画像形成装置
【課題】画像形成ユニットの寿命が検出された後に、画像形成ユニット本体から現像剤収容部を取り外すことができないようにする。
【解決手段】装置本体に対して着脱自在に配設され、画像形成ユニット本体、及び該画像形成ユニット本体に対して着脱自在に配設された現像剤収容部を有する画像形成ユニットＢｋを備える。画像形成ユニットＢｋの寿命を検出する寿命検出処理手段を有し、前記画像形成ユニットＢｋの寿命が検出された場合に、現像剤収容部が画像形成ユニット本体から取り外されるのが阻止される。画像形成ユニットＢｋの寿命が検出されると、現像剤収容部が画像形成ユニット本体から取り外されるのが阻止されるので、操作者が、現像剤収容部を交換してしまうことがない。
【解決手段】装置本体に対して着脱自在に配設され、画像形成ユニット本体、及び該画像形成ユニット本体に対して着脱自在に配設された現像剤収容部を有する画像形成ユニットＢｋを備える。画像形成ユニットＢｋの寿命を検出する寿命検出処理手段を有し、前記画像形成ユニットＢｋの寿命が検出された場合に、現像剤収容部が画像形成ユニット本体から取り外されるのが阻止される。画像形成ユニットＢｋの寿命が検出されると、現像剤収容部が画像形成ユニット本体から取り外されるのが阻止されるので、操作者が、現像剤収容部を交換してしまうことがない。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、プリンタ、複写機、ファクシミリ、複合機等の画像形成装置、例えば、プリンタは、プリンタの本体、すなわち、装置本体に対して着脱自在に配設された画像形成ユニットを備え、該画像形成ユニットは、筐体内に感光体ドラム、帯電ローラ、現像器、クリーニングブレード等の消耗品を備えた画像形成ユニット本体、及び該画像形成ユニット本体に対して着脱自在に配設され、現像剤としてのトナーを収容する現像剤収容部としてのトナーカートリッジを備える。
【０００３】
ところで、画像形成ユニットにおいては、前記各消耗品が劣化して、画像形成ユニットを安定して使用することができなくなると、寿命が検出され、トナーカートリッジにおいては、収容されるトナーがなくなり、トナーエンプティが検出されると、寿命が検出される。この場合、画像形成ユニットを安定して使用することができる期間を表す余寿命は、トナーカートリッジの余寿命より十分に長いので、画像形成ユニットが寿命になる（安定して使用することができなくなる。）までの間に、トナーカートリッジを複数回交換することによって、画像形成ユニットを長期間にわたり使用することができる。
【０００４】
ところが、画像形成ユニットが寿命になり、画像形成ユニットを交換する際に、画像形成ユニット本体内に未使用のトナーが残っていると、画像形成ユニットと共に未使用のトナーも廃棄されてしまうことになる。
【０００５】
そこで、画像形成ユニットを安定して使用することができなくなったこと、すなわち、画像形成ユニットの寿命が検出された時点においては、トナーカートリッジが寿命に近づいていてもトナーカートリッジの交換を促す表示を行わず、画像形成ユニットの寿命が検出された後、トナーカートリッジが寿命になった時点で、画像形成ユニットの交換を促すようにしたプリンタが提供されている。
【０００６】
この種のプリンタにおいては、画像形成ユニットの寿命が検出された時点ではトナーカートリッジが交換されないようにすることができる（例えば、特許文献１参照。）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２００７−１７７２４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかしながら、前記従来のプリンタにおいては、画像形成ユニットを交換する際に、操作者が誤って画像形成ユニット本体からトナーカートリッジを取り外すと、トナーが飛散してプリンタの周囲を汚すことがある。
【０００９】
本発明は、前記従来のプリンタの問題点を解決して、画像形成ユニットの寿命が検出された後に、画像形成ユニット本体から現像剤収容部を取り外すことができないようにした画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
そのために、本発明の画像形成装置においては、装置本体に対して着脱自在に配設され、画像形成ユニット本体、及び該画像形成ユニット本体に対して着脱自在に配設された現像剤収容部を有する画像形成ユニットを備える。
【００１１】
そして、画像形成ユニットの寿命を検出する寿命検出処理手段を有する。
【００１２】
また、前記画像形成ユニットの寿命が検出された場合に、現像剤収容部が画像形成ユニット本体から取り外されるのが阻止される。
【発明の効果】
【００１３】
本発明によれば、画像形成装置においては、装置本体に対して着脱自在に配設され、画像形成ユニット本体、及び該画像形成ユニット本体に対して着脱自在に配設された現像剤収容部を有する画像形成ユニットを備える。
【００１４】
そして、画像形成ユニットの寿命を検出する寿命検出処理手段を有する。
【００１５】
また、前記画像形成ユニットの寿命が検出された場合に、現像剤収容部が画像形成ユニット本体から取り外されるのが阻止される。
【００１６】
この場合、画像形成ユニットの寿命が検出されると、現像剤収容部が画像形成ユニット本体から取り外されるのが阻止されるので、画像形成ユニット本体から現像剤収容部を取り外すことができないようにすることができる。したがって、画像形成ユニットの寿命が検出された後、操作者が、現像剤収容部を交換して、現像剤が画像形成ユニット本体内に供給されるのを防止することができる。また、画像形成ユニットを交換する際に、操作者が誤って現像剤収容部を画像形成ユニット本体から取り外すことがないので、現像剤が飛散して画像形成装置の周囲を汚すことがない。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】本発明の第１の実施の形態における画像形成ユニットの要部を示す斜視図である。
【図２】本発明の第１の実施の形態におけるプリンタの概念図である。
【図３】本発明の第１の実施の形態における画像形成ユニットの概念図である。
【図４】本発明の第１の実施の形態におけるプリンタの制御ブロック図である。
【図５】本発明の第１の実施の形態における制御部の動作を示すタイムチャートである。
【図６】本発明の第１の実施の形態における画像形成ユニットの状態を示す第１の斜視図である。
【図７】本発明の第１の実施の形態における画像形成ユニットの状態を示す第２の斜視図である。
【図８】本発明の第２の実施の形態における画像形成ユニットの要部を示す斜視図である。
【図９】本発明の第２の実施の形態におけるプリンタの制御ブロック図である。
【図１０】本発明の第２の実施の形態における画像形成ユニットの状態を示す第１の斜視図である。
【図１１】本発明の第２の実施の形態における画像形成ユニットの状態を示す第２の斜視図である。
【図１２】本発明の第２の実施の形態における制御部の動作を示すタイムチャートである。
【図１３】本発明の第２の実施の形態における画像形成ユニットの状態を示す第３の斜視図である。
【図１４】本発明の第３の実施の形態における画像形成ユニットの要部を示す斜視図である。
【図１５】本発明の第３の実施の形態における画像形成ユニットの状態を示す斜視図である。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
以下、本発明の実施の形態について図面を参照しながら詳細に説明する。この場合、画像形成装置としてのプリンタについて説明する。
【００１９】
図２は本発明の第１の実施の形態におけるプリンタの概念図である。
【００２０】
図において、１０はプリンタの本体、すなわち、装置本体であり、該装置本体１０内には、媒体としての図示されない用紙を搬送するための搬送路２５が形成され、該搬送路２５に沿って、第１〜第４の搬送部材としての搬送ローラ対２６〜２９、ブラック、イエロー、マゼンタ及びシアンの各色の現像剤像としてのトナー像を形成するための画像形成ユニット（プロセスカートリッジ）Ｂｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃ、該各画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃより下方に配設され、用紙を搬送するとともに、前記各色のトナー像を用紙に転写するためのベルト駆動ユニットとしての転写ユニット３４、転写されたトナー像を用紙に定着させるための定着装置としての定着器３５等が配設される。なお、前記画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃは、装置本体１０に対して着脱自在に配設される。
【００２１】
また、２３は、前記画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃにおける像担持体としての感光体ドラム１１と対向させて配設され、感光体ドラム１１の表面を露光する露光装置としての、かつ、記録ヘッドとしてのＬＥＤヘッドである。
【００２２】
前記転写ユニット３４は、走行自在に配設された転写ベルト２１、及び各感光体ドラム１１と対向させて配設された転写部材としての転写ローラ２２を備える。前記転写ベルト２１及び転写ローラ２２は、図示されない電圧印加部によって所定の電圧が印加され、感光体ドラム１１上の各トナー像を用紙に転写する。
【００２３】
また、３８は第１のフレームとしてのロワフレーム、４０は、該ロワフレーム３８に対して揺動自在に配設された第２のフレームとしてのアッパフレームであり、該アッパフレーム４０に、装置本体外に排出された用紙を積載するための媒体積載部としてのスタッカ３１が形成される。そして、前記転写ユニット３４より下方には、用紙を収容するための媒体収容部としての用紙カセット３０が配設され、該用紙カセット３０の前端に、用紙カセット３０から用紙を一枚ずつ繰り出すための繰出部３２が配設される。
【００２４】
なお、前記プリンタには、図示されない外部装置としてのホストコンピュータとの間で通信を行い、印刷データを受信する図示されない外部インタフェース、プリンタの全体の制御を行う図示されない制御部等が配設される。
【００２５】
次に、前記構成のプリンタの動作について説明する。
【００２６】
前記各画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃにおいて、帯電装置としての帯電ローラ１２は感光体ドラム１１の表面を一様に帯電させ、ＬＥＤヘッド２３は、ホストコンピュータから送られた印刷データに基づいて感光体ドラム１１の表面を露光して潜像としての静電潜像を形成する。続いて、現像装置としての現像器４５は、静電潜像を現像して各色のトナー像を形成する。
【００２７】
一方、繰出部３２によって用紙カセット３０から一枚ずつ繰り出された用紙は、搬送ローラ対２６、２７によって搬送され、静電気によって転写ベルト２１に付着させられ、該転写ベルト２１の走行に伴って、各画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃと転写ユニット３４との間を搬送され、その間に、各色のトナー像が重ねて転写され、カラーのトナー像が形成される。カラーのトナー像が転写された用紙は、定着器３５に送られ、該定着器３５においてカラーのトナー像が定着させられ、カラーの画像が形成される。続いて、用紙は、搬送ローラ対２８、２９によって更に搬送され、スタッカ３１に排出される。
【００２８】
次に、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃについて説明する。この場合、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの構造は等しいので、画像形成ユニットＢｋについてだけ説明する。
【００２９】
図１は本発明の第１の実施の形態における画像形成ユニットの要部を示す斜視図、図３は本発明の第１の実施の形態における画像形成ユニットの概念図である。
【００３０】
図において、Ｂｋは画像形成ユニットであり、該画像形成ユニットＢｋは、画像形成ユニット本体２０、及び該画像形成ユニット本体２０より上方において画像形成ユニット本体２０に対して着脱自在に配設され、現像剤としての図示されないトナーを収容し、前記画像形成ユニット本体２０内に供給する現像剤収容部としてのトナーカートリッジ１５を備える。
【００３１】
前記画像形成ユニット本体２０の筐体ｃｓ１内には、所定の回転速度で回転させられる感光体ドラム１１、該感光体ドラム１１と当接させて回転自在に配設された前記帯電ローラ１２、前記感光体ドラム１１に隣接させて配設された前記現像器４５、クリーニング部材としてのクリーニングブレード１９等の消耗品が収容される。また、前記筐体ｃｓ１内には、現像器４５と隣接させて、トナーカートリッジ１５から供給されたトナーを受ける現像剤室としてのトナー室４９が形成される。
【００３２】
前記帯電ローラ１２は、所定の圧力で感光体ドラム１１と当接させられ、感光体ドラム１１の表面に所定の電圧を印加し、該感光体ドラム１１の表面を一様に帯電させる。
【００３３】
また、前記現像器４５は、トナーを静電潜像に付着させ、静電潜像を現像する。そのために、前記現像器４５は、感光体ドラム１１と所定の圧力で当接させて、かつ、感光体ドラム１１と反対方向に回転自在に配設された現像剤担持体としての現像ローラ１６、該現像ローラ１６上のトナーの厚さを規制する現像剤層規制部材としての現像ブレード１７、前記現像ローラ１６と所定の圧力で当接させて、かつ、現像ローラ１６と同方向に回転自在に配設され、現像ローラ１６にトナーを供給する現像剤供給部材としてのトナー供給ローラ１８、前記トナー室４９内において回転自在に配設され、トナー室４９内のトナーを攪拌する攪拌部材４６等を備える。
【００３４】
そして、前記クリーニングブレード１９は、トナー像が用紙に転写された後に感光体ドラム１１の表面に残留したトナーを掻き取ることによって除去する。
【００３５】
ところで、前述されたように、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃにおいては、前記各消耗品が劣化して、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃを安定して使用することができなくなると、寿命が検出され、トナーカートリッジ１５においては、収容されるトナーがなくなり、トナーエンプティが検出されると、寿命が検出される。この場合、前記画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの余寿命はトナーカートリッジ１５の余寿命より十分に長いので、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃが寿命になるまでの間に、トナーカートリッジ１５を複数回交換することによって、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃを長期間にわたり使用することができる。
【００３６】
ところが、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃが寿命になり、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃを交換する際に、画像形成ユニット本体２０内に未使用のトナーが残っていると、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの交換に伴って、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃと共に未使用のトナーも廃棄されてしまうことになる。
【００３７】
そこで、本実施の形態においては、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの寿命が検出されても、画像形成ユニット本体２０内に未使用のトナーが残っている間は画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの使用を継続し、画像形成ユニット本体２０内に未使用のトナーがなくなったときに、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの交換を操作者に促すようにしている。
【００３８】
そのために、前記筐体ｃｓ１内に、規制作動要素としてのシャフト５５が回転自在に配設される。該シャフト５５は、全長にわたって螺旋状の溝５６が形成され、第１の歯車要素としてのギヤ５０〜５２、及び第２の歯車要素としてのウォーム５３、５４を介して感光体ドラム１１と連結され、感光体ドラム１１の回転に伴って、かつ、感光体ドラム１１に対して減速させられた状態で回転させられる。
【００３９】
また、前記シャフト５５には、移動部材としての、かつ、規制部材としてのインジケータ５７が移動自在に取り付けられ、シャフト５５の溝５６と前記インジケータ５７に形成された図示されない溝とが噛合させられる。したがって、印刷動作に伴って、シャフト５５が回転させられると、インジケータ５７は、感光体ドラム１１の長手方向において矢印Ａ方向に移動させられる。なお、シャフト５５及びインジケータ５７によって、シャフト５５の回転運動をインジケータ５７の直進運動に変更する運動方向変換部が構成され、シャフト５５によって第１の変換要素が、インジケータ５７によって第２の変換要素が構成される。
【００４０】
また、前記トナーカートリッジ１５には、揺動自在に配設され、トナーカートリッジ１５を画像形成ユニット本体２０に対して固定し、ロックするための操作部材としての、かつ、固定部材としてのロックレバー４８、及び該ロックレバー４８と連動して揺動自在に配設され、トナーカートリッジ１５の開口部ｈ１を遮断するための遮断部材としてのトナーシャッタ４７が配設される。前記ロックレバー４８には、トナーカートリッジ１５を画像形成ユニット本体２０に固定するための固定部としての溝４８ａ、及び前記インジケータ５７と係合自在に配設された係合部としての凸部４８ｂが形成される。なお、前記ロックレバー４８が図１に示される状態に置かれていると、トナーカートリッジ１５は画像形成ユニット本体２０に対してロックされ、前記ロックレバー４８を図１における矢印Ｂ方向に回転させると、トナーカートリッジ１５の画像形成ユニット本体２０に対するロックが解除される。
【００４１】
さらに、前記インジケータ５７の移動範囲におけるロックレバー４８が配設される側の端部付近には、インジケータ５７を検出することによって画像形成ユニットＢｋの寿命を検出するための寿命検出部としての画像形成ユニット寿命センサ６２が配設される。
【００４２】
なお、前記インジケータ５７の移動範囲におけるロックレバー４８が配設される側を、画像形成ユニットＢｋの寿命が検出される側、すなわち、寿命検出側とし、ロックレバー４８が配設されない側を、画像形成ユニットＢｋの使用が開始される側、すなわち、使用開始側とする。
【００４３】
この場合、前記画像形成ユニット寿命センサ６２が配設される位置を第１の位置とし、前記凸部４８ｂが配設される位置を第２の位置としたとき、前記第１の位置は第２の位置より使用開始側に設定される。
【００４４】
次に、前記画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの制御装置について説明する。
【００４５】
図４は本発明の第１の実施の形態におけるプリンタの制御ブロック図である。
【００４６】
図において、６０はプリンタの全体の制御を行う制御部であり、該制御部６０に、現像剤残量検出部としてのトナー残量センサ６１、画像形成ユニット寿命センサ６２及び表示部６３が接続される。なお、前記トナー残量センサ６１及び画像形成ユニット寿命センサ６２は、それぞれ各画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃ（図２）に配設される。
【００４７】
そして、前記制御部６０の図示されない印刷処理手段は、印刷処理を行い、画像形成用の駆動部としてのモータ（Ｍ）７０を駆動し、感光体ドラム１１を回転させて、前述されたように画像を形成する。
【００４８】
前記トナー残量センサ６１は、前記画像形成ユニット本体２０（図３）内に配設された攪拌部材４６の回転に伴って、トナー室４９内のトナーの残量を検出する。そのために、前記トナー残量センサ６１は、発光部及び受光部を備えたホトセンサから成り、センサ出力である検出信号を制御部６０に送る。前記検出信号は、発光部から放射された光を受光部が受光すると、オンになり、受光しないと、オフになり、制御部６０の図示されない現像剤残量検出処理手段は、現像剤残量検出処理を行い、検出信号におけるオン時間の割合いに基づいて、トナー室４９内のトナーの残量を検出し、トナーの残量が閾値より小さくなると、トナーローを検出し、トナーの残量が０（零）になると、トナーエンプティを検出する。
【００４９】
また、前記画像形成ユニット寿命センサ６２も、同様に、発光部及び受光部を備えたホトセンサから成り、センサ出力である検出信号を制御部６０に送る。前記検出信号は、発光部から放射され、前記インジケータ５７（図１）の表面で反射された光を受光部が受光すると、オンになり、受光しないと、オフになり、制御部６０の図示されない寿命検出処理手段は、寿命検出処理を行い、検出信号がオンになると、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの寿命を検出する。
【００５０】
そして、前記制御部６０の図示されない通知処理手段としての表示処理手段は、通知処理としての表示処理を行い、現像剤残量検出処理手段による検出結果、及び寿命検出処理手段による検出結果に基づいて、表示部６３において、操作者に画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃ及びトナーカートリッジ１５の交換を促す表示を行う。
【００５１】
次に、トナーカートリッジ１５を交換する際の前記制御部６０の動作について説明する。
【００５２】
印刷動作に伴って、前記シャフト５５が感光体ドラム１１の回転に伴って回転すると、インジケータ５７はシャフト５５の使用開始側の端部から寿命検出側の端部に向けて移動する。なお、前記各ギヤ５０〜５２及びウォーム５３、５４における減速比は、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの使用が開始されてから寿命が検出されるまでの期間、すなわち、寿命存続期間で、前記インジケータ５７がシャフト５５の使用開始側の端部から寿命検出側の端部における画像形成ユニット寿命センサ６２の位置に移動するように設定される。
【００５３】
そして、トナーカートリッジ１５の寿命が近づき、トナー室４９のトナーの残量が閾値より小さくなって、前記現像剤残量検出処理手段がトナーローを検出すると、前記表示処理手段は、トナーカートリッジ１５の交換時期についての第１のメッセージを表示部６３に表示し、操作者にトナーカートリッジ１５が寿命に近づいていること、すなわち、トナーカートリッジ１５の交換時期が近づいていることを通知する。
【００５４】
続いて、制御部６０の図示されない現像剤消費量算出処理手段は、現像剤消費量算出処理を行い、変量検出部としての、かつ、計数処理部としての図示されない枚数カウント部によって検出され、計数された変量、本実施の形態においては、印刷枚数を読み込み、印刷動作に伴い所定の量のトナーが消費されたかどうか、すなわち、トナーカートリッジ１５内のトナーがなくなったかどうかを判断する。なお、前記現像剤消費量算出処理手段は、印刷枚数に代えて、変量として計数された印刷用の画像データのドット数に基づいて、トナーカートリッジ１５内のトナーがなくなったかどうかを判断することができる。
【００５５】
そして、トナーカートリッジ１５内のトナーがなくなると、前記印刷処理手段は、感光体ドラム１１の回転を停止させることによって印刷動作を停止させ、前記表示処理手段は、トナーカートリッジ１５の交換時期についての第２のメッセージを表示部６３に表示し、トナーカートリッジ１５が寿命になったこと、すなわち、トナーカートリッジ１５の交換時期になったことを操作者に通知し、トナーカートリッジ１５の交換を促す。
【００５６】
したがって、操作者は、トナーカートリッジ１５を画像形成ユニット本体２０から取り外し、新しいトナーカートリッジ１５を画像形成ユニット本体２０に装着することによってトナーカートリッジ１５を交換する。そして、新しいトナーカートリッジ１５が装着されると、前記印刷処理手段は再び印刷動作を開始する。
【００５７】
このとき、インジケータ５７が凸部４８ｂの位置に到達しておらず、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃが寿命になっていない場合、操作者はロックレバー４８を操作して矢印Ｂ方向（図１）に回転させ、トナーカートリッジ１５のロックを解除し、トナーカートリッジ１５を交換することができる。
【００５８】
次に、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃを交換する際の前記制御部６０の動作について説明する。
【００５９】
図５は本発明の第１の実施の形態における制御部の動作を示すタイムチャート、図６は本発明の第１の実施の形態における画像形成ユニットの状態を示す第１の斜視図、図７は本発明の第１の実施の形態における画像形成ユニットの状態を示す第２の斜視図である。なお、図６及び７においては、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃのうちの画像形成ユニットＢｋについてだけ示される。
【００６０】
この場合、タイミングｔ１で、図６に示されるように、インジケータ５７が画像形成ユニット寿命センサ６２の位置に到達し、画像形成ユニット寿命センサ６２によってインジケータ５７が検出されると、前記寿命検出処理手段は、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの寿命を検出し、前記表示処理手段は、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの交換時期についての第１のメッセージを表示部６３に表示し、操作者に、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの交換時期が近づいていることを通知するとともに、トナーカートリッジ１５が画像形成ユニット本体２０から取り外されるのが阻止されることを通知する。
【００６１】
なお、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの各感光体ドラム１１は互いに連動して回転させられるので、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの各インジケータ５７は同じタイミングで画像形成ユニット寿命センサ６２の位置に到達し、前記寿命検出処理手段は、同じタイミングで画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの寿命を検出する。
【００６２】
さらに、印刷が行われ、タイミングｔ２で、図７に示されるように、インジケータ５７が凸部４８ｂの位置に到達すると、凸部４８ｂとインジケータ５７とが係合して、凸部４８ｂとインジケータ５７とが干渉し、ロックレバー４８の操作が規制されるので、ロックレバー４８を矢印Ｂ方向に回転させることができなくなる。したがって、トナーカートリッジ１５が画像形成ユニット本体２０から取り外されるのが阻止されるので、操作者は、トナーカートリッジ１５を画像形成ユニット本体２０から取り外すことができない。
【００６３】
この場合、凸部４８ｂの位置が、インジケータ５７がロックレバー４８の操作を規制し、トナーカートリッジ１５が画像形成ユニット本体２０から取り外されるのを阻止する規制位置に、凸部４８ｂの位置以外の他の位置が、インジケータ５７がロックレバー４８の操作を規制せず、トナーカートリッジ１５が画像形成ユニット本体２０から取り外されるのを許容する非規制位置に設定され、インジケータ５７は規制位置及び非規制位置に選択的に置かれる。
【００６４】
なお、シャフト５５における寿命検出側の端部には、溝５６が形成されていないので、インジケータ５７が凸部４８ｂの位置に到達した後、更に印刷が行われても、インジケータ５７は凸部４８ｂの位置に留まる。
【００６５】
したがって、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃにおいて各トナー室４９内にトナーが残っている限り、タイミングｔ３で、前記現像剤残量検出処理手段によってトナーローが検出され、タイミングｔ４で、現像剤消費量算出処理手段がトナーカートリッジ１５内のトナーがなくなったり、トナーカートリッジ１５が寿命になったと判断しても、印刷動作が継続される。
【００６６】
そして、タイミングｔ５で、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃのうちの所定の画像形成ユニットにおいて、前記現像剤残量検出処理手段がトナーエンプティを検出すると、前記印刷処理手段は、感光体ドラム１１の回転を停止させることによって印刷動作を停止させ、前記表示処理手段は、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの交換時期についての第２のメッセージを表示部６３に表示し、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの交換時期になったことを操作者に通知し、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの交換を促す。
【００６７】
なお、本実施の形態においては、前記現像剤残量検出処理手段がトナーエンプティを検出すると、前記印刷処理手段によって、感光体ドラム１１の回転を停止させることにより印刷動作が停止させられ、前記表示処理手段によって、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの交換時期になったことが操作者に通知されるようになっているが、前記現像剤残量検出処理手段によって、トナーローを検出した後、感光体ドラム１１の回転数、印刷データのドット数等に基づいて、トナーエンプティを検出することができる。
【００６８】
画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの交換時期になったことが通知されると、操作者は、トナーカートリッジ１５を装着したまま画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃを装置本体１０から取り外し、新しい画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃを装置本体１０に装着することによって画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃを交換する。そして、これに伴って、トナーカートリッジ１５も交換され、前記印刷処理手段は再び印刷動作を開始する。
【００６９】
このように、本実施の形態においては、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの寿命が検出され、インジケータ５７が凸部４８ｂの位置に到達すると、ロックレバー４８の操作がインジケータ５７によって規制されるので、トナーカートリッジ１５が画像形成ユニット本体２０から取り外されるのが阻止される。
【００７０】
したがって、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの寿命が検出されても、画像形成ユニット本体２０内に残っている未使用のトナーを使用することができるだけでなく、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの寿命が検出された後に、操作者がトナーカートリッジ１５を交換してしまうことがないので、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃと共に未使用のトナーが廃棄されるのを防止することができる。
【００７１】
さらに、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃを交換する際に、操作者が誤ってトナーカートリッジ１５を画像形成ユニット本体２０から取り外すことがなくなるので、トナーが飛散してプリンタの周囲を汚してしまうことがない。
【００７２】
次に、本発明の第２の実施の形態について説明する。なお、第１の実施の形態と同じ構造を有するものについては、同じ符号を付与し、同じ構造を有することによる発明の効果については同実施の形態の効果を援用する。
【００７３】
図８は本発明の第２の実施の形態における画像形成ユニットの要部を示す斜視図である。
【００７４】
図において、７１は装置本体１０（図２）に進退自在に配設された規制作動要素としてのロックバーであり、該ロックバー７１は、装置本体１０に配設された規制用の駆動部としての図示されないソレノイドを駆動することによって、画像形成ユニットＢｋの長手方向において進退させられる。
【００７５】
また、７２は、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの各画像形成ユニット本体２０に移動自在に配設され、規制位置及び非規制位置に選択的に置かれる規制部材としてのブロックであり、該ブロック７２は、初期状態で非規制位置に置かれ、ロックバー７１が前進（前方に移動）させられるのに伴って移動し、操作部材としての、かつ、固定部材としてのロックレバー４８の操作を規制する規制位置に置かれる。そして、７３は、各画像形成ユニット本体２０に配設され、ブロック７２の移動を制限する制限部材としての爪である。
【００７６】
次に、前記画像形成ユニットＢｋの制御装置について説明する。
【００７７】
図９は本発明の第２の実施の形態におけるプリンタの制御ブロック図である。
【００７８】
図において、６０は画像形成装置としてのプリンタの全体の制御を行う制御部であり、該制御部６０に、現像剤残量検出部としてのトナー残量センサ６１、印刷枚数をカウントする変量検出部としての、かつ、計数処理部としての枚数カウント部６４、表示部６３、及び前記ロックバー７１の動作を制御する規制制御部６５が接続される。
【００７９】
次に、現像剤収容部としてのトナーカートリッジ１５を交換する際の前記制御部６０の動作について説明する。
【００８０】
図１０は本発明の第２の実施の形態における画像形成ユニットの状態を示す第１の斜視図、図１１は本発明の第２の実施の形態における画像形成ユニットの状態を示す第２の斜視図である。
【００８１】
印刷動作に伴って、像担持体としての感光体ドラム１１が回転させられると、前記枚数カウント部６４は、感光体ドラム１１の回転数を読み込むことによって、変量としての印刷枚数を検出し、計数して、制御部６０に送る。
【００８２】
そして、制御部６０の前記寿命検出処理手段は、枚数カウント部６４によって計数された印刷枚数を読み込み、印刷枚数があらかじめ設定された閾値より大きくなったときに、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの寿命を検出する。
【００８３】
次に、トナーカートリッジ１５を交換する際の前記制御部６０の動作について説明する。
【００８４】
トナーカートリッジ１５の寿命が近づき、現像剤室としてのトナー室４９（図３）内の現像剤としてのトナーの残量が閾値より小さくなって、前記現像剤残量検出処理手段がトナーローを検出すると、通知処理手段としての前記表示処理手段は、トナーカートリッジ１５の交換時期についての第１のメッセージを表示部６３に表示し、操作者にトナーカートリッジ１５の交換時期が近づいていることを通知する。
【００８５】
続いて、制御部６０の前記現像剤消費量算出処理手段は、枚数カウント部６４によってカウントされた印刷枚数を読み込み、印刷枚数に基づいて、トナーカートリッジ１５内のトナーがなくなったかどうかを判断する。
【００８６】
そして、トナーカートリッジ１５内のトナーがなくなると、前記印刷処理手段は、感光体ドラム１１の回転を停止させることによって印刷動作を停止させ、前記表示処理手段は、トナーカートリッジ１５の交換時期についての第２のメッセージを表示部６３に表示し、トナーカートリッジ１５の交換時期になったことを操作者に通知し、トナーカートリッジ１５の交換を促す。
【００８７】
したがって、操作者は、トナーカートリッジ１５を画像形成ユニット本体２０から取り外し、新しいトナーカートリッジ１５を画像形成ユニット本体２０に装着することによってトナーカートリッジ１５を交換する。そして、新しいトナーカートリッジ１５が装着されると、前記印刷処理手段は再び印刷動作を開始する。
【００８８】
なお、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃが寿命になっていない場合には、図１０に示されるように、係合部としての凸部４８ｂとブロック７２とが係合せず、凸部４８ｂとブロック７２とが干渉しないので、ロックレバー４８の操作は規制されない。したがって、操作者はロックレバー４８を操作して矢印Ｂ方向（図１）に回転させ、トナーカートリッジ１５のロックを解除し、図１１に示されるように、トナーカートリッジ１５を取り外すことができる。
【００８９】
次に、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃを交換する際の前記制御部６０の動作について説明する。
【００９０】
図１２は本発明の第２の実施の形態における制御部の動作を示すタイムチャート、図１３は本発明の第２の実施の形態における画像形成ユニットの状態を示す第３の斜視図である。なお、図１３においては、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃのうちの画像形成ユニットＢｋについてだけ示される。
【００９１】
この場合、タイミングｔ１１で、印刷枚数があらかじめ設定された閾値より大きくなると、前記寿命検出処理手段は、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの寿命を検出し、前記表示処理手段は、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの交換時期についての第１のメッセージを表示部６３に表示し、操作者に、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの交換時期が近づいていることを通知するとともに、トナーカートリッジ１５が画像形成ユニット本体２０から取り外されるのが阻止されることを通知する。
【００９２】
さらに、印刷が行われ、タイミングｔ１２で、前記現像剤残量検出処理手段によってトナーローが検出されると、前記規制制御部６５は、規制制御処理を行い、前記ソレノイドを駆動してロックバー７１を前進させ、ブロック７２を移動させて規制位置に置く。このとき、図１３に示されるように、爪７３とブロック７２とが係止させられる。
【００９３】
したがって、凸部４８ｂとブロック７２とが干渉し、ロックレバー４８の操作が規制されるので、ロックレバー４８を矢印Ｂ方向に回転させることができなくなる。その結果、トナーカートリッジ１５が画像形成ユニット本体２０から取り外されるのが阻止される。
【００９４】
その後、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃにおいて各トナー室４９内にトナーが残っている限り、タイミングｔ１３で、現像剤消費量算出処理手段によってトナーカートリッジ１５内のトナーがなくなったと判断されても、印刷動作が継続される。
【００９５】
そして、タイミングｔ１４で、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃのうちの所定の画像形成ユニットにおいて、前記現像剤残量検出処理手段がトナーエンプティを検出すると、前記印刷処理手段は、感光体ドラム１１の回転を停止させることによって印刷動作を停止させ、前記表示処理手段は、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの交換時期についての第２のメッセージを表示部６３に表示し、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの交換時期になったことを操作者に通知し、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの交換を促す。
【００９６】
画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの交換時期になったことが通知されると、操作者は、トナーカートリッジ１５を装着したまま画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃを装置本体１０から取り外し、新しい画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃを装置本体１０に装着することによって画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃを交換する。そして、新しい画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃが装着されると、前記印刷処理手段は再び印刷動作を開始する。
【００９７】
なお、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃが装置本体１０から取り外されると、規制制御部６５の図示されない画像形成ユニット検出処理手段は、画像形成ユニット検出処理を行い、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃが取り外されたことを検出し、ロックバー７１を後退させる。
【００９８】
このとき、爪７３とブロック７２とが係止させられているので、ブロック７２は規制位置に置かれたままになる。したがって、ロックレバー４８の操作が規制されたままになり、トナーカートリッジ１５のロックが解除されることはない。
【００９９】
このように、本実施の形態においては、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの寿命が検出され、ブロック７２が移動させられて規制位置に置かれると、ロックレバー４８の操作がブロック７２によって規制されるので、トナーカートリッジ１５が画像形成ユニット本体２０から取り外されるのが阻止される。
【０１００】
したがって、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの寿命が検出されても、画像形成ユニット本体２０内に残っている未使用のトナーを使用することができるだけでなく、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの寿命が検出された後に、操作者が、トナーカートリッジ１５を交換してしまうことがないので、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃと共に未使用のトナーが廃棄されるのを防止することができる。
【０１０１】
また、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃを交換する際に、操作者が誤ってトナーカートリッジ１５を画像形成ユニット本体２０から取り外すことがなくなるので、トナーが飛散してプリンタの周囲を汚すことがない。
【０１０２】
さらに、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃにブロック７２及び爪７３を配設するだけでよいので、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃのコストを低くすることができる。
【０１０３】
次に、本発明の第３の実施の形態について説明する。なお、第１、第２の実施の形態と同じ構造を有するものについては、同じ符号を付与し、同じ構造を有することによる発明の効果については同実施の形態の効果を援用する。
【０１０４】
図１４は本発明の第３の実施の形態における画像形成ユニットの要部を示す斜視図である。
【０１０５】
図において、７１は装置本体１０（図２）に進退自在に配設された規制作動要素としてのロックバーであり、該ロックバー７１は、装置本体１０に配設された規制用の駆動部としてのソレノイドを駆動することによって、画像形成ユニットＢｋの長手方向において進退させられる。
【０１０６】
また、７２は、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの各画像形成ユニット本体２０に進退自在（移動自在）に配設され、ロックバー７１が前進（前方に移動）させられるのに伴って移動し、操作部材としての、かつ、固定部材としてのロックレバー４８の操作を規制する規制位置に置かれる規制部材としてのブロックであり、該ブロック７２は、初期状態でロックレバー４８の操作を規制する規制位置に置かれ、ロックバー７１が前進させられるのに伴って移動して非規制位置に置かれる。そして、７３は、各画像形成ユニット本体２０に配設され、ブロック７２の移動を制限する制限部材としての爪、７４は、前記ブロック７２におけるロックバー７１と反対側に配設され、ブロック７２をロックバー７１側に付勢する付勢部材としてのスプリングである。
【０１０７】
また、係合部としての凸部４８ｂにおけるスプリング７４と対向する側の面には、ブロック７２をロックバー７１側に案内するための案内部としての傾斜部４８ｃが形成される。
【０１０８】
前記構成の画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃにおいて、画像形成ユニット本体２０に現像剤収容部としてのトナーカートリッジ１５が装着されるときには、ロックレバー４８を矢印Ｃ方向に回転させ、トナーカートリッジ１５をロックする。このとき、ブロック７２は規制位置に置かれ、ロックレバー４８の凸部４８ｂとブロック７２とが干渉するが、傾斜部４８ｃによってブロック７２が案内され、スプリング７４の付勢力に抗してスプリング７４側に逃げるので、ロックレバー４８を矢印Ｃ方向に回転させる動作は妨げられない。
【０１０９】
そして、トナーカートリッジ１５が画像形成ユニット本体２０に対してロックされると、ブロック７２はスプリング７４の付勢力によってロックバー７１の方向に移動させられ、規制位置に置かれる。この状態において、ロックレバー４８を矢印Ｂ方向（図１）に回転させようとしても、凸部４８ｂとブロック７２とが係合して、凸部４８ｂとブロック７２とが干渉し、ロックレバー４８の操作が規制されるので、ロックレバー４８を矢印Ｂ方向に回転させることができなくなる。したがって、操作者は、トナーカートリッジ１５を画像形成ユニット本体２０から取り外すことができない。
【０１１０】
次に、トナーカートリッジ１５を交換する際の前記制御部６０の動作について説明する。
【０１１１】
図１５は本発明の第３の実施の形態における画像形成ユニットの状態を示す斜視図である。
【０１１２】
トナーカートリッジ１５の寿命が近づき、現像剤室としてのトナー室４９内の現像剤としてのトナーの残量が閾値より小さくなって、前記現像剤残量検出処理手段がトナーローを検出すると、通知処理手段としての前記表示処理手段は、トナーカートリッジ１５の交換時期についての第１のメッセージを表示部６３に表示し、操作者にトナーカートリッジ１５の交換時期が近づいていることを通知する。
【０１１３】
また、このとき、前記規制制御部６５が、前記ソレノイドを駆動してロックバー７１を前進させ、ブロック７２を移動させて非規制位置に置く。すなわち、図１５に示されるように、凸部４８ｂとブロック７２とが係合せず、凸部４８ｂとブロック７２とが干渉しないので、ロックレバー４８の操作は規制されない。したがって、操作者はロックレバー４８を操作して矢印Ｂ方向に回転させ、トナーカートリッジ１５のロックを解除し、トナーカートリッジ１５を交換することができる。
【０１１４】
続いて、制御部６０の前記現像剤消費量算出処理手段は、変量検出部としての、かつ、計数処理部としての枚数カウント部６４によって検出された印刷枚数に基づいて、トナーカートリッジ１５内のトナーがなくなったかどうかを判断する。
【０１１５】
そして、トナーカートリッジ１５内のトナーがなくなると、前記印刷処理手段は、像担持体としての感光体ドラム１１の回転を停止させることによって印刷動作を停止させ、前記表示処理手段は、トナーカートリッジ１５の交換時期についての第２のメッセージを表示部６３に表示し、トナーカートリッジ１５の交換時期になったことを操作者に通知し、トナーカートリッジ１５の交換を促す。
【０１１６】
したがって、操作者は、トナーカートリッジ１５を画像形成ユニット本体２０から取り外し、新しいトナーカートリッジ１５を画像形成ユニット本体２０に装着することによってトナーカートリッジ１５を交換する。そして、新しいトナーカートリッジ１５が装着されると、前記印刷処理手段は再び印刷動作を開始する。
【０１１７】
また、前記規制制御部６５は、前記ソレノイドの駆動を停止させ、ロックバー７１を後退させる。これにより、ブロック７２はスプリング７４によって後退させられ、規制位置に置かれるので、凸部４８ｂとブロック７２とが係合して、凸部４８ｂとブロック７２とが干渉し、ロックレバー４８の操作が規制され、ロックレバー４８を矢印Ｂ方向に回転させることができなくなる。したがって、トナーカートリッジ１５が画像形成ユニット本体２０から取り外されるのが阻止される。
【０１１８】
次に、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃを交換する際の前記制御部６０の動作について説明する。
【０１１９】
この場合、印刷枚数があらかじめ設定された閾値より大きくなると、前記寿命検出処理手段は、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの寿命を検出し、前記表示処理手段は、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの交換時期についての第１のメッセージを表示部６３に表示し、操作者に画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの交換時期が近づいていることを通知するとともに、トナーカートリッジ１５を画像形成ユニット本体２０から取り外されるのが阻止されることを通知する。
【０１２０】
さらに、印刷が行われ、前記現像剤残量検出処理手段によってトナーローが検出されると、前記印刷処理手段は、感光体ドラム１１の回転を停止させることによって印刷動作を停止させ、前記表示処理手段は、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの交換時期についての第２のメッセージを表示部６３に表示し、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの交換時期になったことを操作者に通知し、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの交換を促す。
【０１２１】
画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの交換時期になったことが通知されると、操作者は、トナーカートリッジ１５を装着したまま画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃを装置本体１０から取り外し、新しい画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃを装置本体１０に装着することによって画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃを交換する。そして、これに伴って、トナーカートリッジ１５も交換され、前記印刷処理手段は再び印刷動作を開始する。
【０１２２】
このように、本実施の形態においては、ブロック７２がスプリング７４によってロックバー７１側に付勢され、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの寿命が検出される前で、現像剤残量検出処理手段によってトナーローが検出された場合以外は、ブロック７２が規制位置に置かれるので、例えば、用紙ジャム等によって画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃを装置本体１０から取り外すときでも、トナーカートリッジ１５が画像形成ユニット本体２０から取り外されるのが阻止される。
【０１２３】
したがって、トナーが飛散してプリンタの周囲を汚してしまうことがない。
【０１２４】
前記各実施の形態においては、プリンタについて説明しているが、本発明を複写機、ファクシミリ、複合機等の画像形成装置に適用することができる。
【０１２５】
なお、本発明は前記各実施の形態に限定されるものではなく、本発明の趣旨に基づいて種々変形させることが可能であり、それらを本発明の範囲から排除するものではない。
【符号の説明】
【０１２６】
１０ 装置本体
１５ トナーカートリッジ
２０ 画像形成ユニット本体
６０ 制御部
Ｂｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃ 画像形成ユニット
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、プリンタ、複写機、ファクシミリ、複合機等の画像形成装置、例えば、プリンタは、プリンタの本体、すなわち、装置本体に対して着脱自在に配設された画像形成ユニットを備え、該画像形成ユニットは、筐体内に感光体ドラム、帯電ローラ、現像器、クリーニングブレード等の消耗品を備えた画像形成ユニット本体、及び該画像形成ユニット本体に対して着脱自在に配設され、現像剤としてのトナーを収容する現像剤収容部としてのトナーカートリッジを備える。
【０００３】
ところで、画像形成ユニットにおいては、前記各消耗品が劣化して、画像形成ユニットを安定して使用することができなくなると、寿命が検出され、トナーカートリッジにおいては、収容されるトナーがなくなり、トナーエンプティが検出されると、寿命が検出される。この場合、画像形成ユニットを安定して使用することができる期間を表す余寿命は、トナーカートリッジの余寿命より十分に長いので、画像形成ユニットが寿命になる（安定して使用することができなくなる。）までの間に、トナーカートリッジを複数回交換することによって、画像形成ユニットを長期間にわたり使用することができる。
【０００４】
ところが、画像形成ユニットが寿命になり、画像形成ユニットを交換する際に、画像形成ユニット本体内に未使用のトナーが残っていると、画像形成ユニットと共に未使用のトナーも廃棄されてしまうことになる。
【０００５】
そこで、画像形成ユニットを安定して使用することができなくなったこと、すなわち、画像形成ユニットの寿命が検出された時点においては、トナーカートリッジが寿命に近づいていてもトナーカートリッジの交換を促す表示を行わず、画像形成ユニットの寿命が検出された後、トナーカートリッジが寿命になった時点で、画像形成ユニットの交換を促すようにしたプリンタが提供されている。
【０００６】
この種のプリンタにおいては、画像形成ユニットの寿命が検出された時点ではトナーカートリッジが交換されないようにすることができる（例えば、特許文献１参照。）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２００７−１７７２４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかしながら、前記従来のプリンタにおいては、画像形成ユニットを交換する際に、操作者が誤って画像形成ユニット本体からトナーカートリッジを取り外すと、トナーが飛散してプリンタの周囲を汚すことがある。
【０００９】
本発明は、前記従来のプリンタの問題点を解決して、画像形成ユニットの寿命が検出された後に、画像形成ユニット本体から現像剤収容部を取り外すことができないようにした画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
そのために、本発明の画像形成装置においては、装置本体に対して着脱自在に配設され、画像形成ユニット本体、及び該画像形成ユニット本体に対して着脱自在に配設された現像剤収容部を有する画像形成ユニットを備える。
【００１１】
そして、画像形成ユニットの寿命を検出する寿命検出処理手段を有する。
【００１２】
また、前記画像形成ユニットの寿命が検出された場合に、現像剤収容部が画像形成ユニット本体から取り外されるのが阻止される。
【発明の効果】
【００１３】
本発明によれば、画像形成装置においては、装置本体に対して着脱自在に配設され、画像形成ユニット本体、及び該画像形成ユニット本体に対して着脱自在に配設された現像剤収容部を有する画像形成ユニットを備える。
【００１４】
そして、画像形成ユニットの寿命を検出する寿命検出処理手段を有する。
【００１５】
また、前記画像形成ユニットの寿命が検出された場合に、現像剤収容部が画像形成ユニット本体から取り外されるのが阻止される。
【００１６】
この場合、画像形成ユニットの寿命が検出されると、現像剤収容部が画像形成ユニット本体から取り外されるのが阻止されるので、画像形成ユニット本体から現像剤収容部を取り外すことができないようにすることができる。したがって、画像形成ユニットの寿命が検出された後、操作者が、現像剤収容部を交換して、現像剤が画像形成ユニット本体内に供給されるのを防止することができる。また、画像形成ユニットを交換する際に、操作者が誤って現像剤収容部を画像形成ユニット本体から取り外すことがないので、現像剤が飛散して画像形成装置の周囲を汚すことがない。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】本発明の第１の実施の形態における画像形成ユニットの要部を示す斜視図である。
【図２】本発明の第１の実施の形態におけるプリンタの概念図である。
【図３】本発明の第１の実施の形態における画像形成ユニットの概念図である。
【図４】本発明の第１の実施の形態におけるプリンタの制御ブロック図である。
【図５】本発明の第１の実施の形態における制御部の動作を示すタイムチャートである。
【図６】本発明の第１の実施の形態における画像形成ユニットの状態を示す第１の斜視図である。
【図７】本発明の第１の実施の形態における画像形成ユニットの状態を示す第２の斜視図である。
【図８】本発明の第２の実施の形態における画像形成ユニットの要部を示す斜視図である。
【図９】本発明の第２の実施の形態におけるプリンタの制御ブロック図である。
【図１０】本発明の第２の実施の形態における画像形成ユニットの状態を示す第１の斜視図である。
【図１１】本発明の第２の実施の形態における画像形成ユニットの状態を示す第２の斜視図である。
【図１２】本発明の第２の実施の形態における制御部の動作を示すタイムチャートである。
【図１３】本発明の第２の実施の形態における画像形成ユニットの状態を示す第３の斜視図である。
【図１４】本発明の第３の実施の形態における画像形成ユニットの要部を示す斜視図である。
【図１５】本発明の第３の実施の形態における画像形成ユニットの状態を示す斜視図である。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
以下、本発明の実施の形態について図面を参照しながら詳細に説明する。この場合、画像形成装置としてのプリンタについて説明する。
【００１９】
図２は本発明の第１の実施の形態におけるプリンタの概念図である。
【００２０】
図において、１０はプリンタの本体、すなわち、装置本体であり、該装置本体１０内には、媒体としての図示されない用紙を搬送するための搬送路２５が形成され、該搬送路２５に沿って、第１〜第４の搬送部材としての搬送ローラ対２６〜２９、ブラック、イエロー、マゼンタ及びシアンの各色の現像剤像としてのトナー像を形成するための画像形成ユニット（プロセスカートリッジ）Ｂｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃ、該各画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃより下方に配設され、用紙を搬送するとともに、前記各色のトナー像を用紙に転写するためのベルト駆動ユニットとしての転写ユニット３４、転写されたトナー像を用紙に定着させるための定着装置としての定着器３５等が配設される。なお、前記画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃは、装置本体１０に対して着脱自在に配設される。
【００２１】
また、２３は、前記画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃにおける像担持体としての感光体ドラム１１と対向させて配設され、感光体ドラム１１の表面を露光する露光装置としての、かつ、記録ヘッドとしてのＬＥＤヘッドである。
【００２２】
前記転写ユニット３４は、走行自在に配設された転写ベルト２１、及び各感光体ドラム１１と対向させて配設された転写部材としての転写ローラ２２を備える。前記転写ベルト２１及び転写ローラ２２は、図示されない電圧印加部によって所定の電圧が印加され、感光体ドラム１１上の各トナー像を用紙に転写する。
【００２３】
また、３８は第１のフレームとしてのロワフレーム、４０は、該ロワフレーム３８に対して揺動自在に配設された第２のフレームとしてのアッパフレームであり、該アッパフレーム４０に、装置本体外に排出された用紙を積載するための媒体積載部としてのスタッカ３１が形成される。そして、前記転写ユニット３４より下方には、用紙を収容するための媒体収容部としての用紙カセット３０が配設され、該用紙カセット３０の前端に、用紙カセット３０から用紙を一枚ずつ繰り出すための繰出部３２が配設される。
【００２４】
なお、前記プリンタには、図示されない外部装置としてのホストコンピュータとの間で通信を行い、印刷データを受信する図示されない外部インタフェース、プリンタの全体の制御を行う図示されない制御部等が配設される。
【００２５】
次に、前記構成のプリンタの動作について説明する。
【００２６】
前記各画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃにおいて、帯電装置としての帯電ローラ１２は感光体ドラム１１の表面を一様に帯電させ、ＬＥＤヘッド２３は、ホストコンピュータから送られた印刷データに基づいて感光体ドラム１１の表面を露光して潜像としての静電潜像を形成する。続いて、現像装置としての現像器４５は、静電潜像を現像して各色のトナー像を形成する。
【００２７】
一方、繰出部３２によって用紙カセット３０から一枚ずつ繰り出された用紙は、搬送ローラ対２６、２７によって搬送され、静電気によって転写ベルト２１に付着させられ、該転写ベルト２１の走行に伴って、各画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃと転写ユニット３４との間を搬送され、その間に、各色のトナー像が重ねて転写され、カラーのトナー像が形成される。カラーのトナー像が転写された用紙は、定着器３５に送られ、該定着器３５においてカラーのトナー像が定着させられ、カラーの画像が形成される。続いて、用紙は、搬送ローラ対２８、２９によって更に搬送され、スタッカ３１に排出される。
【００２８】
次に、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃについて説明する。この場合、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの構造は等しいので、画像形成ユニットＢｋについてだけ説明する。
【００２９】
図１は本発明の第１の実施の形態における画像形成ユニットの要部を示す斜視図、図３は本発明の第１の実施の形態における画像形成ユニットの概念図である。
【００３０】
図において、Ｂｋは画像形成ユニットであり、該画像形成ユニットＢｋは、画像形成ユニット本体２０、及び該画像形成ユニット本体２０より上方において画像形成ユニット本体２０に対して着脱自在に配設され、現像剤としての図示されないトナーを収容し、前記画像形成ユニット本体２０内に供給する現像剤収容部としてのトナーカートリッジ１５を備える。
【００３１】
前記画像形成ユニット本体２０の筐体ｃｓ１内には、所定の回転速度で回転させられる感光体ドラム１１、該感光体ドラム１１と当接させて回転自在に配設された前記帯電ローラ１２、前記感光体ドラム１１に隣接させて配設された前記現像器４５、クリーニング部材としてのクリーニングブレード１９等の消耗品が収容される。また、前記筐体ｃｓ１内には、現像器４５と隣接させて、トナーカートリッジ１５から供給されたトナーを受ける現像剤室としてのトナー室４９が形成される。
【００３２】
前記帯電ローラ１２は、所定の圧力で感光体ドラム１１と当接させられ、感光体ドラム１１の表面に所定の電圧を印加し、該感光体ドラム１１の表面を一様に帯電させる。
【００３３】
また、前記現像器４５は、トナーを静電潜像に付着させ、静電潜像を現像する。そのために、前記現像器４５は、感光体ドラム１１と所定の圧力で当接させて、かつ、感光体ドラム１１と反対方向に回転自在に配設された現像剤担持体としての現像ローラ１６、該現像ローラ１６上のトナーの厚さを規制する現像剤層規制部材としての現像ブレード１７、前記現像ローラ１６と所定の圧力で当接させて、かつ、現像ローラ１６と同方向に回転自在に配設され、現像ローラ１６にトナーを供給する現像剤供給部材としてのトナー供給ローラ１８、前記トナー室４９内において回転自在に配設され、トナー室４９内のトナーを攪拌する攪拌部材４６等を備える。
【００３４】
そして、前記クリーニングブレード１９は、トナー像が用紙に転写された後に感光体ドラム１１の表面に残留したトナーを掻き取ることによって除去する。
【００３５】
ところで、前述されたように、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃにおいては、前記各消耗品が劣化して、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃを安定して使用することができなくなると、寿命が検出され、トナーカートリッジ１５においては、収容されるトナーがなくなり、トナーエンプティが検出されると、寿命が検出される。この場合、前記画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの余寿命はトナーカートリッジ１５の余寿命より十分に長いので、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃが寿命になるまでの間に、トナーカートリッジ１５を複数回交換することによって、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃを長期間にわたり使用することができる。
【００３６】
ところが、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃが寿命になり、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃを交換する際に、画像形成ユニット本体２０内に未使用のトナーが残っていると、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの交換に伴って、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃと共に未使用のトナーも廃棄されてしまうことになる。
【００３７】
そこで、本実施の形態においては、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの寿命が検出されても、画像形成ユニット本体２０内に未使用のトナーが残っている間は画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの使用を継続し、画像形成ユニット本体２０内に未使用のトナーがなくなったときに、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの交換を操作者に促すようにしている。
【００３８】
そのために、前記筐体ｃｓ１内に、規制作動要素としてのシャフト５５が回転自在に配設される。該シャフト５５は、全長にわたって螺旋状の溝５６が形成され、第１の歯車要素としてのギヤ５０〜５２、及び第２の歯車要素としてのウォーム５３、５４を介して感光体ドラム１１と連結され、感光体ドラム１１の回転に伴って、かつ、感光体ドラム１１に対して減速させられた状態で回転させられる。
【００３９】
また、前記シャフト５５には、移動部材としての、かつ、規制部材としてのインジケータ５７が移動自在に取り付けられ、シャフト５５の溝５６と前記インジケータ５７に形成された図示されない溝とが噛合させられる。したがって、印刷動作に伴って、シャフト５５が回転させられると、インジケータ５７は、感光体ドラム１１の長手方向において矢印Ａ方向に移動させられる。なお、シャフト５５及びインジケータ５７によって、シャフト５５の回転運動をインジケータ５７の直進運動に変更する運動方向変換部が構成され、シャフト５５によって第１の変換要素が、インジケータ５７によって第２の変換要素が構成される。
【００４０】
また、前記トナーカートリッジ１５には、揺動自在に配設され、トナーカートリッジ１５を画像形成ユニット本体２０に対して固定し、ロックするための操作部材としての、かつ、固定部材としてのロックレバー４８、及び該ロックレバー４８と連動して揺動自在に配設され、トナーカートリッジ１５の開口部ｈ１を遮断するための遮断部材としてのトナーシャッタ４７が配設される。前記ロックレバー４８には、トナーカートリッジ１５を画像形成ユニット本体２０に固定するための固定部としての溝４８ａ、及び前記インジケータ５７と係合自在に配設された係合部としての凸部４８ｂが形成される。なお、前記ロックレバー４８が図１に示される状態に置かれていると、トナーカートリッジ１５は画像形成ユニット本体２０に対してロックされ、前記ロックレバー４８を図１における矢印Ｂ方向に回転させると、トナーカートリッジ１５の画像形成ユニット本体２０に対するロックが解除される。
【００４１】
さらに、前記インジケータ５７の移動範囲におけるロックレバー４８が配設される側の端部付近には、インジケータ５７を検出することによって画像形成ユニットＢｋの寿命を検出するための寿命検出部としての画像形成ユニット寿命センサ６２が配設される。
【００４２】
なお、前記インジケータ５７の移動範囲におけるロックレバー４８が配設される側を、画像形成ユニットＢｋの寿命が検出される側、すなわち、寿命検出側とし、ロックレバー４８が配設されない側を、画像形成ユニットＢｋの使用が開始される側、すなわち、使用開始側とする。
【００４３】
この場合、前記画像形成ユニット寿命センサ６２が配設される位置を第１の位置とし、前記凸部４８ｂが配設される位置を第２の位置としたとき、前記第１の位置は第２の位置より使用開始側に設定される。
【００４４】
次に、前記画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの制御装置について説明する。
【００４５】
図４は本発明の第１の実施の形態におけるプリンタの制御ブロック図である。
【００４６】
図において、６０はプリンタの全体の制御を行う制御部であり、該制御部６０に、現像剤残量検出部としてのトナー残量センサ６１、画像形成ユニット寿命センサ６２及び表示部６３が接続される。なお、前記トナー残量センサ６１及び画像形成ユニット寿命センサ６２は、それぞれ各画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃ（図２）に配設される。
【００４７】
そして、前記制御部６０の図示されない印刷処理手段は、印刷処理を行い、画像形成用の駆動部としてのモータ（Ｍ）７０を駆動し、感光体ドラム１１を回転させて、前述されたように画像を形成する。
【００４８】
前記トナー残量センサ６１は、前記画像形成ユニット本体２０（図３）内に配設された攪拌部材４６の回転に伴って、トナー室４９内のトナーの残量を検出する。そのために、前記トナー残量センサ６１は、発光部及び受光部を備えたホトセンサから成り、センサ出力である検出信号を制御部６０に送る。前記検出信号は、発光部から放射された光を受光部が受光すると、オンになり、受光しないと、オフになり、制御部６０の図示されない現像剤残量検出処理手段は、現像剤残量検出処理を行い、検出信号におけるオン時間の割合いに基づいて、トナー室４９内のトナーの残量を検出し、トナーの残量が閾値より小さくなると、トナーローを検出し、トナーの残量が０（零）になると、トナーエンプティを検出する。
【００４９】
また、前記画像形成ユニット寿命センサ６２も、同様に、発光部及び受光部を備えたホトセンサから成り、センサ出力である検出信号を制御部６０に送る。前記検出信号は、発光部から放射され、前記インジケータ５７（図１）の表面で反射された光を受光部が受光すると、オンになり、受光しないと、オフになり、制御部６０の図示されない寿命検出処理手段は、寿命検出処理を行い、検出信号がオンになると、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの寿命を検出する。
【００５０】
そして、前記制御部６０の図示されない通知処理手段としての表示処理手段は、通知処理としての表示処理を行い、現像剤残量検出処理手段による検出結果、及び寿命検出処理手段による検出結果に基づいて、表示部６３において、操作者に画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃ及びトナーカートリッジ１５の交換を促す表示を行う。
【００５１】
次に、トナーカートリッジ１５を交換する際の前記制御部６０の動作について説明する。
【００５２】
印刷動作に伴って、前記シャフト５５が感光体ドラム１１の回転に伴って回転すると、インジケータ５７はシャフト５５の使用開始側の端部から寿命検出側の端部に向けて移動する。なお、前記各ギヤ５０〜５２及びウォーム５３、５４における減速比は、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの使用が開始されてから寿命が検出されるまでの期間、すなわち、寿命存続期間で、前記インジケータ５７がシャフト５５の使用開始側の端部から寿命検出側の端部における画像形成ユニット寿命センサ６２の位置に移動するように設定される。
【００５３】
そして、トナーカートリッジ１５の寿命が近づき、トナー室４９のトナーの残量が閾値より小さくなって、前記現像剤残量検出処理手段がトナーローを検出すると、前記表示処理手段は、トナーカートリッジ１５の交換時期についての第１のメッセージを表示部６３に表示し、操作者にトナーカートリッジ１５が寿命に近づいていること、すなわち、トナーカートリッジ１５の交換時期が近づいていることを通知する。
【００５４】
続いて、制御部６０の図示されない現像剤消費量算出処理手段は、現像剤消費量算出処理を行い、変量検出部としての、かつ、計数処理部としての図示されない枚数カウント部によって検出され、計数された変量、本実施の形態においては、印刷枚数を読み込み、印刷動作に伴い所定の量のトナーが消費されたかどうか、すなわち、トナーカートリッジ１５内のトナーがなくなったかどうかを判断する。なお、前記現像剤消費量算出処理手段は、印刷枚数に代えて、変量として計数された印刷用の画像データのドット数に基づいて、トナーカートリッジ１５内のトナーがなくなったかどうかを判断することができる。
【００５５】
そして、トナーカートリッジ１５内のトナーがなくなると、前記印刷処理手段は、感光体ドラム１１の回転を停止させることによって印刷動作を停止させ、前記表示処理手段は、トナーカートリッジ１５の交換時期についての第２のメッセージを表示部６３に表示し、トナーカートリッジ１５が寿命になったこと、すなわち、トナーカートリッジ１５の交換時期になったことを操作者に通知し、トナーカートリッジ１５の交換を促す。
【００５６】
したがって、操作者は、トナーカートリッジ１５を画像形成ユニット本体２０から取り外し、新しいトナーカートリッジ１５を画像形成ユニット本体２０に装着することによってトナーカートリッジ１５を交換する。そして、新しいトナーカートリッジ１５が装着されると、前記印刷処理手段は再び印刷動作を開始する。
【００５７】
このとき、インジケータ５７が凸部４８ｂの位置に到達しておらず、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃが寿命になっていない場合、操作者はロックレバー４８を操作して矢印Ｂ方向（図１）に回転させ、トナーカートリッジ１５のロックを解除し、トナーカートリッジ１５を交換することができる。
【００５８】
次に、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃを交換する際の前記制御部６０の動作について説明する。
【００５９】
図５は本発明の第１の実施の形態における制御部の動作を示すタイムチャート、図６は本発明の第１の実施の形態における画像形成ユニットの状態を示す第１の斜視図、図７は本発明の第１の実施の形態における画像形成ユニットの状態を示す第２の斜視図である。なお、図６及び７においては、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃのうちの画像形成ユニットＢｋについてだけ示される。
【００６０】
この場合、タイミングｔ１で、図６に示されるように、インジケータ５７が画像形成ユニット寿命センサ６２の位置に到達し、画像形成ユニット寿命センサ６２によってインジケータ５７が検出されると、前記寿命検出処理手段は、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの寿命を検出し、前記表示処理手段は、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの交換時期についての第１のメッセージを表示部６３に表示し、操作者に、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの交換時期が近づいていることを通知するとともに、トナーカートリッジ１５が画像形成ユニット本体２０から取り外されるのが阻止されることを通知する。
【００６１】
なお、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの各感光体ドラム１１は互いに連動して回転させられるので、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの各インジケータ５７は同じタイミングで画像形成ユニット寿命センサ６２の位置に到達し、前記寿命検出処理手段は、同じタイミングで画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの寿命を検出する。
【００６２】
さらに、印刷が行われ、タイミングｔ２で、図７に示されるように、インジケータ５７が凸部４８ｂの位置に到達すると、凸部４８ｂとインジケータ５７とが係合して、凸部４８ｂとインジケータ５７とが干渉し、ロックレバー４８の操作が規制されるので、ロックレバー４８を矢印Ｂ方向に回転させることができなくなる。したがって、トナーカートリッジ１５が画像形成ユニット本体２０から取り外されるのが阻止されるので、操作者は、トナーカートリッジ１５を画像形成ユニット本体２０から取り外すことができない。
【００６３】
この場合、凸部４８ｂの位置が、インジケータ５７がロックレバー４８の操作を規制し、トナーカートリッジ１５が画像形成ユニット本体２０から取り外されるのを阻止する規制位置に、凸部４８ｂの位置以外の他の位置が、インジケータ５７がロックレバー４８の操作を規制せず、トナーカートリッジ１５が画像形成ユニット本体２０から取り外されるのを許容する非規制位置に設定され、インジケータ５７は規制位置及び非規制位置に選択的に置かれる。
【００６４】
なお、シャフト５５における寿命検出側の端部には、溝５６が形成されていないので、インジケータ５７が凸部４８ｂの位置に到達した後、更に印刷が行われても、インジケータ５７は凸部４８ｂの位置に留まる。
【００６５】
したがって、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃにおいて各トナー室４９内にトナーが残っている限り、タイミングｔ３で、前記現像剤残量検出処理手段によってトナーローが検出され、タイミングｔ４で、現像剤消費量算出処理手段がトナーカートリッジ１５内のトナーがなくなったり、トナーカートリッジ１５が寿命になったと判断しても、印刷動作が継続される。
【００６６】
そして、タイミングｔ５で、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃのうちの所定の画像形成ユニットにおいて、前記現像剤残量検出処理手段がトナーエンプティを検出すると、前記印刷処理手段は、感光体ドラム１１の回転を停止させることによって印刷動作を停止させ、前記表示処理手段は、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの交換時期についての第２のメッセージを表示部６３に表示し、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの交換時期になったことを操作者に通知し、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの交換を促す。
【００６７】
なお、本実施の形態においては、前記現像剤残量検出処理手段がトナーエンプティを検出すると、前記印刷処理手段によって、感光体ドラム１１の回転を停止させることにより印刷動作が停止させられ、前記表示処理手段によって、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの交換時期になったことが操作者に通知されるようになっているが、前記現像剤残量検出処理手段によって、トナーローを検出した後、感光体ドラム１１の回転数、印刷データのドット数等に基づいて、トナーエンプティを検出することができる。
【００６８】
画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの交換時期になったことが通知されると、操作者は、トナーカートリッジ１５を装着したまま画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃを装置本体１０から取り外し、新しい画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃを装置本体１０に装着することによって画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃを交換する。そして、これに伴って、トナーカートリッジ１５も交換され、前記印刷処理手段は再び印刷動作を開始する。
【００６９】
このように、本実施の形態においては、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの寿命が検出され、インジケータ５７が凸部４８ｂの位置に到達すると、ロックレバー４８の操作がインジケータ５７によって規制されるので、トナーカートリッジ１５が画像形成ユニット本体２０から取り外されるのが阻止される。
【００７０】
したがって、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの寿命が検出されても、画像形成ユニット本体２０内に残っている未使用のトナーを使用することができるだけでなく、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの寿命が検出された後に、操作者がトナーカートリッジ１５を交換してしまうことがないので、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃと共に未使用のトナーが廃棄されるのを防止することができる。
【００７１】
さらに、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃを交換する際に、操作者が誤ってトナーカートリッジ１５を画像形成ユニット本体２０から取り外すことがなくなるので、トナーが飛散してプリンタの周囲を汚してしまうことがない。
【００７２】
次に、本発明の第２の実施の形態について説明する。なお、第１の実施の形態と同じ構造を有するものについては、同じ符号を付与し、同じ構造を有することによる発明の効果については同実施の形態の効果を援用する。
【００７３】
図８は本発明の第２の実施の形態における画像形成ユニットの要部を示す斜視図である。
【００７４】
図において、７１は装置本体１０（図２）に進退自在に配設された規制作動要素としてのロックバーであり、該ロックバー７１は、装置本体１０に配設された規制用の駆動部としての図示されないソレノイドを駆動することによって、画像形成ユニットＢｋの長手方向において進退させられる。
【００７５】
また、７２は、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの各画像形成ユニット本体２０に移動自在に配設され、規制位置及び非規制位置に選択的に置かれる規制部材としてのブロックであり、該ブロック７２は、初期状態で非規制位置に置かれ、ロックバー７１が前進（前方に移動）させられるのに伴って移動し、操作部材としての、かつ、固定部材としてのロックレバー４８の操作を規制する規制位置に置かれる。そして、７３は、各画像形成ユニット本体２０に配設され、ブロック７２の移動を制限する制限部材としての爪である。
【００７６】
次に、前記画像形成ユニットＢｋの制御装置について説明する。
【００７７】
図９は本発明の第２の実施の形態におけるプリンタの制御ブロック図である。
【００７８】
図において、６０は画像形成装置としてのプリンタの全体の制御を行う制御部であり、該制御部６０に、現像剤残量検出部としてのトナー残量センサ６１、印刷枚数をカウントする変量検出部としての、かつ、計数処理部としての枚数カウント部６４、表示部６３、及び前記ロックバー７１の動作を制御する規制制御部６５が接続される。
【００７９】
次に、現像剤収容部としてのトナーカートリッジ１５を交換する際の前記制御部６０の動作について説明する。
【００８０】
図１０は本発明の第２の実施の形態における画像形成ユニットの状態を示す第１の斜視図、図１１は本発明の第２の実施の形態における画像形成ユニットの状態を示す第２の斜視図である。
【００８１】
印刷動作に伴って、像担持体としての感光体ドラム１１が回転させられると、前記枚数カウント部６４は、感光体ドラム１１の回転数を読み込むことによって、変量としての印刷枚数を検出し、計数して、制御部６０に送る。
【００８２】
そして、制御部６０の前記寿命検出処理手段は、枚数カウント部６４によって計数された印刷枚数を読み込み、印刷枚数があらかじめ設定された閾値より大きくなったときに、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの寿命を検出する。
【００８３】
次に、トナーカートリッジ１５を交換する際の前記制御部６０の動作について説明する。
【００８４】
トナーカートリッジ１５の寿命が近づき、現像剤室としてのトナー室４９（図３）内の現像剤としてのトナーの残量が閾値より小さくなって、前記現像剤残量検出処理手段がトナーローを検出すると、通知処理手段としての前記表示処理手段は、トナーカートリッジ１５の交換時期についての第１のメッセージを表示部６３に表示し、操作者にトナーカートリッジ１５の交換時期が近づいていることを通知する。
【００８５】
続いて、制御部６０の前記現像剤消費量算出処理手段は、枚数カウント部６４によってカウントされた印刷枚数を読み込み、印刷枚数に基づいて、トナーカートリッジ１５内のトナーがなくなったかどうかを判断する。
【００８６】
そして、トナーカートリッジ１５内のトナーがなくなると、前記印刷処理手段は、感光体ドラム１１の回転を停止させることによって印刷動作を停止させ、前記表示処理手段は、トナーカートリッジ１５の交換時期についての第２のメッセージを表示部６３に表示し、トナーカートリッジ１５の交換時期になったことを操作者に通知し、トナーカートリッジ１５の交換を促す。
【００８７】
したがって、操作者は、トナーカートリッジ１５を画像形成ユニット本体２０から取り外し、新しいトナーカートリッジ１５を画像形成ユニット本体２０に装着することによってトナーカートリッジ１５を交換する。そして、新しいトナーカートリッジ１５が装着されると、前記印刷処理手段は再び印刷動作を開始する。
【００８８】
なお、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃが寿命になっていない場合には、図１０に示されるように、係合部としての凸部４８ｂとブロック７２とが係合せず、凸部４８ｂとブロック７２とが干渉しないので、ロックレバー４８の操作は規制されない。したがって、操作者はロックレバー４８を操作して矢印Ｂ方向（図１）に回転させ、トナーカートリッジ１５のロックを解除し、図１１に示されるように、トナーカートリッジ１５を取り外すことができる。
【００８９】
次に、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃを交換する際の前記制御部６０の動作について説明する。
【００９０】
図１２は本発明の第２の実施の形態における制御部の動作を示すタイムチャート、図１３は本発明の第２の実施の形態における画像形成ユニットの状態を示す第３の斜視図である。なお、図１３においては、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃのうちの画像形成ユニットＢｋについてだけ示される。
【００９１】
この場合、タイミングｔ１１で、印刷枚数があらかじめ設定された閾値より大きくなると、前記寿命検出処理手段は、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの寿命を検出し、前記表示処理手段は、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの交換時期についての第１のメッセージを表示部６３に表示し、操作者に、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの交換時期が近づいていることを通知するとともに、トナーカートリッジ１５が画像形成ユニット本体２０から取り外されるのが阻止されることを通知する。
【００９２】
さらに、印刷が行われ、タイミングｔ１２で、前記現像剤残量検出処理手段によってトナーローが検出されると、前記規制制御部６５は、規制制御処理を行い、前記ソレノイドを駆動してロックバー７１を前進させ、ブロック７２を移動させて規制位置に置く。このとき、図１３に示されるように、爪７３とブロック７２とが係止させられる。
【００９３】
したがって、凸部４８ｂとブロック７２とが干渉し、ロックレバー４８の操作が規制されるので、ロックレバー４８を矢印Ｂ方向に回転させることができなくなる。その結果、トナーカートリッジ１５が画像形成ユニット本体２０から取り外されるのが阻止される。
【００９４】
その後、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃにおいて各トナー室４９内にトナーが残っている限り、タイミングｔ１３で、現像剤消費量算出処理手段によってトナーカートリッジ１５内のトナーがなくなったと判断されても、印刷動作が継続される。
【００９５】
そして、タイミングｔ１４で、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃのうちの所定の画像形成ユニットにおいて、前記現像剤残量検出処理手段がトナーエンプティを検出すると、前記印刷処理手段は、感光体ドラム１１の回転を停止させることによって印刷動作を停止させ、前記表示処理手段は、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの交換時期についての第２のメッセージを表示部６３に表示し、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの交換時期になったことを操作者に通知し、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの交換を促す。
【００９６】
画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの交換時期になったことが通知されると、操作者は、トナーカートリッジ１５を装着したまま画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃを装置本体１０から取り外し、新しい画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃを装置本体１０に装着することによって画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃを交換する。そして、新しい画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃが装着されると、前記印刷処理手段は再び印刷動作を開始する。
【００９７】
なお、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃが装置本体１０から取り外されると、規制制御部６５の図示されない画像形成ユニット検出処理手段は、画像形成ユニット検出処理を行い、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃが取り外されたことを検出し、ロックバー７１を後退させる。
【００９８】
このとき、爪７３とブロック７２とが係止させられているので、ブロック７２は規制位置に置かれたままになる。したがって、ロックレバー４８の操作が規制されたままになり、トナーカートリッジ１５のロックが解除されることはない。
【００９９】
このように、本実施の形態においては、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの寿命が検出され、ブロック７２が移動させられて規制位置に置かれると、ロックレバー４８の操作がブロック７２によって規制されるので、トナーカートリッジ１５が画像形成ユニット本体２０から取り外されるのが阻止される。
【０１００】
したがって、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの寿命が検出されても、画像形成ユニット本体２０内に残っている未使用のトナーを使用することができるだけでなく、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの寿命が検出された後に、操作者が、トナーカートリッジ１５を交換してしまうことがないので、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃと共に未使用のトナーが廃棄されるのを防止することができる。
【０１０１】
また、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃを交換する際に、操作者が誤ってトナーカートリッジ１５を画像形成ユニット本体２０から取り外すことがなくなるので、トナーが飛散してプリンタの周囲を汚すことがない。
【０１０２】
さらに、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃにブロック７２及び爪７３を配設するだけでよいので、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃのコストを低くすることができる。
【０１０３】
次に、本発明の第３の実施の形態について説明する。なお、第１、第２の実施の形態と同じ構造を有するものについては、同じ符号を付与し、同じ構造を有することによる発明の効果については同実施の形態の効果を援用する。
【０１０４】
図１４は本発明の第３の実施の形態における画像形成ユニットの要部を示す斜視図である。
【０１０５】
図において、７１は装置本体１０（図２）に進退自在に配設された規制作動要素としてのロックバーであり、該ロックバー７１は、装置本体１０に配設された規制用の駆動部としてのソレノイドを駆動することによって、画像形成ユニットＢｋの長手方向において進退させられる。
【０１０６】
また、７２は、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの各画像形成ユニット本体２０に進退自在（移動自在）に配設され、ロックバー７１が前進（前方に移動）させられるのに伴って移動し、操作部材としての、かつ、固定部材としてのロックレバー４８の操作を規制する規制位置に置かれる規制部材としてのブロックであり、該ブロック７２は、初期状態でロックレバー４８の操作を規制する規制位置に置かれ、ロックバー７１が前進させられるのに伴って移動して非規制位置に置かれる。そして、７３は、各画像形成ユニット本体２０に配設され、ブロック７２の移動を制限する制限部材としての爪、７４は、前記ブロック７２におけるロックバー７１と反対側に配設され、ブロック７２をロックバー７１側に付勢する付勢部材としてのスプリングである。
【０１０７】
また、係合部としての凸部４８ｂにおけるスプリング７４と対向する側の面には、ブロック７２をロックバー７１側に案内するための案内部としての傾斜部４８ｃが形成される。
【０１０８】
前記構成の画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃにおいて、画像形成ユニット本体２０に現像剤収容部としてのトナーカートリッジ１５が装着されるときには、ロックレバー４８を矢印Ｃ方向に回転させ、トナーカートリッジ１５をロックする。このとき、ブロック７２は規制位置に置かれ、ロックレバー４８の凸部４８ｂとブロック７２とが干渉するが、傾斜部４８ｃによってブロック７２が案内され、スプリング７４の付勢力に抗してスプリング７４側に逃げるので、ロックレバー４８を矢印Ｃ方向に回転させる動作は妨げられない。
【０１０９】
そして、トナーカートリッジ１５が画像形成ユニット本体２０に対してロックされると、ブロック７２はスプリング７４の付勢力によってロックバー７１の方向に移動させられ、規制位置に置かれる。この状態において、ロックレバー４８を矢印Ｂ方向（図１）に回転させようとしても、凸部４８ｂとブロック７２とが係合して、凸部４８ｂとブロック７２とが干渉し、ロックレバー４８の操作が規制されるので、ロックレバー４８を矢印Ｂ方向に回転させることができなくなる。したがって、操作者は、トナーカートリッジ１５を画像形成ユニット本体２０から取り外すことができない。
【０１１０】
次に、トナーカートリッジ１５を交換する際の前記制御部６０の動作について説明する。
【０１１１】
図１５は本発明の第３の実施の形態における画像形成ユニットの状態を示す斜視図である。
【０１１２】
トナーカートリッジ１５の寿命が近づき、現像剤室としてのトナー室４９内の現像剤としてのトナーの残量が閾値より小さくなって、前記現像剤残量検出処理手段がトナーローを検出すると、通知処理手段としての前記表示処理手段は、トナーカートリッジ１５の交換時期についての第１のメッセージを表示部６３に表示し、操作者にトナーカートリッジ１５の交換時期が近づいていることを通知する。
【０１１３】
また、このとき、前記規制制御部６５が、前記ソレノイドを駆動してロックバー７１を前進させ、ブロック７２を移動させて非規制位置に置く。すなわち、図１５に示されるように、凸部４８ｂとブロック７２とが係合せず、凸部４８ｂとブロック７２とが干渉しないので、ロックレバー４８の操作は規制されない。したがって、操作者はロックレバー４８を操作して矢印Ｂ方向に回転させ、トナーカートリッジ１５のロックを解除し、トナーカートリッジ１５を交換することができる。
【０１１４】
続いて、制御部６０の前記現像剤消費量算出処理手段は、変量検出部としての、かつ、計数処理部としての枚数カウント部６４によって検出された印刷枚数に基づいて、トナーカートリッジ１５内のトナーがなくなったかどうかを判断する。
【０１１５】
そして、トナーカートリッジ１５内のトナーがなくなると、前記印刷処理手段は、像担持体としての感光体ドラム１１の回転を停止させることによって印刷動作を停止させ、前記表示処理手段は、トナーカートリッジ１５の交換時期についての第２のメッセージを表示部６３に表示し、トナーカートリッジ１５の交換時期になったことを操作者に通知し、トナーカートリッジ１５の交換を促す。
【０１１６】
したがって、操作者は、トナーカートリッジ１５を画像形成ユニット本体２０から取り外し、新しいトナーカートリッジ１５を画像形成ユニット本体２０に装着することによってトナーカートリッジ１５を交換する。そして、新しいトナーカートリッジ１５が装着されると、前記印刷処理手段は再び印刷動作を開始する。
【０１１７】
また、前記規制制御部６５は、前記ソレノイドの駆動を停止させ、ロックバー７１を後退させる。これにより、ブロック７２はスプリング７４によって後退させられ、規制位置に置かれるので、凸部４８ｂとブロック７２とが係合して、凸部４８ｂとブロック７２とが干渉し、ロックレバー４８の操作が規制され、ロックレバー４８を矢印Ｂ方向に回転させることができなくなる。したがって、トナーカートリッジ１５が画像形成ユニット本体２０から取り外されるのが阻止される。
【０１１８】
次に、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃを交換する際の前記制御部６０の動作について説明する。
【０１１９】
この場合、印刷枚数があらかじめ設定された閾値より大きくなると、前記寿命検出処理手段は、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの寿命を検出し、前記表示処理手段は、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの交換時期についての第１のメッセージを表示部６３に表示し、操作者に画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの交換時期が近づいていることを通知するとともに、トナーカートリッジ１５を画像形成ユニット本体２０から取り外されるのが阻止されることを通知する。
【０１２０】
さらに、印刷が行われ、前記現像剤残量検出処理手段によってトナーローが検出されると、前記印刷処理手段は、感光体ドラム１１の回転を停止させることによって印刷動作を停止させ、前記表示処理手段は、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの交換時期についての第２のメッセージを表示部６３に表示し、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの交換時期になったことを操作者に通知し、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの交換を促す。
【０１２１】
画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの交換時期になったことが通知されると、操作者は、トナーカートリッジ１５を装着したまま画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃを装置本体１０から取り外し、新しい画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃを装置本体１０に装着することによって画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃを交換する。そして、これに伴って、トナーカートリッジ１５も交換され、前記印刷処理手段は再び印刷動作を開始する。
【０１２２】
このように、本実施の形態においては、ブロック７２がスプリング７４によってロックバー７１側に付勢され、画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの寿命が検出される前で、現像剤残量検出処理手段によってトナーローが検出された場合以外は、ブロック７２が規制位置に置かれるので、例えば、用紙ジャム等によって画像形成ユニットＢｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃを装置本体１０から取り外すときでも、トナーカートリッジ１５が画像形成ユニット本体２０から取り外されるのが阻止される。
【０１２３】
したがって、トナーが飛散してプリンタの周囲を汚してしまうことがない。
【０１２４】
前記各実施の形態においては、プリンタについて説明しているが、本発明を複写機、ファクシミリ、複合機等の画像形成装置に適用することができる。
【０１２５】
なお、本発明は前記各実施の形態に限定されるものではなく、本発明の趣旨に基づいて種々変形させることが可能であり、それらを本発明の範囲から排除するものではない。
【符号の説明】
【０１２６】
１０ 装置本体
１５ トナーカートリッジ
２０ 画像形成ユニット本体
６０ 制御部
Ｂｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃ 画像形成ユニット
【特許請求の範囲】
【請求項１】
装置本体に対して着脱自在に配設され、画像形成ユニット本体、及び該画像形成ユニット本体に対して着脱自在に配設された現像剤収容部を有する画像形成ユニットを備える画像形成装置において、
（ａ）画像形成ユニットの寿命を検出する寿命検出処理手段を有するとともに、
（ｂ）前記画像形成ユニットの寿命が検出された場合に、現像剤収容部が画像形成ユニット本体から取り外されるのが阻止されることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
（ａ）画像形成ユニット本体内の現像剤の残量を検出する現像剤残量検出部と、
（ｂ）前記画像形成ユニットの寿命が検出された後において、前記現像剤残量検出部による検出結果に基づいて、操作者に現像剤収容部の交換を促す通知処理手段とを有する請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
（ａ）移動自在に配設され、規制位置及び非規制位置に選択的に置かれる規制部材を有するとともに、
（ｂ）該規制部材は、規制位置に置かれたときに、現像剤収容部が画像形成ユニット本体から取り外されるのを阻止する請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
（ａ）前記規制部材を検出するための寿命検出部を有するとともに、
（ｂ）前記寿命検出処理手段は、寿命検出部が規制部材を検出することによって画像形成ユニットの寿命を検出する請求項１〜３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記規制部材は印刷動作に伴って移動させられる請求項１〜４のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
（ａ）印刷動作に伴って変量を計数する計数処理部を有するとともに、
（ｂ）前記寿命検出処理手段は、計数処理部によって計数された変量が閾値より大きくなったときに画像形成ユニットの寿命を検出する請求項１〜３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
画像形成ユニットの寿命が検出された場合に、前記規制部材を規制位置に置く規制制御部を有する請求項１〜３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１】
装置本体に対して着脱自在に配設され、画像形成ユニット本体、及び該画像形成ユニット本体に対して着脱自在に配設された現像剤収容部を有する画像形成ユニットを備える画像形成装置において、
（ａ）画像形成ユニットの寿命を検出する寿命検出処理手段を有するとともに、
（ｂ）前記画像形成ユニットの寿命が検出された場合に、現像剤収容部が画像形成ユニット本体から取り外されるのが阻止されることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
（ａ）画像形成ユニット本体内の現像剤の残量を検出する現像剤残量検出部と、
（ｂ）前記画像形成ユニットの寿命が検出された後において、前記現像剤残量検出部による検出結果に基づいて、操作者に現像剤収容部の交換を促す通知処理手段とを有する請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
（ａ）移動自在に配設され、規制位置及び非規制位置に選択的に置かれる規制部材を有するとともに、
（ｂ）該規制部材は、規制位置に置かれたときに、現像剤収容部が画像形成ユニット本体から取り外されるのを阻止する請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
（ａ）前記規制部材を検出するための寿命検出部を有するとともに、
（ｂ）前記寿命検出処理手段は、寿命検出部が規制部材を検出することによって画像形成ユニットの寿命を検出する請求項１〜３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記規制部材は印刷動作に伴って移動させられる請求項１〜４のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
（ａ）印刷動作に伴って変量を計数する計数処理部を有するとともに、
（ｂ）前記寿命検出処理手段は、計数処理部によって計数された変量が閾値より大きくなったときに画像形成ユニットの寿命を検出する請求項１〜３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
画像形成ユニットの寿命が検出された場合に、前記規制部材を規制位置に置く規制制御部を有する請求項１〜３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【図１５】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【図１５】
【公開番号】特開２０１２−１５５０６４（Ｐ２０１２−１５５０６４Ａ）
【公開日】平成２４年８月１６日（２０１２．８．１６）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２０１１−１２９０１（Ｐ２０１１−１２９０１）
【出願日】平成２３年１月２５日（２０１１．１．２５）
【出願人】（５９１０４４１６４）株式会社沖データ (2,444)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２４年８月１６日（２０１２．８．１６）
【国際特許分類】
【出願日】平成２３年１月２５日（２０１１．１．２５）
【出願人】（５９１０４４１６４）株式会社沖データ (2,444)
【Ｆターム（参考）】
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