画像形成装置、画像処理装置、画像処理方法、及びプログラム
【課題】画像形成装置において前露光装置を使用することなく、ゴーストの発生を簡易に低減可能な画像処理技術を提供する。
【解決手段】本発明の画像形成装置は、感光ドラムの周面の移動方向に対して下流側に位置する着目ステーションにおいて形成した画像に生じるゴーストを、当該着目ステーションで画像形成に用いる画像データを補正することによって低減する。具体的には、当該画像データに適用すべき補正量を、着目ステーションと、当該着目ステーションよりも上流側の１つ以上のステーションとでそれぞれ用いる画像データから決定する。当該補正量は、着目ステーションにおいて、ゴーストが生じない場合の露光後の感光ドラムの表面電位を基準電位として、ゴーストが生じた場合の露光後の感光ドラムの表面電位と当該基準電位との差分を低減する補正量に決定される。
【解決手段】本発明の画像形成装置は、感光ドラムの周面の移動方向に対して下流側に位置する着目ステーションにおいて形成した画像に生じるゴーストを、当該着目ステーションで画像形成に用いる画像データを補正することによって低減する。具体的には、当該画像データに適用すべき補正量を、着目ステーションと、当該着目ステーションよりも上流側の１つ以上のステーションとでそれぞれ用いる画像データから決定する。当該補正量は、着目ステーションにおいて、ゴーストが生じない場合の露光後の感光ドラムの表面電位を基準電位として、ゴーストが生じた場合の露光後の感光ドラムの表面電位と当該基準電位との差分を低減する補正量に決定される。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真方式の画像形成装置、画像形成装置で用いる画像データに対する画像処理を行う画像処理装置、及び当該画像データに対する画像処理方法、並びにプログラムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
一般に、電子写真方式の画像形成装置では、像担持体、例えば、感光体の表面が帯電装置によって均一に帯電した後、その感光体の表面にトナー像が形成される。感光体の表面に形成されたトナー像は、転写装置によって記録材又は中間転写体に転写される。このような画像形成装置において、転写処理後の感光体の表面電位が不均一になる場合がある。
【０００３】
表面電位が不均一な感光体の表面を帯電装置で再び帯電させる場合、その不均一性の程度が大きいと、当該感光体の表面を均一に帯電させることができず、表面電位に不均一性が残存する可能性がある。感光体におけるこのような表面電位の不均一性は、その後に感光体上に形成される画像に対して、ゴーストと呼ばれる画像不良を生じさせ得る。
【０００４】
上述のような感光体の表面電位の不均一性を解消するために、例えば、以下の手法が提案されている。特許文献１では、感光体の回転方向に沿って転写装置と帯電装置との間に、前露光装置と呼ばれる除電装置を設けた画像形成装置が提案されている。この画像形成装置は、帯電器によって感光体の表面を帯電させる前に、前露光装置からの露光光で当該感光体の表面を除電して、表面電位を均一な電位にシフトさせることによって、画像不良の発生を防止する。特許文献２では、インライン方式のカラー画像形成装置において、感光体の除電用の前露光装置として、感光体ごとに異なる光源を設けるのではなく、複数の感光体に対して共通に使用する１つの光源を設ける手法が提案されている。また、特許文献３では、前露光装置を設けることなく、画像形成中に感光体の帯電電位が連続的に増大するように、感光体ごとに独立のタイミングに帯電バイアスを変更することによって、簡易な構成でゴーストの発生を低減する手法が提案されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開平１１−１３３８２４号公報
【特許文献２】特開２００７−２１９２５０号公報
【特許文献３】特開２００７−１７１６３３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
近年、低コスト化及び小型化を実現した画像形成装置が要望されている。しかしながら、上述の従来技術で低コスト化及び小型化を実現するには、以下のような問題がある。例えば、特許文献１の手法では、前露光装置としてＬＥＤアレイが必要となるため、生産コストが上昇し、かつ、ＬＥＤアレイを設置するためのスペースを確保する必要性に起因して、装置サイズが増大する。
【０００７】
特許文献２の前露光装置では、１つの光源からの光を複数のライトガイドを介して複数の感光体に照射する。この場合、複数の感光体の表面電位を所定の電位にシフトさせるために当該複数の感光体の表面において必要な光量を得るには、光源の光量を増加させること、又はライトガイドの透過性を向上させることが必要となり、生産コストの上昇につながる。また、ライトガイドの設置スペースを確保することに起因して、装置サイズが増大する。
【０００８】
特許文献３の手法では、前露光装置を必要としないため、装置サイズは増大しない。しかし、低コスト化のために帯電用の電源を複数の感光体で共通化している場合には、当該手法のように、各感光体に対する帯電バイアスを、感光体ごとに独立したタイミングで変化させることは難しい。
【０００９】
本発明は、上述の問題に鑑みてなされたものであり、画像形成装置において前露光装置を使用することなく、ゴーストの発生を簡易に低減可能な画像処理技術を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明は、例えば、画像形成装置として実現できる。画像形成装置は、像担持体と、像担持体の表面を画像データに従って露光することで像担持体の表面に静電潜像を形成する露光手段と、静電潜像を現像剤で現像することで像担持体の表面に画像を形成する現像手段とをそれぞれが備え、それぞれ色の異なる画像を形成する複数の画像形成手段と、複数の画像形成手段の像担持体から画像が転写されることで記録材に形成すべき多色の画像が形成される、又は、複数の画像形成手段の像担持体から画像が転写されることで多色の画像が形成される記録材を搬送する回転体と、複数の画像形成手段のうち、回転体の周面の移動方向に対して下流側に位置する第１の画像形成手段で用いる画像データに対して適用すべき補正量であって、第１の画像形成手段よりも上流側に位置する１つ以上の第２の画像形成手段によって形成される画像に起因して生じる、第１の画像形成手段における画像データに従った露光後の像担持体の表面電位と当該画像データに対応する基準電位との差分を低減する補正量を、第１及び第２の画像形成手段で用いる画像データから決定する決定手段と決定手段によって決定された補正量を用いて、第１の画像形成手段で用いる画像データを補正する補正手段とを備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１１】
本発明によれば、画像形成装置において前露光装置を使用することなく、ゴーストの発生を簡易に低減可能な画像処理技術を提供できる。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】第１の実施形態に係る画像形成装置の概略的な構成を示す図である。
【図２】感光ドラムの表面にベタ画像を形成した場合の、当該感光ドラムの表面電位の変化の一例を示す図である。
【図３】上流ステーションで中間転写ベルト上に形成されたベタ画像が下流ステーションの一次転写ニップ部に到達した場合の、当該下流ステーションにおける感光ドラムの表面電位の変化の一例を示す図である。
【図４】画像データと、一次転写後の感光ドラムの表面電位と、帯電後の感光ドラムの表面電位との関係の一例を示す図である。
【図５】画像データと、当該画像データに基づく露光後の感光ドラムの表面電位との関係の一例を示す図である。
【図６】ゴースト発生前の画像、ゴースト発生後の画像、及びゴースト抑制後の画像の一例を示す図である。
【図７】ゴーストが発生するメカニズムを示す概念図である。
【図８】第１の実施形態に係る画像形成装置における画像処理部の概略的な構成を示すブロック図である。
【図９】第１の実施形態に係る画像形成装置において、ゴーストの抑制に使用する参照テーブルの一例を示す図である。
【図１０】第１の実施形態に係る画像形成装置におけるゴースト抑制処理を含む画像形成処理の手順を示すフローチャートである。
【図１１】複数の記録材に連続的に印刷する場合に、２枚目の記録材にゴーストが発生するメカニズムを示す概念図である。
【図１２Ａ】、
【図１２Ｂ】第２の実施形態に係る画像形成装置におけるゴースト抑制処理を含む画像形成処理の手順を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
以下、本発明を実施するための形態について図面を用いて説明する。なお、以下の実施形態は特許請求の範囲に係る発明を限定するものでなく、また実施形態で説明されている特徴の組み合わせの全てが発明の解決手段に必須のものとは限らない。
【００１４】
［第１の実施形態］
＜画像形成装置１００の構成＞
図１を参照して、画像形成装置１００の構成について説明する。画像形成装置１００は、大きく分けて、カラー画像形成エンジン部４０１と画像処理部４０２とを備える。以下では、最初にカラー画像形成エンジン部４０１の構成及び動作について説明する。
【００１５】
カラー画像形成エンジン部４０１は、イエロー（Ｙ）色、マゼンタ（Ｍ）色、シアン（Ｃ）色、ブラック（Ｋ）色のトナー（現像剤）を用いてトナー像（現像剤像）をそれぞれ形成する画像形成部ＳＹ、ＳＭ、ＳＣ、ＳＫを備える。以下では、画像形成部ＳＹ、ＳＭ、ＳＣ、ＳＫをそれぞれ第１ステーション、第２ステーション、第３ステーション、第４ステーションとも称する。画像形成部ＳＹ、ＳＭ、ＳＣ、ＳＫは、中間転写ベルト（回転体）１４の周面に沿って、当該周面の移動方向に対して上流側から下流側へ順に配置されている。画像形成部ＳＹ、ＳＭ、ＳＣ、ＳＫに対向して配置された中間転写ベルト１４は、駆動ローラ１３ａ、テンションローラ１３ｂ、及び二次転写対向ローラ１３ｃの３つのローラによって掛け渡されている。中間転写ベルト１４には、テンションローラ１３ｂによって一定の張力が維持されている。駆動ローラ１３ａは、中間転写ベルト１４を駆動して、当該中間転写ベルト１４を図１の矢印方向に搬送する。
【００１６】
画像形成部ＳＹ、ＳＭ、ＳＣ、ＳＫはそれぞれ一体型のプロセスカートリッジを備え、各プロセスカートリッジは、ドラムユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋと、現像ユニット８Ｙ、８Ｍ、８Ｃ、８Ｋとを備える。ドラムユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋは、感光ドラム（像担持体）１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋと、クリーニング装置９Ｙ、９Ｍ、９Ｃ、９Ｋと、帯電ローラ２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｋとをそれぞれ備える。現像ユニット８Ｙ、８Ｍ、８Ｃ、８Ｋは、現像ローラ５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋと、トナー３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋと、トナー塗布ローラ６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋと、トナー塗布ブレード７Ｙ、７Ｍ、７Ｃ、７Ｋとをそれぞれ備える。トナー３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋは、負極性に帯電する非磁性一成分のトナーである。
【００１７】
画像形成部ＳＹ、ＳＭ、ＳＣ、ＳＫは、レーザ光を多面鏡によって走査させるスキャナユニット又はＬＥＤアレイから成る露光装置１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋをそれぞれ備える。露光装置１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋは、画像データに応じて走査可能な走査ビーム１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｋを感光ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋの表面にそれぞれ照射することによって、各感光ドラムの表面に静電潜像を形成する。当該画像データは、例えば、色ごとに８ビットのデータ、即ち、００Ｈ〜ＦＦＨの２５６レベルの値で表現され得る。ここで、「Ｈ」は１６進数表示を意味する。なお、画像データの値は、１６進数ではなく１０進数で表示されてもよい。画像データの値に「Ｈ」の代わりに「ｄｅｃ」が付された場合、その値は１０進数で表示されていることを意味する。
【００１８】
露光装置１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋには、このような画像データに対応する発光時間で発光するように変調された信号が入力される。当該画像データは、ＦＦＨを１００％としたパーセント表示によって表現されてもよい。例えば、本明細書において「ベタ画像」と称する画像は、全ての画素値がＦＦＨ（１００％）である画像データを用いて形成される画像を意味する。画像データの画素値が減少するにつれて画像濃度は薄くなり、００Ｈ（０％）はベタ白に相当する。また、本明細書において「ベタ白画像」と称する画像は、全ての画素値が００Ｈ（０％）である画像データを用いて形成される画像を意味し、即ち、この場合には対応する感光ドラムの表面に画像が形成されないことを意味する。
【００１９】
中間転写ベルト１４の内側には、感光ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋにそれぞれ対応して、中間転写ベルト１４を介して対向する位置に一次転写ローラ４Ｙ、４Ｍ、４Ｃ、４Ｋが配置されている。一次転写ローラ４Ｙ、４Ｍ、４Ｃ、４Ｋは、中間転写ベルト１４を介して、対応する感光ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋとの間にそれぞれ一次転写ニップ部２３Ｙ、２３Ｍ、２３Ｃ、２３Ｋを形成する。一次転写ローラ４Ｙ、４Ｍ、４Ｃ、４Ｋは、所定の一次転写バイアスが印加されることで、感光ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋ上の各色のトナー像を、一次転写ニップ部２３Ｙ、２３Ｍ、２３Ｃ、２３Ｋにおいて中間転写ベルト１４の表面に重畳的に転写する。これにより、中間転写ベルト１４上にマルチカラー（多色）のトナー像が形成される。二次転写対向ローラ１３ｃは、中間転写ベルト１４及び記録材Ｐを介して、二次転写ローラ２０との間に二次転写ニップ部を形成する。二次転写ローラ２０は、所定の二次転写バイアスが印加されることにより、中間転写ベルト１４上に形成されたトナー像を、当該二次転写ニップ部において記録材Ｐ上に転写する。
【００２０】
上述のカラー画像形成エンジン部４０１による画像形成動作は、以下のように実行される。カラー画像形成エンジン部４０１において画像形成が開始されると、感光ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋ、中間転写ベルト１４等は、所定のプロセススピードで図１の矢印方向に回転を始める。感光ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋの表面は、不図示の電源から所定の負極性の帯電バイアスを印加された帯電ローラ２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｋによって、所定の表面電位Ｖｄ（暗部電位）に帯電される。その後、露光装置１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋは、画像処理部４０２から入力される、画像データを用いて変調された信号に基づいて、走査ビーム１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｋを対応する感光ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋ上にそれぞれ照射する。これにより、感光ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋ上に各色の静電潜像が形成される。ここで、各色の静電潜像は、後に現像されたトナー像が中間転写ベルト１４上で重ね合わせて転写され、当該中間転写ベルト１４上にマルチカラー画像が形成されるように、予め定められたタイミングに各感光ドラム上に形成される。走査ビーム１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｋを用いて形成された静電潜像は、感光ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋの回転に伴って、現像ローラ５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋと感光ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋとの間のニップ部へ搬送される。当該ニップ部において、感光ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋ上の静電潜像は、不図示の電源から負極性の所定の現像バイアスを印加された現像ローラ５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋによって、反転現像される。これにより、感光ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋ上に、Ｙ色、Ｍ色、Ｃ色、Ｋ色のトナー像がそれぞれ形成される。
【００２１】
画像形成部ＳＹ（第１ステーション）において感光ドラム１Ｙ上に形成されたＹ色のトナー像は、感光ドラム１Ｙの回転に伴って一次転写ニップ部２３Ｙへ搬送される。このＹ色のトナー像は、一次転写ニップ部２３Ｙにおいて、上述のように感光ドラム１Ｙから中間転写ベルト１４上に転写される。中間転写ベルト１４上に転写されたＹ色のトナー像は、中間転写ベルト１４の周面の移動に伴って搬送される。中間転写ベルト１４上のＹ色のトナー像の移動に同期して、第２〜第４ステーションにおいて形成されたＭ色、Ｃ色、Ｋ色のトナー像が、感光ドラム１Ｍ、１Ｃ、１Ｋからそれぞれ当該Ｙ色のトナー像の上に重ねて転写される。これにより、中間転写ベルト１４の表面に４色から成るマルチカラーのトナー像が形成される。
【００２２】
一方、中間転写ベルト１４上に形成されたトナー像を転写すべき記録材Ｐは、給紙カセット１５から給紙及び搬送される。記録材Ｐは、半月状の給紙ローラ１６によって給紙カセット１５から搬送路上に給紙される。その際、給紙カセット１５に積載されている複数の記録材のうち、分離ローラ１７によって１枚のみ分離される。分離された記録材Ｐは、搬送ローラ１８によって、レジストローラ１９の位置まで搬送路上を搬送されて、そこで一時的に停止する。その後、中間転写ベルト１４上に形成されたマルチカラーのトナー像が二次転写ニップ部に到達するタイミングに記録材Ｐが当該二次転写ニップ部に供給されるタイミングに、レジストローラ１９による記録材Ｐの搬送が再開される。二次転写ニップ部において、上述のように、中間転写ベルト１４上のトナー像が記録材Ｐ上に二次転写される。トナー像が転写された転写材Ｐは、中間転写ベルト１４から分離され、定着装置２１に送られる。定着装置２１は、定着ローラ２１ａと加圧ローラ２１ｂとを備える。定着装置２１において、記録材Ｐは、定着ローラ２１ａ及び加圧ローラ２１ｂによって加熱及び加圧される。これにより、記録材Ｐの表面にトナー像は溶融固着され、当該表面に定着する。以上により、記録材Ｐ上にマルチカラー画像が形成される。
【００２３】
一次転写後に感光ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋ上に付着した残トナーは、ファーブラシ、ブレード等を備えるクリーニング装置９Ｙ、９Ｍ、９Ｃ、９Ｋによって除去される。また、二次転写後に中間転写ベルト１４上に付着した残トナーは、ブレード、ファーブラシ、ウェブ等を備える中間転写ベルトクリーニング装置２２によって除去される。除去されたトナーは不図示の廃トナー容器内に回収される。あるいは、二次転写後の残トナーについては、通常とは逆極性に帯電させることによって、感光ドラムに静電的に回収してもよい。以下では、ベタ画像の静電潜像を形成した場合の感光ドラムの表面電位をＶＬ（明部電位）とし、表面電位がＶｄ（暗部電位）からＶＬ側に変化することを「電位が下がる」と表現する。
【００２４】
＜ゴースト発生のメカニズム＞
次に、本実施形態において抑制（低減）すべき、カラー画像形成エンジン部４０１で形成される画像にゴーストが発生するメカニズムについて説明する。図２は、画像形成部ＳＣ（第３ステーション）において、感光ドラム１Ｃ上にベタ画像の静電潜像２０１を形成した場合を一例として示している。ここで、感光ドラム１Ｃは、その表面全体が予め一定の暗部電位Ｖｄ（例えば、−５００Ｖ程度）に帯電している。画像形成部ＳＣにおいて、図２の２００ａに示すように、感光ドラム１Ｃ上の所定の小領域にベタ画像の静電潜像２０１を形成すると、点線部２０２における表面電位は図２の２００ｂのように変化する。即ち、感光ドラム１Ｃ上でベタ画像の静電潜像２０１が存在する領域の表面電位はＶｄからＶＬ（例えば、−１２０Ｖ程度）に変化し、それ以外の領域の表面電位はＶｄのままである。
【００２５】
図２の２００ｃは、この静電潜像２０１が現像された後、感光ドラム１Ｃの表面の点線部２０２が、一次転写ニップ部２３Ｃに到達した状態を示している。この状態で、一次転写ニップ部２３Ｃにおいて、点線部２０２の領域２１１は、中間転写ベルト１４のみを介して、一次転写ローラ４Ｃ側から一次転写バイアスを印加される。これにより、領域２１１では、中間転写ベルト１４を介して、一次転写ローラ４Ｃから感光ドラム１Ｃの表面に一次転写電流が直接流れ込むことによって、感光ドラム１Ｃの表面電位が＋極性側の−２００Ｖ程度にまでシフトする。一方、点線部２０２の領域２１２は、トナー像２０１と中間転写ベルト１４とを介して、一次転写ローラ４Ｃ側から一次転写バイアスを印加される。ここで、領域２１２では、表面電位がＶｄからＶＬに既にシフトしており、かつ、トナー像がインピーダンス成分となる。このため、領域２１２では、領域２１１と比較して、一次転写ローラ４Ｃから感光ドラム１Ｃの表面に流れ込む一次転写電流の量が少ない。従って、領域２１２における表面電位の＋極性側へのシフトの度合いは領域２１１よりも小さく、領域２１２の表面電位は−７０Ｖ程度となる。即ち、一次転写ニップ部２３Ｃの通過後の、点線部２０２における表面電位は、図２の２００ｄに示すように領域２１１と領域２１２とで異なる表面電位に変化する。
【００２６】
次に、中間転写ベルト１４の周面の移動方向に対して画像形成部ＳＣよりも上流側にある、第１及び第２ステーション（画像形成部ＳＹ、ＳＭ）において、それぞれ感光ドラム１Ｙ、１Ｍ上にベタ画像のトナー像を形成する場合を想定する。この場合に、感光ドラム１Ｙ、１Ｍ上のトナー像が一次転写ニップ部２３Ｙ、２３Ｍにおいて中間転写ベルト１４上に重ねて一次転写されて、中間転写ベルト１４上に二次色のトナー像が形成される。また、この二次色のトナー像は、中間転写ベルト１４の周面の移動により、上流側の一次転写ニップ部２３Ｙ、２３Ｍから第３ステーションの一次転写ニップ部２３Ｃに到達する。
【００２７】
図３は、第３ステーションの感光ドラム１Ｃ上に画像を形成していない場合（即ち、ベタ白画像を形成している場合）における、主走査方向の断面図（３００ａ）と主走査方向の表面電位の変化の様子（３００ｂ〜ｄ）を示している。図３の３００ａは、第１及び第２ステーションで中間転写ベルト１４上にそれぞれ形成された、Ｙ色及びＭ色のベタ画像のトナー像３０１Ｙ及び３０２Ｍを含む二次色のトナー像３０１が、第３ステーションの一次転写ニップ部２３Ｃに到達した状態を示している。一次転写ニップ部２３Ｃにおいて、感光ドラム１Ｃの表面の領域３１１は、中間転写ベルト１４のみを介して一次転写ローラ４Ｃ側から一次転写バイアスを印加される。一方で、感光ドラム１Ｃの表面の領域３１２は、二次色のトナー像３０１と中間転写ベルト１４とを介して、一次転写ローラ４Ｃ側から一次転写バイアスを印加される。
【００２８】
図３の３００ｂ、３００ｃは、中間転写ベルト１４上に形成された二次色のトナー像３０１が一次転写ニップ部２３Ｃを通過する際に、感光ドラム１Ｃ上でトナー像３０１が接する部分の表面電位を示している。また、３００ｂ、３００ｃは、それぞれ、トナー像３０１が一次転写ニップ部２３Ｃを通過する以前及び以後における、感光ドラム１Ｃの表面電位である。
【００２９】
トナー像３０１が一次転写ニップ部２３Ｃを通過する以前は、感光ドラム１Ｃの表面は均一に帯電されているため、３００ｂに示すように表面電位は均一である。トナー像３０１が一次転写ニップ部２３Ｃ通過する際に、領域３１１では、中間転写ベルト１４のみを介して一次転写ローラ４Ｃ側から一次転写バイアスが印加される。これにより、領域３１１における表面電位は−２００Ｖ程度にまでシフトする。一方で、領域３１２では、トナー像３０１がインピーダンス成分となるため、一次転写ローラ４Ｃ側から感光ドラム１Ｃへ流れ込む一次転写電流の量が、領域３１１と比較して少なくなる。さらに、トナー像３０１はＹ色及びＭ色の２色のトナー像３０１Ｙ、３０１Ｍから成るため、単色のトナー像の場合と比較して、領域３１２におけるトナー載り量が多くなり、当該トナー像によるインピーダンスも高くなる。その結果、単色のトナー像が中間転写ベルト１４上に形成されている場合と比較して、感光ドラム１Ｃ側に流れ込む一次転写電流の量が少ないため、領域３１２における表面電位は、３００ｃに示すように−４００Ｖ程度となる。
【００３０】
図４の４００ａは、上流のステーションで形成されるトナー像に対応する画像データと、当該トナー像が下流のステーションの一次転写ニップ部を通過した後の、当該下流のステーションにおける感光ドラムの表面電位との関係を表す。当該下流のステーションにおいては、感光ドラムの表面電位が予めＶｄ（−５００Ｖ）に帯電され、かつ、所定の一次転写バイアスが印加されている。ここで、「上流のステーション」及び「下流のステーション」とは、中間転写ベルト１４の周面の移動方向に対して相対的に上流側及び下流側に配置された画像形成ステーションをそれぞれ意味する。また、４００ａにおける横軸の値が１００％を超える場合は、２色以上から成るトナー像が複数のステーションによって中間転写ベルト１４上に形成される場合に相当する。
【００３１】
図４の４００ａに示すように、画像データが０％から２００％までの範囲では、感光ドラムの表面電位の絶対値が徐々に増加する一方で、２００％を超える範囲では、当該表面電位はほぼ飽和状態となる。上流のステーションにおいて０〜２００％の画像データで形成されたトナー像は、下流のステーションにおいて、インピーダンス成分となる。これにより、一次転写電流が感光ドラムの表面に流れ込むことによって、当該感光ドラムの表面電位が低下する。これに対して、上流のステーションにおいて２００％を超える画像データで形成されたトナー像は、下流のステーションにおいて、所定レベルを超える高いインピーダンス成分となる。これにより、感光ドラム表面に対して一次転写電流が流れにくい状態が生じ、感光ドラムの表面電位が飽和状態となる。
【００３２】
図４の４００ｂは、中間転写ベルト１４へのトナー像の一次転写後の感光ドラムの表面電位と、当該感光ドラムを再び帯電ローラで帯電させた場合の表面電位との関係の一例を示す。図４の４００ｂに示すように、一次転写後における感光ドラムの表面電位が絶対値でＶｔｈ（３００Ｖ）以下である場合、帯電ローラによる帯電によって当該感光ドラムの表面電位はＶｄとなる。これに対して、一次転写後の感光ドラムの表面電位が絶対値でＶｔｈを超える場合、帯電ローラによる帯電によって、当該感光ドラムの表面電位はＶｄよりも絶対値で高い電位（例えば、−５２０Ｖ程度）となる。
【００３３】
この場合、例えば、図２の２００ｄに示すように、一次転写後の感光ドラムの表面電位が、領域２１１、２１２の両方において絶対値でＶｔｈ以下である場合、領域２１１、２１２の両方とも表面電位が均一の電位となるように帯電ローラによって帯電される。一方で、図３の３００ｃに示すように、一次転写後の感光ドラムの表面電位が、絶対値でＶｔｈを超えている領域３１２（−４００Ｖ）では、帯電ローラによる帯電後の感光ドラムの表面電位は、絶対値でＶｄを超える値（−５２０Ｖ）に変化する。図３の３００ｄは、帯電ローラによる帯電後の感光ドラムの表面電位を示している。このように、一次転写後の感光ドラムにおける表面電位に依存して、領域３１２における帯電後の表面電位と領域３１１における帯電後の表面電位との間で約２０Ｖの表面電位差が生じる結果となる。
【００３４】
図５の５００ａは、表面電位が−５２０Ｖ及び−５００Ｖにそれぞれ帯電した感光ドラムに対して、０〜２５５ｄｅｃの画像データに応じた露光を行った場合の、露光後の感光ドラムの表面電位のグラフ５０１、５０２を示している。なお、図５の５００ｂ、５００ｃは、５００ａの一部を拡大したものである。図５の５００ａに示すように、例えば、６０Ｈ（９６ｄｅｃ）の画像データを用いてハーフトーンの露光を行った場合、帯電後の２０Ｖの表面電位差に起因して、露光後の表面電位にも１０Ｖ程度の電位差が残存することがわかる。即ち、露光前の表面電位が−５２０Ｖである領域３１２における露光後の表面電位は、露光前の表面電位が−５００Ｖである領域３１１における露光後の表面電位と比較して、１０Ｖ程度、Ｖｄ側にシフトした値となる。その結果、現像によって領域３１２に形成される画像の濃度は、領域３１１に形成される画像の濃度と比較して薄くなってしまう。
【００３５】
次に、図６を参照して、このような場合に形成される画像について説明する。図６には、記録材に形成すべき画像６００ａと、画像６００ａを記録材に形成する場合にゴーストが発生した画像６００ｂとを示している。画像６００ａは、感光ドラムの副走査方向に対して上流側に、第１及び第２ステーションにおいて形成される二次色（赤色）のベタ画像６０１を含み、下流側に、第３ステーションにおいて形成されるＣ色のハーフトーン画像６０２を含む画像である。例えば、カラー画像形成エンジン部４０１において、画像６００ａを記録材に形成する場合に、感光ドラム上でベタ画像６０１が形成された領域における露光後の表面電位が図５の５０１に示す値になると、記録材には画像６００ｂが形成され得る。即ち、画像６００ｂのように、ベタ画像６０１が形成された位置から、副走査方向に感光ドラムの１周の長さ（周長）だけ離れた位置に、ベタ画像６０１と同一の形状を有するＣ色の薄い画像６０３がゴーストとして現れることがある。このゴーストは、下流の各着目ステーション（第２〜第４ステーション）に対して上流側に位置する１つ以上にステーションにおいて形成された画像に起因して、当該着目ステーションにおいて引き起こされる性質を有する現象である。従って、カラー画像形成装置において特有の現象といえる。
【００３６】
上述のように、上流のステーションで中間転写ベルト１４上に形成された画像（トナー像）が下流のステーションの一次転写ニップ部を通過した後に、当該下流のステーションの感光ドラムの表面電位の絶対値が閾値Ｖｔｈよりも低下しない場合がある。このような場合、形成される画像にはゴーストが発生する可能性がある。ただし、例えば、第１及び第２ステーションで形成された二次色のベタ画像６０１に重ねて、第３ステーションにおいても画像を形成する場合、当該第３ステーションの感光ドラム１Ｃは、画像形成のために露光される。これにより、感光ドラム１Ｃにおける露光後の表面電位の絶対値は、閾値Ｖｔｈよりも低くなる可能性がある。その場合、その後の帯電処理において感光ドラム１Ｃの表面電位はＶｄに帯電されるため、ゴーストの発生は回避される。例えば、図５の５００ａを参照すると、第３ステーションにおいて８８ｄｅｃ以上の画像データで感光ドラム１Ｃの表面を露光した場合、露光後の感光ドラム１Ｃの表面電位は、絶対値で閾値Ｖｔｈ（３００Ｖ）以下になり、ゴーストは発生しないことになる。
【００３７】
＜ゴースト抑制方法＞
上述したゴーストの発生メカニズムを考慮すると、カラー画像形成エンジン部４０１において形成される画像にゴーストが発生するか否かは、以下の３つの条件に基づいて予測可能である。ここで、図７は、上流のステーションの感光ドラム上に形成された画像Ａが、中間転写ベルト１４上に転写され、矢印７０１の方向に搬送される様子を、７００ａ、７００ｂ、７００ｃの順に時系列に示している。
（条件１）
上流のステーションで形成される画像（図７の画像Ａ）についての画像データの総和（トナー載り量に相当）。
（条件２）
上流のステーションで形成される画像Ａが、下流の着目ステーションの一次転写ニップ部に到達した際に、当該一次転写ニップ部において画像Ａが接する感光ドラム表面上の位置に形成されている画像（図７の画像Ｂ）の画像データ。
（条件３）
下流の着目ステーションの一次転写ニップ部において画像Ａが接する感光ドラム表面上の位置に対して、当該感光ドラムの次の周回で形成される画像（図７の画像Ｃ）の画像データ。
【００３８】
本実施形態では、画像処理部４０２で生成されるビットマップ画像データを参照して、形成される画像に発生するゴーストについて、上記の条件１〜３に基づいて、その色、位置、及び発生レベルを予測する。さらに、当該予測結果に基づいて、ゴーストが低減されるよう当該ビットマップ画像データを予め補正するとともに、補正後のビットマップ画像データを用いてカラー画像形成エンジン部４０１において記録材に画像を形成することを特徴とする。
【００３９】
次に、本実施形態におけるゴーストを抑制する方法を、図８に示す画像処理部４０２の構成を参照しながら説明する。図８において、画像生成部４０３は、ホストコンピュータ等の外部装置から受信される印刷データに基づいて、印刷処理が可能なビットマップ画像データを生成する。印刷データは、通常、文字、グラフィックス、イメージ等のデータについての描画命令を含むデータである。印刷データは、一般に、ＰＤＬ（Page Description Language）と称される、ビットマップ画像データを作成するためのプリンタ記述言語で作成される。画像生成部４０３は、受信した印刷データを解析し、ラスタライズ処理を行うことによって、Ｒ、Ｇ、Ｂ各色のビットマップ画像データを生成する。なお、画像生成部４０３は、ホストコンピュータ等の外部装置から受信した印刷データの代わりに、画像形成装置１００内に備えるスキャナ等の読取部で原稿から読み取った画像データを取り扱ってもよい。
【００４０】
色変換部４０４は、Ｒ、Ｇ、Ｂのビットマップ画像データをカラー画像形成エンジン部４０１のトナー色に合わせて、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋのビットマップ画像データに変換するとともに、変換後の各色のデータをイメージバッファ４０５に一時的に格納する。イメージバッファ４０５は、１ページ分のビットマップ画像データを格納するページメモリである。また、イメージバッファ４０５は、後述するゴースト抑制処理のために必要な複数ライン分の画像データを一時的に記憶するバンドメモリであってもよい。
【００４１】
ゴースト抑制部４０６は、本実施形態に係るゴースト抑制処理を実行する。上述のように、形成される画像にゴーストが発生し得るステーションは、第１ステーションよりも下流側の第２〜第４ステーションである。このため、ゴースト抑制部４０６は、第１ステーションに対応するＹ色の画像データに対してゴースト抑制処理を行わず、第２〜第４ステーションに対応するＭ色、Ｃ色、Ｋ色の画像データに対してのみゴースト抑制処理を行う。
【００４２】
ゴーストの発生レベルは、上記の３つの条件から予測することができる。例えば、図７において、画像Ａは、Ｙ色についてのＦＦＨの画像データとＭ色についてのＦＦＨの画像データとで形成される、２００％の画像データに対応する画像、画像Ｂは、００Ｈ（ベタ白）の画像データで形成されるシアン画像とする。また、画像Ｃは、３０Ｈ（４８ｄｅｃ）の画像データで形成されるシアン画像とする。この場合に、第３ステーション（Ｃ色）に発生し得るゴーストは、以下のように予測可能である。
【００４３】
まず、図４の４００ａを参照すると、第３ステーションにおける一次転写後、即ち、２００％の画像データの画像Ａが第３ステーションの一次転写ニップ部２３Ｃを通過した後、当該第３ステーションの感光ドラム１Ｃの表面電位は−４００Ｖとなる。また、図４の４００ｂを参照すると、一次転写後の感光ドラム１Ｃの表面電位が−４００Ｖの場合、感光ドラム１Ｃの表面電位は帯電ローラ２Ｃによる帯電によって−５２０Ｖとなる。ここで、図５の５００ｂは、５００ａの一部を拡大したものである。５００ｂを参照すると、−５２０Ｖに帯電された感光ドラム表面の領域に、画像Ｃの画像データである４８ｄｅｃで露光を行った場合、露光後の当該領域の表面電位は、Ｖｄに帯電された領域の表面電位（基準電位）よりも絶対値で１６Ｖ高くなる。感光ドラム上におけるこの１６Ｖの表面電位差を低減するためには、５００ｂに示すように、−５２０Ｖに帯電された領域に対して、５４ｄｅｃの画像データで露光する必要がある。従って、画像Ｃの画像データは、元の画像の画像データ４８ｄｅｃを、補正量として６ｄｅｃ増加させた５４ｄｅｃに補正されればよいことがわかる。
【００４４】
次に、例えば、図７において、画像Ａは、Ｙ色についてのＦＦＨの画像データとＭ色についてのＦＦＨの画像データとで形成される、２００％の画像データに対応する画像、画像Ｂは、２８Ｈ（４０ｄｅｃ）の画像データで形成されるシアン画像とする。また、画像Ｃは、４０Ｈ（６４ｄｅｃ）の画像データで形成されるシアン画像とする。この場合に、第３ステーション（Ｃ色）に発生し得るゴーストは、以下のように予測可能である。
【００４５】
まず、図４の４００ａを参照すると、第３ステーションの感光ドラムの表面電位がＶｄ（−５００Ｖ）である場合に、２００％の画像データの画像Ａが第３ステーションの一次転写ニップ部２３Ｃを通過すると、感光ドラム１Ｃの表面電位は−４００Ｖとなる。即ち、画像Ａが２００％の画像データで形成されている場合、一次転写後の感光ドラム１Ｃの表面電位の絶対値は、その８０％に減少することになる。一方で、図５の５００ａを参照すると、１６％（４０ｄｅｃ）の画像Ｂについての露光後において、感光ドラム１Ｃの表面電位は−４００Ｖとなる。従って、第３ステーションの一次転写ニップ部２３Ｃを、中間転写ベルト１４上の画像Ａが通過する際に、画像Ａの上に感光ドラム１Ｃから画像Ｂが一次転写されると、感光ドラム１Ｃの表面電位は−４００Ｖの８０％である−３２０Ｖに変化すると予想できる。
【００４６】
上述のように、第３ステーションにおいて、一次転写後の感光ドラム１Ｃの表面電位が−３２０Ｖである場合、図４の４００ｂを参照すると、感光ドラム１Ｃ上で画像Ｂが形成されていた領域は、次の帯電によって−５１０Ｖの表面電位に帯電される。ここで、図５には、５００ａを拡大した５００ｃには、５００ａに示すグラフ５０１、５０２とから比例計算によってプロットしたグラフ５０３を示している。このグラフ５０３によれば、−５１０Ｖに帯電した、感光ドラム１Ｃ上の画像Ｂが形成されていた領域に、画像Ｃの画像データである６４ｄｅｃで露光を行うと、露光後の当該領域の表面電位は、通常のＶｄ（グラフ５０２）と比較して絶対値で７Ｖ高くなる。また、図５の５００ｃによれば、この７Ｖ分の表面電位差を低減するためには、−５１０Ｖに帯電された領域について、６７ｄｅｃの画像データで露光する必要がある。従って、画像Ｃの画像データは、元の画像の画像データ６４ｄｅｃを、補正量として３ｄｅｃ増加させた６７ｄｅｃに補正されればよいことがわかる。
【００４７】
さらに、上述のように、画像Ａが２００％の画像データ、画像Ｂが２８Ｈ（４０ｄｅｃ）の画像データで形成される場合に、第３ステーションにおける一次転写後の感光ドラム１Ｃの表面電位が−３２０Ｖになるということは、以下のように考えることもできる。ここで、図４の４００ａを参照すると、一次転写後の表面電位−３２０Ｖに対応する画像データは、１２０％（３０５ｄｅｃ）である。即ち、画像Ａが２００％の画像データ、画像Ｂが２８Ｈの画像データで形成されることは、画像Ａが１２０％の画像データ、画像Ｂが００Ｈの画像データで形成されることと等価である。従って、画像Ｂの画像データが００Ｈ以外である場合にも、一次転写後の感光ドラムの表面電位を求めることにより、図４の４００ａの関係を利用して、画像Ａの画像データを、画像Ｂの画像データが００Ｈである場合に対応するデータに変換できる。さらに、当該変換後の画像データを用いて、ゴーストを抑制するために画像データを補正することができる。
【００４８】
このように、図７に示す画像Ａ、Ｂ、Ｃの画像データから、ゴーストの発生を抑制するために必要な画像データの補正量を一意に決定することが可能である。本実施形態では、下流側の第２〜第４ステーションでそれぞれ用いる画像データに対して適用すべき補正量を、下流側の着目ステーションで用いる画像データと、それより上流側に位置する１つ以上のステーションで用いる画像データとから決定する。即ち、当該補正量を、即ち、上流側のステーションによって形成される画像に起因して生じる、着目ステーションにおける画像データに従った露光後の感光ドラムの表面電位と、当該画像データに対応する基準電位との差分を低減する補正量に決定する。ここで、基準電位とは、着目ステーションにおいてゴーストが生じない場合に、画像データを用いて対応する感光ドラムを露光した際の当該感光ドラムの表面電位に相当する。
【００４９】
具体的には、本実施形態では、画像Ａ、Ｂ、Ｃの３つの画像データをインデックスとして、当該画像データに対して補正量を対応付けた参照テーブルを予め用意する。この参照テーブルは、着目ステーションで用いる（画像Ｂ及びＣの）画像データと、上流側のステーションで用いる（画像Ａ）の画像データと、補正量とを対応付けたテーブルである。必要な補正量は、この参照テーブルを参照して決定することができる。ただし、本実施形態では、画像Ａ、Ｂ、Ｃの画像データをインデックスとした３次元の参照テーブルを使用するのではなく、２つの２次元の参照テーブルを使用することにより、必要となるデータの容量を低減している。
【００５０】
図９には、画像データの補正量を決定するための参照テーブル９０１、９０２を示している。参照テーブル９０１は、画像Ｂの画像データが００Ｈである場合に、画像データの補正量を決定するためのテーブルである。また、参照テーブル９０２は、画像Ｂの画像データが００Ｈ以外である場合に、画像Ａの画像データを、画像Ｂの画像データが００Ｈである場合の画像Ａの画像データに変換するためのテーブルである。
【００５１】
参照テーブル９０１において、縦軸のインデックスは、画像Ａ、即ち、下流の着目ステーションよりも上流側のステーションで形成される画像の画像データの総和を表す。また、横軸のインデックスは、画像Ｃ、即ち、当該下流の着目ステーションにおいて、一次転写ニップ部を画像Ａが通過した後に、感光ドラムの次の周回において形成される画像の画像データを表す。本実施形態では、これら縦軸及び横軸のインデックスから参照されるパラメータを、下流の着目ステーションにおける画像形成で用いる画像データに対して、ゴーストの抑制のために適用すべき補正量に決定する。参照テーブル９０１において、縦軸のインデックスの最大値は、３色分のベタ画像を形成する場合の画像データの総和である７６５ｄｅｃであり、横軸のインデックスの最大値は、１色分のベタ画像を形成する場合の画像データに相当する２５５ｄｅｃである。
【００５２】
例えば、上述のように、画像Ａが２００％の画像データ、画像Ｂが００Ｈの画像データ、画像Ｃが３０Ｈ（４８ｄｅｃ）の画像データでそれぞれ形成される場合、画像Ａの画像データの総和は５１０ｄｅｃ（＝ＦＦＨ＋ＦＦＨ）である。この場合に、参照テーブル９０１を用いると、縦軸について５１０ｄｅｃ、横軸について４８ｄｅｃに対応する値として、６ｄｅｃが画像データの補正量に決定される。
【００５３】
参照テーブル９０２において、縦軸のインデックスは、画像Ａ、即ち、下流の着目ステーションよりも上流側のステーションで形成される画像の画像データの総和を表す。また、横軸のインデックスは、画像Ｂ、即ち、当該下流の着目ステーションで形成される画像であって、画像Ａに対して重ねて転写される画像Ｂの画像データを表す。本実施形態では、これら縦軸及び横軸のインデックスから参照されるパラメータを、画像Ｂの画像データを００Ｈとした場合に対応する、変換後の画像Ａの画像データに決定する。参照テーブル９０２において、縦軸及び横軸のインデックスの最大値は、参照テーブル９０１と同様である。
【００５４】
例えば、上述のように、画像Ａが２００％の画像データ、画像Ｂが２８Ｈの画像データ、画像Ｃが４０Ｈの画像データでそれぞれ形成される場合、まず、参照テーブル９０２を用いて、画像Ａの画像データは３０５ｄｅｃに変換される。次に、参照テーブル９０１を用いて、画像Ａの画像データとして３０５ｄｅｃと、画像Ｃの画像データ４０Ｈとに対応する値として、３ｄｅｃが画像データの補正量に決定される。
【００５５】
上述のゴーストは、上流のステーションで中間転写ベルト１４に転写された、ゴーストの発生要因となる画像が、下流のステーションの一次転写ニップ部を通過後、当該下流のステーションの感光ドラムが１回転した段階で、中間転写ベルト１４上に現れる。このため、上述の画像データの補正は、第２〜第４ステーションのＭ色、Ｃ色、Ｋ色の画像データのうち、副走査方向において、画像の先端から感光ドラムの周長ｄの範囲に属する画素の画像データに対しては行う必要がない。即ち、補正量の決定及び当該補正量を用いた画像データの補正は、中間転写ベルト１４の周面の移動方向に対して、形成される画像の先端から、感光ドラムの周長ｄに相当する画素数分だけ後方の画素よりさらに後方の画素について行えばよい。これにより、補正量の決定及び当該補正量を用いた画像データの補正に要する処理の負荷を低減することが可能である。
【００５６】
参照テーブル９０１、９０２は、２次元の配列として表現できる。以下では、参照テーブル９０１により得られる補正量をG(X1, Y1)、参照テーブル９０２により得られる値をH(X2, Y2)と表す。当該補正量は、下流のステーション（第１の画像形成手段）で用いる画像データに対して適用すべき補正量に相当する。ただし、X1及びX2は参照テーブル９０１、９０２における横軸のインデックスを表し、Y1及びY2は参照テーブル９０１、９０２における縦軸のインデックスを表す。また、ビットマップ画像データに含まれる各画素値も２次元の配列として表現できる。以下では、画像に左上（主走査方向及び副走査方向に対して逆方向）の端部の画素を原点(0, 0)とする。また、Ｙ色、Ｍ色、Ｃ色、Ｋ色の各色のビットマップ画像データに含まれる各画素の画像データを、それぞれY(x, y)、M(x, y)、C(x, y)、K(x, y)とする。ただし、０≦ｘ≦Ｗ、０≦ｙ≦Ｌであり、Ｗは画像の副走査方向（横方向）の画素数、Ｌは画像の主走査方向（縦方向）の画素数を表す。
【００５７】
ゴースト抑制部４０６は、画素（x, y）について、画像データY(x, y)、M(x, y)、C(x, y)、K(x, y)で表される画像データを、以下の式で表される画像データY'(x, y)、M'(x, y)、C'(x, y)、K'(x, y)に補正する。ここで、ｄを感光ドラムの１周の長さ（周長）に相当する画素数とする。この場合、上述のように、副走査方向において、画像の先端から感光ドラムの１周長の範囲（０≦ｙ＜ｄ）に含まれる画素についてはゴーストは発生しない。このため、ゴースト抑制部４０６は、当該範囲に含まれる画素については、次式のように画像データの補正を行わない。
Y'(x, y)＝Y(x, y)
M'(x, y)＝M(x, y)
C'(x, y)＝C(x, y)
K'(x, y)＝K(x, y) （０≦ｘ≦Ｗ, ０≦ｙ＜ｄ） (1)
【００５８】
一方で、副走査方向において、画像の先端から感光ドラムの１周長を超える範囲（ｄ≦ｙ≦Ｌ）に含まれる画素についてはゴーストが発生し得る。このため、ゴースト抑制部４０６は、当該範囲に含まれる画素について、次式のように画像データの補正を行う。ただし、中間転写ベルト１４の周面の移動方向に対して最も上流側の第１ステーション（Ｙ色）に対応する画素については、ゴーストは発生しないため、補正を行わない。
Y'(x, y)＝Y(x, y)
M'(x, y)＝M(x, y)+G(M(x, y), HM(x, y-d))
C'(x, y)＝C(x, y)+G(C(x, y), HC(x, y-d))
K'(x, y)＝K(x, y)+G(K(x, y), HK(x, y-d)) （０≦ｘ≦Ｗ, ｄ≦ｙ≦Ｌ） (2)
ここで、
HM(a, b)＝H(M(a, b), Y(a, b))
HC(a, b)＝H(C(a, b), Y(a, b)+M(a, b))
HK(a, b)＝H(K(a, b), Y(a, b)+M(a, b)+C(a, b)) (3)
である。
【００５９】
式（２）及び（３）において、画素(x, y)は第１の画素に相当し、画素(x, y-d)は第２の画素に相当する。補正量G(X1, Y1)は、着目ステーションで用いる画素(x, y)の画像データと、当該着目ステーションより上流側の全てのステーションで用いる、画素(x, y)より下流側の画素(x, y-d)の画像データとから決定される。さらに、決定された補正量で、着目ステーションの画像データが補正される。ここで、着目ステーションは第１の画像形成手段、当該着目ステーションより上流側の全てのステーションは第２の画像形成手段の一例に相当する。なお、通常、感光ドラムの周長はステーション（色）によらず同一であるため、ここでは全ての色についてｄを同一としているが、ｄは色ごとに異なる値であってもよい。その場合、式（１）及び（２）において、色ごとに異なるｄを用いればよい。
【００６０】
＜画像形成処理の手順＞
次に、図１０を参照して、画像形成装置１００のゴースト抑制部４０６が実行する本実施形態に係るゴースト抑制処理を含む、画像形成処理の手順について説明する。画像形成装置１００がホストコンピュータ等から印刷データを受信すると、画像処理部４０２内で当該印刷データを用いた画像処理が開始される。Ｓ１０１で、画像生成部４０３は、受信した印刷データに基づいて、Ｒ、Ｇ、Ｂのビットマップ画像データを生成する。次に、色変換部４０４は、Ｓ１０２で、生成されたＲ、Ｇ、Ｂのビットマップ画像データをＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋのビットマップ画像データY(x, y)、M(x, y)、C(x, y)、K(x, y)に変換する。さらに、Ｓ１０３で、変換後のデータをイメージバッファ４０５に格納する。ゴースト抑制部４０６は、イメージバッファ４０５に格納されたビットマップ画像データに対して、座標（０，０）の画素から座標（Ｗ，Ｌ）の画素まで順に、上述のゴースト抑制処理を実行する。まず、Ｓ１０４で、ゴースト抑制部４０６は、ゴースト抑制処理を適用する画素を示す座標（変数）ｘ及びｙを、ｘ＝０、ｙ＝０として初期化する。ここで、ｘ及びｙは、着目画素についての主走査方向及び副走査方向の位置を表す。
【００６１】
次に、Ｓ１０５で、ゴースト抑制部４０６は、変数ｙを参照し、０≦ｙ＜ｄが満たされるか否かを判定することにより、着目画素が副走査方向に対して０≦ｙ＜ｄの範囲内の画素であるか否かを判定する。ここで、０≦ｙ＜ｄが満たされる場合、処理をＳ１０６へ進める。当該範囲内の画素についてはゴーストが発生しないため、Ｓ１０６で、ゴースト抑制部４０６は式（１）を用い、画像データに対して補正を行わない。即ち、ゴースト抑制部４０６は、Y(x, y)、M(x, y)、C(x, y)、K(x, y)をそのままY'(x, y)、M'(x, y)、C'(x, y)、K'(x, y)とする。一方で、Ｓ１０５で、ゴースト抑制部４０６は、０≦ｙ＜ｄが満たされない場合、処理をＳ１０７へ進める。当該範囲内の画素についてはゴーストが発生し得るため、Ｓ１０７で、ゴースト抑制部４０６は、式（２）を用いて、補正後のビットマップ画像データY'(x, y)、M'(x, y)、C'(x, y)、K'(x, y)を得る。次に、Ｓ１０８で、ゴースト抑制部４０６は、Ｓ１０６又はＳ１０７で得られたビットマップ画像データY'(x, y)、M'(x, y)、C'(x, y)、K'(x, y)を、それぞれハーフトーン処理部４０７Ｙ、４０７Ｍ、４０７Ｃ、４０７Ｋへ送る。
【００６２】
次に、Ｓ１０９で、ハーフトーン処理部４０７Ｙ、４０７Ｍ、４０７Ｃ、４０７Ｋは、それぞれ、入力されたビットマップ画像データY'(x, y)、M'(x, y)、C'(x, y)、K'(x, y)に対して、多値ディザ等のハーフトーン処理を施す。さらに、Ｓ１１０で、ハーフトーン処理部４０７Ｙ、４０７Ｍ、４０７Ｃ、４０７Ｋは、処理後のデータをそれぞれ転送用バッファ４０８Ｙ、４０８Ｍ、４０８Ｃ、４０８Ｋに格納する。
【００６３】
Ｓ１０５〜Ｓ１１０の処理は、ビットマップ画像データの主走査方向（ｘ方向）における、１主走査ライン上の画素について順次実行される。Ｓ１１１で、画像処理部４０２は、変数ｘ＝Ｗが満たされるか否かを判定して、１主走査ライン上の全ての画素についてＳ１０５〜Ｓ１１０の処理が終了したかを判定する。ここで、画像処理部４０２は、ｘ＝Ｗが満たされない場合、Ｓ１１２でｘを＋１増加させて、Ｓ１０５へ処理を移す。一方で、ｘ＝Ｗが満たされる場合、次の主走査ラインの最初の画素についての処理に移行するため、Ｓ１１３でｘを０に初期化する（ｘ＝０）。また、Ｓ１１４で、画像処理部４０２は、ｙ＝Ｌが満たされるか否かを判定して、印刷対象の画像内における全主走査ラインについての処理が終了したか否かを判定する。ここで、画像処理部４０２は、ｙ＝Ｌが満たされないと判定した場合、全主走査ラインについての処理が終了していない。この場合、次の主走査ラインについての処理を実行すべく、画像処理部４０２は、ｙを＋１増加させて、処理をＳ１０５へ戻す。一方で、ｙ＝Ｌが満たされると判定した場合、印刷対象の画像に含まれる全ての画素についてＳ１０５〜Ｓ１１０の処理が終了しているので、処理をＳ１１６へ進める。
【００６４】
Ｓ１１６で、カラー画像形成エンジン部４０１は、画像形成のための初期動作を開始する。さらに、Ｓ１１７で、ＰＷＭ処理部４０９Ｙ、４０９Ｍ、４０９Ｃ、４０９Ｋは、転送用バッファ４０８Ｙ、４０８Ｍ、４０８Ｃ、４０８Ｋに格納されたビットマップ画像データを、露光装置１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋの発光時間に変換する。さらに、ＰＷＭ処理部４０９Ｙ、４０９Ｍ、４０９Ｃ、４０９Ｋは、カラー画像形成エンジン部４０１における画像形成タイミングに同期して、当該変換後のデータをカラー画像形成エンジン部４０１内の露光装置１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋへ送信する。カラー画像形成エンジン部４０１は、受信したデータに基づいて、記録材に対する画像形成を実行する。以上の処理によって、記録材に対するカラー画像形成処理が終了する。
【００６５】
以上説明したように、本実施形態では、感光ドラムの周面の移動方向に対して下流側に位置する着目ステーションにおいて形成した画像に生じるゴーストを、当該着目ステーションで画像形成に用いる画像データを補正することによって低減する。具体的には、画像データに適用すべき補正量を、着目ステーションと、当該着目ステーションよりも上流側の１つ以上のステーションとでそれぞれ用いる画像データから決定する。当該補正量は、着目ステーションにおいて、ゴーストが生じない場合の露光後の感光ドラムの表面電位を基準電位として、ゴーストが生じた場合の露光後の感光ドラムの表面電位と当該基準電位との差分を低減する補正量に決定される。また、補正量の決定には、着目ステーションで用いる着目画素の画像データと、当該着目画素に対して、感光ドラムの周長に相当する画素数分、下流側の画素について、上流側のステーションの画像データを用いる。このようにして決定した補正量で補正した画像データで画像形成を行うことで、本実施形態では、前露光装置を使用することなく、ゴーストの発生を簡易に低減可能である。
【００６６】
［第２の実施形態］
第１の実施形態では、１ページの画像における何れかの画素に起因して、同一ページ内の他の画素においてゴーストが発生する場合について、ゴーストの抑制処理について説明した。しかし、複数ページの画像を連続的に記録材に印刷する印刷ジョブを実行する場合には、１ページの画像の何れかの画素に起因して、次のページ内の画素においてゴーストが発生する可能性がある。そこで、第２の実施形態では、このように複数ページの画像を連続的に記録材に印刷する場合において起こり得るゴーストの抑制処理について説明する。なお、第１の実施形態と共通する部分については説明を省略又は簡略化する。
【００６７】
図１１は、２枚の記録材に対して２ページ分の画像を連続的に印刷する場合に、１ページ目の画像１１０１に起因して２ページ目の画像１１０２にゴーストが発生する様子を示している。なお、１１２１は赤色のベタ画像、１１２３はＣ色のハーフトーン画像、１１２２はハーフトーン画像１１２３内に表れる画像１１２１のゴーストである。図１１では、中間転写ベルト１４上に、２ページ分の画像（トナー像）１１０１１、１１０２が連続的に形成された状態を示しており、副走査方向における画像１１０１の後端と画像１１０２の先端との距離（画像間距離）をｈとし、ｈ＜ｄが成立している。即ち、各感光ドラムの１周分の長さよりも、画像間距離ｈの方が短い。この場合、図１１に示すように、１ページ目の画像１１０１の後端付近に形成される画像１１２１が、２ページ目の画像１１０２の先端付近の領域に、ゴースト１１２２として現れることがある。これは、連続する画像間の距離が短い場合に、感光ドラムの表面においてゴーストの原因となり得る画像１１０１が形成された領域に、次の周回において次のページの画像が形成されることによって起こり得る。本実施形態では、このように連続的に複数の画像を形成する場合に、２枚目以降の画像に起こり得るゴーストを抑制することを特徴とする。
【００６８】
本実施形態において、画像形成装置１００の構成、及びその画像処理部４０２の構成は、第１の実施形態における図１及び図８と同様である。本実施形態では、イメージバッファ４０５及び転送用バッファ４０８Ｙ、４０８Ｍ、４０８Ｃ、４０８Ｋには、複数ページ分のビットマップ画像データが格納される。この場合に、ゴースト抑制部４０６は、複数の画像を連続的に形成する場合の２ページ目以降の画像の形成処理において、当該画像とその直前のページの画像との間の距離が、感光ドラムの周長ｄよりも短い場合に、以下の処理を実行する。
【００６９】
複数ページの画像を印刷する印刷ジョブにおける、１枚目の画像の画像データに含まれる各画素値をY1(x1, y1)、M1(x1, y1)、C1(x1, y1)、K1(x1, y1)とする。また、２枚目の画像の画像データに含まれる各画素値をY2(x2, y2)、M2(x2, y2)、C2(x2, y2)、K2(x2, y2)とする。ただし、０≦x1≦Ｗ、０≦y1≦Ｌ、０≦x2≦Ｗ、０≦y2≦Ｌであり、第１の実施形態と同様、Ｗは画像の副走査方向（横方向）の画素数、Ｌは画像の主走査方向（縦方向）の画素数を表す。この場合に、ゴースト抑制部４０６は、画像データY(x, y)、M(x, y)、C(x, y)、K(x, y)で表される全画素の画像データを、画像データY'(x, y)、M'(x, y)、C'(x, y)、K'(x, y)に補正する。画像データY'(x, y)、M'(x, y)、C'(x, y)、K'(x, y)は、以下の式で表される。ゴースト抑制部４０６は、１枚目のビットマップ画像データについては、次式に示すように、第１の実施形態と同様の処理を行う。即ち、補正後の画像データは、
Y1'(x1, y1)＝Y1(x1, y1)
M1'(x1, y1)＝M1(x1, y1)
C1'(x1, y1)＝C1(x1, y1)
K1'(x1, y1)＝K1(x1, y1) （０≦x1≦Ｗ, ０≦y1＜ｄ） (4)
と、
Y1'(x1, y1)＝Y1(x1, y1)
M1'(x1, y1)＝M1(x1, y1)+G(M1(x1, y1), HM(x1, y1-d))
C1'(x1, y1)＝C1(x1, y1)+G(C1(x1, y1), HC(x1, y1-d))
K1'(x1, y1)＝K1(x1, y1)+G(K1(x1, y1), HK(x1, y1-d)) （０≦x1≦Ｗ, ｄ≦y1≦Ｌ） (5)
とによって表される。ここで、
HM(a, b)＝H(M1(a, b), Y1(a, b))
HC(a, b)＝H(C1(a, b), Y1(a, b)+M1(a, b))
HK(a, b)＝H(K1(a, b), Y1(a, b)+M1(a, b)+C1(a, b)) (6)
である。
【００７０】
一方で、２枚目のビットマップ画像データY2(x2, y2)、M2(x2, y2)、C2(x2, y2)、K2(x2, y2)についての補正後のデータY2'(x2, y2)、M2'(x2, y2)、C2'(x2, y2)、K2'(x2, y2)は、次式によって得られる。即ち、補正後の画像データは、
Y2'(x2, y2)＝Y2(x2, y2)
M2'(x2, y2)＝M2(x2, y2)+G(M2(x2,y2),IM1(x2,y2))
C2'(x2, y2)＝C2(x2, y2)+G(C2(x2,y2),IC1(x2,y2))
K2'(x2, y2)＝K2(x2, y2)+G(K2(x2,y2),IK1(x2,y2)) （0≦x2≦W, 0≦y2≦d-h） (7)
と、
Y2'(x1, y1)＝Y2(x1, y1)
M2'(x2, y2)＝M2(x2, y2)
C2'(x2, y2)＝C2(x2, y2)
K2'(x2, y2)＝K2(x2, y2) （0≦x2≦W, d-h＜y2＜d） (8)
と、
Y2'(x1, y1)＝Y2(x2, y2)
M2'(x1, y1)＝M2(x2, y2)+G(M2(x2, y2), IM2(x2, y2-d))
C2'(x2, y2)＝C2(x2, y2)+G(C2(x2, y2), IC2(x2, y2-d))
K2'(x2, y2)＝K2(x2, y2)+G(K2(x2, y2), IK2(x2, y2-d)) （0≦x2≦W, d≦y2≦L） (9)
とによって表される。ここで、
IM1(a, b)＝H(M1(a, L-{d-(h+b)}),Y1(a, L-{d-(h+b)})
IC1(a, b)＝H(C1(a, L-{d-(h+b)}),Y1(a, L-{d-(h+b)})+M1(a, L-{d-(h+b)}))
IK1(a, b)＝H(K1(a, b),Y1(a, L-{d-(h+b)})+M1(a, L-{d-(h+b)})+C1(a, L-{d-(h+b)}))
IM2(a, b)＝H(M2(a, b),Y2(a, b))
IC2(a, b)＝H(C2(a, b),Y2(a, b)+M2(a, b))
IK2(a, b)＝H(K2(a, b),Y2(a, b)+M2(a, b)+C2(a, b)) (10)
である。ただし、ｈは、１枚目の画像と２枚目の画像との間の距離に相当する画素数である。
【００７１】
このように、２枚目の画像内において、１枚目の画像に起因してゴーストが発生し得る領域は、当該２枚目の画像の副走査方向における先端から距離（ｄ−ｈ）の範囲（０≦y2≦ｄ−ｈ）である。従って、本実施形態では、当該範囲に属する画素の画像データに対するゴースト抑制処理を、１枚目の画像のビットマップ画像に基づいて実行する。なお、１枚目の画像内において、２枚目の画像にゴーストを発生させ得る画素が含まれる領域は、当該１枚目の画像の副走査方向における後端から距離（ｄ−ｈ）の範囲（Ｌ−（ｄ−ｈ）≦y1≦Ｌ）である。
【００７２】
一方で、２枚目の画像内において、副走査方向における（ｄ−ｈ＜y2＜ｄ）の範囲では、ゴーストが発生する可能性がないので、画像データの補正を行わない。また、２枚目の画像内における（ｄ≦y2≦Ｌ）の範囲においては、同一ページの他の画素に起因したゴーストが、１枚目と同様に発生し得る。このため、１枚目の場合（第１の実施形態）と同様に、ビットマップ画像データを補正する。３枚目以降の画像については、直前のページの画像のビットマップ画像データを用いて、上記の２枚目の画像について行ったゴースト抑制処理と同様の処理を実行すればよい。
【００７３】
なお、例えば、１枚目の画像と２枚目の画像との間を００Ｈの画素で埋めることによって、当該１枚目の画像と当該２枚目の画像とを１枚の画像と考えて、当該画像に対して第１の実施形態と同様の処理を行うことによっても、ゴーストを抑制可能である。
【００７４】
＜画像形成処理の手順＞
次に、図１２Ａ及び図１２Ｂを参照して、画像形成装置１００のゴースト抑制部４０６が実行する本実施形態に係るゴースト抑制処理を含む、画像形成処理の手順について説明する。同図において、第１の実施形態と同様の処理を実行するステップについては、図１０と同一の参照符号を付している。
【００７５】
画像形成装置１００がホストコンピュータ等から印刷データを受信すると、画像処理部４０２内で当該印刷データを用いた画像処理が開始される。本実施形態では、当該印刷データとして、複数ページの画像を記録材に印刷するためのデータが含まれるため、処理中のビットマップ画像データのページ番号を示す変数ｎを導入する。Ｓ２０１で、画像処理部４０２は、１ページ目を表す１に変数ｎを初期化する。Ｓ１０１〜Ｓ１０３では、ｎページ目の画像について、第１の実施形態と同様の処理が実行される。これにより、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋのビットマップ画像データYn(x, y)、Mn(x, y)、Cn(x, y)、Kn(x, y)が生成され、イメージバッファ４０５に格納される。
【００７６】
次に、Ｓ２０２で、ゴースト抑制部４０６は、イメージバッファ４０５に格納されたデータを参照して、形成対象の画像が１ページ目のもの（ｎ＝１）であるか、又は、形成対象の画像と直前に形成した画像との間の画像間距離ｈがｄ以上になるか否かを判定する。ここで、画像間距離ｈに関する判定は、当該時点において、カラー画像形成エンジン部４０１がいかなる段階の画像形成動作を行っているかを確認することによって実現され得る。Ｓ２０２で、ゴースト抑制部４０６は、ｎ＝１、又は、画像間距離ｈがｄ以上であると判定した場合には、処理をＳ１０４へ進める。Ｓ１０４〜Ｓ１１４では、印刷対象のｎページ目の画像に含まれる全ての画素のビットマップ画像データについて、第１の実施形態と同様の処理が実行される。
【００７７】
その後、Ｓ２０３で、画像処理部４０２は、カラー画像形成エンジン部４０１が動作中か否かを判定し、動作中であると判定した場合、処理をＳ１１７へ進める一方で、動作中ではないと判定した場合、処理をＳ１１６へ進める。Ｓ１１６で、カラー画像形成エンジン部４０１は、画像形成のための初期動作を開始する。その後、Ｓ１１７では、第１の実施形態と同様、転送用バッファ４０８Ｙ、４０８Ｍ、４０８Ｃ、４０８Ｋに格納されたビットマップ画像データに基づいて、カラー画像形成エンジン部４０１において記録材に対する画像形成が実行される。
【００７８】
次に、Ｓ２０４で、画像処理部４０２は、例えば、ホストコンピュータ等から受信された印刷データに、印刷すべき対象の画像用のデータが残っているか否かを確認することによって、画像形成処理を終了するか否かを判定する。ここで、画像処理部４０２は、印刷すべきページの画像のデータが残っている場合には、残っているページの画像を形成するために、画像形成処理を終了しないと判定し、Ｓ２１９でページ番号を＋１増加させ、処理をＳ１０１へ戻す。一方で、印刷すべきページが残っていないと判定した場合には、画像形成処理を終了すると判定し、処理を終了する。
【００７９】
（ｎ≠１、かつ、ｈ＜ｄの場合の処理）
Ｓ２０２で、ゴースト抑制部４０６は、ｎ≠１、かつ、画像間距離ｈ＜ｄであると判定した場合には、処理をＳ２０５へ進める。Ｓ２０５では、Ｓ１０４と同様、変数ｘ及びｙが０に初期化される。次に、Ｓ２０６で、ゴースト抑制部４０６は、着目画素についての副走査方向の位置を示す変数ｙを参照して、０≦ｙ≦ｄ−ｈが満たされるか否かを判定する。これにより、着目画素が、副走査方向に対して０≦ｙ≦ｄ−ｈの範囲内の画素であるか否かを判定する。ここで、０≦ｙ≦ｄ−ｈが満たされると判定した場合、処理をＳ２０７へ進める。当該範囲内の画素については、直前のページの画像に含まれる画素の画像データに起因してゴーストが発生し得る。このため、Ｓ２０７で、ゴースト抑制部４０６は、式（７）を用いて、ｎページ目の画像についての補正後のビットマップ画像データYn'(x, y)、Mn'(x, y)、Cn'(x, y)、Kn'(x, y)を得る。その後、処理をＳ２１１へ進める。
【００８０】
Ｓ２０６で、ゴースト抑制部４０６は、変数ｙについて、０≦ｙ≦ｄ−ｈが満たされないと判定すると、処理をＳ２０８へ進める。Ｓ２０８で、ゴースト抑制部４０６は、変数ｙについて、ｄ−ｈ＜ｙ＜ｄが満たされるか否かを判定することにより、着目画素が副走査方向においてｄ−ｈ＜ｙ＜ｄの範囲内の画素であるか否かを判定する。ここで、ｄ−ｈ＜ｙ＜ｄが満たされると判定した場合、処理をＳ２０９へ進める。当該範囲内の画素についてはゴーストが発生しない。このため、補正前の画像データYn(x, y)、Mn(x, y)、Cn(x, y)、Kn(x, y)に対して補正を行わず、式（８）に従って、そのままYn'(x, y)、Mn'(x, y)、Cn'(x, y)、Kn'(x, y)として出力する。その後、処理をＳ２１１へ進める。
【００８１】
一方で、Ｓ２０８で、ゴースト抑制部４０６は、ｄ−ｈ＜ｙ＜ｄが満たされないと判定した場合、処理をＳ２１０へ進める。着目画素が副走査方向においてｄ≦ｙ≦Ｌの範囲内の画素である場合、同一ページ内の他の画素の画像データに起因して、当該着目画素にゴーストが発生し得る。このため、Ｓ２１０で、ゴースト抑制部４０６は、式（９）を用いて、ｎページ目の画像についての補正後のビットマップ画像データYn'(x, y)、Mn'(x, y)、Cn'(x, y)、Kn'(x, y)を得る。その後、処理をＳ２１１へ進める。
【００８２】
Ｓ２１１で、ゴースト抑制部４０６は、Ｓ２０７、Ｓ２０９又はＳ２１０で得られたビットマップ画像データYn'(x, y)、Mn'(x, y)、Cn'(x, y)、Kn'(x, y)を、それぞれハーフトーン処理部４０７Ｙ、４０７Ｍ、４０７Ｃ、４０７Ｋへ送る。Ｓ２１２及びＳ２１３では、Ｓ１０９及びＳ１１０と同様に、ビットマップ画像データY'(x, y)、M'(x, y)、C'(x, y)、K'(x, y)対するハーフトーン処理が行わる。さらに、処理後のデータがそれぞれ転送用バッファ４０８Ｙ、４０８Ｍ、４０８Ｃ、４０８Ｋに格納される。
【００８３】
その後のＳ２１４〜Ｓ２１８の処理は、Ｓ１１１〜Ｓ１１５と同様である。当該処理により、ビットマップ画像データの主走査方向（ｘ方向）における、１主走査ライン上の画素について、Ｓ２０６〜Ｓ２１３の処理が順次実行されとともに、１ページの画像内の全主走査ラインについて、Ｓ２０６〜Ｓ２１３の処理が順次実行される。Ｓ２１７で、画像処理部４０２は、ｙ＝Ｌが満たされると判定し、印刷対象の画像内における全主走査ラインについての処理が終了した判定すると、処理をＳ１１７へ進める。Ｓ１１７以降の処理は、上述のとおりである。Ｓ２０４で、画像処理部４０２は、印刷すべきページが残っていないと判定した場合には、画像形成処理を終了すると判定し、処理を終了する。
【００８４】
以上説明したように、本実施形態によれば、複数のページの画像を連続して形成する場合にも、下流側の着目ステーションで形成した画像に生じ得るゴーストを、簡易な手法で低減することが可能となる。
【００８５】
［その他の実施形態］
本発明は、上述の実施形態に限定されることなく種々の変更が可能であり、以下で例示する何れの変更によっても上述の実施形態と同等の効果を得ることができよう。例えば、参照テーブル９０１、９０２として、絶対水分量等の環境情報に応じて複数の参照テーブルを予め用意するとともに、カラー画像形成エンジン部４０１が配置された環境の検知結果に応じて適切なテーブルに切り替えて使用してもよい。また、上述の実施形態のように、第２〜第４ステーションで共通の参照テーブル９０１、９０２を使用してもよいし、ステーションごとに異なるテーブルを用意してもよい。
【００８６】
上述の実施形態において、参照テーブル９０１、９０２は、図４及び図５に示したデータに基づいて作成されている。しかしながら、例えば、テストパターン画像の出力結果に基づいて、ゴーストを抑制可能な補正量を決定し、参照テーブルを作成してもよい。また、補正量は、参照テーブルから得られるのではなく、所定の換算式、又は図４及び図５に示したグラフに対応するデータを使用して、画像形成の際に画素毎に導出されてもよい。その際、予め用意されるグラフに対応するデータとして、ステーションごと、耐久枚数ごと、又は環境ごとに複数のデータが用意されてもよい。
【００８７】
参照テーブル９０１、９０２は、図９に示すように考えられ得る全ての画像データを含むテーブルでなく、例えば、１００％以下の画像データのように、明らかに補正が不要なインデックスに対応するデータは、省略されもよい。また、高濃度側の画像データについて、ゴーストが発生し得ず、画像データの補正が不要であるには、そのような画像データによってインデックスされるデータは、省略されてもよい。このようにして、参照テーブル９０１、９０２のサイズを低減することが可能である。
【００８８】
図９に示す参照テーブル９０１を参照すると、第２ステーション用の画像データについて上述の実施形態におけるゴースト抑制処理を適用しても、実際にはほとんど画像データが補正されないことがわかる。従って、第２ステーション用の画像データについては、ゴースト抑制処理を適用しなくてもよく、第３ステーション以降のステーション用の画像データに対してのみ適用すればよい。これにより、ゴースト抑制処理に必要となる処理量を低減可能である。
【００８９】
一般に、カラー画像形成装置では、色再現範囲や定着性の観点から、Ｙ色、Ｍ色、Ｃ色、Ｋ色の全てのトナーを使用した場合におけるトナー載り量の最大値や、各トナー載り量の組み合わせが予め定まっている。従って、例えば、図６に示す画像Ａの画像データがゴーストを発生させ得るデータである場合に、画像Ｂの画像データが常に００Ｈである場合もあり得る。このような場合には、参照テーブル９０２を用いた補正処理は必ずしも必要ではない。
【００９０】
本発明における、画像データの補正量の決定及び当該補正量を用いた補正に関する画像処理は、画像形成装置１００内ではなく、例えば、ホストコンピュータ側で実行されてもよい。この場合、当該ホストコンピュータは、本発明の画像処理装置に相当する。また、画像形成装置１００は、上述の実施形態のようなインライン方式のカラー画像形成装置に限られず、例えば、１つの感光ドラムに対して複数の現像装置を備えた中間転写体方式のカラー画像形成装置であってもよい。あるいは、画像形成装置１００は、記録材を静電的に吸着させて搬送する静電転写ベルト等の記録材搬送部材（回転体）上に吸着された記録材上に、複数色のトナー像を順に転写することによって画像を形成する多重転写方式の画像形成装置であってもよい。
【００９１】
また、本発明は、以下の処理を実行することによっても実現される。即ち、上述した実施形態の機能を実現するソフトウェア（プログラム）を、ネットワーク又は各種記憶媒体を介してシステム或いは装置に供給し、そのシステム或いは装置のコンピュータ（またはＣＰＵやＭＰＵ等）がプログラムを読み出して実行する処理である。
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真方式の画像形成装置、画像形成装置で用いる画像データに対する画像処理を行う画像処理装置、及び当該画像データに対する画像処理方法、並びにプログラムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
一般に、電子写真方式の画像形成装置では、像担持体、例えば、感光体の表面が帯電装置によって均一に帯電した後、その感光体の表面にトナー像が形成される。感光体の表面に形成されたトナー像は、転写装置によって記録材又は中間転写体に転写される。このような画像形成装置において、転写処理後の感光体の表面電位が不均一になる場合がある。
【０００３】
表面電位が不均一な感光体の表面を帯電装置で再び帯電させる場合、その不均一性の程度が大きいと、当該感光体の表面を均一に帯電させることができず、表面電位に不均一性が残存する可能性がある。感光体におけるこのような表面電位の不均一性は、その後に感光体上に形成される画像に対して、ゴーストと呼ばれる画像不良を生じさせ得る。
【０００４】
上述のような感光体の表面電位の不均一性を解消するために、例えば、以下の手法が提案されている。特許文献１では、感光体の回転方向に沿って転写装置と帯電装置との間に、前露光装置と呼ばれる除電装置を設けた画像形成装置が提案されている。この画像形成装置は、帯電器によって感光体の表面を帯電させる前に、前露光装置からの露光光で当該感光体の表面を除電して、表面電位を均一な電位にシフトさせることによって、画像不良の発生を防止する。特許文献２では、インライン方式のカラー画像形成装置において、感光体の除電用の前露光装置として、感光体ごとに異なる光源を設けるのではなく、複数の感光体に対して共通に使用する１つの光源を設ける手法が提案されている。また、特許文献３では、前露光装置を設けることなく、画像形成中に感光体の帯電電位が連続的に増大するように、感光体ごとに独立のタイミングに帯電バイアスを変更することによって、簡易な構成でゴーストの発生を低減する手法が提案されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開平１１−１３３８２４号公報
【特許文献２】特開２００７−２１９２５０号公報
【特許文献３】特開２００７−１７１６３３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
近年、低コスト化及び小型化を実現した画像形成装置が要望されている。しかしながら、上述の従来技術で低コスト化及び小型化を実現するには、以下のような問題がある。例えば、特許文献１の手法では、前露光装置としてＬＥＤアレイが必要となるため、生産コストが上昇し、かつ、ＬＥＤアレイを設置するためのスペースを確保する必要性に起因して、装置サイズが増大する。
【０００７】
特許文献２の前露光装置では、１つの光源からの光を複数のライトガイドを介して複数の感光体に照射する。この場合、複数の感光体の表面電位を所定の電位にシフトさせるために当該複数の感光体の表面において必要な光量を得るには、光源の光量を増加させること、又はライトガイドの透過性を向上させることが必要となり、生産コストの上昇につながる。また、ライトガイドの設置スペースを確保することに起因して、装置サイズが増大する。
【０００８】
特許文献３の手法では、前露光装置を必要としないため、装置サイズは増大しない。しかし、低コスト化のために帯電用の電源を複数の感光体で共通化している場合には、当該手法のように、各感光体に対する帯電バイアスを、感光体ごとに独立したタイミングで変化させることは難しい。
【０００９】
本発明は、上述の問題に鑑みてなされたものであり、画像形成装置において前露光装置を使用することなく、ゴーストの発生を簡易に低減可能な画像処理技術を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明は、例えば、画像形成装置として実現できる。画像形成装置は、像担持体と、像担持体の表面を画像データに従って露光することで像担持体の表面に静電潜像を形成する露光手段と、静電潜像を現像剤で現像することで像担持体の表面に画像を形成する現像手段とをそれぞれが備え、それぞれ色の異なる画像を形成する複数の画像形成手段と、複数の画像形成手段の像担持体から画像が転写されることで記録材に形成すべき多色の画像が形成される、又は、複数の画像形成手段の像担持体から画像が転写されることで多色の画像が形成される記録材を搬送する回転体と、複数の画像形成手段のうち、回転体の周面の移動方向に対して下流側に位置する第１の画像形成手段で用いる画像データに対して適用すべき補正量であって、第１の画像形成手段よりも上流側に位置する１つ以上の第２の画像形成手段によって形成される画像に起因して生じる、第１の画像形成手段における画像データに従った露光後の像担持体の表面電位と当該画像データに対応する基準電位との差分を低減する補正量を、第１及び第２の画像形成手段で用いる画像データから決定する決定手段と決定手段によって決定された補正量を用いて、第１の画像形成手段で用いる画像データを補正する補正手段とを備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１１】
本発明によれば、画像形成装置において前露光装置を使用することなく、ゴーストの発生を簡易に低減可能な画像処理技術を提供できる。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】第１の実施形態に係る画像形成装置の概略的な構成を示す図である。
【図２】感光ドラムの表面にベタ画像を形成した場合の、当該感光ドラムの表面電位の変化の一例を示す図である。
【図３】上流ステーションで中間転写ベルト上に形成されたベタ画像が下流ステーションの一次転写ニップ部に到達した場合の、当該下流ステーションにおける感光ドラムの表面電位の変化の一例を示す図である。
【図４】画像データと、一次転写後の感光ドラムの表面電位と、帯電後の感光ドラムの表面電位との関係の一例を示す図である。
【図５】画像データと、当該画像データに基づく露光後の感光ドラムの表面電位との関係の一例を示す図である。
【図６】ゴースト発生前の画像、ゴースト発生後の画像、及びゴースト抑制後の画像の一例を示す図である。
【図７】ゴーストが発生するメカニズムを示す概念図である。
【図８】第１の実施形態に係る画像形成装置における画像処理部の概略的な構成を示すブロック図である。
【図９】第１の実施形態に係る画像形成装置において、ゴーストの抑制に使用する参照テーブルの一例を示す図である。
【図１０】第１の実施形態に係る画像形成装置におけるゴースト抑制処理を含む画像形成処理の手順を示すフローチャートである。
【図１１】複数の記録材に連続的に印刷する場合に、２枚目の記録材にゴーストが発生するメカニズムを示す概念図である。
【図１２Ａ】、
【図１２Ｂ】第２の実施形態に係る画像形成装置におけるゴースト抑制処理を含む画像形成処理の手順を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
以下、本発明を実施するための形態について図面を用いて説明する。なお、以下の実施形態は特許請求の範囲に係る発明を限定するものでなく、また実施形態で説明されている特徴の組み合わせの全てが発明の解決手段に必須のものとは限らない。
【００１４】
［第１の実施形態］
＜画像形成装置１００の構成＞
図１を参照して、画像形成装置１００の構成について説明する。画像形成装置１００は、大きく分けて、カラー画像形成エンジン部４０１と画像処理部４０２とを備える。以下では、最初にカラー画像形成エンジン部４０１の構成及び動作について説明する。
【００１５】
カラー画像形成エンジン部４０１は、イエロー（Ｙ）色、マゼンタ（Ｍ）色、シアン（Ｃ）色、ブラック（Ｋ）色のトナー（現像剤）を用いてトナー像（現像剤像）をそれぞれ形成する画像形成部ＳＹ、ＳＭ、ＳＣ、ＳＫを備える。以下では、画像形成部ＳＹ、ＳＭ、ＳＣ、ＳＫをそれぞれ第１ステーション、第２ステーション、第３ステーション、第４ステーションとも称する。画像形成部ＳＹ、ＳＭ、ＳＣ、ＳＫは、中間転写ベルト（回転体）１４の周面に沿って、当該周面の移動方向に対して上流側から下流側へ順に配置されている。画像形成部ＳＹ、ＳＭ、ＳＣ、ＳＫに対向して配置された中間転写ベルト１４は、駆動ローラ１３ａ、テンションローラ１３ｂ、及び二次転写対向ローラ１３ｃの３つのローラによって掛け渡されている。中間転写ベルト１４には、テンションローラ１３ｂによって一定の張力が維持されている。駆動ローラ１３ａは、中間転写ベルト１４を駆動して、当該中間転写ベルト１４を図１の矢印方向に搬送する。
【００１６】
画像形成部ＳＹ、ＳＭ、ＳＣ、ＳＫはそれぞれ一体型のプロセスカートリッジを備え、各プロセスカートリッジは、ドラムユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋと、現像ユニット８Ｙ、８Ｍ、８Ｃ、８Ｋとを備える。ドラムユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋは、感光ドラム（像担持体）１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋと、クリーニング装置９Ｙ、９Ｍ、９Ｃ、９Ｋと、帯電ローラ２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｋとをそれぞれ備える。現像ユニット８Ｙ、８Ｍ、８Ｃ、８Ｋは、現像ローラ５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋと、トナー３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋと、トナー塗布ローラ６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋと、トナー塗布ブレード７Ｙ、７Ｍ、７Ｃ、７Ｋとをそれぞれ備える。トナー３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋは、負極性に帯電する非磁性一成分のトナーである。
【００１７】
画像形成部ＳＹ、ＳＭ、ＳＣ、ＳＫは、レーザ光を多面鏡によって走査させるスキャナユニット又はＬＥＤアレイから成る露光装置１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋをそれぞれ備える。露光装置１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋは、画像データに応じて走査可能な走査ビーム１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｋを感光ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋの表面にそれぞれ照射することによって、各感光ドラムの表面に静電潜像を形成する。当該画像データは、例えば、色ごとに８ビットのデータ、即ち、００Ｈ〜ＦＦＨの２５６レベルの値で表現され得る。ここで、「Ｈ」は１６進数表示を意味する。なお、画像データの値は、１６進数ではなく１０進数で表示されてもよい。画像データの値に「Ｈ」の代わりに「ｄｅｃ」が付された場合、その値は１０進数で表示されていることを意味する。
【００１８】
露光装置１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋには、このような画像データに対応する発光時間で発光するように変調された信号が入力される。当該画像データは、ＦＦＨを１００％としたパーセント表示によって表現されてもよい。例えば、本明細書において「ベタ画像」と称する画像は、全ての画素値がＦＦＨ（１００％）である画像データを用いて形成される画像を意味する。画像データの画素値が減少するにつれて画像濃度は薄くなり、００Ｈ（０％）はベタ白に相当する。また、本明細書において「ベタ白画像」と称する画像は、全ての画素値が００Ｈ（０％）である画像データを用いて形成される画像を意味し、即ち、この場合には対応する感光ドラムの表面に画像が形成されないことを意味する。
【００１９】
中間転写ベルト１４の内側には、感光ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋにそれぞれ対応して、中間転写ベルト１４を介して対向する位置に一次転写ローラ４Ｙ、４Ｍ、４Ｃ、４Ｋが配置されている。一次転写ローラ４Ｙ、４Ｍ、４Ｃ、４Ｋは、中間転写ベルト１４を介して、対応する感光ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋとの間にそれぞれ一次転写ニップ部２３Ｙ、２３Ｍ、２３Ｃ、２３Ｋを形成する。一次転写ローラ４Ｙ、４Ｍ、４Ｃ、４Ｋは、所定の一次転写バイアスが印加されることで、感光ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋ上の各色のトナー像を、一次転写ニップ部２３Ｙ、２３Ｍ、２３Ｃ、２３Ｋにおいて中間転写ベルト１４の表面に重畳的に転写する。これにより、中間転写ベルト１４上にマルチカラー（多色）のトナー像が形成される。二次転写対向ローラ１３ｃは、中間転写ベルト１４及び記録材Ｐを介して、二次転写ローラ２０との間に二次転写ニップ部を形成する。二次転写ローラ２０は、所定の二次転写バイアスが印加されることにより、中間転写ベルト１４上に形成されたトナー像を、当該二次転写ニップ部において記録材Ｐ上に転写する。
【００２０】
上述のカラー画像形成エンジン部４０１による画像形成動作は、以下のように実行される。カラー画像形成エンジン部４０１において画像形成が開始されると、感光ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋ、中間転写ベルト１４等は、所定のプロセススピードで図１の矢印方向に回転を始める。感光ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋの表面は、不図示の電源から所定の負極性の帯電バイアスを印加された帯電ローラ２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｋによって、所定の表面電位Ｖｄ（暗部電位）に帯電される。その後、露光装置１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋは、画像処理部４０２から入力される、画像データを用いて変調された信号に基づいて、走査ビーム１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｋを対応する感光ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋ上にそれぞれ照射する。これにより、感光ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋ上に各色の静電潜像が形成される。ここで、各色の静電潜像は、後に現像されたトナー像が中間転写ベルト１４上で重ね合わせて転写され、当該中間転写ベルト１４上にマルチカラー画像が形成されるように、予め定められたタイミングに各感光ドラム上に形成される。走査ビーム１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｋを用いて形成された静電潜像は、感光ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋの回転に伴って、現像ローラ５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋと感光ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋとの間のニップ部へ搬送される。当該ニップ部において、感光ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋ上の静電潜像は、不図示の電源から負極性の所定の現像バイアスを印加された現像ローラ５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋによって、反転現像される。これにより、感光ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋ上に、Ｙ色、Ｍ色、Ｃ色、Ｋ色のトナー像がそれぞれ形成される。
【００２１】
画像形成部ＳＹ（第１ステーション）において感光ドラム１Ｙ上に形成されたＹ色のトナー像は、感光ドラム１Ｙの回転に伴って一次転写ニップ部２３Ｙへ搬送される。このＹ色のトナー像は、一次転写ニップ部２３Ｙにおいて、上述のように感光ドラム１Ｙから中間転写ベルト１４上に転写される。中間転写ベルト１４上に転写されたＹ色のトナー像は、中間転写ベルト１４の周面の移動に伴って搬送される。中間転写ベルト１４上のＹ色のトナー像の移動に同期して、第２〜第４ステーションにおいて形成されたＭ色、Ｃ色、Ｋ色のトナー像が、感光ドラム１Ｍ、１Ｃ、１Ｋからそれぞれ当該Ｙ色のトナー像の上に重ねて転写される。これにより、中間転写ベルト１４の表面に４色から成るマルチカラーのトナー像が形成される。
【００２２】
一方、中間転写ベルト１４上に形成されたトナー像を転写すべき記録材Ｐは、給紙カセット１５から給紙及び搬送される。記録材Ｐは、半月状の給紙ローラ１６によって給紙カセット１５から搬送路上に給紙される。その際、給紙カセット１５に積載されている複数の記録材のうち、分離ローラ１７によって１枚のみ分離される。分離された記録材Ｐは、搬送ローラ１８によって、レジストローラ１９の位置まで搬送路上を搬送されて、そこで一時的に停止する。その後、中間転写ベルト１４上に形成されたマルチカラーのトナー像が二次転写ニップ部に到達するタイミングに記録材Ｐが当該二次転写ニップ部に供給されるタイミングに、レジストローラ１９による記録材Ｐの搬送が再開される。二次転写ニップ部において、上述のように、中間転写ベルト１４上のトナー像が記録材Ｐ上に二次転写される。トナー像が転写された転写材Ｐは、中間転写ベルト１４から分離され、定着装置２１に送られる。定着装置２１は、定着ローラ２１ａと加圧ローラ２１ｂとを備える。定着装置２１において、記録材Ｐは、定着ローラ２１ａ及び加圧ローラ２１ｂによって加熱及び加圧される。これにより、記録材Ｐの表面にトナー像は溶融固着され、当該表面に定着する。以上により、記録材Ｐ上にマルチカラー画像が形成される。
【００２３】
一次転写後に感光ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋ上に付着した残トナーは、ファーブラシ、ブレード等を備えるクリーニング装置９Ｙ、９Ｍ、９Ｃ、９Ｋによって除去される。また、二次転写後に中間転写ベルト１４上に付着した残トナーは、ブレード、ファーブラシ、ウェブ等を備える中間転写ベルトクリーニング装置２２によって除去される。除去されたトナーは不図示の廃トナー容器内に回収される。あるいは、二次転写後の残トナーについては、通常とは逆極性に帯電させることによって、感光ドラムに静電的に回収してもよい。以下では、ベタ画像の静電潜像を形成した場合の感光ドラムの表面電位をＶＬ（明部電位）とし、表面電位がＶｄ（暗部電位）からＶＬ側に変化することを「電位が下がる」と表現する。
【００２４】
＜ゴースト発生のメカニズム＞
次に、本実施形態において抑制（低減）すべき、カラー画像形成エンジン部４０１で形成される画像にゴーストが発生するメカニズムについて説明する。図２は、画像形成部ＳＣ（第３ステーション）において、感光ドラム１Ｃ上にベタ画像の静電潜像２０１を形成した場合を一例として示している。ここで、感光ドラム１Ｃは、その表面全体が予め一定の暗部電位Ｖｄ（例えば、−５００Ｖ程度）に帯電している。画像形成部ＳＣにおいて、図２の２００ａに示すように、感光ドラム１Ｃ上の所定の小領域にベタ画像の静電潜像２０１を形成すると、点線部２０２における表面電位は図２の２００ｂのように変化する。即ち、感光ドラム１Ｃ上でベタ画像の静電潜像２０１が存在する領域の表面電位はＶｄからＶＬ（例えば、−１２０Ｖ程度）に変化し、それ以外の領域の表面電位はＶｄのままである。
【００２５】
図２の２００ｃは、この静電潜像２０１が現像された後、感光ドラム１Ｃの表面の点線部２０２が、一次転写ニップ部２３Ｃに到達した状態を示している。この状態で、一次転写ニップ部２３Ｃにおいて、点線部２０２の領域２１１は、中間転写ベルト１４のみを介して、一次転写ローラ４Ｃ側から一次転写バイアスを印加される。これにより、領域２１１では、中間転写ベルト１４を介して、一次転写ローラ４Ｃから感光ドラム１Ｃの表面に一次転写電流が直接流れ込むことによって、感光ドラム１Ｃの表面電位が＋極性側の−２００Ｖ程度にまでシフトする。一方、点線部２０２の領域２１２は、トナー像２０１と中間転写ベルト１４とを介して、一次転写ローラ４Ｃ側から一次転写バイアスを印加される。ここで、領域２１２では、表面電位がＶｄからＶＬに既にシフトしており、かつ、トナー像がインピーダンス成分となる。このため、領域２１２では、領域２１１と比較して、一次転写ローラ４Ｃから感光ドラム１Ｃの表面に流れ込む一次転写電流の量が少ない。従って、領域２１２における表面電位の＋極性側へのシフトの度合いは領域２１１よりも小さく、領域２１２の表面電位は−７０Ｖ程度となる。即ち、一次転写ニップ部２３Ｃの通過後の、点線部２０２における表面電位は、図２の２００ｄに示すように領域２１１と領域２１２とで異なる表面電位に変化する。
【００２６】
次に、中間転写ベルト１４の周面の移動方向に対して画像形成部ＳＣよりも上流側にある、第１及び第２ステーション（画像形成部ＳＹ、ＳＭ）において、それぞれ感光ドラム１Ｙ、１Ｍ上にベタ画像のトナー像を形成する場合を想定する。この場合に、感光ドラム１Ｙ、１Ｍ上のトナー像が一次転写ニップ部２３Ｙ、２３Ｍにおいて中間転写ベルト１４上に重ねて一次転写されて、中間転写ベルト１４上に二次色のトナー像が形成される。また、この二次色のトナー像は、中間転写ベルト１４の周面の移動により、上流側の一次転写ニップ部２３Ｙ、２３Ｍから第３ステーションの一次転写ニップ部２３Ｃに到達する。
【００２７】
図３は、第３ステーションの感光ドラム１Ｃ上に画像を形成していない場合（即ち、ベタ白画像を形成している場合）における、主走査方向の断面図（３００ａ）と主走査方向の表面電位の変化の様子（３００ｂ〜ｄ）を示している。図３の３００ａは、第１及び第２ステーションで中間転写ベルト１４上にそれぞれ形成された、Ｙ色及びＭ色のベタ画像のトナー像３０１Ｙ及び３０２Ｍを含む二次色のトナー像３０１が、第３ステーションの一次転写ニップ部２３Ｃに到達した状態を示している。一次転写ニップ部２３Ｃにおいて、感光ドラム１Ｃの表面の領域３１１は、中間転写ベルト１４のみを介して一次転写ローラ４Ｃ側から一次転写バイアスを印加される。一方で、感光ドラム１Ｃの表面の領域３１２は、二次色のトナー像３０１と中間転写ベルト１４とを介して、一次転写ローラ４Ｃ側から一次転写バイアスを印加される。
【００２８】
図３の３００ｂ、３００ｃは、中間転写ベルト１４上に形成された二次色のトナー像３０１が一次転写ニップ部２３Ｃを通過する際に、感光ドラム１Ｃ上でトナー像３０１が接する部分の表面電位を示している。また、３００ｂ、３００ｃは、それぞれ、トナー像３０１が一次転写ニップ部２３Ｃを通過する以前及び以後における、感光ドラム１Ｃの表面電位である。
【００２９】
トナー像３０１が一次転写ニップ部２３Ｃを通過する以前は、感光ドラム１Ｃの表面は均一に帯電されているため、３００ｂに示すように表面電位は均一である。トナー像３０１が一次転写ニップ部２３Ｃ通過する際に、領域３１１では、中間転写ベルト１４のみを介して一次転写ローラ４Ｃ側から一次転写バイアスが印加される。これにより、領域３１１における表面電位は−２００Ｖ程度にまでシフトする。一方で、領域３１２では、トナー像３０１がインピーダンス成分となるため、一次転写ローラ４Ｃ側から感光ドラム１Ｃへ流れ込む一次転写電流の量が、領域３１１と比較して少なくなる。さらに、トナー像３０１はＹ色及びＭ色の２色のトナー像３０１Ｙ、３０１Ｍから成るため、単色のトナー像の場合と比較して、領域３１２におけるトナー載り量が多くなり、当該トナー像によるインピーダンスも高くなる。その結果、単色のトナー像が中間転写ベルト１４上に形成されている場合と比較して、感光ドラム１Ｃ側に流れ込む一次転写電流の量が少ないため、領域３１２における表面電位は、３００ｃに示すように−４００Ｖ程度となる。
【００３０】
図４の４００ａは、上流のステーションで形成されるトナー像に対応する画像データと、当該トナー像が下流のステーションの一次転写ニップ部を通過した後の、当該下流のステーションにおける感光ドラムの表面電位との関係を表す。当該下流のステーションにおいては、感光ドラムの表面電位が予めＶｄ（−５００Ｖ）に帯電され、かつ、所定の一次転写バイアスが印加されている。ここで、「上流のステーション」及び「下流のステーション」とは、中間転写ベルト１４の周面の移動方向に対して相対的に上流側及び下流側に配置された画像形成ステーションをそれぞれ意味する。また、４００ａにおける横軸の値が１００％を超える場合は、２色以上から成るトナー像が複数のステーションによって中間転写ベルト１４上に形成される場合に相当する。
【００３１】
図４の４００ａに示すように、画像データが０％から２００％までの範囲では、感光ドラムの表面電位の絶対値が徐々に増加する一方で、２００％を超える範囲では、当該表面電位はほぼ飽和状態となる。上流のステーションにおいて０〜２００％の画像データで形成されたトナー像は、下流のステーションにおいて、インピーダンス成分となる。これにより、一次転写電流が感光ドラムの表面に流れ込むことによって、当該感光ドラムの表面電位が低下する。これに対して、上流のステーションにおいて２００％を超える画像データで形成されたトナー像は、下流のステーションにおいて、所定レベルを超える高いインピーダンス成分となる。これにより、感光ドラム表面に対して一次転写電流が流れにくい状態が生じ、感光ドラムの表面電位が飽和状態となる。
【００３２】
図４の４００ｂは、中間転写ベルト１４へのトナー像の一次転写後の感光ドラムの表面電位と、当該感光ドラムを再び帯電ローラで帯電させた場合の表面電位との関係の一例を示す。図４の４００ｂに示すように、一次転写後における感光ドラムの表面電位が絶対値でＶｔｈ（３００Ｖ）以下である場合、帯電ローラによる帯電によって当該感光ドラムの表面電位はＶｄとなる。これに対して、一次転写後の感光ドラムの表面電位が絶対値でＶｔｈを超える場合、帯電ローラによる帯電によって、当該感光ドラムの表面電位はＶｄよりも絶対値で高い電位（例えば、−５２０Ｖ程度）となる。
【００３３】
この場合、例えば、図２の２００ｄに示すように、一次転写後の感光ドラムの表面電位が、領域２１１、２１２の両方において絶対値でＶｔｈ以下である場合、領域２１１、２１２の両方とも表面電位が均一の電位となるように帯電ローラによって帯電される。一方で、図３の３００ｃに示すように、一次転写後の感光ドラムの表面電位が、絶対値でＶｔｈを超えている領域３１２（−４００Ｖ）では、帯電ローラによる帯電後の感光ドラムの表面電位は、絶対値でＶｄを超える値（−５２０Ｖ）に変化する。図３の３００ｄは、帯電ローラによる帯電後の感光ドラムの表面電位を示している。このように、一次転写後の感光ドラムにおける表面電位に依存して、領域３１２における帯電後の表面電位と領域３１１における帯電後の表面電位との間で約２０Ｖの表面電位差が生じる結果となる。
【００３４】
図５の５００ａは、表面電位が−５２０Ｖ及び−５００Ｖにそれぞれ帯電した感光ドラムに対して、０〜２５５ｄｅｃの画像データに応じた露光を行った場合の、露光後の感光ドラムの表面電位のグラフ５０１、５０２を示している。なお、図５の５００ｂ、５００ｃは、５００ａの一部を拡大したものである。図５の５００ａに示すように、例えば、６０Ｈ（９６ｄｅｃ）の画像データを用いてハーフトーンの露光を行った場合、帯電後の２０Ｖの表面電位差に起因して、露光後の表面電位にも１０Ｖ程度の電位差が残存することがわかる。即ち、露光前の表面電位が−５２０Ｖである領域３１２における露光後の表面電位は、露光前の表面電位が−５００Ｖである領域３１１における露光後の表面電位と比較して、１０Ｖ程度、Ｖｄ側にシフトした値となる。その結果、現像によって領域３１２に形成される画像の濃度は、領域３１１に形成される画像の濃度と比較して薄くなってしまう。
【００３５】
次に、図６を参照して、このような場合に形成される画像について説明する。図６には、記録材に形成すべき画像６００ａと、画像６００ａを記録材に形成する場合にゴーストが発生した画像６００ｂとを示している。画像６００ａは、感光ドラムの副走査方向に対して上流側に、第１及び第２ステーションにおいて形成される二次色（赤色）のベタ画像６０１を含み、下流側に、第３ステーションにおいて形成されるＣ色のハーフトーン画像６０２を含む画像である。例えば、カラー画像形成エンジン部４０１において、画像６００ａを記録材に形成する場合に、感光ドラム上でベタ画像６０１が形成された領域における露光後の表面電位が図５の５０１に示す値になると、記録材には画像６００ｂが形成され得る。即ち、画像６００ｂのように、ベタ画像６０１が形成された位置から、副走査方向に感光ドラムの１周の長さ（周長）だけ離れた位置に、ベタ画像６０１と同一の形状を有するＣ色の薄い画像６０３がゴーストとして現れることがある。このゴーストは、下流の各着目ステーション（第２〜第４ステーション）に対して上流側に位置する１つ以上にステーションにおいて形成された画像に起因して、当該着目ステーションにおいて引き起こされる性質を有する現象である。従って、カラー画像形成装置において特有の現象といえる。
【００３６】
上述のように、上流のステーションで中間転写ベルト１４上に形成された画像（トナー像）が下流のステーションの一次転写ニップ部を通過した後に、当該下流のステーションの感光ドラムの表面電位の絶対値が閾値Ｖｔｈよりも低下しない場合がある。このような場合、形成される画像にはゴーストが発生する可能性がある。ただし、例えば、第１及び第２ステーションで形成された二次色のベタ画像６０１に重ねて、第３ステーションにおいても画像を形成する場合、当該第３ステーションの感光ドラム１Ｃは、画像形成のために露光される。これにより、感光ドラム１Ｃにおける露光後の表面電位の絶対値は、閾値Ｖｔｈよりも低くなる可能性がある。その場合、その後の帯電処理において感光ドラム１Ｃの表面電位はＶｄに帯電されるため、ゴーストの発生は回避される。例えば、図５の５００ａを参照すると、第３ステーションにおいて８８ｄｅｃ以上の画像データで感光ドラム１Ｃの表面を露光した場合、露光後の感光ドラム１Ｃの表面電位は、絶対値で閾値Ｖｔｈ（３００Ｖ）以下になり、ゴーストは発生しないことになる。
【００３７】
＜ゴースト抑制方法＞
上述したゴーストの発生メカニズムを考慮すると、カラー画像形成エンジン部４０１において形成される画像にゴーストが発生するか否かは、以下の３つの条件に基づいて予測可能である。ここで、図７は、上流のステーションの感光ドラム上に形成された画像Ａが、中間転写ベルト１４上に転写され、矢印７０１の方向に搬送される様子を、７００ａ、７００ｂ、７００ｃの順に時系列に示している。
（条件１）
上流のステーションで形成される画像（図７の画像Ａ）についての画像データの総和（トナー載り量に相当）。
（条件２）
上流のステーションで形成される画像Ａが、下流の着目ステーションの一次転写ニップ部に到達した際に、当該一次転写ニップ部において画像Ａが接する感光ドラム表面上の位置に形成されている画像（図７の画像Ｂ）の画像データ。
（条件３）
下流の着目ステーションの一次転写ニップ部において画像Ａが接する感光ドラム表面上の位置に対して、当該感光ドラムの次の周回で形成される画像（図７の画像Ｃ）の画像データ。
【００３８】
本実施形態では、画像処理部４０２で生成されるビットマップ画像データを参照して、形成される画像に発生するゴーストについて、上記の条件１〜３に基づいて、その色、位置、及び発生レベルを予測する。さらに、当該予測結果に基づいて、ゴーストが低減されるよう当該ビットマップ画像データを予め補正するとともに、補正後のビットマップ画像データを用いてカラー画像形成エンジン部４０１において記録材に画像を形成することを特徴とする。
【００３９】
次に、本実施形態におけるゴーストを抑制する方法を、図８に示す画像処理部４０２の構成を参照しながら説明する。図８において、画像生成部４０３は、ホストコンピュータ等の外部装置から受信される印刷データに基づいて、印刷処理が可能なビットマップ画像データを生成する。印刷データは、通常、文字、グラフィックス、イメージ等のデータについての描画命令を含むデータである。印刷データは、一般に、ＰＤＬ（Page Description Language）と称される、ビットマップ画像データを作成するためのプリンタ記述言語で作成される。画像生成部４０３は、受信した印刷データを解析し、ラスタライズ処理を行うことによって、Ｒ、Ｇ、Ｂ各色のビットマップ画像データを生成する。なお、画像生成部４０３は、ホストコンピュータ等の外部装置から受信した印刷データの代わりに、画像形成装置１００内に備えるスキャナ等の読取部で原稿から読み取った画像データを取り扱ってもよい。
【００４０】
色変換部４０４は、Ｒ、Ｇ、Ｂのビットマップ画像データをカラー画像形成エンジン部４０１のトナー色に合わせて、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋのビットマップ画像データに変換するとともに、変換後の各色のデータをイメージバッファ４０５に一時的に格納する。イメージバッファ４０５は、１ページ分のビットマップ画像データを格納するページメモリである。また、イメージバッファ４０５は、後述するゴースト抑制処理のために必要な複数ライン分の画像データを一時的に記憶するバンドメモリであってもよい。
【００４１】
ゴースト抑制部４０６は、本実施形態に係るゴースト抑制処理を実行する。上述のように、形成される画像にゴーストが発生し得るステーションは、第１ステーションよりも下流側の第２〜第４ステーションである。このため、ゴースト抑制部４０６は、第１ステーションに対応するＹ色の画像データに対してゴースト抑制処理を行わず、第２〜第４ステーションに対応するＭ色、Ｃ色、Ｋ色の画像データに対してのみゴースト抑制処理を行う。
【００４２】
ゴーストの発生レベルは、上記の３つの条件から予測することができる。例えば、図７において、画像Ａは、Ｙ色についてのＦＦＨの画像データとＭ色についてのＦＦＨの画像データとで形成される、２００％の画像データに対応する画像、画像Ｂは、００Ｈ（ベタ白）の画像データで形成されるシアン画像とする。また、画像Ｃは、３０Ｈ（４８ｄｅｃ）の画像データで形成されるシアン画像とする。この場合に、第３ステーション（Ｃ色）に発生し得るゴーストは、以下のように予測可能である。
【００４３】
まず、図４の４００ａを参照すると、第３ステーションにおける一次転写後、即ち、２００％の画像データの画像Ａが第３ステーションの一次転写ニップ部２３Ｃを通過した後、当該第３ステーションの感光ドラム１Ｃの表面電位は−４００Ｖとなる。また、図４の４００ｂを参照すると、一次転写後の感光ドラム１Ｃの表面電位が−４００Ｖの場合、感光ドラム１Ｃの表面電位は帯電ローラ２Ｃによる帯電によって−５２０Ｖとなる。ここで、図５の５００ｂは、５００ａの一部を拡大したものである。５００ｂを参照すると、−５２０Ｖに帯電された感光ドラム表面の領域に、画像Ｃの画像データである４８ｄｅｃで露光を行った場合、露光後の当該領域の表面電位は、Ｖｄに帯電された領域の表面電位（基準電位）よりも絶対値で１６Ｖ高くなる。感光ドラム上におけるこの１６Ｖの表面電位差を低減するためには、５００ｂに示すように、−５２０Ｖに帯電された領域に対して、５４ｄｅｃの画像データで露光する必要がある。従って、画像Ｃの画像データは、元の画像の画像データ４８ｄｅｃを、補正量として６ｄｅｃ増加させた５４ｄｅｃに補正されればよいことがわかる。
【００４４】
次に、例えば、図７において、画像Ａは、Ｙ色についてのＦＦＨの画像データとＭ色についてのＦＦＨの画像データとで形成される、２００％の画像データに対応する画像、画像Ｂは、２８Ｈ（４０ｄｅｃ）の画像データで形成されるシアン画像とする。また、画像Ｃは、４０Ｈ（６４ｄｅｃ）の画像データで形成されるシアン画像とする。この場合に、第３ステーション（Ｃ色）に発生し得るゴーストは、以下のように予測可能である。
【００４５】
まず、図４の４００ａを参照すると、第３ステーションの感光ドラムの表面電位がＶｄ（−５００Ｖ）である場合に、２００％の画像データの画像Ａが第３ステーションの一次転写ニップ部２３Ｃを通過すると、感光ドラム１Ｃの表面電位は−４００Ｖとなる。即ち、画像Ａが２００％の画像データで形成されている場合、一次転写後の感光ドラム１Ｃの表面電位の絶対値は、その８０％に減少することになる。一方で、図５の５００ａを参照すると、１６％（４０ｄｅｃ）の画像Ｂについての露光後において、感光ドラム１Ｃの表面電位は−４００Ｖとなる。従って、第３ステーションの一次転写ニップ部２３Ｃを、中間転写ベルト１４上の画像Ａが通過する際に、画像Ａの上に感光ドラム１Ｃから画像Ｂが一次転写されると、感光ドラム１Ｃの表面電位は−４００Ｖの８０％である−３２０Ｖに変化すると予想できる。
【００４６】
上述のように、第３ステーションにおいて、一次転写後の感光ドラム１Ｃの表面電位が−３２０Ｖである場合、図４の４００ｂを参照すると、感光ドラム１Ｃ上で画像Ｂが形成されていた領域は、次の帯電によって−５１０Ｖの表面電位に帯電される。ここで、図５には、５００ａを拡大した５００ｃには、５００ａに示すグラフ５０１、５０２とから比例計算によってプロットしたグラフ５０３を示している。このグラフ５０３によれば、−５１０Ｖに帯電した、感光ドラム１Ｃ上の画像Ｂが形成されていた領域に、画像Ｃの画像データである６４ｄｅｃで露光を行うと、露光後の当該領域の表面電位は、通常のＶｄ（グラフ５０２）と比較して絶対値で７Ｖ高くなる。また、図５の５００ｃによれば、この７Ｖ分の表面電位差を低減するためには、−５１０Ｖに帯電された領域について、６７ｄｅｃの画像データで露光する必要がある。従って、画像Ｃの画像データは、元の画像の画像データ６４ｄｅｃを、補正量として３ｄｅｃ増加させた６７ｄｅｃに補正されればよいことがわかる。
【００４７】
さらに、上述のように、画像Ａが２００％の画像データ、画像Ｂが２８Ｈ（４０ｄｅｃ）の画像データで形成される場合に、第３ステーションにおける一次転写後の感光ドラム１Ｃの表面電位が−３２０Ｖになるということは、以下のように考えることもできる。ここで、図４の４００ａを参照すると、一次転写後の表面電位−３２０Ｖに対応する画像データは、１２０％（３０５ｄｅｃ）である。即ち、画像Ａが２００％の画像データ、画像Ｂが２８Ｈの画像データで形成されることは、画像Ａが１２０％の画像データ、画像Ｂが００Ｈの画像データで形成されることと等価である。従って、画像Ｂの画像データが００Ｈ以外である場合にも、一次転写後の感光ドラムの表面電位を求めることにより、図４の４００ａの関係を利用して、画像Ａの画像データを、画像Ｂの画像データが００Ｈである場合に対応するデータに変換できる。さらに、当該変換後の画像データを用いて、ゴーストを抑制するために画像データを補正することができる。
【００４８】
このように、図７に示す画像Ａ、Ｂ、Ｃの画像データから、ゴーストの発生を抑制するために必要な画像データの補正量を一意に決定することが可能である。本実施形態では、下流側の第２〜第４ステーションでそれぞれ用いる画像データに対して適用すべき補正量を、下流側の着目ステーションで用いる画像データと、それより上流側に位置する１つ以上のステーションで用いる画像データとから決定する。即ち、当該補正量を、即ち、上流側のステーションによって形成される画像に起因して生じる、着目ステーションにおける画像データに従った露光後の感光ドラムの表面電位と、当該画像データに対応する基準電位との差分を低減する補正量に決定する。ここで、基準電位とは、着目ステーションにおいてゴーストが生じない場合に、画像データを用いて対応する感光ドラムを露光した際の当該感光ドラムの表面電位に相当する。
【００４９】
具体的には、本実施形態では、画像Ａ、Ｂ、Ｃの３つの画像データをインデックスとして、当該画像データに対して補正量を対応付けた参照テーブルを予め用意する。この参照テーブルは、着目ステーションで用いる（画像Ｂ及びＣの）画像データと、上流側のステーションで用いる（画像Ａ）の画像データと、補正量とを対応付けたテーブルである。必要な補正量は、この参照テーブルを参照して決定することができる。ただし、本実施形態では、画像Ａ、Ｂ、Ｃの画像データをインデックスとした３次元の参照テーブルを使用するのではなく、２つの２次元の参照テーブルを使用することにより、必要となるデータの容量を低減している。
【００５０】
図９には、画像データの補正量を決定するための参照テーブル９０１、９０２を示している。参照テーブル９０１は、画像Ｂの画像データが００Ｈである場合に、画像データの補正量を決定するためのテーブルである。また、参照テーブル９０２は、画像Ｂの画像データが００Ｈ以外である場合に、画像Ａの画像データを、画像Ｂの画像データが００Ｈである場合の画像Ａの画像データに変換するためのテーブルである。
【００５１】
参照テーブル９０１において、縦軸のインデックスは、画像Ａ、即ち、下流の着目ステーションよりも上流側のステーションで形成される画像の画像データの総和を表す。また、横軸のインデックスは、画像Ｃ、即ち、当該下流の着目ステーションにおいて、一次転写ニップ部を画像Ａが通過した後に、感光ドラムの次の周回において形成される画像の画像データを表す。本実施形態では、これら縦軸及び横軸のインデックスから参照されるパラメータを、下流の着目ステーションにおける画像形成で用いる画像データに対して、ゴーストの抑制のために適用すべき補正量に決定する。参照テーブル９０１において、縦軸のインデックスの最大値は、３色分のベタ画像を形成する場合の画像データの総和である７６５ｄｅｃであり、横軸のインデックスの最大値は、１色分のベタ画像を形成する場合の画像データに相当する２５５ｄｅｃである。
【００５２】
例えば、上述のように、画像Ａが２００％の画像データ、画像Ｂが００Ｈの画像データ、画像Ｃが３０Ｈ（４８ｄｅｃ）の画像データでそれぞれ形成される場合、画像Ａの画像データの総和は５１０ｄｅｃ（＝ＦＦＨ＋ＦＦＨ）である。この場合に、参照テーブル９０１を用いると、縦軸について５１０ｄｅｃ、横軸について４８ｄｅｃに対応する値として、６ｄｅｃが画像データの補正量に決定される。
【００５３】
参照テーブル９０２において、縦軸のインデックスは、画像Ａ、即ち、下流の着目ステーションよりも上流側のステーションで形成される画像の画像データの総和を表す。また、横軸のインデックスは、画像Ｂ、即ち、当該下流の着目ステーションで形成される画像であって、画像Ａに対して重ねて転写される画像Ｂの画像データを表す。本実施形態では、これら縦軸及び横軸のインデックスから参照されるパラメータを、画像Ｂの画像データを００Ｈとした場合に対応する、変換後の画像Ａの画像データに決定する。参照テーブル９０２において、縦軸及び横軸のインデックスの最大値は、参照テーブル９０１と同様である。
【００５４】
例えば、上述のように、画像Ａが２００％の画像データ、画像Ｂが２８Ｈの画像データ、画像Ｃが４０Ｈの画像データでそれぞれ形成される場合、まず、参照テーブル９０２を用いて、画像Ａの画像データは３０５ｄｅｃに変換される。次に、参照テーブル９０１を用いて、画像Ａの画像データとして３０５ｄｅｃと、画像Ｃの画像データ４０Ｈとに対応する値として、３ｄｅｃが画像データの補正量に決定される。
【００５５】
上述のゴーストは、上流のステーションで中間転写ベルト１４に転写された、ゴーストの発生要因となる画像が、下流のステーションの一次転写ニップ部を通過後、当該下流のステーションの感光ドラムが１回転した段階で、中間転写ベルト１４上に現れる。このため、上述の画像データの補正は、第２〜第４ステーションのＭ色、Ｃ色、Ｋ色の画像データのうち、副走査方向において、画像の先端から感光ドラムの周長ｄの範囲に属する画素の画像データに対しては行う必要がない。即ち、補正量の決定及び当該補正量を用いた画像データの補正は、中間転写ベルト１４の周面の移動方向に対して、形成される画像の先端から、感光ドラムの周長ｄに相当する画素数分だけ後方の画素よりさらに後方の画素について行えばよい。これにより、補正量の決定及び当該補正量を用いた画像データの補正に要する処理の負荷を低減することが可能である。
【００５６】
参照テーブル９０１、９０２は、２次元の配列として表現できる。以下では、参照テーブル９０１により得られる補正量をG(X1, Y1)、参照テーブル９０２により得られる値をH(X2, Y2)と表す。当該補正量は、下流のステーション（第１の画像形成手段）で用いる画像データに対して適用すべき補正量に相当する。ただし、X1及びX2は参照テーブル９０１、９０２における横軸のインデックスを表し、Y1及びY2は参照テーブル９０１、９０２における縦軸のインデックスを表す。また、ビットマップ画像データに含まれる各画素値も２次元の配列として表現できる。以下では、画像に左上（主走査方向及び副走査方向に対して逆方向）の端部の画素を原点(0, 0)とする。また、Ｙ色、Ｍ色、Ｃ色、Ｋ色の各色のビットマップ画像データに含まれる各画素の画像データを、それぞれY(x, y)、M(x, y)、C(x, y)、K(x, y)とする。ただし、０≦ｘ≦Ｗ、０≦ｙ≦Ｌであり、Ｗは画像の副走査方向（横方向）の画素数、Ｌは画像の主走査方向（縦方向）の画素数を表す。
【００５７】
ゴースト抑制部４０６は、画素（x, y）について、画像データY(x, y)、M(x, y)、C(x, y)、K(x, y)で表される画像データを、以下の式で表される画像データY'(x, y)、M'(x, y)、C'(x, y)、K'(x, y)に補正する。ここで、ｄを感光ドラムの１周の長さ（周長）に相当する画素数とする。この場合、上述のように、副走査方向において、画像の先端から感光ドラムの１周長の範囲（０≦ｙ＜ｄ）に含まれる画素についてはゴーストは発生しない。このため、ゴースト抑制部４０６は、当該範囲に含まれる画素については、次式のように画像データの補正を行わない。
Y'(x, y)＝Y(x, y)
M'(x, y)＝M(x, y)
C'(x, y)＝C(x, y)
K'(x, y)＝K(x, y) （０≦ｘ≦Ｗ, ０≦ｙ＜ｄ） (1)
【００５８】
一方で、副走査方向において、画像の先端から感光ドラムの１周長を超える範囲（ｄ≦ｙ≦Ｌ）に含まれる画素についてはゴーストが発生し得る。このため、ゴースト抑制部４０６は、当該範囲に含まれる画素について、次式のように画像データの補正を行う。ただし、中間転写ベルト１４の周面の移動方向に対して最も上流側の第１ステーション（Ｙ色）に対応する画素については、ゴーストは発生しないため、補正を行わない。
Y'(x, y)＝Y(x, y)
M'(x, y)＝M(x, y)+G(M(x, y), HM(x, y-d))
C'(x, y)＝C(x, y)+G(C(x, y), HC(x, y-d))
K'(x, y)＝K(x, y)+G(K(x, y), HK(x, y-d)) （０≦ｘ≦Ｗ, ｄ≦ｙ≦Ｌ） (2)
ここで、
HM(a, b)＝H(M(a, b), Y(a, b))
HC(a, b)＝H(C(a, b), Y(a, b)+M(a, b))
HK(a, b)＝H(K(a, b), Y(a, b)+M(a, b)+C(a, b)) (3)
である。
【００５９】
式（２）及び（３）において、画素(x, y)は第１の画素に相当し、画素(x, y-d)は第２の画素に相当する。補正量G(X1, Y1)は、着目ステーションで用いる画素(x, y)の画像データと、当該着目ステーションより上流側の全てのステーションで用いる、画素(x, y)より下流側の画素(x, y-d)の画像データとから決定される。さらに、決定された補正量で、着目ステーションの画像データが補正される。ここで、着目ステーションは第１の画像形成手段、当該着目ステーションより上流側の全てのステーションは第２の画像形成手段の一例に相当する。なお、通常、感光ドラムの周長はステーション（色）によらず同一であるため、ここでは全ての色についてｄを同一としているが、ｄは色ごとに異なる値であってもよい。その場合、式（１）及び（２）において、色ごとに異なるｄを用いればよい。
【００６０】
＜画像形成処理の手順＞
次に、図１０を参照して、画像形成装置１００のゴースト抑制部４０６が実行する本実施形態に係るゴースト抑制処理を含む、画像形成処理の手順について説明する。画像形成装置１００がホストコンピュータ等から印刷データを受信すると、画像処理部４０２内で当該印刷データを用いた画像処理が開始される。Ｓ１０１で、画像生成部４０３は、受信した印刷データに基づいて、Ｒ、Ｇ、Ｂのビットマップ画像データを生成する。次に、色変換部４０４は、Ｓ１０２で、生成されたＲ、Ｇ、Ｂのビットマップ画像データをＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋのビットマップ画像データY(x, y)、M(x, y)、C(x, y)、K(x, y)に変換する。さらに、Ｓ１０３で、変換後のデータをイメージバッファ４０５に格納する。ゴースト抑制部４０６は、イメージバッファ４０５に格納されたビットマップ画像データに対して、座標（０，０）の画素から座標（Ｗ，Ｌ）の画素まで順に、上述のゴースト抑制処理を実行する。まず、Ｓ１０４で、ゴースト抑制部４０６は、ゴースト抑制処理を適用する画素を示す座標（変数）ｘ及びｙを、ｘ＝０、ｙ＝０として初期化する。ここで、ｘ及びｙは、着目画素についての主走査方向及び副走査方向の位置を表す。
【００６１】
次に、Ｓ１０５で、ゴースト抑制部４０６は、変数ｙを参照し、０≦ｙ＜ｄが満たされるか否かを判定することにより、着目画素が副走査方向に対して０≦ｙ＜ｄの範囲内の画素であるか否かを判定する。ここで、０≦ｙ＜ｄが満たされる場合、処理をＳ１０６へ進める。当該範囲内の画素についてはゴーストが発生しないため、Ｓ１０６で、ゴースト抑制部４０６は式（１）を用い、画像データに対して補正を行わない。即ち、ゴースト抑制部４０６は、Y(x, y)、M(x, y)、C(x, y)、K(x, y)をそのままY'(x, y)、M'(x, y)、C'(x, y)、K'(x, y)とする。一方で、Ｓ１０５で、ゴースト抑制部４０６は、０≦ｙ＜ｄが満たされない場合、処理をＳ１０７へ進める。当該範囲内の画素についてはゴーストが発生し得るため、Ｓ１０７で、ゴースト抑制部４０６は、式（２）を用いて、補正後のビットマップ画像データY'(x, y)、M'(x, y)、C'(x, y)、K'(x, y)を得る。次に、Ｓ１０８で、ゴースト抑制部４０６は、Ｓ１０６又はＳ１０７で得られたビットマップ画像データY'(x, y)、M'(x, y)、C'(x, y)、K'(x, y)を、それぞれハーフトーン処理部４０７Ｙ、４０７Ｍ、４０７Ｃ、４０７Ｋへ送る。
【００６２】
次に、Ｓ１０９で、ハーフトーン処理部４０７Ｙ、４０７Ｍ、４０７Ｃ、４０７Ｋは、それぞれ、入力されたビットマップ画像データY'(x, y)、M'(x, y)、C'(x, y)、K'(x, y)に対して、多値ディザ等のハーフトーン処理を施す。さらに、Ｓ１１０で、ハーフトーン処理部４０７Ｙ、４０７Ｍ、４０７Ｃ、４０７Ｋは、処理後のデータをそれぞれ転送用バッファ４０８Ｙ、４０８Ｍ、４０８Ｃ、４０８Ｋに格納する。
【００６３】
Ｓ１０５〜Ｓ１１０の処理は、ビットマップ画像データの主走査方向（ｘ方向）における、１主走査ライン上の画素について順次実行される。Ｓ１１１で、画像処理部４０２は、変数ｘ＝Ｗが満たされるか否かを判定して、１主走査ライン上の全ての画素についてＳ１０５〜Ｓ１１０の処理が終了したかを判定する。ここで、画像処理部４０２は、ｘ＝Ｗが満たされない場合、Ｓ１１２でｘを＋１増加させて、Ｓ１０５へ処理を移す。一方で、ｘ＝Ｗが満たされる場合、次の主走査ラインの最初の画素についての処理に移行するため、Ｓ１１３でｘを０に初期化する（ｘ＝０）。また、Ｓ１１４で、画像処理部４０２は、ｙ＝Ｌが満たされるか否かを判定して、印刷対象の画像内における全主走査ラインについての処理が終了したか否かを判定する。ここで、画像処理部４０２は、ｙ＝Ｌが満たされないと判定した場合、全主走査ラインについての処理が終了していない。この場合、次の主走査ラインについての処理を実行すべく、画像処理部４０２は、ｙを＋１増加させて、処理をＳ１０５へ戻す。一方で、ｙ＝Ｌが満たされると判定した場合、印刷対象の画像に含まれる全ての画素についてＳ１０５〜Ｓ１１０の処理が終了しているので、処理をＳ１１６へ進める。
【００６４】
Ｓ１１６で、カラー画像形成エンジン部４０１は、画像形成のための初期動作を開始する。さらに、Ｓ１１７で、ＰＷＭ処理部４０９Ｙ、４０９Ｍ、４０９Ｃ、４０９Ｋは、転送用バッファ４０８Ｙ、４０８Ｍ、４０８Ｃ、４０８Ｋに格納されたビットマップ画像データを、露光装置１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋの発光時間に変換する。さらに、ＰＷＭ処理部４０９Ｙ、４０９Ｍ、４０９Ｃ、４０９Ｋは、カラー画像形成エンジン部４０１における画像形成タイミングに同期して、当該変換後のデータをカラー画像形成エンジン部４０１内の露光装置１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋへ送信する。カラー画像形成エンジン部４０１は、受信したデータに基づいて、記録材に対する画像形成を実行する。以上の処理によって、記録材に対するカラー画像形成処理が終了する。
【００６５】
以上説明したように、本実施形態では、感光ドラムの周面の移動方向に対して下流側に位置する着目ステーションにおいて形成した画像に生じるゴーストを、当該着目ステーションで画像形成に用いる画像データを補正することによって低減する。具体的には、画像データに適用すべき補正量を、着目ステーションと、当該着目ステーションよりも上流側の１つ以上のステーションとでそれぞれ用いる画像データから決定する。当該補正量は、着目ステーションにおいて、ゴーストが生じない場合の露光後の感光ドラムの表面電位を基準電位として、ゴーストが生じた場合の露光後の感光ドラムの表面電位と当該基準電位との差分を低減する補正量に決定される。また、補正量の決定には、着目ステーションで用いる着目画素の画像データと、当該着目画素に対して、感光ドラムの周長に相当する画素数分、下流側の画素について、上流側のステーションの画像データを用いる。このようにして決定した補正量で補正した画像データで画像形成を行うことで、本実施形態では、前露光装置を使用することなく、ゴーストの発生を簡易に低減可能である。
【００６６】
［第２の実施形態］
第１の実施形態では、１ページの画像における何れかの画素に起因して、同一ページ内の他の画素においてゴーストが発生する場合について、ゴーストの抑制処理について説明した。しかし、複数ページの画像を連続的に記録材に印刷する印刷ジョブを実行する場合には、１ページの画像の何れかの画素に起因して、次のページ内の画素においてゴーストが発生する可能性がある。そこで、第２の実施形態では、このように複数ページの画像を連続的に記録材に印刷する場合において起こり得るゴーストの抑制処理について説明する。なお、第１の実施形態と共通する部分については説明を省略又は簡略化する。
【００６７】
図１１は、２枚の記録材に対して２ページ分の画像を連続的に印刷する場合に、１ページ目の画像１１０１に起因して２ページ目の画像１１０２にゴーストが発生する様子を示している。なお、１１２１は赤色のベタ画像、１１２３はＣ色のハーフトーン画像、１１２２はハーフトーン画像１１２３内に表れる画像１１２１のゴーストである。図１１では、中間転写ベルト１４上に、２ページ分の画像（トナー像）１１０１１、１１０２が連続的に形成された状態を示しており、副走査方向における画像１１０１の後端と画像１１０２の先端との距離（画像間距離）をｈとし、ｈ＜ｄが成立している。即ち、各感光ドラムの１周分の長さよりも、画像間距離ｈの方が短い。この場合、図１１に示すように、１ページ目の画像１１０１の後端付近に形成される画像１１２１が、２ページ目の画像１１０２の先端付近の領域に、ゴースト１１２２として現れることがある。これは、連続する画像間の距離が短い場合に、感光ドラムの表面においてゴーストの原因となり得る画像１１０１が形成された領域に、次の周回において次のページの画像が形成されることによって起こり得る。本実施形態では、このように連続的に複数の画像を形成する場合に、２枚目以降の画像に起こり得るゴーストを抑制することを特徴とする。
【００６８】
本実施形態において、画像形成装置１００の構成、及びその画像処理部４０２の構成は、第１の実施形態における図１及び図８と同様である。本実施形態では、イメージバッファ４０５及び転送用バッファ４０８Ｙ、４０８Ｍ、４０８Ｃ、４０８Ｋには、複数ページ分のビットマップ画像データが格納される。この場合に、ゴースト抑制部４０６は、複数の画像を連続的に形成する場合の２ページ目以降の画像の形成処理において、当該画像とその直前のページの画像との間の距離が、感光ドラムの周長ｄよりも短い場合に、以下の処理を実行する。
【００６９】
複数ページの画像を印刷する印刷ジョブにおける、１枚目の画像の画像データに含まれる各画素値をY1(x1, y1)、M1(x1, y1)、C1(x1, y1)、K1(x1, y1)とする。また、２枚目の画像の画像データに含まれる各画素値をY2(x2, y2)、M2(x2, y2)、C2(x2, y2)、K2(x2, y2)とする。ただし、０≦x1≦Ｗ、０≦y1≦Ｌ、０≦x2≦Ｗ、０≦y2≦Ｌであり、第１の実施形態と同様、Ｗは画像の副走査方向（横方向）の画素数、Ｌは画像の主走査方向（縦方向）の画素数を表す。この場合に、ゴースト抑制部４０６は、画像データY(x, y)、M(x, y)、C(x, y)、K(x, y)で表される全画素の画像データを、画像データY'(x, y)、M'(x, y)、C'(x, y)、K'(x, y)に補正する。画像データY'(x, y)、M'(x, y)、C'(x, y)、K'(x, y)は、以下の式で表される。ゴースト抑制部４０６は、１枚目のビットマップ画像データについては、次式に示すように、第１の実施形態と同様の処理を行う。即ち、補正後の画像データは、
Y1'(x1, y1)＝Y1(x1, y1)
M1'(x1, y1)＝M1(x1, y1)
C1'(x1, y1)＝C1(x1, y1)
K1'(x1, y1)＝K1(x1, y1) （０≦x1≦Ｗ, ０≦y1＜ｄ） (4)
と、
Y1'(x1, y1)＝Y1(x1, y1)
M1'(x1, y1)＝M1(x1, y1)+G(M1(x1, y1), HM(x1, y1-d))
C1'(x1, y1)＝C1(x1, y1)+G(C1(x1, y1), HC(x1, y1-d))
K1'(x1, y1)＝K1(x1, y1)+G(K1(x1, y1), HK(x1, y1-d)) （０≦x1≦Ｗ, ｄ≦y1≦Ｌ） (5)
とによって表される。ここで、
HM(a, b)＝H(M1(a, b), Y1(a, b))
HC(a, b)＝H(C1(a, b), Y1(a, b)+M1(a, b))
HK(a, b)＝H(K1(a, b), Y1(a, b)+M1(a, b)+C1(a, b)) (6)
である。
【００７０】
一方で、２枚目のビットマップ画像データY2(x2, y2)、M2(x2, y2)、C2(x2, y2)、K2(x2, y2)についての補正後のデータY2'(x2, y2)、M2'(x2, y2)、C2'(x2, y2)、K2'(x2, y2)は、次式によって得られる。即ち、補正後の画像データは、
Y2'(x2, y2)＝Y2(x2, y2)
M2'(x2, y2)＝M2(x2, y2)+G(M2(x2,y2),IM1(x2,y2))
C2'(x2, y2)＝C2(x2, y2)+G(C2(x2,y2),IC1(x2,y2))
K2'(x2, y2)＝K2(x2, y2)+G(K2(x2,y2),IK1(x2,y2)) （0≦x2≦W, 0≦y2≦d-h） (7)
と、
Y2'(x1, y1)＝Y2(x1, y1)
M2'(x2, y2)＝M2(x2, y2)
C2'(x2, y2)＝C2(x2, y2)
K2'(x2, y2)＝K2(x2, y2) （0≦x2≦W, d-h＜y2＜d） (8)
と、
Y2'(x1, y1)＝Y2(x2, y2)
M2'(x1, y1)＝M2(x2, y2)+G(M2(x2, y2), IM2(x2, y2-d))
C2'(x2, y2)＝C2(x2, y2)+G(C2(x2, y2), IC2(x2, y2-d))
K2'(x2, y2)＝K2(x2, y2)+G(K2(x2, y2), IK2(x2, y2-d)) （0≦x2≦W, d≦y2≦L） (9)
とによって表される。ここで、
IM1(a, b)＝H(M1(a, L-{d-(h+b)}),Y1(a, L-{d-(h+b)})
IC1(a, b)＝H(C1(a, L-{d-(h+b)}),Y1(a, L-{d-(h+b)})+M1(a, L-{d-(h+b)}))
IK1(a, b)＝H(K1(a, b),Y1(a, L-{d-(h+b)})+M1(a, L-{d-(h+b)})+C1(a, L-{d-(h+b)}))
IM2(a, b)＝H(M2(a, b),Y2(a, b))
IC2(a, b)＝H(C2(a, b),Y2(a, b)+M2(a, b))
IK2(a, b)＝H(K2(a, b),Y2(a, b)+M2(a, b)+C2(a, b)) (10)
である。ただし、ｈは、１枚目の画像と２枚目の画像との間の距離に相当する画素数である。
【００７１】
このように、２枚目の画像内において、１枚目の画像に起因してゴーストが発生し得る領域は、当該２枚目の画像の副走査方向における先端から距離（ｄ−ｈ）の範囲（０≦y2≦ｄ−ｈ）である。従って、本実施形態では、当該範囲に属する画素の画像データに対するゴースト抑制処理を、１枚目の画像のビットマップ画像に基づいて実行する。なお、１枚目の画像内において、２枚目の画像にゴーストを発生させ得る画素が含まれる領域は、当該１枚目の画像の副走査方向における後端から距離（ｄ−ｈ）の範囲（Ｌ−（ｄ−ｈ）≦y1≦Ｌ）である。
【００７２】
一方で、２枚目の画像内において、副走査方向における（ｄ−ｈ＜y2＜ｄ）の範囲では、ゴーストが発生する可能性がないので、画像データの補正を行わない。また、２枚目の画像内における（ｄ≦y2≦Ｌ）の範囲においては、同一ページの他の画素に起因したゴーストが、１枚目と同様に発生し得る。このため、１枚目の場合（第１の実施形態）と同様に、ビットマップ画像データを補正する。３枚目以降の画像については、直前のページの画像のビットマップ画像データを用いて、上記の２枚目の画像について行ったゴースト抑制処理と同様の処理を実行すればよい。
【００７３】
なお、例えば、１枚目の画像と２枚目の画像との間を００Ｈの画素で埋めることによって、当該１枚目の画像と当該２枚目の画像とを１枚の画像と考えて、当該画像に対して第１の実施形態と同様の処理を行うことによっても、ゴーストを抑制可能である。
【００７４】
＜画像形成処理の手順＞
次に、図１２Ａ及び図１２Ｂを参照して、画像形成装置１００のゴースト抑制部４０６が実行する本実施形態に係るゴースト抑制処理を含む、画像形成処理の手順について説明する。同図において、第１の実施形態と同様の処理を実行するステップについては、図１０と同一の参照符号を付している。
【００７５】
画像形成装置１００がホストコンピュータ等から印刷データを受信すると、画像処理部４０２内で当該印刷データを用いた画像処理が開始される。本実施形態では、当該印刷データとして、複数ページの画像を記録材に印刷するためのデータが含まれるため、処理中のビットマップ画像データのページ番号を示す変数ｎを導入する。Ｓ２０１で、画像処理部４０２は、１ページ目を表す１に変数ｎを初期化する。Ｓ１０１〜Ｓ１０３では、ｎページ目の画像について、第１の実施形態と同様の処理が実行される。これにより、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋのビットマップ画像データYn(x, y)、Mn(x, y)、Cn(x, y)、Kn(x, y)が生成され、イメージバッファ４０５に格納される。
【００７６】
次に、Ｓ２０２で、ゴースト抑制部４０６は、イメージバッファ４０５に格納されたデータを参照して、形成対象の画像が１ページ目のもの（ｎ＝１）であるか、又は、形成対象の画像と直前に形成した画像との間の画像間距離ｈがｄ以上になるか否かを判定する。ここで、画像間距離ｈに関する判定は、当該時点において、カラー画像形成エンジン部４０１がいかなる段階の画像形成動作を行っているかを確認することによって実現され得る。Ｓ２０２で、ゴースト抑制部４０６は、ｎ＝１、又は、画像間距離ｈがｄ以上であると判定した場合には、処理をＳ１０４へ進める。Ｓ１０４〜Ｓ１１４では、印刷対象のｎページ目の画像に含まれる全ての画素のビットマップ画像データについて、第１の実施形態と同様の処理が実行される。
【００７７】
その後、Ｓ２０３で、画像処理部４０２は、カラー画像形成エンジン部４０１が動作中か否かを判定し、動作中であると判定した場合、処理をＳ１１７へ進める一方で、動作中ではないと判定した場合、処理をＳ１１６へ進める。Ｓ１１６で、カラー画像形成エンジン部４０１は、画像形成のための初期動作を開始する。その後、Ｓ１１７では、第１の実施形態と同様、転送用バッファ４０８Ｙ、４０８Ｍ、４０８Ｃ、４０８Ｋに格納されたビットマップ画像データに基づいて、カラー画像形成エンジン部４０１において記録材に対する画像形成が実行される。
【００７８】
次に、Ｓ２０４で、画像処理部４０２は、例えば、ホストコンピュータ等から受信された印刷データに、印刷すべき対象の画像用のデータが残っているか否かを確認することによって、画像形成処理を終了するか否かを判定する。ここで、画像処理部４０２は、印刷すべきページの画像のデータが残っている場合には、残っているページの画像を形成するために、画像形成処理を終了しないと判定し、Ｓ２１９でページ番号を＋１増加させ、処理をＳ１０１へ戻す。一方で、印刷すべきページが残っていないと判定した場合には、画像形成処理を終了すると判定し、処理を終了する。
【００７９】
（ｎ≠１、かつ、ｈ＜ｄの場合の処理）
Ｓ２０２で、ゴースト抑制部４０６は、ｎ≠１、かつ、画像間距離ｈ＜ｄであると判定した場合には、処理をＳ２０５へ進める。Ｓ２０５では、Ｓ１０４と同様、変数ｘ及びｙが０に初期化される。次に、Ｓ２０６で、ゴースト抑制部４０６は、着目画素についての副走査方向の位置を示す変数ｙを参照して、０≦ｙ≦ｄ−ｈが満たされるか否かを判定する。これにより、着目画素が、副走査方向に対して０≦ｙ≦ｄ−ｈの範囲内の画素であるか否かを判定する。ここで、０≦ｙ≦ｄ−ｈが満たされると判定した場合、処理をＳ２０７へ進める。当該範囲内の画素については、直前のページの画像に含まれる画素の画像データに起因してゴーストが発生し得る。このため、Ｓ２０７で、ゴースト抑制部４０６は、式（７）を用いて、ｎページ目の画像についての補正後のビットマップ画像データYn'(x, y)、Mn'(x, y)、Cn'(x, y)、Kn'(x, y)を得る。その後、処理をＳ２１１へ進める。
【００８０】
Ｓ２０６で、ゴースト抑制部４０６は、変数ｙについて、０≦ｙ≦ｄ−ｈが満たされないと判定すると、処理をＳ２０８へ進める。Ｓ２０８で、ゴースト抑制部４０６は、変数ｙについて、ｄ−ｈ＜ｙ＜ｄが満たされるか否かを判定することにより、着目画素が副走査方向においてｄ−ｈ＜ｙ＜ｄの範囲内の画素であるか否かを判定する。ここで、ｄ−ｈ＜ｙ＜ｄが満たされると判定した場合、処理をＳ２０９へ進める。当該範囲内の画素についてはゴーストが発生しない。このため、補正前の画像データYn(x, y)、Mn(x, y)、Cn(x, y)、Kn(x, y)に対して補正を行わず、式（８）に従って、そのままYn'(x, y)、Mn'(x, y)、Cn'(x, y)、Kn'(x, y)として出力する。その後、処理をＳ２１１へ進める。
【００８１】
一方で、Ｓ２０８で、ゴースト抑制部４０６は、ｄ−ｈ＜ｙ＜ｄが満たされないと判定した場合、処理をＳ２１０へ進める。着目画素が副走査方向においてｄ≦ｙ≦Ｌの範囲内の画素である場合、同一ページ内の他の画素の画像データに起因して、当該着目画素にゴーストが発生し得る。このため、Ｓ２１０で、ゴースト抑制部４０６は、式（９）を用いて、ｎページ目の画像についての補正後のビットマップ画像データYn'(x, y)、Mn'(x, y)、Cn'(x, y)、Kn'(x, y)を得る。その後、処理をＳ２１１へ進める。
【００８２】
Ｓ２１１で、ゴースト抑制部４０６は、Ｓ２０７、Ｓ２０９又はＳ２１０で得られたビットマップ画像データYn'(x, y)、Mn'(x, y)、Cn'(x, y)、Kn'(x, y)を、それぞれハーフトーン処理部４０７Ｙ、４０７Ｍ、４０７Ｃ、４０７Ｋへ送る。Ｓ２１２及びＳ２１３では、Ｓ１０９及びＳ１１０と同様に、ビットマップ画像データY'(x, y)、M'(x, y)、C'(x, y)、K'(x, y)対するハーフトーン処理が行わる。さらに、処理後のデータがそれぞれ転送用バッファ４０８Ｙ、４０８Ｍ、４０８Ｃ、４０８Ｋに格納される。
【００８３】
その後のＳ２１４〜Ｓ２１８の処理は、Ｓ１１１〜Ｓ１１５と同様である。当該処理により、ビットマップ画像データの主走査方向（ｘ方向）における、１主走査ライン上の画素について、Ｓ２０６〜Ｓ２１３の処理が順次実行されとともに、１ページの画像内の全主走査ラインについて、Ｓ２０６〜Ｓ２１３の処理が順次実行される。Ｓ２１７で、画像処理部４０２は、ｙ＝Ｌが満たされると判定し、印刷対象の画像内における全主走査ラインについての処理が終了した判定すると、処理をＳ１１７へ進める。Ｓ１１７以降の処理は、上述のとおりである。Ｓ２０４で、画像処理部４０２は、印刷すべきページが残っていないと判定した場合には、画像形成処理を終了すると判定し、処理を終了する。
【００８４】
以上説明したように、本実施形態によれば、複数のページの画像を連続して形成する場合にも、下流側の着目ステーションで形成した画像に生じ得るゴーストを、簡易な手法で低減することが可能となる。
【００８５】
［その他の実施形態］
本発明は、上述の実施形態に限定されることなく種々の変更が可能であり、以下で例示する何れの変更によっても上述の実施形態と同等の効果を得ることができよう。例えば、参照テーブル９０１、９０２として、絶対水分量等の環境情報に応じて複数の参照テーブルを予め用意するとともに、カラー画像形成エンジン部４０１が配置された環境の検知結果に応じて適切なテーブルに切り替えて使用してもよい。また、上述の実施形態のように、第２〜第４ステーションで共通の参照テーブル９０１、９０２を使用してもよいし、ステーションごとに異なるテーブルを用意してもよい。
【００８６】
上述の実施形態において、参照テーブル９０１、９０２は、図４及び図５に示したデータに基づいて作成されている。しかしながら、例えば、テストパターン画像の出力結果に基づいて、ゴーストを抑制可能な補正量を決定し、参照テーブルを作成してもよい。また、補正量は、参照テーブルから得られるのではなく、所定の換算式、又は図４及び図５に示したグラフに対応するデータを使用して、画像形成の際に画素毎に導出されてもよい。その際、予め用意されるグラフに対応するデータとして、ステーションごと、耐久枚数ごと、又は環境ごとに複数のデータが用意されてもよい。
【００８７】
参照テーブル９０１、９０２は、図９に示すように考えられ得る全ての画像データを含むテーブルでなく、例えば、１００％以下の画像データのように、明らかに補正が不要なインデックスに対応するデータは、省略されもよい。また、高濃度側の画像データについて、ゴーストが発生し得ず、画像データの補正が不要であるには、そのような画像データによってインデックスされるデータは、省略されてもよい。このようにして、参照テーブル９０１、９０２のサイズを低減することが可能である。
【００８８】
図９に示す参照テーブル９０１を参照すると、第２ステーション用の画像データについて上述の実施形態におけるゴースト抑制処理を適用しても、実際にはほとんど画像データが補正されないことがわかる。従って、第２ステーション用の画像データについては、ゴースト抑制処理を適用しなくてもよく、第３ステーション以降のステーション用の画像データに対してのみ適用すればよい。これにより、ゴースト抑制処理に必要となる処理量を低減可能である。
【００８９】
一般に、カラー画像形成装置では、色再現範囲や定着性の観点から、Ｙ色、Ｍ色、Ｃ色、Ｋ色の全てのトナーを使用した場合におけるトナー載り量の最大値や、各トナー載り量の組み合わせが予め定まっている。従って、例えば、図６に示す画像Ａの画像データがゴーストを発生させ得るデータである場合に、画像Ｂの画像データが常に００Ｈである場合もあり得る。このような場合には、参照テーブル９０２を用いた補正処理は必ずしも必要ではない。
【００９０】
本発明における、画像データの補正量の決定及び当該補正量を用いた補正に関する画像処理は、画像形成装置１００内ではなく、例えば、ホストコンピュータ側で実行されてもよい。この場合、当該ホストコンピュータは、本発明の画像処理装置に相当する。また、画像形成装置１００は、上述の実施形態のようなインライン方式のカラー画像形成装置に限られず、例えば、１つの感光ドラムに対して複数の現像装置を備えた中間転写体方式のカラー画像形成装置であってもよい。あるいは、画像形成装置１００は、記録材を静電的に吸着させて搬送する静電転写ベルト等の記録材搬送部材（回転体）上に吸着された記録材上に、複数色のトナー像を順に転写することによって画像を形成する多重転写方式の画像形成装置であってもよい。
【００９１】
また、本発明は、以下の処理を実行することによっても実現される。即ち、上述した実施形態の機能を実現するソフトウェア（プログラム）を、ネットワーク又は各種記憶媒体を介してシステム或いは装置に供給し、そのシステム或いは装置のコンピュータ（またはＣＰＵやＭＰＵ等）がプログラムを読み出して実行する処理である。
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置であって、
像担持体と、前記像担持体の表面を画像データに従って露光することで前記像担持体の表面に静電潜像を形成する露光手段と、前記静電潜像を現像剤で現像することで前記像担持体の表面に画像を形成する現像手段とをそれぞれが備え、それぞれ色の異なる画像を形成する複数の画像形成手段と、
前記複数の画像形成手段の像担持体から画像が転写されることで記録材に形成すべき多色の画像が形成される、又は、前記複数の画像形成手段の像担持体から画像が転写されることで多色の画像が形成される記録材を搬送する回転体と、
前記複数の画像形成手段のうち、前記回転体の周面の移動方向に対して下流側に位置する第１の画像形成手段で用いる画像データに対して適用すべき補正量であって、前記第１の画像形成手段よりも上流側に位置する１つ以上の第２の画像形成手段によって形成される画像に起因して生じる、前記第１の画像形成手段における画像データに従った露光後の前記像担持体の表面電位と当該画像データに対応する基準電位との差分を低減する前記補正量を、前記第１及び第２の画像形成手段で用いる画像データから決定する決定手段と、
前記決定手段によって決定された補正量を用いて、前記第１の画像形成手段で用いる画像データを補正する補正手段と
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記決定手段は、
前記第１の画像形成手段で用いる第１の画素の画像データを補正するための補正量を、前記第１の画像形成手段で用いる前記第１の画素の画像データと、前記第２の画像形成手段で用いる画像データのうち、前記回転体の周面の移動方向に対して、前記第１の画素よりも前記像担持体の周長に相当する画素数分、下流側に形成される第２の画素の画像データとから決定することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記第１の画像形成手段で用いる前記第１の画素の画像データと、前記第２の画像形成手段で用いる前記第２の画素の画像データと、前記第１の画像形成手段で用いる前記第１の画素の画像データを補正するための補正量とを対応付けたテーブルを予め格納した記憶手段を更に備え、
前記決定手段は、
前記記憶手段に格納された前記テーブルを参照して、前記第１の画像形成手段で用いる前記第１の画素の画像データと、前記第２の画像形成手段で用いる前記第２の画素の画像データとに対応する補正量を、決定された補正量とすることを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記決定手段及び前記補正手段は、
前記回転体の周面の移動方向に対して、形成される画像の先端から前記像担持体の周長に相当する画素数分だけ後方の画素よりもさらに後方の画素について、補正量の決定及び当該補正量を用いた画像データの補正を行うこと
を特徴とする請求項１乃至３の何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記決定手段は、
前記画像形成手段が複数ページの画像を連続して形成する場合において、前記回転体の周面における画像間の距離が前記像担持体の周長よりも短いときは、
前記移動方向に対して、当該ページの直前に形成されたページの画像の後端から、前記像担持体の周長に相当する範囲に含まれる画素について、前記第１の画像形成手段で用いる当該ページについての画像データと、前記第２の画像形成手段で用いる前記直前のページについての画像データとから補正量を決定すること
を特徴とする請求項１乃至３の何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記第１の画像形成手段は、前記複数の画像形成手段のうち、前記回転体の周面の移動方向に対して上流側から３つ目以降の画像形成手段の何れかであること
を特徴とする請求項１乃至５の何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
像担持体と、前記像担持体の表面を画像データに従って露光することで前記像担持体の表面に静電潜像を形成する露光手段と、前記静電潜像を現像剤で現像することで前記像担持体の表面に画像を形成する現像手段とをそれぞれが備え、それぞれ色の異なる画像を形成する複数の画像形成手段と、
前記複数の画像形成手段の像担持体から画像が転写されることで記録材に形成すべき多色の画像が形成される、又は、前記複数の画像形成手段の像担持体から画像が転写されることで多色の画像が形成される記録材を搬送する回転体と
を備える画像形成装置で用いる画像データに対する画像処理を行う画像処理装置であって、
前記複数の画像形成手段のうち、前記回転体の周面の移動方向に対して下流側に位置する第１の画像形成手段で用いる画像データに対して適用すべき補正量であって、前記第１の画像形成手段よりも上流側に位置する１つ以上の第２の画像形成手段によって形成される画像に起因して生じる、前記第１の画像形成手段における画像データに従った露光後の前記像担持体の表面電位と当該画像データに対応する基準電位との差分を低減する前記補正量を、前記第１及び第２の画像形成手段で用いる画像データから決定する決定手段と、
前記決定手段によって決定された補正量を用いて、前記第１の画像形成手段で用いる画像データを補正する補正手段と
を備えることを特徴とする画像処理装置。
【請求項８】
像担持体と、前記像担持体の表面を画像データに従って露光することで前記像担持体の表面に静電潜像を形成する露光手段と、前記静電潜像を現像剤で現像することで前記像担持体の表面に画像を形成する現像手段とをそれぞれが備え、それぞれ色の異なる画像を形成する複数の画像形成手段と、
前記複数の画像形成手段の像担持体から画像が転写されることで記録材に形成すべき多色の画像が形成される、又は、前記複数の画像形成手段の像担持体から画像が転写されることで多色の画像が形成される記録材を搬送する回転体と
を備える画像形成装置で用いる画像データに対する画像処理方法であって、
前記複数の画像形成手段のうち、前記回転体の周面の移動方向に対して下流側に位置する第１の画像形成手段で用いる画像データに対して適用すべき補正量であって、前記第１の画像形成手段よりも上流側に位置する１つ以上の第２の画像形成手段によって形成される画像に起因して生じる、前記第１の画像形成手段における画像データに従った露光後の前記像担持体の表面電位と当該画像データに対応する基準電位との差分を低減する前記補正量を、前記第１及び第２の画像形成手段で用いる画像データから決定する決定工程と、
前記決定工程において決定された補正量を用いて、前記第１の画像形成手段で用いる画像データを補正する補正工程と
を備えることを特徴とする画像処理方法。
【請求項９】
請求項８に記載の画像処理方法をコンピュータに実行させるためのプログラム。
【請求項１】
画像形成装置であって、
像担持体と、前記像担持体の表面を画像データに従って露光することで前記像担持体の表面に静電潜像を形成する露光手段と、前記静電潜像を現像剤で現像することで前記像担持体の表面に画像を形成する現像手段とをそれぞれが備え、それぞれ色の異なる画像を形成する複数の画像形成手段と、
前記複数の画像形成手段の像担持体から画像が転写されることで記録材に形成すべき多色の画像が形成される、又は、前記複数の画像形成手段の像担持体から画像が転写されることで多色の画像が形成される記録材を搬送する回転体と、
前記複数の画像形成手段のうち、前記回転体の周面の移動方向に対して下流側に位置する第１の画像形成手段で用いる画像データに対して適用すべき補正量であって、前記第１の画像形成手段よりも上流側に位置する１つ以上の第２の画像形成手段によって形成される画像に起因して生じる、前記第１の画像形成手段における画像データに従った露光後の前記像担持体の表面電位と当該画像データに対応する基準電位との差分を低減する前記補正量を、前記第１及び第２の画像形成手段で用いる画像データから決定する決定手段と、
前記決定手段によって決定された補正量を用いて、前記第１の画像形成手段で用いる画像データを補正する補正手段と
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記決定手段は、
前記第１の画像形成手段で用いる第１の画素の画像データを補正するための補正量を、前記第１の画像形成手段で用いる前記第１の画素の画像データと、前記第２の画像形成手段で用いる画像データのうち、前記回転体の周面の移動方向に対して、前記第１の画素よりも前記像担持体の周長に相当する画素数分、下流側に形成される第２の画素の画像データとから決定することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記第１の画像形成手段で用いる前記第１の画素の画像データと、前記第２の画像形成手段で用いる前記第２の画素の画像データと、前記第１の画像形成手段で用いる前記第１の画素の画像データを補正するための補正量とを対応付けたテーブルを予め格納した記憶手段を更に備え、
前記決定手段は、
前記記憶手段に格納された前記テーブルを参照して、前記第１の画像形成手段で用いる前記第１の画素の画像データと、前記第２の画像形成手段で用いる前記第２の画素の画像データとに対応する補正量を、決定された補正量とすることを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記決定手段及び前記補正手段は、
前記回転体の周面の移動方向に対して、形成される画像の先端から前記像担持体の周長に相当する画素数分だけ後方の画素よりもさらに後方の画素について、補正量の決定及び当該補正量を用いた画像データの補正を行うこと
を特徴とする請求項１乃至３の何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記決定手段は、
前記画像形成手段が複数ページの画像を連続して形成する場合において、前記回転体の周面における画像間の距離が前記像担持体の周長よりも短いときは、
前記移動方向に対して、当該ページの直前に形成されたページの画像の後端から、前記像担持体の周長に相当する範囲に含まれる画素について、前記第１の画像形成手段で用いる当該ページについての画像データと、前記第２の画像形成手段で用いる前記直前のページについての画像データとから補正量を決定すること
を特徴とする請求項１乃至３の何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記第１の画像形成手段は、前記複数の画像形成手段のうち、前記回転体の周面の移動方向に対して上流側から３つ目以降の画像形成手段の何れかであること
を特徴とする請求項１乃至５の何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
像担持体と、前記像担持体の表面を画像データに従って露光することで前記像担持体の表面に静電潜像を形成する露光手段と、前記静電潜像を現像剤で現像することで前記像担持体の表面に画像を形成する現像手段とをそれぞれが備え、それぞれ色の異なる画像を形成する複数の画像形成手段と、
前記複数の画像形成手段の像担持体から画像が転写されることで記録材に形成すべき多色の画像が形成される、又は、前記複数の画像形成手段の像担持体から画像が転写されることで多色の画像が形成される記録材を搬送する回転体と
を備える画像形成装置で用いる画像データに対する画像処理を行う画像処理装置であって、
前記複数の画像形成手段のうち、前記回転体の周面の移動方向に対して下流側に位置する第１の画像形成手段で用いる画像データに対して適用すべき補正量であって、前記第１の画像形成手段よりも上流側に位置する１つ以上の第２の画像形成手段によって形成される画像に起因して生じる、前記第１の画像形成手段における画像データに従った露光後の前記像担持体の表面電位と当該画像データに対応する基準電位との差分を低減する前記補正量を、前記第１及び第２の画像形成手段で用いる画像データから決定する決定手段と、
前記決定手段によって決定された補正量を用いて、前記第１の画像形成手段で用いる画像データを補正する補正手段と
を備えることを特徴とする画像処理装置。
【請求項８】
像担持体と、前記像担持体の表面を画像データに従って露光することで前記像担持体の表面に静電潜像を形成する露光手段と、前記静電潜像を現像剤で現像することで前記像担持体の表面に画像を形成する現像手段とをそれぞれが備え、それぞれ色の異なる画像を形成する複数の画像形成手段と、
前記複数の画像形成手段の像担持体から画像が転写されることで記録材に形成すべき多色の画像が形成される、又は、前記複数の画像形成手段の像担持体から画像が転写されることで多色の画像が形成される記録材を搬送する回転体と
を備える画像形成装置で用いる画像データに対する画像処理方法であって、
前記複数の画像形成手段のうち、前記回転体の周面の移動方向に対して下流側に位置する第１の画像形成手段で用いる画像データに対して適用すべき補正量であって、前記第１の画像形成手段よりも上流側に位置する１つ以上の第２の画像形成手段によって形成される画像に起因して生じる、前記第１の画像形成手段における画像データに従った露光後の前記像担持体の表面電位と当該画像データに対応する基準電位との差分を低減する前記補正量を、前記第１及び第２の画像形成手段で用いる画像データから決定する決定工程と、
前記決定工程において決定された補正量を用いて、前記第１の画像形成手段で用いる画像データを補正する補正工程と
を備えることを特徴とする画像処理方法。
【請求項９】
請求項８に記載の画像処理方法をコンピュータに実行させるためのプログラム。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２Ａ】
【図１２Ｂ】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２Ａ】
【図１２Ｂ】
【公開番号】特開２０１２−１０８３８８（Ｐ２０１２−１０８３８８Ａ）
【公開日】平成２４年６月７日（２０１２．６．７）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２０１０−２５８２９５（Ｐ２０１０−２５８２９５）
【出願日】平成２２年１１月１８日（２０１０．１１．１８）
【出願人】（０００００１００７）キヤノン株式会社 (59,756)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２４年６月７日（２０１２．６．７）
【国際特許分類】
【出願日】平成２２年１１月１８日（２０１０．１１．１８）
【出願人】（０００００１００７）キヤノン株式会社 (59,756)
【Ｆターム（参考）】
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