電子線殺菌システム
【課題】容器２が結露することによって電子線による殺菌効果が低下することを防止する。
【解決手段】殺菌ボックス１８内に容器搬送装置２４が設けられ、外部から搬入された容器２を搬送して照射室３０に導入し、電子線照射装置２８からこの容器２に電子線を照射して殺菌を行う。電子線の照射により殺菌ボックス１８内の温度が上昇するため、外部から搬入された常温の容器２が結露を生じてしまうおそれがあるが、殺菌ボックス１８に空調手段８４を設けて、内部温度を外部よりも低温にしているため、容器２の外面に結露が生じることがない
【解決手段】殺菌ボックス１８内に容器搬送装置２４が設けられ、外部から搬入された容器２を搬送して照射室３０に導入し、電子線照射装置２８からこの容器２に電子線を照射して殺菌を行う。電子線の照射により殺菌ボックス１８内の温度が上昇するため、外部から搬入された常温の容器２が結露を生じてしまうおそれがあるが、殺菌ボックス１８に空調手段８４を設けて、内部温度を外部よりも低温にしているため、容器２の外面に結露が生じることがない
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は殺菌室内で容器に電子線を照射して殺菌を行う電子線殺菌システムに係り、特に、殺菌室内に供給される容器が結露することを防止するようにした電子線殺菌システムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
殺菌室内に供給された容器を容器搬送装置によって搬送している間に、電子線照射装置から電子線を照射して殺菌を行う容器殺菌装置は従来から知られている（例えば、特許文献１参照）。
【０００３】
特許文献１に記載された発明は、クリーンルーム内に供給されたペットボトルを容器搬送装置によって搬送し、電子線殺菌部を通る過程で、スキャンホーン（電子線をペットボトルに照射する装置）から電子線がペットボトルに照射されて殺菌されるようになっている。
【０００４】
電子線の照射を行う際に、電子線の照射部をチャンバーで取り囲んで外部と区画した場合には、電子線が照射されることによりチャンバー内部の温度が４２〜４３℃程度まで上昇する。一方、外部からこのチャンバー内に搬入される容器は、外部雰囲気が常温域（１５〜２５℃）であれば、同程度の温度になっているため、搬入された容器の外面に結露を生じるおそれがある。例えば、容器の温度が２０℃であり、この容器が搬入されるチャンバー内の温度が前記４２〜４３℃であれば、チャンバー内の湿度が３０％程度であっても、チャンバー内に搬入された容器に結露が発生してしまう。冬季のように容器の温度がもっと低い場合には、一層結露が生じやすくなる。
【特許文献１】特開２００６−６１５５８号公報（第６頁、図２）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
前記のように電子線を照射して殺菌する容器が結露していると、容器に付着している水分に電子線のエネルギーが吸収されて容器に対する殺菌力が低下してしまい、充分な殺菌が行われないおそれがあるという問題があった。前記特許文献１に記載された発明やその他の電子線殺菌装置では、容器の結露に関して対策を講じたものは存在しない。
【０００６】
本発明は、殺菌室内を冷却することにより、この殺菌室内に搬入された容器に結露が生じることを防止するようにした電子線殺菌システムを提供することを目的とするものである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明は、殺菌室内に供給された容器に電子線照射装置から電子線を照射して殺菌する電子線殺菌システムにおいて、前記殺菌室内の温度を低下させる冷却手段を設けたことを特徴とするものである。
【０００８】
また、請求項２に記載した発明は、前記殺菌室内の温度を監視する内部温度センサを備えたことを特徴とするものである。
【０００９】
さらに、請求項３に記載した発明は、前記殺菌室外の温度を監視する外部温度センサを備えたことを特徴とするものである。
【００１０】
請求項４に記載した発明は、前記殺菌室内の温度を監視する内部温度センサと、殺菌室外の温度を監視する外部温度センサとを設け、これら温度センサの検出結果に基づいて冷却手段による低下温度を制御することを特徴とするものである。
【００１１】
請求項５に記載した発明は、殺菌室と、この殺菌室内に設置された容器搬送手段と、殺菌室内の容器に電子線を照射する電子線照射手段とを備え、殺菌室内に供給された容器を容器搬送手段によって照射部まで搬送し、この照射部で電子線を照射する電子線殺菌システムにおいて、殺菌室内の空間を所定の状態に調整する空調手段を設け、殺菌室内の温度または湿度の少なくともいずれか一方を、所定の状態に調整することにより、殺菌室に供給され、容器搬送手段によって前記照射部へ搬送される容器の結露を防止することを特徴とするものである。
【発明の効果】
【００１２】
本発明の電子線殺菌システムは、殺菌室内を冷却して温度を低下させておく、または、殺菌室内の空間を所定の状態に調整することにより、殺菌室内に搬入された容器に結露が生じることを防止できるので、容器に照射された電子線が水分に吸収されることなく確実に殺菌することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
電子線照射装置とこの電子線照射装置から電子線の照射を受ける殺菌室を備えており、殺菌室内に搬入した容器に電子線を照射して殺菌を行う装置であり、特に、電子線の照射で温度が上昇した殺菌室内を冷却する冷却手段を設ける、または、殺菌室内の空間を所定の状態に調整する空調手段を設けるという構成により、外部から搬入された容器が結露することを防止するという目的を達成する。
【実施例１】
【００１４】
以下、図面に示す実施例により本発明を説明する。図１は本発明の一実施例に係る電子線殺菌システムの全体の構成を示す平面図である。この実施例に係る電子線殺菌システムにおいて殺菌され液体等の内容物が充填される容器２はペットボトルであり、この容器２はエア搬送コンベヤ４によって連続的に搬送され、インフィードスクリュー６によって所定の間隔に切り離されつつ導入チャンバー内に搬入される。エア搬送コンベヤ４は、推進用ブロア４ａによって外気を取り入れて容器２の後方側から吹き付けることによりこの容器を前進させる。
【００１５】
前記導入チャンバーは２つのチャンバー（第１導入チャンバー８と第２導入チャンバー１０）に分かれており、各チャンバー８、１０内にそれぞれ、容器保持手段（図示せず）を備えたロータリホイール（第１ロータリホイール１２と第２ロータリホイール１４）が配置されている。これら導入チャンバー８、１０内に搬入された容器２は、各導入チャンバー８、１０内のロータリホイール１２、１４に順次受け渡されて回転搬送される。前記エア搬送コンベヤ４から第１導入チャンバー８内へ容器２が搬入される部分のチャンバー壁面には、容器２が通過可能な開口（図示せず）が形成され、また、第１ロータリホイール１２から第２ロータリホイール１４への受け渡し部の仕切壁１６には、容器２の受け渡しが可能な開口（図示せず）が形成されている。
【００１６】
第２導入チャンバー１０に続いて、容器２を電子線の照射により殺菌する際に、電子線やＸ線（制動Ｘ線）が外部に漏れないように遮蔽する鉛製壁面から成る殺菌ボックス（殺菌室）１８が設置されている。この殺菌ボックス１８内は、供給ホイール２０が配置されている入口側の供給室２２と、供給ホイール２０から受け取った容器２を搬送するとともに、反転区間Ａにおいて上下を反転させる容器搬送装置２４が設けられたメイン室２６と、電子線照射装置２８の前面側に位置し、搬送される容器２が電子線の照射を受ける照射室３０と、この照射室３０の出口側（図１の右側）に連続して設けられ、電子線の照射により殺菌された容器２を無菌状態を維持したまま下流側に送る排出室３２に区画されている。
【００１７】
殺菌ボックス１８の壁面の、第２導入チャンバー１０のロータリホイール１４から供給室２２内の供給ホイール２０へ容器２の受け渡しを行う部分には、容器２が通過可能な開口（図示せず）が形成されている。第２ロータリホイール１４から容器２を受け取った供給ホイール２０は、メイン室２６の容器搬送装置２４に容器２を引き渡す。供給室２２とメイン室２６との間の仕切壁３４にも、容器２の受け渡しが可能な開口（図示せず）が形成されている。メイン室２６に設置された容器搬送装置２４は、詳細な図示および説明は省略するが、多数の容器保持手段としての容器グリッパが連続して設けられた無端状の容器搬送体である容器保持帯２４ａと、この無端状の容器保持帯２４ａが掛け回されて容器グリッパを循環搬送させる移送回転体として２つのスプロケット２４ｂ、２４ｃを備えている。
【００１８】
各容器グリッパは、上下一対の容器保持部を有しており、同時に２個の容器２を保持して搬送するとともに、搬送方向に沿った軸線を中心に１８０°回転して反転することができる。そして、この容器搬送装置２４は、容器グリッパが両スプロケット２４ｂと２４ｃの間で直線的に移送される直線経路と、各スプロケット２４ｂ、２４ｃに沿って周回される周回経路から構成され、一方のスプロケット２４ｃから他方のスプロケット２４ｂへ至る直線経路に前記反転区間Ａが設定され、容器２を１周搬送する間に１回反転させて容器２の上下を入れ替えるようになっている。一方のスプロケット２４ｃの周回経路には、容器グリッパの移送方向における下流側に容器２の供給位置Ｂが設定され。上流側に排出位置Ｃが設定されており、一つの容器２は、供給位置Ｂで一方の容器保持部に保持されて２周搬送され、その間に２回上下が反転され、供給時の状態に戻った後、排出位置Ｃから排出室３２の受け渡しホイール３６に引き渡される。前記第１導入チャンバー８、第２導入チャンバー１０、供給室２２およびこのメイン室２６内は、外部から殺菌前の容器２が導入され搬送されているので、外部よりも陽圧に管理されているが完全な無菌状態が維持されてはいない。
【００１９】
鉛製の殺菌ボックス１８に隣接して電子線照射装置２８が配置されている。この電子線照射装置２８は、容器２に電子線を照射する照射ユニット２９を備えており、載置台３８に載置されている。電子線照射装置２８の構成は周知であるので図示および詳細な説明は省略するが、照射ユニット２９内の真空中でフィラメントを加熱して熱電子を発生させ、高電圧によって電子を加速して高速の電子線ビームにしてから、照射窓２９ａに取り付けたＴｉ等の窓箔２９ｂを通して大気中に取り出して被処理物（容器２）に電子線を当てて殺菌等の処理を行う装置である。
【００２０】
この実施例では、電子線照射装置２８を載置した載置台３８はレール３８ａ上を移動可能になっており、殺菌ボックス１８に対して接近、離隔させることができる。この電子線殺菌システムを運転する際には、載置台３８を殺菌ボックス１８に接近させ、照射ユニット２９の照射窓２９ａを殺菌ボックス１８の壁面に形成された開口１８ａに一致させて、これら両者１８、２９を連結する。殺菌ボックス１８の内部に、前記照射ユニット２９が連結された開口１８ａを囲むようにして照射室３０が設けられている。前記容器搬送装置２４はスプロケット２４ｂから２４ｃへ至る直線経路が照射室３０を貫通しており、この貫通する部分に照射位置（照射部）Ｄが設定され、容器グリッパに保持された２本の容器２は、上下に垂直な状態でこの照射室３０内を通過し、各容器２は、この照射位置Ｄで電子線照射装置２８から電子線の照射を受けて殺菌される。
【００２１】
照射室３０の入口側と出口側の壁面には容器グリッパに保持された上下２本の容器２が通過可能な開口（図示せず）が形成されている。この照射室３０の出口側の壁面に連続して排出室３２が形成されている。容器搬送装置２４の一方のスプロケット（図１の右側のスプロケット２４ｃ）は、排出室３２の内部に入り込んでおり、容器グリッパに保持されて上下位置で１回ずつ２回の電子線照射を受けた容器２は、排出室３２内で、容器グリッパの下方に位置する容器保持部からこの排出室３２に設置された受け渡しホイール３６に引き渡される。排出室３２は、スプロケット２４ｃの回転を妨げずに、照射室３０の出口側の開口から受け渡しホイール３６までの容器搬送装置２４の搬送経路、および受け渡しホイール３６の搬送経路を、メイン室２６および供給室２２から区画する仕切壁３２ａと、仕切壁３２ａと対向し受け渡しホイール３６の上下空間から区画する仕切壁３２ｂ、および殺菌ボックス１８の床面と天面とで取り囲まれている。この排出室３２以降の各チャンバーは、電子線の照射により殺菌された容器２の処理を行うので、無菌状態が維持されている。なお、さらに照射室３０の出口側の開口から受け渡しホイール３６までの容器搬送装置２４の搬送経路を、容器２の搬送を妨げないようにして上方の搬送空間と下方の搬送空間とに仕切壁を設けて区画し、受け渡しホイール３６の搬送経路についても、容器２を受け取る容器搬送装置２４の下方の搬送空間と連通させて、上方の搬送空間とは仕切壁により区画するようにしても良い。この場合には、下方の搬送空間と受け渡しホイール３６の搬送経路を取り囲む空間が排出室３２となる。
【００２２】
殺菌ボックス１８内の最も下流側に位置している排出室３２に隣接して中間チャンバー４０が設置されている。そして、この中間チャンバー４０の下流側にフィラ（充填手段）４２を収容したチャンバー（充填室）４４が設置されている。中間チャンバー４０内には、容器保持手段（図示せず）を備えたロータリホイール（ネックホイール）４６が設けられており、このネックホイール４６が前記排出室３２内の受け渡しホイール３６から受け取った容器２を、回転搬送した後、フィラ４２が設置されたチャンバー４４内の供給ホイール４８に引き渡す。
【００２３】
前記排出室３２内の受け渡しホイール３６は、中間リジェクトホイールを兼ねており、後に説明する各種センサ等の情報により容器２が正常に殺菌されていると判定された場合には、容器搬送装置２４から受け取った容器２を次の中間チャンバー４０のネックホイール４６に引き渡して次の工程に送るが、電子線が照射されなかった場合や、温度センサ、結露センサ等により殺菌が不完全であると判定された場合には、中間チャンバー４０のネックホイール４６に引き渡さずに、殺菌ボックス１８に隣接して配置されているリジェクト室４１に排出する。
【００２４】
前記殺菌ボックス１８の排出室３２から中間チャンバー４０に排出された容器２は、フィラ４２が設置されたチャンバー４４内の入口側に配置されている供給ホイール４８に受け渡された後、フィラ４２に供給される。供給ホイール４８から容器２を受け取ったフィラ４２は、この容器２を保持して回転搬送する間に液体等の内容物の充填を行う。充填が終了した容器２は、フィラ４２のチャンバー４４に隣接して配置されているキャッパ５４が設置されたチャンバー５６内に搬入される。このキャッパ５４が設置されたチャンバー５６内の入口側には、フィラ４２から容器２を受け取ってキャッパ５４にこの容器２を引き渡す中間ホイール５８が配置されている。また、キャッパ５４の下流側には、キャッピングが終了した容器２を排出コンベヤ６０に引き渡す排出ホイール６２が設けられている。
【００２５】
この電子線殺菌システムでは、エア搬送コンベヤ４によって搬送されてきた容器２が、殺菌ボックス１８内で電子線照射装置２８から電子線の照射を受けて殺菌された後、フィラ４２で内容物が充填され、キャッパ５４でキャッピングが行われ、その後、排出コンベヤ６０によって排出されて次の工程に送られる。なお、殺菌ボックス１８内の排出室３２に配置された受け渡しホイール３６から中間チャンバー４０のロータリホイール４６に容器２を受け渡す位置、中間チャンバー４０内のロータリホイール４６からフィラ４２の設置されたチャンバー４４内の供給ホイール４８へ容器２を受け渡す位置、フィラ４２からキャッパ５４の設置されたチャンバー５６内の中間ホイール５８に受け渡す位置等のチャンバー壁面には、それぞれ容器２が通過可能な開口が形成されている。また、殺菌ボックス１８の各開口にはシャッタが備えられており、連通する他のチャンバー内を洗浄する際に閉鎖して水滴や湿気の流入を防止するようになっている。
【００２６】
前記第１の導入チャンバー８と、鉛製の殺菌ボックス１８のメイン室２６およびキャッパ５４の設けられたチャンバー５６には、それぞれ排気ブロア６４、６６、６８が接続されて各チャンバー８、２６、５６内のエアを排出できるようになっている。また、中間チャンバー４０と、フィラ４２が設置されているチャンバー４４には、それぞれ加圧エアの供給手段７０、７２が無菌フィルター７４、７６を介して接続されており、各チャンバー４０、４４内に無菌エアを供給できるようになっている。これら各排気ブロア６４、６６、６８、加圧エア供給手段７０、７２およびこれらの排気量と給気量を制御する制御装置（図示せず）によって圧力制御手段が構成されており、この圧力制御手段によって、前記各チャンバー８、１０、２２、２６、３０、３２、４０、４４、５６内の圧力を制御できるようになっている。なお、図中の実線の矢印は、エア搬送コンベヤ４による容器２の搬入方向および排出コンベヤ６０による容器２の排出方向を示し、破線の矢印は、排気ブロア６４、６６、６８および加圧エア供給手段７０、７２等によるエアの流れ方向を示す。
【００２７】
この実施例では、電子線の照射により容器２の殺菌を行う照射室３０を含む殺菌ボックス１８と、フィラ４２が設置されたチャンバー４４との間に配置さている中間チャンバー４０内が最も高圧になるようにコントロールされている。そして、フィラ４２の設置されているチャンバー４４内は、中間チャンバー４０と同圧かあるいはやや低い圧力になっている。このフィラ４２が設置されたチャンバー４４の下流側の、キャッパ５４が設置されているチャンバー５６は、フィラー４２のチャンバー４４よりも低圧になっている。一方、中間チャンバー４０よりも上流側の、殺菌ボックス１８内の排出室３２は、中間チャンバー４０よりも低圧であり、さらに、照射室３０、メイン室２６は排出室３２よりも低圧になっている。また、メイン室２６よりもさらに上流側の供給室２２、第２導入チャンバー１０および第１導入チャンバー８は、外部よりは陽圧であるが上流側に向かうほど次第に低い圧力になるように制御されている。
【００２８】
前記殺菌ボックス１８のメイン室２６内にこの室内の温度を検出する内部温度センサ７８が設置されている。また、この電子線殺菌システムの外部の温度を検出する外部温度センサ８０が設置されている。この殺菌システムは全体が屋内に設置されており、殺菌システムの外部の温度は一般的に１０〜３０℃程度である。
【００２９】
さらに、殺菌ボックス１８内の照射室３０の入口の直前に結露センサ８２が設置されており、照射室３０内で電子線が照射される前に容器２が結露した状態になっていないか確認する。容器２の外表面に結露が生じていると、付着している水分に電子線のエネルギーが吸収されてしまい完全な殺菌ができないので、この結露センサ８２によって結露の有無を検出し、容器２に結露が生じていた場合には、前記受け渡しホイール（中間リジェクトホイール）３６を介してその容器２をリジェクト室４１へ排出する。なお、結露センサ８２としては、例えば、電子線照射前の容器２に検査光を照射して、反射光や透過光の光量に基づき光学的に容器２の透明度を測定し、これに基づいて結露の発生を検出するもの等を使用することができる。また、容器２の結露を検出した時には警報を出力するようにすることもできる。
【００３０】
殺菌ボックス１８のメイン室２６に空調手段８４が接続されている。電子線の照射により殺菌される容器２が結露を生じないように、この空調手段８４によってメイン室２６内を冷却し、あるいは除湿を行うようになっている。また、殺菌ボックス１８内の照射室３０に、除湿手段８６が接続されている。この除湿手段８６によって除湿することにより、照射室３０内の水分量を減少させて露点温度を例えば−４０℃程度まで低下させる。
【００３１】
この実施例では、殺菌ボックス１８のメイン室２６内と殺菌ボックス１８の外部にそれぞれ温度センサ７８、８０が設けられており、これら温度センサ７８、８０からの検出値により、殺菌ボックス１８の内部の温度が外部の温度よりも低くなるように前記空調手段８４により冷風を供給して冷却する。また、空調手段８４によって殺菌ボックス１８内を乾燥、除湿して露点が外部温度以下となるように制御するようにしても良い。この場合には、殺菌ボックス１８内の温度が外部温度以上でも、容器２の結露を防止することができる。あるいは、内部温度センサ７８により監視して、予め設定した温度を維持するように空調手段８４によって冷却するようにしても良い。また、前記内部温度センサ７８による測定温度が設定温度等から外れた場合に、警報手段によって警報を出力するようにしても良い。
【００３２】
以上の構成に係る電子線殺菌システムの作動について説明する。このシステムで殺菌、充填される容器２はペットボトルであり、エア搬送コンベヤ４の支持レール（図示せず）に、ネック部に形成されたフランジの下面側を支持され、推進用ブロア４ａによって後方からエアを吹き付けられて搬送される。エア搬送コンベヤ４によって搬送されてきた容器２は、第１導入チャンバー８内に入り、インフィードスクリュー６によって一定の間隔に切り離されて、第１ロータリホイール１２の容器保持手段に引き渡される。第１ロータリホイール１２によって回転搬送された後、第２導入チャンバー１０内の第２ロータリホイール１４に引き渡される。外部のエア搬送コンベヤ４から第１導入チャンバー８内に搬入された時点では、容器２は外気温とほぼ同じ温度になっている。
【００３３】
容器２は第２ロータリホイール１４から鉛製の殺菌ボックス１８の供給室２２内に設置された供給ホイール２０に引き渡され、供給ホイール２０の容器保持手段に保持されて回転搬送されて、容器搬送装置２４のグリッパに引き渡される。グリッパは上下二つの容器保持部を有しており、その下側の容器保持部に保持された容器２は、反転区間Ａにおいてグリッパが反転することにより上方に移動して倒立した状態になる。倒立した容器グリッパがスプロケット２４ｂの周囲を回転移動して照射室３０に入る。照射室３０には、その外側に配置されている電子線照射装置２８から電子線が照射されるようになっており、搬送されているこの容器２は、照射ユニット２９の窓箔２９ｂの前方（照射区間D）を通過する間に、電子線が照射されて殺菌される。
【００３４】
殺菌ボックス１８内では、密閉された室内で電子線の照射による殺菌が行われているため、そのままの状態では内部の温度が４２〜４３℃まで上昇してしまう。一方、外部から導入チャンバー８、１０を経て殺菌ボックス１８内に搬入されてきた容器２は、外部雰囲気とほぼ同じ程度の温度である。従って、例えば外気温が２０℃程度であれば容器２の温度も２０℃程度であり、殺菌ボックス１８内の温度と容器２の温度との差がこのように大きいと、殺菌ボックス１８内の湿度が３０パーセント程度であっても、容器２の外表面に結露が発生してしまう。特に冬季のように外気温が低い場合には、容器２の温度がさらに低く、一層結露が生じやすくなってしまう。そこで、この実施例では、空調手段８４によって殺菌ボックス１８内を冷却している。この実施例では、殺菌ボックス１８の内部（メイン室２６内）と外部とにそれぞれ温度センサ７８、８０が設置されており、これら温度センサ７８、８０により温度を検出して、殺菌ボックス１８内の温度が外部の温度と同程度かそれよりも低くなるように冷却する。このように殺菌ボックス１８内を冷却することにより容器２の外表面に結露が生じることを防止できる。その結果、従来のように結露により生じた水分のために殺菌効果が低下することがなく、容器２を確実に殺菌することができる。
【００３５】
１回目の照射を終えて照射室３０を抜け出した容器２は、排出室３２内に入り、スプロケット２４ｃの周囲を回転移動して再び供給ホイール２０からの供給位置Ｂに戻る。前回この供給ホイール２０から下側の容器保持部が受け取った容器２は、反転して上方に移動しており、下方に位置している他方の容器保持部が供給ホイール２０から容器２を受け取る。その後、グリッパが反転区間Ａで再度反転して、上下が入れ替わり、前回上方で電子線の照射を受けた容器２が下側に移動し、電子線の照射を受けていない面が容器搬送装置２４の回転移動方向の外側を向く。２つの容器２を保持したグリッパが再び照射室３０に入ると、すでに１回目の照射を受けた容器２は前回とは逆側から２回目の電子線の照射を受けて内外面全域が殺菌される。また、同時に他方の新たに保持された上方の容器２は１回目の照射を受ける。
【００３６】
照射室３０で２回目の電子線の照射を受けて内外面全体が殺菌された容器２は、排出室３２内の排出位置Ｃで受け渡しホイール３６に引き渡され、さらに、次の中間チャンバー４０内のネックホイール４６に引き渡されて鉛製の殺菌ボックス１８から排出される。この実施例では、殺菌ボックス１８内の温度の調節を行っているので、結露の発生するおそれはないが、その他の理由等により完全な殺菌が行われていない場合には、受け渡しホイール（中間リジェクトホイール）３６によってその容器２をリジェクトチャンバー４１に排出する。また、前記照射室３０の直前に結露センサ８２が設けられており、温度調整がうまく行われず容器２に結露が生じていた場合や、内部温度センサ７８による測定温度が異常に高温であった場合には、この容器２は、リジェクトホイール３６によってリジェクトされる。
【００３７】
中間チャンバー４０のネックホイール４６から、次のフィラ４２を収容したチャンバー４４内に設置された供給ホイール４８に容器２の受け渡しが行われ、その後、この供給ホイール４８からフィラ４２に供給される。フィラ４２で回転搬送される間に内容物が充填された容器２は、中間ホイール５８によってフィラ４２から取り出され、次のキャッパ５４が配置されたチャンバー５６内に搬入される。中間ホイール５８からキャッパ５４に受け渡されてキャッピングが行われた後、排出ホイール６２を介して排出コンベヤ６０上に排出されて次の工程に送られる。
【００３８】
以上述べたようにこの実施例では、空調手段８４によって殺菌ボックス１８内のメイン室２６の空間の温度を、外部温度と同程度かそれよりも低くなるように冷却しているので、容器２に結露が生じるおそれがなく、電子線の照射によって確実に殺菌することができ、電子線殺菌システムの信頼性を向上させることができる。なお、結露を防止する方法は空調手段８４により殺菌ボックス１８内の温度を冷却することに限るものではなく、空調手段８４によって除湿を行うようにしても良く、この場合には外部よりも高い温度であっても結露を防止することができる。要するに冷却および除湿を行い、あるいは冷却または除湿のいずれかを行うことにより、容器２の結露を防止することができればよい。また、殺菌ボックス１８の内部と外部とにそれぞれ温度センサ７８、８０を配置したが、内部温度センサ７８だけの検出結果に基づいて内部の温度管理を行うことにより結露を防止することもできる。また、外部温度センサ８０だけを設置し、その検出結果に基づいて空調手段８４を制御するようにしても良い。なお、内部温度センサ７８は、実施例のように個別に設けたものに限らず、空調手段８４の一部として備えられたものも含むものである。さらに、この実施例では、照射室３０に除湿手段８６を接続してこの照射室３０内を除湿して露点を−４０℃まで低下させており、容器２に結露が発生することを一層効果的に防止することができる。
【図面の簡単な説明】
【００３９】
【図１】電子線殺菌システムの全体の構成を示す平面図である。（実施例１）
【符号の説明】
【００４０】
２ 容器
１８ 殺菌室（殺菌ボックス）
２４ 容器搬送手段（容器搬送装置）
２８ 電子線照射装置
３０ 照射部（照射室）
７８ 内部温度センサ
８０ 外部温度センサ
８４ 冷却手段（空調手段）
【技術分野】
【０００１】
本発明は殺菌室内で容器に電子線を照射して殺菌を行う電子線殺菌システムに係り、特に、殺菌室内に供給される容器が結露することを防止するようにした電子線殺菌システムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
殺菌室内に供給された容器を容器搬送装置によって搬送している間に、電子線照射装置から電子線を照射して殺菌を行う容器殺菌装置は従来から知られている（例えば、特許文献１参照）。
【０００３】
特許文献１に記載された発明は、クリーンルーム内に供給されたペットボトルを容器搬送装置によって搬送し、電子線殺菌部を通る過程で、スキャンホーン（電子線をペットボトルに照射する装置）から電子線がペットボトルに照射されて殺菌されるようになっている。
【０００４】
電子線の照射を行う際に、電子線の照射部をチャンバーで取り囲んで外部と区画した場合には、電子線が照射されることによりチャンバー内部の温度が４２〜４３℃程度まで上昇する。一方、外部からこのチャンバー内に搬入される容器は、外部雰囲気が常温域（１５〜２５℃）であれば、同程度の温度になっているため、搬入された容器の外面に結露を生じるおそれがある。例えば、容器の温度が２０℃であり、この容器が搬入されるチャンバー内の温度が前記４２〜４３℃であれば、チャンバー内の湿度が３０％程度であっても、チャンバー内に搬入された容器に結露が発生してしまう。冬季のように容器の温度がもっと低い場合には、一層結露が生じやすくなる。
【特許文献１】特開２００６−６１５５８号公報（第６頁、図２）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
前記のように電子線を照射して殺菌する容器が結露していると、容器に付着している水分に電子線のエネルギーが吸収されて容器に対する殺菌力が低下してしまい、充分な殺菌が行われないおそれがあるという問題があった。前記特許文献１に記載された発明やその他の電子線殺菌装置では、容器の結露に関して対策を講じたものは存在しない。
【０００６】
本発明は、殺菌室内を冷却することにより、この殺菌室内に搬入された容器に結露が生じることを防止するようにした電子線殺菌システムを提供することを目的とするものである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明は、殺菌室内に供給された容器に電子線照射装置から電子線を照射して殺菌する電子線殺菌システムにおいて、前記殺菌室内の温度を低下させる冷却手段を設けたことを特徴とするものである。
【０００８】
また、請求項２に記載した発明は、前記殺菌室内の温度を監視する内部温度センサを備えたことを特徴とするものである。
【０００９】
さらに、請求項３に記載した発明は、前記殺菌室外の温度を監視する外部温度センサを備えたことを特徴とするものである。
【００１０】
請求項４に記載した発明は、前記殺菌室内の温度を監視する内部温度センサと、殺菌室外の温度を監視する外部温度センサとを設け、これら温度センサの検出結果に基づいて冷却手段による低下温度を制御することを特徴とするものである。
【００１１】
請求項５に記載した発明は、殺菌室と、この殺菌室内に設置された容器搬送手段と、殺菌室内の容器に電子線を照射する電子線照射手段とを備え、殺菌室内に供給された容器を容器搬送手段によって照射部まで搬送し、この照射部で電子線を照射する電子線殺菌システムにおいて、殺菌室内の空間を所定の状態に調整する空調手段を設け、殺菌室内の温度または湿度の少なくともいずれか一方を、所定の状態に調整することにより、殺菌室に供給され、容器搬送手段によって前記照射部へ搬送される容器の結露を防止することを特徴とするものである。
【発明の効果】
【００１２】
本発明の電子線殺菌システムは、殺菌室内を冷却して温度を低下させておく、または、殺菌室内の空間を所定の状態に調整することにより、殺菌室内に搬入された容器に結露が生じることを防止できるので、容器に照射された電子線が水分に吸収されることなく確実に殺菌することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
電子線照射装置とこの電子線照射装置から電子線の照射を受ける殺菌室を備えており、殺菌室内に搬入した容器に電子線を照射して殺菌を行う装置であり、特に、電子線の照射で温度が上昇した殺菌室内を冷却する冷却手段を設ける、または、殺菌室内の空間を所定の状態に調整する空調手段を設けるという構成により、外部から搬入された容器が結露することを防止するという目的を達成する。
【実施例１】
【００１４】
以下、図面に示す実施例により本発明を説明する。図１は本発明の一実施例に係る電子線殺菌システムの全体の構成を示す平面図である。この実施例に係る電子線殺菌システムにおいて殺菌され液体等の内容物が充填される容器２はペットボトルであり、この容器２はエア搬送コンベヤ４によって連続的に搬送され、インフィードスクリュー６によって所定の間隔に切り離されつつ導入チャンバー内に搬入される。エア搬送コンベヤ４は、推進用ブロア４ａによって外気を取り入れて容器２の後方側から吹き付けることによりこの容器を前進させる。
【００１５】
前記導入チャンバーは２つのチャンバー（第１導入チャンバー８と第２導入チャンバー１０）に分かれており、各チャンバー８、１０内にそれぞれ、容器保持手段（図示せず）を備えたロータリホイール（第１ロータリホイール１２と第２ロータリホイール１４）が配置されている。これら導入チャンバー８、１０内に搬入された容器２は、各導入チャンバー８、１０内のロータリホイール１２、１４に順次受け渡されて回転搬送される。前記エア搬送コンベヤ４から第１導入チャンバー８内へ容器２が搬入される部分のチャンバー壁面には、容器２が通過可能な開口（図示せず）が形成され、また、第１ロータリホイール１２から第２ロータリホイール１４への受け渡し部の仕切壁１６には、容器２の受け渡しが可能な開口（図示せず）が形成されている。
【００１６】
第２導入チャンバー１０に続いて、容器２を電子線の照射により殺菌する際に、電子線やＸ線（制動Ｘ線）が外部に漏れないように遮蔽する鉛製壁面から成る殺菌ボックス（殺菌室）１８が設置されている。この殺菌ボックス１８内は、供給ホイール２０が配置されている入口側の供給室２２と、供給ホイール２０から受け取った容器２を搬送するとともに、反転区間Ａにおいて上下を反転させる容器搬送装置２４が設けられたメイン室２６と、電子線照射装置２８の前面側に位置し、搬送される容器２が電子線の照射を受ける照射室３０と、この照射室３０の出口側（図１の右側）に連続して設けられ、電子線の照射により殺菌された容器２を無菌状態を維持したまま下流側に送る排出室３２に区画されている。
【００１７】
殺菌ボックス１８の壁面の、第２導入チャンバー１０のロータリホイール１４から供給室２２内の供給ホイール２０へ容器２の受け渡しを行う部分には、容器２が通過可能な開口（図示せず）が形成されている。第２ロータリホイール１４から容器２を受け取った供給ホイール２０は、メイン室２６の容器搬送装置２４に容器２を引き渡す。供給室２２とメイン室２６との間の仕切壁３４にも、容器２の受け渡しが可能な開口（図示せず）が形成されている。メイン室２６に設置された容器搬送装置２４は、詳細な図示および説明は省略するが、多数の容器保持手段としての容器グリッパが連続して設けられた無端状の容器搬送体である容器保持帯２４ａと、この無端状の容器保持帯２４ａが掛け回されて容器グリッパを循環搬送させる移送回転体として２つのスプロケット２４ｂ、２４ｃを備えている。
【００１８】
各容器グリッパは、上下一対の容器保持部を有しており、同時に２個の容器２を保持して搬送するとともに、搬送方向に沿った軸線を中心に１８０°回転して反転することができる。そして、この容器搬送装置２４は、容器グリッパが両スプロケット２４ｂと２４ｃの間で直線的に移送される直線経路と、各スプロケット２４ｂ、２４ｃに沿って周回される周回経路から構成され、一方のスプロケット２４ｃから他方のスプロケット２４ｂへ至る直線経路に前記反転区間Ａが設定され、容器２を１周搬送する間に１回反転させて容器２の上下を入れ替えるようになっている。一方のスプロケット２４ｃの周回経路には、容器グリッパの移送方向における下流側に容器２の供給位置Ｂが設定され。上流側に排出位置Ｃが設定されており、一つの容器２は、供給位置Ｂで一方の容器保持部に保持されて２周搬送され、その間に２回上下が反転され、供給時の状態に戻った後、排出位置Ｃから排出室３２の受け渡しホイール３６に引き渡される。前記第１導入チャンバー８、第２導入チャンバー１０、供給室２２およびこのメイン室２６内は、外部から殺菌前の容器２が導入され搬送されているので、外部よりも陽圧に管理されているが完全な無菌状態が維持されてはいない。
【００１９】
鉛製の殺菌ボックス１８に隣接して電子線照射装置２８が配置されている。この電子線照射装置２８は、容器２に電子線を照射する照射ユニット２９を備えており、載置台３８に載置されている。電子線照射装置２８の構成は周知であるので図示および詳細な説明は省略するが、照射ユニット２９内の真空中でフィラメントを加熱して熱電子を発生させ、高電圧によって電子を加速して高速の電子線ビームにしてから、照射窓２９ａに取り付けたＴｉ等の窓箔２９ｂを通して大気中に取り出して被処理物（容器２）に電子線を当てて殺菌等の処理を行う装置である。
【００２０】
この実施例では、電子線照射装置２８を載置した載置台３８はレール３８ａ上を移動可能になっており、殺菌ボックス１８に対して接近、離隔させることができる。この電子線殺菌システムを運転する際には、載置台３８を殺菌ボックス１８に接近させ、照射ユニット２９の照射窓２９ａを殺菌ボックス１８の壁面に形成された開口１８ａに一致させて、これら両者１８、２９を連結する。殺菌ボックス１８の内部に、前記照射ユニット２９が連結された開口１８ａを囲むようにして照射室３０が設けられている。前記容器搬送装置２４はスプロケット２４ｂから２４ｃへ至る直線経路が照射室３０を貫通しており、この貫通する部分に照射位置（照射部）Ｄが設定され、容器グリッパに保持された２本の容器２は、上下に垂直な状態でこの照射室３０内を通過し、各容器２は、この照射位置Ｄで電子線照射装置２８から電子線の照射を受けて殺菌される。
【００２１】
照射室３０の入口側と出口側の壁面には容器グリッパに保持された上下２本の容器２が通過可能な開口（図示せず）が形成されている。この照射室３０の出口側の壁面に連続して排出室３２が形成されている。容器搬送装置２４の一方のスプロケット（図１の右側のスプロケット２４ｃ）は、排出室３２の内部に入り込んでおり、容器グリッパに保持されて上下位置で１回ずつ２回の電子線照射を受けた容器２は、排出室３２内で、容器グリッパの下方に位置する容器保持部からこの排出室３２に設置された受け渡しホイール３６に引き渡される。排出室３２は、スプロケット２４ｃの回転を妨げずに、照射室３０の出口側の開口から受け渡しホイール３６までの容器搬送装置２４の搬送経路、および受け渡しホイール３６の搬送経路を、メイン室２６および供給室２２から区画する仕切壁３２ａと、仕切壁３２ａと対向し受け渡しホイール３６の上下空間から区画する仕切壁３２ｂ、および殺菌ボックス１８の床面と天面とで取り囲まれている。この排出室３２以降の各チャンバーは、電子線の照射により殺菌された容器２の処理を行うので、無菌状態が維持されている。なお、さらに照射室３０の出口側の開口から受け渡しホイール３６までの容器搬送装置２４の搬送経路を、容器２の搬送を妨げないようにして上方の搬送空間と下方の搬送空間とに仕切壁を設けて区画し、受け渡しホイール３６の搬送経路についても、容器２を受け取る容器搬送装置２４の下方の搬送空間と連通させて、上方の搬送空間とは仕切壁により区画するようにしても良い。この場合には、下方の搬送空間と受け渡しホイール３６の搬送経路を取り囲む空間が排出室３２となる。
【００２２】
殺菌ボックス１８内の最も下流側に位置している排出室３２に隣接して中間チャンバー４０が設置されている。そして、この中間チャンバー４０の下流側にフィラ（充填手段）４２を収容したチャンバー（充填室）４４が設置されている。中間チャンバー４０内には、容器保持手段（図示せず）を備えたロータリホイール（ネックホイール）４６が設けられており、このネックホイール４６が前記排出室３２内の受け渡しホイール３６から受け取った容器２を、回転搬送した後、フィラ４２が設置されたチャンバー４４内の供給ホイール４８に引き渡す。
【００２３】
前記排出室３２内の受け渡しホイール３６は、中間リジェクトホイールを兼ねており、後に説明する各種センサ等の情報により容器２が正常に殺菌されていると判定された場合には、容器搬送装置２４から受け取った容器２を次の中間チャンバー４０のネックホイール４６に引き渡して次の工程に送るが、電子線が照射されなかった場合や、温度センサ、結露センサ等により殺菌が不完全であると判定された場合には、中間チャンバー４０のネックホイール４６に引き渡さずに、殺菌ボックス１８に隣接して配置されているリジェクト室４１に排出する。
【００２４】
前記殺菌ボックス１８の排出室３２から中間チャンバー４０に排出された容器２は、フィラ４２が設置されたチャンバー４４内の入口側に配置されている供給ホイール４８に受け渡された後、フィラ４２に供給される。供給ホイール４８から容器２を受け取ったフィラ４２は、この容器２を保持して回転搬送する間に液体等の内容物の充填を行う。充填が終了した容器２は、フィラ４２のチャンバー４４に隣接して配置されているキャッパ５４が設置されたチャンバー５６内に搬入される。このキャッパ５４が設置されたチャンバー５６内の入口側には、フィラ４２から容器２を受け取ってキャッパ５４にこの容器２を引き渡す中間ホイール５８が配置されている。また、キャッパ５４の下流側には、キャッピングが終了した容器２を排出コンベヤ６０に引き渡す排出ホイール６２が設けられている。
【００２５】
この電子線殺菌システムでは、エア搬送コンベヤ４によって搬送されてきた容器２が、殺菌ボックス１８内で電子線照射装置２８から電子線の照射を受けて殺菌された後、フィラ４２で内容物が充填され、キャッパ５４でキャッピングが行われ、その後、排出コンベヤ６０によって排出されて次の工程に送られる。なお、殺菌ボックス１８内の排出室３２に配置された受け渡しホイール３６から中間チャンバー４０のロータリホイール４６に容器２を受け渡す位置、中間チャンバー４０内のロータリホイール４６からフィラ４２の設置されたチャンバー４４内の供給ホイール４８へ容器２を受け渡す位置、フィラ４２からキャッパ５４の設置されたチャンバー５６内の中間ホイール５８に受け渡す位置等のチャンバー壁面には、それぞれ容器２が通過可能な開口が形成されている。また、殺菌ボックス１８の各開口にはシャッタが備えられており、連通する他のチャンバー内を洗浄する際に閉鎖して水滴や湿気の流入を防止するようになっている。
【００２６】
前記第１の導入チャンバー８と、鉛製の殺菌ボックス１８のメイン室２６およびキャッパ５４の設けられたチャンバー５６には、それぞれ排気ブロア６４、６６、６８が接続されて各チャンバー８、２６、５６内のエアを排出できるようになっている。また、中間チャンバー４０と、フィラ４２が設置されているチャンバー４４には、それぞれ加圧エアの供給手段７０、７２が無菌フィルター７４、７６を介して接続されており、各チャンバー４０、４４内に無菌エアを供給できるようになっている。これら各排気ブロア６４、６６、６８、加圧エア供給手段７０、７２およびこれらの排気量と給気量を制御する制御装置（図示せず）によって圧力制御手段が構成されており、この圧力制御手段によって、前記各チャンバー８、１０、２２、２６、３０、３２、４０、４４、５６内の圧力を制御できるようになっている。なお、図中の実線の矢印は、エア搬送コンベヤ４による容器２の搬入方向および排出コンベヤ６０による容器２の排出方向を示し、破線の矢印は、排気ブロア６４、６６、６８および加圧エア供給手段７０、７２等によるエアの流れ方向を示す。
【００２７】
この実施例では、電子線の照射により容器２の殺菌を行う照射室３０を含む殺菌ボックス１８と、フィラ４２が設置されたチャンバー４４との間に配置さている中間チャンバー４０内が最も高圧になるようにコントロールされている。そして、フィラ４２の設置されているチャンバー４４内は、中間チャンバー４０と同圧かあるいはやや低い圧力になっている。このフィラ４２が設置されたチャンバー４４の下流側の、キャッパ５４が設置されているチャンバー５６は、フィラー４２のチャンバー４４よりも低圧になっている。一方、中間チャンバー４０よりも上流側の、殺菌ボックス１８内の排出室３２は、中間チャンバー４０よりも低圧であり、さらに、照射室３０、メイン室２６は排出室３２よりも低圧になっている。また、メイン室２６よりもさらに上流側の供給室２２、第２導入チャンバー１０および第１導入チャンバー８は、外部よりは陽圧であるが上流側に向かうほど次第に低い圧力になるように制御されている。
【００２８】
前記殺菌ボックス１８のメイン室２６内にこの室内の温度を検出する内部温度センサ７８が設置されている。また、この電子線殺菌システムの外部の温度を検出する外部温度センサ８０が設置されている。この殺菌システムは全体が屋内に設置されており、殺菌システムの外部の温度は一般的に１０〜３０℃程度である。
【００２９】
さらに、殺菌ボックス１８内の照射室３０の入口の直前に結露センサ８２が設置されており、照射室３０内で電子線が照射される前に容器２が結露した状態になっていないか確認する。容器２の外表面に結露が生じていると、付着している水分に電子線のエネルギーが吸収されてしまい完全な殺菌ができないので、この結露センサ８２によって結露の有無を検出し、容器２に結露が生じていた場合には、前記受け渡しホイール（中間リジェクトホイール）３６を介してその容器２をリジェクト室４１へ排出する。なお、結露センサ８２としては、例えば、電子線照射前の容器２に検査光を照射して、反射光や透過光の光量に基づき光学的に容器２の透明度を測定し、これに基づいて結露の発生を検出するもの等を使用することができる。また、容器２の結露を検出した時には警報を出力するようにすることもできる。
【００３０】
殺菌ボックス１８のメイン室２６に空調手段８４が接続されている。電子線の照射により殺菌される容器２が結露を生じないように、この空調手段８４によってメイン室２６内を冷却し、あるいは除湿を行うようになっている。また、殺菌ボックス１８内の照射室３０に、除湿手段８６が接続されている。この除湿手段８６によって除湿することにより、照射室３０内の水分量を減少させて露点温度を例えば−４０℃程度まで低下させる。
【００３１】
この実施例では、殺菌ボックス１８のメイン室２６内と殺菌ボックス１８の外部にそれぞれ温度センサ７８、８０が設けられており、これら温度センサ７８、８０からの検出値により、殺菌ボックス１８の内部の温度が外部の温度よりも低くなるように前記空調手段８４により冷風を供給して冷却する。また、空調手段８４によって殺菌ボックス１８内を乾燥、除湿して露点が外部温度以下となるように制御するようにしても良い。この場合には、殺菌ボックス１８内の温度が外部温度以上でも、容器２の結露を防止することができる。あるいは、内部温度センサ７８により監視して、予め設定した温度を維持するように空調手段８４によって冷却するようにしても良い。また、前記内部温度センサ７８による測定温度が設定温度等から外れた場合に、警報手段によって警報を出力するようにしても良い。
【００３２】
以上の構成に係る電子線殺菌システムの作動について説明する。このシステムで殺菌、充填される容器２はペットボトルであり、エア搬送コンベヤ４の支持レール（図示せず）に、ネック部に形成されたフランジの下面側を支持され、推進用ブロア４ａによって後方からエアを吹き付けられて搬送される。エア搬送コンベヤ４によって搬送されてきた容器２は、第１導入チャンバー８内に入り、インフィードスクリュー６によって一定の間隔に切り離されて、第１ロータリホイール１２の容器保持手段に引き渡される。第１ロータリホイール１２によって回転搬送された後、第２導入チャンバー１０内の第２ロータリホイール１４に引き渡される。外部のエア搬送コンベヤ４から第１導入チャンバー８内に搬入された時点では、容器２は外気温とほぼ同じ温度になっている。
【００３３】
容器２は第２ロータリホイール１４から鉛製の殺菌ボックス１８の供給室２２内に設置された供給ホイール２０に引き渡され、供給ホイール２０の容器保持手段に保持されて回転搬送されて、容器搬送装置２４のグリッパに引き渡される。グリッパは上下二つの容器保持部を有しており、その下側の容器保持部に保持された容器２は、反転区間Ａにおいてグリッパが反転することにより上方に移動して倒立した状態になる。倒立した容器グリッパがスプロケット２４ｂの周囲を回転移動して照射室３０に入る。照射室３０には、その外側に配置されている電子線照射装置２８から電子線が照射されるようになっており、搬送されているこの容器２は、照射ユニット２９の窓箔２９ｂの前方（照射区間D）を通過する間に、電子線が照射されて殺菌される。
【００３４】
殺菌ボックス１８内では、密閉された室内で電子線の照射による殺菌が行われているため、そのままの状態では内部の温度が４２〜４３℃まで上昇してしまう。一方、外部から導入チャンバー８、１０を経て殺菌ボックス１８内に搬入されてきた容器２は、外部雰囲気とほぼ同じ程度の温度である。従って、例えば外気温が２０℃程度であれば容器２の温度も２０℃程度であり、殺菌ボックス１８内の温度と容器２の温度との差がこのように大きいと、殺菌ボックス１８内の湿度が３０パーセント程度であっても、容器２の外表面に結露が発生してしまう。特に冬季のように外気温が低い場合には、容器２の温度がさらに低く、一層結露が生じやすくなってしまう。そこで、この実施例では、空調手段８４によって殺菌ボックス１８内を冷却している。この実施例では、殺菌ボックス１８の内部（メイン室２６内）と外部とにそれぞれ温度センサ７８、８０が設置されており、これら温度センサ７８、８０により温度を検出して、殺菌ボックス１８内の温度が外部の温度と同程度かそれよりも低くなるように冷却する。このように殺菌ボックス１８内を冷却することにより容器２の外表面に結露が生じることを防止できる。その結果、従来のように結露により生じた水分のために殺菌効果が低下することがなく、容器２を確実に殺菌することができる。
【００３５】
１回目の照射を終えて照射室３０を抜け出した容器２は、排出室３２内に入り、スプロケット２４ｃの周囲を回転移動して再び供給ホイール２０からの供給位置Ｂに戻る。前回この供給ホイール２０から下側の容器保持部が受け取った容器２は、反転して上方に移動しており、下方に位置している他方の容器保持部が供給ホイール２０から容器２を受け取る。その後、グリッパが反転区間Ａで再度反転して、上下が入れ替わり、前回上方で電子線の照射を受けた容器２が下側に移動し、電子線の照射を受けていない面が容器搬送装置２４の回転移動方向の外側を向く。２つの容器２を保持したグリッパが再び照射室３０に入ると、すでに１回目の照射を受けた容器２は前回とは逆側から２回目の電子線の照射を受けて内外面全域が殺菌される。また、同時に他方の新たに保持された上方の容器２は１回目の照射を受ける。
【００３６】
照射室３０で２回目の電子線の照射を受けて内外面全体が殺菌された容器２は、排出室３２内の排出位置Ｃで受け渡しホイール３６に引き渡され、さらに、次の中間チャンバー４０内のネックホイール４６に引き渡されて鉛製の殺菌ボックス１８から排出される。この実施例では、殺菌ボックス１８内の温度の調節を行っているので、結露の発生するおそれはないが、その他の理由等により完全な殺菌が行われていない場合には、受け渡しホイール（中間リジェクトホイール）３６によってその容器２をリジェクトチャンバー４１に排出する。また、前記照射室３０の直前に結露センサ８２が設けられており、温度調整がうまく行われず容器２に結露が生じていた場合や、内部温度センサ７８による測定温度が異常に高温であった場合には、この容器２は、リジェクトホイール３６によってリジェクトされる。
【００３７】
中間チャンバー４０のネックホイール４６から、次のフィラ４２を収容したチャンバー４４内に設置された供給ホイール４８に容器２の受け渡しが行われ、その後、この供給ホイール４８からフィラ４２に供給される。フィラ４２で回転搬送される間に内容物が充填された容器２は、中間ホイール５８によってフィラ４２から取り出され、次のキャッパ５４が配置されたチャンバー５６内に搬入される。中間ホイール５８からキャッパ５４に受け渡されてキャッピングが行われた後、排出ホイール６２を介して排出コンベヤ６０上に排出されて次の工程に送られる。
【００３８】
以上述べたようにこの実施例では、空調手段８４によって殺菌ボックス１８内のメイン室２６の空間の温度を、外部温度と同程度かそれよりも低くなるように冷却しているので、容器２に結露が生じるおそれがなく、電子線の照射によって確実に殺菌することができ、電子線殺菌システムの信頼性を向上させることができる。なお、結露を防止する方法は空調手段８４により殺菌ボックス１８内の温度を冷却することに限るものではなく、空調手段８４によって除湿を行うようにしても良く、この場合には外部よりも高い温度であっても結露を防止することができる。要するに冷却および除湿を行い、あるいは冷却または除湿のいずれかを行うことにより、容器２の結露を防止することができればよい。また、殺菌ボックス１８の内部と外部とにそれぞれ温度センサ７８、８０を配置したが、内部温度センサ７８だけの検出結果に基づいて内部の温度管理を行うことにより結露を防止することもできる。また、外部温度センサ８０だけを設置し、その検出結果に基づいて空調手段８４を制御するようにしても良い。なお、内部温度センサ７８は、実施例のように個別に設けたものに限らず、空調手段８４の一部として備えられたものも含むものである。さらに、この実施例では、照射室３０に除湿手段８６を接続してこの照射室３０内を除湿して露点を−４０℃まで低下させており、容器２に結露が発生することを一層効果的に防止することができる。
【図面の簡単な説明】
【００３９】
【図１】電子線殺菌システムの全体の構成を示す平面図である。（実施例１）
【符号の説明】
【００４０】
２ 容器
１８ 殺菌室（殺菌ボックス）
２４ 容器搬送手段（容器搬送装置）
２８ 電子線照射装置
３０ 照射部（照射室）
７８ 内部温度センサ
８０ 外部温度センサ
８４ 冷却手段（空調手段）
【特許請求の範囲】
【請求項１】
殺菌室内に供給された容器に電子線照射装置から電子線を照射して殺菌する電子線殺菌システムにおいて、
前記殺菌室内の温度を低下させる冷却手段を設けたことを特徴とする電子線殺菌装置。
【請求項２】
前記殺菌室内の温度を監視する内部温度センサを備えたことを特徴とする請求項１に記載の電子線殺菌システム。
【請求項３】
前記殺菌室外の温度を監視する外部温度センサを備えたことを特徴とする請求項１または請求項２に記載の電子線殺菌システム。
【請求項４】
前記殺菌室内の温度を監視する内部温度センサと、殺菌室外の温度を監視する外部温度センサとを設け、これら温度センサの検出結果に基づいて冷却手段による低下温度を制御することを特徴とする請求項１に記載の電子線殺菌システム。
【請求項５】
殺菌室と、この殺菌室内に設置された容器搬送手段と、殺菌室内の容器に電子線を照射する電子線照射手段とを備え、
殺菌室内に供給された容器を容器搬送手段によって照射部まで搬送し、この照射部で電子線を照射する電子線殺菌システムにおいて、
殺菌室内の空間を所定の状態に調整する空調手段を設け、殺菌室内の温度または湿度の少なくともいずれか一方を、所定の状態に調整することにより、殺菌室に供給され、容器搬送手段によって前記照射部へ搬送される容器の結露を防止することを特徴とする電子線殺菌システム。
【請求項１】
殺菌室内に供給された容器に電子線照射装置から電子線を照射して殺菌する電子線殺菌システムにおいて、
前記殺菌室内の温度を低下させる冷却手段を設けたことを特徴とする電子線殺菌装置。
【請求項２】
前記殺菌室内の温度を監視する内部温度センサを備えたことを特徴とする請求項１に記載の電子線殺菌システム。
【請求項３】
前記殺菌室外の温度を監視する外部温度センサを備えたことを特徴とする請求項１または請求項２に記載の電子線殺菌システム。
【請求項４】
前記殺菌室内の温度を監視する内部温度センサと、殺菌室外の温度を監視する外部温度センサとを設け、これら温度センサの検出結果に基づいて冷却手段による低下温度を制御することを特徴とする請求項１に記載の電子線殺菌システム。
【請求項５】
殺菌室と、この殺菌室内に設置された容器搬送手段と、殺菌室内の容器に電子線を照射する電子線照射手段とを備え、
殺菌室内に供給された容器を容器搬送手段によって照射部まで搬送し、この照射部で電子線を照射する電子線殺菌システムにおいて、
殺菌室内の空間を所定の状態に調整する空調手段を設け、殺菌室内の温度または湿度の少なくともいずれか一方を、所定の状態に調整することにより、殺菌室に供給され、容器搬送手段によって前記照射部へ搬送される容器の結露を防止することを特徴とする電子線殺菌システム。
【図１】
【公開番号】特開２００８−２０１４３４（Ｐ２００８−２０１４３４Ａ）
【公開日】平成２０年９月４日（２００８．９．４）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００７−３８２０４（Ｐ２００７−３８２０４）
【出願日】平成１９年２月１９日（２００７．２．１９）
【出願人】（０００２５３０１９）澁谷工業株式会社 (503)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２０年９月４日（２００８．９．４）
【国際特許分類】
【出願日】平成１９年２月１９日（２００７．２．１９）
【出願人】（０００２５３０１９）澁谷工業株式会社 (503)
【Ｆターム（参考）】
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