シート積載装置および画像形成装置
【課題】ブロッキング現象の発生を未然に防止することができるシート積載装置および画像形成装置を提供する。
【解決手段】シート積載装置は、画像形成装置の本体部Ｍ１から排出されたシートが積載されるトレイと、トレイ上に積載されたシートの積載状態がブロッキング現象を誘発する条件であるブロッキング条件に達したか否かを判定する判定手段２０１と、ブロッキング条件に達したと判定されたときに、トレイ上に積載されたシートの除去または紙さばきを促す情報を報知するための制御を行う報知制御手段２０２と、を備える。
【解決手段】シート積載装置は、画像形成装置の本体部Ｍ１から排出されたシートが積載されるトレイと、トレイ上に積載されたシートの積載状態がブロッキング現象を誘発する条件であるブロッキング条件に達したか否かを判定する判定手段２０１と、ブロッキング条件に達したと判定されたときに、トレイ上に積載されたシートの除去または紙さばきを促す情報を報知するための制御を行う報知制御手段２０２と、を備える。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置から排出されたシートを積載するシート積載装置、およびシート積載装置を備えた画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、画像形成装置から排出されたシート状の画像記録媒体（本明細書では単に「シート」と呼ぶ。）を積載するシート積載装置が知られている。シート積載装置は、例えば、シートの積載高さに応じて昇降可能なトレイを備え、電子写真方式の画像形成装置などにより画像が形成された、最大５０００枚ものシートをトレイ上に積載する。
【０００３】
電子写真方式の画像形成装置では、画像信号に応じて形成したトナー像をシートに転写し、シートに転写したトナー像を熱定着方式の定着器によりシートに定着させる。トナー像が定着されたシートは、その後、熱を保持したまま搬送されてシート積載装置のトレイ上に積載される。ここで、トナーは十分に冷却されるまでは粘着性を有するため、シートの積載状態によっては、積載されたシート同士が結合してブロック化してしまうことがある。このような現象は、ブロッキング現象と呼ばれる。ブロッキング現象が発生すると、ブロック化したシートを分離させるときにトナーが剥がれるなどの不具合が生じ、画像の品質低下を招いてしまう。
【０００４】
そこで、このようなブロッキング現象が発生することを抑制するために、シート積載装置のトレイ上に積載されたシートに対して、冷却装置により冷却風を吹き付けることでシートを冷却するといった対策を行うことが提案されている（例えば、特許文献１参照）。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、画像形成装置から大量のシートが短い時間間隔で次々に排出されるような場合には、冷却装置を作動させてもシート積載装置に積載されたシートの温度を十分に低下させることができず、ブロッキング現象を確実に防止することが難しい。
【０００６】
本発明は、上記に鑑みてなされたものであって、ブロッキング現象の発生を未然に防止することができるシート積載装置および画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上述した課題を解決し、目的を達成するために、本発明に係るシート積載装置は、画像形成装置から排出されたシートが積載されるトレイと、前記トレイ上に積載された前記シートの積載状態が、ブロッキング現象を誘発する条件であるブロッキング条件に達したか否かを判定する判定手段と、前記ブロッキング条件に達したと判定されたときに、前記トレイ上に積載された前記シートの除去または紙さばきを促す情報を報知するための制御を行う報知制御手段と、を備えることを特徴とする。
【０００８】
また、本発明に係る画像形成装置は、本発明に係るシート積載装置を備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、トレイ上に積載されたシートの積載状態がブロッキング条件に達したときに、トレイ上に積載されたシートの除去または紙さばきを促す情報を報知するので、ブロッキング現象の発生を未然に防止することができるという効果を奏する。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】図１は、実施形態に係る画像形成装置の概略構成を示す構成図である。
【図２】図２は、本体部の機械的な構成を示す構成図である。
【図３】図３は、実施形態に係るシート積載装置の機械的な構成を示す構成図である。
【図４】図４は、実施形態に係るシート積載装置の制御系の構成を示すブロック図である。
【図５】図５は、トレイ上のシートの積載量に応じてトレイを下降させる際の制御部の処理手順を示すフローチャートである。
【図６】図６は、ブロッキング現象の判定を行う制御部の処理手順の一例を示すフローチャートである。
【図７】図７は、ブロッキング現象の判定を行う制御部の処理手順の一例を示すフローチャートである。
【図８】図８は、ブロッキング現象の判定を行う制御部の処理手順の一例を示すフローチャートである。
【図９】図９は、ブロッキング現象の判定を行う制御部の処理手順の一例を示すフローチャートである。
【図１０】図１０は、変形例１の概要を説明するブロック図である。
【図１１】図１１は、変形例２の概要を説明するブロック図である。
【図１２】図１２は、変形例３の概要を説明するブロック図である。
【図１３】図１３は、変形例４の概要を説明するブロック図である。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下に添付図面を参照して、シート積載装置および画像形成装置の実施形態を詳細に説明する。なお、以下では、画像形成装置の一例として電子写真方式の画像形成装置を例示して説明するが、本発明は他の方式の画像形成装置、例えば、インクジェット方式の画像形成装置にも適用できる。インクジェット方式の画像形成装置では、シートにインクを付着させることで画像を形成するが、このシートに付着したインクは乾燥するまで粘着性を有するため、トナーにより画像を形成した場合と同様にブロッキング現象が生じ得る。
【００１２】
図１は、本実施形態に係る画像形成装置の概略構成を示す構成図である。本実施形態に係る画像形成装置は、４色フルカラーの画像を形成するものであり、特に多数枚のシートＳを連続的に搬送して高速で印刷を行うプロダクション用途に適した画像形成装置である。この画像形成装置は、図１に示すように、本体部Ｍ１と、シート積載装置Ｍ２と、オペレーションパネルＭ３と、を備える。
【００１３】
本体部Ｍ１は、電子写真方式により画像形成媒体であるシート上に画像を形成する。シート積載装置Ｍ２は、本体部Ｍ１により画像が形成されたシートをトレイ上に積載する。オペレーションパネルＭ３は、オペレータによる各種の入力操作を受け付けるとともに、各種の情報を表示する。なお、本体部Ｍ１とシート積載装置Ｍ２との間に、本体部Ｍ１により画像が形成されたシートを冷却する冷却装置を配置するようにしてもよい。
【００１４】
本体部Ｍ１、シート積載装置Ｍ２、およびオペレーションパネルＭ３には、それぞれ制御部１００，２００，３００が設けられる。制御部１００は、本体部Ｍ１の動作を統括的に制御する。制御部２００は、シート積載装置Ｍ２の動作を統括的に制御する。制御部３００は、オペレーションパネルＭ３の動作を統括的に制御する。
【００１５】
図２は、本体部Ｍ１の機械的な構成を示す構成図である。本体部Ｍ１は、図２に示すように、中間転写ベルト１０の走行方向（図中矢印Ｂ方向）に沿って配置された４つの画像形成ユニット１ａ，１ｂ，１ｃ，１ｄを備える。
【００１６】
画像形成ユニット１ａは、感光ドラム２ａと、ドラム帯電器３ａと、光書込ユニット４ａと、現像器５ａと、一次転写器６ａと、クリーニング装置７ａとを備える。画像形成ユニット１ｂ〜１ｄも、画像形成ユニット１ａと同様に、感光ドラム２ｂ〜２ｄ、ドラム帯電器３ｂ〜３ｄ、光書込ユニット４ｂ〜４ｄ、現像器５ｂ〜５ｄ、一次転写器６ｂ〜６ｄ、クリーニング装置７ｂ〜７ｄを備える。画像形成ユニット１ａ〜１ｄは、例えば、画像形成ユニット１ａがイエロー、画像形成ユニット１ｂがマゼンダ、画像形成ユニット１ｃがシアン、画像形成ユニット１ｄがブラック、とそれぞれ異なる色の画像を形成する。
【００１７】
感光ドラム２ａは、画像形成時に図中矢印Ａ方向に回転を始め、画像形成動作が終了するまで回転を続ける。感光ドラム２ａが回転を開始すると、ドラム帯電器３ａに高電圧が印加され、感光ドラム２ａの表面に負の電荷が均一に帯電される。その後、帯電された感光ドラム２ａの表面に、光書込ユニット４ａから画像データに応じて変調、走査されたレーザ光が照射され、感光ドラム２ａに画像データに応じた静電潜像が形成される。そして、感光ドラム２ａの回転により静電潜像が形成された部分が現像器５ａと対向する位置に到達すると、現像器５ａから負電荷に帯電したトナーが静電潜像へと引き付けられ、静電潜像がトナーにより現像されて感光ドラム２ａ上にトナー像が形成される。
【００１８】
感光ドラム２ａ上に形成されたトナー像は、中間転写ベルト１０を挟んで一次転写器６ａと対向する位置に到達すると、一次転写器６ａに印加された高電圧の作用によって中間転写ベルト１０側に引き付けられ、図中矢印Ｂ方向に移動している中間転写ベルト１０上に一次転写される。なお、中間転写ベルト１０に転写されずに感光ドラム２ａ上に残留したトナーは、クリーニング装置７ａにより清掃される。
【００１９】
画像形成ユニット１ａに続いて画像形成ユニット１ｂでも同様に画像形成動作が行われ、感光ドラム２ｂ上に形成されたトナー像が、一次転写器６ｂに印加された高電圧の作用により中間転写ベルト１０上に一次転写される。このとき、感光ドラム２ｂ上に形成されたトナー像が一次転写器６ｂと対向する位置に到達するタイミングが、感光ドラム２ａから中間転写ベルト１０上に一次転写されたトナー像が中間転写ベルト１０の移動により一次転写器６ｂの位置に到達するタイミングに合うように制御されることで、感光ドラム２ａから一次転写されたトナー像と感光ドラム２ｂから一次転写されたトナー像とが中間転写ベルト１０上で重ね合わされる。
【００２０】
同様に、画像形成ユニット１ｃの感光ドラム２ｃ上に形成されたトナー像と、画像形成ユニット１ｄの感光ドラム２ｄ上に形成されたトナー像が中間転写ベルト１０上に順次一次転写されることにより、中間転写ベルト１０上にはフルカラーのトナー像が形成されることになる。
【００２１】
中間転写ベルト１０上に形成されたフルカラーのトナー像は、二次転写器１１の位置に到達すると、二次転写器１１に印加された高電圧の作用により、図中矢印Ｈ方向に搬送されて中間転写ベルト１０と二次転写器１１との間を通過するシートＳ上に二次転写される。なお、シートＳに二次転写されずに中間転写ベルト１０上に残留したトナーは、ベルト清掃機構１２によって清掃される。
【００２２】
フルカラーのトナー像が二次転写されたシートＳは、定着装置２０へと搬送される。定着装置２０は、ヒータの熱により加熱される定着ローラ２１と、定着ローラ２１に隣接して配置される加圧ローラ２２とを備える。定着装置２０は、シートＳが定着ローラ２１と加圧ローラ２２との間のニップ部を通過する過程で、定着ローラ２１からの熱と加圧ローラ２２による加圧とにより、シートＳ上のトナー像を熔解してシートＳに押し付けることによって、トナー像をシートＳに定着させる。トナー像が定着したシートＳは、後述のシート積載装置Ｍ２へと送られる。
【００２３】
図３は、本実施形態に係るシート積載装置Ｍ２の機械的な構成を示す構成図である。シート積載装置Ｍ２は、図３に示すように、シート導入ローラ３１と、シート排出ローラ３２と、トレイ３３と、を備える。
【００２４】
シート導入ローラ３１は、画像形成装置の本体部Ｍ１から排出されてシート積載装置Ｍ２に導入されたシートＳを下流側（図中矢印Ｃ方向）に搬送する。シート排出ローラ３２は、シート導入ローラ３１とともにシートＳを下流側に搬送して、排出口からトレイ３３上にシートＳを排出する。
【００２５】
シート導入ローラ３１とシート排出ローラ３２との間には、通紙センサ３４が設けられている。通紙センサ３４は、シートＳの通過を検知する。通紙センサ３４の検知信号は、制御部２００に入力される。通知センサ３４は、トレイ３３上に積載されたシートＳの積載高さが所定の高さに達した後に画像形成装置の本体部Ｍ１から排出されるシートＳの枚数を検知する検知手段として機能する。
【００２６】
トレイ３３は、シート導入ローラ３１およびシート排出ローラ３２により搬送され、排出されたシートＳを積載する。このトレイ３３は、制御部２００による制御のもとで、図示しないモータおよびトレイ昇降機構により、シートＳが積載される方向に沿った上下方向（図中矢印Ｄ方向）に昇降可能とされている。
【００２７】
トレイ３３の上方には、アクチュエータ３５および積載検知センサ３６が設けられている。アクチュエータ３５は、トレイ３３上に積載されたシートＳに当接し、トレイ３３上のシートＳの積載量が増えるに従って徐々に押し上げられるように作用する。積載検知センサ３６は、トレイ３３上に積載された最上位のシートＳの位置が排出口に近づくと、アクチュエータ３５により開放または遮断されることで、所定量のシートＳがトレイ３３上に積載されたことを検知する。積載検知センサ３６の検知信号は、制御部２００に入力される。
【００２８】
制御部２００は、積載検知センサ３６から所定量のシートＳがトレイ３３上に積載されたことを示す検知信号（センサＯＮ信号）が入力されると、図示しないモータおよびトレイ昇降機構を作動させ、トレイ３３を予め定めた所定量だけ下降させる。その後、トレイ３３上のシートＳの積載量がさらに増え、再び積載検知センサ３６からのセンサＯＮ信号が入力されると、制御部２００は、トレイ３３をさらに所定量だけ下降させる。このような制御を制御部２００が繰り返すことにより、トレイ３３上に積載されたシートＳによって排出口が塞がれることがなく、シートＳの排紙およびトレイ３３上への積載が継続される。
【００２９】
また、トレイ３３の近傍には、図中矢印Ｄで示す上下方向に沿って、中段センサ（上）３７ａ、中段センサ（中）３７ｂ、中段センサ（下）３７ｃ、および下段センサ３８がそれぞれ設けられている。これら中段センサ（上）３７ａ、中段センサ（中）３７ｂ、中段センサ（下）３７ｃ、および下段センサ３８は、制御部２００の制御により下降動作されるトレイ３３の高さ位置を検知する。
【００３０】
すなわち、制御部２００の制御により所定量ずつ下降動作されるトレイ３３の高さ位置が中段センサ（上）３７ａの位置に達すると、トレイ３３の高さ位置が中段センサ（上）３７ａの位置であることが中段センサ（上）３７ａにより検知される。また、トレイ３３がさらに下降動作され、トレイ３３の高さ位置が中段センサ（中）３７ｂの位置に達すると、トレイ３３の高さ位置が中段センサ（中）３７ｂの位置であることが、中段センサ（中）３７ｂにより検知される。また、トレイ３３がさらに下降動作され、トレイ３３の高さ位置が中段センサ（下）３７ｃの位置に達すると、トレイ３３の高さ位置が中段センサ（下）３７ｃの位置であることが、中段センサ（下）３７ｃにより検知される。また、トレイ３３がさらに下降動作され、トレイ３３の高さ位置が下段センサ３８の位置に達すると、トレイ３３の高さ位置が下段センサ３８の位置であることが、下段センサ３８により検知される。
【００３１】
これら中段センサ（上）３７ａ、中段センサ（中）３７ｂ、中段センサ（下）３７ｃ、および下段センサ３８の検知信号は、制御部２００に入力される。制御部２００は、これら中段センサ（上）３７ａ、中段センサ（中）３７ｂ、中段センサ（下）３７ｃ、および下段センサ３８の検知信号に基づいて、トレイ３３上のシートＳの積載高さを認識する。つまり、これら中段センサ（上）３７ａ、中段センサ（中）３７ｂ、中段センサ（下）３７ｃ、および下段センサ３８は、トレイ３３上に積載されたシートＳの積載高さを検知する検知手段として機能する。
【００３２】
なお、下段センサ３８のさらに下方には、トレイ３３の高さ位置が下限位置に達したことを検知するリミットセンサ３９が設けられている。すなわち、トレイ３３が下段センサ３８の位置に達した後にさらに下降動作され、リミットセンサ３９の位置に達すると、トレイ３３の高さ位置が下限位置に達したことが、リミットセンサ３９により検知される。
【００３３】
また、トレイ３３には重量センサ４０が設けられている。重量センサ４０は、トレイ３３上に積載されたシートＳの重量を検知する。重量センサ４０の検知信号は、制御部２００に入力される。
【００３４】
また、シート積載装置Ｍ２は、温度センサ４１、湿度センサ４２、タイマ４３、警告灯４４およびブザー４５を備える。
【００３５】
温度センサ４１は、トレイ３３近傍の温度（以下、環境温度という。）を検出する。湿度センサ４２は、トレイ３３近傍の湿度（以下、環境湿度という。）を検出する。温度センサ４１が検出した環境温度および湿度センサ４２が検出した環境湿度は、制御部２００に入力される。
【００３６】
タイマ４３は、制御部２００による制御のもとで、時間の計測を行う。タイマ４３の計測値は、制御部２００により随時参照される。タイマ４３は、トレイ３３上に積載されたシートＳの積載高さが所定の高さに達してからの経過時間を検知する検知手段として機能する。
【００３７】
警告灯４４は、例えばＬＥＤなどにより構成され、制御部２００によりトレイ３３上に積載されたシートＳの積載状態がブロッキング条件に達したと判定されたときに点灯または点滅する。また、ブザー４５は、制御部２００によりトレイ３３上に積載されたシートＳの積載状態がブロッキング条件に達したと判定されたときに鳴動する。これら警告灯４４の点灯または点滅とブザー４５の鳴動により、トレイ３３上に積載されたシートＳの積載状態がブロッキング条件に達したことが、オペレータに通知される。
【００３８】
制御部２００は、上述したように、積載検知センサ３６から入力される検知信号に基づいて、トレイ３３を下降させる動作を制御する。
【００３９】
また、制御部２００は、トレイ３３上に積載されたシートＳの積載状態が、ブロッキング現象を誘発する条件であるブロッキング条件に達したか否かを判定し、トレイ３３上に積載されたシートＳの積載状態がブロッキング条件に達したときに、トレイ３３上に積載されたシートＳの除去または紙さばきをオペレータに促す情報を報知するための制御を行う機能を有する。
【００４０】
ブロッキング現象を誘発する積載状態とは、例えば、トレイ３３上に積載されたシートＳの枚数や重量が増えてシートＳに大きな圧力が掛かっている状態や、トレイ３３上に所定量を超えるシートＳが積載されたまま放置されている状態などである。これらの状態は、例えば、トレイ３３上に積載されたシートＳの積載高さ、トレイ３３上に積載されたシートＳの重量、トレイ３３上に積載されたシートＳの積載高さが所定の高さに達した後に画像形成装置の本体部Ｍ１から排出されるシートＳの枚数、トレイ３３上に積載されたシートＳの積載高さが所定の高さに達してからの経過時間などから判断できる。制御部２００は、上述した通紙センサ３４、中段センサ（上）３７ａ、中段センサ（中）３７ｂ、中段センサ（下）３７ｃ、下段センサ３８、および重量センサ４０の各センサの検知信号や、タイマ４３の計測値などに基づいて、上記のいずれかが予め定めた基準に達したか否かを判定することにより、トレイ３３上のシートＳの積載状態がブロッキング条件に達したか否かを判定する。
【００４１】
また、シートＳが厚紙やコート紙の場合は、一般的な厚さの普通紙に比べてトナーの定着性が劣るため、ブロッキング現象が発生しやすい。厚紙は、その厚みによって定着装置２０の熱が伝わりにくくなるため、トナーの定着性が悪い。また、コート紙は、高い印刷品質を得るために原紙の表面にコーティングが施された用紙であり、表面のコーティングに含まれる熱伝導率の高い無機物質が原紙に比べ極端に早く熱を奪ってしまうため、トナーの定着性が悪い。なお、コート紙にはマット調とグロス調があるが、熱伝導率の高い無機物質の含有割合の相違から、マット調よりもグロス調の方が定着性が悪い。
【００４２】
したがって、シートＳが厚紙やコート紙の場合は、トナーが十分に定着しておらず、粘着性が高い状態のままシートＳがトレイ３３上に積載されている可能性が高い。このため、シートＳが一般的な厚さの普通紙である場合よりも、ブロッキング現象が発生しやすくなる。そこで、制御部２００は、画像形成装置の本体部Ｍ１において画像の形成に用いられるシートＳが厚紙やコート紙などといったトナーの定着性が悪いものである場合は、ブロッキング条件に達したか否かの判定基準を変更する。なお、シートＳの種類は、例えば、制御部２００がオペレーションパネルＭ３の制御部３００から、オペレーションパネルＭ３に入力された印刷設定情報を取得することで実現できる。すなわち、画像を形成するシートＳとして標準的な厚さの普通紙ではなく厚紙やコート紙などを使用する場合には、使用するシートＳの種類（厚紙またはコート紙）をオペレータが印刷設定情報としてオペレーションパネルＭ３に入力するので、この情報を取得することで、シートＳの種類を判別することができる。
【００４３】
また、環境温度や環境湿度が標準的な温度や湿度に比べて高い場合は、トナーが乾燥しにくくなるため、ブロッキング現象が発生しやすい。そこで、制御部２００は、温度センサ４１により検出される環境温度が標準的な値（例えば２５℃）と比べて著しく高い場合（例えば４０℃以上）や、湿度センサ４２によって検出される環境湿度が標準的な値（例えば５０％）と比べて著しく高い場合（例えば８０％以上）は、ブロッキング条件に達したか否かの判定基準を変更する。
【００４４】
図４は、本実施形態に係るシート積載装置Ｍ２の制御系の構成を示すブロック図である。シート積載装置Ｍ２の制御部２００は、図４に示すように、判定手段２０１と、報知制御手段２０２と、中断制御手段２０３の各機能構成を備える。制御部２００がＣＰＵやＲＯＭ、ＲＡＭ、入出力インタフェース回路などを有するマイクロコンピュータとして構成されている場合、これらの各機能構成は、ＣＰＵがＲＡＭをワークエリアとして利用して、ＲＯＭなどに格納された所定の制御プログラムを実行することにより実現できる。また、制御部２００の上記各機能構成の一部または全部を専用のハードウェアにより構成することもできる。
【００４５】
判定手段２０１は、通紙センサ３４、中段センサ（上）３７ａ、中段センサ（中）３７ｂ、中段センサ（下）３７ｃ、下段センサ３８、および重量センサ４０の各センサの検知信号、タイマ４３の計測値、オペレーションパネルＭ３の制御部３００から取得した印刷設定情報（シートＳの種類の情報）、温度センサ４１が検出した環境温度および湿度センサ４２が検出した環境湿度などの情報を用い、下記の（１）〜（４）の手法により、トレイ３３上に積載されたシートＳの積載状態がブロッキング条件に達したか否かを判定する。なお、以下の（１）〜（４）の手法は、トレイ３３上に積載されたシートＳの積載状態がブロッキング条件に達したか否かを判定する手法の具体例であり、これに限られるものではない。また、判定手段２０１は、以下の（１）〜（４）の手法による判定をすべて行う必要はなく、いずれか１つの手法で判定を行えばよい。この場合、本実施形態のシート積載装置Ｍ２は、他の手法による判定に必要なセンサなどを必ずしも備える必要はない。
【００４６】
（１）シートＳの積載高さによる判定
判定手段２０１は、トレイ３３上に積載されたシートＳの積載高さが基準高さに達したときに、トレイ３３上に積載されたシートＳの積載状態がブロッキング条件に達したと判定する。
【００４７】
判定手段２０１は、中段センサ（上）３７ａ、中段センサ（中）３７ｂ、中段センサ（下）３７ｃ、および下段センサ３８の検知信号と、印刷設定情報（シートＳの種類の情報）と、温度センサ４１が検出した環境温度と、湿度センサ４２が検出した環境湿度とを入力する。そして、判定手段２０１は、まず、印刷設定情報（シートＳの種類の情報）と、温度センサ４１が検出した環境温度と、湿度センサ４２が検出した環境湿度とに基づき、判定基準となる基準高さを設定する。
【００４８】
具体的には、判定手段２０１は、画像の形成に用いるシートＳの種類が一般的な厚さの普通紙であり、環境温度が予め設定された高温閾値（例えば４０℃）未満、かつ、環境湿度が予め設定された高湿閾値（例えば８０％）未満の場合には、例えば、トレイ３３が下段センサ３８の高さ位置に達したときのシートＳの積載高さを基準高さとして設定する。一方、判定手段２０１は、画像の形成に用いるシートＳの種類が厚紙またはコート紙の場合や、環境温度が高温閾値以上の場合や、環境湿度が高湿閾値以上の場合には、基準高さを変更し、トレイ３３が中段センサ（上）３７ａの高さ位置に達したときのシートＳの積載高さ、または、中段センサ（中）３７ｂの高さ位置に達したときのシートＳの積載高さ、または、中段センサ（下）３７ｃの高さ位置に達したときのシートＳの積載高さを基準高さとして設定する。なお、ここで設定する変更後の基準高さは、予め定めておいてもよいし、例えば環境温度の高温閾値からの乖離度合いや環境湿度の高湿閾値からの乖離度合いに応じて動的に選択するようにしてもよい。
【００４９】
判定手段２０１は、上記のように基準高さを設定した後、基準高さの判定に用いるセンサ（下段センサ３８、または、中段センサ（上）３７ａ、中段センサ（中）３７ｂ、中段センサ（下）３７ｃのいずれか）の検知信号を監視し、トレイ３３上のシートＳの積載量が増えるに従ってトレイ３３が徐々に下降し、トレイ３３の高さ位置が基準高さの判定に用いるセンサの位置に達して当該センサがＯＮになったときに、トレイ３３上に積載されたシートＳの積載状態がブロッキング条件に達したと判定する。
【００５０】
（２）シートＳの積載重量による判定
判定手段２０１は、トレイ３３上に積載されたシートＳの積載重量が基準重量に達したときに、トレイ３３上に積載されたシートＳの積載状態がブロッキング条件に達したと判定する。
【００５１】
判定手段２０１は、重量センサ４０の検知信号と、温度センサ４１が検出した環境温度と、湿度センサ４２が検出した環境湿度とを入力する。そして、判定手段２０１は、まず、印刷設定情報（シートＳの種類の情報）と、温度センサ４１が検出した環境温度と、湿度センサ４２が検出した環境湿度とに基づき、判定基準となる基準重量を設定する。
【００５２】
具体的には、判定手段２０１は、画像の形成に用いるシートＳの種類が一般的な厚さの普通紙であり、環境温度が予め設定された高温閾値（例えば４０℃）未満、かつ、環境湿度が予め設定された高湿閾値（例えば８０％）未満の場合には、予め定めた第１の重量（例えば１Ｋｇ）を基準重量として設定する。一方、判定手段２０１は、画像の形成に用いるシートＳの種類が厚紙またはコート紙の場合や、環境温度が高温閾値以上の場合や、環境湿度が高湿閾値以上の場合には、基準重量を変更し、第１の重量よりも小さい第２の重量（例えば８００ｇ）を基準流量として設定する。なお、ここで設定する変更後の基準重量は、予め定めた固定値であってもよいし、例えば環境温度の高温閾値からの乖離度合いや環境湿度の高湿閾値からの乖離度合いに応じて動的に変更される値であってもよい。
【００５３】
判定手段２０１は、上記のように基準重量を設定した後、重量センサ４０の検知信号を監視し、トレイ３３上のシートＳの積載量が増えるに従ってその重量が増加し、重量センサ４０が検知する積載重量が基準重量に達したときに、トレイ３３上に積載されたシートＳの積載状態がブロッキング条件に達したと判定する。
【００５４】
（３）トレイ３３上に積載されたシートＳの積載高さが所定の高さに達した後に画像形成装置の本体部Ｍ１から排出されるシートＳの枚数による判定
判定手段２０１は、通紙センサ３４、中段センサ（上）３７ａ、中段センサ（中）３７ｂ、中段センサ（下）３７ｃ、および下段センサ３８の検知信号と、印刷設定情報（シートＳの種類の情報）と、温度センサ４１が検出した環境温度と、湿度センサ４２が検出した環境湿度とを入力する。そして、判定手段２０１は、まず、印刷設定情報（シートＳの種類の情報）と、温度センサ４１が検出した環境温度と、湿度センサ４２が検出した環境湿度とに基づき、通紙センサ３４のカウントを開始する基準となるカウント開始高さを設定する。
【００５５】
具体的には、判定手段２０１は、画像の形成に用いるシートＳの種類が一般的な厚さの普通紙であり、環境温度が予め設定された高温閾値（例えば４０℃）未満、かつ、環境湿度が予め設定された高湿閾値（例えば８０％）未満の場合には、例えば、トレイ３３が中段センサ（下）３７ｃの高さ位置に達したときのシートＳの積載高さをカウント開始高さとして設定する。一方、判定手段２０１は、画像の形成に用いるシートＳの種類が厚紙またはコート紙の場合や、環境温度が高温閾値以上の場合や、環境湿度が高湿閾値以上の場合には、カウント開始高さを変更し、トレイ３３が中段センサ（上）３７ａの高さ位置に達したときのシートＳの積載高さ、または、中段センサ（中）３７ｂの高さ位置に達したときのシートＳの積載高さをカウント開始高さとして設定する。なお、ここで設定する変更後のカウント開始高さは、予め定めておいてもよいし、例えば環境温度の高温閾値からの乖離度合いや環境湿度の高湿閾値からの乖離度合いに応じて動的に選択するようにしてもよい。
【００５６】
判定手段２０１は、上記のようにカウント開始高さを設定した後、カウント開始高さの判定に用いるセンサ（中段センサ（下）３７ｃ、または中段センサ（上）３７ａと中段センサ（中）３７ｂのいずれか）の検知信号を監視する。そして、トレイ３３上のシートＳの積載量が増えるに従ってトレイ３３が徐々に下降し、トレイ３３の高さ位置がカウント開始高さの判定に用いるセンサの位置に達して当該センサがＯＮになったときに、画像形成装置の本体部Ｍ１から排出されるシートＳの枚数のカウントを開始する。画像形成装置の本体部Ｍ１から排出されるシートＳは、当該シートＳがシート導入ローラ３１とシート排出ローラ３２との間を通過する際に、通紙センサ３４により検知される。判定手段２０１は、この通紙センサ３４の検知信号を監視して、トレイ３３上のシートＳの積載高さがカウント開始高さに達した後に画像形成装置の本体部Ｍ１から排出されるシートＳの枚数をカウントする。そして、判定手段２０１は、通紙センサ３４の検知信号に基づいてカウントした値が基準枚数（例えば１００枚）に達したときに、トレイ３３上に積載されたシートＳの積載状態がブロッキング条件に達したと判定する。
【００５７】
（４）トレイ３３上に積載されたシートＳの積載高さが所定の高さに達してからの経過時間による判定
判定手段２０１は、中段センサ（上）３７ａ、中段センサ（中）３７ｂ、中段センサ（下）３７ｃ、および下段センサ３８の検知信号と、タイマ４３の計測値と、印刷設定情報（シートＳの種類の情報）と、温度センサ４１が検出した環境温度と、湿度センサ４２が検出した環境湿度とを入力する。そして、判定手段２０１は、まず、印刷設定情報（シートＳの種類の情報）と、温度センサ４１が検出した環境温度と、湿度センサ４２が検出した環境湿度とに基づき、タイマ４３による時間の計測を開始させる基準となる計測開始高さを設定する。
【００５８】
具体的には、判定手段２０１は、画像の形成に用いるシートＳの種類が一般的な厚さの普通紙であり、環境温度が予め設定された高温閾値（例えば４０℃）未満、かつ、環境湿度が予め設定された高湿閾値（例えば８０％）未満の場合には、例えば、トレイ３３が中段センサ（下）３７ｃの高さ位置に達したときのシートＳの積載高さを計測開始高さとして設定する。一方、判定手段２０１は、画像の形成に用いるシートＳの種類が厚紙またはコート紙の場合や、環境温度が高温閾値以上の場合や、環境湿度が高湿閾値以上の場合には、計測開始高さを変更し、トレイ３３が中段センサ（上）３７ａの高さ位置に達したときのシートＳの積載高さ、または、中段センサ（中）３７ｂの高さ位置に達したときのシートＳの積載高さを計測開始高さとして設定する。なお、ここで設定する変更後の計測開始高さは、予め定めておいてもよいし、例えば環境温度の高温閾値からの乖離度合いや環境湿度の高湿閾値からの乖離度合いに応じて動的に選択するようにしてもよい。
【００５９】
判定手段２０１は、上記のように計測開始高さを設定した後、計測開始高さの判定に用いるセンサ（中段センサ（下）３７ｃ、または中段センサ（上）３７ａと中段センサ（中）３７ｂのいずれか）の検知信号を監視する。そして、トレイ３３上のシートＳの積載量が増えるに従ってトレイ３３が徐々に下降し、トレイ３３の高さ位置が計測開始高さの判定に用いるセンサの位置に達して当該センサがＯＮになったときに、タイマ４３による時間の計測を開始させる。そして、判定手段２０１は、タイマ４３による計測値を監視し、タイマ４３による計測値が基準時間（例えば５分）に達したときに、トレイ３３上に積載されたシートＳの積載状態がブロッキング条件に達したと判定する。
【００６０】
報知制御手段２０２は、判定手段２０１によってトレイ３３上のシートＳの積載状態がブロッキング条件に達したと判定されたときに、トレイ３３上に積載されたシートＳの除去または紙さばきを促す情報を報知するための制御を行う。具体的には、報知制御手段２０２は、判定手段２０１によってトレイ３３上のシートＳの積載状態がブロッキング条件に達したと判定されたときに、例えば、オペレーションパネルＭ３の制御部３００に対して表示指令を出力し、オペレーションパネルＭ３の表示部に例えば「ブロッキング発生の可能性があります。トレイの用紙を取り除くか、紙さばきを行ってください。」といったメッセージを表示させる。このメッセージは、例えばオペレーションパネルＭ３内の記憶部に保存されている。オペレーションパネルＭ３の制御部３００は、報知制御手段２０２からの表示指令に従って、上記のようなメッセージを記憶部から読み出して表示部に表示させる。オペレータは、このオペレーションパネルＭ３の表示部に表示されるメッセージを参照することで、トレイ３３上のシートＳを放置するとブロッキング現象が発生する可能性が高いことを認識することができ、トレイ３３からシートＳを除去する、あるいは紙さばきを行うなど、ブロッキング現象を未然に防止するために必要な対策を講じることができる。
【００６１】
また、報知制御手段２０２は、オペレーションパネルＭ３の表示部に上記のようなメッセージを表示させる制御を行うと同時に、警告灯４４を点灯あるいは点滅させ、さらにブザー４５を鳴動させる。これにより、オペレータに対する報知を確実なものとすることができる。
【００６２】
なお、以上の例では、トレイ３３上に積載されたシートＳの除去または紙さばきを促す情報をオペレーションパネルＭ３の表示部に表示させるようにしているが、シート積載装置Ｍ２に文字などを表示可能な表示部が設けられている場合には、シート積載装置Ｍ２の表示部に上記のようなメッセージを表示させるようにしてもよい。また、オペレーションパネルＭ３の表示部への表示と、シート積載装置Ｍ２の表示部への表示とを併せて行うようにしてもよい。
【００６３】
中断制御手段２０３は、判定手段２０１によってトレイ３３上のシートＳの積載状態がブロッキング条件に達したと判定されたときに、画像形成装置の本体部Ｍ１による画像の形成を中断させる。具体的には、中断制御手段２０３は、判定手段２０１によってトレイ３３上のシートＳの積載状態がブロッキング条件に達したと判定されたときに、例えば、本体部Ｍ１の制御部１００に対して印刷中断指令を出力する。本体部Ｍ１の制御部１００は、中断制御手段２０３からの印刷中断指令に従って、オペレータがトレイ３３上のシートＳの除去や紙さばきなどを行うのに十分な時間が経過するまでの間、画像形成ユニット１ａ〜１ｄの動作やシートＳの供給などを中断させる。これにより、オペレータがトレイ３３上のシートＳの除去や紙さばきなどを行っている間に新たなシートＳが次々に排出されて作業の妨げになるといった不都合を防止することができる。
【００６４】
なお、本体部Ｍ１の画像形成ユニット１ａ〜１ｄの動作やシートＳの供給などを中断させる時間は、経験的に定まる時間を予め設定しておくようにしてもよいし、トレイ３３上のシートＳの除去や紙さばきなどの完了を何らかの手法で検知して、その検知信号に基づいて中断を解除するようにしてもよい。
【００６５】
次に、本実施形態のシート積載装置Ｍ２の制御部２００による動作の概要について、図５〜図９を参照して説明する。
【００６６】
まず、トレイ３３上のシートＳの積載量に応じてトレイ３３を下降させる制御について、図５を参照して説明する。図５は、トレイ３３上のシートＳの積載量に応じてトレイ３３を下降させる際の制御部２００の処理手順を示すフローチャートである。
【００６７】
画像形成装置の本体部Ｍ１による画像の形成が開始されると、シート積載装置Ｍ２の制御部２００は、積載検知センサ３６の検知信号を入力し（ステップＳ１０１）、積載検知センサ３６の検知信号がセンサＯＮ信号（所定量のシートＳがトレイ３３上に積載されたことを示す信号）であるか否かを判定する（ステップＳ１０２）。そして、制御部２００は、積載検知センサ３６の検知信号がセンサＯＮ信号でなければ（ステップＳ１０２：Ｎｏ）、ステップＳ１０１に戻って積載検知センサ３６の検知信号の入力を繰り返し、積載検知センサ３６の検知信号がセンサＯＮ信号であれば（ステップＳ１０２：Ｙｅｓ）、図示しないモータおよびトレイ昇降機構を作動させ、トレイ３３を予め定めた所定量だけ下降させる（ステップＳ１０３）。
【００６８】
次に、制御部２００は、リミットセンサ３９の検知信号を入力してリミットセンサ３９がＯＮになったか否かを判定する（ステップＳ１０４）。そして、リミットセンサ３９がＯＦＦのままであれば（ステップＳ１０４：Ｎｏ）、ステップＳ１０１に戻って以降の処理を繰り返し、リミットセンサ３９がＯＮになった場合には（ステップＳ１０４：Ｙｅｓ）、トレイ３３の高さ位置が下限位置に達してからのシートＳの積載量を検知するために、積載検知センサ３６の検知信号を再度入力し（ステップＳ１０５）、積載検知センサ３６の検知信号がセンサＯＮ信号であるか否かを判定する（ステップＳ１０６）。そして、制御部２００は、積載検知センサ３６の検知信号がセンサＯＮ信号でなければ（ステップＳ１０６：Ｎｏ）、ステップＳ１０５に戻って積載検知センサ３６の検知信号の入力を繰り返し、積載検知センサ３６の検知信号がセンサＯＮ信号であれば（ステップＳ１０６：Ｙｅｓ）、トレイ３３が満杯であることをオペレータに通知して（ステップＳ１０７）、一連の処理を終了する。
【００６９】
次に、上記（１）の手法によるブロッキング現象の判定を行う場合の制御部２００の動作について、図６を参照して説明する。図６は、ブロッキング現象の判定を行う制御部２００の処理手順の一例を示すフローチャートである。なお、図６は、画像の形成に用いるシートＳの種類が一般的な厚さの普通紙であり、環境温度が予め設定された高温閾値未満、かつ、環境湿度が予め設定された高湿閾値未満の場合の例であるが、画像の形成に用いるシートＳの種類が厚紙またはコート紙の場合や、環境温度が高温閾値以上の場合や、環境湿度が高湿閾値以上の場合には、ステップＳ２０４での判定に用いるセンサが下段センサ３８から、中段センサ（上）３７ａまたは中段センサ（中）３７ｂまたは中段センサ（下）３７ｃに変更される。
【００７０】
画像形成装置の本体部Ｍ１による画像の形成が開始されると、シート積載装置Ｍ２の制御部２００は、積載検知センサ３６の検知信号を入力し（ステップＳ２０１）、積載検知センサ３６の検知信号がセンサＯＮ信号であるか否かを判定する（ステップＳ２０２）。そして、制御部２００は、積載検知センサ３６の検知信号がセンサＯＮ信号でなければ（ステップＳ２０２：Ｎｏ）、ステップＳ２０１に戻って積載検知センサ３６の検知信号の入力を繰り返し、積載検知センサ３６の検知信号がセンサＯＮ信号であれば（ステップＳ２０２：Ｙｅｓ）、図示しないモータおよびトレイ昇降機構を作動させ、トレイ３３を予め定めた所定量だけ下降させる（ステップＳ２０３）。
【００７１】
次に、制御部２００は、下段センサ３８の検知信号を入力して下段センサ３８がＯＮになったか否かを判定する（ステップＳ２０４）。そして、下段センサ３８がＯＦＦのままであれば（ステップＳ２０４：Ｎｏ）、ステップＳ２０１に戻って以降の処理を繰り返し、下段センサ３８がＯＮになった場合には（ステップＳ２０４：Ｙｅｓ）、トレイ３３上に積載されたシートＳの除去または紙さばきを促す情報を報知するための制御を行うとともに（ステップＳ２０５）、本体部Ｍ１による画像の形成を中断させて（ステップＳ２０６）、一連の処理を終了する。
【００７２】
次に、上記（２）の手法によるブロッキング現象の判定を行う場合の制御部２００の動作について、図７を参照して説明する。図７は、ブロッキング現象の判定を行う制御部２００の処理手順の一例を示すフローチャートである。なお、図７は、画像の形成に用いるシートＳの種類が一般的な厚さの普通紙であり、環境温度が予め設定された高温閾値未満、かつ、環境湿度が予め設定された高湿閾値未満の場合の例であるが、画像の形成に用いるシートＳの種類が厚紙またはコート紙の場合や、環境温度が高温閾値以上の場合や、環境湿度が高湿閾値以上の場合には、ステップＳ３０２での判定に用いる基準重量が、第１の重量から第１の重量よりも小さい第２の重量に変更される。
【００７３】
画像形成装置の本体部Ｍ１による画像の形成が開始されると、シート積載装置Ｍ２の制御部２００は、重量センサ４０の検知信号を入力し（ステップＳ３０１）、重量センサ４０が検知するトレイ３３上のシートＳの積載重量が基準重量に達したか否かを判定する（ステップＳ３０２）。そして、制御部２００は、重量センサ４０が検知するトレイ３３上のシートＳの積載重量が基準重量未満であれば（ステップＳ３０２：Ｎｏ）、ステップＳ３０１に戻って重量センサ４０の検知信号の入力を繰り返す。一方、重量検知センサ４０が検知するトレイ３３上のシートＳの積載重量が基準重量に達すると（ステップＳ３０２：Ｙｅｓ）、制御部２００は、トレイ３３上に積載されたシートＳの除去または紙さばきを促す情報を報知するための制御を行うとともに（ステップＳ３０３）、本体部Ｍ１による画像の形成を中断させて（ステップＳ３０４）、一連の処理を終了する。
【００７４】
次に、上記（３）の手法によるブロッキング現象の判定を行う場合の制御部２００の動作について、図８を参照して説明する。図８は、ブロッキング現象の判定を行う制御部２００の処理手順の一例を示すフローチャートである。なお、図８は、画像の形成に用いるシートＳの種類が一般的な厚さの普通紙であり、環境温度が予め設定された高温閾値未満、かつ、環境湿度が予め設定された高湿閾値未満の場合の例であるが、画像の形成に用いるシートＳの種類が厚紙またはコート紙の場合や、環境温度が高温閾値以上の場合や、環境湿度が高湿閾値以上の場合には、ステップＳ４０４での判定に用いるセンサが中段センサ（下）３７ｃから、中段センサ（上）３７ａまたは中段センサ（中）３７ｂに変更される。
【００７５】
画像形成装置の本体部Ｍ１による画像の形成が開始されると、シート積載装置Ｍ２の制御部２００は、積載検知センサ３６の検知信号を入力し（ステップＳ４０１）、積載検知センサ３６の検知信号がセンサＯＮ信号であるか否かを判定する（ステップＳ４０２）。そして、制御部２００は、積載検知センサ３６の検知信号がセンサＯＮ信号でなければ（ステップＳ４０２：Ｎｏ）、ステップＳ４０１に戻って積載検知センサ３６の検知信号の入力を繰り返し、積載検知センサ３６の検知信号がセンサＯＮ信号であれば（ステップＳ４０２：Ｙｅｓ）、図示しないモータおよびトレイ昇降機構を作動させ、トレイ３３を予め定めた所定量だけ下降させる（ステップＳ４０３）。
【００７６】
次に、制御部２００は、中段センサ（下）３７ｃの検知信号を入力して中段センサ（下）３７ｃがＯＮになったか否かを判定する（ステップＳ４０４）。そして、中段センサ（下）３７ｃがＯＦＦのままであれば（ステップＳ４０４：Ｎｏ）、ステップＳ４０１に戻って以降の処理を繰り返し、中段センサ（下）３７ｃがＯＮになった場合には（ステップＳ４０４：Ｙｅｓ）、通紙センサ３４の検知信号に基づくシートＳの枚数のカウントを開始する（ステップＳ４０５）。そして、制御部２００は、カウントしたシートＳの枚数が基準枚数に達したか否かを判定し（ステップＳ４０６）、シートＳの枚数が基準枚数に達するまでカウントを継続する（ステップＳ４０６：Ｎｏ）。そして、制御部２００は、シートＳの枚数が基準枚数に達したら（ステップＳ４０６：Ｙｅｓ）、トレイ３３上に積載されたシートＳの除去または紙さばきを促す情報を報知するための制御を行うとともに（ステップＳ４０７）、本体部Ｍ１による画像の形成を中断させて（ステップＳ４０８）、一連の処理を終了する。
【００７７】
次に、上記（４）の手法によるブロッキング現象の判定を行う場合の制御部２００の動作について、図９を参照して説明する。図９は、ブロッキング現象の判定を行う制御部２００の処理手順の一例を示すフローチャートである。なお、図９は、画像の形成に用いるシートＳの種類が一般的な厚さの普通紙であり、環境温度が予め設定された高温閾値未満、かつ、環境湿度が予め設定された高湿閾値未満の場合の例であるが、画像の形成に用いるシートＳの種類が厚紙またはコート紙の場合や、環境温度が高温閾値以上の場合や、環境湿度が高湿閾値以上の場合には、ステップＳ５０４での判定に用いるセンサが中段センサ（下）３７ｃから、中段センサ（上）３７ａまたは中段センサ（中）３７ｂに変更される。
【００７８】
画像形成装置の本体部Ｍ１による画像の形成が開始されると、シート積載装置Ｍ２の制御部２００は、積載検知センサ３６の検知信号を入力し（ステップＳ５０１）、積載検知センサ３６の検知信号がセンサＯＮ信号であるか否かを判定する（ステップＳ５０２）。そして、制御部２００は、積載検知センサ３６の検知信号がセンサＯＮ信号でなければ（ステップＳ５０２：Ｎｏ）、ステップＳ５０１に戻って積載検知センサ３６の検知信号の入力を繰り返し、積載検知センサ３６の検知信号がセンサＯＮ信号であれば（ステップＳ５０２：Ｙｅｓ）、図示しないモータおよびトレイ昇降機構を作動させ、トレイ３３を予め定めた所定量だけ下降させる（ステップＳ５０３）。
【００７９】
次に、制御部２００は、中段センサ（下）３７ｃの検知信号を入力して中段センサ（下）３７ｃがＯＮになったか否かを判定する（ステップＳ５０４）。そして、中段センサ（下）３７ｃがＯＦＦのままであれば（ステップＳ５０４：Ｎｏ）、ステップＳ５０１に戻って以降の処理を繰り返し、中段センサ（下）３７ｃがＯＮになった場合には（ステップＳ５０４：Ｙｅｓ）、タイマ４３による時間の計測を開始させる（ステップＳ５０５）。
【００８０】
その後、制御部２００は、中段センサ（下）３７ｃの検知信号を入力して中段センサ（下）３７ｃがＯＮのままであるか否かを判定する（ステップＳ５０６）。そして、中段センサ（下）３７ｃがＯＮからＯＦＦに切り替わっていれば（ステップＳ５０６：Ｎｏ）、トレイ３３上からシートＳが除去されたと判断し、ステップＳ５０１に戻って以降の処理を繰り返す。
【００８１】
一方、中段センサ（下）３７ｃがＯＮのままであれば（ステップＳ５０６：Ｙｅｓ）、制御部２００は、タイマ４３による計測値が基準時間に達したか否かを判定する（ステップＳ５０７）。そして、タイマ４３による計測値が基準時間に達していなければ（ステップＳ５０７：Ｎｏ）、ステップＳ５０６に戻って中段センサ（下）３７ｃの検知信号の確認を再度行う。一方、タイマ４３による計測値が基準時間に達した場合には（ステップＳ５０７：Ｙｅｓ）、トレイ３３上に積載されたシートＳの除去または紙さばきを促す情報を報知するための制御を行うとともに（ステップＳ５０８）、本体部Ｍ１による画像の形成を中断させて（ステップＳ５０９）、一連の処理を終了する。
【００８２】
以上、具体的な例を挙げながら詳細に説明したように、本実施形態のシート積載装置Ｍ２によれば、制御部２００の判定手段２０１が、トレイ３３上に積載されたシートＳの積載状態がブロッキング現象を誘発する条件であるブロッキング条件に達したか否かを判定する。そして、判定手段２０１によりシートＳの積載状態がブロッキング条件に達したと判定されたときに、制御部２００の報知制御手段２０２が、トレイ３３上に積載されたシートＳの除去または紙さばきを促す情報を報知するための制御を行う。したがって、トレイ３３上に積載されたシートＳの積載状態がブロッキング条件に達した段階でオペレータにいち早くシートＳの除去や紙さばきを行わせることができるので、ブロッキング現象の発生を未然に防止することができる。
【００８３】
また、本実施形態のシート積載装置Ｍ２によれば、判定手段２０１によりシートＳの積載状態がブロッキング条件に達したと判定されたときに、制御部２００の中断制御手段２０３が、画像形成装置の本体部Ｍ１による画像の形成を中断させるようにしているので、オペレータがトレイ３３上のシートＳの除去や紙さばきなどを行っている間に新たなシートＳが次々に排出されて作業の妨げになるといった不都合を防止することができる。
【００８４】
また、本実施形態のシート積載装置Ｍ２によれば、制御部２００の判定手段２０１が、トレイ３３上に積載されたシートＳの積載高さ、トレイ３３上に積載されたシートＳの重量、トレイ３３上に積載されたシートＳの積載高さが基準高さに達した後に画像形成装置の本体部Ｍ１から排出されるシートＳの枚数、トレイ３３上に積載されたシートＳの積載高さが基準高さに達してからの経過時間のうち、少なくともいずれかが予め定めた基準に達した場合に、トレイ３３上のシートＳの積載状態がブロッキング条件に達したと判定する。したがって、トレイ３３上のシートＳの積載状態がブロッキング条件に達したか否かを多面的に判定することができ、高精度な判定が可能である。
【００８５】
さらに、本実施形態のシート積載装置Ｍ２によれば、制御部２００の判定手段２０１が、画像の形成に用いるシートＳの種類が厚紙またはコート紙の場合や、環境温度が高温閾値以上の場合や、環境湿度が高湿閾値以上の場合に、判定の基準を変更するようにしているので、トレイ３３上のシートＳの積載状態がブロッキング条件に達したか否かをさらに高精度に判定することができる。
【００８６】
なお、画像形成装置がブロッキング現象の発生を抑制するための機構（以下、ブロッキング抑制機構という。）を備える場合には、シート積載装置Ｍ２の制御部２００は、判定手段２０１によってシートＳの積載状態がブロッキング条件に達したと判定されたときに、報知制御手段２０２による制御と併せて、ブロッキング抑制機構を作動させる制御を行うようにしてもよい。以下、ブロッキング抑制機構の具体例とその制御例のいくつかを、変形例として説明する。
【００８７】
（変形例１）
図１０は、変形例１の概要を説明するブロック図である。変形例１は、ブロッキング抑制機構として、画像形成装置の本体部Ｍ１により画像が形成されたシートＳを冷却するための冷却装置Ｍ４を備える。冷却装置Ｍ４は、例えば、本体部Ｍ１とシート積載装置Ｍ２との間に配設され、本体部Ｍ１から排出されたシートＳがシート積載装置Ｍ２に導入されるまでの間に、このシートＳに対して気流を吹き付けるなどして、シートＳを冷却する。また、冷却装置Ｍ４は、シート積載装置Ｍ２内部に設けられ、例えばトレイ３３上に積載されたシートＳに対して直接気流を吹き付けるなどして、シートＳを冷却する構成であってもよい。
【００８８】
変形例１の場合、図１０に示すように、シート積載装置Ｍ２の制御部２００−１は、冷却装置Ｍ４の始動を制御する冷却制御手段２０４を備える。冷却制御手段２０４は、判定手段２０１によってシートＳの積載状態がブロッキング条件に達したと判定されたときに、冷却装置Ｍ４を始動させる。これにより、判定手段２０１によってシートＳの積載状態がブロッキング条件に達したと判定されたときから実際にブロッキング現象が発生するまでの時間を長くすることができ、オペレータがトレイ３３上のシートＳの除去や紙さばきをすぐに行うことができないときでも、ブロッキング現象の発生を有効に抑制することができる。
【００８９】
（変形例２）
図１１は、変形例２の概要を説明するブロック図である。変形例２は、シートＳが積載されるトレイ３３を複数備えた例である。各トレイ３３への搬送経路の分岐点には、これらの搬送経路を選択的に切り替える経路切り替え爪５１が設けられる。
【００９０】
変形例２の場合、図１１に示すように、シート積載装置Ｍ２の制御部２００−２は、シートＳを積載するトレイ３３を変更する制御を行うトレイ変更手段２０５を備える。トレイ変更手段２０５は、判定手段２０１によってシートＳの積載状態がブロッキング条件に達したと判定されたときに、経路切り替え爪５１を作動させてシートＳの搬送経路を切り替えることで、シートＳを積載するトレイ３３を変更する。これにより、判定手段２０１によってシートＳの積載状態がブロッキング条件に達したと判定された後に本体部Ｍ１による画像の形成が継続されていても、オペレータがトレイ３３上のシートＳの除去や紙さばきを行う作業の妨げになる不都合が生じず、作業効率がよい。
【００９１】
（変形例３）
図１２は、変形例３の概要を説明するブロック図である。変形例３は、本体部Ｍ１により画像が形成された後にシート積載装置Ｍ２のトレイ３３まで搬送されるシートＳの搬送速度を可変にした例である。搬送速度の変更は、例えば、シート導入ローラ３１やシート排出ローラ３２の回転速度を変更することで実現できる。
【００９２】
変形例３の場合、図１２に示すように、シート積載装置Ｍ２の制御部２００−３は、シートＳの搬送速度を変更するための制御を行う搬送速度制御手段２０６を備える。搬送速度制御手段２０６は、判定手段２０１によってシートＳの積載状態がブロッキング条件に達したと判定されたときに、シート導入ローラ３１やシート排出ローラ３２の回転速度を遅くすることで、本体部Ｍ１からトレイ３３に搬送されるシートＳの搬送速度を低下させる。これにより、シートＳに画像が形成されてからトレイ３３上に積載されるまでの間の時間を長くすることができ、トナーの冷却、乾燥を促進することができる。
【００９３】
（変形例４）
図１３は、変形例４の概要を説明するブロック図である。変形例４では、本体部Ｍ１により画像が形成された後にシート積載装置Ｍ２のトレイ３３まで搬送されるシートＳの搬送経路として、第１の搬送経路と、第１の搬送経路よりも長い第２の搬送経路が設けられている。第１の搬送経路と第２の搬送経路との分岐点には、これら第１の搬送経路と第２の搬送経路とを選択的に切り替える経路切り替え爪５２が設けられる。
【００９４】
変形例４の場合、図１２に示すように、シート積載装置Ｍ２の制御部２００−４は、シートＳの搬送経路を変更する制御を行う搬送経路変更手段２０７を備える。搬送経路変更手段２０７は、判定手段２０１によってシートＳの積載状態がブロッキング条件に達したと判定されたときに、経路切り替え爪５２を作動させることにより、シートＳの搬送経路を第１の搬送経路から第２の搬送経路に切り替える。これにより、シートＳに画像が形成されてからトレイ３３上に積載されるまでの間の時間を長くすることができ、トナーの冷却、乾燥を促進することができる。
【００９５】
なお、上記の変形例１〜４は、その一部または全部を組み合わせて実現することも可能である。また、上述した実施形態は、上記の変形例１〜４に限らず、本発明の趣旨を逸脱しない範囲で種々の変形を加えながら具体化することができる。例えば、上述した実施形態では、シート積載装置Ｍ２が画像形成装置の本体部Ｍ１とは独立した装置であるものとして説明したが、シート積載装置Ｍ２は本体部Ｍ１と一体の構成としてもよい。
【符号の説明】
【００９６】
Ｍ１ 本体部
Ｍ２ シート積載装置
Ｍ３ オペレーションパネル
３３ トレイ
３４ 通紙センサ
３７ａ 中段センサ（上）
３７ｂ 中段センサ（中）
３７ｃ 中段センサ（下）
３８ 下段センサ
４０ 重量センサ
４１ 温度センサ
４２ 湿度センサ
４３ タイマ
４４ 警告灯
４５ ブザー
２００ 制御部
２０１ 判定手段
２０２ 報知制御手段
２０３ 中断制御手段
２０４ 冷却制御手段
２０５ トレイ変更手段
２０６ 搬送速度制御手段
２０７ 搬送経路変更手段
【先行技術文献】
【特許文献】
【００９７】
【特許文献１】特開２００７−７９３１０号公報
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置から排出されたシートを積載するシート積載装置、およびシート積載装置を備えた画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、画像形成装置から排出されたシート状の画像記録媒体（本明細書では単に「シート」と呼ぶ。）を積載するシート積載装置が知られている。シート積載装置は、例えば、シートの積載高さに応じて昇降可能なトレイを備え、電子写真方式の画像形成装置などにより画像が形成された、最大５０００枚ものシートをトレイ上に積載する。
【０００３】
電子写真方式の画像形成装置では、画像信号に応じて形成したトナー像をシートに転写し、シートに転写したトナー像を熱定着方式の定着器によりシートに定着させる。トナー像が定着されたシートは、その後、熱を保持したまま搬送されてシート積載装置のトレイ上に積載される。ここで、トナーは十分に冷却されるまでは粘着性を有するため、シートの積載状態によっては、積載されたシート同士が結合してブロック化してしまうことがある。このような現象は、ブロッキング現象と呼ばれる。ブロッキング現象が発生すると、ブロック化したシートを分離させるときにトナーが剥がれるなどの不具合が生じ、画像の品質低下を招いてしまう。
【０００４】
そこで、このようなブロッキング現象が発生することを抑制するために、シート積載装置のトレイ上に積載されたシートに対して、冷却装置により冷却風を吹き付けることでシートを冷却するといった対策を行うことが提案されている（例えば、特許文献１参照）。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、画像形成装置から大量のシートが短い時間間隔で次々に排出されるような場合には、冷却装置を作動させてもシート積載装置に積載されたシートの温度を十分に低下させることができず、ブロッキング現象を確実に防止することが難しい。
【０００６】
本発明は、上記に鑑みてなされたものであって、ブロッキング現象の発生を未然に防止することができるシート積載装置および画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上述した課題を解決し、目的を達成するために、本発明に係るシート積載装置は、画像形成装置から排出されたシートが積載されるトレイと、前記トレイ上に積載された前記シートの積載状態が、ブロッキング現象を誘発する条件であるブロッキング条件に達したか否かを判定する判定手段と、前記ブロッキング条件に達したと判定されたときに、前記トレイ上に積載された前記シートの除去または紙さばきを促す情報を報知するための制御を行う報知制御手段と、を備えることを特徴とする。
【０００８】
また、本発明に係る画像形成装置は、本発明に係るシート積載装置を備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、トレイ上に積載されたシートの積載状態がブロッキング条件に達したときに、トレイ上に積載されたシートの除去または紙さばきを促す情報を報知するので、ブロッキング現象の発生を未然に防止することができるという効果を奏する。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】図１は、実施形態に係る画像形成装置の概略構成を示す構成図である。
【図２】図２は、本体部の機械的な構成を示す構成図である。
【図３】図３は、実施形態に係るシート積載装置の機械的な構成を示す構成図である。
【図４】図４は、実施形態に係るシート積載装置の制御系の構成を示すブロック図である。
【図５】図５は、トレイ上のシートの積載量に応じてトレイを下降させる際の制御部の処理手順を示すフローチャートである。
【図６】図６は、ブロッキング現象の判定を行う制御部の処理手順の一例を示すフローチャートである。
【図７】図７は、ブロッキング現象の判定を行う制御部の処理手順の一例を示すフローチャートである。
【図８】図８は、ブロッキング現象の判定を行う制御部の処理手順の一例を示すフローチャートである。
【図９】図９は、ブロッキング現象の判定を行う制御部の処理手順の一例を示すフローチャートである。
【図１０】図１０は、変形例１の概要を説明するブロック図である。
【図１１】図１１は、変形例２の概要を説明するブロック図である。
【図１２】図１２は、変形例３の概要を説明するブロック図である。
【図１３】図１３は、変形例４の概要を説明するブロック図である。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下に添付図面を参照して、シート積載装置および画像形成装置の実施形態を詳細に説明する。なお、以下では、画像形成装置の一例として電子写真方式の画像形成装置を例示して説明するが、本発明は他の方式の画像形成装置、例えば、インクジェット方式の画像形成装置にも適用できる。インクジェット方式の画像形成装置では、シートにインクを付着させることで画像を形成するが、このシートに付着したインクは乾燥するまで粘着性を有するため、トナーにより画像を形成した場合と同様にブロッキング現象が生じ得る。
【００１２】
図１は、本実施形態に係る画像形成装置の概略構成を示す構成図である。本実施形態に係る画像形成装置は、４色フルカラーの画像を形成するものであり、特に多数枚のシートＳを連続的に搬送して高速で印刷を行うプロダクション用途に適した画像形成装置である。この画像形成装置は、図１に示すように、本体部Ｍ１と、シート積載装置Ｍ２と、オペレーションパネルＭ３と、を備える。
【００１３】
本体部Ｍ１は、電子写真方式により画像形成媒体であるシート上に画像を形成する。シート積載装置Ｍ２は、本体部Ｍ１により画像が形成されたシートをトレイ上に積載する。オペレーションパネルＭ３は、オペレータによる各種の入力操作を受け付けるとともに、各種の情報を表示する。なお、本体部Ｍ１とシート積載装置Ｍ２との間に、本体部Ｍ１により画像が形成されたシートを冷却する冷却装置を配置するようにしてもよい。
【００１４】
本体部Ｍ１、シート積載装置Ｍ２、およびオペレーションパネルＭ３には、それぞれ制御部１００，２００，３００が設けられる。制御部１００は、本体部Ｍ１の動作を統括的に制御する。制御部２００は、シート積載装置Ｍ２の動作を統括的に制御する。制御部３００は、オペレーションパネルＭ３の動作を統括的に制御する。
【００１５】
図２は、本体部Ｍ１の機械的な構成を示す構成図である。本体部Ｍ１は、図２に示すように、中間転写ベルト１０の走行方向（図中矢印Ｂ方向）に沿って配置された４つの画像形成ユニット１ａ，１ｂ，１ｃ，１ｄを備える。
【００１６】
画像形成ユニット１ａは、感光ドラム２ａと、ドラム帯電器３ａと、光書込ユニット４ａと、現像器５ａと、一次転写器６ａと、クリーニング装置７ａとを備える。画像形成ユニット１ｂ〜１ｄも、画像形成ユニット１ａと同様に、感光ドラム２ｂ〜２ｄ、ドラム帯電器３ｂ〜３ｄ、光書込ユニット４ｂ〜４ｄ、現像器５ｂ〜５ｄ、一次転写器６ｂ〜６ｄ、クリーニング装置７ｂ〜７ｄを備える。画像形成ユニット１ａ〜１ｄは、例えば、画像形成ユニット１ａがイエロー、画像形成ユニット１ｂがマゼンダ、画像形成ユニット１ｃがシアン、画像形成ユニット１ｄがブラック、とそれぞれ異なる色の画像を形成する。
【００１７】
感光ドラム２ａは、画像形成時に図中矢印Ａ方向に回転を始め、画像形成動作が終了するまで回転を続ける。感光ドラム２ａが回転を開始すると、ドラム帯電器３ａに高電圧が印加され、感光ドラム２ａの表面に負の電荷が均一に帯電される。その後、帯電された感光ドラム２ａの表面に、光書込ユニット４ａから画像データに応じて変調、走査されたレーザ光が照射され、感光ドラム２ａに画像データに応じた静電潜像が形成される。そして、感光ドラム２ａの回転により静電潜像が形成された部分が現像器５ａと対向する位置に到達すると、現像器５ａから負電荷に帯電したトナーが静電潜像へと引き付けられ、静電潜像がトナーにより現像されて感光ドラム２ａ上にトナー像が形成される。
【００１８】
感光ドラム２ａ上に形成されたトナー像は、中間転写ベルト１０を挟んで一次転写器６ａと対向する位置に到達すると、一次転写器６ａに印加された高電圧の作用によって中間転写ベルト１０側に引き付けられ、図中矢印Ｂ方向に移動している中間転写ベルト１０上に一次転写される。なお、中間転写ベルト１０に転写されずに感光ドラム２ａ上に残留したトナーは、クリーニング装置７ａにより清掃される。
【００１９】
画像形成ユニット１ａに続いて画像形成ユニット１ｂでも同様に画像形成動作が行われ、感光ドラム２ｂ上に形成されたトナー像が、一次転写器６ｂに印加された高電圧の作用により中間転写ベルト１０上に一次転写される。このとき、感光ドラム２ｂ上に形成されたトナー像が一次転写器６ｂと対向する位置に到達するタイミングが、感光ドラム２ａから中間転写ベルト１０上に一次転写されたトナー像が中間転写ベルト１０の移動により一次転写器６ｂの位置に到達するタイミングに合うように制御されることで、感光ドラム２ａから一次転写されたトナー像と感光ドラム２ｂから一次転写されたトナー像とが中間転写ベルト１０上で重ね合わされる。
【００２０】
同様に、画像形成ユニット１ｃの感光ドラム２ｃ上に形成されたトナー像と、画像形成ユニット１ｄの感光ドラム２ｄ上に形成されたトナー像が中間転写ベルト１０上に順次一次転写されることにより、中間転写ベルト１０上にはフルカラーのトナー像が形成されることになる。
【００２１】
中間転写ベルト１０上に形成されたフルカラーのトナー像は、二次転写器１１の位置に到達すると、二次転写器１１に印加された高電圧の作用により、図中矢印Ｈ方向に搬送されて中間転写ベルト１０と二次転写器１１との間を通過するシートＳ上に二次転写される。なお、シートＳに二次転写されずに中間転写ベルト１０上に残留したトナーは、ベルト清掃機構１２によって清掃される。
【００２２】
フルカラーのトナー像が二次転写されたシートＳは、定着装置２０へと搬送される。定着装置２０は、ヒータの熱により加熱される定着ローラ２１と、定着ローラ２１に隣接して配置される加圧ローラ２２とを備える。定着装置２０は、シートＳが定着ローラ２１と加圧ローラ２２との間のニップ部を通過する過程で、定着ローラ２１からの熱と加圧ローラ２２による加圧とにより、シートＳ上のトナー像を熔解してシートＳに押し付けることによって、トナー像をシートＳに定着させる。トナー像が定着したシートＳは、後述のシート積載装置Ｍ２へと送られる。
【００２３】
図３は、本実施形態に係るシート積載装置Ｍ２の機械的な構成を示す構成図である。シート積載装置Ｍ２は、図３に示すように、シート導入ローラ３１と、シート排出ローラ３２と、トレイ３３と、を備える。
【００２４】
シート導入ローラ３１は、画像形成装置の本体部Ｍ１から排出されてシート積載装置Ｍ２に導入されたシートＳを下流側（図中矢印Ｃ方向）に搬送する。シート排出ローラ３２は、シート導入ローラ３１とともにシートＳを下流側に搬送して、排出口からトレイ３３上にシートＳを排出する。
【００２５】
シート導入ローラ３１とシート排出ローラ３２との間には、通紙センサ３４が設けられている。通紙センサ３４は、シートＳの通過を検知する。通紙センサ３４の検知信号は、制御部２００に入力される。通知センサ３４は、トレイ３３上に積載されたシートＳの積載高さが所定の高さに達した後に画像形成装置の本体部Ｍ１から排出されるシートＳの枚数を検知する検知手段として機能する。
【００２６】
トレイ３３は、シート導入ローラ３１およびシート排出ローラ３２により搬送され、排出されたシートＳを積載する。このトレイ３３は、制御部２００による制御のもとで、図示しないモータおよびトレイ昇降機構により、シートＳが積載される方向に沿った上下方向（図中矢印Ｄ方向）に昇降可能とされている。
【００２７】
トレイ３３の上方には、アクチュエータ３５および積載検知センサ３６が設けられている。アクチュエータ３５は、トレイ３３上に積載されたシートＳに当接し、トレイ３３上のシートＳの積載量が増えるに従って徐々に押し上げられるように作用する。積載検知センサ３６は、トレイ３３上に積載された最上位のシートＳの位置が排出口に近づくと、アクチュエータ３５により開放または遮断されることで、所定量のシートＳがトレイ３３上に積載されたことを検知する。積載検知センサ３６の検知信号は、制御部２００に入力される。
【００２８】
制御部２００は、積載検知センサ３６から所定量のシートＳがトレイ３３上に積載されたことを示す検知信号（センサＯＮ信号）が入力されると、図示しないモータおよびトレイ昇降機構を作動させ、トレイ３３を予め定めた所定量だけ下降させる。その後、トレイ３３上のシートＳの積載量がさらに増え、再び積載検知センサ３６からのセンサＯＮ信号が入力されると、制御部２００は、トレイ３３をさらに所定量だけ下降させる。このような制御を制御部２００が繰り返すことにより、トレイ３３上に積載されたシートＳによって排出口が塞がれることがなく、シートＳの排紙およびトレイ３３上への積載が継続される。
【００２９】
また、トレイ３３の近傍には、図中矢印Ｄで示す上下方向に沿って、中段センサ（上）３７ａ、中段センサ（中）３７ｂ、中段センサ（下）３７ｃ、および下段センサ３８がそれぞれ設けられている。これら中段センサ（上）３７ａ、中段センサ（中）３７ｂ、中段センサ（下）３７ｃ、および下段センサ３８は、制御部２００の制御により下降動作されるトレイ３３の高さ位置を検知する。
【００３０】
すなわち、制御部２００の制御により所定量ずつ下降動作されるトレイ３３の高さ位置が中段センサ（上）３７ａの位置に達すると、トレイ３３の高さ位置が中段センサ（上）３７ａの位置であることが中段センサ（上）３７ａにより検知される。また、トレイ３３がさらに下降動作され、トレイ３３の高さ位置が中段センサ（中）３７ｂの位置に達すると、トレイ３３の高さ位置が中段センサ（中）３７ｂの位置であることが、中段センサ（中）３７ｂにより検知される。また、トレイ３３がさらに下降動作され、トレイ３３の高さ位置が中段センサ（下）３７ｃの位置に達すると、トレイ３３の高さ位置が中段センサ（下）３７ｃの位置であることが、中段センサ（下）３７ｃにより検知される。また、トレイ３３がさらに下降動作され、トレイ３３の高さ位置が下段センサ３８の位置に達すると、トレイ３３の高さ位置が下段センサ３８の位置であることが、下段センサ３８により検知される。
【００３１】
これら中段センサ（上）３７ａ、中段センサ（中）３７ｂ、中段センサ（下）３７ｃ、および下段センサ３８の検知信号は、制御部２００に入力される。制御部２００は、これら中段センサ（上）３７ａ、中段センサ（中）３７ｂ、中段センサ（下）３７ｃ、および下段センサ３８の検知信号に基づいて、トレイ３３上のシートＳの積載高さを認識する。つまり、これら中段センサ（上）３７ａ、中段センサ（中）３７ｂ、中段センサ（下）３７ｃ、および下段センサ３８は、トレイ３３上に積載されたシートＳの積載高さを検知する検知手段として機能する。
【００３２】
なお、下段センサ３８のさらに下方には、トレイ３３の高さ位置が下限位置に達したことを検知するリミットセンサ３９が設けられている。すなわち、トレイ３３が下段センサ３８の位置に達した後にさらに下降動作され、リミットセンサ３９の位置に達すると、トレイ３３の高さ位置が下限位置に達したことが、リミットセンサ３９により検知される。
【００３３】
また、トレイ３３には重量センサ４０が設けられている。重量センサ４０は、トレイ３３上に積載されたシートＳの重量を検知する。重量センサ４０の検知信号は、制御部２００に入力される。
【００３４】
また、シート積載装置Ｍ２は、温度センサ４１、湿度センサ４２、タイマ４３、警告灯４４およびブザー４５を備える。
【００３５】
温度センサ４１は、トレイ３３近傍の温度（以下、環境温度という。）を検出する。湿度センサ４２は、トレイ３３近傍の湿度（以下、環境湿度という。）を検出する。温度センサ４１が検出した環境温度および湿度センサ４２が検出した環境湿度は、制御部２００に入力される。
【００３６】
タイマ４３は、制御部２００による制御のもとで、時間の計測を行う。タイマ４３の計測値は、制御部２００により随時参照される。タイマ４３は、トレイ３３上に積載されたシートＳの積載高さが所定の高さに達してからの経過時間を検知する検知手段として機能する。
【００３７】
警告灯４４は、例えばＬＥＤなどにより構成され、制御部２００によりトレイ３３上に積載されたシートＳの積載状態がブロッキング条件に達したと判定されたときに点灯または点滅する。また、ブザー４５は、制御部２００によりトレイ３３上に積載されたシートＳの積載状態がブロッキング条件に達したと判定されたときに鳴動する。これら警告灯４４の点灯または点滅とブザー４５の鳴動により、トレイ３３上に積載されたシートＳの積載状態がブロッキング条件に達したことが、オペレータに通知される。
【００３８】
制御部２００は、上述したように、積載検知センサ３６から入力される検知信号に基づいて、トレイ３３を下降させる動作を制御する。
【００３９】
また、制御部２００は、トレイ３３上に積載されたシートＳの積載状態が、ブロッキング現象を誘発する条件であるブロッキング条件に達したか否かを判定し、トレイ３３上に積載されたシートＳの積載状態がブロッキング条件に達したときに、トレイ３３上に積載されたシートＳの除去または紙さばきをオペレータに促す情報を報知するための制御を行う機能を有する。
【００４０】
ブロッキング現象を誘発する積載状態とは、例えば、トレイ３３上に積載されたシートＳの枚数や重量が増えてシートＳに大きな圧力が掛かっている状態や、トレイ３３上に所定量を超えるシートＳが積載されたまま放置されている状態などである。これらの状態は、例えば、トレイ３３上に積載されたシートＳの積載高さ、トレイ３３上に積載されたシートＳの重量、トレイ３３上に積載されたシートＳの積載高さが所定の高さに達した後に画像形成装置の本体部Ｍ１から排出されるシートＳの枚数、トレイ３３上に積載されたシートＳの積載高さが所定の高さに達してからの経過時間などから判断できる。制御部２００は、上述した通紙センサ３４、中段センサ（上）３７ａ、中段センサ（中）３７ｂ、中段センサ（下）３７ｃ、下段センサ３８、および重量センサ４０の各センサの検知信号や、タイマ４３の計測値などに基づいて、上記のいずれかが予め定めた基準に達したか否かを判定することにより、トレイ３３上のシートＳの積載状態がブロッキング条件に達したか否かを判定する。
【００４１】
また、シートＳが厚紙やコート紙の場合は、一般的な厚さの普通紙に比べてトナーの定着性が劣るため、ブロッキング現象が発生しやすい。厚紙は、その厚みによって定着装置２０の熱が伝わりにくくなるため、トナーの定着性が悪い。また、コート紙は、高い印刷品質を得るために原紙の表面にコーティングが施された用紙であり、表面のコーティングに含まれる熱伝導率の高い無機物質が原紙に比べ極端に早く熱を奪ってしまうため、トナーの定着性が悪い。なお、コート紙にはマット調とグロス調があるが、熱伝導率の高い無機物質の含有割合の相違から、マット調よりもグロス調の方が定着性が悪い。
【００４２】
したがって、シートＳが厚紙やコート紙の場合は、トナーが十分に定着しておらず、粘着性が高い状態のままシートＳがトレイ３３上に積載されている可能性が高い。このため、シートＳが一般的な厚さの普通紙である場合よりも、ブロッキング現象が発生しやすくなる。そこで、制御部２００は、画像形成装置の本体部Ｍ１において画像の形成に用いられるシートＳが厚紙やコート紙などといったトナーの定着性が悪いものである場合は、ブロッキング条件に達したか否かの判定基準を変更する。なお、シートＳの種類は、例えば、制御部２００がオペレーションパネルＭ３の制御部３００から、オペレーションパネルＭ３に入力された印刷設定情報を取得することで実現できる。すなわち、画像を形成するシートＳとして標準的な厚さの普通紙ではなく厚紙やコート紙などを使用する場合には、使用するシートＳの種類（厚紙またはコート紙）をオペレータが印刷設定情報としてオペレーションパネルＭ３に入力するので、この情報を取得することで、シートＳの種類を判別することができる。
【００４３】
また、環境温度や環境湿度が標準的な温度や湿度に比べて高い場合は、トナーが乾燥しにくくなるため、ブロッキング現象が発生しやすい。そこで、制御部２００は、温度センサ４１により検出される環境温度が標準的な値（例えば２５℃）と比べて著しく高い場合（例えば４０℃以上）や、湿度センサ４２によって検出される環境湿度が標準的な値（例えば５０％）と比べて著しく高い場合（例えば８０％以上）は、ブロッキング条件に達したか否かの判定基準を変更する。
【００４４】
図４は、本実施形態に係るシート積載装置Ｍ２の制御系の構成を示すブロック図である。シート積載装置Ｍ２の制御部２００は、図４に示すように、判定手段２０１と、報知制御手段２０２と、中断制御手段２０３の各機能構成を備える。制御部２００がＣＰＵやＲＯＭ、ＲＡＭ、入出力インタフェース回路などを有するマイクロコンピュータとして構成されている場合、これらの各機能構成は、ＣＰＵがＲＡＭをワークエリアとして利用して、ＲＯＭなどに格納された所定の制御プログラムを実行することにより実現できる。また、制御部２００の上記各機能構成の一部または全部を専用のハードウェアにより構成することもできる。
【００４５】
判定手段２０１は、通紙センサ３４、中段センサ（上）３７ａ、中段センサ（中）３７ｂ、中段センサ（下）３７ｃ、下段センサ３８、および重量センサ４０の各センサの検知信号、タイマ４３の計測値、オペレーションパネルＭ３の制御部３００から取得した印刷設定情報（シートＳの種類の情報）、温度センサ４１が検出した環境温度および湿度センサ４２が検出した環境湿度などの情報を用い、下記の（１）〜（４）の手法により、トレイ３３上に積載されたシートＳの積載状態がブロッキング条件に達したか否かを判定する。なお、以下の（１）〜（４）の手法は、トレイ３３上に積載されたシートＳの積載状態がブロッキング条件に達したか否かを判定する手法の具体例であり、これに限られるものではない。また、判定手段２０１は、以下の（１）〜（４）の手法による判定をすべて行う必要はなく、いずれか１つの手法で判定を行えばよい。この場合、本実施形態のシート積載装置Ｍ２は、他の手法による判定に必要なセンサなどを必ずしも備える必要はない。
【００４６】
（１）シートＳの積載高さによる判定
判定手段２０１は、トレイ３３上に積載されたシートＳの積載高さが基準高さに達したときに、トレイ３３上に積載されたシートＳの積載状態がブロッキング条件に達したと判定する。
【００４７】
判定手段２０１は、中段センサ（上）３７ａ、中段センサ（中）３７ｂ、中段センサ（下）３７ｃ、および下段センサ３８の検知信号と、印刷設定情報（シートＳの種類の情報）と、温度センサ４１が検出した環境温度と、湿度センサ４２が検出した環境湿度とを入力する。そして、判定手段２０１は、まず、印刷設定情報（シートＳの種類の情報）と、温度センサ４１が検出した環境温度と、湿度センサ４２が検出した環境湿度とに基づき、判定基準となる基準高さを設定する。
【００４８】
具体的には、判定手段２０１は、画像の形成に用いるシートＳの種類が一般的な厚さの普通紙であり、環境温度が予め設定された高温閾値（例えば４０℃）未満、かつ、環境湿度が予め設定された高湿閾値（例えば８０％）未満の場合には、例えば、トレイ３３が下段センサ３８の高さ位置に達したときのシートＳの積載高さを基準高さとして設定する。一方、判定手段２０１は、画像の形成に用いるシートＳの種類が厚紙またはコート紙の場合や、環境温度が高温閾値以上の場合や、環境湿度が高湿閾値以上の場合には、基準高さを変更し、トレイ３３が中段センサ（上）３７ａの高さ位置に達したときのシートＳの積載高さ、または、中段センサ（中）３７ｂの高さ位置に達したときのシートＳの積載高さ、または、中段センサ（下）３７ｃの高さ位置に達したときのシートＳの積載高さを基準高さとして設定する。なお、ここで設定する変更後の基準高さは、予め定めておいてもよいし、例えば環境温度の高温閾値からの乖離度合いや環境湿度の高湿閾値からの乖離度合いに応じて動的に選択するようにしてもよい。
【００４９】
判定手段２０１は、上記のように基準高さを設定した後、基準高さの判定に用いるセンサ（下段センサ３８、または、中段センサ（上）３７ａ、中段センサ（中）３７ｂ、中段センサ（下）３７ｃのいずれか）の検知信号を監視し、トレイ３３上のシートＳの積載量が増えるに従ってトレイ３３が徐々に下降し、トレイ３３の高さ位置が基準高さの判定に用いるセンサの位置に達して当該センサがＯＮになったときに、トレイ３３上に積載されたシートＳの積載状態がブロッキング条件に達したと判定する。
【００５０】
（２）シートＳの積載重量による判定
判定手段２０１は、トレイ３３上に積載されたシートＳの積載重量が基準重量に達したときに、トレイ３３上に積載されたシートＳの積載状態がブロッキング条件に達したと判定する。
【００５１】
判定手段２０１は、重量センサ４０の検知信号と、温度センサ４１が検出した環境温度と、湿度センサ４２が検出した環境湿度とを入力する。そして、判定手段２０１は、まず、印刷設定情報（シートＳの種類の情報）と、温度センサ４１が検出した環境温度と、湿度センサ４２が検出した環境湿度とに基づき、判定基準となる基準重量を設定する。
【００５２】
具体的には、判定手段２０１は、画像の形成に用いるシートＳの種類が一般的な厚さの普通紙であり、環境温度が予め設定された高温閾値（例えば４０℃）未満、かつ、環境湿度が予め設定された高湿閾値（例えば８０％）未満の場合には、予め定めた第１の重量（例えば１Ｋｇ）を基準重量として設定する。一方、判定手段２０１は、画像の形成に用いるシートＳの種類が厚紙またはコート紙の場合や、環境温度が高温閾値以上の場合や、環境湿度が高湿閾値以上の場合には、基準重量を変更し、第１の重量よりも小さい第２の重量（例えば８００ｇ）を基準流量として設定する。なお、ここで設定する変更後の基準重量は、予め定めた固定値であってもよいし、例えば環境温度の高温閾値からの乖離度合いや環境湿度の高湿閾値からの乖離度合いに応じて動的に変更される値であってもよい。
【００５３】
判定手段２０１は、上記のように基準重量を設定した後、重量センサ４０の検知信号を監視し、トレイ３３上のシートＳの積載量が増えるに従ってその重量が増加し、重量センサ４０が検知する積載重量が基準重量に達したときに、トレイ３３上に積載されたシートＳの積載状態がブロッキング条件に達したと判定する。
【００５４】
（３）トレイ３３上に積載されたシートＳの積載高さが所定の高さに達した後に画像形成装置の本体部Ｍ１から排出されるシートＳの枚数による判定
判定手段２０１は、通紙センサ３４、中段センサ（上）３７ａ、中段センサ（中）３７ｂ、中段センサ（下）３７ｃ、および下段センサ３８の検知信号と、印刷設定情報（シートＳの種類の情報）と、温度センサ４１が検出した環境温度と、湿度センサ４２が検出した環境湿度とを入力する。そして、判定手段２０１は、まず、印刷設定情報（シートＳの種類の情報）と、温度センサ４１が検出した環境温度と、湿度センサ４２が検出した環境湿度とに基づき、通紙センサ３４のカウントを開始する基準となるカウント開始高さを設定する。
【００５５】
具体的には、判定手段２０１は、画像の形成に用いるシートＳの種類が一般的な厚さの普通紙であり、環境温度が予め設定された高温閾値（例えば４０℃）未満、かつ、環境湿度が予め設定された高湿閾値（例えば８０％）未満の場合には、例えば、トレイ３３が中段センサ（下）３７ｃの高さ位置に達したときのシートＳの積載高さをカウント開始高さとして設定する。一方、判定手段２０１は、画像の形成に用いるシートＳの種類が厚紙またはコート紙の場合や、環境温度が高温閾値以上の場合や、環境湿度が高湿閾値以上の場合には、カウント開始高さを変更し、トレイ３３が中段センサ（上）３７ａの高さ位置に達したときのシートＳの積載高さ、または、中段センサ（中）３７ｂの高さ位置に達したときのシートＳの積載高さをカウント開始高さとして設定する。なお、ここで設定する変更後のカウント開始高さは、予め定めておいてもよいし、例えば環境温度の高温閾値からの乖離度合いや環境湿度の高湿閾値からの乖離度合いに応じて動的に選択するようにしてもよい。
【００５６】
判定手段２０１は、上記のようにカウント開始高さを設定した後、カウント開始高さの判定に用いるセンサ（中段センサ（下）３７ｃ、または中段センサ（上）３７ａと中段センサ（中）３７ｂのいずれか）の検知信号を監視する。そして、トレイ３３上のシートＳの積載量が増えるに従ってトレイ３３が徐々に下降し、トレイ３３の高さ位置がカウント開始高さの判定に用いるセンサの位置に達して当該センサがＯＮになったときに、画像形成装置の本体部Ｍ１から排出されるシートＳの枚数のカウントを開始する。画像形成装置の本体部Ｍ１から排出されるシートＳは、当該シートＳがシート導入ローラ３１とシート排出ローラ３２との間を通過する際に、通紙センサ３４により検知される。判定手段２０１は、この通紙センサ３４の検知信号を監視して、トレイ３３上のシートＳの積載高さがカウント開始高さに達した後に画像形成装置の本体部Ｍ１から排出されるシートＳの枚数をカウントする。そして、判定手段２０１は、通紙センサ３４の検知信号に基づいてカウントした値が基準枚数（例えば１００枚）に達したときに、トレイ３３上に積載されたシートＳの積載状態がブロッキング条件に達したと判定する。
【００５７】
（４）トレイ３３上に積載されたシートＳの積載高さが所定の高さに達してからの経過時間による判定
判定手段２０１は、中段センサ（上）３７ａ、中段センサ（中）３７ｂ、中段センサ（下）３７ｃ、および下段センサ３８の検知信号と、タイマ４３の計測値と、印刷設定情報（シートＳの種類の情報）と、温度センサ４１が検出した環境温度と、湿度センサ４２が検出した環境湿度とを入力する。そして、判定手段２０１は、まず、印刷設定情報（シートＳの種類の情報）と、温度センサ４１が検出した環境温度と、湿度センサ４２が検出した環境湿度とに基づき、タイマ４３による時間の計測を開始させる基準となる計測開始高さを設定する。
【００５８】
具体的には、判定手段２０１は、画像の形成に用いるシートＳの種類が一般的な厚さの普通紙であり、環境温度が予め設定された高温閾値（例えば４０℃）未満、かつ、環境湿度が予め設定された高湿閾値（例えば８０％）未満の場合には、例えば、トレイ３３が中段センサ（下）３７ｃの高さ位置に達したときのシートＳの積載高さを計測開始高さとして設定する。一方、判定手段２０１は、画像の形成に用いるシートＳの種類が厚紙またはコート紙の場合や、環境温度が高温閾値以上の場合や、環境湿度が高湿閾値以上の場合には、計測開始高さを変更し、トレイ３３が中段センサ（上）３７ａの高さ位置に達したときのシートＳの積載高さ、または、中段センサ（中）３７ｂの高さ位置に達したときのシートＳの積載高さを計測開始高さとして設定する。なお、ここで設定する変更後の計測開始高さは、予め定めておいてもよいし、例えば環境温度の高温閾値からの乖離度合いや環境湿度の高湿閾値からの乖離度合いに応じて動的に選択するようにしてもよい。
【００５９】
判定手段２０１は、上記のように計測開始高さを設定した後、計測開始高さの判定に用いるセンサ（中段センサ（下）３７ｃ、または中段センサ（上）３７ａと中段センサ（中）３７ｂのいずれか）の検知信号を監視する。そして、トレイ３３上のシートＳの積載量が増えるに従ってトレイ３３が徐々に下降し、トレイ３３の高さ位置が計測開始高さの判定に用いるセンサの位置に達して当該センサがＯＮになったときに、タイマ４３による時間の計測を開始させる。そして、判定手段２０１は、タイマ４３による計測値を監視し、タイマ４３による計測値が基準時間（例えば５分）に達したときに、トレイ３３上に積載されたシートＳの積載状態がブロッキング条件に達したと判定する。
【００６０】
報知制御手段２０２は、判定手段２０１によってトレイ３３上のシートＳの積載状態がブロッキング条件に達したと判定されたときに、トレイ３３上に積載されたシートＳの除去または紙さばきを促す情報を報知するための制御を行う。具体的には、報知制御手段２０２は、判定手段２０１によってトレイ３３上のシートＳの積載状態がブロッキング条件に達したと判定されたときに、例えば、オペレーションパネルＭ３の制御部３００に対して表示指令を出力し、オペレーションパネルＭ３の表示部に例えば「ブロッキング発生の可能性があります。トレイの用紙を取り除くか、紙さばきを行ってください。」といったメッセージを表示させる。このメッセージは、例えばオペレーションパネルＭ３内の記憶部に保存されている。オペレーションパネルＭ３の制御部３００は、報知制御手段２０２からの表示指令に従って、上記のようなメッセージを記憶部から読み出して表示部に表示させる。オペレータは、このオペレーションパネルＭ３の表示部に表示されるメッセージを参照することで、トレイ３３上のシートＳを放置するとブロッキング現象が発生する可能性が高いことを認識することができ、トレイ３３からシートＳを除去する、あるいは紙さばきを行うなど、ブロッキング現象を未然に防止するために必要な対策を講じることができる。
【００６１】
また、報知制御手段２０２は、オペレーションパネルＭ３の表示部に上記のようなメッセージを表示させる制御を行うと同時に、警告灯４４を点灯あるいは点滅させ、さらにブザー４５を鳴動させる。これにより、オペレータに対する報知を確実なものとすることができる。
【００６２】
なお、以上の例では、トレイ３３上に積載されたシートＳの除去または紙さばきを促す情報をオペレーションパネルＭ３の表示部に表示させるようにしているが、シート積載装置Ｍ２に文字などを表示可能な表示部が設けられている場合には、シート積載装置Ｍ２の表示部に上記のようなメッセージを表示させるようにしてもよい。また、オペレーションパネルＭ３の表示部への表示と、シート積載装置Ｍ２の表示部への表示とを併せて行うようにしてもよい。
【００６３】
中断制御手段２０３は、判定手段２０１によってトレイ３３上のシートＳの積載状態がブロッキング条件に達したと判定されたときに、画像形成装置の本体部Ｍ１による画像の形成を中断させる。具体的には、中断制御手段２０３は、判定手段２０１によってトレイ３３上のシートＳの積載状態がブロッキング条件に達したと判定されたときに、例えば、本体部Ｍ１の制御部１００に対して印刷中断指令を出力する。本体部Ｍ１の制御部１００は、中断制御手段２０３からの印刷中断指令に従って、オペレータがトレイ３３上のシートＳの除去や紙さばきなどを行うのに十分な時間が経過するまでの間、画像形成ユニット１ａ〜１ｄの動作やシートＳの供給などを中断させる。これにより、オペレータがトレイ３３上のシートＳの除去や紙さばきなどを行っている間に新たなシートＳが次々に排出されて作業の妨げになるといった不都合を防止することができる。
【００６４】
なお、本体部Ｍ１の画像形成ユニット１ａ〜１ｄの動作やシートＳの供給などを中断させる時間は、経験的に定まる時間を予め設定しておくようにしてもよいし、トレイ３３上のシートＳの除去や紙さばきなどの完了を何らかの手法で検知して、その検知信号に基づいて中断を解除するようにしてもよい。
【００６５】
次に、本実施形態のシート積載装置Ｍ２の制御部２００による動作の概要について、図５〜図９を参照して説明する。
【００６６】
まず、トレイ３３上のシートＳの積載量に応じてトレイ３３を下降させる制御について、図５を参照して説明する。図５は、トレイ３３上のシートＳの積載量に応じてトレイ３３を下降させる際の制御部２００の処理手順を示すフローチャートである。
【００６７】
画像形成装置の本体部Ｍ１による画像の形成が開始されると、シート積載装置Ｍ２の制御部２００は、積載検知センサ３６の検知信号を入力し（ステップＳ１０１）、積載検知センサ３６の検知信号がセンサＯＮ信号（所定量のシートＳがトレイ３３上に積載されたことを示す信号）であるか否かを判定する（ステップＳ１０２）。そして、制御部２００は、積載検知センサ３６の検知信号がセンサＯＮ信号でなければ（ステップＳ１０２：Ｎｏ）、ステップＳ１０１に戻って積載検知センサ３６の検知信号の入力を繰り返し、積載検知センサ３６の検知信号がセンサＯＮ信号であれば（ステップＳ１０２：Ｙｅｓ）、図示しないモータおよびトレイ昇降機構を作動させ、トレイ３３を予め定めた所定量だけ下降させる（ステップＳ１０３）。
【００６８】
次に、制御部２００は、リミットセンサ３９の検知信号を入力してリミットセンサ３９がＯＮになったか否かを判定する（ステップＳ１０４）。そして、リミットセンサ３９がＯＦＦのままであれば（ステップＳ１０４：Ｎｏ）、ステップＳ１０１に戻って以降の処理を繰り返し、リミットセンサ３９がＯＮになった場合には（ステップＳ１０４：Ｙｅｓ）、トレイ３３の高さ位置が下限位置に達してからのシートＳの積載量を検知するために、積載検知センサ３６の検知信号を再度入力し（ステップＳ１０５）、積載検知センサ３６の検知信号がセンサＯＮ信号であるか否かを判定する（ステップＳ１０６）。そして、制御部２００は、積載検知センサ３６の検知信号がセンサＯＮ信号でなければ（ステップＳ１０６：Ｎｏ）、ステップＳ１０５に戻って積載検知センサ３６の検知信号の入力を繰り返し、積載検知センサ３６の検知信号がセンサＯＮ信号であれば（ステップＳ１０６：Ｙｅｓ）、トレイ３３が満杯であることをオペレータに通知して（ステップＳ１０７）、一連の処理を終了する。
【００６９】
次に、上記（１）の手法によるブロッキング現象の判定を行う場合の制御部２００の動作について、図６を参照して説明する。図６は、ブロッキング現象の判定を行う制御部２００の処理手順の一例を示すフローチャートである。なお、図６は、画像の形成に用いるシートＳの種類が一般的な厚さの普通紙であり、環境温度が予め設定された高温閾値未満、かつ、環境湿度が予め設定された高湿閾値未満の場合の例であるが、画像の形成に用いるシートＳの種類が厚紙またはコート紙の場合や、環境温度が高温閾値以上の場合や、環境湿度が高湿閾値以上の場合には、ステップＳ２０４での判定に用いるセンサが下段センサ３８から、中段センサ（上）３７ａまたは中段センサ（中）３７ｂまたは中段センサ（下）３７ｃに変更される。
【００７０】
画像形成装置の本体部Ｍ１による画像の形成が開始されると、シート積載装置Ｍ２の制御部２００は、積載検知センサ３６の検知信号を入力し（ステップＳ２０１）、積載検知センサ３６の検知信号がセンサＯＮ信号であるか否かを判定する（ステップＳ２０２）。そして、制御部２００は、積載検知センサ３６の検知信号がセンサＯＮ信号でなければ（ステップＳ２０２：Ｎｏ）、ステップＳ２０１に戻って積載検知センサ３６の検知信号の入力を繰り返し、積載検知センサ３６の検知信号がセンサＯＮ信号であれば（ステップＳ２０２：Ｙｅｓ）、図示しないモータおよびトレイ昇降機構を作動させ、トレイ３３を予め定めた所定量だけ下降させる（ステップＳ２０３）。
【００７１】
次に、制御部２００は、下段センサ３８の検知信号を入力して下段センサ３８がＯＮになったか否かを判定する（ステップＳ２０４）。そして、下段センサ３８がＯＦＦのままであれば（ステップＳ２０４：Ｎｏ）、ステップＳ２０１に戻って以降の処理を繰り返し、下段センサ３８がＯＮになった場合には（ステップＳ２０４：Ｙｅｓ）、トレイ３３上に積載されたシートＳの除去または紙さばきを促す情報を報知するための制御を行うとともに（ステップＳ２０５）、本体部Ｍ１による画像の形成を中断させて（ステップＳ２０６）、一連の処理を終了する。
【００７２】
次に、上記（２）の手法によるブロッキング現象の判定を行う場合の制御部２００の動作について、図７を参照して説明する。図７は、ブロッキング現象の判定を行う制御部２００の処理手順の一例を示すフローチャートである。なお、図７は、画像の形成に用いるシートＳの種類が一般的な厚さの普通紙であり、環境温度が予め設定された高温閾値未満、かつ、環境湿度が予め設定された高湿閾値未満の場合の例であるが、画像の形成に用いるシートＳの種類が厚紙またはコート紙の場合や、環境温度が高温閾値以上の場合や、環境湿度が高湿閾値以上の場合には、ステップＳ３０２での判定に用いる基準重量が、第１の重量から第１の重量よりも小さい第２の重量に変更される。
【００７３】
画像形成装置の本体部Ｍ１による画像の形成が開始されると、シート積載装置Ｍ２の制御部２００は、重量センサ４０の検知信号を入力し（ステップＳ３０１）、重量センサ４０が検知するトレイ３３上のシートＳの積載重量が基準重量に達したか否かを判定する（ステップＳ３０２）。そして、制御部２００は、重量センサ４０が検知するトレイ３３上のシートＳの積載重量が基準重量未満であれば（ステップＳ３０２：Ｎｏ）、ステップＳ３０１に戻って重量センサ４０の検知信号の入力を繰り返す。一方、重量検知センサ４０が検知するトレイ３３上のシートＳの積載重量が基準重量に達すると（ステップＳ３０２：Ｙｅｓ）、制御部２００は、トレイ３３上に積載されたシートＳの除去または紙さばきを促す情報を報知するための制御を行うとともに（ステップＳ３０３）、本体部Ｍ１による画像の形成を中断させて（ステップＳ３０４）、一連の処理を終了する。
【００７４】
次に、上記（３）の手法によるブロッキング現象の判定を行う場合の制御部２００の動作について、図８を参照して説明する。図８は、ブロッキング現象の判定を行う制御部２００の処理手順の一例を示すフローチャートである。なお、図８は、画像の形成に用いるシートＳの種類が一般的な厚さの普通紙であり、環境温度が予め設定された高温閾値未満、かつ、環境湿度が予め設定された高湿閾値未満の場合の例であるが、画像の形成に用いるシートＳの種類が厚紙またはコート紙の場合や、環境温度が高温閾値以上の場合や、環境湿度が高湿閾値以上の場合には、ステップＳ４０４での判定に用いるセンサが中段センサ（下）３７ｃから、中段センサ（上）３７ａまたは中段センサ（中）３７ｂに変更される。
【００７５】
画像形成装置の本体部Ｍ１による画像の形成が開始されると、シート積載装置Ｍ２の制御部２００は、積載検知センサ３６の検知信号を入力し（ステップＳ４０１）、積載検知センサ３６の検知信号がセンサＯＮ信号であるか否かを判定する（ステップＳ４０２）。そして、制御部２００は、積載検知センサ３６の検知信号がセンサＯＮ信号でなければ（ステップＳ４０２：Ｎｏ）、ステップＳ４０１に戻って積載検知センサ３６の検知信号の入力を繰り返し、積載検知センサ３６の検知信号がセンサＯＮ信号であれば（ステップＳ４０２：Ｙｅｓ）、図示しないモータおよびトレイ昇降機構を作動させ、トレイ３３を予め定めた所定量だけ下降させる（ステップＳ４０３）。
【００７６】
次に、制御部２００は、中段センサ（下）３７ｃの検知信号を入力して中段センサ（下）３７ｃがＯＮになったか否かを判定する（ステップＳ４０４）。そして、中段センサ（下）３７ｃがＯＦＦのままであれば（ステップＳ４０４：Ｎｏ）、ステップＳ４０１に戻って以降の処理を繰り返し、中段センサ（下）３７ｃがＯＮになった場合には（ステップＳ４０４：Ｙｅｓ）、通紙センサ３４の検知信号に基づくシートＳの枚数のカウントを開始する（ステップＳ４０５）。そして、制御部２００は、カウントしたシートＳの枚数が基準枚数に達したか否かを判定し（ステップＳ４０６）、シートＳの枚数が基準枚数に達するまでカウントを継続する（ステップＳ４０６：Ｎｏ）。そして、制御部２００は、シートＳの枚数が基準枚数に達したら（ステップＳ４０６：Ｙｅｓ）、トレイ３３上に積載されたシートＳの除去または紙さばきを促す情報を報知するための制御を行うとともに（ステップＳ４０７）、本体部Ｍ１による画像の形成を中断させて（ステップＳ４０８）、一連の処理を終了する。
【００７７】
次に、上記（４）の手法によるブロッキング現象の判定を行う場合の制御部２００の動作について、図９を参照して説明する。図９は、ブロッキング現象の判定を行う制御部２００の処理手順の一例を示すフローチャートである。なお、図９は、画像の形成に用いるシートＳの種類が一般的な厚さの普通紙であり、環境温度が予め設定された高温閾値未満、かつ、環境湿度が予め設定された高湿閾値未満の場合の例であるが、画像の形成に用いるシートＳの種類が厚紙またはコート紙の場合や、環境温度が高温閾値以上の場合や、環境湿度が高湿閾値以上の場合には、ステップＳ５０４での判定に用いるセンサが中段センサ（下）３７ｃから、中段センサ（上）３７ａまたは中段センサ（中）３７ｂに変更される。
【００７８】
画像形成装置の本体部Ｍ１による画像の形成が開始されると、シート積載装置Ｍ２の制御部２００は、積載検知センサ３６の検知信号を入力し（ステップＳ５０１）、積載検知センサ３６の検知信号がセンサＯＮ信号であるか否かを判定する（ステップＳ５０２）。そして、制御部２００は、積載検知センサ３６の検知信号がセンサＯＮ信号でなければ（ステップＳ５０２：Ｎｏ）、ステップＳ５０１に戻って積載検知センサ３６の検知信号の入力を繰り返し、積載検知センサ３６の検知信号がセンサＯＮ信号であれば（ステップＳ５０２：Ｙｅｓ）、図示しないモータおよびトレイ昇降機構を作動させ、トレイ３３を予め定めた所定量だけ下降させる（ステップＳ５０３）。
【００７９】
次に、制御部２００は、中段センサ（下）３７ｃの検知信号を入力して中段センサ（下）３７ｃがＯＮになったか否かを判定する（ステップＳ５０４）。そして、中段センサ（下）３７ｃがＯＦＦのままであれば（ステップＳ５０４：Ｎｏ）、ステップＳ５０１に戻って以降の処理を繰り返し、中段センサ（下）３７ｃがＯＮになった場合には（ステップＳ５０４：Ｙｅｓ）、タイマ４３による時間の計測を開始させる（ステップＳ５０５）。
【００８０】
その後、制御部２００は、中段センサ（下）３７ｃの検知信号を入力して中段センサ（下）３７ｃがＯＮのままであるか否かを判定する（ステップＳ５０６）。そして、中段センサ（下）３７ｃがＯＮからＯＦＦに切り替わっていれば（ステップＳ５０６：Ｎｏ）、トレイ３３上からシートＳが除去されたと判断し、ステップＳ５０１に戻って以降の処理を繰り返す。
【００８１】
一方、中段センサ（下）３７ｃがＯＮのままであれば（ステップＳ５０６：Ｙｅｓ）、制御部２００は、タイマ４３による計測値が基準時間に達したか否かを判定する（ステップＳ５０７）。そして、タイマ４３による計測値が基準時間に達していなければ（ステップＳ５０７：Ｎｏ）、ステップＳ５０６に戻って中段センサ（下）３７ｃの検知信号の確認を再度行う。一方、タイマ４３による計測値が基準時間に達した場合には（ステップＳ５０７：Ｙｅｓ）、トレイ３３上に積載されたシートＳの除去または紙さばきを促す情報を報知するための制御を行うとともに（ステップＳ５０８）、本体部Ｍ１による画像の形成を中断させて（ステップＳ５０９）、一連の処理を終了する。
【００８２】
以上、具体的な例を挙げながら詳細に説明したように、本実施形態のシート積載装置Ｍ２によれば、制御部２００の判定手段２０１が、トレイ３３上に積載されたシートＳの積載状態がブロッキング現象を誘発する条件であるブロッキング条件に達したか否かを判定する。そして、判定手段２０１によりシートＳの積載状態がブロッキング条件に達したと判定されたときに、制御部２００の報知制御手段２０２が、トレイ３３上に積載されたシートＳの除去または紙さばきを促す情報を報知するための制御を行う。したがって、トレイ３３上に積載されたシートＳの積載状態がブロッキング条件に達した段階でオペレータにいち早くシートＳの除去や紙さばきを行わせることができるので、ブロッキング現象の発生を未然に防止することができる。
【００８３】
また、本実施形態のシート積載装置Ｍ２によれば、判定手段２０１によりシートＳの積載状態がブロッキング条件に達したと判定されたときに、制御部２００の中断制御手段２０３が、画像形成装置の本体部Ｍ１による画像の形成を中断させるようにしているので、オペレータがトレイ３３上のシートＳの除去や紙さばきなどを行っている間に新たなシートＳが次々に排出されて作業の妨げになるといった不都合を防止することができる。
【００８４】
また、本実施形態のシート積載装置Ｍ２によれば、制御部２００の判定手段２０１が、トレイ３３上に積載されたシートＳの積載高さ、トレイ３３上に積載されたシートＳの重量、トレイ３３上に積載されたシートＳの積載高さが基準高さに達した後に画像形成装置の本体部Ｍ１から排出されるシートＳの枚数、トレイ３３上に積載されたシートＳの積載高さが基準高さに達してからの経過時間のうち、少なくともいずれかが予め定めた基準に達した場合に、トレイ３３上のシートＳの積載状態がブロッキング条件に達したと判定する。したがって、トレイ３３上のシートＳの積載状態がブロッキング条件に達したか否かを多面的に判定することができ、高精度な判定が可能である。
【００８５】
さらに、本実施形態のシート積載装置Ｍ２によれば、制御部２００の判定手段２０１が、画像の形成に用いるシートＳの種類が厚紙またはコート紙の場合や、環境温度が高温閾値以上の場合や、環境湿度が高湿閾値以上の場合に、判定の基準を変更するようにしているので、トレイ３３上のシートＳの積載状態がブロッキング条件に達したか否かをさらに高精度に判定することができる。
【００８６】
なお、画像形成装置がブロッキング現象の発生を抑制するための機構（以下、ブロッキング抑制機構という。）を備える場合には、シート積載装置Ｍ２の制御部２００は、判定手段２０１によってシートＳの積載状態がブロッキング条件に達したと判定されたときに、報知制御手段２０２による制御と併せて、ブロッキング抑制機構を作動させる制御を行うようにしてもよい。以下、ブロッキング抑制機構の具体例とその制御例のいくつかを、変形例として説明する。
【００８７】
（変形例１）
図１０は、変形例１の概要を説明するブロック図である。変形例１は、ブロッキング抑制機構として、画像形成装置の本体部Ｍ１により画像が形成されたシートＳを冷却するための冷却装置Ｍ４を備える。冷却装置Ｍ４は、例えば、本体部Ｍ１とシート積載装置Ｍ２との間に配設され、本体部Ｍ１から排出されたシートＳがシート積載装置Ｍ２に導入されるまでの間に、このシートＳに対して気流を吹き付けるなどして、シートＳを冷却する。また、冷却装置Ｍ４は、シート積載装置Ｍ２内部に設けられ、例えばトレイ３３上に積載されたシートＳに対して直接気流を吹き付けるなどして、シートＳを冷却する構成であってもよい。
【００８８】
変形例１の場合、図１０に示すように、シート積載装置Ｍ２の制御部２００−１は、冷却装置Ｍ４の始動を制御する冷却制御手段２０４を備える。冷却制御手段２０４は、判定手段２０１によってシートＳの積載状態がブロッキング条件に達したと判定されたときに、冷却装置Ｍ４を始動させる。これにより、判定手段２０１によってシートＳの積載状態がブロッキング条件に達したと判定されたときから実際にブロッキング現象が発生するまでの時間を長くすることができ、オペレータがトレイ３３上のシートＳの除去や紙さばきをすぐに行うことができないときでも、ブロッキング現象の発生を有効に抑制することができる。
【００８９】
（変形例２）
図１１は、変形例２の概要を説明するブロック図である。変形例２は、シートＳが積載されるトレイ３３を複数備えた例である。各トレイ３３への搬送経路の分岐点には、これらの搬送経路を選択的に切り替える経路切り替え爪５１が設けられる。
【００９０】
変形例２の場合、図１１に示すように、シート積載装置Ｍ２の制御部２００−２は、シートＳを積載するトレイ３３を変更する制御を行うトレイ変更手段２０５を備える。トレイ変更手段２０５は、判定手段２０１によってシートＳの積載状態がブロッキング条件に達したと判定されたときに、経路切り替え爪５１を作動させてシートＳの搬送経路を切り替えることで、シートＳを積載するトレイ３３を変更する。これにより、判定手段２０１によってシートＳの積載状態がブロッキング条件に達したと判定された後に本体部Ｍ１による画像の形成が継続されていても、オペレータがトレイ３３上のシートＳの除去や紙さばきを行う作業の妨げになる不都合が生じず、作業効率がよい。
【００９１】
（変形例３）
図１２は、変形例３の概要を説明するブロック図である。変形例３は、本体部Ｍ１により画像が形成された後にシート積載装置Ｍ２のトレイ３３まで搬送されるシートＳの搬送速度を可変にした例である。搬送速度の変更は、例えば、シート導入ローラ３１やシート排出ローラ３２の回転速度を変更することで実現できる。
【００９２】
変形例３の場合、図１２に示すように、シート積載装置Ｍ２の制御部２００−３は、シートＳの搬送速度を変更するための制御を行う搬送速度制御手段２０６を備える。搬送速度制御手段２０６は、判定手段２０１によってシートＳの積載状態がブロッキング条件に達したと判定されたときに、シート導入ローラ３１やシート排出ローラ３２の回転速度を遅くすることで、本体部Ｍ１からトレイ３３に搬送されるシートＳの搬送速度を低下させる。これにより、シートＳに画像が形成されてからトレイ３３上に積載されるまでの間の時間を長くすることができ、トナーの冷却、乾燥を促進することができる。
【００９３】
（変形例４）
図１３は、変形例４の概要を説明するブロック図である。変形例４では、本体部Ｍ１により画像が形成された後にシート積載装置Ｍ２のトレイ３３まで搬送されるシートＳの搬送経路として、第１の搬送経路と、第１の搬送経路よりも長い第２の搬送経路が設けられている。第１の搬送経路と第２の搬送経路との分岐点には、これら第１の搬送経路と第２の搬送経路とを選択的に切り替える経路切り替え爪５２が設けられる。
【００９４】
変形例４の場合、図１２に示すように、シート積載装置Ｍ２の制御部２００−４は、シートＳの搬送経路を変更する制御を行う搬送経路変更手段２０７を備える。搬送経路変更手段２０７は、判定手段２０１によってシートＳの積載状態がブロッキング条件に達したと判定されたときに、経路切り替え爪５２を作動させることにより、シートＳの搬送経路を第１の搬送経路から第２の搬送経路に切り替える。これにより、シートＳに画像が形成されてからトレイ３３上に積載されるまでの間の時間を長くすることができ、トナーの冷却、乾燥を促進することができる。
【００９５】
なお、上記の変形例１〜４は、その一部または全部を組み合わせて実現することも可能である。また、上述した実施形態は、上記の変形例１〜４に限らず、本発明の趣旨を逸脱しない範囲で種々の変形を加えながら具体化することができる。例えば、上述した実施形態では、シート積載装置Ｍ２が画像形成装置の本体部Ｍ１とは独立した装置であるものとして説明したが、シート積載装置Ｍ２は本体部Ｍ１と一体の構成としてもよい。
【符号の説明】
【００９６】
Ｍ１ 本体部
Ｍ２ シート積載装置
Ｍ３ オペレーションパネル
３３ トレイ
３４ 通紙センサ
３７ａ 中段センサ（上）
３７ｂ 中段センサ（中）
３７ｃ 中段センサ（下）
３８ 下段センサ
４０ 重量センサ
４１ 温度センサ
４２ 湿度センサ
４３ タイマ
４４ 警告灯
４５ ブザー
２００ 制御部
２０１ 判定手段
２０２ 報知制御手段
２０３ 中断制御手段
２０４ 冷却制御手段
２０５ トレイ変更手段
２０６ 搬送速度制御手段
２０７ 搬送経路変更手段
【先行技術文献】
【特許文献】
【００９７】
【特許文献１】特開２００７−７９３１０号公報
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置から排出されたシートが積載されるトレイと、
前記トレイ上に積載された前記シートの積載状態が、ブロッキング現象を誘発する条件であるブロッキング条件に達したか否かを判定する判定手段と、
前記ブロッキング条件に達したと判定されたときに、前記トレイ上に積載された前記シートの除去または紙さばきを促す情報を報知するための制御を行う報知制御手段と、を備えることを特徴とするシート積載装置。
【請求項２】
前記ブロッキング条件に達したと判定されたときに、前記画像形成装置による画像の形成を中断させる中断制御手段をさらに備えることを特徴とする請求項１に記載のシート積載装置。
【請求項３】
前記トレイ上に積載された前記シートの積載高さと、前記トレイ上に積載された前記シートの重量と、前記トレイ上に積載された前記シートの積載高さが所定の高さに達した後に前記画像形成装置から排出される前記シートの枚数と、前記トレイ上に積載された前記シートの積載高さが所定の高さに達してからの経過時間と、のうち、少なくともいずれかを検知する検知手段をさらに備え、
前記判定手段は、前記検知手段の検知結果が予め定めた基準に達した場合に、前記ブロッキング条件に達したと判定することを特徴とする請求項１に記載のシート積載装置。
【請求項４】
前記判定手段は、前記シートの種類に応じて前記基準を変更することを特徴とする請求項３に記載のシート積載装置。
【請求項５】
前記トレイ近傍の温度を検出する温度検出手段をさらに備え、
前記判定手段は、検出された前記温度に応じて前記基準を変更することを特徴とする請求項３に記載のシート積載装置。
【請求項６】
前記トレイ近傍の湿度を検出する湿度検出手段をさらに備え、
前記判定手段は、検出された前記湿度に応じて前記基準を変更することを特徴とする請求項３に記載のシート積載装置。
【請求項７】
前記トレイを複数備え、
前記ブロッキング条件に達したと判定されたときに、前記シートを積載するトレイを変更するトレイ変更手段をさらに備えることを特徴とする請求項１に記載のシート積載装置。
【請求項８】
前記ブロッキング条件に達したと判定されたときに、前記画像形成装置から前記トレイまで搬送される前記シートの搬送速度を低下させる搬送速度制御手段をさらに備えることを特徴とする請求項１に記載のシート積載装置。
【請求項９】
前記ブロッキング条件に達したと判定されたときに、前記画像形成装置から前記トレイまでの前記シートの搬送経路を、第１の搬送経路から前記第１の搬送経路よりも長い第２の搬送経路に変更する搬送経路変更手段をさらに備えることを特徴とする請求項１に記載のシート積載装置。
【請求項１０】
前記シートを冷却する冷却手段と、
前記ブロッキング条件に達したと判定されたときに、前記冷却手段を始動させる冷却制御手段と、をさらに備えることを特徴とする請求項１に記載のシート積載装置。
【請求項１１】
請求項１〜１０のいずれか一項に記載のシート積載装置を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１】
画像形成装置から排出されたシートが積載されるトレイと、
前記トレイ上に積載された前記シートの積載状態が、ブロッキング現象を誘発する条件であるブロッキング条件に達したか否かを判定する判定手段と、
前記ブロッキング条件に達したと判定されたときに、前記トレイ上に積載された前記シートの除去または紙さばきを促す情報を報知するための制御を行う報知制御手段と、を備えることを特徴とするシート積載装置。
【請求項２】
前記ブロッキング条件に達したと判定されたときに、前記画像形成装置による画像の形成を中断させる中断制御手段をさらに備えることを特徴とする請求項１に記載のシート積載装置。
【請求項３】
前記トレイ上に積載された前記シートの積載高さと、前記トレイ上に積載された前記シートの重量と、前記トレイ上に積載された前記シートの積載高さが所定の高さに達した後に前記画像形成装置から排出される前記シートの枚数と、前記トレイ上に積載された前記シートの積載高さが所定の高さに達してからの経過時間と、のうち、少なくともいずれかを検知する検知手段をさらに備え、
前記判定手段は、前記検知手段の検知結果が予め定めた基準に達した場合に、前記ブロッキング条件に達したと判定することを特徴とする請求項１に記載のシート積載装置。
【請求項４】
前記判定手段は、前記シートの種類に応じて前記基準を変更することを特徴とする請求項３に記載のシート積載装置。
【請求項５】
前記トレイ近傍の温度を検出する温度検出手段をさらに備え、
前記判定手段は、検出された前記温度に応じて前記基準を変更することを特徴とする請求項３に記載のシート積載装置。
【請求項６】
前記トレイ近傍の湿度を検出する湿度検出手段をさらに備え、
前記判定手段は、検出された前記湿度に応じて前記基準を変更することを特徴とする請求項３に記載のシート積載装置。
【請求項７】
前記トレイを複数備え、
前記ブロッキング条件に達したと判定されたときに、前記シートを積載するトレイを変更するトレイ変更手段をさらに備えることを特徴とする請求項１に記載のシート積載装置。
【請求項８】
前記ブロッキング条件に達したと判定されたときに、前記画像形成装置から前記トレイまで搬送される前記シートの搬送速度を低下させる搬送速度制御手段をさらに備えることを特徴とする請求項１に記載のシート積載装置。
【請求項９】
前記ブロッキング条件に達したと判定されたときに、前記画像形成装置から前記トレイまでの前記シートの搬送経路を、第１の搬送経路から前記第１の搬送経路よりも長い第２の搬送経路に変更する搬送経路変更手段をさらに備えることを特徴とする請求項１に記載のシート積載装置。
【請求項１０】
前記シートを冷却する冷却手段と、
前記ブロッキング条件に達したと判定されたときに、前記冷却手段を始動させる冷却制御手段と、をさらに備えることを特徴とする請求項１に記載のシート積載装置。
【請求項１１】
請求項１〜１０のいずれか一項に記載のシート積載装置を備えることを特徴とする画像形成装置。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【公開番号】特開２０１３−５７８６５（Ｐ２０１３−５７８６５Ａ）
【公開日】平成２５年３月２８日（２０１３．３．２８）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２０１１−１９７０９５（Ｐ２０１１−１９７０９５）
【出願日】平成２３年９月９日（２０１１．９．９）
【出願人】（０００００６７４７）株式会社リコー (37,907)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２５年３月２８日（２０１３．３．２８）
【国際特許分類】
【出願日】平成２３年９月９日（２０１１．９．９）
【出願人】（０００００６７４７）株式会社リコー (37,907)
【Ｆターム（参考）】
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