けるように意図していることが、当業者には明らかとなる。
【００２０】
本発明は、さまざまな形態で実施され得るが、以下の説明および添付の図面は、本発明の特定の例として、これらの形態の一部を開示することを単に意図する。したがって、本発明は、ここに記載あるいは図解される形態または実施形態に限定されることを意図しない。本発明の完全な範囲は、特許請求の範囲において記載される。
【００２１】
図面を参照すると、サンプル管３００を把持し、材料がサンプル管から除去されているときには、サンプル管ホルダの垂直運動を限定するための、本発明の好適なサンプル管ホルダ１０が示される。本発明のサンプル管ホルダ１０は、自動ピペットシステムを使用するプラスチックピペットチップによって貫通可能な密閉キャップ３１０を有する、サンプル管３００との組み合わせで好適に使用される。サンプル管ホルダ１０と併用される好適なピペットシステムは、カリフォルニア州サニーベールのＣａｖｒｏ Ｉｎｃ．から入手可能な型番ＲＳＰ９０００のＲｏｂｏｔｉｃ Ｓａｍｐｌｅ Ｐｒｏｃｅｓｓｏｒである。（本明細書において記載されるように、本発明のサンプル管ホルダは、キャップを外したサンプル管との併用にも適応できる。）貫通可能なキャップ３１０を突刺してサンプルを回収するための適切な整列を確実にするために、本発明のサンプル管ホルダ１０は、支えているサンプル管３００を実質的に不動にし、それによってサンプリング手順中のサンプル管の垂直および側方運動を制限する。本発明のサンプル管ホルダ１０と共に使用されるサンプル管３００は、サンプル収集キットと共に提供される移送管であり得、サンプル収集キットは、サンプルを輸送および、核酸ベースアッセイによる分析または特定の病原体あるいはウイルスの診断用の免疫学的検定を含む、将来の分析のために、収納および保存するために使用される。かかるサンプルは、例えば血液、尿、唾液、痰、粘液、またはその他の身体分泌液、膿、羊水、脳脊髄液、精液、組織標本、検便用サンプル、環境試料、食品、化学物質、粉末、粒子、または顆粒を含み得る。サンプル管の容器要素３２０が対象材料（例えば、動物、環境、工業、食品、または水のサンプル）を収納および保持するように成形されているならば、サンプル管３００は、任意の形状または成分であり得る。槽要素３２０は、閉鎖端と、キャップ３１０を固定するように構成される開口端（例えば、対になる螺旋ねじ山）とを含む。好適なサンプル管は、Ａｎｄｅｒｓｏｎらによって米国特許第６，７１６，３９６号に、およびＫａｃｉａｎらによって米国特許第６，８９３，６１２号に開示されている。一般的に、サンプル管３００の成分が、アッセイの性能を有意に妨げたり、またはアッセイの結果を変えたりしないように、サンプルに対して基本的に不活性であることが重要である。
【００２２】
本発明のサンプル管ホルダ１０は、任意の一般的形状であり得るが、好ましくは自動運搬装置での使用に適応する直線あるいは曲線形状を有する。サンプル管ホルダ１０の要素は、射出成形の当業者に周知の手法を用いて形成され得る。サンプル管ホルダ１０の要素を成形するために使用される好適な材料は、１５％のグラスファイバを有するポリエーテルスルホン（ＰＥＳ）であるが、これはミネソタ州ウィノーナのＲＴＰ Ｃｏｍｐａｎｙから製品番号ＲＴＰ １４０２として入手可能である。
【００２３】
図１に図解されるように、本発明による特に好適なサンプル管ホルダ１０は、基部３０と、基部の上方に位置付けられ、かつ基部と連結される第一のフィンガースプリングプレート６０と、第二のフィンガースプリングプレート１２０と、第二のフィンガープレートと第一のフィンガースプリングプレートとを隔て、かつ間接的に連結するスペーサ１５０と、第二のフィンガースプリングプレートの上方に位置付けられ、かつ第二のフィンガースプリングプレートと連結される案内構造１９０と、案内構造の上方に位置付けられ、かつ案内構造と解放可能に係合されるリテーナ２２０とを含む。サンプル管ホルダ１０の各フィンガースプリングプレート６０、１２０は、フィンガースプリングプレートの底面６４、１２４の開口部周囲辺りから下垂する、４つの相隔たるフィンガースプリング１００（参照番号「１００」は、図中で参照番号「１００ａ」および「１００ｂ」によって識別される、図解されたフィンガースプリングの実施形態のいずれかを指す）の組を有する、平行な２列の相隔たる開口部６２、１２２を有する。
【００２４】
図３に図解される代替の実施形態では、案内構造１９０およびリテーナ２２０を除いては、図１および図２に示されるサンプル管ホルダ１０の全ての特長を共有するサンプル管ホルダ２０が示される。この実施形態は、開口サンプル管がキャップまたはその他の閉鎖装置で密閉されていないが、ロボットピペット装置による正確なピペット操作を確実にするために、実質的に垂直配向に維持されなければならない場合の応用に特に有用である。代替のサンプル管ホルダ２０に追加される顕著なものは、第二のフィンガースプリングプレート１２０に連結され、そこから上向きに延在する１対のフィンガーグリップ２２である。フィンガーグリップ２２はまた、後述のように組立てねじ（図示しない）を収納および把持する大きさのボス２４を含む。案内構造１９０およびリテーナ２２０を除き、好適なサンプル管ホルダ１０の引き続いての構造的説明は、図３に図解される代替のサンプル管ホルダ２０にも同様に当てはまる。
【００２５】
実施では、サンプル管３００は、図９に示す案内構造１９０の先細開口部１９２を通して、図２に示されるサンプル管分室２５０内に挿入される。案内構造１９０の各開口部１９２は、第一および第二のフィンガースプリングプレート６０、１２０の開口部６２、１２２の組と同軸上に並べられ、また各開口部６２、１２２、１９２は、サンプル管ホルダ１０での使用が意図される最大直径を有するサンプル管３００を収容する大きさである。開口部６２、１２２、１９２は、同じ大きさあるいは異なる大きさであり得る。
【００２６】
各サンプル管分室２５０は、案内構造１９０の各開口部１９２の下、および基部３０と第二のフィンガースプリングプレート１２０との間の略閉鎖空間によって画定される。基部３０から始めると、図４は、基部が、分割壁３２と、分割壁から横方向または半径方向外向きに、また床３６から上向きに延在する一連の相隔たる仕切り３４と、さらにサンプル管３００の閉鎖底端を収納するための１組のウェル４０を画定する１対の端壁３８とを含むことを示している。一連の相隔たるリブ４２も、分割壁３２からウェル４０内へと横方向または半径方向外向きに延在し、基部３０に追加の強度を与える。基部３０の床３６の開口部４４は、アッセイの終了時に、サンプル管ホルダ１０の洗浄に使用された溶液を排出するために含まれる。かかる溶液の１つは、核酸ベース増幅アッセイのためのサンプリング後に、サンプル管ホルダ１０に存在する可能性がある核酸を分解するために使用される、５０％漂白剤溶液（すなわち、約５％〜約６．５％（ｗ／ｖ）の次亜塩素酸ナトリウムを含有する漂白剤溶液）である。ＧＥＮ−ＰＲＯＢＥ（Ｒ） ＡＰＴＩＭＡ ＣＯＭＢＯ ２（Ｒ） Ａｓｓａｙ Ｐａｃｋａｇｅ Ｉｎｓｅｒｔ、ＩＮ００３７ Ｒｅｖ． Ａ／２００３−０８を参照されたい。
【００２７】
図６は、図４に示される基部の分割壁３２沿いの対となる凹所４６を使用して、第一のフィンガースプリングプレートを基部３０にかみ合わせるための、第一のフィンガースプリングプレート６０の分割壁６８沿いから下垂する、一連の相隔たるボス６６を示している。基部３０の側壁５２の上面５０周辺に延在する段部４８も、第一のフィンガースプリングプレート６０の側壁７４の底面７２周辺に延在する対となる下方段部７０とかみ合う。基部３０および第一のフィンガースプリングプレート６０の対となる段部４８、７０の係合は、第一のフィンガースプリングプレートの屈曲を制限するのを助ける。第一のフィンガースプリングプレート６０の望ましくない屈曲をさらに防止するために、第一のフィンガースプリングプレートの底面６４から下垂する仕切り７６は、側壁７４近接に、基部３０の側壁５２近接の仕切り３４から上向きに延在する隆起５４とかみ合う収納穴７８を含む。第一のフィンガースプリングプレート６０が基部３０に連結されるとき、基部３０と第一のフィンガースプリングプレート６０との分割壁３２、６８および仕切り３４、７６は略接触連絡となり、それによってさらに略閉鎖サンプル管分室２５０を画定する。
【００２８】
第一のフィンガースプリングプレート６０の上方にはスペーサ１５０があり、この構造は第一および第二のフィンガースプリングプレート６０、１２０のフィンガースプリング１００の互いの間隔をあけ、サンプル管分室２５０内の各サンプル管３００の実質的垂直配列を確実にするために提供される。サンプル管３００の配列不良は、付随の密閉キャップ３１０の貫通性、あるいは場合によりサンプル管内でのレベル検知手順に影響する可能性がある。図８は、スペーサ１５０の分割壁１５４に沿った一連の相隔たるボス１５２を示し、これは第一のフィンガースプリングプレート６０の上面８２における対となる一連の凹所８０とかみ合う。スペーサ１５０の屈曲は、第一のフィンガースプリングプレート６０の上面８２と、スペーサの側壁１６０の底面１５８との周囲辺りに対となる段部８４、１５６を含むことによって限定される。スペーサ１５０の分割壁１５４およびボス１５２から半径方向または横方向外向きに延在する相隔たる仕切り１６２は、側壁１６０近接に隆起１６４を含み、これは第一のフィンガースプリングプレート６０の上面８２における収納穴８６とかみ合い、スペーサの屈曲をさらに限定する。分割壁１５４から横方向または半径方向外向きに延在する分岐壁１６６も、スペーサ１５０の強度に貢献する。分岐壁１６６は、一連の相隔たる開口部１６８を含み、分岐壁の各開口部は、第一および第二のフィンガースプリングプレート６０、１２０の開口部６２、１２２の組と同軸上に並べられ、それを通してサンプル管３００を収納する大きさである。（第一のフィンガースプリングプレート６０の上面８２の凹所８０を除き、第一および第二のフィンガースプリングプレート６０、１２０は実質的に同様であるため、それぞれ図５および図６を参照して説明される。）サンプル管ホルダ１０を組み立てるとき、スペーサ１５０の分割壁１５４および仕切り１６２は、第一のフィンガースプリングプレート６０の上面８２と接触連絡し、各開口部６２上方の、側壁１６０、分割壁１５４の内に略含有され、かつ１対の近接の仕切り１６２の間、または仕切りの１つとスペーサの端壁１７０との間、の部分は、サンプル管分室２５０の一部を形成する室１７２を画定する。
【００２９】
第一のフィンガースプリングプレート６０と同様に、第二のフィンガースプリングプレートの分割壁１２８沿いから下垂する一連の相隔たるボス１２６は、スペーサの分割壁１５４沿いの対となる凹所１７４を使用して、第二のフィンガースプリングプレートをスペーサ１５０上にかみ合す。図６および図７を参照されたい。さらに、スペーサ１５０の側壁１６０の上面１７６周辺に延在する上方段部１７８は、第二のフィンガースプリングプレート１２０の側壁１３４の底面１３２周辺に延在する対となる下方段部１３０とかみ合う。他の要素と同様に、第二のフィンガースプリングプレート１２０の底面１２４から下垂する仕切り１３６は、側壁１３４近接に収納穴１３８を含み、これはスペーサ１５０の側壁１６０近接の仕切り１６２から上向きに延在する隆起１８０とかみ合い、第二のフィンガースプリングプレートの動きを限定する。第二のフィンガースプリングプレート１２０とスペーサ１５０との、仕切り１３６、１６２および分割壁１２８、１５４は、サンプル管ホルダ１０が完全に組み立てられると、略接触連絡となり、それにより略閉鎖サンプル管分室２５０をさらに画定する。第二のフィンガースプリングプレート１２０の開口部１２２は、サンプル管分室２５０内への入口を構成する。
【００３０】
図１０および図１１は、案内構造１９０の底面１９６と連結する一連の相隔たるボス１９４を示している。ボス１９４は、案内構造１９０の平行する２組の開口部１９２を隔てるリブ構造１９８に沿って位置付けられる。ボス１９４の１つの機能は、第二のフィンガースプリングプレートの上面１４２上の対となる凹所１４０を使用して、案内構造１９０を第二のフィンガースプリングプレート１２０上にかみ合わすことである。案内構造１９０の先細開口部１９２は、サンプル管３００がサンプル管分室２５０内に完全に挿入されるとき、キャップ３１０の少なくとも一部を開口部内に位置付けることを助ける。好ましくは、サンプル管３００が完全にサンプル管分室に挿入されたときに、キャップ３１０の縦軸は、開口部１９２の縦軸から約０．０２０インチ（０．５０８ｍｍ）以下だけ逸れ、キャップの縦軸は、キャップを貫通する流体移動装置の縦軸から約０．１０インチ（２．５４ｍｍ）以下だけ逸れる。また、リブ構造１９８に加え、周囲側壁２００およびブリッジ２０２は、案内構造の底面１９６から下垂し各開口部１９２を囲む周縁２０４を連結することによって、案内構造１９０の構造的強度を向上させる。
【００３１】
図１３は、リテーナ２２０の底面２２４から下垂し、図９ではボス１９４の上方に示されている案内構造１９０の対となる凹所２０６に挿入され、リテーナを案内構造上にかみ合す役割を果たす、１組の相隔たるボス２２２を示す。リテーナ２２０のボス２２２が案内構造１９０の凹所２０６に挿入されると、案内構造の端部２１０に設置される１対のラッチ２０８は、リテーナ２２０の上面２２８に形成される相当する１対の切り欠き２２６（本明細書において、集合的に「ラッチシステム」とする）を係合し、リテーナを案内構造に対して解放可能に把持する。各ラッチ２０８は、リテーナが案内構造１９０に連結されるときに、リテーナ２２０の側壁２３２の端部２３０の上方を摺動するための傾斜面２１２と、リテーナの上面２２８を切り欠き２２６のうち１つの部分に係合するための出っ張り２１４とを有する。図２は、サンプル管３００が含まれた好適なサンプル管ホルダ１０が完全に組み立てられた状態を示している。
【００３２】
基部３０、第一のフィンガースプリングプレート６０、スペーサ１５０、および第二のフィンガースプリングプレート１２０のスルーホール５６、８８、１８２、１４４を通して挿入され（図４〜図８参照）、案内構造１９０から下垂する対応する１組のボス１９４とネジ係合する（図１０参照）組立てねじ（図示しない）は、サンプル管ホルダ１０のこれら５つの要素を相互に対して固定位置に維持するように作用する。超音波溶接または接着剤を含む、要素を連結するための別の手段も意図される。
【００３３】
サンプル管３００に適用され得る機械可読情報２７０（例えば、バーコード）が見えるようにするため、各サンプル管分室２５０は、好ましくは垂直スロット２６０を含む。図２に示すように、スロット２６０は、基部３０、第一のフィンガースプリングプレート６０、スペーサ１５０、および第二のフィンガースプリングプレート１２０の側壁５２、７４、１６０、１３４を通して延在する開口部である。機械可読情報２７０は、例えばサンプル管３００に含まれる内容物や、かかる内容物に対して実施されるアッセイについての情報を提供し得る。
【００３４】
自動化された用途に対しては、ピペット操作前に、サンプル管分室２５０にサンプル管３００が存在するかどうかを判断するための手段もまた含まれ得る。かかる手段は、図１および図２に示すように、各サンプル管分室２５０内のスペーサ１５０の分割壁１５４に適用される機械可読情報２８０（例えば、バーコード）を解釈する装置（図示しない）を含み得る。サンプル管３００またはその内容物が不透明あるいは分割壁の機械可読情報２８０が見えない程度の半透明である場合、あるいは干渉ラベル２７０がサンプル管に貼付されている場合には、装置は、サンプル管の背後の機械可読情報を読み取りまたは検出することができない。機械可読情報２８０の読み取りあるいは検出ができないときには、装置は、自動サンプリングシステムに付随する操作を制御するコンピュータに、サンプル管３００がサンプル管分室２５０に存在することを伝達することができる。その結果、自動サンプリングシステムに付随するロボットピペット（図示しない）は、サンプル管分室２５０内のサンプル管３００から所定の量のサンプルを取り出すように指示される。しかし、サンプル管分室２５０がサンプル管３００を含まない場合には、装置は対応する機械可読情報２８０を読み取り、あるいは検出し、コンピュータにサンプル管分室にサンプル管３００が存在しないことを伝達する。その結果、ロボットピペットは、その特定のサンプル管分室２５０を無視するように指示される。
【００３５】
サンプル管分室２５０内の整列したフィンガースプリング１００の組は、サンプル管３００の枢動を限定するために、互いに縦方向に間隔をあけられる。複数のフィンガースプリング１００は、第一および第二のフィンガースプリングプレート６０、１２０の各開口部６２、１２２の周囲辺りに配列され、サンプル管３００が垂直配列から滑脱することを防止する。図６に図解される特に好適な実施形態では、フィンガースプリング１００の各組は、合計４つのフィンガースプリングを含む。この数が好適であるのは、フィンガースプリング１００の間隔を均等にあけることができ、その結果として、サンプル管３００またはスペーサ１５０の分割壁１５４のいずれかの機械可読情報２７０、２８０の観察を干渉しないからである。代替案として、均等に間隔をあけられた３つのフィンガースプリング１００が、フィンガースプリングの各組を構成する場合には、１組における１つのフィンガースプリングが、サンプル管３００またはその対応するサンプル管分室２５０に付随する機械可読情報２７０、２８０の観察を遮り得る。
【００３６】
図１４および図１６に示すように、各フィンガースプリング１００は、内向きに湾曲する柔軟アーム１０２と、サンプル管３００がサンプル管分室２５０に挿入あるいはサンプル管分室から回収されるときに、サンプル管３００と滑り摩擦接触となる遠位端１０４、１０６とを含む。フィンガースプリング１００ａの遠位端１０４とサンプル管３００との間の摩擦接触を限定するために、遠位端は、図１４および図１５に図解されるように、好ましくは滑らかな凸状に輪郭をとり、サンプル管との単一接点を有する。図１６および図１７に示す代替の実施形態では、フィンガースプリング１００ｂの遠位端１０６は、サンプル管３００との連続するあるいは複数の接点を提供するために広がっている。後者の実施形態の遠位端１０６は、サンプル管３００をよりしっかりと掴み得て、従って、サンプル管の実質的垂直配列を提供するための、フィンガースプリングの組に必要とされるフィンガースプリング１００ｂの数を限定することができる。
【００３７】
柔軟アーム１０２の実質的に均一な曲げを実現するために、柔軟アームの大きさは、フィンガースプリング１００が第一および第二のフィンガースプリングプレート６０、１２０の底面６４、１２４から下垂するところの基部１０８から、から遠位端１０４、１０６の方向に向けて移動するにつれて小さくなる。さらに、柔軟アーム１０２の裏面は、好ましくは凹所１１０を含み、柔軟アームの材料を抑え、またサンプル管分室２５０内に挿入されたサンプル管３００による撓みに対してより柔軟にする。このように、フィンガースプリング１００は、応力をより良く分散するために、主に柔軟アーム１０２の下方部分に沿って曲がるように設計される。当業者には周知の、構造の弾性解析を行う方法が、加えられた負荷からフィンガースプリングが受ける応力および変位を推定するために、フィンガースプリングの設計に適用され得、これには有限要素法（ＦＥＭ）が含まれる。例えば、Ｙ．Ｃ．Ｆｕｎｇによる「Ｆｏｕｎｄａｔｉｏｎｓ ｏｆ Ｓｏｌｄ Ｍｅｃｈａｎｉｃｓ」（１９６５年、Ｐｒｅｎｔｉｃｅ−Ｈａｌｌ、ＩＳＢＮ ０−１３−３２９９１２−０）、Ａ．Ｃ．ＵｇｕｒａｌおよびＳ．Ｋ．Ｆｅｎｓｔｅｒによる「Ａｄｖａｎｃｅｄ Ｓｔｒｅｎｇｔｈ ａｎｄ Ａｐｐｌｉｅｄ Ｅｌａｓｔｉｃｉｔｙ」（１９７５年、Ｅｌｓｅｖｉｅｒ、ＩＳＢＮ ０−４４４−００１６０−３）、およびＲ．Ｊ．ＲｏａｒｋおよびＷ．Ｃ．Ｙｏｕｎｇによる「Ｆｏｒｍｕｌａｓ ｆｏｒ Ｓｔｒｅｓｓ ａｎｄ Ｓｔｒａｉｎ第５版」（１９７５年、ＭｃＧｒａｗ−Ｈｉｌｌ、ＩＳＢＮ ０−０７−０５３０３１−９）を参照されたい。前記の各参考文献はここに、本明細書において参考として援用される。
【００３８】
本発明のフィンガースプリング１００は、１組のフィンガースプリングにおける少なくとも複数のフィンガースプリングが、サンプル管分室２５０に挿入されたサンプル管３００と摩擦接触し、これらのサンプル管を実質的に垂直配向に維持するならば、同じまたは異なる大きさおよび形状であり得る。一定の実施形態では、サンプル管３００を実質的に垂直配向に把持および維持するために、サンプル管分室２５０に１組のみのフィンガースプリング１００が必要とされ得る。これは例えば、案内構造１９０の開口部１９２が、サンプル管３００の開放端またはキャップ付の端部での側方運動を実質的に限定する場合にあり得る。フィンガースプリング１００は、好ましくはさまざまな直径のサンプル管を収容する大きさと配向である。本発明のサンプル管ホルダ１０が１種類の大きさのサンプル管３００に使用される場合には、サンプル管３００の寸法に合致するスロット、またはその他の固定手段が、サンプル管３００をサンプル管分室２５０で実質的に垂直配向に把持するために、フィンガースプリング１００の代わりをし得る。例えば、Ｓｅｖｉｇｎｙらによる、米国特許公報第ＵＳ−２００３−０２１５３６５−Ａ１号「Ｓａｍｐｌｅ Ｃａｒｒｉｅｒ Ｈａｖｉｎｇ Ｓａｍｐｌｅ Ｔｕｂｅ Ｂｌｏｃｋｉｎｇ Ｍｅａｎｓ ａｎｄ Ｄｒｉｐ Ｓｈｉｅｌｄ ｆｏｒ Ｕｓｅ Ｔｈｅｒｅｗｉｔｈ」を参照されたい。該特許公報の内容はここに、本明細書において参考として援用される。
【００３９】
サンプル管３００がサンプル管分室２５０に挿入されたあと、リテーナ２２０は、上述のラッチシステム２０８、２２６を使用して、案内構造１９０に確保される。キャップ３１０が容器３２０上で締められている場合には、キャップは好ましくはリテーナの底面２２４上のリテーナ２２０の開口部２３６を囲む接触周縁２３４から、約４分の１周以下にある。図２および図１３を参照されたい。リテーナ２２０の開口部２３６は、案内構造１９０の開口部１９２と同軸上に配列され、またその下にあるサンプル管３００のキャップ３１０よりも直径が小さい。リテーナ２２０の開口部２３６は、ピペットチップなどの流体移動装置の非干渉通路を可能とする程度に大きいが、しかし、流体移動装置上のキャップ３１０の保持力がサンプル管上のフィンガースプリング１００の保持力を超える場合には、サンプル管３００の上方向の動きを遮断する程度に小さい。確保されたリテーナ２２０は、好ましくは少なくとも３ポンド（１３．３４Ｎ）の上向きの力に耐え得る。
【００４０】
図１３に示されるように、一連の仕切り２３８は、分割壁２４０から横方向または半径方向外向きに、またリテーナ２２０の底面２２４から下向きに延在する。リテーナ２２０が案内構造１９０と係合するとき、リテーナの仕切り２３８および分割壁２４０は、案内構造の上面２１６と略接触連絡する。このように、サンプル管ホルダ１０内に含まれるサンプル管３００のキャップ３１０は互いに分離され、それにより二次汚染の機会を限定する。リテーナ２２０の上面２２８上の各開口部２３６を囲む周縁２４２も、リテーナの上面に存在する流体の流れを遮断することによって、二次汚染の機会を減らす。かかる流体は、流体移動装置から移動させられるサンプル材料を含み得る。
【００４１】
識別の目的で、リテーナ２２０はまた、好ましくは機械可読情報２９０（例えば、スキャン可能なバーコード）に適応するための構造２４４を含む。図１に示されるように、構造２４４は側壁２３２の端部２３０から延在し、そこで機械可読情報を解釈するための装置（例えば、バーコードスキャナ）によって見取られる。機械可読情報２９０によって提供され得る関連情報は、例えばサンプル管ホルダ１０の識別、サンプル管ホルダに把持されるサンプル材料の種類、および／またはそのサンプル材料に対しておこなわれる試験を含む。
【００４２】
サンプル管ホルダ１０の基部３０は、回転する複数のサンプル管ホルダを自動サンプリングシステム内に把持するためのカルーセルなどの、サンプル管ホルダを移送するための運搬装置での使用に適応し得る。かかるカルーセル４００の１つは、Ａｍｍａｎｎらによって米国特許第６，３３５，１６６号に開示されており、また図１８に図解される。この特定のカルーセル４００は、粉砕された、硬化されていないアルミニウムから形成され、リング４０４の周囲辺りの環状溝４０２と、複数の隆起した半径方向に延在する区切り４０６とを含む。区切り４０６は、溝４０２を、本発明のサンプル管ホルダ１０を収容するように構成され得る９つの弓状サンプル管ホルダ収納ウェル４０８に区切る。個々のサンプル管ホルダ収納ウェル４０８は、サンプル管ホルダによって把持されるサンプル管３００が分析のためのサンプル材料を回収するために、ロボットピペット（図示しない）の下に位置決めされるときに、サンプル管ホルダ１０を直立位置に維持する寸法とされる。カルーセル４００上の個々のサンプル管ホルダ１０を追跡するために、上述のように、リテーナ２２０の構造２４４に機械可読情報２９０（例えば、スキャン可能なバーコード）を提供し得る。図３に示すサンプル管ホルダ２０に対しては、機械可読情報は、例えばスペーサ１５０の端面１７０のうち１つに適用され得る。
【００４３】
サンプル管ホルダ１０を、カルーセル４００またはその他のかかる運搬装置のサンプル管ホルダ収納ウェル４０８に維持するために、サンプル管ホルダが、図４および図１２に示すように、基部３０の側壁５２から横方向外向きに延在する１つのタブまたは一連のタブ５８を含むことが好ましい。図１９は、タブ５８を示すが、タブはサンプル管ホルダ１０が垂直に持ち上げられた場合に、ピペットステーションのカルーセル４００近接の固定面５００に確保された取り付けブロック５３０、５３２に固定される内部および外部止め具５０６、５０８から横方向内向きに延在するひれ状構造５０２、５０４を係合し、それによってピペット操作手順中に、サンプル管ホルダがサンプル管ホルダ収納ウェル４０８から抜き取られることを防止するように、大きさを決められ、配置されている。止め具５０６、５０８の面板５１４、５１６の穴５１０、５１２は、止め具を取り付けブロック５３０、５３２にねじで締めるために使用されるが、その他の取り付け手段も可能である。図２０〜図２３に示される好適な実施形態では、止め具５０６、５０８のひれ状構造５０２、５０４は、好適なサンプル管ホルダ１０の曲線形状に適応するための曲面端面５１８、５２０を有するが、サンプル管ホルダが、例えば直線形状を有し、運搬装置上を回転運動ではなく直線的に移動する場合には、平面端面を有し得る。止め具５０６、５０８は、好ましくは鍛造アルミニウムから作られ、サンプル管３００に貼付されたラベル２７０のバーコードのスキャンを可能とする穴部５２２、５２４を含む。タブ５８および止め具５０６、５０８を備えずに、流体移動装置によって貫通されるキャップ３１０の材料が、サンプル管３００に対するフィンガースプリング１００とリテーナ２２０との合計保持力よりも大きい保持力を、流体移動装置（例えば、ピペットチップ）に与える場合には、サンプル管ホルダ１０の抜き取りが起きる可能性がある。
【００４４】
本発明のサンプル管ホルダ１０は、サンプリング手順中にサンプル管３００を保護する装置との組み合わせで使用され得て、二次感染の機会をさらに限定し得る。図１８および図１９に示されるように、この装置は、好ましくはその下に位置するサンプル管ホルダ１０上に天蓋を設けるカバープレート６０２を有する、水滴遮断装置６００である。水滴遮断装置６００の面取りされた１対の相隔たる開口部６０４、６０６は、流体移動装置に、開口部の下に中心を置かれる平行に整列した１組のサンプル管３００への非干渉アクセスを提供する。水滴遮断装置６００は、サンプル移動手順中に流体移動装置から移動させられる懸滴などの材料を捉える機能を有用にも果たし得る。面取りされた開口部６０４、６０６は、位置精度不良の流体移動装置を再方向付けするために特に有用であり、その一方では、水滴遮断装置６００の上面６０８上の開口部６０４、６０６を囲む周縁（図示しない）は、カバープレート６０２上に収集された流体がサンプル管３００に流れ込むことを防ぐ役目を果たし得る。取り付け用ポスト６１０は、水滴遮断装置６００を固定面５００のカルーセル４００近接に確保するために使用し得る。水滴遮断装置６００は、好ましくは、マサチューセッツ州ピッツフィールドのＧＥ Ｐｌａｓｔｉｃｓ ｏｆ ＰｉｔｔｓｆｉｅｌｄからＣｙｃｏｌａｃ（Ｒ）ＭＧ４７として入手可能な、アクリロニトリル・ブタジエン・スチレン（ＡＢＳ）などの、実質的に非導電性のプラスチックから作られる。
【００４５】
本発明のサンプル管ホルダは、一定の好適な実施形態を参照して、かなり詳細に説明、図示されてきたが、本発明のその他の実施形態も当業者には容易に理解される。したがって、本発明は、特許請求の範囲の精神と範囲に含まれる全ての変更と改変とを含むものと見なされる。
【図面の簡単な説明】
【００４６】
【図１】図１は、本発明による好適なサンプル管ホルダの分解斜視図である。
【図２】図２は、図１のサンプル管ホルダの立側面図である。
【図３】図３は、本発明による別のサンプル管ホルダの斜視図である。
【図４】図４は、図１のサンプル管ホルダの基部の上面図である。
【図５】図５は、図１のサンプル管ホルダのフィンガースプリングプレートの上面図である。
【図６】図６は、図５のフィンガースプリングプレートの底面図である。
【図７】図７は、図１のサンプル管ホルダのスペーサの上面図である。
【図８】図８は、図７のスペーサの底面図である。
【図９】図９は、図１のサンプル管ホルダの案内構造の上面図である。
【図１０】図１０は、図９の案内構造の側面図である。
【図１１】図１１は、図１０の案内構造の底面図である。
【図１２】図１２は、図１のサンプル管ホルダの上平面図である。
【図１３】図１３は、図１のサンプル管ホルダのリテーナの底面図である。
【図１４】図１４は、図６のフィンガースプリングプレートの底面から下垂する好適な１組のフィンガースプリングの、代表的な部分の斜視図である（フィンガースプリングプレートの開口部を分離する仕切りは図示されていない）。
【図１５】図１５は、図１４のフィンガースプリングプレートの開口部の、代表的な部分の上面図である（近接の収納穴は図示されていない）。
【図１６】図１６は、図６のフィンガースプリングプレートの底面から下垂する代替の１組のフィンガースプリングの、代表的な部分の斜視図である（フィンガースプリングプレートの開口部を分離する仕切りは図示されていない）。
【図１７】図１７は、図１６のフィンガースプリングプレートの開口部の、代表的な部分の上面図である（近接の収納穴は図示されていない）。
【図１８】図１８は、カルーセル上で移送されている、図１のサンプル管ホルダを示す。
【図１９】図１９は、図１８に示される固定面に固定される止め具近接の水滴遮断装置の下で移送される、図１２のサンプル管ホルダの、ライン１９−１９に沿って切断した、切断端面の斜視図である。
【図２０】図２０は、図１９の切断面の斜視図に示される、内部止め具の正面斜視図である。
【図２１】図２１は、図２０の内部止め具の背面斜視図である。
【図２２】図２２は、図１９の切断面の斜視図に示される、外部止め具の正面斜視図である。
【図２３】図２３は、図２２の外部止め具の背面斜視図である。
【特許請求の範囲】
【請求項１】
基部と、
該基部の上方に位置付けられ、かつ該基部と構造的に相関する第一のサンプル管把持構造であって、該第一のサンプル管把持構造は、一連の開口部と各開口部周辺から内向きに下垂する１組の相隔たるフィンガースプリングとを有し、フィンガースプリングの各組がその間にサンプル管を摩擦的に把持するように構成および配置される、第一のサンプル管把持構造と、
該第一のサンプル管把持構造から間隔をあけられ、かつ該第一のサンプル管把持構造と構造的に相関する第二のサンプル管把持構造であって、該第二のサンプル管把持構造は、一連の開口部と各開口部周辺から内向きに下垂する１組の相隔たるフィンガースプリングとを有し、フィンガースプリングの各組はその間にサンプル管を摩擦的に把持するように構成および配置され、該第一のサンプル管把持構造の該開口部は該第二のサンプル管把持構造の該開口部と同軸上に並べられる、第二のサンプル管把持構造と、
を備える、サンプル管ホルダ。
【請求項２】
前記フィンガースプリングの遠位端は凸状の形状である、請求項１に記載のサンプル管ホルダ。
【請求項３】
前記第一および第二のサンプル管把持構造のそれぞれは、底面を有する略平面部材を備え、前記フィンガースプリングは、前記各開口部の外周周辺で該略平面部材の該底面から下垂する、請求項１に記載のサンプル管ホルダ。
【請求項４】
前記第一のサンプル管把持構造を前記第二のサンプル管把持構造と連結するためのスペーサをさらに備える、請求項１に記載のサンプル管ホルダであって、該スペーサは一連の室を画定し、各室は、該第一および第二のサンプル管把持構造における整列した開口部の組と並べられ、かつその間に延在し、また各室はその中にサンプル管を収納する大きさである、サンプル管ホルダ。
【請求項５】
各室はその中に形成されるスロットを有し、該室の対向する面または該室に含まれるサンプル管の機械可読情報を見ることを可能にする、請求項４に記載のサンプル管ホルダ。
【請求項６】
前記第一および第二のサンプル管把持構造のそれぞれにおける一連の開口部は、２組の略平行開口部から成り、該２組の略平行開口部は前記スペーサの分割壁によって互いに隔てられる、請求項４に記載のサンプル管ホルダ。
【請求項７】
前記基部は、該基部を複数のサンプル管収納ウェルに分割する、間隔をあけられて上向きに延在する一連の仕切りを含み、各ウェルはサンプル管の遠位端を収納する大きさであり、また各ウェルは、室のうちの１つおよび前記第一および第二のサンプル管把持構造における整列した開口部の組の下に位置付けられて、集合的にサンプル管分室を形成する、請求項１に記載のサンプル管ホルダ。
【請求項８】
前記サンプル管ホルダは曲線形状を有する、請求項７に記載のサンプル管ホルダ。
【請求項９】
前記基部は１対の対向する端壁と１対の対向する側壁とを有し、該側壁のそれぞれは、そこから横方向に延在する１つ以上のタブを有し、該タブは、自動サンプリングシステムのサンプル管ホルダ運搬装置近接の止め具を動作可能に係合する大きさで配置されて、前記サンプル管ホルダの垂直運動を限定する、請求項１に記載のサンプル管ホルダ。
【請求項１０】
前記サンプル管ホルダは、前記第一および第二のサンプル管把持構造における整列した開口部の組の前記フィンガースプリングによって摩擦的に把持される、少なくとも１つのサンプル管を含む、請求項１に記載のサンプル管ホルダ。
【請求項１１】
前記第二のサンプル管把持構造の上方に位置付けられ、かつ該第二のサンプル管把持構造と構造的に相関する案内構造をさらに備える、請求項１に記載のサンプル管ホルダであって、該案内構造は一連の開口部を有し、該案内構造の各開口部はそれを通してサンプル管を収納する大きさであり、さらに該案内構造の各開口部は前記第一および第二のサンプル管把持構造における整列した開口部の組と同軸上に並べられる、サンプル管ホルダ。
【請求項１２】
前記案内構造によって解放可能に係合されるリテーナをさらに備える、請求項１１に記載のサンプル管ホルダであって、該リテーナは、該案内構造の前記開口部と同軸上に並べられる間隔をあけられた一連の開口部を有し、該リテーナの各開口部は、それを通るサンプル管の通路を遮断する大きさである、サンプル管ホルダ。
【請求項１３】
前記案内構造の前記開口部は内向きに先細である、請求項１２に記載のサンプル管ホルダ。
【請求項１４】
前記案内構造は、前記リテーナを解放可能に係合する、上向きに延在するラッチを含む、請求項１２に記載のサンプル管ホルダ。
【請求項１５】
前記リテーナは、上面を有する略平面部材を備え、該上面は、前記ラッチによって解放可能に係合される切り欠きを含み、各ラッチは、傾斜面および該リテーナの該上面における該切り欠きのうちの１つを係合する出っ張りを有する、請求項１４に記載のサンプル管ホルダ。
【請求項１６】
前記リテーナの前記上面は、その開口部それぞれの周辺に延在する周縁をさらに備える、請求項１５に記載のサンプル管ホルダ。
【請求項１７】
前記案内構造は上面を有する略平面部材を備え、前記リテーナは底面およびそこから下垂する一連の仕切りを備え、その結果として、該仕切りが、該案内構造の各開口部近接の該案内構造の上面と略接触連絡する、請求項１６に記載のサンプル管ホルダ。
【請求項１８】
前記リテーナの一連の開口部は２組の略平行開口部から成り、該２組の略平行開口部は該リテーナの該底面から下垂する分割壁によって互いに隔てられる、請求項１７に記載のサンプル管ホルダ。
【請求項１９】
前記第一と第二のサンプル管把持構造を連結するためのスペーサをさらに備える、請求項１２に記載のサンプル管ホルダであって、該スペーサは一連の室を画定し、各室は、該第一および第二のサンプル管把持構造における整列した開口部の組と並べられ、かつその間に延在し、また各室はその中にサンプル管を収納する大きさである、サンプル管ホルダ。
【請求項２０】
前記基部は、該基部を複数のサンプル管収納ウェルに分割する、間隔をあけられて上向きに延在する一連の仕切りを含み、各ウェルは該サンプル管の遠位端を収納する大きさであり、また各ウェルは、前記室のうちの１つおよび前記第一と第二のサンプル管把持構造における整列した開口部の組の下に位置付けられて、集合的にサンプル管分室を形成する、請求項１９に記載のサンプル管ホルダ。
【請求項２１】
前記サンプル管ホルダは、前記第一および第二のサンプル管把持構造における整列した開口部の組の前記フィンガースプリングによって摩擦的に把持される、少なくとも１つのサンプル管を含む、請求項１２に記載のサンプル管ホルダ。
【請求項２２】
複数のサンプル管を実質的に直立配向に収納および把持するための一連のサンプル管分室を画定する、基部と、
前記基部の上方に位置付けられ、かつ該基部と構造的に相関する案内構造であって、該案内構造は一連の開口部を有し、該案内構造の各開口部はそれを通してサンプル管を収納する大きさであり、また該案内構造の各開口部は該サンプル管分室のうち１つと並べられる、案内構造と、
該案内構造によって解放可能に係合されるリテーナであって、該リテーナは、該案内構造の開口部と同軸上に並べられて間隔をあけられた一連の開口部を有し、該リテーナの各開口部は、それを通るサンプル管の通路を遮断する大きさである、リテーナと、
を備える、サンプル管ホルダ。
【請求項２３】
各サンプル管分室は、サンプル管を実質的に直立配向に収納および把持する大きさのスロットを備える、請求項２２に記載のサンプル管ホルダ。
【請求項２４】
各サンプル管分室は、下向きに下垂する１組のフィンガースプリングを備え、該フィンガースプリングはその間にサンプル管を摩擦的に把持するように構成および配置される、請求項２２に記載のサンプル管ホルダ。
【請求項２５】
前記案内構造は、前記リテーナを解放可能に係合する、上向きに延在するラッチを含む、請求項２２に記載のサンプル管ホルダ。
【請求項２６】
前記サンプル管ホルダは、前記サンプル管分室のうちの１つによって把持されるサンプル管を含み、該サンプル管は、前記案内構造の開口部の１つを画定する閉壁内に少なくとも部分的に含まれる、閉側壁を有するキャップを有し、該開口部は該サンプル管分室と並べられる、請求項２２に記載のサンプル管ホルダ。
【請求項２７】
複数のサンプル管を実質的に直立配向に収納および把持するための一連のサンプル管分室を画定する基部を備える、サンプル管ホルダであって、該基部は、１対の対向する端壁と１対の対向する側壁とを有し、該側壁のそれぞれは、そこから横方向に延在する１つ以上のタブを有し、該タブは、自動サンプリングシステムのサンプル管ホルダ運搬装置近接の止め具を動作可能に係合する大きさで配置されて、該サンプル管ホルダの垂直運動を限定する、サンプル管ホルダ。
【請求項１】
基部と、
該基部の上方に位置付けられ、かつ該基部と構造的に相関する第一のサンプル管把持構造であって、該第一のサンプル管把持構造は、一連の開口部と各開口部周辺から内向きに下垂する１組の相隔たるフィンガースプリングとを有し、フィンガースプリングの各組がその間にサンプル管を摩擦的に把持するように構成および配置される、第一のサンプル管把持構造と、
該第一のサンプル管把持構造から間隔をあけられ、かつ該第一のサンプル管把持構造と構造的に相関する第二のサンプル管把持構造であって、該第二のサンプル管把持構造は、一連の開口部と各開口部周辺から内向きに下垂する１組の相隔たるフィンガースプリングとを有し、フィンガースプリングの各組はその間にサンプル管を摩擦的に把持するように構成および配置され、該第一のサンプル管把持構造の該開口部は該第二のサンプル管把持構造の該開口部と同軸上に並べられる、第二のサンプル管把持構造と、
を備える、サンプル管ホルダ。
【請求項２】
前記フィンガースプリングの遠位端は凸状の形状である、請求項１に記載のサンプル管ホルダ。
【請求項３】
前記第一および第二のサンプル管把持構造のそれぞれは、底面を有する略平面部材を備え、前記フィンガースプリングは、前記各開口部の外周周辺で該略平面部材の該底面から下垂する、請求項１に記載のサンプル管ホルダ。
【請求項４】
前記第一のサンプル管把持構造を前記第二のサンプル管把持構造と連結するためのスペーサをさらに備える、請求項１に記載のサンプル管ホルダであって、該スペーサは一連の室を画定し、各室は、該第一および第二のサンプル管把持構造における整列した開口部の組と並べられ、かつその間に延在し、また各室はその中にサンプル管を収納する大きさである、サンプル管ホルダ。
【請求項５】
各室はその中に形成されるスロットを有し、該室の対向する面または該室に含まれるサンプル管の機械可読情報を見ることを可能にする、請求項４に記載のサンプル管ホルダ。
【請求項６】
前記第一および第二のサンプル管把持構造のそれぞれにおける一連の開口部は、２組の略平行開口部から成り、該２組の略平行開口部は前記スペーサの分割壁によって互いに隔てられる、請求項４に記載のサンプル管ホルダ。
【請求項７】
前記基部は、該基部を複数のサンプル管収納ウェルに分割する、間隔をあけられて上向きに延在する一連の仕切りを含み、各ウェルはサンプル管の遠位端を収納する大きさであり、また各ウェルは、室のうちの１つおよび前記第一および第二のサンプル管把持構造における整列した開口部の組の下に位置付けられて、集合的にサンプル管分室を形成する、請求項１に記載のサンプル管ホルダ。
【請求項８】
前記サンプル管ホルダは曲線形状を有する、請求項７に記載のサンプル管ホルダ。
【請求項９】
前記基部は１対の対向する端壁と１対の対向する側壁とを有し、該側壁のそれぞれは、そこから横方向に延在する１つ以上のタブを有し、該タブは、自動サンプリングシステムのサンプル管ホルダ運搬装置近接の止め具を動作可能に係合する大きさで配置されて、前記サンプル管ホルダの垂直運動を限定する、請求項１に記載のサンプル管ホルダ。
【請求項１０】
前記サンプル管ホルダは、前記第一および第二のサンプル管把持構造における整列した開口部の組の前記フィンガースプリングによって摩擦的に把持される、少なくとも１つのサンプル管を含む、請求項１に記載のサンプル管ホルダ。
【請求項１１】
前記第二のサンプル管把持構造の上方に位置付けられ、かつ該第二のサンプル管把持構造と構造的に相関する案内構造をさらに備える、請求項１に記載のサンプル管ホルダであって、該案内構造は一連の開口部を有し、該案内構造の各開口部はそれを通してサンプル管を収納する大きさであり、さらに該案内構造の各開口部は前記第一および第二のサンプル管把持構造における整列した開口部の組と同軸上に並べられる、サンプル管ホルダ。
【請求項１２】
前記案内構造によって解放可能に係合されるリテーナをさらに備える、請求項１１に記載のサンプル管ホルダであって、該リテーナは、該案内構造の前記開口部と同軸上に並べられる間隔をあけられた一連の開口部を有し、該リテーナの各開口部は、それを通るサンプル管の通路を遮断する大きさである、サンプル管ホルダ。
【請求項１３】
前記案内構造の前記開口部は内向きに先細である、請求項１２に記載のサンプル管ホルダ。
【請求項１４】
前記案内構造は、前記リテーナを解放可能に係合する、上向きに延在するラッチを含む、請求項１２に記載のサンプル管ホルダ。
【請求項１５】
前記リテーナは、上面を有する略平面部材を備え、該上面は、前記ラッチによって解放可能に係合される切り欠きを含み、各ラッチは、傾斜面および該リテーナの該上面における該切り欠きのうちの１つを係合する出っ張りを有する、請求項１４に記載のサンプル管ホルダ。
【請求項１６】
前記リテーナの前記上面は、その開口部それぞれの周辺に延在する周縁をさらに備える、請求項１５に記載のサンプル管ホルダ。
【請求項１７】
前記案内構造は上面を有する略平面部材を備え、前記リテーナは底面およびそこから下垂する一連の仕切りを備え、その結果として、該仕切りが、該案内構造の各開口部近接の該案内構造の上面と略接触連絡する、請求項１６に記載のサンプル管ホルダ。
【請求項１８】
前記リテーナの一連の開口部は２組の略平行開口部から成り、該２組の略平行開口部は該リテーナの該底面から下垂する分割壁によって互いに隔てられる、請求項１７に記載のサンプル管ホルダ。
【請求項１９】
前記第一と第二のサンプル管把持構造を連結するためのスペーサをさらに備える、請求項１２に記載のサンプル管ホルダであって、該スペーサは一連の室を画定し、各室は、該第一および第二のサンプル管把持構造における整列した開口部の組と並べられ、かつその間に延在し、また各室はその中にサンプル管を収納する大きさである、サンプル管ホルダ。
【請求項２０】
前記基部は、該基部を複数のサンプル管収納ウェルに分割する、間隔をあけられて上向きに延在する一連の仕切りを含み、各ウェルは該サンプル管の遠位端を収納する大きさであり、また各ウェルは、前記室のうちの１つおよび前記第一と第二のサンプル管把持構造における整列した開口部の組の下に位置付けられて、集合的にサンプル管分室を形成する、請求項１９に記載のサンプル管ホルダ。
【請求項２１】
前記サンプル管ホルダは、前記第一および第二のサンプル管把持構造における整列した開口部の組の前記フィンガースプリングによって摩擦的に把持される、少なくとも１つのサンプル管を含む、請求項１２に記載のサンプル管ホルダ。
【請求項２２】
複数のサンプル管を実質的に直立配向に収納および把持するための一連のサンプル管分室を画定する、基部と、
前記基部の上方に位置付けられ、かつ該基部と構造的に相関する案内構造であって、該案内構造は一連の開口部を有し、該案内構造の各開口部はそれを通してサンプル管を収納する大きさであり、また該案内構造の各開口部は該サンプル管分室のうち１つと並べられる、案内構造と、
該案内構造によって解放可能に係合されるリテーナであって、該リテーナは、該案内構造の開口部と同軸上に並べられて間隔をあけられた一連の開口部を有し、該リテーナの各開口部は、それを通るサンプル管の通路を遮断する大きさである、リテーナと、
を備える、サンプル管ホルダ。
【請求項２３】
各サンプル管分室は、サンプル管を実質的に直立配向に収納および把持する大きさのスロットを備える、請求項２２に記載のサンプル管ホルダ。
【請求項２４】
各サンプル管分室は、下向きに下垂する１組のフィンガースプリングを備え、該フィンガースプリングはその間にサンプル管を摩擦的に把持するように構成および配置される、請求項２２に記載のサンプル管ホルダ。
【請求項２５】
前記案内構造は、前記リテーナを解放可能に係合する、上向きに延在するラッチを含む、請求項２２に記載のサンプル管ホルダ。
【請求項２６】
前記サンプル管ホルダは、前記サンプル管分室のうちの１つによって把持されるサンプル管を含み、該サンプル管は、前記案内構造の開口部の１つを画定する閉壁内に少なくとも部分的に含まれる、閉側壁を有するキャップを有し、該開口部は該サンプル管分室と並べられる、請求項２２に記載のサンプル管ホルダ。
【請求項２７】
複数のサンプル管を実質的に直立配向に収納および把持するための一連のサンプル管分室を画定する基部を備える、サンプル管ホルダであって、該基部は、１対の対向する端壁と１対の対向する側壁とを有し、該側壁のそれぞれは、そこから横方向に延在する１つ以上のタブを有し、該タブは、自動サンプリングシステムのサンプル管ホルダ運搬装置近接の止め具を動作可能に係合する大きさで配置されて、該サンプル管ホルダの垂直運動を限定する、サンプル管ホルダ。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【図１５】
【図１６】
【図１７】
【図１８】
【図１９】
【図２０】
【図２１】
【図２２】
【図２３】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【図１５】
【図１６】
【図１７】
【図１８】
【図１９】
【図２０】
【図２１】
【図２２】
【図２３】
【公表番号】特表２００８−５３７１４７（Ｐ２００８−５３７１４７Ａ）
【公表日】平成２０年９月１１日（２００８．９．１１）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００８−５０７８５８（Ｐ２００８−５０７８５８）
【出願日】平成１８年４月１９日（２００６．４．１９）
【国際出願番号】ＰＣＴ／ＵＳ２００６／０１４８４７
【国際公開番号】ＷＯ２００６／１１３８５４
【国際公開日】平成１８年１０月２６日（２００６．１０．２６）
【出願人】（５００５０６５３０）ジェン−プロウブ インコーポレイテッド (58)
【Ｆターム（参考）】
【公表日】平成２０年９月１１日（２００８．９．１１）
【国際特許分類】
【出願日】平成１８年４月１９日（２００６．４．１９）
【国際出願番号】ＰＣＴ／ＵＳ２００６／０１４８４７
【国際公開番号】ＷＯ２００６／１１３８５４
【国際公開日】平成１８年１０月２６日（２００６．１０．２６）
【出願人】（５００５０６５３０）ジェン−プロウブ インコーポレイテッド (58)
【Ｆターム（参考）】
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