プリペイド文書処理装置及びその管理方法
【課題】文書処理装置の使用を管理するための、更に進歩した方法及びシステムを提供する。
【解決手段】文書処理装置３２０は、自分のメモリ３２３内に残り印刷単位値３２３ｅを記憶している。この値３２３ｅは、当該装置３２０が文書処理動作を実行できるようにするために現在使用可能な印刷単位の量を表す。プログラム可能なコンピュータは、選択的に、文書処理ジョブを実行し、残り印刷単位値を当該値が０に達するまでは減らす。文書処理装置３２０は、ジョブについて求められたカラー内容及び／又は印刷面積レベルに従って印刷単位を支出する機能を備える。
【解決手段】文書処理装置３２０は、自分のメモリ３２３内に残り印刷単位値３２３ｅを記憶している。この値３２３ｅは、当該装置３２０が文書処理動作を実行できるようにするために現在使用可能な印刷単位の量を表す。プログラム可能なコンピュータは、選択的に、文書処理ジョブを実行し、残り印刷単位値を当該値が０に達するまでは減らす。文書処理装置３２０は、ジョブについて求められたカラー内容及び／又は印刷面積レベルに従って印刷単位を支出する機能を備える。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この明細書は、概略的には、プリンタ、スキャナ、複写機、スキャナ・プリンタ・複写機の複合機等の文書処理装置の、顧客のアカウントに応じた制御、管理に関する。
【背景技術】
【０００２】
文書処理装置は、ビジネスの場所や学校におけるネットワーク接続されたシステムにてよく用いられ、ユーザが印刷ジョブをいくつかの装置のうちの１つに送る選択肢を提供している。複数の文書処理装置を使用している組織は、プリンタ利用の追跡監視及び資金調達のために複数の選択肢を望んでおり、装置や消耗性の付属品などに前もって金を払うよりも、印刷サービスや関連の装置及び資材に対して使用量に基づいて支払いをする方を好むかも知れない。更に、文書処理装置の製造業者や再販業者（リセラー）は、そのようなアカウント（勘定）の選択肢をエンドユーザに提供できるようにすることを望んでいる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】米国特許第６９４０６１３号明細書
【特許文献２】米国特許第６０７６０７６号明細書
【特許文献３】米国特許第５５６３９９９号明細書
【特許文献４】米国特許出願公開第２００７／００９４１４８号明細書
【特許文献５】米国特許出願公開第２００４／０１２５３９７号明細書
【特許文献６】米国特許出願公開第２００４／０１５３４１５号明細書
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
このように、文書処理装置の使用を管理するための、更に進歩した方法及びシステムが要望されている。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
この明細書に開示する文書処理装置では、残り印刷単位値が当該装置のメモリ内に記憶されており、この値は当該装置が文書処理動作を実行できるようにするために現在使用可能な印刷単位の量を示しており、当該装置のプログラム可能なコンピュータは、各ユーザのための文書処理ジョブを選択的に実行すると共に、残り印刷単位値を、当該値が０（ゼロ）になるまでは減少させ、当該装置は、ジョブについて求められたカラー内容（color content）及び／又は印刷面積（すなわちカバレッジ＝インクによる被覆範囲又はその比率）レベルに従って印刷単位の支出ができるようにする。この装置は、例えば、プリンタ、スキャナ、ファクシミリ装置、複写機、又はそれら文書処理機能のうちの１以上を提供する複合機等であり、外部の管理システムにより管理された顧客のアカウント（勘定、口座）から印刷単位が投入されることにより承認を得るまでは、印刷を行わない。十分な印刷単位が供給されると、装置は、印刷、ファクシミリ、スキャン、コピーなどの文書処理動作を実行するために、投入された印刷単位を消費又は支出する。ここで、装置は、ある態様では、処理動作が異なれば異なる量の印刷単位を消費する（例えば、カラーページはモノクロページよりも多くの印刷単位を消費し、大印刷面積の印刷ジョブは小印刷面積のジョブよりも多くの印刷単位を消費するなど）。
【０００６】
文書処理装置は、すくなくとも１つの消耗品を用いて１つ又は複数の文書処理動作を実行する少なくとも１つの文書処理コンポーネントと、当該装置が文書処理動作を実行できるようにするために現在使用可能な印刷単位の量を示す残り印刷単位値を記憶するメモリと、を備える。この装置は、文書処理ジョブに関連する文書処理動作を実行するためのジョブコスト印刷単位値を求めると共に、残り印刷単位値が非ゼロ（０でない）か否かを判定するよう動作するプログラム可能なコンピュータを有する。残り印刷単位値が非ゼロであれば、プログラム可能なコンピュータは、選択的に、文書処理コンポーネントに文書処理動作を実行させ、残り印刷単位値を、求めたジョブコスト印刷単位値だけ減少させる。
【０００７】
この装置は、投入された印刷単位値が尽きると印刷を停止し、いくつかの実施形態では、プログラム可能なコンピュータは、対応する残り印刷単位値が０に達すると、選択的に、例えばモノクロ印刷のみを認めるなどといった機能レベルを低下させた状態での文書処理動作を文書処理コンポーネントに実行させる。さらに、ある実施形態では、プログラム可能なコンピュータは、ネットワークコンピュータのエージェントからメッセージを受け取ると、選択的に、残り印刷単位値を増大させてもよい。
【０００８】
現ページ価格比（CPPR: current page price ratioの略）値がメモリに記憶される。この値は、カラーページを印刷する場合とモノクロページを印刷する場合との相対的なコストを表す。また、プログラム可能なコンピュータは、所与のジョブについての印刷単位コストを、ジョブ中のカラー内容に基づき、ＣＰＰＲ値を用いて、求める。ある態様では、異なる複数のページ印刷面積（カバレッジ）コスト比にそれぞれ対応する２つ又はそれ以上のＣＰＰＲ値がメモリに記憶される。また、プログラム可能なコンピュータは、所与のジョブのカラーのページについてのページ印刷面積のレベルを求め、求められたページ印刷面積のレベル値に応じて求められる、対応するＣＰＰＲを用いて、ジョブコストを求める。使用済み印刷単位合計（TPUU: total print units used）値がメモリに記憶される。この値は、文書処理装置に投入された印刷単位の合計数を示す。また、メモリには、更に、１つ又は複数のエントリペアがスタック中に積み重ねられており、各ペアはそれぞれページ価格比（PPR: page price ratio）値と閾値（TPUUTH）を含んでいる。これらの態様の装置のコンピュータは、現在のＴＰＵＵ値をスタック中の閾値群と比較し、現ページ価格比を、現在のＴＰＵＵ値以下で最高の閾値に対応するＰＰＲ値に合わせてセットすることで、更なる印刷単位が文書処理装置に追加されるにつれて、ページ印刷（価格）比の経時的な変化に適応する。
【０００９】
１つ又は複数の文書処理装置のプリペイド（事前支払い）方式での利用を管理するための方法が提供される。それら１つ又は複数の文書処理装置は、当該装置に対して投入された使用可能な印刷単位に基づいて、顧客が処理動作を起動できるように構成されている。この方法では、複数の顧客アカウントについてのアカウント情報をデータ記憶部に格納する。アカウント情報は、使用可能なクレジット（残高、払込額、与信枠）の値と、アカウントのクレジットを当該アカウントに対して登録された特定の文書処理装置についての印刷単位に変換するための現在の価格設定（値付け）情報と、各文書処理装置に対して個別に関連づけられた装置サブアカウントについての装置サブアカウント情報とを備える登録済み装置情報と、を含む。顧客から要求を受けた場合、顧客の支払いが確認されると、指定されたアカウントに対して現在のレートでクレジットが追加される。また、顧客の要求時に、指定されたアカウントにとって現在使用可能なクレジットの数（値）を、当該指定されたアカウントについての当該要求の時点での現在価格設定情報に従って、印刷単位の数（値）に変換することにより、印刷単位が指定された文書処理装置に対して投入される。このようにして、顧客が購入したアカウントクレジットが、アカウントにわたる汎用の通貨となり、アカウント管理において、当該アカウントに関連づけられた複数の装置の間でのクレジットの配分、独自の価格設定、機能性を適用することを可能とする。
【００１０】
アカウント情報には、対応する残り印刷単位値が０に達したときに、１つ又は複数の登録された装置がある低下させた機能レベルで動作してよいか否かを示す、機能低下情報を含んでいてもよい。また、この方法は、選択的に、特定の文書処理装置に対し、印刷単位値が０に達したときにその機能低下情報に基づいて、低下させた機能レベルでの文書処理動作を実行するよう許可してもよい。
【００１１】
この方法は、ある態様では、当該特定の印刷処理装置がカラーのページを印刷するのに消費するであろう、投入された使用可能な印刷単位の数、を示す複数の異なる現ページ価格比（ＣＰＰＲ）を含んだ装置サブアカウント情報を用いて、文書処理コストを処理中の対象に応じて適合できるようにする。これらの態様では、ここのＣＰＰＲ値はそれぞれ、処理対象の文書のカラーページについての、異なる印刷面積レベル（カバレッジ。例えば画素数）に対応している。この場合、この方法は、１つ又は複数の装置が、所与のジョブの所与のカラーページのページ印刷面積（カバレッジ）を求めると共に、その印刷面積量についてのＣＰＰＲに従って、当該所与のカラーページを印刷するのに使用可能な対応する印刷単位数を消費するように許可するステップを含む。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】本明細書の１つ又は複数の側面が実装される、アカウント管理装置と、様々な再販業者と、顧客サイトとがネットワーク接続された、商業的な環境の一例を例示する図である。
【図２】プリンタデバイス管理エージェントを備える複数のユーザコンピュータと、複数のプリンタ、スキャナ、複写機及び多機能タイプの文書処理装置とを備え、本明細書の様々な技術に従って管理される、顧客ネットワークコンピュータ環境の例の更なる詳細を例示する図である。
【図３】図１のアカウント管理システムに格納されたアカウント情報の一例を模式的に示す図である。
【図４】図１のアカウント管理システムにより管理されるアカウントに対して登録された文書処理装置の例の詳細を模式的に示す図である。
【図５】図１のアカウント管理システムに格納されたアカウント情報の他の一例を模式的に示す図である。
【図６】文書処理装置の他の実施形態を模式的に示す図である。
【図７】顧客文書処理装置の動作の一例を示すフローチャートである。
【図８】クレジットを買って１つ又は複数の文書処理装置に投入するための処理の例を示すフローチャートである。
【図９】図１のアカウント管理システム内のアカウント情報を更新する処理の一例を示すフローチャートである。
【図１０】以前に投入された印刷単位をアカウントクレジットに変換すると共に、印刷単位を１つの顧客アカウント内の１つの文書処理装置から他の文書処理装置へと移動するための処理の一例を示すフローチャートである。
【図１１】ユーザが、この明細書のアカウント管理システム及び技術により、当該ユーザのアカウントからのクレジットを用いて、ベンダー（業者）のアカウントに登録された公衆用の装置で印刷処理を実行するための処理の例を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
図１は、サーバ１００を１又は複数の再販業者２００及び顧客３００と相互接続する１又は複数のネットワーク１０を備えた、ネットワーク接続された商業環境２を示す。この環境では、サーバ１００に実装されたアカウント管理システム１０４へのアクセスが、ポータル１０２を介して実現される。サーバ１００は、単一のコンピュータプロセッサ、又は複数の処理要素を備えていてもよく、サーバ１００は、メモリを含む単一の集積型のプロセッサベースの（すなわちプロセッサを備える）構造として実装してもよいし、複数の構造を含みそのうちいくつかがプロセッサを備える分散型として実装してもよい。アカウント管理システム１０４は、プロセッサベースのハードウエア、論理回路、プロセッサにより実行されるソフトウエア、ファームウエア、又はそれらの組み合わせ、等のうちの適切な組み合わせであってよく、一体のプラットフォーム（例えばサーバ１００）の形で、又はプロセッサを備える複数の装置にまたがる分散形態で実装されてもよい。この実施形態では、再販業者２００及び顧客３００には、それぞれ、再販業者のネットワークと顧客のネットワークを備えており、それらネットワークは、それぞれ、再販業者２００のコンピュータと顧客３００のコンピュータを備え、それらコンピュータにはエージェントソフトウエアプログラムが設けられており、このプログラムは、権限を付与された再販業者／顧客職員とアカウント管理システム１０４との間の、ポータル１０２を介したアクセスによる、承認された、セキュアな、暗号化された通信を可能するように機能する。顧客エージェント３６０は、ポータル１０２を介した顧客アカウントに登録された顧客文書処理装置３２０とアカウント管理システム１０４との間の操作及び管理タスクを提供するとともに、顧客がエージェント３６０を用いて、顧客ネットワーク３０２に接続された１以上の処理装置３２０と通信できるようにする。顧客ネットワーク３０２は、装置３２０が直接又は間接的に顧客コンピュータ３３０及び／又はアカウント管理システム１０４と通信できるような形態の電子的通信ネットワークならどのようなものであってもよく、例えば専用ネットワーク、インターネット接続などであり（ただし、これらに限定されるわけではない）、１以上の装置３２０のアカウント管理システム１０４との電話通信ネットワーク（有線及び／又は無線、又はそれらの組み合わせ）を含んでいてもよい。このように、装置３２０のネットワーク接続には、主用のネットワーク接続が無効（「ネットワーク・ダウン」状態）となって、リカバリ用又は代替用の通信手段（例えば、装置３２０への電話線接続）が当該装置３２０とアカウント管理システム１０４との間の動作確認その他のステップのための通信のための代替手段として提供されている状況も含んでいる。
【００１４】
図２は、例示的な２つの論理的な装置グループ３１０ａ及び３１０ｂを含んだ分散型の顧客コンピュータ環境を示している。各グループ３１０ａ及び３１０ｂは、それぞれ、１以上のコンピュータ装置３３０を備えており、それらコンピュータ装置３３０のうちのいくつかはエージェントコンポーネント３６０を備えている。例示の環境では、コンピュータ３３０は、例えば、顧客ネットワーク３０２及びそれに関連づけられたネットワーク要素を介する適切なパスワードの入力及び照合により、及び／又は装置３２０群自体に実装されたアクセス／利用制御機構により、装置３２０群又は装置３２０群の中のあらかじめ定められた部分集合を用いる印刷又は他の文書処理動作を選択的に許可される。個々のグループ３１０は、１以上の文書処理装置３２０も備えている。例示した顧客コンピュータ３３０と文書処理装置３２０は、顧客ネットワーク３０２を介して機能的に接続されており、このネットワーク３０２は、通信ネットワーク又はインターオペラティブ（interoperative:協働可能な）ネットワークの適切な形態であればどのような形態のものであってもよい。更に、１以上の印刷サーバ５０がそのネットワーク３０２に接続されており、ネットワーク３０２のいくつかの部分はケーブル接続により相互接続されていてもよく、１以上の部分は無線接続背あってもよく、１つ以上の例示するコンピュータ３３０ｄ及び３３０ｅは、図２では、無線ネットワークトランシーバーインタフェースコンポーネント３４０を用いて実装されているネットワーク３０２に対して、機能的且つ通信可能に接続されている。装置３２０のうちの１つ以上が、１つ以上の顧客アカウントに登録されているとともに、ネットワーク３０２を介して、又は装置本体の操作部をユーザが操作することにより、複写動作、スキャン動作及びその他の処理を実行できるようになっている。文書処理装置３２０は、１つ以上の管理された消耗部品、消耗品を備えていてもよい。
【００１５】
文書処理装置３２０には、比較的低速の外部給紙方式のカラー及び白黒のデスクトッププリンタ３２０ａ及び３２０ｂと、中速のドロワー（トレイ）給紙方式のカラー及び白黒のプリンタ３２０ｃ〜３２０ｅと、大容量のカラー及び白黒のプリンタ／スキャナ／複写機（すなわち複合機）装置３２０ｆ〜３２０ｈと、デスクトップ複合プリンタ／スキャナ／複写機３２０ｉと、プリンタ及びファクシミリの複合装置３２０ｊとが含まれる。顧客ネットワーク３０２及び外部ネットワーク１０は、例えばスター型、リング型、バス型、ツリー型、メッシュ型、又はそれらの組合せなどといった構成のうち適切なものであればどのようなものであってもよく、有線ネットワークでも無線ネットワークでもそれらの組み合わせでもよい。図２に例示した顧客ネットワーク３０２は、携帯ノート型コンピュータ３３０ｄ及び３３０ｅと様々なＷｉＦｉその他の無線手段を介して接続するための１つ以上の無線ノード３４０を提供する。
【００１６】
装置３２０は、アカウント管理システム１０４を介して管理される顧客アカウントに従って装置３２０に投入された使用可能な印刷単位に基づき、通常の顧客／ユーザにより起動される処理動作を行えるように構成されており、オプションとして、投入された印刷単位が無くなっても、ずっと後で説明するように、何らかの低レベルの機能を実行できるよう、アカウントの詳細事項によって許可されるようにしてもよい。ある装置の文書処理動作の、実際の又は想定されるコストについてのすべての側面、あるいは少なくともあるいくつかの側面は、顧客により前払いされるよりは、初期装置コスト、消耗品３２２のコスト、サービス（例えば修理、トラブル対応など）のためのコスト、顧客サポートへアクセスするためのコスト、及びその他の関連コストなどの使用に基づいて、顧客の属性にしてもよい。
【００１７】
装置３２０の使用は、これらプリペイドのアカウントを介して、システム１０４により、サーバ１００に機能的に接続されたデータ記憶装置内に記憶された様々なアカウント情報１１０を用いて管理され、そのデータ記憶装置はサーバ１００に内蔵でも外付けでもよく、また内蔵記憶装置と外付け記憶装置の組み合わせでもよい。アカウント情報１１０は、例えば、図２の第１の装置グループ３１０ａのプリペイド装置３２０の管理のための第１のアカウントや、第２のグループ３１０ｂの装置３２０のための第２のアカウントなどのような複数のアカウントについて記憶され、またアカウント情報は複数の異なる顧客、例えばそれら顧客、又は後で図１１を参照して更に説明するようにいわゆる「公衆用の」装置３２０を登録する「ベンダー」（業者）など、についても記憶される。
【００１８】
図３に示すように、個々のアカウントについてのアカウント情報１１０は、一般アカウント情報１１１ａ（例えば、アカウント所有者の名前、住所、請求先情報、権限を付与されたユーザ群など）、使用済みクレジット値１１１ｂ（例えば、アカウントの開始から現在まで、又はある定められた期間（例えば今年のこれまでの期間）に装置３２０群に投入されたクレジットの数を示す）、及び使用可能なクレジット値１１１ｃ（この値は、当該アカウントにとって現在使用可能であり、対応する顧客が事前に代金を支払い済みであり、顧客が発した要求により１以上の装置３２０に投入することができるアカウントクレジット単位の量を示す）を含んでいる。使用可能なクレジットの情報１１１ｃは、ある顧客企業内の異なる複数の部署又は組織実体にとって使用可能なクレジットを示す２以上の値を含むものであってもよい。この実施形態のアカウント情報１１０は、クレジット移動（credit transfer information）情報１１１ｄ及び低下機能許可情報１１１ｅ（後で図３を参照して説明する）を更に含む。
【００１９】
あるアカウントについてのアカウント情報１１０は、更に、現在の価格設定情報１１２を含む。この情報１１２は、当該アカウントにとって使用可能なアカウントクレジットを、当該アカウントに登録された特定の文書処理装置３２０のための印刷単位に変換するための少なくとも１つの変換係数を含む。この実施形態における個々のアカウントについての現在の価格設定情報１１２は、装置種類価格設定情報１１２ａを含み、この情報１１２ａは、文書処理装置の種類の各々についての少なくとも１つの価格係数１１２ａ１と、複数の異なる文書処理装置の種類の各々についての少なくとも１つの印刷単位価格モディファイア（変更子）１１２ａ２と、を含む。価格係数１１２ａ１は、アカウントクレジットを印刷単位に変換するためのものである。印刷単位価格モディファイア（変更子）１１２ａ２は、顧客アカウントが、消耗品、サービス及びサポートについての印刷単位価格における１以上の追加のコスト係数を含む場合に、印刷単位価格を拡充させる（高める）ためのものである。価格設定情報１１２は、更に、顧客固有価格設定情報１１２ｂを含んでいてもよく、この情報１１２ｂは、ディスカウント情報１１２ｂ１と、顧客アカウントについての１以上の印刷単位価格モディファイア１１２ａ２の適用可能性を示すモディファイアフラグ１１２ｂ２と、を含んでいる。
【００２０】
アカウント情報には、ある顧客が異なる複数の再販業者２００から取得した、指定された文書処理装置３２０群について、及び／又は異なる複数の場所や地域にて取得される、指定された文書処理装置３２０群についての異なる複数のディスカウント情報１１２ｂ１を含んでいてもよい。これにより、再販業者に対し、選んだ顧客に対してディスカウントインセンティブ（報奨）を提供するにあたっての、全体的な基準での又は地域ごとの基準での柔軟性を提供する。プログラムの条項は、例えば再販業者が末端の顧客３００に対してアカウントを売りに出す前に、前もって特定のアカウント番号に関連づけることができ、例えば、ここでアカウントの詳細事項は、アカウントの価格設定（クレジットを印刷単位に変換する変換レート）、印刷面積やカラー内容（印刷に用いられる色の内容。例えばモノクロかフルカラーかの区別など）などに基づく典型的な印刷画像と等価な印刷単位の評価値、サービス、備品、媒体、様々なインセンティブなどを含む。あらかじめ設定されたアカウントの詳細事項は、顧客３００に渡す前のアカウント初期化の際に、１つの装置３２０に対して関連づけてもよい。更に、時間枠の継続及び／又は印刷画像の数などの販促インセンティブは、顧客アカウントに関連づけられ且つ例えば使用についての借り方及び貸し方の収支と様々な画像内容の詳細を追跡することにより顧客アカウントにより追跡される製品使用情報と組み合わせて管理してもよい。
【００２１】
アカウントクレジットは、大域的な通貨であり、１以上の公式の政府通貨の値に対応づけられており、これにより顧客は、何らかの形態の法的な支払い又は直接的な金銭による支払いを用いて、自分のアカウントのためにクレジットを購入できる。ここで、アカウント管理システム１０４は、通貨交換レート情報を取得し、必要に応じて、法的な通貨支払い量からアカウントクレジット量への変換を行うように動作する。印刷単位数は、装置のタイプについて、及び場合によっては更に他の要因について、評価される。この評価では、ユーザがアカウントクレジットを特定の文書処理装置に投入することを要求した時に、取引（トランザクション）ごとに１アカウントクレジット当たりの単位数で評価が行われる。この評価は、例えばモノクロページ１ページあたり１印刷単位、印刷カラーページ１ページあたり５印刷単位などのように文書処理動作の点からのものである。ここで用いている処理済み「ページ」は印刷された媒体シートの１つの面のことである。これにより装置３２０は、１つの例では、出力シートの１つの面上にモノクロ画像を印刷するのに１印刷単位を消費し、印刷可能な媒体の１つの面上にカラー画像を印刷するのに５印刷単位を消費し、印刷可能な媒体の両面にテキスト等のモノクロ画像を印刷するのに２印刷単位を消費する。装置３２０へのクレジットの投入は、クレジット及び印刷単位の整数値又は分数値でなされてもよい。例えば、顧客が、例えばある量のアカウントクレジット（整数のクレジット数、又は分数のクレジット数）を装置３２０に「投入」するよう指示し、アカウント管理システムがその顧客にその装置３２０についての換算された印刷単位数を提示してもよく、その装置３２０が分数の印刷単位量を受け入れるように構成されていてもよいし、アカウント管理システムが整数の印刷単位量のみを提供すべく丸め処理を行い、端数の分数値は分数クレジットとして顧客のアカウントに残るようにしてもよい。
【００２２】
アカウント情報１１０は、登録済み装置情報１１４も含んでいる。登録済み装置情報１１４は、複数の装置サブアカウントについての装置サブアカウント情報１１５を有しており、それら装置サブアカウント情報１１５は、それぞれ、顧客によりアカウントに登録された特定の文書処理装置３２０に対して個別に関連づけられている。装置サブアカウント情報１１５は、アカウントに登録された装置３２０を識別するための装置シリアル番号１１５ａ、デバイスモード・インジケータ（表示）１１５ｂ（例えば、トナー切れを示す値、対応する装置３２０がシステム１０４により管理されているか否かを示す値など）、残り印刷単位値１１５ｃ（この値は、以前に顧客が特定の文書処理装置３２０に対して投入し、現在特定の文書処理装置３２０が文書処理動作を実行できるようにするために現在使用可能な印刷単位の量を示す）、特定の文書処理装置３２０がカラーページ１ページを印刷するのに消費する投入された使用可能な印刷単位の数を示す少なくとも１つの現ページ価格比（ＣＰＰＲ）値１１５ｄ、投入済み印刷単位合計値（ＴＡＰＵ：total applied print units）１１５ｅ、及び対応する文書処理装置３２０により使用された印刷単位の数の合計数を示す使用済み印刷単位合計値（ＴＰＵＵ：total print unit used）、を含む。更に、装置サブアカウント情報１１５は、登録済み消耗品情報１１５ｇを示す。登録済み消耗品情報１１５ｇは、当該特定の文書処理装置３２０に機能的に関連づけられた１つ又は複数の個別の消耗品コンポーネント３２２についてそれぞれ消耗品情報１１６を含む。ここの消耗品の消耗品情報１１６は、消耗品のシリアル番号その他の識別情報１１７と、残り印刷単位値１１８とを例えば含んでいる。
【００２３】
顧客は、自分のアカウントに登録された特定の文書処理装置３２０についての残りページ数の見積もりを、エージェント３６０及びポータル１０２を介して要求することができ、１つの実施例ではアカウント管理システム１０４が残り印刷単位カウント値を応答するようにしてもよい。ある実装では、顧客はエージェントを用いることにより、文書処理装置自体から直接に、エージェント３６０及び顧客ネットワーク３０２を介して、そのカウント値を取得することができる（例えば、文書処理装置３２０は、図４に示したように、メモリ３２３内の内部データから現在の残り印刷単位値３２３ｅを報告する）。アカウント管理システム１０４は、モノクロ及びカラーの残り印刷可能ページ数の見積もり値を、例えば文書処理装置３２０に対する印刷データ（カラー印刷 対 モノクロ印刷）の履歴を解析することにより、顧客に対して提供することができ、これをＣＰＰＲ１１５ｄと組み合わせて用いることにより、顧客のためにモノクロページ数及びカラーページ数を見積もることができる。アカウント情報１１０は、このように複数の顧客３００についての複数のアカウントを提供することができ、各アカウントは、無制限の数の装置種類の複数の文書処理装置３２０に関連づけられている。ここで、それら文書処理装置は、アカウント管理システムによる管理のために識別された１つ又は複数の消耗品３２２を備えていてもよい。
【００２４】
図４及び図７も参照すると、文書処理装置３２０の一例が図４に示される。この文書処理装置３２０は、プロセッサを備えるコントローラ３２１及びメモリ３２３を備えている。ここで、装置３２０は、プロセッサで実行される適切なソフトウエア、ファームウエア、ロジック（論理）等を備えており、これにより印刷、ＦＡＸ送受信、スキャン、又はそれらの組合せなどの文書処理機能を制御することができると共に、アカウント管理システム１０４による管理されたアカウントに登録された装置の印刷単位消費機能を実現することができる。通信インタフェース３２６は、データ、情報、印刷ジョブその他を、他のネットワークデバイスや、ユーザコンピュータ３３０及びそのエージェント３６０を含むコンピュータなど、及び、ポータル１０２を介してアカウント管理システム１０４と通信によりやりとりするために、装置３２０と顧客ネットワークとをインターフェース（接続）する。装置３２０は、１つ又は複数の印刷エンジン３２５、スキャナ３２８、媒体供給部３２４、及び消耗品３２２、及びその他の同様の装置群（例えばスキャナ、シート供給部など。図示省略）などのような、１つ又は複数の文書処理コンポーネント又は文書処理システムを含んでいる。メモリ３２３は、装置の機能を実現するためのプログラムコード及びプロセッサ実行可能命令群を記憶していると共に、その処理を補助するためのローカルデータも格納している。このようなローカルデータには、現在の装置モード情報３２３ａ（例えば、図３のアカウント情報１１０内のモード情報１１５ｂに対応）、１つ又は複数の現ページ価格比値（ＣＰＰＲ）３２３ｂ（ＣＰＰＲ値１１５ｄに対応）、ＴＡＰＵ値３２３ｃ（ＴＡＰＵ値１１５ｅに対応）、ＴＰＵＵ値３２３ｄ（ＴＰＵＵ値１１５ｆに対応）、及び消耗品３２２の処理要素からコントローラ３２１を介して得られる消耗品情報３２３ｆ（図３の消耗品情報１１６に対応）などが含まれる。ここで、顧客エージェント３６０は、（装置３２０がネットワーク３０２に接続されている間）装置３２０から情報が取得できるときに動作し、それに応じてアカウント管理システム１０４のアカウント情報を更新する。
【００２５】
図７は、処理４００における装置３２０の動作の例を示す。この処理では、装置３２０が、４０２にて顧客３００又は再販業者２００により１つ又は複数の顧客アカウントに対して初期化すなわち登録され、１つ又は複数の印刷単位が顧客エージェント３６を介してその顧客によりその装置３２０に投入される。図７の例は、印刷動作の場合の例を示しているが、同様の動作は、装置３２０による顧客／ユーザが要求した他のいずれの態様又は種類の文書処理動作についても行われる。４０４で、装置３２０は、顧客ネットワーク３０２から印刷ジョブを受け取る（この代わりに、印刷ジョブは装置３２０そのもので起動されたコピー動作の一部であってもよいし、また、たとえ装置３２０が今はネットワーク３０２に接続されていない場合でもプリントジョブは装置３２０に接続されたコンピュータ３３０から提供されたものであってもよい）。４０５で、装置３２０は、必須ではないが、使用済み印刷単位合計値（ＴＰＵＵ）の現在値及びスタック１１９内の閾値ＴＰＵＵTHに従って、ページ価格比（ＰＰＲ）値１１９ａのスタック１１９（以下の図６）から適切な現ページ価格比（ＣＰＰＲ）を選択してもよい。４０６で、装置３２０は、１つの実施例では、ページごとに印刷面積（カバレッジ）及びカラー内容に従ってＣＰＰＲ値３２３ｂ（図４）を用いて、そのジョブの実行のためのコストを印刷単位でのコストとして求め、４０８で、残り印刷単位（印刷単位の残量）（図４の値３２３ｅ）が閾値より小さいか否かの判定が行われる。他の実装では、装置３２０は、ジョブ全体についてのカラー内容に基づいてジョブのコストを求めてもよい（すなわち、ジョブのうちの少なくとも１ページがカラーを用いていれば、各ページが「カラー」であるとしてページコストを求める）。
【００２６】
ここの装置サブアカウントについての装置サブアカウント情報１１５は、ある実施例では、複数の異なる現ページ価格比１１５ｄを含んでいてもよい。これら各現ページ価格比１１５ｄは、特定の文書処理装置３２０がカラーページを印刷するために消費する投入された使用可能な印刷単位の数と、モノクロページを印刷するために消費する投入された使用可能な印刷単位の数と、の比を示すものであり、それぞれ、処理対象の文書のカラーページについての異なる印刷面積レベルに対応している。更に、装置３２０は、図４に示すように、対応する複数のＣＰＰＲ値３２３ｂを保持していてもよい。このように、アカウント管理システム１０４は、特定の文書処理装置３２０がある印刷ジョブのあるカラーページのページ印刷面積レベルを求め、その印刷面積に基づいて選んだ対応する現ページ価格比１１５ｄに従って、当該カラーページを印刷するための対応する印刷単位数を消費すること、を許可する。個々の異なる印刷面積についてのＣＰＰＲの選択は、ある実施例では、ページごとに行ってもよい。装置３２０は、あるジョブの全ページ又は一部のページについての平均印刷面積レベルを求め、そのジョブ全体についての対応するＣＰＰＲ１１５ｄを選択するように構成されていてもよい。アカウント管理システム１０４は、図５及び図６に示すように、各装置３２０に対して、ページ価格比（ＰＰＲ）値１１９ａとこれに対応する閾値（ＴＰＵＵTH）１１９ｂのペアを複数用意してもよく、各ペアはそれぞれ異なるページ印刷面積値に対応する。ＣＰＰＲは、何日間あるいは何週間などのような期間にわたる印刷処理に基づいて、又は、ある数のページ又はジョブの累積合計の達成に基づいて、適用されるようにしてもよい。
【００２７】
図７に戻ると、もし要求された印刷単位数が使用（入手）可能であれば、印刷ジョブは４１０にて装置３２０により処理され、処理４００は４０４にて次の文書処理タスク／ジョブを待つ。もし印刷単位の残量が閾値を下回れば、装置３２０は、ユーザに対して残り印刷単位数（図４の値３２３ｅ）を報告すると共に、現在顧客ネットワーク３０２に接続されていればその顧客ネットワーク３０２を介してエージェント３６０に対して残り印刷単位数３２３ｅを報告する。４１４では、可能であれば、印刷ジョブが（残り印刷単位を用いて）装置３２０により処理され、その処理されたジョブのコストに応じて値３２３ｅが減少させられる。４１６では、装置３２０内に印刷単位が残っているか（例えば値３２３ｅが０に達したか）どうかが判定される。もし印刷単位が使い果たされると、装置３２０は自身の空状態をエージェント３６０に通知し、エージェント３６０はそれをアカウント管理システム１０４に通知する。アカウント管理システム１０４は、必須ではないが、装置３２０が、４１８で、低下機能情報１１１ｅ（図３）に従って所定の機能レベル低下状態で動作（例えば、モノクロ印刷のみ、小規模のジョブの印刷のみ、ファックス送信及びスキャンのみ、など）するように許可してもよい。更に、顧客内の権限を持った職員が、４２０にて、エージェントコンポーネント３６０及びアカウント管理システム１０４を介して装置３２０に追加の印刷単位を投入してもよい。このあと、装置は通常動作に戻る。このようにして、装置３２０の動作は、印刷単位を選択的に投入することにより制御され、印刷単位が無ければ装置３２０は印刷を行わない（アカウント指定の制約を伴う低下機能動作のためのオプショナルのアカウント条項がある場合は除く）。
【００２８】
図８は、アカウント管理システム１０４（図１）のアカウント管理コンポーネント１０６が５１０でアカウントに対してクレジットを追加し、権限を与えられたエージェント及びポータル１０２を介して、指定されたアカウントの顧客からの対応する要求に応じて、５２０にて装置３２０に印刷単位を投入する処理５００の例を示す。例示した処理５００では、顧客及び／又はエージェント３６０に対し、５０２にて、特定の装置３２０の残り印刷単位がないこと、又は図７に関して上述したように印刷単位のレベルが閾値を下回ったこと）が通知される。５０４では、顧客がエージェント３６０を用いて顧客ネットワーク３０２を介して装置３２０にアクセスし、装置３２０から残り印刷単位カウント値（例えば図４の値３２３ｅ）を取得する。５０８では、顧客エージェント３６０がネットワーク１０及びポータル１０２を介してアカウント管理システム１０４にアクセスし、その残り印刷単位カウント値で対応する顧客アカウントを更新し（例えば上述の図３の値１１５ｃ）、対応するアカウント情報１１０を取得して顧客に現在のアカウント状態、例えば空の装置に対して投入可能な現在使用可能なクレジット（残高）や現在の価格設定（値付け）情報など、を通知する。
【００２９】
５１０で、アカウント管理システム１０４は、エージェント３６０及びポータル１０２を介した顧客のクレジット購入又は「買い」要求に応じて、選択的に、指定されたアカウントに対して現在のレートでクレジットを追加し、顧客の支払いが確認されれば、支払いがなされた量の新たなクレジットに対応する数をその指定されたアカウントについての使用可能なクレジット値１１１ｃに追加する。この例では、エージェント３６０は、５１２で、ポータル１０２を介してその追加を要求し、図示しない電子的な第三者支払いメカニズムを介するなどにより支払いの手配を行う。５１４にて、アカウント管理システム１０４が顧客の支払いを確認できる場合には、アカウント管理システム１０４は、対応する顧客アカウントに対して使用可能なクレジットを追加し、これによりアカウント情報１１０内の値１１１ｃを増大させる。
【００３０】
５２０にて、アカウント管理コンポーネント１０６は、指定されたアカウントに関連づけられた指定された文書処理装置３２０に印刷単位を投入する。この投入は、当該指定された文書処理装置とその要求の時点での当該指定されたアカウントについての現在の価格設定情報１１２とに従って、当該指定されたアカウントが現在使用可能なクレジット数を印刷単位数に変換することにより行われる。顧客は、５２２にて、使用可能なアカウントクレジットを用いて、装置への印刷単位の投入を要求する。５２４では、アカウント管理システム１０４は、現在の価格設定情報１１２を用いて、アカウントクレジットを印刷単位に変換し、対応する装置サブアカウント情報１１５内の投入済み印刷単位合計（ＴＡＰＵ）値１１５ｅを更新する。１つの実施例では、アカウント管理システム１０４は、５２５にて、新たなＴＰＵＵTHを前のＴＡＰＵ値（すなわち、今回の新たな印刷単位の投入の前の投入済み印刷単位合計（ＴＡＰＵ））に合わせることにより、スタック１１９（以下の図５参照）を、ページ価格比（ＰＰＲ）１１９ａと閾値ＴＰＵＵTH１１９ｂとの新たなペアにより更新する。アカウント管理システム１０４は、５２６にて、装置３２０に対して、投入された印刷単位数を追加する旨のメッセージを（エージェント３６０経由で）送信する。次に、装置３２０は、自分の内部の残り印刷単位カウント値３２３ｅと投入済み印刷単位合計（ＴＡＰＵ）値とを５２８にて更新する。この点で、印刷単位のコストの評価は装置３２０に印刷単位を投入する時点で行われるのであって、アカウント保持者によりクレジットが最初に買われた時ではなく、これによりシステム１０４は、顧客が文書処理サービス（これには消耗品、サービス、サポートその他のコスト要因が含まれ得る）の候補を実際に購入したときに適切な時点で販売取引（トランザクション）をトラッキングする（追跡する）機能を持つ。
【００３１】
図５及び図６も参照すると、アカウント管理システム１０４及び装置３２０は、ある装置３２０についてのカラーページのモノクロページに対する相対的なコストの変化に対応するために、ページ価格比を適応的な態様で調整できるようになっている。例えば、初期には３という比が（例えば、装置のタイプ、再販業者２００と取り決められた顧客アカウントパラメータ群、顧客の地域などに応じて）ある文書処理装置３２０に適用され、その後その比が２に変化するかも知れない。ページ価格比についてのこの変化は、ある閾値に該当する数の印刷単位がその装置により使用された（例えば装置のメモリ３２３内のＴＰＵＵ値３２３ｄ、対応する装置サブアカウント情報１１５内の値１１５ｆ）後の、ある１年又はその他の期間におけるカラー印刷についてのディスカウントなどのように、顧客固有の取り決めであってもよい。他の例では、その比は、カラートナーのコストの減少のような消耗品コストの変化を反映して、節約分は顧客に与える形で、変化してもよい。顧客が経験するコストについての起こり得る大きな振幅を最小化しつつもそのような変化に対応するために、アカウント管理システム１０４は、その比を、印刷単位がある装置３２０に投入された時点での投入された印刷単位群に相関させ、装置３２０は、特定の印刷単位群に相関するその比を、それら印刷単位群が文書処理動作の実行において支出されるときに使用する。したがって、多くの印刷単位が未使用のままである装置について、ページ価格比の変化が起きると、新たな比は、それ以前に投入された印刷単位には適用されない。
【００３２】
この方法を実現するために、アカウント管理システム１０４及び装置３２０は、互いに対応する情報スタック１１９を保持している。ここで、アカウント管理システム１０４内のある装置３２０についての装置サブアカウント情報１１５は、図５に示すようなスタック１１９を備え、装置メモリ３２３は、図６に示すような対応するスタック１１９を記憶している。上述のように、及び図８の５２５に示されるように、ある装置３２０に新たな印刷単位が投入されるごとに、アカウント管理システム１０４は、メッセージを構築して（ポータル１０２及び対応する顧客エージェント３６０を介して）装置３２０に送る。このメッセージには、印刷単位が投入されたときにＣＰＰＲ１１５ｄの現在の値に合わせてセットされたページ価格比（ＰＰＲ）１１９ａを有する新たなスタックエントリを含んでいる。アカウント管理システム１０４は、更に、スタック内の閾値ＴＰＵＵTH１９９ｂを、装置サブアカウント情報１１５の前の投入済み印刷単位合計（ＴＡＰＵ）値１１５ｅに合わせる。次に、システム１０４は、その装置３２０に対する新たな印刷単位の投入を反映するようにＴＡＰＵ値１１５ｅを増大させると共に、装置３２０に対して、スタックエントリのペアＰＰＲ１１９ａ及びＴＰＵＵTH１１９ｂを用意してアプリケーションの動作のために装置の残り印刷単位値３２３ｅを増大させることを認可するための１以上のメッセージを送る。すると、装置３２０は、新たなエントリペアＰＰＲ１１９ａ及びＴＰＵＵTH１１９ｂにより自身のスタック１１９を更新すると共に、メモリ３２３内の自身の残り印刷単位値３２３ｅを増大させる。
【００３３】
この実施例では、印刷その他の文書処理を行っている間、（上述し、図７の４０５に示したように）装置３２０は、使用済み印刷単位合計（ＴＰＵＵ）３２３ｄの現在の値をスタック１１９内の各閾値エントリ１１９ｂと比較し、装置自身の現ページ価格比（ＣＰＰＲ〜値３２３ｂを、メモリ３２３内の現在のＴＰＵＵ値３２３ｄ以下で最高の閾値ＴＰＵＵTH１１９ｂに対応するＰＰＲ１１９ａに合わせてセットする。このようにして、装置３２０は、費やされた印刷単位が装置３２０に投入された時に適用可能なページ価格比を用いて印刷単位を消費すると共に、ＴＰＵＵが対応する閾値ＴＰＵＵTH１１９ｂに達するかそれを超えたときにのみ次の後続のＰＰＲを用いるである。
【００３４】
更に図９を参照すると、アカウント管理コンポーネント１０６は、処理６００によりアカウント情報１１０を更新する。６０２では、あらかじめ規定された定期的な更新タイミングが到来することにより、又はエージェント３６０を介した顧客からの開始指示により、更新処理が開始される。６０４では、エージェント３６０が、アカウントに登録された各装置３２０から現在の残り印刷単位カウント値の情報を取得し、エージェント３６０は、６０６にて、ポータル１０２を介して、それらの値及びその他のデータによりシステム１０４を更新する。アカウント管理システム１０４は、このように、認定されたエージェント３６０及びポータル１０２を介して顧客から１以上の文書処理装置３２０についての更新された残り印刷単位値１１５ｃを受け取り、文書処理装置３２０についての指定されたアカウントについて、アカウント情報１１０の登録された装置情報１１４を更新する。
【００３５】
図１０は、前に投入された印刷単位をアカウントクレジットに変換し、印刷単位をある文書処理装置３２０から顧客アカウント内の他の文書処理装置へと移動するための処理７００を示す。７０２で、顧客はエージェント３６０を用いて第１の装置３２０にアクセスし、７０４で、この装置から残り印刷単位カウント値を取得する。７０６にて、顧客は、エージェント３６０を用いて、印刷単位をその第１の装置３２０から当該アカウントに登録された第２の装置へと移動する（振り替える）。７０８で、エージェント３６０はポータル１０２を介してアカウント管理システム１０４にアクセスし、印刷単位の移動を開始する。
【００３６】
７１２で、アカウント管理システム１０４は、指定されたその第１の装置３２０に前に投入された印刷単位数を、指定されたアカウントが使用可能なアカウントクレジットの数へ変換する。この変換は、指定された印刷処理システム３２０と、要求された移動の時点でのその指定されたアカウントについての現在の価格設定情報１１２とに従って行われる。アカウント管理システム１０４は、この変換に伴い、対応する使用可能なアカウントを更新し、エージェント３６０に第１の装置の残り印刷単位値３２３ｅを減少させることを許可する。７１４で、アカウント管理システム１０４は、顧客の要求に従い、上述の変換の結果のアカウントクレジット数を、指定された第２の装置（３２０）についての印刷単位の数に変換することにより、その第２の装置に印刷単位を投入する。ここでの変換は、その要求の時点での前述の指定されたアカウントについての現在の価格設定情報（１１２）に従って行われる。これにより、対応する各値及びアカウントデータ１１０は更新され、エージェント３６０は、第２の装置に対して印刷単位を投入することを許可される。７１６にて、エージェント３６０は第１の装置３２０及び第２の装置３２０を更新し、それら各装置３２０は自身の内部のカウント値を７１８にて更新する。
【００３７】
図１１は、アカウント管理システム１０４を介してユーザのアカウントからのクレジットを用いて、ベンダー（業者）のアカウントに登録された公衆用の装置３２０にて印刷処理を実行する処理８００を示す図である。アカウント管理コンポーネント１０６は、８０２にて、ユーザに対し、ユーザアカウントを開設したり、ユーザが認めたエージェント３６０及びポータル１０２を介してクレジットを追加したりすることを可能にする。８０４にて、ベンダーは、ベンダーが認めたエージェント３６０を介して特定の文書処理装置３２０を公衆用の装置３２０として登録することが認められている。ユーザは、８０６にて、ベンダーネットワークを介して、ベンダーの公衆用装置３２０に接続する。８０８にて、ユーザは、選ばれたベンダー印刷装置３２０に対して印刷ジョブを送信し、ラップトップコンピュータ（ノートＰＣ）のエージェントコンポーネント３６０は、ポータル１０２を介してアカウント管理システム１０４に接続し、ベンダーの公衆用装置３２０の利用を要求する。
【００３８】
アカウント管理システム１０４は、８１０にてその要求を受信し、８１２にて使用可能な印刷単位をその公衆用装置３２０に投入し、アカウント管理システム１０４は、当該ユーザのアカウントにとって現在使用可能なクレジット数を、その公衆用装置３２０と現在の価格設定情報１１２とに従って印刷単位数に変換する。そしてベンダー装置３２０は、８１４にてそのユーザのジョブを印刷し、アカウント管理システム１０４は、８１６にて、使用された印刷単位の数に従って、当該ユーザのアカウントクレジットを引き落とす。
【符号の説明】
【００３９】
１０２ ポータル、１０４ アカウント管理システム、３０２ 顧客ネットワーク、３２０ 文書処理装置、３２１ コントローラ、３２２ 消耗品、３２３ メモリ、３２４ 媒体供給部、３２５ 印刷エンジン、３２６ 通信インタフェース、３３０ａ 顧客コンピュータ、３６０ エージェント。
【技術分野】
【０００１】
この明細書は、概略的には、プリンタ、スキャナ、複写機、スキャナ・プリンタ・複写機の複合機等の文書処理装置の、顧客のアカウントに応じた制御、管理に関する。
【背景技術】
【０００２】
文書処理装置は、ビジネスの場所や学校におけるネットワーク接続されたシステムにてよく用いられ、ユーザが印刷ジョブをいくつかの装置のうちの１つに送る選択肢を提供している。複数の文書処理装置を使用している組織は、プリンタ利用の追跡監視及び資金調達のために複数の選択肢を望んでおり、装置や消耗性の付属品などに前もって金を払うよりも、印刷サービスや関連の装置及び資材に対して使用量に基づいて支払いをする方を好むかも知れない。更に、文書処理装置の製造業者や再販業者（リセラー）は、そのようなアカウント（勘定）の選択肢をエンドユーザに提供できるようにすることを望んでいる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】米国特許第６９４０６１３号明細書
【特許文献２】米国特許第６０７６０７６号明細書
【特許文献３】米国特許第５５６３９９９号明細書
【特許文献４】米国特許出願公開第２００７／００９４１４８号明細書
【特許文献５】米国特許出願公開第２００４／０１２５３９７号明細書
【特許文献６】米国特許出願公開第２００４／０１５３４１５号明細書
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
このように、文書処理装置の使用を管理するための、更に進歩した方法及びシステムが要望されている。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
この明細書に開示する文書処理装置では、残り印刷単位値が当該装置のメモリ内に記憶されており、この値は当該装置が文書処理動作を実行できるようにするために現在使用可能な印刷単位の量を示しており、当該装置のプログラム可能なコンピュータは、各ユーザのための文書処理ジョブを選択的に実行すると共に、残り印刷単位値を、当該値が０（ゼロ）になるまでは減少させ、当該装置は、ジョブについて求められたカラー内容（color content）及び／又は印刷面積（すなわちカバレッジ＝インクによる被覆範囲又はその比率）レベルに従って印刷単位の支出ができるようにする。この装置は、例えば、プリンタ、スキャナ、ファクシミリ装置、複写機、又はそれら文書処理機能のうちの１以上を提供する複合機等であり、外部の管理システムにより管理された顧客のアカウント（勘定、口座）から印刷単位が投入されることにより承認を得るまでは、印刷を行わない。十分な印刷単位が供給されると、装置は、印刷、ファクシミリ、スキャン、コピーなどの文書処理動作を実行するために、投入された印刷単位を消費又は支出する。ここで、装置は、ある態様では、処理動作が異なれば異なる量の印刷単位を消費する（例えば、カラーページはモノクロページよりも多くの印刷単位を消費し、大印刷面積の印刷ジョブは小印刷面積のジョブよりも多くの印刷単位を消費するなど）。
【０００６】
文書処理装置は、すくなくとも１つの消耗品を用いて１つ又は複数の文書処理動作を実行する少なくとも１つの文書処理コンポーネントと、当該装置が文書処理動作を実行できるようにするために現在使用可能な印刷単位の量を示す残り印刷単位値を記憶するメモリと、を備える。この装置は、文書処理ジョブに関連する文書処理動作を実行するためのジョブコスト印刷単位値を求めると共に、残り印刷単位値が非ゼロ（０でない）か否かを判定するよう動作するプログラム可能なコンピュータを有する。残り印刷単位値が非ゼロであれば、プログラム可能なコンピュータは、選択的に、文書処理コンポーネントに文書処理動作を実行させ、残り印刷単位値を、求めたジョブコスト印刷単位値だけ減少させる。
【０００７】
この装置は、投入された印刷単位値が尽きると印刷を停止し、いくつかの実施形態では、プログラム可能なコンピュータは、対応する残り印刷単位値が０に達すると、選択的に、例えばモノクロ印刷のみを認めるなどといった機能レベルを低下させた状態での文書処理動作を文書処理コンポーネントに実行させる。さらに、ある実施形態では、プログラム可能なコンピュータは、ネットワークコンピュータのエージェントからメッセージを受け取ると、選択的に、残り印刷単位値を増大させてもよい。
【０００８】
現ページ価格比（CPPR: current page price ratioの略）値がメモリに記憶される。この値は、カラーページを印刷する場合とモノクロページを印刷する場合との相対的なコストを表す。また、プログラム可能なコンピュータは、所与のジョブについての印刷単位コストを、ジョブ中のカラー内容に基づき、ＣＰＰＲ値を用いて、求める。ある態様では、異なる複数のページ印刷面積（カバレッジ）コスト比にそれぞれ対応する２つ又はそれ以上のＣＰＰＲ値がメモリに記憶される。また、プログラム可能なコンピュータは、所与のジョブのカラーのページについてのページ印刷面積のレベルを求め、求められたページ印刷面積のレベル値に応じて求められる、対応するＣＰＰＲを用いて、ジョブコストを求める。使用済み印刷単位合計（TPUU: total print units used）値がメモリに記憶される。この値は、文書処理装置に投入された印刷単位の合計数を示す。また、メモリには、更に、１つ又は複数のエントリペアがスタック中に積み重ねられており、各ペアはそれぞれページ価格比（PPR: page price ratio）値と閾値（TPUUTH）を含んでいる。これらの態様の装置のコンピュータは、現在のＴＰＵＵ値をスタック中の閾値群と比較し、現ページ価格比を、現在のＴＰＵＵ値以下で最高の閾値に対応するＰＰＲ値に合わせてセットすることで、更なる印刷単位が文書処理装置に追加されるにつれて、ページ印刷（価格）比の経時的な変化に適応する。
【０００９】
１つ又は複数の文書処理装置のプリペイド（事前支払い）方式での利用を管理するための方法が提供される。それら１つ又は複数の文書処理装置は、当該装置に対して投入された使用可能な印刷単位に基づいて、顧客が処理動作を起動できるように構成されている。この方法では、複数の顧客アカウントについてのアカウント情報をデータ記憶部に格納する。アカウント情報は、使用可能なクレジット（残高、払込額、与信枠）の値と、アカウントのクレジットを当該アカウントに対して登録された特定の文書処理装置についての印刷単位に変換するための現在の価格設定（値付け）情報と、各文書処理装置に対して個別に関連づけられた装置サブアカウントについての装置サブアカウント情報とを備える登録済み装置情報と、を含む。顧客から要求を受けた場合、顧客の支払いが確認されると、指定されたアカウントに対して現在のレートでクレジットが追加される。また、顧客の要求時に、指定されたアカウントにとって現在使用可能なクレジットの数（値）を、当該指定されたアカウントについての当該要求の時点での現在価格設定情報に従って、印刷単位の数（値）に変換することにより、印刷単位が指定された文書処理装置に対して投入される。このようにして、顧客が購入したアカウントクレジットが、アカウントにわたる汎用の通貨となり、アカウント管理において、当該アカウントに関連づけられた複数の装置の間でのクレジットの配分、独自の価格設定、機能性を適用することを可能とする。
【００１０】
アカウント情報には、対応する残り印刷単位値が０に達したときに、１つ又は複数の登録された装置がある低下させた機能レベルで動作してよいか否かを示す、機能低下情報を含んでいてもよい。また、この方法は、選択的に、特定の文書処理装置に対し、印刷単位値が０に達したときにその機能低下情報に基づいて、低下させた機能レベルでの文書処理動作を実行するよう許可してもよい。
【００１１】
この方法は、ある態様では、当該特定の印刷処理装置がカラーのページを印刷するのに消費するであろう、投入された使用可能な印刷単位の数、を示す複数の異なる現ページ価格比（ＣＰＰＲ）を含んだ装置サブアカウント情報を用いて、文書処理コストを処理中の対象に応じて適合できるようにする。これらの態様では、ここのＣＰＰＲ値はそれぞれ、処理対象の文書のカラーページについての、異なる印刷面積レベル（カバレッジ。例えば画素数）に対応している。この場合、この方法は、１つ又は複数の装置が、所与のジョブの所与のカラーページのページ印刷面積（カバレッジ）を求めると共に、その印刷面積量についてのＣＰＰＲに従って、当該所与のカラーページを印刷するのに使用可能な対応する印刷単位数を消費するように許可するステップを含む。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】本明細書の１つ又は複数の側面が実装される、アカウント管理装置と、様々な再販業者と、顧客サイトとがネットワーク接続された、商業的な環境の一例を例示する図である。
【図２】プリンタデバイス管理エージェントを備える複数のユーザコンピュータと、複数のプリンタ、スキャナ、複写機及び多機能タイプの文書処理装置とを備え、本明細書の様々な技術に従って管理される、顧客ネットワークコンピュータ環境の例の更なる詳細を例示する図である。
【図３】図１のアカウント管理システムに格納されたアカウント情報の一例を模式的に示す図である。
【図４】図１のアカウント管理システムにより管理されるアカウントに対して登録された文書処理装置の例の詳細を模式的に示す図である。
【図５】図１のアカウント管理システムに格納されたアカウント情報の他の一例を模式的に示す図である。
【図６】文書処理装置の他の実施形態を模式的に示す図である。
【図７】顧客文書処理装置の動作の一例を示すフローチャートである。
【図８】クレジットを買って１つ又は複数の文書処理装置に投入するための処理の例を示すフローチャートである。
【図９】図１のアカウント管理システム内のアカウント情報を更新する処理の一例を示すフローチャートである。
【図１０】以前に投入された印刷単位をアカウントクレジットに変換すると共に、印刷単位を１つの顧客アカウント内の１つの文書処理装置から他の文書処理装置へと移動するための処理の一例を示すフローチャートである。
【図１１】ユーザが、この明細書のアカウント管理システム及び技術により、当該ユーザのアカウントからのクレジットを用いて、ベンダー（業者）のアカウントに登録された公衆用の装置で印刷処理を実行するための処理の例を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
図１は、サーバ１００を１又は複数の再販業者２００及び顧客３００と相互接続する１又は複数のネットワーク１０を備えた、ネットワーク接続された商業環境２を示す。この環境では、サーバ１００に実装されたアカウント管理システム１０４へのアクセスが、ポータル１０２を介して実現される。サーバ１００は、単一のコンピュータプロセッサ、又は複数の処理要素を備えていてもよく、サーバ１００は、メモリを含む単一の集積型のプロセッサベースの（すなわちプロセッサを備える）構造として実装してもよいし、複数の構造を含みそのうちいくつかがプロセッサを備える分散型として実装してもよい。アカウント管理システム１０４は、プロセッサベースのハードウエア、論理回路、プロセッサにより実行されるソフトウエア、ファームウエア、又はそれらの組み合わせ、等のうちの適切な組み合わせであってよく、一体のプラットフォーム（例えばサーバ１００）の形で、又はプロセッサを備える複数の装置にまたがる分散形態で実装されてもよい。この実施形態では、再販業者２００及び顧客３００には、それぞれ、再販業者のネットワークと顧客のネットワークを備えており、それらネットワークは、それぞれ、再販業者２００のコンピュータと顧客３００のコンピュータを備え、それらコンピュータにはエージェントソフトウエアプログラムが設けられており、このプログラムは、権限を付与された再販業者／顧客職員とアカウント管理システム１０４との間の、ポータル１０２を介したアクセスによる、承認された、セキュアな、暗号化された通信を可能するように機能する。顧客エージェント３６０は、ポータル１０２を介した顧客アカウントに登録された顧客文書処理装置３２０とアカウント管理システム１０４との間の操作及び管理タスクを提供するとともに、顧客がエージェント３６０を用いて、顧客ネットワーク３０２に接続された１以上の処理装置３２０と通信できるようにする。顧客ネットワーク３０２は、装置３２０が直接又は間接的に顧客コンピュータ３３０及び／又はアカウント管理システム１０４と通信できるような形態の電子的通信ネットワークならどのようなものであってもよく、例えば専用ネットワーク、インターネット接続などであり（ただし、これらに限定されるわけではない）、１以上の装置３２０のアカウント管理システム１０４との電話通信ネットワーク（有線及び／又は無線、又はそれらの組み合わせ）を含んでいてもよい。このように、装置３２０のネットワーク接続には、主用のネットワーク接続が無効（「ネットワーク・ダウン」状態）となって、リカバリ用又は代替用の通信手段（例えば、装置３２０への電話線接続）が当該装置３２０とアカウント管理システム１０４との間の動作確認その他のステップのための通信のための代替手段として提供されている状況も含んでいる。
【００１４】
図２は、例示的な２つの論理的な装置グループ３１０ａ及び３１０ｂを含んだ分散型の顧客コンピュータ環境を示している。各グループ３１０ａ及び３１０ｂは、それぞれ、１以上のコンピュータ装置３３０を備えており、それらコンピュータ装置３３０のうちのいくつかはエージェントコンポーネント３６０を備えている。例示の環境では、コンピュータ３３０は、例えば、顧客ネットワーク３０２及びそれに関連づけられたネットワーク要素を介する適切なパスワードの入力及び照合により、及び／又は装置３２０群自体に実装されたアクセス／利用制御機構により、装置３２０群又は装置３２０群の中のあらかじめ定められた部分集合を用いる印刷又は他の文書処理動作を選択的に許可される。個々のグループ３１０は、１以上の文書処理装置３２０も備えている。例示した顧客コンピュータ３３０と文書処理装置３２０は、顧客ネットワーク３０２を介して機能的に接続されており、このネットワーク３０２は、通信ネットワーク又はインターオペラティブ（interoperative:協働可能な）ネットワークの適切な形態であればどのような形態のものであってもよい。更に、１以上の印刷サーバ５０がそのネットワーク３０２に接続されており、ネットワーク３０２のいくつかの部分はケーブル接続により相互接続されていてもよく、１以上の部分は無線接続背あってもよく、１つ以上の例示するコンピュータ３３０ｄ及び３３０ｅは、図２では、無線ネットワークトランシーバーインタフェースコンポーネント３４０を用いて実装されているネットワーク３０２に対して、機能的且つ通信可能に接続されている。装置３２０のうちの１つ以上が、１つ以上の顧客アカウントに登録されているとともに、ネットワーク３０２を介して、又は装置本体の操作部をユーザが操作することにより、複写動作、スキャン動作及びその他の処理を実行できるようになっている。文書処理装置３２０は、１つ以上の管理された消耗部品、消耗品を備えていてもよい。
【００１５】
文書処理装置３２０には、比較的低速の外部給紙方式のカラー及び白黒のデスクトッププリンタ３２０ａ及び３２０ｂと、中速のドロワー（トレイ）給紙方式のカラー及び白黒のプリンタ３２０ｃ〜３２０ｅと、大容量のカラー及び白黒のプリンタ／スキャナ／複写機（すなわち複合機）装置３２０ｆ〜３２０ｈと、デスクトップ複合プリンタ／スキャナ／複写機３２０ｉと、プリンタ及びファクシミリの複合装置３２０ｊとが含まれる。顧客ネットワーク３０２及び外部ネットワーク１０は、例えばスター型、リング型、バス型、ツリー型、メッシュ型、又はそれらの組合せなどといった構成のうち適切なものであればどのようなものであってもよく、有線ネットワークでも無線ネットワークでもそれらの組み合わせでもよい。図２に例示した顧客ネットワーク３０２は、携帯ノート型コンピュータ３３０ｄ及び３３０ｅと様々なＷｉＦｉその他の無線手段を介して接続するための１つ以上の無線ノード３４０を提供する。
【００１６】
装置３２０は、アカウント管理システム１０４を介して管理される顧客アカウントに従って装置３２０に投入された使用可能な印刷単位に基づき、通常の顧客／ユーザにより起動される処理動作を行えるように構成されており、オプションとして、投入された印刷単位が無くなっても、ずっと後で説明するように、何らかの低レベルの機能を実行できるよう、アカウントの詳細事項によって許可されるようにしてもよい。ある装置の文書処理動作の、実際の又は想定されるコストについてのすべての側面、あるいは少なくともあるいくつかの側面は、顧客により前払いされるよりは、初期装置コスト、消耗品３２２のコスト、サービス（例えば修理、トラブル対応など）のためのコスト、顧客サポートへアクセスするためのコスト、及びその他の関連コストなどの使用に基づいて、顧客の属性にしてもよい。
【００１７】
装置３２０の使用は、これらプリペイドのアカウントを介して、システム１０４により、サーバ１００に機能的に接続されたデータ記憶装置内に記憶された様々なアカウント情報１１０を用いて管理され、そのデータ記憶装置はサーバ１００に内蔵でも外付けでもよく、また内蔵記憶装置と外付け記憶装置の組み合わせでもよい。アカウント情報１１０は、例えば、図２の第１の装置グループ３１０ａのプリペイド装置３２０の管理のための第１のアカウントや、第２のグループ３１０ｂの装置３２０のための第２のアカウントなどのような複数のアカウントについて記憶され、またアカウント情報は複数の異なる顧客、例えばそれら顧客、又は後で図１１を参照して更に説明するようにいわゆる「公衆用の」装置３２０を登録する「ベンダー」（業者）など、についても記憶される。
【００１８】
図３に示すように、個々のアカウントについてのアカウント情報１１０は、一般アカウント情報１１１ａ（例えば、アカウント所有者の名前、住所、請求先情報、権限を付与されたユーザ群など）、使用済みクレジット値１１１ｂ（例えば、アカウントの開始から現在まで、又はある定められた期間（例えば今年のこれまでの期間）に装置３２０群に投入されたクレジットの数を示す）、及び使用可能なクレジット値１１１ｃ（この値は、当該アカウントにとって現在使用可能であり、対応する顧客が事前に代金を支払い済みであり、顧客が発した要求により１以上の装置３２０に投入することができるアカウントクレジット単位の量を示す）を含んでいる。使用可能なクレジットの情報１１１ｃは、ある顧客企業内の異なる複数の部署又は組織実体にとって使用可能なクレジットを示す２以上の値を含むものであってもよい。この実施形態のアカウント情報１１０は、クレジット移動（credit transfer information）情報１１１ｄ及び低下機能許可情報１１１ｅ（後で図３を参照して説明する）を更に含む。
【００１９】
あるアカウントについてのアカウント情報１１０は、更に、現在の価格設定情報１１２を含む。この情報１１２は、当該アカウントにとって使用可能なアカウントクレジットを、当該アカウントに登録された特定の文書処理装置３２０のための印刷単位に変換するための少なくとも１つの変換係数を含む。この実施形態における個々のアカウントについての現在の価格設定情報１１２は、装置種類価格設定情報１１２ａを含み、この情報１１２ａは、文書処理装置の種類の各々についての少なくとも１つの価格係数１１２ａ１と、複数の異なる文書処理装置の種類の各々についての少なくとも１つの印刷単位価格モディファイア（変更子）１１２ａ２と、を含む。価格係数１１２ａ１は、アカウントクレジットを印刷単位に変換するためのものである。印刷単位価格モディファイア（変更子）１１２ａ２は、顧客アカウントが、消耗品、サービス及びサポートについての印刷単位価格における１以上の追加のコスト係数を含む場合に、印刷単位価格を拡充させる（高める）ためのものである。価格設定情報１１２は、更に、顧客固有価格設定情報１１２ｂを含んでいてもよく、この情報１１２ｂは、ディスカウント情報１１２ｂ１と、顧客アカウントについての１以上の印刷単位価格モディファイア１１２ａ２の適用可能性を示すモディファイアフラグ１１２ｂ２と、を含んでいる。
【００２０】
アカウント情報には、ある顧客が異なる複数の再販業者２００から取得した、指定された文書処理装置３２０群について、及び／又は異なる複数の場所や地域にて取得される、指定された文書処理装置３２０群についての異なる複数のディスカウント情報１１２ｂ１を含んでいてもよい。これにより、再販業者に対し、選んだ顧客に対してディスカウントインセンティブ（報奨）を提供するにあたっての、全体的な基準での又は地域ごとの基準での柔軟性を提供する。プログラムの条項は、例えば再販業者が末端の顧客３００に対してアカウントを売りに出す前に、前もって特定のアカウント番号に関連づけることができ、例えば、ここでアカウントの詳細事項は、アカウントの価格設定（クレジットを印刷単位に変換する変換レート）、印刷面積やカラー内容（印刷に用いられる色の内容。例えばモノクロかフルカラーかの区別など）などに基づく典型的な印刷画像と等価な印刷単位の評価値、サービス、備品、媒体、様々なインセンティブなどを含む。あらかじめ設定されたアカウントの詳細事項は、顧客３００に渡す前のアカウント初期化の際に、１つの装置３２０に対して関連づけてもよい。更に、時間枠の継続及び／又は印刷画像の数などの販促インセンティブは、顧客アカウントに関連づけられ且つ例えば使用についての借り方及び貸し方の収支と様々な画像内容の詳細を追跡することにより顧客アカウントにより追跡される製品使用情報と組み合わせて管理してもよい。
【００２１】
アカウントクレジットは、大域的な通貨であり、１以上の公式の政府通貨の値に対応づけられており、これにより顧客は、何らかの形態の法的な支払い又は直接的な金銭による支払いを用いて、自分のアカウントのためにクレジットを購入できる。ここで、アカウント管理システム１０４は、通貨交換レート情報を取得し、必要に応じて、法的な通貨支払い量からアカウントクレジット量への変換を行うように動作する。印刷単位数は、装置のタイプについて、及び場合によっては更に他の要因について、評価される。この評価では、ユーザがアカウントクレジットを特定の文書処理装置に投入することを要求した時に、取引（トランザクション）ごとに１アカウントクレジット当たりの単位数で評価が行われる。この評価は、例えばモノクロページ１ページあたり１印刷単位、印刷カラーページ１ページあたり５印刷単位などのように文書処理動作の点からのものである。ここで用いている処理済み「ページ」は印刷された媒体シートの１つの面のことである。これにより装置３２０は、１つの例では、出力シートの１つの面上にモノクロ画像を印刷するのに１印刷単位を消費し、印刷可能な媒体の１つの面上にカラー画像を印刷するのに５印刷単位を消費し、印刷可能な媒体の両面にテキスト等のモノクロ画像を印刷するのに２印刷単位を消費する。装置３２０へのクレジットの投入は、クレジット及び印刷単位の整数値又は分数値でなされてもよい。例えば、顧客が、例えばある量のアカウントクレジット（整数のクレジット数、又は分数のクレジット数）を装置３２０に「投入」するよう指示し、アカウント管理システムがその顧客にその装置３２０についての換算された印刷単位数を提示してもよく、その装置３２０が分数の印刷単位量を受け入れるように構成されていてもよいし、アカウント管理システムが整数の印刷単位量のみを提供すべく丸め処理を行い、端数の分数値は分数クレジットとして顧客のアカウントに残るようにしてもよい。
【００２２】
アカウント情報１１０は、登録済み装置情報１１４も含んでいる。登録済み装置情報１１４は、複数の装置サブアカウントについての装置サブアカウント情報１１５を有しており、それら装置サブアカウント情報１１５は、それぞれ、顧客によりアカウントに登録された特定の文書処理装置３２０に対して個別に関連づけられている。装置サブアカウント情報１１５は、アカウントに登録された装置３２０を識別するための装置シリアル番号１１５ａ、デバイスモード・インジケータ（表示）１１５ｂ（例えば、トナー切れを示す値、対応する装置３２０がシステム１０４により管理されているか否かを示す値など）、残り印刷単位値１１５ｃ（この値は、以前に顧客が特定の文書処理装置３２０に対して投入し、現在特定の文書処理装置３２０が文書処理動作を実行できるようにするために現在使用可能な印刷単位の量を示す）、特定の文書処理装置３２０がカラーページ１ページを印刷するのに消費する投入された使用可能な印刷単位の数を示す少なくとも１つの現ページ価格比（ＣＰＰＲ）値１１５ｄ、投入済み印刷単位合計値（ＴＡＰＵ：total applied print units）１１５ｅ、及び対応する文書処理装置３２０により使用された印刷単位の数の合計数を示す使用済み印刷単位合計値（ＴＰＵＵ：total print unit used）、を含む。更に、装置サブアカウント情報１１５は、登録済み消耗品情報１１５ｇを示す。登録済み消耗品情報１１５ｇは、当該特定の文書処理装置３２０に機能的に関連づけられた１つ又は複数の個別の消耗品コンポーネント３２２についてそれぞれ消耗品情報１１６を含む。ここの消耗品の消耗品情報１１６は、消耗品のシリアル番号その他の識別情報１１７と、残り印刷単位値１１８とを例えば含んでいる。
【００２３】
顧客は、自分のアカウントに登録された特定の文書処理装置３２０についての残りページ数の見積もりを、エージェント３６０及びポータル１０２を介して要求することができ、１つの実施例ではアカウント管理システム１０４が残り印刷単位カウント値を応答するようにしてもよい。ある実装では、顧客はエージェントを用いることにより、文書処理装置自体から直接に、エージェント３６０及び顧客ネットワーク３０２を介して、そのカウント値を取得することができる（例えば、文書処理装置３２０は、図４に示したように、メモリ３２３内の内部データから現在の残り印刷単位値３２３ｅを報告する）。アカウント管理システム１０４は、モノクロ及びカラーの残り印刷可能ページ数の見積もり値を、例えば文書処理装置３２０に対する印刷データ（カラー印刷 対 モノクロ印刷）の履歴を解析することにより、顧客に対して提供することができ、これをＣＰＰＲ１１５ｄと組み合わせて用いることにより、顧客のためにモノクロページ数及びカラーページ数を見積もることができる。アカウント情報１１０は、このように複数の顧客３００についての複数のアカウントを提供することができ、各アカウントは、無制限の数の装置種類の複数の文書処理装置３２０に関連づけられている。ここで、それら文書処理装置は、アカウント管理システムによる管理のために識別された１つ又は複数の消耗品３２２を備えていてもよい。
【００２４】
図４及び図７も参照すると、文書処理装置３２０の一例が図４に示される。この文書処理装置３２０は、プロセッサを備えるコントローラ３２１及びメモリ３２３を備えている。ここで、装置３２０は、プロセッサで実行される適切なソフトウエア、ファームウエア、ロジック（論理）等を備えており、これにより印刷、ＦＡＸ送受信、スキャン、又はそれらの組合せなどの文書処理機能を制御することができると共に、アカウント管理システム１０４による管理されたアカウントに登録された装置の印刷単位消費機能を実現することができる。通信インタフェース３２６は、データ、情報、印刷ジョブその他を、他のネットワークデバイスや、ユーザコンピュータ３３０及びそのエージェント３６０を含むコンピュータなど、及び、ポータル１０２を介してアカウント管理システム１０４と通信によりやりとりするために、装置３２０と顧客ネットワークとをインターフェース（接続）する。装置３２０は、１つ又は複数の印刷エンジン３２５、スキャナ３２８、媒体供給部３２４、及び消耗品３２２、及びその他の同様の装置群（例えばスキャナ、シート供給部など。図示省略）などのような、１つ又は複数の文書処理コンポーネント又は文書処理システムを含んでいる。メモリ３２３は、装置の機能を実現するためのプログラムコード及びプロセッサ実行可能命令群を記憶していると共に、その処理を補助するためのローカルデータも格納している。このようなローカルデータには、現在の装置モード情報３２３ａ（例えば、図３のアカウント情報１１０内のモード情報１１５ｂに対応）、１つ又は複数の現ページ価格比値（ＣＰＰＲ）３２３ｂ（ＣＰＰＲ値１１５ｄに対応）、ＴＡＰＵ値３２３ｃ（ＴＡＰＵ値１１５ｅに対応）、ＴＰＵＵ値３２３ｄ（ＴＰＵＵ値１１５ｆに対応）、及び消耗品３２２の処理要素からコントローラ３２１を介して得られる消耗品情報３２３ｆ（図３の消耗品情報１１６に対応）などが含まれる。ここで、顧客エージェント３６０は、（装置３２０がネットワーク３０２に接続されている間）装置３２０から情報が取得できるときに動作し、それに応じてアカウント管理システム１０４のアカウント情報を更新する。
【００２５】
図７は、処理４００における装置３２０の動作の例を示す。この処理では、装置３２０が、４０２にて顧客３００又は再販業者２００により１つ又は複数の顧客アカウントに対して初期化すなわち登録され、１つ又は複数の印刷単位が顧客エージェント３６を介してその顧客によりその装置３２０に投入される。図７の例は、印刷動作の場合の例を示しているが、同様の動作は、装置３２０による顧客／ユーザが要求した他のいずれの態様又は種類の文書処理動作についても行われる。４０４で、装置３２０は、顧客ネットワーク３０２から印刷ジョブを受け取る（この代わりに、印刷ジョブは装置３２０そのもので起動されたコピー動作の一部であってもよいし、また、たとえ装置３２０が今はネットワーク３０２に接続されていない場合でもプリントジョブは装置３２０に接続されたコンピュータ３３０から提供されたものであってもよい）。４０５で、装置３２０は、必須ではないが、使用済み印刷単位合計値（ＴＰＵＵ）の現在値及びスタック１１９内の閾値ＴＰＵＵTHに従って、ページ価格比（ＰＰＲ）値１１９ａのスタック１１９（以下の図６）から適切な現ページ価格比（ＣＰＰＲ）を選択してもよい。４０６で、装置３２０は、１つの実施例では、ページごとに印刷面積（カバレッジ）及びカラー内容に従ってＣＰＰＲ値３２３ｂ（図４）を用いて、そのジョブの実行のためのコストを印刷単位でのコストとして求め、４０８で、残り印刷単位（印刷単位の残量）（図４の値３２３ｅ）が閾値より小さいか否かの判定が行われる。他の実装では、装置３２０は、ジョブ全体についてのカラー内容に基づいてジョブのコストを求めてもよい（すなわち、ジョブのうちの少なくとも１ページがカラーを用いていれば、各ページが「カラー」であるとしてページコストを求める）。
【００２６】
ここの装置サブアカウントについての装置サブアカウント情報１１５は、ある実施例では、複数の異なる現ページ価格比１１５ｄを含んでいてもよい。これら各現ページ価格比１１５ｄは、特定の文書処理装置３２０がカラーページを印刷するために消費する投入された使用可能な印刷単位の数と、モノクロページを印刷するために消費する投入された使用可能な印刷単位の数と、の比を示すものであり、それぞれ、処理対象の文書のカラーページについての異なる印刷面積レベルに対応している。更に、装置３２０は、図４に示すように、対応する複数のＣＰＰＲ値３２３ｂを保持していてもよい。このように、アカウント管理システム１０４は、特定の文書処理装置３２０がある印刷ジョブのあるカラーページのページ印刷面積レベルを求め、その印刷面積に基づいて選んだ対応する現ページ価格比１１５ｄに従って、当該カラーページを印刷するための対応する印刷単位数を消費すること、を許可する。個々の異なる印刷面積についてのＣＰＰＲの選択は、ある実施例では、ページごとに行ってもよい。装置３２０は、あるジョブの全ページ又は一部のページについての平均印刷面積レベルを求め、そのジョブ全体についての対応するＣＰＰＲ１１５ｄを選択するように構成されていてもよい。アカウント管理システム１０４は、図５及び図６に示すように、各装置３２０に対して、ページ価格比（ＰＰＲ）値１１９ａとこれに対応する閾値（ＴＰＵＵTH）１１９ｂのペアを複数用意してもよく、各ペアはそれぞれ異なるページ印刷面積値に対応する。ＣＰＰＲは、何日間あるいは何週間などのような期間にわたる印刷処理に基づいて、又は、ある数のページ又はジョブの累積合計の達成に基づいて、適用されるようにしてもよい。
【００２７】
図７に戻ると、もし要求された印刷単位数が使用（入手）可能であれば、印刷ジョブは４１０にて装置３２０により処理され、処理４００は４０４にて次の文書処理タスク／ジョブを待つ。もし印刷単位の残量が閾値を下回れば、装置３２０は、ユーザに対して残り印刷単位数（図４の値３２３ｅ）を報告すると共に、現在顧客ネットワーク３０２に接続されていればその顧客ネットワーク３０２を介してエージェント３６０に対して残り印刷単位数３２３ｅを報告する。４１４では、可能であれば、印刷ジョブが（残り印刷単位を用いて）装置３２０により処理され、その処理されたジョブのコストに応じて値３２３ｅが減少させられる。４１６では、装置３２０内に印刷単位が残っているか（例えば値３２３ｅが０に達したか）どうかが判定される。もし印刷単位が使い果たされると、装置３２０は自身の空状態をエージェント３６０に通知し、エージェント３６０はそれをアカウント管理システム１０４に通知する。アカウント管理システム１０４は、必須ではないが、装置３２０が、４１８で、低下機能情報１１１ｅ（図３）に従って所定の機能レベル低下状態で動作（例えば、モノクロ印刷のみ、小規模のジョブの印刷のみ、ファックス送信及びスキャンのみ、など）するように許可してもよい。更に、顧客内の権限を持った職員が、４２０にて、エージェントコンポーネント３６０及びアカウント管理システム１０４を介して装置３２０に追加の印刷単位を投入してもよい。このあと、装置は通常動作に戻る。このようにして、装置３２０の動作は、印刷単位を選択的に投入することにより制御され、印刷単位が無ければ装置３２０は印刷を行わない（アカウント指定の制約を伴う低下機能動作のためのオプショナルのアカウント条項がある場合は除く）。
【００２８】
図８は、アカウント管理システム１０４（図１）のアカウント管理コンポーネント１０６が５１０でアカウントに対してクレジットを追加し、権限を与えられたエージェント及びポータル１０２を介して、指定されたアカウントの顧客からの対応する要求に応じて、５２０にて装置３２０に印刷単位を投入する処理５００の例を示す。例示した処理５００では、顧客及び／又はエージェント３６０に対し、５０２にて、特定の装置３２０の残り印刷単位がないこと、又は図７に関して上述したように印刷単位のレベルが閾値を下回ったこと）が通知される。５０４では、顧客がエージェント３６０を用いて顧客ネットワーク３０２を介して装置３２０にアクセスし、装置３２０から残り印刷単位カウント値（例えば図４の値３２３ｅ）を取得する。５０８では、顧客エージェント３６０がネットワーク１０及びポータル１０２を介してアカウント管理システム１０４にアクセスし、その残り印刷単位カウント値で対応する顧客アカウントを更新し（例えば上述の図３の値１１５ｃ）、対応するアカウント情報１１０を取得して顧客に現在のアカウント状態、例えば空の装置に対して投入可能な現在使用可能なクレジット（残高）や現在の価格設定（値付け）情報など、を通知する。
【００２９】
５１０で、アカウント管理システム１０４は、エージェント３６０及びポータル１０２を介した顧客のクレジット購入又は「買い」要求に応じて、選択的に、指定されたアカウントに対して現在のレートでクレジットを追加し、顧客の支払いが確認されれば、支払いがなされた量の新たなクレジットに対応する数をその指定されたアカウントについての使用可能なクレジット値１１１ｃに追加する。この例では、エージェント３６０は、５１２で、ポータル１０２を介してその追加を要求し、図示しない電子的な第三者支払いメカニズムを介するなどにより支払いの手配を行う。５１４にて、アカウント管理システム１０４が顧客の支払いを確認できる場合には、アカウント管理システム１０４は、対応する顧客アカウントに対して使用可能なクレジットを追加し、これによりアカウント情報１１０内の値１１１ｃを増大させる。
【００３０】
５２０にて、アカウント管理コンポーネント１０６は、指定されたアカウントに関連づけられた指定された文書処理装置３２０に印刷単位を投入する。この投入は、当該指定された文書処理装置とその要求の時点での当該指定されたアカウントについての現在の価格設定情報１１２とに従って、当該指定されたアカウントが現在使用可能なクレジット数を印刷単位数に変換することにより行われる。顧客は、５２２にて、使用可能なアカウントクレジットを用いて、装置への印刷単位の投入を要求する。５２４では、アカウント管理システム１０４は、現在の価格設定情報１１２を用いて、アカウントクレジットを印刷単位に変換し、対応する装置サブアカウント情報１１５内の投入済み印刷単位合計（ＴＡＰＵ）値１１５ｅを更新する。１つの実施例では、アカウント管理システム１０４は、５２５にて、新たなＴＰＵＵTHを前のＴＡＰＵ値（すなわち、今回の新たな印刷単位の投入の前の投入済み印刷単位合計（ＴＡＰＵ））に合わせることにより、スタック１１９（以下の図５参照）を、ページ価格比（ＰＰＲ）１１９ａと閾値ＴＰＵＵTH１１９ｂとの新たなペアにより更新する。アカウント管理システム１０４は、５２６にて、装置３２０に対して、投入された印刷単位数を追加する旨のメッセージを（エージェント３６０経由で）送信する。次に、装置３２０は、自分の内部の残り印刷単位カウント値３２３ｅと投入済み印刷単位合計（ＴＡＰＵ）値とを５２８にて更新する。この点で、印刷単位のコストの評価は装置３２０に印刷単位を投入する時点で行われるのであって、アカウント保持者によりクレジットが最初に買われた時ではなく、これによりシステム１０４は、顧客が文書処理サービス（これには消耗品、サービス、サポートその他のコスト要因が含まれ得る）の候補を実際に購入したときに適切な時点で販売取引（トランザクション）をトラッキングする（追跡する）機能を持つ。
【００３１】
図５及び図６も参照すると、アカウント管理システム１０４及び装置３２０は、ある装置３２０についてのカラーページのモノクロページに対する相対的なコストの変化に対応するために、ページ価格比を適応的な態様で調整できるようになっている。例えば、初期には３という比が（例えば、装置のタイプ、再販業者２００と取り決められた顧客アカウントパラメータ群、顧客の地域などに応じて）ある文書処理装置３２０に適用され、その後その比が２に変化するかも知れない。ページ価格比についてのこの変化は、ある閾値に該当する数の印刷単位がその装置により使用された（例えば装置のメモリ３２３内のＴＰＵＵ値３２３ｄ、対応する装置サブアカウント情報１１５内の値１１５ｆ）後の、ある１年又はその他の期間におけるカラー印刷についてのディスカウントなどのように、顧客固有の取り決めであってもよい。他の例では、その比は、カラートナーのコストの減少のような消耗品コストの変化を反映して、節約分は顧客に与える形で、変化してもよい。顧客が経験するコストについての起こり得る大きな振幅を最小化しつつもそのような変化に対応するために、アカウント管理システム１０４は、その比を、印刷単位がある装置３２０に投入された時点での投入された印刷単位群に相関させ、装置３２０は、特定の印刷単位群に相関するその比を、それら印刷単位群が文書処理動作の実行において支出されるときに使用する。したがって、多くの印刷単位が未使用のままである装置について、ページ価格比の変化が起きると、新たな比は、それ以前に投入された印刷単位には適用されない。
【００３２】
この方法を実現するために、アカウント管理システム１０４及び装置３２０は、互いに対応する情報スタック１１９を保持している。ここで、アカウント管理システム１０４内のある装置３２０についての装置サブアカウント情報１１５は、図５に示すようなスタック１１９を備え、装置メモリ３２３は、図６に示すような対応するスタック１１９を記憶している。上述のように、及び図８の５２５に示されるように、ある装置３２０に新たな印刷単位が投入されるごとに、アカウント管理システム１０４は、メッセージを構築して（ポータル１０２及び対応する顧客エージェント３６０を介して）装置３２０に送る。このメッセージには、印刷単位が投入されたときにＣＰＰＲ１１５ｄの現在の値に合わせてセットされたページ価格比（ＰＰＲ）１１９ａを有する新たなスタックエントリを含んでいる。アカウント管理システム１０４は、更に、スタック内の閾値ＴＰＵＵTH１９９ｂを、装置サブアカウント情報１１５の前の投入済み印刷単位合計（ＴＡＰＵ）値１１５ｅに合わせる。次に、システム１０４は、その装置３２０に対する新たな印刷単位の投入を反映するようにＴＡＰＵ値１１５ｅを増大させると共に、装置３２０に対して、スタックエントリのペアＰＰＲ１１９ａ及びＴＰＵＵTH１１９ｂを用意してアプリケーションの動作のために装置の残り印刷単位値３２３ｅを増大させることを認可するための１以上のメッセージを送る。すると、装置３２０は、新たなエントリペアＰＰＲ１１９ａ及びＴＰＵＵTH１１９ｂにより自身のスタック１１９を更新すると共に、メモリ３２３内の自身の残り印刷単位値３２３ｅを増大させる。
【００３３】
この実施例では、印刷その他の文書処理を行っている間、（上述し、図７の４０５に示したように）装置３２０は、使用済み印刷単位合計（ＴＰＵＵ）３２３ｄの現在の値をスタック１１９内の各閾値エントリ１１９ｂと比較し、装置自身の現ページ価格比（ＣＰＰＲ〜値３２３ｂを、メモリ３２３内の現在のＴＰＵＵ値３２３ｄ以下で最高の閾値ＴＰＵＵTH１１９ｂに対応するＰＰＲ１１９ａに合わせてセットする。このようにして、装置３２０は、費やされた印刷単位が装置３２０に投入された時に適用可能なページ価格比を用いて印刷単位を消費すると共に、ＴＰＵＵが対応する閾値ＴＰＵＵTH１１９ｂに達するかそれを超えたときにのみ次の後続のＰＰＲを用いるである。
【００３４】
更に図９を参照すると、アカウント管理コンポーネント１０６は、処理６００によりアカウント情報１１０を更新する。６０２では、あらかじめ規定された定期的な更新タイミングが到来することにより、又はエージェント３６０を介した顧客からの開始指示により、更新処理が開始される。６０４では、エージェント３６０が、アカウントに登録された各装置３２０から現在の残り印刷単位カウント値の情報を取得し、エージェント３６０は、６０６にて、ポータル１０２を介して、それらの値及びその他のデータによりシステム１０４を更新する。アカウント管理システム１０４は、このように、認定されたエージェント３６０及びポータル１０２を介して顧客から１以上の文書処理装置３２０についての更新された残り印刷単位値１１５ｃを受け取り、文書処理装置３２０についての指定されたアカウントについて、アカウント情報１１０の登録された装置情報１１４を更新する。
【００３５】
図１０は、前に投入された印刷単位をアカウントクレジットに変換し、印刷単位をある文書処理装置３２０から顧客アカウント内の他の文書処理装置へと移動するための処理７００を示す。７０２で、顧客はエージェント３６０を用いて第１の装置３２０にアクセスし、７０４で、この装置から残り印刷単位カウント値を取得する。７０６にて、顧客は、エージェント３６０を用いて、印刷単位をその第１の装置３２０から当該アカウントに登録された第２の装置へと移動する（振り替える）。７０８で、エージェント３６０はポータル１０２を介してアカウント管理システム１０４にアクセスし、印刷単位の移動を開始する。
【００３６】
７１２で、アカウント管理システム１０４は、指定されたその第１の装置３２０に前に投入された印刷単位数を、指定されたアカウントが使用可能なアカウントクレジットの数へ変換する。この変換は、指定された印刷処理システム３２０と、要求された移動の時点でのその指定されたアカウントについての現在の価格設定情報１１２とに従って行われる。アカウント管理システム１０４は、この変換に伴い、対応する使用可能なアカウントを更新し、エージェント３６０に第１の装置の残り印刷単位値３２３ｅを減少させることを許可する。７１４で、アカウント管理システム１０４は、顧客の要求に従い、上述の変換の結果のアカウントクレジット数を、指定された第２の装置（３２０）についての印刷単位の数に変換することにより、その第２の装置に印刷単位を投入する。ここでの変換は、その要求の時点での前述の指定されたアカウントについての現在の価格設定情報（１１２）に従って行われる。これにより、対応する各値及びアカウントデータ１１０は更新され、エージェント３６０は、第２の装置に対して印刷単位を投入することを許可される。７１６にて、エージェント３６０は第１の装置３２０及び第２の装置３２０を更新し、それら各装置３２０は自身の内部のカウント値を７１８にて更新する。
【００３７】
図１１は、アカウント管理システム１０４を介してユーザのアカウントからのクレジットを用いて、ベンダー（業者）のアカウントに登録された公衆用の装置３２０にて印刷処理を実行する処理８００を示す図である。アカウント管理コンポーネント１０６は、８０２にて、ユーザに対し、ユーザアカウントを開設したり、ユーザが認めたエージェント３６０及びポータル１０２を介してクレジットを追加したりすることを可能にする。８０４にて、ベンダーは、ベンダーが認めたエージェント３６０を介して特定の文書処理装置３２０を公衆用の装置３２０として登録することが認められている。ユーザは、８０６にて、ベンダーネットワークを介して、ベンダーの公衆用装置３２０に接続する。８０８にて、ユーザは、選ばれたベンダー印刷装置３２０に対して印刷ジョブを送信し、ラップトップコンピュータ（ノートＰＣ）のエージェントコンポーネント３６０は、ポータル１０２を介してアカウント管理システム１０４に接続し、ベンダーの公衆用装置３２０の利用を要求する。
【００３８】
アカウント管理システム１０４は、８１０にてその要求を受信し、８１２にて使用可能な印刷単位をその公衆用装置３２０に投入し、アカウント管理システム１０４は、当該ユーザのアカウントにとって現在使用可能なクレジット数を、その公衆用装置３２０と現在の価格設定情報１１２とに従って印刷単位数に変換する。そしてベンダー装置３２０は、８１４にてそのユーザのジョブを印刷し、アカウント管理システム１０４は、８１６にて、使用された印刷単位の数に従って、当該ユーザのアカウントクレジットを引き落とす。
【符号の説明】
【００３９】
１０２ ポータル、１０４ アカウント管理システム、３０２ 顧客ネットワーク、３２０ 文書処理装置、３２１ コントローラ、３２２ 消耗品、３２３ メモリ、３２４ 媒体供給部、３２５ 印刷エンジン、３２６ 通信インタフェース、３３０ａ 顧客コンピュータ、３６０ エージェント。
【特許請求の範囲】
【請求項１】
少なくとも１つの消耗品を用いて１以上の文書処理動作を実行する機能を持つ少なくとも１つの文書処理コンポーネントと、
前記文書処理システムが前記１以上の文書処理動作を実行できるようにするために現在使用可能な印刷単位の量を示す残り印刷単位値を記憶するメモリと、
前記メモリ及び前記文書処理コンポーネントに対して機能的に接続されたプログラム可能なコンピュータであって、（１）ある文書処理ジョブに関連する文書処理動作を実行するためのジョブコスト印刷単位値と、（２）前記残り印刷単位値が非ゼロか否かと、を求めるようプログラムされたプログラム可能なコンピュータと、
を備え、
前記残り印刷単位値が非ゼロである場合には、前記プログラム可能なコンピュータは、前記文書処理コンポーネントに、選択的に、（１）前記文書処理動作の実行、及び（２）求められた前記ジョブコスト印刷単位値に従った前記残り印刷単位値の減少処理、を行わせ、
前記メモリは、前記文書処理装置がカラーページを印刷するのに消費する印刷単位の数とモノクロページを印刷するのに消費する印刷単位の数との比を示す現ページ価格比の値を記憶していると共に、前記プログラム可能なコンピュータは、文書処理ジョブを実行するためのコストを、前記現ページ価格比を用いることにより、当該ジョブのカラー内容に従って、印刷単位に換算して求めるようプログラムされている、
ことを特徴とする文書処理装置。
【請求項２】
請求項１に記載の文書処理装置であって、前記メモリは、カラーページ1ページを印刷するために前記文書処理装置が消費する投入された使用可能な印刷単位数を表す、複数の異なる現ページ価格比を記憶しており、前記各現ページ価格比は処理対象のカラーページについての異なる複数のページ印刷面積レベルにそれぞれ対応しており、前記プログラム可能なコンピュータは、所与の文書処理ジョブのカラーページのページ印刷面積レベルを求めると共に、前記ジョブを実行するためのコストを、求めたページ印刷面積レベルに従って選択された現ページ価格比を用いることにより、印刷単位に換算して求めるようプログラムされている、ことを特徴とする文書処理装置。
【請求項３】
請求項１に記載の文書処理装置であって、前記メモリは、前記文書処理装置に対して投入された印刷単位の合計数を示す使用済み印刷単位合計値と、各々がページ価格比値及び閾値を含む少なくとも１つの値ペアを含んだスタックと、を記憶していると共に、前記プログラム可能なコンピュータは、前記使用済み印刷単位合計値の現在の値を前記スタック内の各閾値とそれぞれ比較し、前記現ページ価格比を、前記使用済み印刷単位合計値の現在の値以下で最高の前記閾値に対応するページ価格比に合わせるようプログラムされている。ことを特徴とする文書処理装置。
【請求項４】
請求項１に記載の文書処理装置であって、前記プログラム可能なコンピュータは、選択的に、前記文書処理コンポーネントに、前記残り印刷単位値がゼロに達した場合に、機能レベルを低下させた状態で文書処理動作を実行させる、ことを特徴とする文書処理装置。
【請求項５】
投入された使用可能な印刷単位に基づき顧客から指示された動作を実行可能とするよう構成された少なくとも１つの文書処理装置のプリペイド使用を管理するための方法であって、
複数のアカウントについて、データ記憶部内にアカウント情報を格納するステップであって、前記各アカウントは、それぞれ対応する顧客に関連づけられており、前記各アカウントについての前記アカウント情報は、前記対応する顧客が以前に支払いを行った前記アカウントにとって現在使用可能なアカウントクレジットの量を示す使用可能クレジット値と、前記アカウントに使用可能なアカウントクレジットを前記アカウントに対して登録された特定の文書処理装置についての印刷単位に変換するための少なくとも１つの変換係数を含んだ現在価格設定情報と、を含むところのステップと、
ある特定のアカウントの顧客からのポータルを介した要求に応じて、コンピュータプロセッサを用いて、前記特定のアカウントに対して現在のレートでクレジットを追加し、顧客の支払いが確認されれば、前記特定のアカウントについての前記使用可能クレジット値に対して支払われた新たなクレジットに対応する数を追加するステップと、
前記特定のアカウントの前記顧客からの前記ポータルを介した要求に応じて、前記コンピュータプロセッサを用いて、前記特定のアカウントに関連づけられたある特定の文書処理装置と前記特定のアカウントについての前記要求の時点での現在価格設定情報とに従って、前記特定のアカウントにとって現在使用可能なクレジットの数を印刷単位の数に変換することにより、前記特定の文書処理装置に対して印刷単位を追加するステップと、
を含む方法。
【請求項６】
請求項５に記載の方法であって、前記各アカウントについてのアカウント情報は、対応する残り印刷単位値がゼロに達したときに、前記顧客により当該アカウントに対して登録された１つ又は複数の文書処理装置がある低下させた機能レベルで動作させることを許可するか否かを示す、機能低下情報を含み、前記方法は、選択的に、特定の文書処理装置に対し、対応する印刷単位値がゼロに達したときに、その機能低下情報に基づいて低下させた機能レベルでの文書処理動作を実行するよう許可するステップを更に含む、方法。
【請求項７】
請求項５に記載の方法であって、更に、前記顧客により当該アカウントに対して登録された特定の文書処理装置に関連づけられた少なくとも１つの装置サブアカウントについての装置サブアカウント情報を含む登録済み装置情報を記憶するステップを含み、前記各装置サブアカウントについての前記装置サブアカウント情報は、異なる複数の現ページ価格比を含んでおり、前記各現ページ価格比は、前記特定の文書処理装置がカラーページを１ページ印刷するのに消費する投入された使用可能な印刷単位の数を示し、前記各現ページ価格比は、処理対象の文書のカラーページについての異なる複数のページ印刷面積レベルにそれぞれ対応しており、前記方法は、更に、特定の文書処理装置に対して、印刷ジョブのカラーページのページ印刷面積レベルを求め、対応する現ページ価格比に従って、当該カラーページを印刷するために、対応する数の使用可能な印刷単位を消費するよう許可するステップ、を含む方法。
【請求項１】
少なくとも１つの消耗品を用いて１以上の文書処理動作を実行する機能を持つ少なくとも１つの文書処理コンポーネントと、
前記文書処理システムが前記１以上の文書処理動作を実行できるようにするために現在使用可能な印刷単位の量を示す残り印刷単位値を記憶するメモリと、
前記メモリ及び前記文書処理コンポーネントに対して機能的に接続されたプログラム可能なコンピュータであって、（１）ある文書処理ジョブに関連する文書処理動作を実行するためのジョブコスト印刷単位値と、（２）前記残り印刷単位値が非ゼロか否かと、を求めるようプログラムされたプログラム可能なコンピュータと、
を備え、
前記残り印刷単位値が非ゼロである場合には、前記プログラム可能なコンピュータは、前記文書処理コンポーネントに、選択的に、（１）前記文書処理動作の実行、及び（２）求められた前記ジョブコスト印刷単位値に従った前記残り印刷単位値の減少処理、を行わせ、
前記メモリは、前記文書処理装置がカラーページを印刷するのに消費する印刷単位の数とモノクロページを印刷するのに消費する印刷単位の数との比を示す現ページ価格比の値を記憶していると共に、前記プログラム可能なコンピュータは、文書処理ジョブを実行するためのコストを、前記現ページ価格比を用いることにより、当該ジョブのカラー内容に従って、印刷単位に換算して求めるようプログラムされている、
ことを特徴とする文書処理装置。
【請求項２】
請求項１に記載の文書処理装置であって、前記メモリは、カラーページ1ページを印刷するために前記文書処理装置が消費する投入された使用可能な印刷単位数を表す、複数の異なる現ページ価格比を記憶しており、前記各現ページ価格比は処理対象のカラーページについての異なる複数のページ印刷面積レベルにそれぞれ対応しており、前記プログラム可能なコンピュータは、所与の文書処理ジョブのカラーページのページ印刷面積レベルを求めると共に、前記ジョブを実行するためのコストを、求めたページ印刷面積レベルに従って選択された現ページ価格比を用いることにより、印刷単位に換算して求めるようプログラムされている、ことを特徴とする文書処理装置。
【請求項３】
請求項１に記載の文書処理装置であって、前記メモリは、前記文書処理装置に対して投入された印刷単位の合計数を示す使用済み印刷単位合計値と、各々がページ価格比値及び閾値を含む少なくとも１つの値ペアを含んだスタックと、を記憶していると共に、前記プログラム可能なコンピュータは、前記使用済み印刷単位合計値の現在の値を前記スタック内の各閾値とそれぞれ比較し、前記現ページ価格比を、前記使用済み印刷単位合計値の現在の値以下で最高の前記閾値に対応するページ価格比に合わせるようプログラムされている。ことを特徴とする文書処理装置。
【請求項４】
請求項１に記載の文書処理装置であって、前記プログラム可能なコンピュータは、選択的に、前記文書処理コンポーネントに、前記残り印刷単位値がゼロに達した場合に、機能レベルを低下させた状態で文書処理動作を実行させる、ことを特徴とする文書処理装置。
【請求項５】
投入された使用可能な印刷単位に基づき顧客から指示された動作を実行可能とするよう構成された少なくとも１つの文書処理装置のプリペイド使用を管理するための方法であって、
複数のアカウントについて、データ記憶部内にアカウント情報を格納するステップであって、前記各アカウントは、それぞれ対応する顧客に関連づけられており、前記各アカウントについての前記アカウント情報は、前記対応する顧客が以前に支払いを行った前記アカウントにとって現在使用可能なアカウントクレジットの量を示す使用可能クレジット値と、前記アカウントに使用可能なアカウントクレジットを前記アカウントに対して登録された特定の文書処理装置についての印刷単位に変換するための少なくとも１つの変換係数を含んだ現在価格設定情報と、を含むところのステップと、
ある特定のアカウントの顧客からのポータルを介した要求に応じて、コンピュータプロセッサを用いて、前記特定のアカウントに対して現在のレートでクレジットを追加し、顧客の支払いが確認されれば、前記特定のアカウントについての前記使用可能クレジット値に対して支払われた新たなクレジットに対応する数を追加するステップと、
前記特定のアカウントの前記顧客からの前記ポータルを介した要求に応じて、前記コンピュータプロセッサを用いて、前記特定のアカウントに関連づけられたある特定の文書処理装置と前記特定のアカウントについての前記要求の時点での現在価格設定情報とに従って、前記特定のアカウントにとって現在使用可能なクレジットの数を印刷単位の数に変換することにより、前記特定の文書処理装置に対して印刷単位を追加するステップと、
を含む方法。
【請求項６】
請求項５に記載の方法であって、前記各アカウントについてのアカウント情報は、対応する残り印刷単位値がゼロに達したときに、前記顧客により当該アカウントに対して登録された１つ又は複数の文書処理装置がある低下させた機能レベルで動作させることを許可するか否かを示す、機能低下情報を含み、前記方法は、選択的に、特定の文書処理装置に対し、対応する印刷単位値がゼロに達したときに、その機能低下情報に基づいて低下させた機能レベルでの文書処理動作を実行するよう許可するステップを更に含む、方法。
【請求項７】
請求項５に記載の方法であって、更に、前記顧客により当該アカウントに対して登録された特定の文書処理装置に関連づけられた少なくとも１つの装置サブアカウントについての装置サブアカウント情報を含む登録済み装置情報を記憶するステップを含み、前記各装置サブアカウントについての前記装置サブアカウント情報は、異なる複数の現ページ価格比を含んでおり、前記各現ページ価格比は、前記特定の文書処理装置がカラーページを１ページ印刷するのに消費する投入された使用可能な印刷単位の数を示し、前記各現ページ価格比は、処理対象の文書のカラーページについての異なる複数のページ印刷面積レベルにそれぞれ対応しており、前記方法は、更に、特定の文書処理装置に対して、印刷ジョブのカラーページのページ印刷面積レベルを求め、対応する現ページ価格比に従って、当該カラーページを印刷するために、対応する数の使用可能な印刷単位を消費するよう許可するステップ、を含む方法。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【公開番号】特開２０１１−１５９２８９（Ｐ２０１１−１５９２８９Ａ）
【公開日】平成２３年８月１８日（２０１１．８．１８）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２０１１−１３６４１（Ｐ２０１１−１３６４１）
【出願日】平成２３年１月２６日（２０１１．１．２６）
【出願人】（５９６１７０１７０）ゼロックス コーポレイション (1,961)
【氏名又は名称原語表記】ＸＥＲＯＸ ＣＯＲＰＯＲＡＴＩＯＮ
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２３年８月１８日（２０１１．８．１８）
【国際特許分類】
【出願日】平成２３年１月２６日（２０１１．１．２６）
【出願人】（５９６１７０１７０）ゼロックス コーポレイション (1,961)
【氏名又は名称原語表記】ＸＥＲＯＸ ＣＯＲＰＯＲＡＴＩＯＮ
【Ｆターム（参考）】
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