熱現像装置及び熱現像方法
【課題】 シート状熱現像感光材料を固定された加熱部と押さえローラとの間で摺動しながら搬送して加熱現像する場合に、熱現像感光材料の先端が破壊し難く、装置内の汚染や熱現像感光材料の仕上がり品質の低下や濃度低下不良を防止できる熱現像装置及び熱現像方法を提供する。
【解決手段】 この熱現像装置は、露光により潜像が形成されたフィルムＦを固定された加熱手段と押さえ手段との間で摺動しながら搬送し加熱現像し、その露光時にフィルムの搬送方向先端Ｆａにおいてその先端近傍に露光しない非露光領域Ｍを形成する
【解決手段】 この熱現像装置は、露光により潜像が形成されたフィルムＦを固定された加熱手段と押さえ手段との間で摺動しながら搬送し加熱現像し、その露光時にフィルムの搬送方向先端Ｆａにおいてその先端近傍に露光しない非露光領域Ｍを形成する
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、露光により潜像が形成されたシート状熱現像感光材料を、固定された加熱手段と押さえ手段との間で摺動しながら搬送して加熱現像する熱現像装置及び熱現像方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
潜像の形成されたシート状の熱現像感光材料を搬送しながら加熱し現像する熱現像プロセスにおいて加熱ドラムの周囲に複数の押さえローラを配置するドラム方式が公知である。この場合、熱現像感光材料の乳剤面（ＥＣ面）が加熱ドラムに接し、ＢＣ面が押さえローラに接し、また熱現像感光材料は加熱ドラムの回転とともに移動し熱現像感光材料の先端が加熱ドラムに当たることはない。また、熱現像感光材料の搬送速度は２０ｍｍ／秒以下であり、加熱現像中における熱現像感光材料の膜剥がれは特に問題にはなっていない。また、剥がれ落ちても、ドラム回転方式のため、スポット（点状）故障（密着不良による濃度低下）となる程度であった。
【０００３】
一方、シート状の熱現像感光材料を加熱手段で加熱しながら加熱手段と押さえ手段との間で摺動し搬送する熱現像方法では、熱現像感光材料の先端が押さえ手段や加熱手段に接触する。常温では熱現像感光材料における感光層を構成する乳剤層は次の化学式（化１）に示すように主な組成である脂肪酸銀が互いに結合することで比較的強い層を成している。
【０００４】
【化１】
【０００５】
現像温度以上に加熱されると、脂肪酸はイオン化し、特に露光されて潜像が形成された付近では銀イオンが現像銀を形成するために奪われて脂肪酸となるために、未現像時に比べて感光層は弱くなる。そのため熱現像時に熱現像感光材料の先端が押さえ手段や加熱手段等の部材に接触すると、感光層の破壊が発生し易くなり、剥がれ落ちた感光層成分が装置内を汚染したり、熱現像感光材料の仕上がり品質が低下してしまう。特に、ドラム回転方式に比べ、フィルム搬送方向に沿って、スジ状の密着不良（濃度低下不良）を招き易く、診断上の重要領域であるシートフィルム中央部に発生する虞があり、好ましくない。
【０００６】
近年は、処理能力増大の要望に応えるため熱現像感光材料の搬送速度も大きくなってきており、そのため部材との衝突エネルギも大きくなってしまう。特に感光層の反対側から加熱する場合に感光層が押さえローラに当たり壊れ易く、上記の装置内汚染や濃度低下不良を誘発したり、ローラ等に付着・汚染して現像性能を低下させる虞もある。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
本発明は、上述のような従来技術の問題に鑑み、シート状熱現像感光材料を固定された加熱部と押さえローラとの間で摺動しながら搬送して加熱現像する場合に、熱現像感光材料の先端が破壊し難く、装置内の汚染・熱現像感光材料の仕上がり品質の低下・濃度低下不良を防止できる熱現像装置及び熱現像方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記目的を達成するために、本発明による熱現像装置は、露光により潜像が形成されたシート状熱現像感光材料を、固定された加熱手段と押さえ手段との間で摺動しながら搬送し加熱現像する熱現像装置であって、前記露光時に前記シート状熱現像感光材料の搬送方向先端においてその先端近傍に露光しない非露光領域を形成することを特徴とする。
【０００９】
この熱現像装置によれば、シート状熱現像感光材料の搬送方向先端近傍に非露光領域を形成するので、熱現像感光材料を固定された加熱手段と押さえ手段との間で摺動しながら搬送し加熱現像しても、搬送方向先端近傍の非露光領域における感光層（乳剤層）が露光状態の場合よりも弱くならず破壊し難くなる。このため、先端の感光層の剥がれが発生し難いので、感光層剥がれに起因する装置内の汚染・熱現像感光材料の仕上がり品質の低下・濃度低下不良を防止できる。
【００１０】
上記熱現像装置において前記シート状熱現像感光材料を前記潜像が形成された面（感光層）の反対側面から前記加熱手段が加熱することが好ましい。
【００１１】
また、前記シート状熱現像感光材料の搬送速度は少なくとも３０ｍｍ／秒であることで、装置の熱現像スピードを大きくでき、プリント生産性を向上できる。
【００１２】
また、前記非露光領域は前記搬送方向先端から２ｍｍ以内に形成されることが好ましい。
【００１３】
また、前記シート状熱現像感光材料の両面に前記潜像が形成されるようにしてもよい。
【００１４】
本発明による熱現像方法は、露光により潜像が形成されたシート状熱現像感光材料を、固定された加熱部と押さえローラとの間で摺動しながら搬送し加熱現像する熱現像方法であって、前記露光時に前記シート状熱現像感光材料の搬送方向先端においてその先端近傍に露光しない非露光領域を形成することを特徴とする。
【００１５】
この熱現像方法によれば、シート状熱現像感光材料の搬送方向先端近傍に非露光領域を形成するので、熱現像感光材料を固定された加熱部と押さえローラとの間で摺動しながら搬送し加熱現像しても、搬送方向先端近傍の非露光領域における感光層（乳剤層）が露光状態の場合よりも弱くならず破壊し難くなる。このため、先端の感光層の剥がれが発生し難いので、感光層剥がれに起因する装置内の汚染・熱現像感光材料の仕上がり品質の低下・濃度低下不良を防止できる。
【００１６】
上記熱現像方法において前記シート状熱現像感光材料を前記潜像が形成された面の反対側面から前記加熱部が加熱することが好ましい。
【００１７】
また、前記シート状熱現像感光材料の搬送速度は少なくとも３０ｍｍ／秒であることで、装置の熱現像スピードを大きくでき、プリント生産性を向上できる。
【００１８】
また、前記非露光領域は前記搬送方向先端から２ｍｍ以内に形成されることが好ましい。
【００１９】
また、前記シート状熱現像感光材料の両面に前記潜像が形成されるようにしてもよい。
【発明の効果】
【００２０】
本発明の熱現像装置及び熱現像方法によれば、シート状熱現像感光材料を固定された加熱部と押さえローラとの間で摺動しながら搬送して加熱現像する場合に、熱現像感光材料の先端が破壊し難くなり、装置内の汚染・熱現像感光材料の仕上がり品質の低下・濃度低下不良を防止できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２１】
以下、本発明を実施するための最良の形態について図面を用いて説明する。図１は本実施の形態による熱現像装置の要部を概略的に示す側面図である。図４はシート状熱現像感光材料（フィルム）の断面構成を模式的に示す一部断面図である。
【００２２】
図１に示すように、本実施の形態の熱現像装置４０は、図４のようにＰＥＴ等からなるシート状の支持基体Ｆ２と支持基体Ｆ２の片面上に熱現像感光材料が塗布されてなる感光層Ｆ１とを有するシート状熱現像感光材料（以下、「フィルムＦ」という。）を副走査搬送しながら光走査露光部５５からのレーザ光Ｌで感光層Ｆ１の表面（ＥＣ面）に潜像を形成し、次に、フィルムＦを支持基体Ｆ２の表面（ＥＣ面の反対側のＢＣ面）側から加熱して現像し潜像を可視化し、曲率のある搬送経路を通して装置上方に搬送し排出するものであり、比較的小型の装置筐体４０ａを備え、机等に設置して使用可能なデスクトップ型に構成されている。
【００２３】
図１の熱現像装置４０は、装置筐体４０ａの底部近傍に設けられ未使用の多数枚のフィルムＦを収納するフィルム収納トレー部４５と、フィルム収納トレー部４５の最上のフィルムＦをピックアップして搬送するピックアップローラ４６と、ピックアップローラ４６からのフィルムＦを搬送する搬送ローラ対４７と、搬送ローラ対４７からのフィルムＦをガイドし搬送方向をほぼ反転させて搬送するように曲面状に構成された曲面ガイド４８と、曲面ガイド４８からのフィルムＦを副走査搬送するための搬送ローラ対４９ａ，４９ｂと、搬送ローラ対４９ａと４９ｂとの間でフィルムＦに画像データに基づいてレーザ光Ｌを光走査して露光することによりＥＣ面に潜像を形成する光走査露光部５５と、搬送ローラ対４９ａの上流側にフィルムＦの先端を検知するように配置された反射型の光センサ６１と、を備える。
【００２４】
熱現像装置４０は、更に、潜像の形成されたフィルムＦをＢＣ面側から加熱し所定の熱現像温度まで昇温させる昇温部５０と、昇温されたフィルムＦを加熱して所定の熱現像温度に保温する保温部５３と、加熱されたフィルムＦをＢＣ面側から冷却する冷却部５４と、冷却部５４の出口側に配置されてフィルムＦの濃度を測定する濃度計５６と、濃度計５６からのフィルムＦを排出する搬送ローラ対５７と、搬送ローラ対５７で排出されたフィルムＦが載置されるように装置筐体４０ａの上面に傾斜して設けられたフィルム載置部５８と、を備える。
【００２５】
図１のように、熱現像装置４０では、装置筐体４０ａの底部から上方に向けて、フィルム収納トレー部４５、基板部５９、搬送ローラ対４９ａ，４９ｂ・昇温部５０・保温部５３（上流側）の順に配置されており、フィルム収納トレー部４５が最下方にあり、また昇温部５０・保温部５３との間に基板部５９があるので、熱影響を受け難くなっている。
【００２６】
また、副走査搬送の搬送ローラ対４９ａ，４９ｂから昇温部５０までの搬送路は比較的短く構成されているので、光走査露光部５５によりフィルムＦに対し露光が行われながらフィルムＦの先端側では昇温部５０、保温部５３で熱現像加熱が行われる。
【００２７】
昇温部５０と保温部５３とで加熱部を構成し、フィルムＦを熱現像温度まで加熱し熱現像温度に保持する。昇温部５０は、フィルムＦを上流側で加熱する第１の加熱ゾーン５１と、下流側で加熱する第２の加熱ゾーン５２と、を有する。
【００２８】
第１の加熱ゾーン５１は、アルミニウム等の金属材料からなり固定された平面状の加熱ガイド５１ｂと、加熱ガイド５１ｂの裏面に密着されたシリコンラバーヒータ等からなる平面状の加熱ヒータ５１ｃと、加熱ガイド５１ｂの固定ガイド面５１ｄにフィルムを押圧可能にフィルム厚さよりも狭い隙間を維持するように配置されかつ表面が金属等に比べ熱絶縁性のあるシリコンゴム等からなる複数の押さえローラ５１ａと、を有する。
【００２９】
第２の加熱ゾーン５２は、アルミニウム等の金属材料からなり固定された平面状の加熱ガイド５２ｂと、加熱ガイド５２ｂの裏面に密着されたシリコンラバーヒータ等からなる平面状の加熱ヒータ５２ｃと、加熱ガイド５２ｂの固定ガイド面５２ｄにフィルムを押圧可能にフィルム厚さよりも狭い隙間を維持するように配置されかつ表面が金属等に比べ熱絶縁性のあるシリコンゴム等からなる複数の押さえローラ５２ａと、を有する。
【００３０】
保温部５３は、アルミニウム等の金属材料からなり固定された加熱ガイド５３ｂと、加熱ガイド５３ｂの裏面に密着されたシリコンラバーヒータ等からなる平面状の加熱ヒータ５３ｃと、加熱ガイド５３ｂの表面に構成された固定ガイド面５３ｄに対し所定の隙間（スリット）ｄを有するように対向して配置された断熱材等からなるガイド部５３ａと、を有する。保温部５３は、昇温部５０側が第２の加熱ゾーン５２と連続して平面的に構成され、途中から装置上方に向けて所定の曲率で曲面状に構成されている。
【００３１】
昇温部５０の第１の加熱ゾーン５１では、昇温部５０の上流側から搬送ローラ対４９ａ，４９ｂにより搬送されてきたフィルムＦがモータ６５（図２参照）により回転駆動された各押さえローラ５１ａにより固定ガイド面５１ｄに押圧されることでＢＣ面が固定ガイド面５１ｄに密に接触して加熱されながら搬送されるようになっている。
【００３２】
第２の加熱ゾーン５２でも同様に、第１の加熱ゾーン５１から搬送されてきたフィルムＦがモータ６６（図２参照）回転駆動された各押さえローラ５２ａにより固定ガイド面５２ｄに押圧されることでＢＣ面が固定ガイド面５１ｄに密に接触して加熱されながら搬送されるようになっている。
【００３３】
なお、昇温部５０の第２の加熱ゾーン５２と保温部５３との間に上方にＶ字状に開口した凹部を設けるように構成してもよく、昇温部５０からの異物が凹部内に落下することにより、昇温部５０からの異物が保温部５３に持ち込まれることを防止できる。
【００３４】
保温部５３では、第２の加熱ゾーン５２から搬送されてきたフィルムＦが加熱ガイド５３ｂの固定ガイド面５３ｄとガイド部５３ａとの間の隙間ｄｄにおいて加熱ガイド５３ｂからの熱で加熱（保温）されながら、第２の加熱ゾーン５２側の押さえローラ５２ａの搬送力により隙間ｄｄを通過する。このとき、フィルムＦは、隙間ｄｄにおいて水平方向から垂直方向に向きを次第に変えながら搬送され、冷却部５４に向かう。
【００３５】
冷却部５４では、保温部５３からほぼ垂直方向に搬送されてきたフィルムＦを金属材料等からなる冷却プレート５４ｂの冷却ガイド面１４ｃに、モータ６７（図２参照）で回転駆動される押さえローラ５４ａで接触させて冷却しながら、垂直方向から次第に斜め方向にフィルムＦの向きをフィルム載置部５８に変えて搬送するようになっている。なお、冷却プレート５４ｂをフィン付きのヒートシンク構造とすることで冷却効果を増すことができる。冷却プレート５４ｂの一部をフィン付きのヒートシンク構造にしてもよい。
【００３６】
冷却部５４から出た冷却されたフィルムＦは濃度計５６で濃度測定され、モータ６８（図２参照）で回転駆動される搬送ローラ対５７により搬送されてフィルム載置部５８へと排出される。フィルム載置部５８は複数枚のフィルムＦを一時的に載置しておくことができる。
【００３７】
上述のように、図１の熱現像装置４０では、フィルムＦは、昇温部５０及び保温部５３においてＢＣ面が加熱状態の固定ガイド面５１ｄ、５２ｄ、５３ｄに向いており、熱現像感光材料の塗布されたＥＣ面が開放された状態で搬送される。また、冷却部５４では、フィルムＦは、ＢＣ面が冷却ガイド面５４ｃに接触し冷却され、熱現像材料が塗布されたＥＣ面が開放された状態で搬送される。
【００３８】
光走査露光部５５は、図１に模式的に示すように、外部から入力した画像データに基づいて変調されて半導体レーザ５５ａから出射したレーザ光Ｌがコリメータレンズ、シリンドリカルレンズ５５ｂを通してポリゴンミラー５５ｃに入射し主走査方向に反射し偏向され、ｆθレンズ５５ｄを通してミラー５５ｅで反射し、露光部筐体５５ｆから出射するように構成されている。出射したレーザ光Ｌは、図１の紙面垂直方向に主走査しながら搬送ローラ対４９ａと４９ｂとの間で副走査搬送されるフィルムＦを露光することで、画像データに基づいてフィルムＦのＥＣ面に潜像を形成する。光走査露光部５５内の上述の各部品５５ａ乃至５５ｅは、露光部筐体５５ｆ内で固定または支持されている。
【００３９】
図２に図１の熱現像装置４０の制御系の要部ブロック図を示す。熱現像装置４０は、図２のように、中央演算処理装置（ＣＰＵ）から構成される制御部６０を有し、制御部６０は、フィルム露光時に光センサ６１によるフィルム先端の検知に基づいて時間計測部６３で露光開始時間を遅らすように光走査露光部５５を制御する。
【００４０】
また、モータ６２は、フィルムＦを副走査搬送するための搬送ローラ対４９ａ，４９ｂを駆動し、制御部６０により制御される。また、モータ６４は、フィルム収納トレー部４５からフィルムＦをピックアップローラ４６を通して搬送する搬送ローラ対４７を駆動し、制御部６０により制御される。
【００４１】
また、露光終了後のフィルムＦは、昇温部５０、保温部５３及び冷却部５４における搬送速度が３０ｍｍ／秒となるように制御部６０がモータ６５，６６，６７，６８を制御して押さえローラ５１ａ、５２ａ、５４ａ及び搬送ローラ対５７により搬送される。
【００４２】
次に、図１，図２の熱現像装置４０の制御について図３を参照して説明する。図３は、図１の搬送ローラ対４９ａ，４９ｂ間で副走査搬送されるフィルムＦ上における主走査開始位置を模式的に示す平面図である。
【００４３】
図１，図２において、フィルムＦがフィルム収納トレー部４５からピックアップローラ４６，搬送ローラ対４７により搬送ローラ対４９ａに向けてガイド４８で案内されながら搬送される。そして、フィルムＦが図３の副走査方向Ｈに搬送されて図１の搬送ローラ対４９ａに接近すると、その先端Ｆａが光センサ６１により検知される。
【００４４】
上記フィルムＦの先端検知に基づいて時間計測部６３で先端検知からの時間を計測し、所定時間経過後に光走査露光部５５が作動し、図１，図２の熱現像装置４０に入力した画像データに基づいてフィルムＦにレーザ露光を行う。即ち、半導体レーザ５５ａから出射したレーザ光Ｌが図３のようにフィルムＦ（ＥＣ面）上において先端Ｆａから距離ｍだけ離れた主走査開始位置ａで主走査を図の横方向（図１の紙面垂直方向）に開始する。そして、フィルムＦが図３の副走査方向Ｈに副走査搬送されながらレーザ露光が続行してフィルムＦに潜像が形成される。これにより、フィルムＦの先端Ｆａから距離ｍだけ離れた領域がレーザ光により露光されずに図３，図４のように非露光領域Ｍとなる。
【００４５】
上述のようにして潜像の形成されたフィルムＦは、次に昇温部５０の第１の加熱ゾーン５１に搬送され、先端Ｆａが固定ガイド面５１ｄと押さえローラ５１ａとの間に進入し、フィルムＦが各押さえローラ５１ａによりガイド面５１ｄに押し付けられ各押さえローラ５１ａの回転により搬送されながら加熱され、同様に第２の加熱ゾーン５２でも各押さえローラ５２ａにより固定ガイド面５２ｄに押し付けられ各押さえローラ５２ａの回転により搬送されながら加熱される。
【００４６】
次に、フィルムＦは、保温部５３に搬送され、固定ガイド面５３ｄとガイド部５３ａとの間の隙間ｄｄで加熱ガイド５３ｂからの熱で保温されながら、上流側の押さえローラ５２ａの搬送力により隙間ｄｄを通過する。
【００４７】
次に、フィルムＦは、冷却部５４に搬送され、冷却ガイド面５４ｃに押さえローラ５４ａで接触させられて冷却されながら垂直方向から次第に斜め方向に向きを変えて搬送され、搬送ローラ対５７により冷却部５４から更に搬送されてフィルム載置部５８へと排出される。
【００４８】
以上のように、図１，図２の熱現像装置４０によれば、図３のようにフィルムＦの搬送方向Ｈの先端Ｆａ近傍に非露光領域Ｍを形成するので、フィルムＦを加熱ガイド５１ｂ，５２ｂの固定ガイド面５１ｄ，５２ｄと押さえローラ５１ａ，５２ａとの間で摺動しながら搬送し加熱現像しても、非露光領域Ｍにおける感光層Ｆ１が露光された状態の場合よりも弱くならず破壊し難くなる。即ち、フィルムＦの感光層Ｆ１が現像温度以上に加熱されると、露光されて潜像が形成された付近では銀イオンが現像銀を形成するために、未現像時に比べて感光層は弱くなるのに対し、本実施の形態ではフィルムＦの搬送方向Ｈの先端Ｆａ近傍に非露光領域Ｍが存在するので、潜像が形成されずに潜像が形成された場合よりも弱くならず破壊し難くなる。
【００４９】
上述の理由から、フィルムＦが搬送されて固定ガイド面５１ｄ，５２ｄと押さえローラ５１ａ，５２ａとの間に進入しるとき、更に保温部５３から冷却部５４に搬送され冷却ガイド面５４ｃと押さえローラ５４ａとの間に進入するとき、その先端Ｆａが図４の破線のようにローラ５１ａ、５２ａ、５４ａに次々と当たっても、先端Ｆａに形成された非露光領域Ｍで感光層Ｆ１の剥がれが発生し難いので、感光層剥がれに起因する装置内の汚染やフィルムの仕上がり品質の低下や濃度低下不良を防止できるのである。また、装置内の汚染を防止できるので、装置清掃のメンテナンスサイクルを延長可能となる。
【００５０】
また、上述のように、フィルムＦは先端Ｆａの非露光領域Ｍで感光層Ｆ１の剥がれが発生し難いので、フィルムの搬送速度を大きくでき、従来２０〜２８ｍｍ／秒程度であった搬送速度を３０ｍｍ／秒以上にでき、装置のプリント生産性を向上できる。
【００５１】
また、図３，図４においてフィルムＦの非露光領域Ｍは、フィルムＦの先端検知に基づき時間計測部６３で計測する所定時間を変えて先端Ｆａから主走査開始位置ａまでの距離ｍを変えることで変更可能であるが、その距離ｍは先端Ｆａにおける感光層剥がれを防止できる２ｍｍ程度でよい。
【００５２】
また、図１の熱現像装置４０では、昇温部５０において、上流側の第１の加熱ゾーン５１がフィルムＦを予熱する予熱部を構成し、下流側の第２の加熱ゾーン５２がフィルムＦを所定温度に昇温する昇温部を構成し、昇温されたフィルムＦを保温部５３で所定温度に維持するようになっているが、かかる昇温部５０におけるフィルムＦの予熱及び昇温には、図１のような押さえローラの加圧によるＢＣ面加熱が好ましく、この場合、フィルムの加熱・搬送中にフィルム先端が押さえローラに当たっても感光層の剥がれによる感光層破壊を防ぐことができるのである。
【００５３】
次に、露光された感光層の現像による強度低下について図６，図７を参照して更に説明する。図６は上述のフィルムＦの断面図であり、レーザ光による露光時におけるフィルム内の化学的反応を模式的に示した図である。図７は、同じくフィルムＦの断面図であり、図６のような潜像の形成されたフィルムを加熱した時におけるフィルム内の化学的反応を模式的に示した図である。
【００５４】
図６のように、フィルムＦは、ＰＥＴからなる支持体（基層）上に、ポリビニルブチラールを主材とする感光層が形成され、更にその上にセルロースブチレートからなる保護層が形成されている。感光層には、図６のように、感光性ハロゲン粒子と、有機酸銀であるベヘン酸（Ｂｅｈ．Ａｇ）と、銀イオン還元剤と、が含まれ、現像性の向上と最大濃度の向上と銀画像色調の向上のために調色剤が配合されている。
【００５５】
露光時に図１の光走査露光部５５からレーザ光ＬがフィルムＦに照射されると、図６に示すように、レーザ光Ｌが照射された領域に、ハロゲン化銀が感光し潜像が形成される。そして、フィルムＦは例えば４０℃以下の温度では実質的に熱現像されないが、フィルムＦを例えば８０℃以上である最低熱現像温度以上の現像温度に加熱すると、熱現像される。これは、図７に示すように、ベヘン酸から銀イオン（Ａｇ+）が放出され、銀イオンを放出したベヘン酸は、調色剤と錯体を形成して銀イオンの拡散能力が高くなり、感光したハロゲン化銀まで拡散し、感光したハロゲン化銀粒子を核として還元剤が作用し、化学的反応により銀画像が形成されるからと考えられている。そして、現像銀が形成された領域では上述のような化学的反応の結果として感光層の物理的な強度が大きく低下してしまうのである。
【実施例】
【００５６】
次に、本発明を実施例により更に具体的に説明する。図８に示す熱現像装置を実験で使用し、次のような構成とした。
【００５７】
加熱系として、厚さ１０ｍｍのアルミニウムプレートの裏面にシリコンラバーヒータを貼付しプレート状の加熱プレートとし、上流側から予熱部、昇温部、保温部として直線的に配置した。加熱プレートのガイド面に、厚さ１ｍｍのシリコンゴム層を表層に設けた直径１２ｍｍ、有効搬送長３８０ｍｍのシリコンゴムローラを０．２Ｎ／ｃｍの線圧となるように配置した。シリコンゴムローラは、予熱部及び昇温部には等間隔に配置し（昇温部には１〜４の番号のローラを配置）、断熱材による隙間保温とした保温部には出口側に番号５，６のローラを配置し、ローラと加熱プレートとの隙間が０．１ｍｍとなるようにした。このシリコンゴムローラで熱現像感光材料を塗布したフィルムを押圧しＢＣ面を加熱プレートに接触させながら搬送した。
【００５８】
冷却系として、厚さ１０ｍｍのアルミニウムプレートを第１及び第２の冷却プレートとして直線的に配置し、第１の冷却プレートにはシリコンラバーヒータを設け、冷却温度を制御可能にし第１の冷却プレートを徐冷部とし、第２の冷却プレートのアルミニウムプレートの裏面に厚さ０．７ｍｍ、高さ３５ｍｍ、奥行き３９０ｍｍのフィン２１枚をピッチ４ｍｍで配置したヒートシンクを接合し、第２の冷却プレートを急冷部とした。第１の冷却プレートに、厚さ１ｍｍのシリコンゴム層を表層に設けた直径１２ｍｍ、有効搬送長３８０ｍｍのシリコンゴムローラを０．２Ｎ／ｃｍの線圧で等間隔に配置し（上流側から番号７〜１２のローラを配置）、ローラと冷却プレートとの隙間が０．１ｍｍとなるようにし、フィルムを押圧しながら搬送した。第２の冷却プレートにも同様のシリコンゴムローラを等間隔に配置した。
【００５９】
フィルムの搬送速度は３３ｍｍ／秒とし、また、加熱プレートの温度は１２３℃とし、第１の冷却プレートの温度は１１０℃〜９０℃、第２の冷却プレート温度は３０〜６０℃とした。加熱プレートと冷却プレートの間は、プレート間での熱移動を抑制するために２ｍｍの間隙を設けた。
【００６０】
熱現像用フィルムは、特開２００４−１０２２６３号公報に開示されているような有機溶剤系の熱現像用フィルムである、コニカミノルタ社製メディカルフィルムSD-P（サイズは半切）を使用した。フィルム厚は１８０μｍであった。
【００６１】
これらのフィルムを用いて、図８の熱現像装置において熱現像プロセスを実行した。即ち、実施例として、塗布液を塗布した乳剤層面（ＥＣ面）側を開放してシリコンゴムローラで押圧し、ＢＣ面を加熱プレートに接触させながら搬送し、熱現像を行ったが、この場合、フィルム先端から２ｍｍまでを未露光とし、それ以外をベタ画像に露光した。また、比較例としてフィルム全面をベタ画像に露光した以外は実施例と同じ条件で熱現像を行った。
【００６２】
上記実施例及び比較例に関し、フィルム先端からの乳剤層の剥がれの程度を確認するために各ローラにおける乳剤による汚れ量を測定することで本発明の効果を評価した。その結果を図９のグラフに示す。図９の横軸に、図８のように上流側から下流側まで配置した番号１〜１２の各ローラの位置を示し、縦軸に各ローラの直径の変化量（増加量、ｍｍ）を乳剤付着量（汚れ量）として示す。
【００６３】
図９から分かるように、フィルム先端を未露光とした実施例によれば、フィルム全面を露光した比較例と比べて、フィルム先端辺からの乳剤剥がれを抑制し、乳剤のローラ付着を低減でき、これにより、装置清掃のメンテナンスサイクルを延長可能となる。
【００６４】
以上のように本発明を実施するための最良の形態及び実施例について説明したが、本発明はこれらに限定されるものではなく、本発明の技術的思想の範囲内で各種の変形が可能である。例えば、熱現像装置４０の加熱部の構成は図１の構成に限定されず、図１の隙間ｄｄにおける加熱による保温部５３を例えば、図５のように、曲面状の加熱ガイド５３ｂと、加熱ガイド５３ｂの裏面に密着された曲面状の加熱ヒータ５３ｃと、加熱ガイド５３ｂの曲面状の固定ガイド面５３ｄにフィルムを押圧可能にフィルム厚さよりも狭い隙間を維持するように配置されかつ表面が金属等に比べ熱絶縁性のあるシリコンゴム等からなる複数の押さえローラ５３ｅと、から構成してもよい。上述のように構成した場合、フィルムＦが保温部５３に搬送されて固定ガイド面５３ｄと押さえローラ５３ｅとの間に進入し、その先端Ｆａがローラ５３ｅに次々と当たっても、先端Ｆａに形成された非露光領域Ｍで感光層Ｆ１の剥がれが発生し難いので、感光層剥がれに起因する装置内の汚染や熱現像感光材料の仕上がり品質の低下や濃度低下不良を防止できる。
【図面の簡単な説明】
【００６５】
【図１】本実施の形態による熱現像装置の要部を概略的に示す側面図である。
【図２】図１の熱現像装置４０の制御系の要部ブロック図である。
【図３】図１の搬送ローラ対４９ａ，４９ｂ間で副走査搬送されるフィルムＦ上における主走査開始位置を模式的に示す平面図である。
【図４】シート状熱現像感光材料（フィルム）の断面構成を模式的に示す一部断面図である。
【図５】図１の熱現像装置４０の加熱部の変形例を概略的に示す要部側面図である。
【図６】本実施の形態におけるフィルムの断面図であり、レーザ光による露光時におけるフィルム内の化学的反応を模式的に示した図である。
【図７】本実施の形態におけるフィルムの断面図であり、図６のような潜像の形成されたフィルムを加熱した時におけるフィルム内の化学的反応を模式的に示した図である。
【図８】実施例及び比較例で使用した熱現像装置の要部構成を示す側面図である。
【図９】実施例及び比較例に関しフィルム先端からの乳剤層の剥がれの程度を確認するために各ローラにおける乳剤による汚れ量を測定した結果を示すグラフである。
【符号の説明】
【００６６】
４０ 熱現像装置
４７ 搬送ローラ対
４９ａ，４９ｂ 搬送ローラ対
５０ 昇温部
５１ 加熱ゾーン
５１ａ 押さえローラ
５１ｂ 加熱ガイド
５１ｃ 加熱ヒータ
５１ｄ 固定ガイド面
５２ 加熱ゾーン
５２ａ 押さえローラ
５２ｂ 加熱ガイド
５２ｃ 加熱ヒータ
５２ｄ 固定ガイド面
５３ 保温部
５３ｂ 加熱ガイド
５３ｃ 加熱ヒータ
５３ｄ 固定ガイド面
５３ｅ 押さえローラ
５４ 冷却部
５５ 光走査露光部
５５ａ 半導体レーザ
６０ 制御部
６１ 光センサ
６２ モータ
６３ 時間計測部
６４ モータ
６５，６６，６７，６８ モータ
Ｆ フィルム（シート状熱現像感光材料）
Ｆ１ 感光層
Ｆ２ 支持基体
Ｆａ 先端
Ｈ 副走査搬送方向
Ｌ レーザ光
Ｍ 非露光領域
ａ 主走査開始位置
ｍ 距離
【技術分野】
【０００１】
本発明は、露光により潜像が形成されたシート状熱現像感光材料を、固定された加熱手段と押さえ手段との間で摺動しながら搬送して加熱現像する熱現像装置及び熱現像方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
潜像の形成されたシート状の熱現像感光材料を搬送しながら加熱し現像する熱現像プロセスにおいて加熱ドラムの周囲に複数の押さえローラを配置するドラム方式が公知である。この場合、熱現像感光材料の乳剤面（ＥＣ面）が加熱ドラムに接し、ＢＣ面が押さえローラに接し、また熱現像感光材料は加熱ドラムの回転とともに移動し熱現像感光材料の先端が加熱ドラムに当たることはない。また、熱現像感光材料の搬送速度は２０ｍｍ／秒以下であり、加熱現像中における熱現像感光材料の膜剥がれは特に問題にはなっていない。また、剥がれ落ちても、ドラム回転方式のため、スポット（点状）故障（密着不良による濃度低下）となる程度であった。
【０００３】
一方、シート状の熱現像感光材料を加熱手段で加熱しながら加熱手段と押さえ手段との間で摺動し搬送する熱現像方法では、熱現像感光材料の先端が押さえ手段や加熱手段に接触する。常温では熱現像感光材料における感光層を構成する乳剤層は次の化学式（化１）に示すように主な組成である脂肪酸銀が互いに結合することで比較的強い層を成している。
【０００４】
【化１】
【０００５】
現像温度以上に加熱されると、脂肪酸はイオン化し、特に露光されて潜像が形成された付近では銀イオンが現像銀を形成するために奪われて脂肪酸となるために、未現像時に比べて感光層は弱くなる。そのため熱現像時に熱現像感光材料の先端が押さえ手段や加熱手段等の部材に接触すると、感光層の破壊が発生し易くなり、剥がれ落ちた感光層成分が装置内を汚染したり、熱現像感光材料の仕上がり品質が低下してしまう。特に、ドラム回転方式に比べ、フィルム搬送方向に沿って、スジ状の密着不良（濃度低下不良）を招き易く、診断上の重要領域であるシートフィルム中央部に発生する虞があり、好ましくない。
【０００６】
近年は、処理能力増大の要望に応えるため熱現像感光材料の搬送速度も大きくなってきており、そのため部材との衝突エネルギも大きくなってしまう。特に感光層の反対側から加熱する場合に感光層が押さえローラに当たり壊れ易く、上記の装置内汚染や濃度低下不良を誘発したり、ローラ等に付着・汚染して現像性能を低下させる虞もある。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
本発明は、上述のような従来技術の問題に鑑み、シート状熱現像感光材料を固定された加熱部と押さえローラとの間で摺動しながら搬送して加熱現像する場合に、熱現像感光材料の先端が破壊し難く、装置内の汚染・熱現像感光材料の仕上がり品質の低下・濃度低下不良を防止できる熱現像装置及び熱現像方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記目的を達成するために、本発明による熱現像装置は、露光により潜像が形成されたシート状熱現像感光材料を、固定された加熱手段と押さえ手段との間で摺動しながら搬送し加熱現像する熱現像装置であって、前記露光時に前記シート状熱現像感光材料の搬送方向先端においてその先端近傍に露光しない非露光領域を形成することを特徴とする。
【０００９】
この熱現像装置によれば、シート状熱現像感光材料の搬送方向先端近傍に非露光領域を形成するので、熱現像感光材料を固定された加熱手段と押さえ手段との間で摺動しながら搬送し加熱現像しても、搬送方向先端近傍の非露光領域における感光層（乳剤層）が露光状態の場合よりも弱くならず破壊し難くなる。このため、先端の感光層の剥がれが発生し難いので、感光層剥がれに起因する装置内の汚染・熱現像感光材料の仕上がり品質の低下・濃度低下不良を防止できる。
【００１０】
上記熱現像装置において前記シート状熱現像感光材料を前記潜像が形成された面（感光層）の反対側面から前記加熱手段が加熱することが好ましい。
【００１１】
また、前記シート状熱現像感光材料の搬送速度は少なくとも３０ｍｍ／秒であることで、装置の熱現像スピードを大きくでき、プリント生産性を向上できる。
【００１２】
また、前記非露光領域は前記搬送方向先端から２ｍｍ以内に形成されることが好ましい。
【００１３】
また、前記シート状熱現像感光材料の両面に前記潜像が形成されるようにしてもよい。
【００１４】
本発明による熱現像方法は、露光により潜像が形成されたシート状熱現像感光材料を、固定された加熱部と押さえローラとの間で摺動しながら搬送し加熱現像する熱現像方法であって、前記露光時に前記シート状熱現像感光材料の搬送方向先端においてその先端近傍に露光しない非露光領域を形成することを特徴とする。
【００１５】
この熱現像方法によれば、シート状熱現像感光材料の搬送方向先端近傍に非露光領域を形成するので、熱現像感光材料を固定された加熱部と押さえローラとの間で摺動しながら搬送し加熱現像しても、搬送方向先端近傍の非露光領域における感光層（乳剤層）が露光状態の場合よりも弱くならず破壊し難くなる。このため、先端の感光層の剥がれが発生し難いので、感光層剥がれに起因する装置内の汚染・熱現像感光材料の仕上がり品質の低下・濃度低下不良を防止できる。
【００１６】
上記熱現像方法において前記シート状熱現像感光材料を前記潜像が形成された面の反対側面から前記加熱部が加熱することが好ましい。
【００１７】
また、前記シート状熱現像感光材料の搬送速度は少なくとも３０ｍｍ／秒であることで、装置の熱現像スピードを大きくでき、プリント生産性を向上できる。
【００１８】
また、前記非露光領域は前記搬送方向先端から２ｍｍ以内に形成されることが好ましい。
【００１９】
また、前記シート状熱現像感光材料の両面に前記潜像が形成されるようにしてもよい。
【発明の効果】
【００２０】
本発明の熱現像装置及び熱現像方法によれば、シート状熱現像感光材料を固定された加熱部と押さえローラとの間で摺動しながら搬送して加熱現像する場合に、熱現像感光材料の先端が破壊し難くなり、装置内の汚染・熱現像感光材料の仕上がり品質の低下・濃度低下不良を防止できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２１】
以下、本発明を実施するための最良の形態について図面を用いて説明する。図１は本実施の形態による熱現像装置の要部を概略的に示す側面図である。図４はシート状熱現像感光材料（フィルム）の断面構成を模式的に示す一部断面図である。
【００２２】
図１に示すように、本実施の形態の熱現像装置４０は、図４のようにＰＥＴ等からなるシート状の支持基体Ｆ２と支持基体Ｆ２の片面上に熱現像感光材料が塗布されてなる感光層Ｆ１とを有するシート状熱現像感光材料（以下、「フィルムＦ」という。）を副走査搬送しながら光走査露光部５５からのレーザ光Ｌで感光層Ｆ１の表面（ＥＣ面）に潜像を形成し、次に、フィルムＦを支持基体Ｆ２の表面（ＥＣ面の反対側のＢＣ面）側から加熱して現像し潜像を可視化し、曲率のある搬送経路を通して装置上方に搬送し排出するものであり、比較的小型の装置筐体４０ａを備え、机等に設置して使用可能なデスクトップ型に構成されている。
【００２３】
図１の熱現像装置４０は、装置筐体４０ａの底部近傍に設けられ未使用の多数枚のフィルムＦを収納するフィルム収納トレー部４５と、フィルム収納トレー部４５の最上のフィルムＦをピックアップして搬送するピックアップローラ４６と、ピックアップローラ４６からのフィルムＦを搬送する搬送ローラ対４７と、搬送ローラ対４７からのフィルムＦをガイドし搬送方向をほぼ反転させて搬送するように曲面状に構成された曲面ガイド４８と、曲面ガイド４８からのフィルムＦを副走査搬送するための搬送ローラ対４９ａ，４９ｂと、搬送ローラ対４９ａと４９ｂとの間でフィルムＦに画像データに基づいてレーザ光Ｌを光走査して露光することによりＥＣ面に潜像を形成する光走査露光部５５と、搬送ローラ対４９ａの上流側にフィルムＦの先端を検知するように配置された反射型の光センサ６１と、を備える。
【００２４】
熱現像装置４０は、更に、潜像の形成されたフィルムＦをＢＣ面側から加熱し所定の熱現像温度まで昇温させる昇温部５０と、昇温されたフィルムＦを加熱して所定の熱現像温度に保温する保温部５３と、加熱されたフィルムＦをＢＣ面側から冷却する冷却部５４と、冷却部５４の出口側に配置されてフィルムＦの濃度を測定する濃度計５６と、濃度計５６からのフィルムＦを排出する搬送ローラ対５７と、搬送ローラ対５７で排出されたフィルムＦが載置されるように装置筐体４０ａの上面に傾斜して設けられたフィルム載置部５８と、を備える。
【００２５】
図１のように、熱現像装置４０では、装置筐体４０ａの底部から上方に向けて、フィルム収納トレー部４５、基板部５９、搬送ローラ対４９ａ，４９ｂ・昇温部５０・保温部５３（上流側）の順に配置されており、フィルム収納トレー部４５が最下方にあり、また昇温部５０・保温部５３との間に基板部５９があるので、熱影響を受け難くなっている。
【００２６】
また、副走査搬送の搬送ローラ対４９ａ，４９ｂから昇温部５０までの搬送路は比較的短く構成されているので、光走査露光部５５によりフィルムＦに対し露光が行われながらフィルムＦの先端側では昇温部５０、保温部５３で熱現像加熱が行われる。
【００２７】
昇温部５０と保温部５３とで加熱部を構成し、フィルムＦを熱現像温度まで加熱し熱現像温度に保持する。昇温部５０は、フィルムＦを上流側で加熱する第１の加熱ゾーン５１と、下流側で加熱する第２の加熱ゾーン５２と、を有する。
【００２８】
第１の加熱ゾーン５１は、アルミニウム等の金属材料からなり固定された平面状の加熱ガイド５１ｂと、加熱ガイド５１ｂの裏面に密着されたシリコンラバーヒータ等からなる平面状の加熱ヒータ５１ｃと、加熱ガイド５１ｂの固定ガイド面５１ｄにフィルムを押圧可能にフィルム厚さよりも狭い隙間を維持するように配置されかつ表面が金属等に比べ熱絶縁性のあるシリコンゴム等からなる複数の押さえローラ５１ａと、を有する。
【００２９】
第２の加熱ゾーン５２は、アルミニウム等の金属材料からなり固定された平面状の加熱ガイド５２ｂと、加熱ガイド５２ｂの裏面に密着されたシリコンラバーヒータ等からなる平面状の加熱ヒータ５２ｃと、加熱ガイド５２ｂの固定ガイド面５２ｄにフィルムを押圧可能にフィルム厚さよりも狭い隙間を維持するように配置されかつ表面が金属等に比べ熱絶縁性のあるシリコンゴム等からなる複数の押さえローラ５２ａと、を有する。
【００３０】
保温部５３は、アルミニウム等の金属材料からなり固定された加熱ガイド５３ｂと、加熱ガイド５３ｂの裏面に密着されたシリコンラバーヒータ等からなる平面状の加熱ヒータ５３ｃと、加熱ガイド５３ｂの表面に構成された固定ガイド面５３ｄに対し所定の隙間（スリット）ｄを有するように対向して配置された断熱材等からなるガイド部５３ａと、を有する。保温部５３は、昇温部５０側が第２の加熱ゾーン５２と連続して平面的に構成され、途中から装置上方に向けて所定の曲率で曲面状に構成されている。
【００３１】
昇温部５０の第１の加熱ゾーン５１では、昇温部５０の上流側から搬送ローラ対４９ａ，４９ｂにより搬送されてきたフィルムＦがモータ６５（図２参照）により回転駆動された各押さえローラ５１ａにより固定ガイド面５１ｄに押圧されることでＢＣ面が固定ガイド面５１ｄに密に接触して加熱されながら搬送されるようになっている。
【００３２】
第２の加熱ゾーン５２でも同様に、第１の加熱ゾーン５１から搬送されてきたフィルムＦがモータ６６（図２参照）回転駆動された各押さえローラ５２ａにより固定ガイド面５２ｄに押圧されることでＢＣ面が固定ガイド面５１ｄに密に接触して加熱されながら搬送されるようになっている。
【００３３】
なお、昇温部５０の第２の加熱ゾーン５２と保温部５３との間に上方にＶ字状に開口した凹部を設けるように構成してもよく、昇温部５０からの異物が凹部内に落下することにより、昇温部５０からの異物が保温部５３に持ち込まれることを防止できる。
【００３４】
保温部５３では、第２の加熱ゾーン５２から搬送されてきたフィルムＦが加熱ガイド５３ｂの固定ガイド面５３ｄとガイド部５３ａとの間の隙間ｄｄにおいて加熱ガイド５３ｂからの熱で加熱（保温）されながら、第２の加熱ゾーン５２側の押さえローラ５２ａの搬送力により隙間ｄｄを通過する。このとき、フィルムＦは、隙間ｄｄにおいて水平方向から垂直方向に向きを次第に変えながら搬送され、冷却部５４に向かう。
【００３５】
冷却部５４では、保温部５３からほぼ垂直方向に搬送されてきたフィルムＦを金属材料等からなる冷却プレート５４ｂの冷却ガイド面１４ｃに、モータ６７（図２参照）で回転駆動される押さえローラ５４ａで接触させて冷却しながら、垂直方向から次第に斜め方向にフィルムＦの向きをフィルム載置部５８に変えて搬送するようになっている。なお、冷却プレート５４ｂをフィン付きのヒートシンク構造とすることで冷却効果を増すことができる。冷却プレート５４ｂの一部をフィン付きのヒートシンク構造にしてもよい。
【００３６】
冷却部５４から出た冷却されたフィルムＦは濃度計５６で濃度測定され、モータ６８（図２参照）で回転駆動される搬送ローラ対５７により搬送されてフィルム載置部５８へと排出される。フィルム載置部５８は複数枚のフィルムＦを一時的に載置しておくことができる。
【００３７】
上述のように、図１の熱現像装置４０では、フィルムＦは、昇温部５０及び保温部５３においてＢＣ面が加熱状態の固定ガイド面５１ｄ、５２ｄ、５３ｄに向いており、熱現像感光材料の塗布されたＥＣ面が開放された状態で搬送される。また、冷却部５４では、フィルムＦは、ＢＣ面が冷却ガイド面５４ｃに接触し冷却され、熱現像材料が塗布されたＥＣ面が開放された状態で搬送される。
【００３８】
光走査露光部５５は、図１に模式的に示すように、外部から入力した画像データに基づいて変調されて半導体レーザ５５ａから出射したレーザ光Ｌがコリメータレンズ、シリンドリカルレンズ５５ｂを通してポリゴンミラー５５ｃに入射し主走査方向に反射し偏向され、ｆθレンズ５５ｄを通してミラー５５ｅで反射し、露光部筐体５５ｆから出射するように構成されている。出射したレーザ光Ｌは、図１の紙面垂直方向に主走査しながら搬送ローラ対４９ａと４９ｂとの間で副走査搬送されるフィルムＦを露光することで、画像データに基づいてフィルムＦのＥＣ面に潜像を形成する。光走査露光部５５内の上述の各部品５５ａ乃至５５ｅは、露光部筐体５５ｆ内で固定または支持されている。
【００３９】
図２に図１の熱現像装置４０の制御系の要部ブロック図を示す。熱現像装置４０は、図２のように、中央演算処理装置（ＣＰＵ）から構成される制御部６０を有し、制御部６０は、フィルム露光時に光センサ６１によるフィルム先端の検知に基づいて時間計測部６３で露光開始時間を遅らすように光走査露光部５５を制御する。
【００４０】
また、モータ６２は、フィルムＦを副走査搬送するための搬送ローラ対４９ａ，４９ｂを駆動し、制御部６０により制御される。また、モータ６４は、フィルム収納トレー部４５からフィルムＦをピックアップローラ４６を通して搬送する搬送ローラ対４７を駆動し、制御部６０により制御される。
【００４１】
また、露光終了後のフィルムＦは、昇温部５０、保温部５３及び冷却部５４における搬送速度が３０ｍｍ／秒となるように制御部６０がモータ６５，６６，６７，６８を制御して押さえローラ５１ａ、５２ａ、５４ａ及び搬送ローラ対５７により搬送される。
【００４２】
次に、図１，図２の熱現像装置４０の制御について図３を参照して説明する。図３は、図１の搬送ローラ対４９ａ，４９ｂ間で副走査搬送されるフィルムＦ上における主走査開始位置を模式的に示す平面図である。
【００４３】
図１，図２において、フィルムＦがフィルム収納トレー部４５からピックアップローラ４６，搬送ローラ対４７により搬送ローラ対４９ａに向けてガイド４８で案内されながら搬送される。そして、フィルムＦが図３の副走査方向Ｈに搬送されて図１の搬送ローラ対４９ａに接近すると、その先端Ｆａが光センサ６１により検知される。
【００４４】
上記フィルムＦの先端検知に基づいて時間計測部６３で先端検知からの時間を計測し、所定時間経過後に光走査露光部５５が作動し、図１，図２の熱現像装置４０に入力した画像データに基づいてフィルムＦにレーザ露光を行う。即ち、半導体レーザ５５ａから出射したレーザ光Ｌが図３のようにフィルムＦ（ＥＣ面）上において先端Ｆａから距離ｍだけ離れた主走査開始位置ａで主走査を図の横方向（図１の紙面垂直方向）に開始する。そして、フィルムＦが図３の副走査方向Ｈに副走査搬送されながらレーザ露光が続行してフィルムＦに潜像が形成される。これにより、フィルムＦの先端Ｆａから距離ｍだけ離れた領域がレーザ光により露光されずに図３，図４のように非露光領域Ｍとなる。
【００４５】
上述のようにして潜像の形成されたフィルムＦは、次に昇温部５０の第１の加熱ゾーン５１に搬送され、先端Ｆａが固定ガイド面５１ｄと押さえローラ５１ａとの間に進入し、フィルムＦが各押さえローラ５１ａによりガイド面５１ｄに押し付けられ各押さえローラ５１ａの回転により搬送されながら加熱され、同様に第２の加熱ゾーン５２でも各押さえローラ５２ａにより固定ガイド面５２ｄに押し付けられ各押さえローラ５２ａの回転により搬送されながら加熱される。
【００４６】
次に、フィルムＦは、保温部５３に搬送され、固定ガイド面５３ｄとガイド部５３ａとの間の隙間ｄｄで加熱ガイド５３ｂからの熱で保温されながら、上流側の押さえローラ５２ａの搬送力により隙間ｄｄを通過する。
【００４７】
次に、フィルムＦは、冷却部５４に搬送され、冷却ガイド面５４ｃに押さえローラ５４ａで接触させられて冷却されながら垂直方向から次第に斜め方向に向きを変えて搬送され、搬送ローラ対５７により冷却部５４から更に搬送されてフィルム載置部５８へと排出される。
【００４８】
以上のように、図１，図２の熱現像装置４０によれば、図３のようにフィルムＦの搬送方向Ｈの先端Ｆａ近傍に非露光領域Ｍを形成するので、フィルムＦを加熱ガイド５１ｂ，５２ｂの固定ガイド面５１ｄ，５２ｄと押さえローラ５１ａ，５２ａとの間で摺動しながら搬送し加熱現像しても、非露光領域Ｍにおける感光層Ｆ１が露光された状態の場合よりも弱くならず破壊し難くなる。即ち、フィルムＦの感光層Ｆ１が現像温度以上に加熱されると、露光されて潜像が形成された付近では銀イオンが現像銀を形成するために、未現像時に比べて感光層は弱くなるのに対し、本実施の形態ではフィルムＦの搬送方向Ｈの先端Ｆａ近傍に非露光領域Ｍが存在するので、潜像が形成されずに潜像が形成された場合よりも弱くならず破壊し難くなる。
【００４９】
上述の理由から、フィルムＦが搬送されて固定ガイド面５１ｄ，５２ｄと押さえローラ５１ａ，５２ａとの間に進入しるとき、更に保温部５３から冷却部５４に搬送され冷却ガイド面５４ｃと押さえローラ５４ａとの間に進入するとき、その先端Ｆａが図４の破線のようにローラ５１ａ、５２ａ、５４ａに次々と当たっても、先端Ｆａに形成された非露光領域Ｍで感光層Ｆ１の剥がれが発生し難いので、感光層剥がれに起因する装置内の汚染やフィルムの仕上がり品質の低下や濃度低下不良を防止できるのである。また、装置内の汚染を防止できるので、装置清掃のメンテナンスサイクルを延長可能となる。
【００５０】
また、上述のように、フィルムＦは先端Ｆａの非露光領域Ｍで感光層Ｆ１の剥がれが発生し難いので、フィルムの搬送速度を大きくでき、従来２０〜２８ｍｍ／秒程度であった搬送速度を３０ｍｍ／秒以上にでき、装置のプリント生産性を向上できる。
【００５１】
また、図３，図４においてフィルムＦの非露光領域Ｍは、フィルムＦの先端検知に基づき時間計測部６３で計測する所定時間を変えて先端Ｆａから主走査開始位置ａまでの距離ｍを変えることで変更可能であるが、その距離ｍは先端Ｆａにおける感光層剥がれを防止できる２ｍｍ程度でよい。
【００５２】
また、図１の熱現像装置４０では、昇温部５０において、上流側の第１の加熱ゾーン５１がフィルムＦを予熱する予熱部を構成し、下流側の第２の加熱ゾーン５２がフィルムＦを所定温度に昇温する昇温部を構成し、昇温されたフィルムＦを保温部５３で所定温度に維持するようになっているが、かかる昇温部５０におけるフィルムＦの予熱及び昇温には、図１のような押さえローラの加圧によるＢＣ面加熱が好ましく、この場合、フィルムの加熱・搬送中にフィルム先端が押さえローラに当たっても感光層の剥がれによる感光層破壊を防ぐことができるのである。
【００５３】
次に、露光された感光層の現像による強度低下について図６，図７を参照して更に説明する。図６は上述のフィルムＦの断面図であり、レーザ光による露光時におけるフィルム内の化学的反応を模式的に示した図である。図７は、同じくフィルムＦの断面図であり、図６のような潜像の形成されたフィルムを加熱した時におけるフィルム内の化学的反応を模式的に示した図である。
【００５４】
図６のように、フィルムＦは、ＰＥＴからなる支持体（基層）上に、ポリビニルブチラールを主材とする感光層が形成され、更にその上にセルロースブチレートからなる保護層が形成されている。感光層には、図６のように、感光性ハロゲン粒子と、有機酸銀であるベヘン酸（Ｂｅｈ．Ａｇ）と、銀イオン還元剤と、が含まれ、現像性の向上と最大濃度の向上と銀画像色調の向上のために調色剤が配合されている。
【００５５】
露光時に図１の光走査露光部５５からレーザ光ＬがフィルムＦに照射されると、図６に示すように、レーザ光Ｌが照射された領域に、ハロゲン化銀が感光し潜像が形成される。そして、フィルムＦは例えば４０℃以下の温度では実質的に熱現像されないが、フィルムＦを例えば８０℃以上である最低熱現像温度以上の現像温度に加熱すると、熱現像される。これは、図７に示すように、ベヘン酸から銀イオン（Ａｇ+）が放出され、銀イオンを放出したベヘン酸は、調色剤と錯体を形成して銀イオンの拡散能力が高くなり、感光したハロゲン化銀まで拡散し、感光したハロゲン化銀粒子を核として還元剤が作用し、化学的反応により銀画像が形成されるからと考えられている。そして、現像銀が形成された領域では上述のような化学的反応の結果として感光層の物理的な強度が大きく低下してしまうのである。
【実施例】
【００５６】
次に、本発明を実施例により更に具体的に説明する。図８に示す熱現像装置を実験で使用し、次のような構成とした。
【００５７】
加熱系として、厚さ１０ｍｍのアルミニウムプレートの裏面にシリコンラバーヒータを貼付しプレート状の加熱プレートとし、上流側から予熱部、昇温部、保温部として直線的に配置した。加熱プレートのガイド面に、厚さ１ｍｍのシリコンゴム層を表層に設けた直径１２ｍｍ、有効搬送長３８０ｍｍのシリコンゴムローラを０．２Ｎ／ｃｍの線圧となるように配置した。シリコンゴムローラは、予熱部及び昇温部には等間隔に配置し（昇温部には１〜４の番号のローラを配置）、断熱材による隙間保温とした保温部には出口側に番号５，６のローラを配置し、ローラと加熱プレートとの隙間が０．１ｍｍとなるようにした。このシリコンゴムローラで熱現像感光材料を塗布したフィルムを押圧しＢＣ面を加熱プレートに接触させながら搬送した。
【００５８】
冷却系として、厚さ１０ｍｍのアルミニウムプレートを第１及び第２の冷却プレートとして直線的に配置し、第１の冷却プレートにはシリコンラバーヒータを設け、冷却温度を制御可能にし第１の冷却プレートを徐冷部とし、第２の冷却プレートのアルミニウムプレートの裏面に厚さ０．７ｍｍ、高さ３５ｍｍ、奥行き３９０ｍｍのフィン２１枚をピッチ４ｍｍで配置したヒートシンクを接合し、第２の冷却プレートを急冷部とした。第１の冷却プレートに、厚さ１ｍｍのシリコンゴム層を表層に設けた直径１２ｍｍ、有効搬送長３８０ｍｍのシリコンゴムローラを０．２Ｎ／ｃｍの線圧で等間隔に配置し（上流側から番号７〜１２のローラを配置）、ローラと冷却プレートとの隙間が０．１ｍｍとなるようにし、フィルムを押圧しながら搬送した。第２の冷却プレートにも同様のシリコンゴムローラを等間隔に配置した。
【００５９】
フィルムの搬送速度は３３ｍｍ／秒とし、また、加熱プレートの温度は１２３℃とし、第１の冷却プレートの温度は１１０℃〜９０℃、第２の冷却プレート温度は３０〜６０℃とした。加熱プレートと冷却プレートの間は、プレート間での熱移動を抑制するために２ｍｍの間隙を設けた。
【００６０】
熱現像用フィルムは、特開２００４−１０２２６３号公報に開示されているような有機溶剤系の熱現像用フィルムである、コニカミノルタ社製メディカルフィルムSD-P（サイズは半切）を使用した。フィルム厚は１８０μｍであった。
【００６１】
これらのフィルムを用いて、図８の熱現像装置において熱現像プロセスを実行した。即ち、実施例として、塗布液を塗布した乳剤層面（ＥＣ面）側を開放してシリコンゴムローラで押圧し、ＢＣ面を加熱プレートに接触させながら搬送し、熱現像を行ったが、この場合、フィルム先端から２ｍｍまでを未露光とし、それ以外をベタ画像に露光した。また、比較例としてフィルム全面をベタ画像に露光した以外は実施例と同じ条件で熱現像を行った。
【００６２】
上記実施例及び比較例に関し、フィルム先端からの乳剤層の剥がれの程度を確認するために各ローラにおける乳剤による汚れ量を測定することで本発明の効果を評価した。その結果を図９のグラフに示す。図９の横軸に、図８のように上流側から下流側まで配置した番号１〜１２の各ローラの位置を示し、縦軸に各ローラの直径の変化量（増加量、ｍｍ）を乳剤付着量（汚れ量）として示す。
【００６３】
図９から分かるように、フィルム先端を未露光とした実施例によれば、フィルム全面を露光した比較例と比べて、フィルム先端辺からの乳剤剥がれを抑制し、乳剤のローラ付着を低減でき、これにより、装置清掃のメンテナンスサイクルを延長可能となる。
【００６４】
以上のように本発明を実施するための最良の形態及び実施例について説明したが、本発明はこれらに限定されるものではなく、本発明の技術的思想の範囲内で各種の変形が可能である。例えば、熱現像装置４０の加熱部の構成は図１の構成に限定されず、図１の隙間ｄｄにおける加熱による保温部５３を例えば、図５のように、曲面状の加熱ガイド５３ｂと、加熱ガイド５３ｂの裏面に密着された曲面状の加熱ヒータ５３ｃと、加熱ガイド５３ｂの曲面状の固定ガイド面５３ｄにフィルムを押圧可能にフィルム厚さよりも狭い隙間を維持するように配置されかつ表面が金属等に比べ熱絶縁性のあるシリコンゴム等からなる複数の押さえローラ５３ｅと、から構成してもよい。上述のように構成した場合、フィルムＦが保温部５３に搬送されて固定ガイド面５３ｄと押さえローラ５３ｅとの間に進入し、その先端Ｆａがローラ５３ｅに次々と当たっても、先端Ｆａに形成された非露光領域Ｍで感光層Ｆ１の剥がれが発生し難いので、感光層剥がれに起因する装置内の汚染や熱現像感光材料の仕上がり品質の低下や濃度低下不良を防止できる。
【図面の簡単な説明】
【００６５】
【図１】本実施の形態による熱現像装置の要部を概略的に示す側面図である。
【図２】図１の熱現像装置４０の制御系の要部ブロック図である。
【図３】図１の搬送ローラ対４９ａ，４９ｂ間で副走査搬送されるフィルムＦ上における主走査開始位置を模式的に示す平面図である。
【図４】シート状熱現像感光材料（フィルム）の断面構成を模式的に示す一部断面図である。
【図５】図１の熱現像装置４０の加熱部の変形例を概略的に示す要部側面図である。
【図６】本実施の形態におけるフィルムの断面図であり、レーザ光による露光時におけるフィルム内の化学的反応を模式的に示した図である。
【図７】本実施の形態におけるフィルムの断面図であり、図６のような潜像の形成されたフィルムを加熱した時におけるフィルム内の化学的反応を模式的に示した図である。
【図８】実施例及び比較例で使用した熱現像装置の要部構成を示す側面図である。
【図９】実施例及び比較例に関しフィルム先端からの乳剤層の剥がれの程度を確認するために各ローラにおける乳剤による汚れ量を測定した結果を示すグラフである。
【符号の説明】
【００６６】
４０ 熱現像装置
４７ 搬送ローラ対
４９ａ，４９ｂ 搬送ローラ対
５０ 昇温部
５１ 加熱ゾーン
５１ａ 押さえローラ
５１ｂ 加熱ガイド
５１ｃ 加熱ヒータ
５１ｄ 固定ガイド面
５２ 加熱ゾーン
５２ａ 押さえローラ
５２ｂ 加熱ガイド
５２ｃ 加熱ヒータ
５２ｄ 固定ガイド面
５３ 保温部
５３ｂ 加熱ガイド
５３ｃ 加熱ヒータ
５３ｄ 固定ガイド面
５３ｅ 押さえローラ
５４ 冷却部
５５ 光走査露光部
５５ａ 半導体レーザ
６０ 制御部
６１ 光センサ
６２ モータ
６３ 時間計測部
６４ モータ
６５，６６，６７，６８ モータ
Ｆ フィルム（シート状熱現像感光材料）
Ｆ１ 感光層
Ｆ２ 支持基体
Ｆａ 先端
Ｈ 副走査搬送方向
Ｌ レーザ光
Ｍ 非露光領域
ａ 主走査開始位置
ｍ 距離
【特許請求の範囲】
【請求項１】
露光により潜像が形成されたシート状熱現像感光材料を、固定された加熱手段と押さえ手段との間で摺動しながら搬送し加熱現像する熱現像装置であって、
前記露光時に前記シート状熱現像感光材料の搬送方向先端においてその先端近傍に露光しない非露光領域を形成することを特徴とする熱現像装置。
【請求項２】
前記シート状熱現像感光材料を前記潜像が形成された面の反対側面から前記加熱手段が加熱する請求項１に記載の熱現像装置。
【請求項３】
前記シート状熱現像感光材料の搬送速度は少なくとも３０ｍｍ／秒である請求項１または２に記載の熱現像装置。
【請求項４】
前記非露光領域は前記搬送方向先端から２ｍｍ以内に形成される請求項１，２または３に記載の熱現像装置。
【請求項５】
前記シート状熱現像感光材料の両面に前記潜像が形成される請求項１乃至４のいずれか１項に記載の熱現像装置。
【請求項６】
露光により潜像が形成されたシート状熱現像感光材料を、固定された加熱部と押さえローラとの間で摺動しながら搬送し加熱現像する熱現像方法であって、
前記露光時に前記シート状熱現像感光材料の搬送方向先端においてその先端近傍に露光しない非露光領域を形成することを特徴とする熱現像方法。
【請求項７】
前記シート状熱現像感光材料を前記潜像が形成された面の反対側面から前記加熱部が加熱する請求項６に記載の熱現像方法。
【請求項８】
前記シート状熱現像感光材料の搬送速度は少なくとも３０ｍｍ／秒である請求項６または７に記載の熱現像方法。
【請求項９】
前記非露光領域は前記搬送方向先端から２ｍｍ以内に形成される請求項６，７または８に記載の熱現像方法。
【請求項１０】
前記シート状熱現像感光材料の両面に前記潜像が形成される請求項６乃至９のいずれか１項に記載の熱現像方法。
【請求項１】
露光により潜像が形成されたシート状熱現像感光材料を、固定された加熱手段と押さえ手段との間で摺動しながら搬送し加熱現像する熱現像装置であって、
前記露光時に前記シート状熱現像感光材料の搬送方向先端においてその先端近傍に露光しない非露光領域を形成することを特徴とする熱現像装置。
【請求項２】
前記シート状熱現像感光材料を前記潜像が形成された面の反対側面から前記加熱手段が加熱する請求項１に記載の熱現像装置。
【請求項３】
前記シート状熱現像感光材料の搬送速度は少なくとも３０ｍｍ／秒である請求項１または２に記載の熱現像装置。
【請求項４】
前記非露光領域は前記搬送方向先端から２ｍｍ以内に形成される請求項１，２または３に記載の熱現像装置。
【請求項５】
前記シート状熱現像感光材料の両面に前記潜像が形成される請求項１乃至４のいずれか１項に記載の熱現像装置。
【請求項６】
露光により潜像が形成されたシート状熱現像感光材料を、固定された加熱部と押さえローラとの間で摺動しながら搬送し加熱現像する熱現像方法であって、
前記露光時に前記シート状熱現像感光材料の搬送方向先端においてその先端近傍に露光しない非露光領域を形成することを特徴とする熱現像方法。
【請求項７】
前記シート状熱現像感光材料を前記潜像が形成された面の反対側面から前記加熱部が加熱する請求項６に記載の熱現像方法。
【請求項８】
前記シート状熱現像感光材料の搬送速度は少なくとも３０ｍｍ／秒である請求項６または７に記載の熱現像方法。
【請求項９】
前記非露光領域は前記搬送方向先端から２ｍｍ以内に形成される請求項６，７または８に記載の熱現像方法。
【請求項１０】
前記シート状熱現像感光材料の両面に前記潜像が形成される請求項６乃至９のいずれか１項に記載の熱現像方法。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【公開番号】特開２００７−５７９４７（Ｐ２００７−５７９４７Ａ）
【公開日】平成１９年３月８日（２００７．３．８）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００５−２４４４２８（Ｐ２００５−２４４４２８）
【出願日】平成１７年８月２５日（２００５．８．２５）
【出願人】（３０３０００４２０）コニカミノルタエムジー株式会社 (2,950)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成１９年３月８日（２００７．３．８）
【国際特許分類】
【出願日】平成１７年８月２５日（２００５．８．２５）
【出願人】（３０３０００４２０）コニカミノルタエムジー株式会社 (2,950)
【Ｆターム（参考）】
[ Back to top ]