流動性材料付着装置
【課題】供給用容器内における流動性材料の残量が少なくなってから供給用容器の交換を行うことができる。
【解決手段】画像記録装置の吐出部にインクを供給する供給部４では、供給用容器４１にインクがエアと共に収容される。エア検出センサ４３は、第１流路４２内へのエアの進入を検出する。供給用容器４１内のインク残量が少なくなり、第１流路４２の先端がインク外に露出すると、第１流路４２内に供給用容器４１内のエアが進入する。エア検出センサ４３によりエアの進入が検出されると、供給用容器４１の交換が行われる。第１流路４２内に進入したエアは、エア捕捉容器４４１へと送られ、エア捕捉容器４４１の上部に貯溜される。画像記録装置では、エア検出センサ４３により、第１流路４２へのエアの進入をインクエンドとして検出することにより、供給用容器４１内におけるインク残量が少なくなってから供給用容器４１の交換を行うことができる。
【解決手段】画像記録装置の吐出部にインクを供給する供給部４では、供給用容器４１にインクがエアと共に収容される。エア検出センサ４３は、第１流路４２内へのエアの進入を検出する。供給用容器４１内のインク残量が少なくなり、第１流路４２の先端がインク外に露出すると、第１流路４２内に供給用容器４１内のエアが進入する。エア検出センサ４３によりエアの進入が検出されると、供給用容器４１の交換が行われる。第１流路４２内に進入したエアは、エア捕捉容器４４１へと送られ、エア捕捉容器４４１の上部に貯溜される。画像記録装置では、エア検出センサ４３により、第１流路４２へのエアの進入をインクエンドとして検出することにより、供給用容器４１内におけるインク残量が少なくなってから供給用容器４１の交換を行うことができる。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、対象物上に流動性材料を付着させる流動性材料付着装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、インクの微小な液滴を吐出するヘッドを印刷の対象物に沿って走査することにより、対象物上にインクを付着させて画像を記録するインクジェットプリンタが用いられている。インクジェットプリンタでは、インクは、例えば、アルミニウムや合成樹脂により形成された袋状のパウチに貯溜される。インクの消費が進み、パウチ内のインクの量が少なくなると、パウチの復元力により、ヘッドからパウチへとインクを戻す方向に働く力（以下、「背圧」という。）が増大する。そこで、背圧の大きさを測定してインクエンドを検出することが行われている。インクエンドとは、パウチ内のインク残量が所定の量以下となった状態を意味し、インクエンドが検出されるとパウチの交換が行われる。
【０００３】
特許文献１のインクジェット記録装置では、ヘッド内において、複数のノズルに連通するリザーバに、リザーバ内の圧力に応じて変形するダイヤフラムが設けられる。パウチ内のインクの量が少なくなると、増大した背圧によりリザーバ内のダイヤフラムが変形し、ダイヤフラムに対向して配置された電極とダイヤフラムとの間の静電容量が変化する。そして、当該静電容量の変化に基づいてインクエンドが検出される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開平１１−１１５２０１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、大量のインクを消費する産業用のインクジェットプリンタ等では、インクを貯溜する容器として大容量のものが使用される。上述のパウチのような容器は、強度面から、大容量容器として使用することが難しい。そこで、合成樹脂により形成された大型の箱状の容器等がインク貯溜用の容器として利用されるが、このような容器は、パウチと異なり、容器内からエアを除去することが困難である。
【０００６】
特許文献１では、パウチ内の背圧の増大により生じるヘッド内の圧力低下を検知してインクエンドを検出しているが、インク貯溜用の容器内にエアが存在すると、容器内のエアの量等により、インク残量と背圧との関係（すなわち、インク残量とヘッド内の圧力との関係）が変化してしまい、インクエンドの検出を正確に行うことができなくなってしまう。このため、使用可能なインクが十分に残った状態で装置を停止し、インク貯溜用の容器を交換したり、容器内にインクを追加することが必要となり、生産性が低下してしまう。
【０００７】
本発明は、上記課題に鑑みなされたものであり、供給用容器内における流動性材料の残量が少なくなってから供給用容器の交換または供給用容器への流動性材料の追加を行うことを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
請求項１に記載の発明は、対象物上に流動性材料を付着させる流動性材料付着装置であって、流動性材料を対象物に付与する付与部と、前記対象物を前記付与部に対して相対的に移動する移動機構と、前記対象物の相対移動に同期して前記付与部による流動性材料の付与を制御することにより前記対象物上に流動性材料を付着させる付着制御部と、前記付与部に流動性材料を供給する供給部とを備え、前記供給部が、流動性材料をエアと共に収容する供給用容器に接続される第１流路と、前記第１流路内へのエアの進入を検出するエア検出センサと、前記エア検出センサによりエアの進入が検出された際に、前記供給用容器のインクエンドを通知する通知部と、前記第１流路を介して前記供給用容器から流動性材料が導かれ、前記第１流路内に進入したエアを排出するエア排出部と、前記エア排出部から前記付与部へと流動性材料を導く第２流路とを備える。
【０００９】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の流動性材料付着装置であって、前記エア排出部が、前記第１流路を介して前記供給用容器から導かれる流動性材料およびエアが貯溜されるエア捕捉容器と、前記エア捕捉容器の上部に設けられるエア排出口と、前記エア排出口を開閉する開閉部とを備え、前記第２流路が、前記エア捕捉容器の下部に接続され、前記エア排出口を閉じることにより前記エア捕捉容器内が密閉される。
【００１０】
請求項３に記載の発明は、請求項２に記載の流動性材料付着装置であって、前記供給部が、前記第２流路上に設けられ、流動性材料を貯溜する補助容器と、前記第２流路上にて前記エア捕捉容器と前記補助容器との間に設けられ、前記エア捕捉容器内の流動性材料を前記補助容器へと送るポンプとをさらに備える。
【００１１】
請求項４に記載の発明は、請求項２または３に記載の流動性材料付着装置であって、前記エア排出部が、前記エア捕捉容器内の流動性材料の量を検出するレベルセンサと、前記レベルセンサにより、前記エア捕捉容器内の流動性材料の量が所定量よりも少ないことが検出された場合に、前記開閉部を制御することにより前記エア排出口を開く開閉制御部とをさらに備える。
【００１２】
請求項５に記載の発明は、請求項１ないし４のいずれかに記載の流動性材料付着装置であって、前記供給用容器が、樹脂により形成されており、可撓性を有する。
【００１３】
請求項６に記載の発明は、請求項１ないし５のいずれかに記載の流動性材料付着装置であって、前記付与部が、前記対象物に向けて流動性材料の微小液滴を吐出することにより、流動性材料を前記対象物に付与する吐出部であり、前記付着制御部が、前記対象物の相対移動に同期して前記吐出部からの流動性材料の吐出を制御することにより前記対象物上に画像を記録する記録制御部である。
【００１４】
請求項７に記載の発明は、請求項６に記載の流動性材料付着装置であって、前記記録制御部により前記吐出部および前記移動機構を制御することにより、前記吐出部から流動性材料を吐出しつつ前記対象物を所定の移動方向に１回のみ相対移動することにより、前記対象物上に画像が記録される。
【発明の効果】
【００１５】
本発明では、供給用容器内における流動性材料の残量が少なくなってから供給用容器の交換または供給用容器への流動性材料の追加を行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【００１６】
【図１】一の実施の形態に係る画像記録装置を示す図である。
【図２】供給部の構成を示す図である。
【図３】他の供給部の構成を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１７】
図１は、本発明の一の実施の形態に係る画像記録装置１の構成を示す図である。画像記録装置１は、対象物上に流動性材料であるインクの微小液滴を吐出して画像を記録する（すなわち、画像の印刷を行う）インクジェットプリンタである。本実施の形態では、長尺状の印刷用紙である基材９を対象物として、基材９に対するカラー画像の記録が行われる。
【００１８】
画像記録装置１は、基材９を所定の搬送経路に沿って移動する移動機構２、インクの微小液滴を基材９に向けて吐出する吐出部３、吐出部３にインクを供給する供給部４、基材９上のインクを乾燥する乾燥部５、基材９に記録された画像を検査する検査部６、および、これらの構成を制御する記録制御部７１を備える。画像記録装置１では、記録制御部７１により、吐出部３からのインクの吐出が、基材９の吐出部３に対する相対移動に同期して制御されることにより、基材９上に画像が記録される。画像記録装置１では、吐出部３は、基材９上にインクを付与する付与部として機能し、記録制御部７１は、基材９の相対移動に同期して吐出部３によるインクの付与を制御することにより基材９上にインクを付着させる付着制御部として機能する。
【００１９】
図１に示すように、移動機構２は、第１搬送機構２１ａ、第２搬送機構２１ｂ、および、複数の移動用ローラを２２を備える。各移動用ローラ２２は、紙面に垂直な軸を中心として回転する。基材９は、移動機構２により、図１中の右側に位置する巻き出し部１１から巻き出され、吐出部３、乾燥部５および検査部６を順に通過した後、図１中の左側に位置する巻き取り部１２に巻き取られる。
【００２０】
吐出部３は、それぞれが互いに異なる色のインクを吐出する複数のヘッドユニット３３を備える。複数のヘッドユニット３３は、図１中の左右方向に配列される。各ヘッドユニット３３の下端には、複数の吐出口が所定の配列方向に配列される。吐出口の配列方向は、吐出部３を通過する際の基材９の移動方向に垂直、かつ、基材９の記録面に平行な方向であり、図１中では、紙面に垂直な方向である。各ヘッドユニット３３の複数の吐出口は、配列方向に関して基材９の記録面の記録範囲全体に亘って（ここでは、基材９の幅のほぼ全体に亘って）配列される。画像記録装置１では、記録制御部７１により移動機構２および吐出部３が制御されることにより、吐出部３からインクを吐出しつつ、基材９が吐出部３の下方にて所定の移動方向に１回のみ相対移動することにより（すなわち、吐出部３の下方を図１中の右側から左側へと１回のみ通過することにより）、基材９の記録面上に画像が記録される。換言すれば、画像記録装置１では、いわゆる、ワンパス印刷が行われる。
【００２１】
供給部４は、それぞれが互いに異なる色のインクを貯溜する複数の供給用容器を備える。複数の供給用容器は、複数のヘッドユニット３３に接続される。以下では、複数の色のうちの１色のインクの供給について説明するが、他色のインクの供給についても同様である。図２は、供給部４における１色のインクの供給に係る構成を、ヘッドユニット３３と共に示す図である。実際には、供給部４には、複数色のインクのそれぞれの供給に係る同様の構成が設けられる。
【００２２】
供給部４は、供給用容器４１、第１流路４２、エア検出センサ４３、エア排出部４４、第２流路４５、補助容器４６およびポンプ４７を備える。供給用容器４１は、合成樹脂により形成された略直方体の箱状であり、可撓性を有する。供給用容器４１には、インクがエアと共に収容される。図２では、供給用容器４１内のインクに平行斜線を付す。第１流路４２は、供給用容器４１およびエア排出部４４に接続されるチューブであり、第１流路４２を介して供給用容器４１からエア排出部４４へとインクが導かれる。第１流路４２の先端は、供給用容器４１内において、供給用容器４１の底部の極近傍に位置する。第１流路４２上には、電磁弁４２１が設けられる。
【００２３】
エア検出センサ４３は、供給用容器４１と電磁弁４２１との間において第１流路４２近傍に配置され、第１流路４２内へのエアの進入を検出する。本実施の形態では、エア検出センサ４３として静電容量センサが利用される。エア検出センサ４３では、インクとは比誘電率が異なるエアが、第１流路４２内においてエア検出センサ４３近傍を通過することが検出される。エア検出センサ４３は、供給用容器４１の外部において、供給用容器４１近傍に配置されることが好ましい。これにより、第１流路４２内へのエアの進入を迅速に検出することができる。
【００２４】
エア排出部４４は、第１流路４２内に進入したエアを、供給部４の外部へと排出する。エア排出部４４は、エア捕捉容器４４１、エア排出口４４２、排気管４４３、電磁弁４４４、排気ポンプ４４５、レベルセンサ４４６および開閉制御部４４７を備える。エア捕捉容器４４１には、供給用容器４１から第１流路４２を介して導かれるインクおよびエアが貯溜される。図２では、エア捕捉容器４４１内のインクに平行斜線を付す。エア排出口４４２は、エア捕捉容器４４１の上部に設けられ、エア排出口４４２には排気管４４３が接続される。
【００２５】
排気管４４３上には、電磁弁４４４および排気ポンプ４４５が設けられる。電磁弁４４４は、エア捕捉容器４４１のエア排出部４４を開閉する開閉部である。電磁弁４４４が開かれることにより、エア捕捉容器４４１内が外気に接続され、電磁弁４４４が閉じられることにより、エア捕捉容器４４１内が密閉される（すなわち、外気との接続が遮断される）。レベルセンサ４４６は、エア捕捉容器４４１の外部にてエア捕捉容器４４１近傍に配置され、エア捕捉容器４４１内のインクの量を検出する。本実施の形態では、レベルセンサ４４６として、静電容量センサが利用される。開閉制御部４４７は、レベルセンサ４４６からの出力に基づいて電磁弁４４４および排気ポンプ４４５を制御する。
【００２６】
第２流路４５は、エア排出部４４のエア捕捉容器４４１の下部（より好ましくは、底部）に接続されるチューブである。第２流路４５は、吐出部３のヘッドユニット３３にも接続される。第２流路４５上には、補助容器４６およびポンプ４７が設けられ、ポンプ４７は、エア捕捉容器４４１と補助容器４６との間に配置される。エア捕捉容器４４１内のインクは、ポンプ４７により補助容器４６へと送られ、補助容器４６内に貯溜される。ヘッドユニット３３からインクが吐出されると、ヘッドユニット３３内のインク流路の圧力が低下し、補助容器４６に貯溜されたインクが、ヘッドユニット３３に流入する。このように、供給部４では、第２流路４５により、エア排出部４４から吐出部３へとインクが導かれる。
【００２７】
画像記録装置１では、第１流路４２上の電磁弁４２１が開かれ、排気管４４３上の電磁弁４４４が閉じられた状態で、ヘッドユニット３３からインクの吐出が行われ、補助容器４６からヘッドユニット３３にインクが供給される。また、ポンプ４７によりエア捕捉容器４４１内のインクが吸引されて補助容器４６へと送られることにより、エア捕捉容器４４１内が負圧となり、供給用容器４１内のインクが吸引されてエア捕捉容器４４１へと送られる。
【００２８】
供給用容器４１内のインク残量が少なくなり、第１流路４２の先端が、供給用容器４１内においてインク外に露出すると、供給用容器４１内のエアが第１流路４２内に進入する。そして、当該エアが、第１流路４２のエア検出センサ４３に対向する位置に到達し、エア検出センサ４３によりエアの進入が検出される。第１流路４２へのエアの進入が検出されると、図１に示す記録制御部７１により移動機構２および吐出部３が制御され、基材９の移動、および、吐出部３からのインクの吐出が停止される。また、図２に示すポンプ４７が停止されるとともに、通知部４３１により、供給用容器４１のインクエンドが作業者に通知される。すなわち、供給用容器４１内のインク残量が所定の量以下となって、エア捕捉容器４４１へのインクの正常な供給ができなくなった状態が、作業者に通知される。このように、エア検出センサ４３は、供給用容器４１のインクエンドを検出するインクエンド検出センサとして機能する。
【００２９】
インクエンドが通知されると、作業者により、第１流路４２上の電磁弁４２１が閉じられ、供給用容器４１が第１流路４２から取り外される。電磁弁４２１は、エア検出センサ４３によるインクエンドの検出に伴って自動的に閉じられてもよい。続いて、予めインクがエアと共に充填されている新たな供給用容器４１が、第１流路４２に取り付けられる。供給用容器４１の交換が終了すると、電磁弁４２１が開かれ、ポンプ４７、移動機構２および吐出部３が駆動されることにより、基材９に対する画像の記録が再開される。第１流路４２内に進入したエアは、エア捕捉容器４４１へと送られ、エア捕捉容器４４１の上部に貯溜される。
【００３０】
供給用容器４１の交換が繰り返されると、エア捕捉容器４４１に貯溜されるエアの量が増加し、インクの量が減少する。上述のように、第２流路４５はエア捕捉容器４４１の下部（より好ましくは、底部）に接続されるため、エア捕捉容器４４１内のエアの量が増加しても、第２流路４５にエアが進入することを防止することができる。エア排出部４４では、レベルセンサ４４６により、エア捕捉容器４４１内のインクの量が所定量よりも少ないことが検出されると、開閉制御部４４７により排気管４４３上の電磁弁４４４が制御され、エア排出口４４２が開かれる。そして、排気ポンプ４４５が駆動されることにより、エア捕捉容器４４１内の上部に貯溜されたエアが排出され、供給用容器４１から第１流路４２を介してエア捕捉容器４４１内にインクが流入する。
【００３１】
以上に説明したように、画像記録装置１では、インクがエアと共に収容される供給用容器４１から、第１流路４２、エア排出部４４および第２流路４５を介して、吐出部３にインクが導かれる。そして、エア検出センサ４３により、第１流路４２へのエアの進入をインクエンドとして検出することにより、供給用容器４１内におけるインク残量が少なくなってから供給用容器４１の交換を行うことができる。また、第１流路４２の先端が、供給用容器４１内において供給用容器４１の底部の極近傍に配置されるため、供給用容器４１内にインクがほぼ残存しなくなってから供給用容器４１の交換を行うことができる。これにより、供給用容器４１の交換頻度を低減し、供給用容器４１の交換に伴う画像の記録停止の頻度を低減することができる。さらに、供給用容器４１を交換する際に廃棄される供給用容器４１内の残留インクの量を減少させ、画像の記録に係るコストを低減することもできる。
【００３２】
画像記録装置１では、第１流路４２内に進入したエアをエア排出部４４により排出することにより、当該エアが第２流路４５に進入することを防止することができる。これにより、吐出部３へのエアの進入によるインクの吐出異常を防止することができる。
【００３３】
エア排出部４４では、供給用容器４１から導かれるインクおよびエアが貯溜されるエア捕捉容器４４１が設けられ、エア捕捉容器４４１の上部にエア排出口４４２が設けられ、エア捕捉容器４４１の下部に、吐出部３へとインクを導く第２流路４５が設けられる。これにより、第１流路４２へと進入したエアの排出に係る構造を簡素化することができるとともに、インクを廃棄することなく、エアのみを排出することができる。また、レベルセンサ４４６により、エア捕捉容器４４１内のインクの量が所定量よりも小さいことを検出した場合に、開閉制御部４４７によりエア排出口４４２を開くことにより、エア捕捉容器４４１内のエアを自動的に排出することができる。
【００３４】
供給部４では、第２流路４５上においてエア捕捉容器４４１と補助容器４６との間にポンプ４７が設けられ、ポンプ４７により、エア捕捉容器４４１内のインクが補助容器４６に送られる。このような構造とすることにより、第１流路上にポンプを設けてエア捕捉容器内のインクを補助容器へと送り出す場合に比べて、エア捕捉容器４４１内の圧力を小さくすることができる。その結果、第１流路４２からエア捕捉容器４４１内のインクへと送り出されたエアが大きな気泡となり、エア捕捉容器４４１内のインクから上部の空間へと抜け出しやすくなる。また、エア捕捉容器４４１内において、インクへのエアの溶解を抑制し、インクの溶存空気量を適切な値に容易に維持することができる。
【００３５】
上述のように、画像記録装置１では、基材９に対してワンパス印刷が行われる。通常、ワンパス印刷が行われる画像記録装置では、大量のインクを消費するため、供給用容器の容量は比較的大きくなる。大きな供給用容器では、インクを充填した際に、供給用容器内からエアを除去することが容易ではない。このため、供給用容器の復元力により、吐出部から供給用容器へとインクを戻す方向に働く背圧に基づいて供給用容器のインクエンドを検出しようとしても、インクエンドを正確に検出することが容易ではない。本実施の形態に係る画像記録装置１では、インクがエアと共に供給用容器４１に収容される場合に、インクエンドを精度良く検出することができる。したがって、画像記録装置１の構造は、ワンパス印刷が行われる画像記録装置に特に適している。
【００３６】
以上、本発明の実施の形態について説明してきたが、本発明は上記実施の形態に限定されるものではなく、様々な変更が可能である。
【００３７】
例えば、供給用容器４１の形状は略直方体状には限定されず、円筒状等であってもよい。また、上述の供給用容器４１に代えて、合成樹脂や金属により形成された可撓性を有さない供給用容器が、第１流路４２に固定されてもよい。この場合も、上記実施の形態と同様に、エア検出センサ４３により、第１流路４２へのエアの進入を検出することにより、供給用容器のインクエンドが検出される。その結果、供給用容器内におけるインク残量が少なくなってから、供給用容器へのインクの追加を行うことができる。
【００３８】
供給部４では、エア検出センサ４３およびレベルセンサ４４６として、静電容量センサ以外の様々な種類のセンサが利用されてよい。例えば、エア検出センサとして、第１流路４２を挟んで対向する光源および受光部が設けられ、受光部にて検出される光量の変化に基づいて、第１流路４２へのエアの進入が検出される。具体的には、第１流路４２において受光部に対向する位置を、不透明または半透明のインクが流れている状態では、受光部にて検出される光量は小さく、エアが受光部に対向する位置に到達すると、受光部の検出光量が大きくなり、エアの進入が検出される。
【００３９】
また、上述のエア排出部４４に代えて、他の様々な構造のエア排出部が設けられてもよい。例えば、第１流路４２と第２流路４５とを接続する３方弁、および、当該３方弁と廃液槽とを接続する廃液管が、エア排出部として利用される。この場合、エア検出センサ４３によりエアの進入が検出されると、３方弁により第１流路４２と第２流路４５との接続が遮断され、第１流路４２に進入したエアは、インクと共に廃液管を介して廃液槽へと排出される。これにより、第２流路４５にエアが進入することが防止される。
【００４０】
供給部４では、例えば、電磁弁４２１に代えてポンプが第１流路４２上に設けられ、当該ポンプが駆動されることにより、供給用容器４１からインクが吸引されてエア捕捉容器４４１に送られてもよい。エア捕捉容器４４１が補助容器４６を兼用する場合には、第２流路４５上のポンプ４７および補助容器４６は省略される。
【００４１】
図３は、他の好ましい供給部４ａの構成を示す図である。図３は、供給部４ａにおける１色のインクの供給に係る構成を示す図であり、実際には、供給部４ａには、複数色のインクのそれぞれの供給に係る同様の構成が設けられる。供給部４ａは、図２に示す供給部４の構成に加えて、もう１組の供給用容器４１、第１流路４２およびエア検出センサ４３を備え、当該第１流路４２上には電磁弁４２１が設けられる。２本の第１流路４２は、２つの電磁弁４２１とエア排出部４４との間にて接続される。
【００４２】
供給部４ａでは、一方の供給用容器４１から第１流路４２を介してエア排出部４４へとインクが供給されている間、他方の第１流路４２の電磁弁４２１は閉じられている。そして、エア検出センサ４３により一方の供給用容器４１のインクエンドが検出されて通知部４３１へと通知されると、当該供給用容器４１に対応する電磁弁４２１が閉じられると共に、他方の電磁弁４２１が開かれ、他方の供給用容器４１からエア排出部４４へのインクの供給が行われる。このため、インクエンドが検出された供給用容器４１を交換する間も、吐出部３のヘッドユニット３３へのインク供給が可能となる。これにより、画像の記録を停止することなく、供給用容器４１の交換を行うことができる。
【００４３】
上記実施の形態に係る画像記録装置１では、移動機構２により、基材９が吐出部３の下方にて所定の移動方向に移動するが、画像記録装置の設計によっては、吐出部３を移動する機構が設けられてもよい。また、画像記録装置１では、基材９が吐出部３の下方を１回通過するのみで基材９への画像の印刷が完了するワンパス印刷が行われるが、他の方法により画像の記録が行われてもよい。例えば、基材９の長手方向に配列された複数の吐出口を有する吐出部を、基材９の幅方向に移動する機構が設けられ、基材９の上方にて吐出部が基材９を１回横切る毎に、基材９が所定距離だけ長手方向に移動することを繰り返すことにより、基材９への画像の記録が行われてもよい。画像記録装置１では、また、画像記録装置では、矩形の基材を保持するステージ、および、ステージを所定の移動方向に移動するステージ移動機構が設けられてもよい。このように、基材９を吐出部３に対して相対的に移動する移動機構は様々な構成にて実現可能である。
【００４４】
画像記録装置１における画像の記録の対象物は、長尺状の印刷用紙である基材９以外にも、矩形状の印刷用紙やシート状のプラスチックフィルム、プラスチックにて形成される板状部材等であってもよい。また、画像記録装置１では、吐出部３からインク以外の流動性材料の微小液滴が吐出され、当該流動性材料により対象物上に画像が記録されてもよい。例えば、流動性材料として金属粒子を含むペーストが選択され、ペーストの微小液滴を基板上に吐出することにより、基板上に配線パターンが画像として記録されてもよい。
【００４５】
上述の供給部の構造は、対象物上に液体等の流動性材料を付着させる流動性材料付着装置であれば、画像記録装置以外の様々な装置に利用されてよい。例えば、所定の搬送方向に搬送される基材に対して、表面に液状のプレコート剤を保持したロールを当接することにより基材にプレコート剤を塗布する（すなわち、付着させる）塗布装置において、基材にプレコート剤を付与する付与部であるロールの表面にプレコート剤を供給する供給部として、上述の供給部の構造が利用される。
【００４６】
上記実施形態および各変形例における構成は、相互に矛盾しない限り適宜組み合わせられてよい。
【符号の説明】
【００４７】
１ 画像記録装置
２ 移動機構
３ 吐出部
４，４ａ 供給部
９ 基材
４１ 供給用容器
４２ 第１流路
４３ エア検出センサ
４４ エア排出部
４５ 第２流路
４６ 補助容器
４７ ポンプ
７１ 記録制御部
４４１ エア捕捉容器
４４２ エア排出口
４４４ 電磁弁
４４６ レベルセンサ
４４７ 開閉制御部
【技術分野】
【０００１】
本発明は、対象物上に流動性材料を付着させる流動性材料付着装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、インクの微小な液滴を吐出するヘッドを印刷の対象物に沿って走査することにより、対象物上にインクを付着させて画像を記録するインクジェットプリンタが用いられている。インクジェットプリンタでは、インクは、例えば、アルミニウムや合成樹脂により形成された袋状のパウチに貯溜される。インクの消費が進み、パウチ内のインクの量が少なくなると、パウチの復元力により、ヘッドからパウチへとインクを戻す方向に働く力（以下、「背圧」という。）が増大する。そこで、背圧の大きさを測定してインクエンドを検出することが行われている。インクエンドとは、パウチ内のインク残量が所定の量以下となった状態を意味し、インクエンドが検出されるとパウチの交換が行われる。
【０００３】
特許文献１のインクジェット記録装置では、ヘッド内において、複数のノズルに連通するリザーバに、リザーバ内の圧力に応じて変形するダイヤフラムが設けられる。パウチ内のインクの量が少なくなると、増大した背圧によりリザーバ内のダイヤフラムが変形し、ダイヤフラムに対向して配置された電極とダイヤフラムとの間の静電容量が変化する。そして、当該静電容量の変化に基づいてインクエンドが検出される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開平１１−１１５２０１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、大量のインクを消費する産業用のインクジェットプリンタ等では、インクを貯溜する容器として大容量のものが使用される。上述のパウチのような容器は、強度面から、大容量容器として使用することが難しい。そこで、合成樹脂により形成された大型の箱状の容器等がインク貯溜用の容器として利用されるが、このような容器は、パウチと異なり、容器内からエアを除去することが困難である。
【０００６】
特許文献１では、パウチ内の背圧の増大により生じるヘッド内の圧力低下を検知してインクエンドを検出しているが、インク貯溜用の容器内にエアが存在すると、容器内のエアの量等により、インク残量と背圧との関係（すなわち、インク残量とヘッド内の圧力との関係）が変化してしまい、インクエンドの検出を正確に行うことができなくなってしまう。このため、使用可能なインクが十分に残った状態で装置を停止し、インク貯溜用の容器を交換したり、容器内にインクを追加することが必要となり、生産性が低下してしまう。
【０００７】
本発明は、上記課題に鑑みなされたものであり、供給用容器内における流動性材料の残量が少なくなってから供給用容器の交換または供給用容器への流動性材料の追加を行うことを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
請求項１に記載の発明は、対象物上に流動性材料を付着させる流動性材料付着装置であって、流動性材料を対象物に付与する付与部と、前記対象物を前記付与部に対して相対的に移動する移動機構と、前記対象物の相対移動に同期して前記付与部による流動性材料の付与を制御することにより前記対象物上に流動性材料を付着させる付着制御部と、前記付与部に流動性材料を供給する供給部とを備え、前記供給部が、流動性材料をエアと共に収容する供給用容器に接続される第１流路と、前記第１流路内へのエアの進入を検出するエア検出センサと、前記エア検出センサによりエアの進入が検出された際に、前記供給用容器のインクエンドを通知する通知部と、前記第１流路を介して前記供給用容器から流動性材料が導かれ、前記第１流路内に進入したエアを排出するエア排出部と、前記エア排出部から前記付与部へと流動性材料を導く第２流路とを備える。
【０００９】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の流動性材料付着装置であって、前記エア排出部が、前記第１流路を介して前記供給用容器から導かれる流動性材料およびエアが貯溜されるエア捕捉容器と、前記エア捕捉容器の上部に設けられるエア排出口と、前記エア排出口を開閉する開閉部とを備え、前記第２流路が、前記エア捕捉容器の下部に接続され、前記エア排出口を閉じることにより前記エア捕捉容器内が密閉される。
【００１０】
請求項３に記載の発明は、請求項２に記載の流動性材料付着装置であって、前記供給部が、前記第２流路上に設けられ、流動性材料を貯溜する補助容器と、前記第２流路上にて前記エア捕捉容器と前記補助容器との間に設けられ、前記エア捕捉容器内の流動性材料を前記補助容器へと送るポンプとをさらに備える。
【００１１】
請求項４に記載の発明は、請求項２または３に記載の流動性材料付着装置であって、前記エア排出部が、前記エア捕捉容器内の流動性材料の量を検出するレベルセンサと、前記レベルセンサにより、前記エア捕捉容器内の流動性材料の量が所定量よりも少ないことが検出された場合に、前記開閉部を制御することにより前記エア排出口を開く開閉制御部とをさらに備える。
【００１２】
請求項５に記載の発明は、請求項１ないし４のいずれかに記載の流動性材料付着装置であって、前記供給用容器が、樹脂により形成されており、可撓性を有する。
【００１３】
請求項６に記載の発明は、請求項１ないし５のいずれかに記載の流動性材料付着装置であって、前記付与部が、前記対象物に向けて流動性材料の微小液滴を吐出することにより、流動性材料を前記対象物に付与する吐出部であり、前記付着制御部が、前記対象物の相対移動に同期して前記吐出部からの流動性材料の吐出を制御することにより前記対象物上に画像を記録する記録制御部である。
【００１４】
請求項７に記載の発明は、請求項６に記載の流動性材料付着装置であって、前記記録制御部により前記吐出部および前記移動機構を制御することにより、前記吐出部から流動性材料を吐出しつつ前記対象物を所定の移動方向に１回のみ相対移動することにより、前記対象物上に画像が記録される。
【発明の効果】
【００１５】
本発明では、供給用容器内における流動性材料の残量が少なくなってから供給用容器の交換または供給用容器への流動性材料の追加を行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【００１６】
【図１】一の実施の形態に係る画像記録装置を示す図である。
【図２】供給部の構成を示す図である。
【図３】他の供給部の構成を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１７】
図１は、本発明の一の実施の形態に係る画像記録装置１の構成を示す図である。画像記録装置１は、対象物上に流動性材料であるインクの微小液滴を吐出して画像を記録する（すなわち、画像の印刷を行う）インクジェットプリンタである。本実施の形態では、長尺状の印刷用紙である基材９を対象物として、基材９に対するカラー画像の記録が行われる。
【００１８】
画像記録装置１は、基材９を所定の搬送経路に沿って移動する移動機構２、インクの微小液滴を基材９に向けて吐出する吐出部３、吐出部３にインクを供給する供給部４、基材９上のインクを乾燥する乾燥部５、基材９に記録された画像を検査する検査部６、および、これらの構成を制御する記録制御部７１を備える。画像記録装置１では、記録制御部７１により、吐出部３からのインクの吐出が、基材９の吐出部３に対する相対移動に同期して制御されることにより、基材９上に画像が記録される。画像記録装置１では、吐出部３は、基材９上にインクを付与する付与部として機能し、記録制御部７１は、基材９の相対移動に同期して吐出部３によるインクの付与を制御することにより基材９上にインクを付着させる付着制御部として機能する。
【００１９】
図１に示すように、移動機構２は、第１搬送機構２１ａ、第２搬送機構２１ｂ、および、複数の移動用ローラを２２を備える。各移動用ローラ２２は、紙面に垂直な軸を中心として回転する。基材９は、移動機構２により、図１中の右側に位置する巻き出し部１１から巻き出され、吐出部３、乾燥部５および検査部６を順に通過した後、図１中の左側に位置する巻き取り部１２に巻き取られる。
【００２０】
吐出部３は、それぞれが互いに異なる色のインクを吐出する複数のヘッドユニット３３を備える。複数のヘッドユニット３３は、図１中の左右方向に配列される。各ヘッドユニット３３の下端には、複数の吐出口が所定の配列方向に配列される。吐出口の配列方向は、吐出部３を通過する際の基材９の移動方向に垂直、かつ、基材９の記録面に平行な方向であり、図１中では、紙面に垂直な方向である。各ヘッドユニット３３の複数の吐出口は、配列方向に関して基材９の記録面の記録範囲全体に亘って（ここでは、基材９の幅のほぼ全体に亘って）配列される。画像記録装置１では、記録制御部７１により移動機構２および吐出部３が制御されることにより、吐出部３からインクを吐出しつつ、基材９が吐出部３の下方にて所定の移動方向に１回のみ相対移動することにより（すなわち、吐出部３の下方を図１中の右側から左側へと１回のみ通過することにより）、基材９の記録面上に画像が記録される。換言すれば、画像記録装置１では、いわゆる、ワンパス印刷が行われる。
【００２１】
供給部４は、それぞれが互いに異なる色のインクを貯溜する複数の供給用容器を備える。複数の供給用容器は、複数のヘッドユニット３３に接続される。以下では、複数の色のうちの１色のインクの供給について説明するが、他色のインクの供給についても同様である。図２は、供給部４における１色のインクの供給に係る構成を、ヘッドユニット３３と共に示す図である。実際には、供給部４には、複数色のインクのそれぞれの供給に係る同様の構成が設けられる。
【００２２】
供給部４は、供給用容器４１、第１流路４２、エア検出センサ４３、エア排出部４４、第２流路４５、補助容器４６およびポンプ４７を備える。供給用容器４１は、合成樹脂により形成された略直方体の箱状であり、可撓性を有する。供給用容器４１には、インクがエアと共に収容される。図２では、供給用容器４１内のインクに平行斜線を付す。第１流路４２は、供給用容器４１およびエア排出部４４に接続されるチューブであり、第１流路４２を介して供給用容器４１からエア排出部４４へとインクが導かれる。第１流路４２の先端は、供給用容器４１内において、供給用容器４１の底部の極近傍に位置する。第１流路４２上には、電磁弁４２１が設けられる。
【００２３】
エア検出センサ４３は、供給用容器４１と電磁弁４２１との間において第１流路４２近傍に配置され、第１流路４２内へのエアの進入を検出する。本実施の形態では、エア検出センサ４３として静電容量センサが利用される。エア検出センサ４３では、インクとは比誘電率が異なるエアが、第１流路４２内においてエア検出センサ４３近傍を通過することが検出される。エア検出センサ４３は、供給用容器４１の外部において、供給用容器４１近傍に配置されることが好ましい。これにより、第１流路４２内へのエアの進入を迅速に検出することができる。
【００２４】
エア排出部４４は、第１流路４２内に進入したエアを、供給部４の外部へと排出する。エア排出部４４は、エア捕捉容器４４１、エア排出口４４２、排気管４４３、電磁弁４４４、排気ポンプ４４５、レベルセンサ４４６および開閉制御部４４７を備える。エア捕捉容器４４１には、供給用容器４１から第１流路４２を介して導かれるインクおよびエアが貯溜される。図２では、エア捕捉容器４４１内のインクに平行斜線を付す。エア排出口４４２は、エア捕捉容器４４１の上部に設けられ、エア排出口４４２には排気管４４３が接続される。
【００２５】
排気管４４３上には、電磁弁４４４および排気ポンプ４４５が設けられる。電磁弁４４４は、エア捕捉容器４４１のエア排出部４４を開閉する開閉部である。電磁弁４４４が開かれることにより、エア捕捉容器４４１内が外気に接続され、電磁弁４４４が閉じられることにより、エア捕捉容器４４１内が密閉される（すなわち、外気との接続が遮断される）。レベルセンサ４４６は、エア捕捉容器４４１の外部にてエア捕捉容器４４１近傍に配置され、エア捕捉容器４４１内のインクの量を検出する。本実施の形態では、レベルセンサ４４６として、静電容量センサが利用される。開閉制御部４４７は、レベルセンサ４４６からの出力に基づいて電磁弁４４４および排気ポンプ４４５を制御する。
【００２６】
第２流路４５は、エア排出部４４のエア捕捉容器４４１の下部（より好ましくは、底部）に接続されるチューブである。第２流路４５は、吐出部３のヘッドユニット３３にも接続される。第２流路４５上には、補助容器４６およびポンプ４７が設けられ、ポンプ４７は、エア捕捉容器４４１と補助容器４６との間に配置される。エア捕捉容器４４１内のインクは、ポンプ４７により補助容器４６へと送られ、補助容器４６内に貯溜される。ヘッドユニット３３からインクが吐出されると、ヘッドユニット３３内のインク流路の圧力が低下し、補助容器４６に貯溜されたインクが、ヘッドユニット３３に流入する。このように、供給部４では、第２流路４５により、エア排出部４４から吐出部３へとインクが導かれる。
【００２７】
画像記録装置１では、第１流路４２上の電磁弁４２１が開かれ、排気管４４３上の電磁弁４４４が閉じられた状態で、ヘッドユニット３３からインクの吐出が行われ、補助容器４６からヘッドユニット３３にインクが供給される。また、ポンプ４７によりエア捕捉容器４４１内のインクが吸引されて補助容器４６へと送られることにより、エア捕捉容器４４１内が負圧となり、供給用容器４１内のインクが吸引されてエア捕捉容器４４１へと送られる。
【００２８】
供給用容器４１内のインク残量が少なくなり、第１流路４２の先端が、供給用容器４１内においてインク外に露出すると、供給用容器４１内のエアが第１流路４２内に進入する。そして、当該エアが、第１流路４２のエア検出センサ４３に対向する位置に到達し、エア検出センサ４３によりエアの進入が検出される。第１流路４２へのエアの進入が検出されると、図１に示す記録制御部７１により移動機構２および吐出部３が制御され、基材９の移動、および、吐出部３からのインクの吐出が停止される。また、図２に示すポンプ４７が停止されるとともに、通知部４３１により、供給用容器４１のインクエンドが作業者に通知される。すなわち、供給用容器４１内のインク残量が所定の量以下となって、エア捕捉容器４４１へのインクの正常な供給ができなくなった状態が、作業者に通知される。このように、エア検出センサ４３は、供給用容器４１のインクエンドを検出するインクエンド検出センサとして機能する。
【００２９】
インクエンドが通知されると、作業者により、第１流路４２上の電磁弁４２１が閉じられ、供給用容器４１が第１流路４２から取り外される。電磁弁４２１は、エア検出センサ４３によるインクエンドの検出に伴って自動的に閉じられてもよい。続いて、予めインクがエアと共に充填されている新たな供給用容器４１が、第１流路４２に取り付けられる。供給用容器４１の交換が終了すると、電磁弁４２１が開かれ、ポンプ４７、移動機構２および吐出部３が駆動されることにより、基材９に対する画像の記録が再開される。第１流路４２内に進入したエアは、エア捕捉容器４４１へと送られ、エア捕捉容器４４１の上部に貯溜される。
【００３０】
供給用容器４１の交換が繰り返されると、エア捕捉容器４４１に貯溜されるエアの量が増加し、インクの量が減少する。上述のように、第２流路４５はエア捕捉容器４４１の下部（より好ましくは、底部）に接続されるため、エア捕捉容器４４１内のエアの量が増加しても、第２流路４５にエアが進入することを防止することができる。エア排出部４４では、レベルセンサ４４６により、エア捕捉容器４４１内のインクの量が所定量よりも少ないことが検出されると、開閉制御部４４７により排気管４４３上の電磁弁４４４が制御され、エア排出口４４２が開かれる。そして、排気ポンプ４４５が駆動されることにより、エア捕捉容器４４１内の上部に貯溜されたエアが排出され、供給用容器４１から第１流路４２を介してエア捕捉容器４４１内にインクが流入する。
【００３１】
以上に説明したように、画像記録装置１では、インクがエアと共に収容される供給用容器４１から、第１流路４２、エア排出部４４および第２流路４５を介して、吐出部３にインクが導かれる。そして、エア検出センサ４３により、第１流路４２へのエアの進入をインクエンドとして検出することにより、供給用容器４１内におけるインク残量が少なくなってから供給用容器４１の交換を行うことができる。また、第１流路４２の先端が、供給用容器４１内において供給用容器４１の底部の極近傍に配置されるため、供給用容器４１内にインクがほぼ残存しなくなってから供給用容器４１の交換を行うことができる。これにより、供給用容器４１の交換頻度を低減し、供給用容器４１の交換に伴う画像の記録停止の頻度を低減することができる。さらに、供給用容器４１を交換する際に廃棄される供給用容器４１内の残留インクの量を減少させ、画像の記録に係るコストを低減することもできる。
【００３２】
画像記録装置１では、第１流路４２内に進入したエアをエア排出部４４により排出することにより、当該エアが第２流路４５に進入することを防止することができる。これにより、吐出部３へのエアの進入によるインクの吐出異常を防止することができる。
【００３３】
エア排出部４４では、供給用容器４１から導かれるインクおよびエアが貯溜されるエア捕捉容器４４１が設けられ、エア捕捉容器４４１の上部にエア排出口４４２が設けられ、エア捕捉容器４４１の下部に、吐出部３へとインクを導く第２流路４５が設けられる。これにより、第１流路４２へと進入したエアの排出に係る構造を簡素化することができるとともに、インクを廃棄することなく、エアのみを排出することができる。また、レベルセンサ４４６により、エア捕捉容器４４１内のインクの量が所定量よりも小さいことを検出した場合に、開閉制御部４４７によりエア排出口４４２を開くことにより、エア捕捉容器４４１内のエアを自動的に排出することができる。
【００３４】
供給部４では、第２流路４５上においてエア捕捉容器４４１と補助容器４６との間にポンプ４７が設けられ、ポンプ４７により、エア捕捉容器４４１内のインクが補助容器４６に送られる。このような構造とすることにより、第１流路上にポンプを設けてエア捕捉容器内のインクを補助容器へと送り出す場合に比べて、エア捕捉容器４４１内の圧力を小さくすることができる。その結果、第１流路４２からエア捕捉容器４４１内のインクへと送り出されたエアが大きな気泡となり、エア捕捉容器４４１内のインクから上部の空間へと抜け出しやすくなる。また、エア捕捉容器４４１内において、インクへのエアの溶解を抑制し、インクの溶存空気量を適切な値に容易に維持することができる。
【００３５】
上述のように、画像記録装置１では、基材９に対してワンパス印刷が行われる。通常、ワンパス印刷が行われる画像記録装置では、大量のインクを消費するため、供給用容器の容量は比較的大きくなる。大きな供給用容器では、インクを充填した際に、供給用容器内からエアを除去することが容易ではない。このため、供給用容器の復元力により、吐出部から供給用容器へとインクを戻す方向に働く背圧に基づいて供給用容器のインクエンドを検出しようとしても、インクエンドを正確に検出することが容易ではない。本実施の形態に係る画像記録装置１では、インクがエアと共に供給用容器４１に収容される場合に、インクエンドを精度良く検出することができる。したがって、画像記録装置１の構造は、ワンパス印刷が行われる画像記録装置に特に適している。
【００３６】
以上、本発明の実施の形態について説明してきたが、本発明は上記実施の形態に限定されるものではなく、様々な変更が可能である。
【００３７】
例えば、供給用容器４１の形状は略直方体状には限定されず、円筒状等であってもよい。また、上述の供給用容器４１に代えて、合成樹脂や金属により形成された可撓性を有さない供給用容器が、第１流路４２に固定されてもよい。この場合も、上記実施の形態と同様に、エア検出センサ４３により、第１流路４２へのエアの進入を検出することにより、供給用容器のインクエンドが検出される。その結果、供給用容器内におけるインク残量が少なくなってから、供給用容器へのインクの追加を行うことができる。
【００３８】
供給部４では、エア検出センサ４３およびレベルセンサ４４６として、静電容量センサ以外の様々な種類のセンサが利用されてよい。例えば、エア検出センサとして、第１流路４２を挟んで対向する光源および受光部が設けられ、受光部にて検出される光量の変化に基づいて、第１流路４２へのエアの進入が検出される。具体的には、第１流路４２において受光部に対向する位置を、不透明または半透明のインクが流れている状態では、受光部にて検出される光量は小さく、エアが受光部に対向する位置に到達すると、受光部の検出光量が大きくなり、エアの進入が検出される。
【００３９】
また、上述のエア排出部４４に代えて、他の様々な構造のエア排出部が設けられてもよい。例えば、第１流路４２と第２流路４５とを接続する３方弁、および、当該３方弁と廃液槽とを接続する廃液管が、エア排出部として利用される。この場合、エア検出センサ４３によりエアの進入が検出されると、３方弁により第１流路４２と第２流路４５との接続が遮断され、第１流路４２に進入したエアは、インクと共に廃液管を介して廃液槽へと排出される。これにより、第２流路４５にエアが進入することが防止される。
【００４０】
供給部４では、例えば、電磁弁４２１に代えてポンプが第１流路４２上に設けられ、当該ポンプが駆動されることにより、供給用容器４１からインクが吸引されてエア捕捉容器４４１に送られてもよい。エア捕捉容器４４１が補助容器４６を兼用する場合には、第２流路４５上のポンプ４７および補助容器４６は省略される。
【００４１】
図３は、他の好ましい供給部４ａの構成を示す図である。図３は、供給部４ａにおける１色のインクの供給に係る構成を示す図であり、実際には、供給部４ａには、複数色のインクのそれぞれの供給に係る同様の構成が設けられる。供給部４ａは、図２に示す供給部４の構成に加えて、もう１組の供給用容器４１、第１流路４２およびエア検出センサ４３を備え、当該第１流路４２上には電磁弁４２１が設けられる。２本の第１流路４２は、２つの電磁弁４２１とエア排出部４４との間にて接続される。
【００４２】
供給部４ａでは、一方の供給用容器４１から第１流路４２を介してエア排出部４４へとインクが供給されている間、他方の第１流路４２の電磁弁４２１は閉じられている。そして、エア検出センサ４３により一方の供給用容器４１のインクエンドが検出されて通知部４３１へと通知されると、当該供給用容器４１に対応する電磁弁４２１が閉じられると共に、他方の電磁弁４２１が開かれ、他方の供給用容器４１からエア排出部４４へのインクの供給が行われる。このため、インクエンドが検出された供給用容器４１を交換する間も、吐出部３のヘッドユニット３３へのインク供給が可能となる。これにより、画像の記録を停止することなく、供給用容器４１の交換を行うことができる。
【００４３】
上記実施の形態に係る画像記録装置１では、移動機構２により、基材９が吐出部３の下方にて所定の移動方向に移動するが、画像記録装置の設計によっては、吐出部３を移動する機構が設けられてもよい。また、画像記録装置１では、基材９が吐出部３の下方を１回通過するのみで基材９への画像の印刷が完了するワンパス印刷が行われるが、他の方法により画像の記録が行われてもよい。例えば、基材９の長手方向に配列された複数の吐出口を有する吐出部を、基材９の幅方向に移動する機構が設けられ、基材９の上方にて吐出部が基材９を１回横切る毎に、基材９が所定距離だけ長手方向に移動することを繰り返すことにより、基材９への画像の記録が行われてもよい。画像記録装置１では、また、画像記録装置では、矩形の基材を保持するステージ、および、ステージを所定の移動方向に移動するステージ移動機構が設けられてもよい。このように、基材９を吐出部３に対して相対的に移動する移動機構は様々な構成にて実現可能である。
【００４４】
画像記録装置１における画像の記録の対象物は、長尺状の印刷用紙である基材９以外にも、矩形状の印刷用紙やシート状のプラスチックフィルム、プラスチックにて形成される板状部材等であってもよい。また、画像記録装置１では、吐出部３からインク以外の流動性材料の微小液滴が吐出され、当該流動性材料により対象物上に画像が記録されてもよい。例えば、流動性材料として金属粒子を含むペーストが選択され、ペーストの微小液滴を基板上に吐出することにより、基板上に配線パターンが画像として記録されてもよい。
【００４５】
上述の供給部の構造は、対象物上に液体等の流動性材料を付着させる流動性材料付着装置であれば、画像記録装置以外の様々な装置に利用されてよい。例えば、所定の搬送方向に搬送される基材に対して、表面に液状のプレコート剤を保持したロールを当接することにより基材にプレコート剤を塗布する（すなわち、付着させる）塗布装置において、基材にプレコート剤を付与する付与部であるロールの表面にプレコート剤を供給する供給部として、上述の供給部の構造が利用される。
【００４６】
上記実施形態および各変形例における構成は、相互に矛盾しない限り適宜組み合わせられてよい。
【符号の説明】
【００４７】
１ 画像記録装置
２ 移動機構
３ 吐出部
４，４ａ 供給部
９ 基材
４１ 供給用容器
４２ 第１流路
４３ エア検出センサ
４４ エア排出部
４５ 第２流路
４６ 補助容器
４７ ポンプ
７１ 記録制御部
４４１ エア捕捉容器
４４２ エア排出口
４４４ 電磁弁
４４６ レベルセンサ
４４７ 開閉制御部
【特許請求の範囲】
【請求項１】
対象物上に流動性材料を付着させる流動性材料付着装置であって、
流動性材料を対象物に付与する付与部と、
前記対象物を前記付与部に対して相対的に移動する移動機構と、
前記対象物の相対移動に同期して前記付与部による流動性材料の付与を制御することにより前記対象物上に流動性材料を付着させる付着制御部と、
前記付与部に流動性材料を供給する供給部と、
を備え、
前記供給部が、
流動性材料をエアと共に収容する供給用容器に接続される第１流路と、
前記第１流路内へのエアの進入を検出するエア検出センサと、
前記エア検出センサによりエアの進入が検出された際に、前記供給用容器のインクエンドを通知する通知部と、
前記第１流路を介して前記供給用容器から流動性材料が導かれ、前記第１流路内に進入したエアを排出するエア排出部と、
前記エア排出部から前記付与部へと流動性材料を導く第２流路と、
を備えることを特徴とする流動性材料付着装置。
【請求項２】
請求項１に記載の流動性材料付着装置であって、
前記エア排出部が、
前記第１流路を介して前記供給用容器から導かれる流動性材料およびエアが貯溜されるエア捕捉容器と、
前記エア捕捉容器の上部に設けられるエア排出口と、
前記エア排出口を開閉する開閉部と、
を備え、
前記第２流路が、前記エア捕捉容器の下部に接続され、
前記エア排出口を閉じることにより前記エア捕捉容器内が密閉されることを特徴とする流動性材料付着装置。
【請求項３】
請求項２に記載の流動性材料付着装置であって、
前記供給部が、
前記第２流路上に設けられ、流動性材料を貯溜する補助容器と、
前記第２流路上にて前記エア捕捉容器と前記補助容器との間に設けられ、前記エア捕捉容器内の流動性材料を前記補助容器へと送るポンプと、
をさらに備えることを特徴とする流動性材料付着装置。
【請求項４】
請求項２または３に記載の流動性材料付着装置であって、
前記エア排出部が、
前記エア捕捉容器内の流動性材料の量を検出するレベルセンサと、
前記レベルセンサにより、前記エア捕捉容器内の流動性材料の量が所定量よりも少ないことが検出された場合に、前記開閉部を制御することにより前記エア排出口を開く開閉制御部と、
をさらに備えることを特徴とする流動性材料付着装置。
【請求項５】
請求項１ないし４のいずれかに記載の流動性材料付着装置であって、
前記供給用容器が、樹脂により形成されており、可撓性を有することを特徴とする流動性材料付着装置。
【請求項６】
請求項１ないし５のいずれかに記載の流動性材料付着装置であって、
前記付与部が、前記対象物に向けて流動性材料の微小液滴を吐出することにより、流動性材料を前記対象物に付与する吐出部であり、
前記付着制御部が、前記対象物の相対移動に同期して前記吐出部からの流動性材料の吐出を制御することにより前記対象物上に画像を記録する記録制御部であることを特徴とする流動性材料付着装置。
【請求項７】
請求項６に記載の流動性材料付着装置であって、
前記記録制御部により前記吐出部および前記移動機構を制御することにより、前記吐出部から流動性材料を吐出しつつ前記対象物を所定の移動方向に１回のみ相対移動することにより、前記対象物上に画像が記録されることを特徴とする流動性材料付着装置。
【請求項１】
対象物上に流動性材料を付着させる流動性材料付着装置であって、
流動性材料を対象物に付与する付与部と、
前記対象物を前記付与部に対して相対的に移動する移動機構と、
前記対象物の相対移動に同期して前記付与部による流動性材料の付与を制御することにより前記対象物上に流動性材料を付着させる付着制御部と、
前記付与部に流動性材料を供給する供給部と、
を備え、
前記供給部が、
流動性材料をエアと共に収容する供給用容器に接続される第１流路と、
前記第１流路内へのエアの進入を検出するエア検出センサと、
前記エア検出センサによりエアの進入が検出された際に、前記供給用容器のインクエンドを通知する通知部と、
前記第１流路を介して前記供給用容器から流動性材料が導かれ、前記第１流路内に進入したエアを排出するエア排出部と、
前記エア排出部から前記付与部へと流動性材料を導く第２流路と、
を備えることを特徴とする流動性材料付着装置。
【請求項２】
請求項１に記載の流動性材料付着装置であって、
前記エア排出部が、
前記第１流路を介して前記供給用容器から導かれる流動性材料およびエアが貯溜されるエア捕捉容器と、
前記エア捕捉容器の上部に設けられるエア排出口と、
前記エア排出口を開閉する開閉部と、
を備え、
前記第２流路が、前記エア捕捉容器の下部に接続され、
前記エア排出口を閉じることにより前記エア捕捉容器内が密閉されることを特徴とする流動性材料付着装置。
【請求項３】
請求項２に記載の流動性材料付着装置であって、
前記供給部が、
前記第２流路上に設けられ、流動性材料を貯溜する補助容器と、
前記第２流路上にて前記エア捕捉容器と前記補助容器との間に設けられ、前記エア捕捉容器内の流動性材料を前記補助容器へと送るポンプと、
をさらに備えることを特徴とする流動性材料付着装置。
【請求項４】
請求項２または３に記載の流動性材料付着装置であって、
前記エア排出部が、
前記エア捕捉容器内の流動性材料の量を検出するレベルセンサと、
前記レベルセンサにより、前記エア捕捉容器内の流動性材料の量が所定量よりも少ないことが検出された場合に、前記開閉部を制御することにより前記エア排出口を開く開閉制御部と、
をさらに備えることを特徴とする流動性材料付着装置。
【請求項５】
請求項１ないし４のいずれかに記載の流動性材料付着装置であって、
前記供給用容器が、樹脂により形成されており、可撓性を有することを特徴とする流動性材料付着装置。
【請求項６】
請求項１ないし５のいずれかに記載の流動性材料付着装置であって、
前記付与部が、前記対象物に向けて流動性材料の微小液滴を吐出することにより、流動性材料を前記対象物に付与する吐出部であり、
前記付着制御部が、前記対象物の相対移動に同期して前記吐出部からの流動性材料の吐出を制御することにより前記対象物上に画像を記録する記録制御部であることを特徴とする流動性材料付着装置。
【請求項７】
請求項６に記載の流動性材料付着装置であって、
前記記録制御部により前記吐出部および前記移動機構を制御することにより、前記吐出部から流動性材料を吐出しつつ前記対象物を所定の移動方向に１回のみ相対移動することにより、前記対象物上に画像が記録されることを特徴とする流動性材料付着装置。
【図１】
【図２】
【図３】
【図２】
【図３】
【公開番号】特開２０１２−１５８０１４（Ｐ２０１２−１５８０１４Ａ）
【公開日】平成２４年８月２３日（２０１２．８．２３）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２０１１−１７８２３（Ｐ２０１１−１７８２３）
【出願日】平成２３年１月３１日（２０１１．１．３１）
【出願人】（０００２０７５５１）大日本スクリーン製造株式会社 (2,640)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２４年８月２３日（２０１２．８．２３）
【国際特許分類】
【出願日】平成２３年１月３１日（２０１１．１．３１）
【出願人】（０００２０７５５１）大日本スクリーン製造株式会社 (2,640)
【Ｆターム（参考）】
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