液体吐出装置
【課題】ヘッドにより吐出される液体の濃度を均一にして印刷画質を安定させる。
【解決手段】本発明に係る液体吐出装置は、液体を収容する第一液体収容部と、前記第一液体収容部と異なる第二液体収容部と、前記第一液体収容部と前記第二液体収容部とを連通させる流路と、前記第一液体収容部から前記第二液体収容部へ前記流路を介して液体を送り出し、該液体を前記第二液体収容部から前記第一液体収容部へ前記流路を介して送り戻す液体供給部と、前記第一液体収容部から流出した液体を媒体に吐出するヘッド部と、を備え、前記第一液体収容部及び前記第二液体収容部の少なくとも１つが可撓性を有する。
【解決手段】本発明に係る液体吐出装置は、液体を収容する第一液体収容部と、前記第一液体収容部と異なる第二液体収容部と、前記第一液体収容部と前記第二液体収容部とを連通させる流路と、前記第一液体収容部から前記第二液体収容部へ前記流路を介して液体を送り出し、該液体を前記第二液体収容部から前記第一液体収容部へ前記流路を介して送り戻す液体供給部と、前記第一液体収容部から流出した液体を媒体に吐出するヘッド部と、を備え、前記第一液体収容部及び前記第二液体収容部の少なくとも１つが可撓性を有する。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液体吐出装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
液体吐出装置の一例として、紙やフィルム等の各種媒体にインク等の液体を吐出して、画像の印刷を行うインクジェットプリンターが知られている。このインクジェットプリンターは、液体を収容する収容部と、液体を媒体に吐出するヘッド部と、を備えている。そして、液体の吐出によりヘッド部内の液体量が減少すると、収容部から液体が補給される（たとえば、特許文献１）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００５−２４６９０８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
このインクジェットプリンターでは、使用されない状態が長時間継続すると、収容部に収容される液体が沈降する場合がある。そして、液体が沈降すると、収容部内の上側と下側とで濃度差が生じてしまう。その結果、このような沈降後の液体を用いて画像を印刷すると、その画質が安定しないものとなってしまう。
【０００５】
本発明は、このような事情に鑑みてなされたものであり、その目的とするところは、ヘッド部により吐出される液体の濃度をなるべく均一にして、印刷画質の安定性を向上させることにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記課題を解決するための主たる発明は、
液体を収容する第一液体収容部と、
前記第一液体収容部と異なる第二液体収容部と、
前記第一液体収容部と前記第二液体収容部とを連通させる流路と、
前記第一液体収容部から前記第二液体収容部へ前記流路を介して液体を送り出し、該液体を前記第二液体収容部から前記第一液体収容部へ前記流路を介して送り戻す液体供給部と、
前記第一液体収容部から流出した液体を媒体に吐出するヘッド部と、
を備え、前記第一液体収容部及び前記第二液体収容部の少なくとも１つが可撓性を有することを特徴とする液体吐出装置である。
【０００７】
本発明の他の特徴については、本明細書及び添付図面の記載により明らかにする。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】プリンター１の構成を示す概略図である。
【図２】プリンター１の構成を示すブロック図である。
【図３】インク補給ユニット３５の構成例を説明する図である。
【図４】インクを攪拌するための動作例を説明する図であって、サブインクタンクＳＴから予備インクタンクＳＳＴへのインクの送り出しを開始した状態を示す図である。
【図５】インクを攪拌するための動作例を説明する図であって、予備インクタンクＳＳＴからサブインクタンクＳＴへのインクの送り戻しを開始した状態を示す図である。
【図６】インクを攪拌するための動作例を説明する図であって、攪拌後のサブインクタンクＳＴの状態を示す図である。
【図７】図７Ａは、予備インクタンクＳＳＴの構成を示す概略側面図であり、予備インクタンクＳＳＴ内にインクが充填される前の状態を示す図である。図７Ｂは、予備インクタンクＳＳＴの構成を示す概略側面図であり、予備インクタンクＳＳＴ内にインクが充填された後の状態を示す図である。
【図８】図８Ａは、予備インクタンクＳＳＴの構成を示す概略正面図であり、予備インクタンクＳＳＴ内へのインクの流入が開始される前の状態を示す図である。図８Ｂは、予備インクタンクＳＳＴの構成を示す概略正面図であり、予備インクタンクＳＳＴ内へのインクの流入が開始された後の状態を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
本明細書及び添付図面の記載により、少なくとも以下の事項が明らかとなる。
【００１０】
即ち、液体を収容する第一液体収容部と、
前記第一液体収容部と異なる第二液体収容部と、
前記第一液体収容部と前記第二液体収容部とを連通させる流路と、
前記第一液体収容部から前記第二液体収容部へ前記流路を介して液体を送り出し、該液体を前記第二液体収容部から前記第一液体収容部へ前記流路を介して送り戻す液体供給部と、
前記第一液体収容部から流出した液体を媒体に吐出するヘッド部と、
を備え、前記第一液体収容部及び前記第二液体収容部の少なくとも１つが可撓性を有することを特徴とする液体吐出装置である。
このような液体吐出装置によれば、ヘッド部によって吐出される液体の濃度をなるべく均一にして、印刷画質の安定性を向上させることができる。
【００１１】
また、かかる液体吐出装置であって、
前記第二液体収容部は、可撓性を有し、鉛直方向下側の部位に少なくとも３つの開口部を備えており、
前記流路は、前記開口部のそれぞれに対応して設けられており、
前記液体供給部は、少なくとも３つの前記開口部のうちの最も離れた２つの前記開口部に対応して設けられた前記流路を介して、前記第一液体収容部から前記第二液体収容部へ液体を送り出すこととしてもよい。
このような液体吐出装置によれば、液体の濃度均一化をさらに向上させることができる。
【００１２】
以下の実施形態では、液体吐出装置としてインクジェットプリンター１（以下、「プリンター１」という）を例に挙げて説明する。
【００１３】
＝＝＝実施の形態＝＝＝
＜＜＜プリンター１の構成例について＞＞＞
プリンター１の構成例について、図１及び図２を用いて説明する。図１は、プリンター１の概略断面図である。図２は、プリンター１のブロック図である。
【００１４】
なお、以下の説明において、「上下方向」、「左右方向」をいう場合は、図１に矢印で示した方向を基準として示すものとする。また、「前後方向」をいう場合は、図１において紙面に直交する方向を示すものとする。
【００１５】
また、本実施の形態においては、プリンター１が画像を記録する媒体として、ロール状に巻かれた用紙やフィルム（以下、「ロール紙（連続紙）」という）を用いて説明する。
【００１６】
さらに、本実施の形態においては、プリンター１がロール紙に画像を記録するために使用する液体の一例としてインク（例えば、顔料インク）を用いて説明する。顔料インクは、色素となる顔料粒子を溶媒内に分散させたものである。この顔料インクは、長時間放置することにより顔料粒子が沈降する場合がある。
【００１７】
本実施の形態に係るプリンター１は、図１及び図２に示すように、搬送部の一例としての搬送ユニット２０と、及び、該搬送ユニット２０がロール紙２を搬送する搬送経路に沿って、給送ユニット１０と、媒体支持部の一例としてのプラテン２９と、巻き取りユニット９０と、を有し、さらに、搬送経路上の印刷領域Ｒにおいて印刷を行うためのヘッドユニット３０と、インクを補給するためのインク補給ユニット３５と、ヘッド移動部の一例としてのキャリッジユニット４０と、熱供給部の一例としてのヒーターユニット７０と、プラテン２９上のロール紙２に風を送る送風ユニット８０と、これらのユニット等を制御しプリンター１としての動作を司るコントローラー６０と、検出器群５０と、を有している。
【００１８】
給送ユニット１０は、ロール紙２を搬送ユニット２０に給送するものである。この給送ユニット１０は、ロール紙２が巻かれ回転可能に支持される巻軸１８と、巻軸１８から繰り出されたロール紙２を巻き掛けて搬送ユニット２０に導くための中継ローラー１９と、を有している。
【００１９】
搬送ユニット２０は、給送ユニット１０により送られたロール紙２を、予め設定された搬送経路に沿って搬送するものである。この搬送ユニット２０は、図１に示すように、中継ローラー１９に対して水平右方に位置する中継ローラー２１と、中継ローラー２１から見て右斜め下方に位置する中継ローラー２２と、中継ローラー２２から見て右斜め上方（プラテン２９から見て搬送方向上流側）に位置する第一搬送ローラー２３と、第一搬送ローラー２３から見て右方（プラテン２９から見て搬送方向下流側）に位置する第二搬送ローラー２４と、第二搬送ローラー２４から見て鉛直下方に位置する反転ローラー２５と、反転ローラー２５から見て右方に位置する中継ローラー２６と、中継ローラー２６から見て上方に位置する送り出しローラー２７と、を有している。
【００２０】
中継ローラー２１は、中継ローラー１９から送られたロール紙２を、左方から巻き掛けて下方に向かって弛ませるローラーである。
中継ローラー２２は、中継ローラー２１から送られたロール紙２を、左方から巻き掛けて右斜め上方に向かって搬送するローラーである。
【００２１】
第一搬送ローラー２３は、不図示のモーターにより駆動される第一駆動ローラー２３ａと、該第一駆動ローラー２３ａに対してロール紙２を挟んで対向するように配置された第一従動ローラー２３ｂとを有している。この第一搬送ローラー２３は、下方に弛ませたロール紙２を上方に引き上げ、プラテン２９に対向する印刷領域Ｒへ搬送するローラーである。第一搬送ローラー２３は、印刷領域Ｒ上のロール紙２の部位に対して画像印刷がなされている期間、一時的に搬送を停止させるようになっている。なお、コントローラー６０の駆動制御により、第一駆動ローラー２３ａの回転駆動に伴って第一従動ローラー２３ｂが回転することによって、プラテン２９上に位置させるロール紙２の搬送量（ロール紙の部位の長さ）が調整される。
【００２２】
搬送ユニット２０は、上述したとおり、中継ローラー２１、２２と第一搬送ローラー２３との間に巻き掛けたロール紙２の部位を下方に弛ませて搬送する機構を有している。このロール紙２の弛みは、コントローラー６０により、不図示の弛み検出用センサーからの検出信号に基づき監視される。具体的には、中継ローラー２１、２２と第一搬送ローラー２３との間において弛ませたロール紙２の部位を、弛み検出用センサーが検出した場合には、該部位に適切な大きさの張力が与えられていることになるため、搬送ユニット２０はロール紙２を弛ませた状態で搬送することが可能となる。一方、弛み検出用センサーが弛ませたロール紙２の部位検出しない場合は、該部位に過剰な大きさの張力が与えられていることになるため、搬送ユニット２０によるロール紙２の搬送が一時的に停止され、張力が適切な大きさに調整される。
【００２３】
第二搬送ローラー２４は、不図示のモーターにより駆動される第二駆動ローラー２４ａと、該第二駆動ローラー２４ａに対してロール紙２を挟んで対向するように配置された第二従動ローラー２４ｂとを有している。この第二搬送ローラー２４は、ヘッドユニット３０により画像が記録された後のロール紙２の部位を、プラテン２９の支持面に沿って水平右方向に搬送した後に鉛直下方に搬送するローラーである。これにより、ロール紙２の搬送方向が転換されることになる。なお、コントローラー６０の駆動制御により、第二駆動ローラー２４ａの回転駆動に伴って第二従動ローラー２４ｂが回転することによって、プラテン２９上に位置するロール紙２の部位に対して付与される所定の張力が調整される。
【００２４】
反転ローラー２５は、第二搬送ローラー２４から送られたロール紙２を、左側上方から巻き掛けて右斜め上方に向かって搬送するローラーである。
中継ローラー２６は、反転ローラー２５から送られたロール紙２を、左側下方から巻き掛けて上方に向かって搬送するローラーである。
送り出しローラー２７は、中継ローラー２６から送られたロール紙２を、左側下方から巻き掛けて巻き取りユニット９０に送り出すようになっている。
【００２５】
このように、ロール紙２が各ローラーを順次経由して移動することにより、ロール紙２を搬送するための搬送経路が形成されることになる。なお、ロール紙２は、搬送ユニット２０により、印刷領域Ｒと対応した領域単位で間欠的にその搬送経路に沿って搬送される。
【００２６】
ヘッドユニット３０は、搬送ユニット２０により搬送経路上の印刷領域Ｒに（プラテン２９上に）送り込まれたロール紙２の部位に、インクを吐出するためのものである。このヘッドユニット３０は、ヘッド３１を有している。
【００２７】
ヘッド３１は、その下面に、列方向に並んだノズル列を有している。本実施形態においては、ホワイト（Ｗ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロ（Ｙ）、ブラック（Ｋ）等の色ごとにそれぞれ複数のノズル♯１〜♯Ｎからなるノズル列を有している。各ノズル列の各ノズル♯１〜♯Ｎは、ロール紙２の搬送方向に交差する交差方向（列方向）に直線状に配列されている。各ノズル列は、当該搬送方向に沿って相互に間隔をあけて平行に配置されている。
【００２８】
各ノズル♯１〜♯Ｎには、インク滴を吐出するための駆動素子としてピエゾ素子（不図示）が設けられている。ピエゾ素子は、その両端に設けられた電極間に所定時間幅の電圧を印加すると、電圧の印加時間に応じて伸張し、インクの流路の側壁を変形させる。これによって、インクの流路の体積がピエゾ素子の伸縮に応じて収縮し、この収縮分に相当するインクが、インク滴となって各色の各ノズル♯１〜♯Ｎから吐出される。
【００２９】
インク補給ユニット３５は、ヘッド３１によるインクの吐出に起因してヘッドユニット３０内のインクの量が減った際に、ヘッドユニット３０にインクを補給するためのものであり、インクの色ごとに複数設けられている。インク補給ユニット３５は、インク供給チューブを介してヘッドユニット３０（ヘッド３１）に接続されている。このため、ヘッド３１は、プラテン２９上に位置するロール紙２の部位に対してインク補給ユニット３５から供給されたインクを吐出することにより、画像印刷を行うことができる。なお、インク補給ユニット３５については、追って詳述する。
【００３０】
キャリッジユニット４０は、ヘッドユニット３０（ヘッド３１）を移動させるためのものである。このキャリッジユニット４０は、左右方向に延びるガイドレール４１と（図１に二点鎖線で示す）、ガイドレール４１に沿って左右方向（移動方向）へ往復移動可能に支持されたキャリッジ４２と、不図示のモーターとを有する。本実施形態におけるキャリッジ４２は、４つのサブキャリッジを有しており、このサブキャリッジごとに複数のヘッド３１が設けられている。
【００３１】
キャリッジ４２は、不図示のモーターの駆動により、ヘッド３１と一体となって移動するよう構成されている。キャリッジ４２（ヘッド３１又は各ノズル列）のガイドレール４１における位置（左右方向の位置）は、コントローラー６０が不図示のモーターに設けられたエンコーダーから出力されるパルス信号における立ち上がりエッジ及び立ち下がりエッジを検出してこのエッジをカウントすることにより、求めることができる。
【００３２】
そして、キャリッジ４２は、画像印刷後にヘッド３１のクリーニングを行う際、ヘッド３１と一体となってガイドレール４１に沿って搬送方向の上流側（プラテン２９から見て搬送方向上流側）へ移動し、クリーニングを行うホームポジションＨＰで停止する（図１参照）。
【００３３】
ホームポジションＨＰには、不図示のクリーニングユニットが設けられている。このクリーニングユニットは、キャップと、吸引ポンプ等とを有している。キャリッジ４２がホームポジションＨＰに位置すると、ヘッド３１の下面（ノズル面）に不図示のキャップが密着するようになっている。このようにキャップが密着した状態で吸引ポンプ（不図示）が作動すると、ヘッド３１内のインクが、増粘したインクや紙粉と共に吸引される。このようにして、目詰まりしたノズルが不吐出状態から回復することによってヘッドのクリーニングが完了する。
【００３４】
プラテン２９は、搬送経路上の印刷領域Ｒに位置するロール紙２の部位を支持するとともに、該部位を加熱するものである。このプラテン２９は、図１に示すように、搬送経路上の印刷領域Ｒに対応させて設けられ、かつ、第一搬送ローラー２３と第二搬送ローラー２４との間の搬送経路に沿った領域に配置されている。そして、プラテン２９は、ヒーターユニット７０が発生させた熱の供給を受けることにより、ロール紙２の該部位を加熱することができる。
【００３５】
ヒーターユニット７０は、ロール紙２を加熱するためのものであり、不図示のヒーターを有している。このヒーターは、ニクロム線を有しており、当該ニクロム線をプラテン２９内部に、プラテン２９の支持面から一定距離となるように配置させて構成されている。このため、ヒーターは、通電されることによってニクロム線自体が発熱し、プラテン２９の支持面上に位置するロール紙２の部位に熱を伝導させることができる。このヒーターは、プラテン２９の全域にニクロム線を内蔵させて構成されているため、プラテン２９上のロール紙２の部位に対して熱を均一に伝導することができる。本実施の形態において、プラテン上のロール紙２の部位の温度が４５℃となるように、該ロール紙２の部位を均一に加熱する。これにより、該ロール紙２の部位に着弾されたインクを乾燥させることができる。
【００３６】
送風ユニット８０は、送風機の一例としてのファン８１と、ファン８１を回転させるモーター（不図示）とを備えている。ファン８１は、回転することにより、プラテン２９上のロール紙２に風を送り、ロール紙２に着弾されたインクを乾燥させるためのものである。このファン８１は、図１に示すように、本体部に設けられた開閉可能なカバー（不図示）に複数設けられている。そして、この各々のファン８１は、カバーが閉じた際に、プラテン２９の上方に位置して、当該プラテン２９の支持面（当該プラテン２９上のロール紙２）と対向するようになっている。
【００３７】
巻き取りユニット９０は、搬送ユニット２０により送られたロール紙２（画像印刷済みのロール紙）を巻き取るためのものである。この巻き取りユニット９０は、送り出しローラー２７から送られたロール紙２を、左側上方から巻き掛けて右斜め下方へ搬送するための中継ローラー９１と、回転可能に支持され中継ローラー９１から送られたロール紙２を巻き取る巻き取り駆動軸９２と、を有している。
【００３８】
コントローラー６０は、プリンター１の制御を行うための制御ユニットである。このコントローラー６０は、図２に示すように、インターフェース部６１と、ＣＰＵ６２と、メモリー６３と、ユニット制御回路６４と、を有している。インターフェース部６１は、外部装置であるホストコンピューター１１０とプリンター１との間でデータの送受信を行うためのものである。ＣＰＵ６２は、プリンター１全体の制御を行うための演算処理装置である。メモリー６３は、ＣＰＵ６２のプログラムを格納する領域や作業領域等を確保するためのものである。ＣＰＵ６２は、メモリー６３に格納されているプログラムに従ったユニット制御回路６４により各ユニットを制御する。
【００３９】
検出器群５０は、プリンター１内の状況を監視するものであり、例えば、搬送ローラーに取り付けられて媒体の搬送などの制御に利用されるロータリー式エンコーダー、搬送される媒体の有無を検出する用紙検出センサー、キャリッジ４２（又はヘッド３１）の移動方向（左右方向）の位置を検出するためのリニア式エンコーダーなどがある。
【００４０】
＜＜＜インク補給ユニット３５について＞＞＞
ここでは、インク補給ユニット３５の構成例について、図３を用いて説明する。図３は、インク補給ユニット３５の構成例を示す図である。
【００４１】
インク補給ユニット３５は、ヘッドユニット３０にインクを供給するためのものであり、インクの色ごとに複数設けられている。すなわち、各インク補給ユニット３５は、対応するヘッド３１に異なる色のインクを補給するものである。なお、以下においては、各インク補給ユニット３５は同様の構成からなるため、ホワイトインク（Ｗ）を供給するインク補給ユニット３５を例に挙げて説明する。ホワイトインクは、白色の酸化チタン（二酸化チタン）を顔料とする水性インクであって、透明媒体に印刷を行う際に、カラー画像の背景色（白色）を印刷するために用いるインクである。
【００４２】
インク補給ユニット３５は、インクカートリッジＩＣと、第一液体収容部の一例としてのサブインクタンクＳＴと、第二液体収容部の一例としての予備インクタンクＳＳＴと、インクカートリッジＩＣから流出したインクをサブインクタンクＳＴ又は予備インクタンクＳＳＴへ流すための第一インク供給チューブ３４と、サブインクタンクＳＴとヘッドユニット３０とを連通させる第一流路の一例としての第二インク供給チューブ３６と、第二インク供給チューブ３６と予備インクタンクＳＳＴとを連通させる第二流路の一例としての第三インク供給チューブ３７と、液体供給部の一例としての供給ポンプＰと、を有している。
【００４３】
＜インクカートリッジＩＣ＞
インクカートリッジＩＣは、ヘッドユニット３０に供給するためのインクを収容するものである。このインクカートリッジＩＣは、図３に示すように、第一インク供給チューブ３４が接続され鉛直方向下側の部位に設けられた流出口ＩＣｏを有している。そして、インクカートリッジＩＣは、プリンター本体に対して着脱可能に構成されている。
【００４４】
＜サブインクタンクＳＴ＞
サブインクタンクＳＴは、インクカートリッジＩＣからヘッドユニット３０へ供給されるインクを一時的に収容するものである。
【００４５】
このサブインクタンクＳＴは、図３に示すように、第一インク供給チューブ３４が接続され鉛直方向上側の部位に設けられた流入口ＳＴｉと、第二インク供給チューブ３６がそれぞれ接続され鉛直方向下側の部位に設けられた複数の開口部ＳＴｏと、を有している。
【００４６】
本実施形態に係るサブインクタンクＳＴは、図３に示すように、４つの開口部ＳＴｏ１〜ＳＴｏ４を鉛直方向下側の部位に有しており、この４つの開口部ＳＴｏ１〜ＳＴｏ４は、水平方向に並んだ状態で配置されている。そして、この開口部ＳＴｏ１〜ＳＴｏ４は、対応する第二インク供給チューブ３６１〜３６４がそれぞれ接続されている。
【００４７】
また、サブインクタンクＳＴはプリンター内部に固定されている。すなわち、サブインクタンクＳＴは、インクカートリッジＩＣとは異なり、プリンター本体に対して着脱することができない構成となっている。
【００４８】
ここで、サブインクタンクＳＴに収容されるインクを長時間放置することによりインクの沈降が生じる場合がある。このような沈降により、図３に示すように、サブインクタンクＳＴ内において鉛直方向の上側と下側とで濃度差が生じてしまう。特に、インクがホワイトインクのような顔料インクの場合には、その沈降による濃度差が顕著に現れる。そして、このような沈降後のインクを用いて画像を印刷すると、時間の経過に伴って、当初の画像と異なる濃度の画像へと次第に変化することになるため、印刷画質の低下を招くことになってしまう。
【００４９】
これに対し、本実施形態においては、サブインクタンクＳＴと予備インクタンクＳＳＴとの間でインクを往復移動させることによって、サブインクタンクＳＴ内で沈降したインクを攪拌し、インク濃度の均一化を向上させている。この点については、追って詳細する。
【００５０】
なお、サブインクタンクＳＴに収容されるインクが沈降するならば、インクカートリッジＩＣに収容されるインクも当然に沈降することになる。しかし、インクカートリッジＩＣはプリンター本体に対して着脱可能に構成されているため、ユーザーが、インクカートリッジＩＣを本体から取り外し、上下に振ることによって、このインクの沈降を解消することができる。
【００５１】
＜予備インクタンクＳＳＴ＞
予備インクタンクＳＳＴは、サブインクタンクＳＴへ送り戻すために、サブインクタンクＳＴから送り出されたインクを一時的に収容するものである。この予備インクタンクＳＳＴは、図３に示すように、第一インク供給チューブ３４が接続され鉛直方向上側の部位に設けられた流入口ＳＳＴｉと、第三インク供給チューブ３７がそれぞれ接続され鉛直方向下側の部位に設けられた複数の開口部ＳＳＴｏと、を有している。
【００５２】
また、予備インクタンクＳＳＴは、可撓性を有しているため、収容されるインク量に応じて撓むことが可能である。すなわち、予備インクタンクＳＳＴは、インクが内部に充填されるに従って膨張し、インクが外部へ放出されるに従って収縮する等、ある程度の剛性を保ちつつも柔軟に変形することができる。本実施形態に係る予備インクタンクＳＳＴは、透明色のポリエチレン系樹脂によって袋状に形成されている。なお、ポリエチレン系樹脂に限らず、可撓性を有する他の樹脂、シリコン、又はアルミ等の金属を用いて袋状に形成してもよい。
【００５３】
本実施形態に係る予備インクタンクＳＳＴは、図３に示すように、４つの開口部ＳＳＴｏ１〜ＳＳＴｏ４を鉛直方向下側の部位に有しており、この４つの開口部ＳＳＴｏ１〜ＳＳＴｏ４は、水平方向に並んだ状態で配置されている。そして、この開口部ＳＳＴｏ１〜ＳＳＴｏ４は、対応する第三インク供給チューブ３７１〜３７４がそれぞれ接続されている。
【００５４】
ここで、上述したように、サブインクタンクＳＴに収容されるインクは、長時間経過後に沈降するため、図３に示すように、サブインクタンクＳＴ内において鉛直方向の上側と下側とで濃度差が生じてしまう。かかる場合、サブインクタンクＳＴに収容されたインクは、供給ポンプＰによって予備インクタンクＳＳＴ側へ順次送り出される。この予備インクタンクＳＳＴは、サブインクタンクＳＴから送り出された当該インクを開口部ＳＳＴｏから次々と流入させて一時的に収容することができる。そして、サブインクタンクＳＴに収容されたインクの移動がすべて完了すると、予備インクタンクＳＳＴ内に収容されたインクは、沈降が生じる前に、供給ポンプＰによって再びサブインクタンクＳＴへ送り戻される。
【００５５】
このように、サブインクタンクＳＴと予備インクタンクＳＳＴとの間で往復移動させることによって沈降したインクを攪拌し、インク濃度の均一化を向上させることが可能となる。なお、インクを攪拌するための動作例については、後に具体的に説明する。
【００５６】
＜第一インク供給チューブ３４＞
第一インク供給チューブ３４は、インクカートリッジＩＣからサブインクタンクＳＴ又は予備インクタンクＳＳＴへインクを流すための流路を形成するものであり、その流路上に供給ポンプＰ０及びバルブ３４Ｖが設けられている。
【００５７】
本実施形態においては、図３に示すように、インクカートリッジＩＣの流出口ＩＣｏとサブインクタンクＳＴの流入口ＳＴｉとを繋ぐ第一インク供給チューブ３４１と、インクカートリッジＩＣの流出口ＩＣｏと予備インクタンクＳＳＴの流入口ＳＳＴｉとを繋ぐ第一インク供給チューブ３４２とが設けられている。
【００５８】
バルブ３４Ｖは、第一インク供給チューブ３４の流路を開放又は閉鎖するための開閉弁であり、インクカートリッジＩＣの交換時や、サブインクタンクＳＴ又は予備インクタンクＳＳＴへのインク供給時等に、コントローラー６０からの制御信号に応答して開閉動作を行う。
【００５９】
本実施形態においては、第一インク供給チューブ３４１の流路上にバルブ３４１Ｖが設けられ、第一インク供給チューブ３４２の流路上にバルブ３４２Ｖが設けられている。
【００６０】
なお、バルブ３４１Ｖ、３４２Ｖは逆止弁となっているため、サブインクタンクＳＴ又は予備インクタンクＳＳＴからインクカートリッジＩＣへインクが逆流することはない。
【００６１】
供給ポンプＰ０は、コントローラー６０からの制御信号に応答して圧縮した空気を供給することより、インクカートリッジＩＣ内のインクを吸引してサブインクタンクＳＴ又は予備インクタンクＳＳＴ内へ送り込むものである。
【００６２】
＜第二インク供給チューブ３６＞
第二インク供給チューブ３６は、図３に示すように、サブインクタンクＳＴからヘッドユニット３０へインクを流すための流路を形成するものである。そして、この流路上には、上流側のバルブ３６Ｖｕと下流側のバルブ３６Ｖｄが設けられている。
【００６３】
本実施形態においては、図３に示すように、ホワイトインクを流すための流路として４本の第二インク供給チューブ３６１〜３６４が設けられており、対応する開口部ＳＴｏ１〜ＳＴｏ４にそれぞれ接続されている。そして、各第二インク供給チューブ３６を用いることによって、サブインクタンクＳＴとヘッドユニット３０とを互いに連通させることが可能となる。このように４本の第二インク供給チューブ３６１〜３６４を設けたのは、本実施形態におけるキャリッジ４２が４つのサブキャリッジを有しており、この各サブキャリッジに複数のヘッド３１が設けられていることから、各サブキャリッジに供給チューブを対応させることによってヘッド３１それぞれにホワイトインクを供給するためである。
【００６４】
バルブ３６Ｖｕ、Ｖｄは、第二インク供給チューブ３６の流路を開放又は閉鎖するための開閉弁であり、サブインクタンクＳＴと予備インクタンクＳＳＴとの間でインクを移動させるとき等に、コントローラー６０からの制御信号に基づき開閉動作を行う。
【００６５】
本実施形態においては、図３に示すように、複数の第二インク供給チューブ３６１〜３６４のそれぞれに対応させて、上流側のバルブ３６１Ｖｕ〜３６４Ｖｕ及び下流側のバルブ３６１Ｖｄ〜３６４Ｖｄが設けられている。
【００６６】
＜第三インク供給チューブ３７＞
第三インク供給チューブ３７は、図３に示すように、予備インクタンクＳＳＴと第一インク供給チューブ３６とを連通させるための流路を形成するものである。そして、この流路上には、バルブ３７Ｖ及び液体供給部の一例としての供給ポンプＰが設けられている。
【００６７】
本実施形態においては、図３に示すように、ホワイトインクを流すための流路として４本の第三インク供給チューブ３７１〜３７４が設けられ、対応する開口部ＳＳＴｏ１〜ＳＳＴｏ４にそれぞれ接続されている。そして、各第三インク供給チューブ３７を用いることによって、サブインクタンクＳＴと予備インクタンクＳＳＴとを互いに連通させることが可能となる。
【００６８】
バルブ３７Ｖは、第三インク供給チューブ３７の流路を開放又は閉鎖するための開閉弁であり、サブインクタンクＳＴと予備インクタンクＳＳＴとの間でインクを移動させるとき等に、コントローラー６０からの制御信号に基づき開閉動作を行う。
【００６９】
本実施形態においては、図３に示すように、複数の第三インク供給チューブ３７１〜３７４のそれぞれに対応させてバルブ３７１Ｖ〜３７４Ｖが設けられている。
【００７０】
＜供給ポンプＰ＞
供給ポンプＰは、圧縮した空気を供給することより、サブインクタンクＳＴと予備インクタンクＳＳＴとの間でインクを送流させるものである。すなわち、供給ポンプＰは、コントローラー６０からの制御信号に応答して圧縮した空気を供給することより、サブインクタンクＳＴ内のインクを吸引して予備インクタンクＳＳＴ内へ送り出し、予備インクタンクＳＳＴ内の当該インクを吸引してサブインクタンクＳＴへ送り戻すことができる。
【００７１】
本実施形態においては、図３に示すように、サブインクタンクＳＴ内のインクを吸引して予備インクタンクＳＳＴ内へ送り出す供給ポンプＰ１と、予備インクタンクＳＳＴ内のインクを吸引してサブインクタンクＳＴへ送り戻す供給ポンプＰ２が設けられている。供給ポンプＰ１は、第二インク供給チューブ３６１と第三インク供給チューブ３７１とを繋いで形成された流路、及び、第二インク供給チューブ３６４と第三インク供給チューブ３７４とを繋いで形成された流路上に設けられている。供給ポンプＰ２は、第二インク供給チューブ３６２と第三インク供給チューブ３７２とを繋いで形成された流路、及び、第二インク供給チューブ３６３と第三インク供給チューブ３７３とを繋いで形成された流路上に設けられている。すなわち、第二インク供給チューブ３６１と第三インク供給チューブ３７１とを繋いで形成された流路、及び、第二インク供給チューブ３６４と第三インク供給チューブ３７４とを繋いで形成された流路は、サブインクタンクＳＴから予備インクタンクＳＳＴへインクを送り出すための送り出し専用流路を形成することになる。一方で、第二インク供給チューブ３６２と第三インク供給チューブ３７２とを繋いで形成された流路、及び、第二インク供給チューブ３６３と第三インク供給チューブ３７３とを繋いで形成された流路は、予備インクタンクＳＳＴからサブインクタンクＳＴへインクを送り戻すための送り戻し専用流路を形成することになる。
【００７２】
＜＜＜プリンター１の動作例について＞＞＞
次に、プリンター１のインク補給に関する動作例について説明する。
なお、プリンター１の各種動作は、主としてコントローラー６０により実現される。特に、本実施の形態においては、メモリー６３に格納されたプログラムをＣＰＵ６２が処理することにより実現される。そして、このプログラムは、以下に説明する各種の動作を行うためのコードから構成されている。
【００７３】
＜インクカートリッジＩＣからサブインクタンクＳＴへのインク供給＞
まず、インクカートリッジＩＣからサブインクタンクＳＴへインクを供給するための動作例について説明する。
【００７４】
サブインクタンクＳＴ内のインク残量が少なくなると、センサー（不図示）がこれを検出する。コントローラー６０は、このセンサーからの検出信号に基づいて、インクカートリッジＩＣ内のインクをサブインクタンクＳＴへ補給するための制御を行う。
【００７５】
先ず、コントローラー６０は、各バルブの開閉動作を制御して、バルブ３４２Ｖ、３６Ｖｕ、３７Ｖを閉じた状態にさせると共に、バルブ３４１Ｖを開いた状態にさせる。これにより、第一インク供給チューブ３４２、複数の第二インク供給チューブ３６及び複数の第三インク供給チューブ３７の流路は遮断され、第一インク供給チューブ３４１の流路は開放されることになる。
【００７６】
次いで、コントローラー６０は、供給ポンプＰ０を駆動させることにより、インクカートリッジＩＣ内のインクを吸引してサブインクタンクＳＴへ送り出す。これにより、インクカートリッジＩＣから流出したインクは、第一インク供給チューブ３４１を流れて行き、サブインクタンクＳＴ内に収容されることになる。
【００７７】
このようにしてサブインクタンクＳＴに収容されたインクが使用されない状態のままで長時間が経過すると、インクの沈降が発生してしまう。
【００７８】
このような沈降に対し、本実施形態においては、サブインクタンクＳＴに収容されたインクの濃度均一化を向上させるために、サブインクタンクＳＴと予備インクタンクＳＳＴとの間でインクを往復移動させることによって、沈降したインクを攪拌するようにしている。以下、この攪拌動作について説明する。
【００７９】
＜攪拌動作について＞
次に、サブインクタンクＳＴ内で沈降したインクを攪拌するための動作例について、図３乃至図６を用いて説明する。図４は、サブインクタンクＳＴから予備インクタンクＳＳＴへのインクの送り出しを開始した状態を示している。図５は、予備インクタンクＳＳＴからサブインクタンクＳＴへのインクの送り戻しを開始した状態を示している。図６は、攪拌後のサブインクタンクＳＴの状態を示している。
【００８０】
コントローラー６０は、図３に示すように、各バルブの開閉動作を制御して、バルブ３４１Ｖ、３４２Ｖ及びバルブ３６１Ｖｄ〜３６４Ｖｄを閉じた状態にさせると共に、バルブ３６１Ｖｕ〜３６４Ｖｕ、３７１Ｖ〜３７４Ｖを開いた状態にさせる。これにより、第一インク供給チューブ３４１、３４２の流路、及び、第二インク供給チューブ３６１〜３６４のうちのサブインクタンクＳＴからヘッドユニット３０へ向う下流側の流路は遮断され、第二インク供給チューブ３６１〜３６４のうちのサブインクタンクＳＴから予備インクタンクＳＳＴへ向う上流側の流路、及び、第三インク供給チューブ３７１〜３７４の流路は開放されることになる。
【００８１】
次いで、コントローラー６０は、図４に示すように、供給ポンプＰ１のみを駆動させることによりサブインクタンクＳＴ内のインクを予備インクタンクＳＳＴへ向けて順次送り出す。すなわち、供給ポンプＰ１には第二インク供給チューブ３６１、３６４及び第三インク供給チューブ３７１、３７４が接続されているため、サブインクタンクＳＴの両端に位置する開口部ＳＴｏ１、ＳＴｏ４から流出したインクは、第二インク供給チューブ３６１、３６４を経由して各第三インク供給チューブ３７１、３７４へそれぞれ流れて行き、予備インクタンクＳＳＴの両端に位置する開口部ＳＳＴｏ１、ＳＳＴｏ４を介して予備インクタンクＳＳＴ内に次々と流入することになる。
【００８２】
ここで、サブインクタンクＳＴから流出したインクが予備インクタンクＳＳＴに流入する様子について、図７及び図８を用いて具体的に説明する。図７は、予備インクタンクＳＳＴの構成を示す概略側面図である。この図７では、予備インクタンクＳＳＴ内にインクが充填される前の状態を図７Ａに示し、予備インクタンクＳＳＴ内にインクが充填された後の状態を図７Ｂに示している。図８は、予備インクタンクＳＳＴの構成を示す概略正面図である。この図８では、予備インクタンクＳＳＴ内へのインクの流入が開始される前の状態を図８Ａに示し、予備インクタンクＳＳＴ内へのインクの流入が開始された後の状態を図８Ｂに示している。
【００８３】
上述したように、予備インクタンクＳＳＴは、可撓性を有するため、インクが充填されていない状態（図７Ａ）からインクが充填されている状態（図７Ｂ）へ変形することができるようになっている。
【００８４】
２つの開口部ＳＴｏ１、ＳＴｏ４からサブインクタンクＳＴの外部へ流出したインクが、２つの開口部ＳＳＴｏ１、ＳＳＴｏ４から予備インクタンクＳＳＴ内部に流入する前においては、予備インクタンクＳＳＴは供給ポンプＰで吸引されることによりインクが充填されていない状態となっている。すなわち、図７Ａに示すように、予備インクタンクＳＳＴは、インクが充填されていない状態においては、タンクの内壁が互いに近接することでＳ字状の断面を有する形状になっている。そして、予備インクタンクＳＳＴがこのようにＳ字状に折れ曲がった形状になると、表面にシワが発生すると共に（図８Ａ参照）、インクを流動させることができる狭い隙間が内部に発生する（図７Ａ参照）。
【００８５】
そして、供給ポンプＰ１の駆動によって、サブインクタンクＳＴの２つの開口部ＳＴｏ１、ＳＴｏ４それぞれから流出したインクが、予備インクタンクＳＳＴの２つの開口部ＳＳＴｏ１、ＳＳＴｏ４から内部に流入すると、図７Ａに示すように、タンクの内部に形成された狭い隙間に流れ込んで行き、図８Ｂに示すように、毛管現象により鉛直方向下側から上側へ向ってインクが移動することになる。その後、毛管現象によって上昇したインクは、自重により鉛直方向上側から下側へ散乱しながら移動することとなる。
【００８６】
仮に、予備インクタンクＳＳＴが可撓性を有しない剛体である場合には、Ｓ字状に折り曲がって変形することがなく、内部に流入したインクが狭い隙間を通って上昇する毛管現象が生じないため、タンク内の底部から徐々にインクが溜まって行くことになる。これに対して、本実施形態に係る予備インクタンクＳＳＴは、可撓性を有することにより、タンクの内部に流入したインクが毛管現象によっていったん上昇してから下降するようになるため、より積極的に混ざり合うようになり、インク濃度の均一化をさらに向上させることができるようになる。
【００８７】
特に、本実施形態に係る予備インクタンクＳＳＴにおいては、４つの開口部ＳＳＴｏ１〜ＳＳＴｏ４のうちの最も離れた２つの開口部ＳＳＴｏ１、ＳＳＴｏ４からインクを流入させている。これは、仮に、隣り合う２つの開口部ＳＳＴｏ（例えば、開口部ＳＳＴｏ１と開口部ＳＳＴｏ２）からインクを流入させた場合、各開口部ＳＳＴｏから流入したインクはすぐに合流してタンク内の隙間を大きく広げることとなり、僅かな時間だけ毛管現象が生じることになる。これに対して、最も離れた２つの開口部ＳＳＴｏ１、ＳＳＴｏ４を選択した場合には、各開口部ＳＳＴｏから流入したインクが合流するまで時間を要するため、タンク内の左右両端において各々独立した毛管現象をしばらく維持させることができるようになり、より積極的にインクを混ぜ合わせることが可能となる。
【００８８】
その後、サブインクタンクＳＴ内のインクがすべてなくなると、センサー（不図示）がこれを検出する。このとき、図５に示すように、サブインクタンクＳＴから送り出されたインクは、多少混ざり合った状態で予備インクタンクＳＳＴ内に収容されることになる。
【００８９】
コントローラー６０は、このセンサー（不図示）からの検出信号に基づいて、予備インクタンクＳＳＴ内のインクをサブインクタンクＳＴへ直ちに送り戻すために、供給ポンプＰ１の駆動を停止させて供給ポンプＰ２の駆動を開始させる。
【００９０】
引き続きコントローラー６０は、図５に示すように、供給ポンプＰ２のみを駆動させることにより予備インクタンクＳＳＴ内のインクを吸引してサブインクタンクＳＴへ向けて順次送り戻す。この結果、中央の開口部ＳＳＴｏから流出したインクは、各第三インク供給チューブ３７２、３７３を経由して各第二インク供給チューブ３６２、３６３へそれぞれ流れて行き、サブインクタンクＳＴ内に次々と収容されることになる。そして、コントローラー６０は、予備インクタンクＳＳＴ内のインクがなくなるまで（不図示のセンサーが検知するまで）、供給ポンプＰ２を駆動させる。
【００９１】
このように、コントローラー６０が供給ポンプＰ１、Ｐ２を駆動させてサブインクタンクＳＴ内及び予備インクタンクＳＳＴ内の圧力差を調整する制御を行うことで、サブインクタンクＳＴと予備インクタンクＳＳＴとの間をインクが往復移動する。そして、このような往復移動によって、サブインクタンクＳＴ内で沈降していたインクが攪拌されることになり、インク濃度の均一化を向上させることが可能となる。
【００９２】
コントローラー６０は、図６に示すように、各バルブの開閉動作を制御して、バルブ３７１Ｖ〜３７４Ｖを閉じた状態にさせると共に、バルブ３６１Ｖｕ〜３６４Ｖｕ、３６１Ｖｄ〜３６４Ｖｄを開いた状態にさせる。この結果、攪拌された後のインク（濃度均一化後のインク）は、サブインクタンクＳＴの各開口部ＳＴｏから流出して各第二インク供給チューブ３６を流れて行き、ヘッドユニット３０（ヘッド３１）に供給されることになる。
【００９３】
なお、本実施形態においては、上述したように、サブインクタンクＳＴと予備インクタンクＳＳＴとの間の往復移動を１回のみ行う動作例を挙げて説明したが、２回以上の往復移動を行ってもよい。往復移動を繰り返すほど、さらにインク濃度の均一化を向上させることが可能となる。
【００９４】
＜＜＜本実施の形態に係るプリンター１の有効性について＞＞＞
上述したとおり、本実施形態に係るプリンター１は、インクを収容するサブインクタンクＳＴと、サブインクタンクＳＴと異なる予備インクタンクＳＳＴと、サブインクタンクＳＴと予備インクタンクＳＳＴとを連通させるインク供給チューブ３６、３７の流路と、サブインクタンクＳＴから予備インクタンクＳＳＴへ前記流路を介してインクを送り出し、該インクを予備インクタンクＳＳＴからサブインクタンクＳＴへ前記流路を介して送り戻す供給ポンプＰと、サブインクタンクＳＴから流出したインクをロール紙に吐出するヘッドユニット３０と、を備え、サブインクタンクＳＴ及び予備インクタンクＳＳＴの少なくとも１つが可撓性を有している。そして、このことにより、サブインクタンクＳＴと予備インクタンクＳＳＴとの間を往復移動させることにより、沈降したインクが混じり合うことで、インク濃度の均一化を向上させることができる。すなわち、サブインクタンクＳＴ及び予備インクタンクＳＳＴの少なくとも１つが可撓性を有しているため、タンク内にインクが充填されていない場合には、タンクの内壁が互いに接近してＳ字状の断面を形成するように変形する。これにより、シワが発生すると共に、タンク内に細長く狭い隙間部分が形成される。その結果、この隙間を通ってインクが上昇する毛管現象が発生するため、タンク内に流入したインクは鉛直方向上側へ上昇し、その後、鉛直方向下側へ自重により下降するようになる。このため、沈降したインクが散乱しながら混じり合うことで、インク濃度の均一化をさらに向上させることができる。また、インクの沈降が生じた場合、インクカートリッジＩＣにあっては、プリンター本体に対して着脱可能に構成されているため、ユーザーがインクカートリッジＩＣを本体から取り外して上下に振ることによって、インクの沈降を解消することができる。一方で、サブインクタンクＳＴは、プリンター本体から着脱することができない構成となっているため、かかるメンテナンス作業を行うことができない。したがって、サブインクタンクＳＴにおいてインクの沈降が生じた場合には、本実施形態に係る発明は有効なものとなる。
【００９５】
また、予備インクタンクＳＳＴは、可撓性を有し、鉛直方向下側の部位に少なくとも３つの開口部ＳＳＴｏ１〜ＳＳＴｏ４を備えており、前記流路は、開口部ＳＳＴｏのそれぞれに対応して設けられており、供給ポンプＰは、少なくとも３つの開口部ＳＳＴｏ１〜ＳＳＴｏ４のうちの最も離れた２つの開口部ＳＳＴｏ１、ＳＳＴｏ４に対応して設けられた前記流路を介して、サブインクタンクＳＴから予備インクタンクＳＳＴへインクを送り出すようにした。このため、各開口部ＳＳＴｏ１、ＳＳＴｏ４から流入したインクに対し各々独立して生じた毛管現象をしばらく維持させることができるようになるため、より積極的にインクを混ぜ合わせることでインク濃度の均一化をさらに向上させることが可能となる。
【００９６】
＝＝＝その他の実施の形態＝＝＝
本実施形態は、主として液体吐出装置について記載されているが、液体移送方法等の開示も含まれる。また、本実施形態は、本発明の理解を容易にするためのものであり、本発明を限定して解釈するためのものではない。本発明は、その趣旨を逸脱することなく、変更、改良され得ると共に、本発明にはその等価物が含まれることは言うまでもない。特に、以下に述べる実施形態であっても、本発明に含まれるものである。
【００９７】
＜液体吐出装置＞
上記の実施形態においては、液体吐出装置としてインクジェット式プリンターを例に挙げて説明したが、これに限定されるものではない。たとえば、インク以外の他の液体を吐出する液体吐出装置であってもよい。微小量の液滴を吐出させる液体噴射ヘッド等を備える各種の液体吐出装置に流用可能である。なお、液滴とは、上記液体吐出装置から吐出される液体の状態をいい、粒状、涙状、糸状に尾を引くものも含むものとする。また、ここでいう液体とは、液体吐出装置が吐出させることができるような材料であればよい。例えば、物質が液相であるときの状態のものであればよく、粘性の高い又は低い液状体、ゾル、ゲル水、その他の無機溶剤、有機溶剤、溶液、液状樹脂、液状金属（金属融液）のような流状態、また物質の一状態としての液体のみならず、顔料や金属粒子などの固形物からなる機能材料の粒子が溶媒に溶解、分散又は混合されたものなどを含む。また、液体の代表的な例としては上記実施形態で説明したようなインクや液晶等が挙げられる。ここで、インクとは一般的な水性インク及び油性インク並びにジェルインク、ホットメルトインク等の各種液体組成物を包含するものとする。液体吐出装置の具体例としては、例えば液晶ディスプレイ、ＥＬ（エレクトロルミネッセンス）ディスプレイ、面発光ディスプレイ、カラーフィルターの製造などに用いられる電極材や色材などの材料を分散又は溶解のかたちで含む液体を吐出する液体吐出装置、バイオチップ製造に用いられる生体有機物を吐出する液体吐出装置、精密ピペットとして用いられ試料となる液体を吐出する液体吐出装置、捺染装置やマイクロディスペンサ等であってもよい。さらに、時計やカメラ等の精密機械にピンポイントで潤滑油を吐出する液体吐出装置、光通信素子等に用いられる微小半球レンズ（光学レンズ）などを形成するために紫外線硬化樹脂等の透明樹脂液を基板上に吐出する液体吐出装置、基板などをエッチングするために酸又はアルカリ等のエッチング液を吐出する液体吐出装置を採用してもよい。そして、これらのうちいずれか一種の液体吐出装置に本発明を適用することができる。
【００９８】
＜可撓性について＞
上記の実施形態においては、可撓性を有する予備インクタンクＳＳＴを備えたプリンター１を例に挙げて説明したが、これに限定されるものではなく、可撓性を有するサブインクタンクＳＴを備えるようにしてもよい。すなわち、サブインクタンクＳＴ及び予備インクタンクＳＳＴの少なくとも１つが可撓性を有していればよい。
【００９９】
＜攪拌動作について＞
上記の実施形態においては、ヘッドユニット３０よる印刷動作が停止している際に、インク補給ユニット３５による攪拌動作が開始される場合を例に挙げて説明したが、これに限定されるものではない。
【０１００】
たとえば、電源投入後に印刷動作を開始する前に攪拌動作を開始するようにしてもよい。
また、電源オフの状態が継続している期間をカウントするタイマーを設け、所定期間が経過する度に攪拌動作を開始するようにしてもよい。
具体的には、コンピューター６０は、タイマーからの計時情報（電源オフの期間）を取得するとともに、予め設定した期間情報（例えば、２ヶ月）をメモリー６３から読み出し、これら情報を比較する。そして、コンピューター６０は、電源オフの期間が予め設定した所定期間（２ヶ月）以上であるか判定し、所定期間以上である場合には、攪拌動作のための処理を実行する。
このようにすることで、サブインクタンクＳＴ内でインク沈降が生じた場合でも、適切なタイミングでインク濃度の均一化を図ることが可能となる。
【符号の説明】
【０１０１】
１ 液体吐出装置、２ ロール紙、
１０ 給送ユニット、１８ 巻軸、
１９ 中継ローラー、２０ 搬送ユニット、
２１ 中継ローラー、２２ 中継ローラー、
２３ 第一搬送ローラー、２４ 第二搬送ローラー、
２５ 反転ローラー、２６ 中継ローラー、
２７ 送り出しローラー、２９ プラテン、
３０ ヘッドユニット、３１ ヘッド、
３４ 第一インク供給チューブ、３４Ｖ バルブ、
３５ インク補給ユニット、
３６ 第二インク供給チューブ、３６Ｖ バルブ、
３７ 第三インク供給チューブ、３７Ｖ バルブ、
４０ キャリッジユニット、４１ ガイドレール、
４２ キャリッジ、５０ 検出器群、
６０ コントローラー、７０ ヒーターユニット、
８０ 送風ユニット、８１ ファン、
９０ 巻き取りユニット、９１ 中継ローラー、
９２ 巻き取り駆動軸、１１０ ホストコンピューター、
ＩＣ インクカートリッジ、ＳＴ サブインクタンク、
ＳＴｏ 開口部、ＳＳＴ 予備インクタンク、
ＳＳＴｏ 開口部、Ｐ 供給ポンプ
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液体吐出装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
液体吐出装置の一例として、紙やフィルム等の各種媒体にインク等の液体を吐出して、画像の印刷を行うインクジェットプリンターが知られている。このインクジェットプリンターは、液体を収容する収容部と、液体を媒体に吐出するヘッド部と、を備えている。そして、液体の吐出によりヘッド部内の液体量が減少すると、収容部から液体が補給される（たとえば、特許文献１）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００５−２４６９０８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
このインクジェットプリンターでは、使用されない状態が長時間継続すると、収容部に収容される液体が沈降する場合がある。そして、液体が沈降すると、収容部内の上側と下側とで濃度差が生じてしまう。その結果、このような沈降後の液体を用いて画像を印刷すると、その画質が安定しないものとなってしまう。
【０００５】
本発明は、このような事情に鑑みてなされたものであり、その目的とするところは、ヘッド部により吐出される液体の濃度をなるべく均一にして、印刷画質の安定性を向上させることにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記課題を解決するための主たる発明は、
液体を収容する第一液体収容部と、
前記第一液体収容部と異なる第二液体収容部と、
前記第一液体収容部と前記第二液体収容部とを連通させる流路と、
前記第一液体収容部から前記第二液体収容部へ前記流路を介して液体を送り出し、該液体を前記第二液体収容部から前記第一液体収容部へ前記流路を介して送り戻す液体供給部と、
前記第一液体収容部から流出した液体を媒体に吐出するヘッド部と、
を備え、前記第一液体収容部及び前記第二液体収容部の少なくとも１つが可撓性を有することを特徴とする液体吐出装置である。
【０００７】
本発明の他の特徴については、本明細書及び添付図面の記載により明らかにする。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】プリンター１の構成を示す概略図である。
【図２】プリンター１の構成を示すブロック図である。
【図３】インク補給ユニット３５の構成例を説明する図である。
【図４】インクを攪拌するための動作例を説明する図であって、サブインクタンクＳＴから予備インクタンクＳＳＴへのインクの送り出しを開始した状態を示す図である。
【図５】インクを攪拌するための動作例を説明する図であって、予備インクタンクＳＳＴからサブインクタンクＳＴへのインクの送り戻しを開始した状態を示す図である。
【図６】インクを攪拌するための動作例を説明する図であって、攪拌後のサブインクタンクＳＴの状態を示す図である。
【図７】図７Ａは、予備インクタンクＳＳＴの構成を示す概略側面図であり、予備インクタンクＳＳＴ内にインクが充填される前の状態を示す図である。図７Ｂは、予備インクタンクＳＳＴの構成を示す概略側面図であり、予備インクタンクＳＳＴ内にインクが充填された後の状態を示す図である。
【図８】図８Ａは、予備インクタンクＳＳＴの構成を示す概略正面図であり、予備インクタンクＳＳＴ内へのインクの流入が開始される前の状態を示す図である。図８Ｂは、予備インクタンクＳＳＴの構成を示す概略正面図であり、予備インクタンクＳＳＴ内へのインクの流入が開始された後の状態を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
本明細書及び添付図面の記載により、少なくとも以下の事項が明らかとなる。
【００１０】
即ち、液体を収容する第一液体収容部と、
前記第一液体収容部と異なる第二液体収容部と、
前記第一液体収容部と前記第二液体収容部とを連通させる流路と、
前記第一液体収容部から前記第二液体収容部へ前記流路を介して液体を送り出し、該液体を前記第二液体収容部から前記第一液体収容部へ前記流路を介して送り戻す液体供給部と、
前記第一液体収容部から流出した液体を媒体に吐出するヘッド部と、
を備え、前記第一液体収容部及び前記第二液体収容部の少なくとも１つが可撓性を有することを特徴とする液体吐出装置である。
このような液体吐出装置によれば、ヘッド部によって吐出される液体の濃度をなるべく均一にして、印刷画質の安定性を向上させることができる。
【００１１】
また、かかる液体吐出装置であって、
前記第二液体収容部は、可撓性を有し、鉛直方向下側の部位に少なくとも３つの開口部を備えており、
前記流路は、前記開口部のそれぞれに対応して設けられており、
前記液体供給部は、少なくとも３つの前記開口部のうちの最も離れた２つの前記開口部に対応して設けられた前記流路を介して、前記第一液体収容部から前記第二液体収容部へ液体を送り出すこととしてもよい。
このような液体吐出装置によれば、液体の濃度均一化をさらに向上させることができる。
【００１２】
以下の実施形態では、液体吐出装置としてインクジェットプリンター１（以下、「プリンター１」という）を例に挙げて説明する。
【００１３】
＝＝＝実施の形態＝＝＝
＜＜＜プリンター１の構成例について＞＞＞
プリンター１の構成例について、図１及び図２を用いて説明する。図１は、プリンター１の概略断面図である。図２は、プリンター１のブロック図である。
【００１４】
なお、以下の説明において、「上下方向」、「左右方向」をいう場合は、図１に矢印で示した方向を基準として示すものとする。また、「前後方向」をいう場合は、図１において紙面に直交する方向を示すものとする。
【００１５】
また、本実施の形態においては、プリンター１が画像を記録する媒体として、ロール状に巻かれた用紙やフィルム（以下、「ロール紙（連続紙）」という）を用いて説明する。
【００１６】
さらに、本実施の形態においては、プリンター１がロール紙に画像を記録するために使用する液体の一例としてインク（例えば、顔料インク）を用いて説明する。顔料インクは、色素となる顔料粒子を溶媒内に分散させたものである。この顔料インクは、長時間放置することにより顔料粒子が沈降する場合がある。
【００１７】
本実施の形態に係るプリンター１は、図１及び図２に示すように、搬送部の一例としての搬送ユニット２０と、及び、該搬送ユニット２０がロール紙２を搬送する搬送経路に沿って、給送ユニット１０と、媒体支持部の一例としてのプラテン２９と、巻き取りユニット９０と、を有し、さらに、搬送経路上の印刷領域Ｒにおいて印刷を行うためのヘッドユニット３０と、インクを補給するためのインク補給ユニット３５と、ヘッド移動部の一例としてのキャリッジユニット４０と、熱供給部の一例としてのヒーターユニット７０と、プラテン２９上のロール紙２に風を送る送風ユニット８０と、これらのユニット等を制御しプリンター１としての動作を司るコントローラー６０と、検出器群５０と、を有している。
【００１８】
給送ユニット１０は、ロール紙２を搬送ユニット２０に給送するものである。この給送ユニット１０は、ロール紙２が巻かれ回転可能に支持される巻軸１８と、巻軸１８から繰り出されたロール紙２を巻き掛けて搬送ユニット２０に導くための中継ローラー１９と、を有している。
【００１９】
搬送ユニット２０は、給送ユニット１０により送られたロール紙２を、予め設定された搬送経路に沿って搬送するものである。この搬送ユニット２０は、図１に示すように、中継ローラー１９に対して水平右方に位置する中継ローラー２１と、中継ローラー２１から見て右斜め下方に位置する中継ローラー２２と、中継ローラー２２から見て右斜め上方（プラテン２９から見て搬送方向上流側）に位置する第一搬送ローラー２３と、第一搬送ローラー２３から見て右方（プラテン２９から見て搬送方向下流側）に位置する第二搬送ローラー２４と、第二搬送ローラー２４から見て鉛直下方に位置する反転ローラー２５と、反転ローラー２５から見て右方に位置する中継ローラー２６と、中継ローラー２６から見て上方に位置する送り出しローラー２７と、を有している。
【００２０】
中継ローラー２１は、中継ローラー１９から送られたロール紙２を、左方から巻き掛けて下方に向かって弛ませるローラーである。
中継ローラー２２は、中継ローラー２１から送られたロール紙２を、左方から巻き掛けて右斜め上方に向かって搬送するローラーである。
【００２１】
第一搬送ローラー２３は、不図示のモーターにより駆動される第一駆動ローラー２３ａと、該第一駆動ローラー２３ａに対してロール紙２を挟んで対向するように配置された第一従動ローラー２３ｂとを有している。この第一搬送ローラー２３は、下方に弛ませたロール紙２を上方に引き上げ、プラテン２９に対向する印刷領域Ｒへ搬送するローラーである。第一搬送ローラー２３は、印刷領域Ｒ上のロール紙２の部位に対して画像印刷がなされている期間、一時的に搬送を停止させるようになっている。なお、コントローラー６０の駆動制御により、第一駆動ローラー２３ａの回転駆動に伴って第一従動ローラー２３ｂが回転することによって、プラテン２９上に位置させるロール紙２の搬送量（ロール紙の部位の長さ）が調整される。
【００２２】
搬送ユニット２０は、上述したとおり、中継ローラー２１、２２と第一搬送ローラー２３との間に巻き掛けたロール紙２の部位を下方に弛ませて搬送する機構を有している。このロール紙２の弛みは、コントローラー６０により、不図示の弛み検出用センサーからの検出信号に基づき監視される。具体的には、中継ローラー２１、２２と第一搬送ローラー２３との間において弛ませたロール紙２の部位を、弛み検出用センサーが検出した場合には、該部位に適切な大きさの張力が与えられていることになるため、搬送ユニット２０はロール紙２を弛ませた状態で搬送することが可能となる。一方、弛み検出用センサーが弛ませたロール紙２の部位検出しない場合は、該部位に過剰な大きさの張力が与えられていることになるため、搬送ユニット２０によるロール紙２の搬送が一時的に停止され、張力が適切な大きさに調整される。
【００２３】
第二搬送ローラー２４は、不図示のモーターにより駆動される第二駆動ローラー２４ａと、該第二駆動ローラー２４ａに対してロール紙２を挟んで対向するように配置された第二従動ローラー２４ｂとを有している。この第二搬送ローラー２４は、ヘッドユニット３０により画像が記録された後のロール紙２の部位を、プラテン２９の支持面に沿って水平右方向に搬送した後に鉛直下方に搬送するローラーである。これにより、ロール紙２の搬送方向が転換されることになる。なお、コントローラー６０の駆動制御により、第二駆動ローラー２４ａの回転駆動に伴って第二従動ローラー２４ｂが回転することによって、プラテン２９上に位置するロール紙２の部位に対して付与される所定の張力が調整される。
【００２４】
反転ローラー２５は、第二搬送ローラー２４から送られたロール紙２を、左側上方から巻き掛けて右斜め上方に向かって搬送するローラーである。
中継ローラー２６は、反転ローラー２５から送られたロール紙２を、左側下方から巻き掛けて上方に向かって搬送するローラーである。
送り出しローラー２７は、中継ローラー２６から送られたロール紙２を、左側下方から巻き掛けて巻き取りユニット９０に送り出すようになっている。
【００２５】
このように、ロール紙２が各ローラーを順次経由して移動することにより、ロール紙２を搬送するための搬送経路が形成されることになる。なお、ロール紙２は、搬送ユニット２０により、印刷領域Ｒと対応した領域単位で間欠的にその搬送経路に沿って搬送される。
【００２６】
ヘッドユニット３０は、搬送ユニット２０により搬送経路上の印刷領域Ｒに（プラテン２９上に）送り込まれたロール紙２の部位に、インクを吐出するためのものである。このヘッドユニット３０は、ヘッド３１を有している。
【００２７】
ヘッド３１は、その下面に、列方向に並んだノズル列を有している。本実施形態においては、ホワイト（Ｗ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロ（Ｙ）、ブラック（Ｋ）等の色ごとにそれぞれ複数のノズル♯１〜♯Ｎからなるノズル列を有している。各ノズル列の各ノズル♯１〜♯Ｎは、ロール紙２の搬送方向に交差する交差方向（列方向）に直線状に配列されている。各ノズル列は、当該搬送方向に沿って相互に間隔をあけて平行に配置されている。
【００２８】
各ノズル♯１〜♯Ｎには、インク滴を吐出するための駆動素子としてピエゾ素子（不図示）が設けられている。ピエゾ素子は、その両端に設けられた電極間に所定時間幅の電圧を印加すると、電圧の印加時間に応じて伸張し、インクの流路の側壁を変形させる。これによって、インクの流路の体積がピエゾ素子の伸縮に応じて収縮し、この収縮分に相当するインクが、インク滴となって各色の各ノズル♯１〜♯Ｎから吐出される。
【００２９】
インク補給ユニット３５は、ヘッド３１によるインクの吐出に起因してヘッドユニット３０内のインクの量が減った際に、ヘッドユニット３０にインクを補給するためのものであり、インクの色ごとに複数設けられている。インク補給ユニット３５は、インク供給チューブを介してヘッドユニット３０（ヘッド３１）に接続されている。このため、ヘッド３１は、プラテン２９上に位置するロール紙２の部位に対してインク補給ユニット３５から供給されたインクを吐出することにより、画像印刷を行うことができる。なお、インク補給ユニット３５については、追って詳述する。
【００３０】
キャリッジユニット４０は、ヘッドユニット３０（ヘッド３１）を移動させるためのものである。このキャリッジユニット４０は、左右方向に延びるガイドレール４１と（図１に二点鎖線で示す）、ガイドレール４１に沿って左右方向（移動方向）へ往復移動可能に支持されたキャリッジ４２と、不図示のモーターとを有する。本実施形態におけるキャリッジ４２は、４つのサブキャリッジを有しており、このサブキャリッジごとに複数のヘッド３１が設けられている。
【００３１】
キャリッジ４２は、不図示のモーターの駆動により、ヘッド３１と一体となって移動するよう構成されている。キャリッジ４２（ヘッド３１又は各ノズル列）のガイドレール４１における位置（左右方向の位置）は、コントローラー６０が不図示のモーターに設けられたエンコーダーから出力されるパルス信号における立ち上がりエッジ及び立ち下がりエッジを検出してこのエッジをカウントすることにより、求めることができる。
【００３２】
そして、キャリッジ４２は、画像印刷後にヘッド３１のクリーニングを行う際、ヘッド３１と一体となってガイドレール４１に沿って搬送方向の上流側（プラテン２９から見て搬送方向上流側）へ移動し、クリーニングを行うホームポジションＨＰで停止する（図１参照）。
【００３３】
ホームポジションＨＰには、不図示のクリーニングユニットが設けられている。このクリーニングユニットは、キャップと、吸引ポンプ等とを有している。キャリッジ４２がホームポジションＨＰに位置すると、ヘッド３１の下面（ノズル面）に不図示のキャップが密着するようになっている。このようにキャップが密着した状態で吸引ポンプ（不図示）が作動すると、ヘッド３１内のインクが、増粘したインクや紙粉と共に吸引される。このようにして、目詰まりしたノズルが不吐出状態から回復することによってヘッドのクリーニングが完了する。
【００３４】
プラテン２９は、搬送経路上の印刷領域Ｒに位置するロール紙２の部位を支持するとともに、該部位を加熱するものである。このプラテン２９は、図１に示すように、搬送経路上の印刷領域Ｒに対応させて設けられ、かつ、第一搬送ローラー２３と第二搬送ローラー２４との間の搬送経路に沿った領域に配置されている。そして、プラテン２９は、ヒーターユニット７０が発生させた熱の供給を受けることにより、ロール紙２の該部位を加熱することができる。
【００３５】
ヒーターユニット７０は、ロール紙２を加熱するためのものであり、不図示のヒーターを有している。このヒーターは、ニクロム線を有しており、当該ニクロム線をプラテン２９内部に、プラテン２９の支持面から一定距離となるように配置させて構成されている。このため、ヒーターは、通電されることによってニクロム線自体が発熱し、プラテン２９の支持面上に位置するロール紙２の部位に熱を伝導させることができる。このヒーターは、プラテン２９の全域にニクロム線を内蔵させて構成されているため、プラテン２９上のロール紙２の部位に対して熱を均一に伝導することができる。本実施の形態において、プラテン上のロール紙２の部位の温度が４５℃となるように、該ロール紙２の部位を均一に加熱する。これにより、該ロール紙２の部位に着弾されたインクを乾燥させることができる。
【００３６】
送風ユニット８０は、送風機の一例としてのファン８１と、ファン８１を回転させるモーター（不図示）とを備えている。ファン８１は、回転することにより、プラテン２９上のロール紙２に風を送り、ロール紙２に着弾されたインクを乾燥させるためのものである。このファン８１は、図１に示すように、本体部に設けられた開閉可能なカバー（不図示）に複数設けられている。そして、この各々のファン８１は、カバーが閉じた際に、プラテン２９の上方に位置して、当該プラテン２９の支持面（当該プラテン２９上のロール紙２）と対向するようになっている。
【００３７】
巻き取りユニット９０は、搬送ユニット２０により送られたロール紙２（画像印刷済みのロール紙）を巻き取るためのものである。この巻き取りユニット９０は、送り出しローラー２７から送られたロール紙２を、左側上方から巻き掛けて右斜め下方へ搬送するための中継ローラー９１と、回転可能に支持され中継ローラー９１から送られたロール紙２を巻き取る巻き取り駆動軸９２と、を有している。
【００３８】
コントローラー６０は、プリンター１の制御を行うための制御ユニットである。このコントローラー６０は、図２に示すように、インターフェース部６１と、ＣＰＵ６２と、メモリー６３と、ユニット制御回路６４と、を有している。インターフェース部６１は、外部装置であるホストコンピューター１１０とプリンター１との間でデータの送受信を行うためのものである。ＣＰＵ６２は、プリンター１全体の制御を行うための演算処理装置である。メモリー６３は、ＣＰＵ６２のプログラムを格納する領域や作業領域等を確保するためのものである。ＣＰＵ６２は、メモリー６３に格納されているプログラムに従ったユニット制御回路６４により各ユニットを制御する。
【００３９】
検出器群５０は、プリンター１内の状況を監視するものであり、例えば、搬送ローラーに取り付けられて媒体の搬送などの制御に利用されるロータリー式エンコーダー、搬送される媒体の有無を検出する用紙検出センサー、キャリッジ４２（又はヘッド３１）の移動方向（左右方向）の位置を検出するためのリニア式エンコーダーなどがある。
【００４０】
＜＜＜インク補給ユニット３５について＞＞＞
ここでは、インク補給ユニット３５の構成例について、図３を用いて説明する。図３は、インク補給ユニット３５の構成例を示す図である。
【００４１】
インク補給ユニット３５は、ヘッドユニット３０にインクを供給するためのものであり、インクの色ごとに複数設けられている。すなわち、各インク補給ユニット３５は、対応するヘッド３１に異なる色のインクを補給するものである。なお、以下においては、各インク補給ユニット３５は同様の構成からなるため、ホワイトインク（Ｗ）を供給するインク補給ユニット３５を例に挙げて説明する。ホワイトインクは、白色の酸化チタン（二酸化チタン）を顔料とする水性インクであって、透明媒体に印刷を行う際に、カラー画像の背景色（白色）を印刷するために用いるインクである。
【００４２】
インク補給ユニット３５は、インクカートリッジＩＣと、第一液体収容部の一例としてのサブインクタンクＳＴと、第二液体収容部の一例としての予備インクタンクＳＳＴと、インクカートリッジＩＣから流出したインクをサブインクタンクＳＴ又は予備インクタンクＳＳＴへ流すための第一インク供給チューブ３４と、サブインクタンクＳＴとヘッドユニット３０とを連通させる第一流路の一例としての第二インク供給チューブ３６と、第二インク供給チューブ３６と予備インクタンクＳＳＴとを連通させる第二流路の一例としての第三インク供給チューブ３７と、液体供給部の一例としての供給ポンプＰと、を有している。
【００４３】
＜インクカートリッジＩＣ＞
インクカートリッジＩＣは、ヘッドユニット３０に供給するためのインクを収容するものである。このインクカートリッジＩＣは、図３に示すように、第一インク供給チューブ３４が接続され鉛直方向下側の部位に設けられた流出口ＩＣｏを有している。そして、インクカートリッジＩＣは、プリンター本体に対して着脱可能に構成されている。
【００４４】
＜サブインクタンクＳＴ＞
サブインクタンクＳＴは、インクカートリッジＩＣからヘッドユニット３０へ供給されるインクを一時的に収容するものである。
【００４５】
このサブインクタンクＳＴは、図３に示すように、第一インク供給チューブ３４が接続され鉛直方向上側の部位に設けられた流入口ＳＴｉと、第二インク供給チューブ３６がそれぞれ接続され鉛直方向下側の部位に設けられた複数の開口部ＳＴｏと、を有している。
【００４６】
本実施形態に係るサブインクタンクＳＴは、図３に示すように、４つの開口部ＳＴｏ１〜ＳＴｏ４を鉛直方向下側の部位に有しており、この４つの開口部ＳＴｏ１〜ＳＴｏ４は、水平方向に並んだ状態で配置されている。そして、この開口部ＳＴｏ１〜ＳＴｏ４は、対応する第二インク供給チューブ３６１〜３６４がそれぞれ接続されている。
【００４７】
また、サブインクタンクＳＴはプリンター内部に固定されている。すなわち、サブインクタンクＳＴは、インクカートリッジＩＣとは異なり、プリンター本体に対して着脱することができない構成となっている。
【００４８】
ここで、サブインクタンクＳＴに収容されるインクを長時間放置することによりインクの沈降が生じる場合がある。このような沈降により、図３に示すように、サブインクタンクＳＴ内において鉛直方向の上側と下側とで濃度差が生じてしまう。特に、インクがホワイトインクのような顔料インクの場合には、その沈降による濃度差が顕著に現れる。そして、このような沈降後のインクを用いて画像を印刷すると、時間の経過に伴って、当初の画像と異なる濃度の画像へと次第に変化することになるため、印刷画質の低下を招くことになってしまう。
【００４９】
これに対し、本実施形態においては、サブインクタンクＳＴと予備インクタンクＳＳＴとの間でインクを往復移動させることによって、サブインクタンクＳＴ内で沈降したインクを攪拌し、インク濃度の均一化を向上させている。この点については、追って詳細する。
【００５０】
なお、サブインクタンクＳＴに収容されるインクが沈降するならば、インクカートリッジＩＣに収容されるインクも当然に沈降することになる。しかし、インクカートリッジＩＣはプリンター本体に対して着脱可能に構成されているため、ユーザーが、インクカートリッジＩＣを本体から取り外し、上下に振ることによって、このインクの沈降を解消することができる。
【００５１】
＜予備インクタンクＳＳＴ＞
予備インクタンクＳＳＴは、サブインクタンクＳＴへ送り戻すために、サブインクタンクＳＴから送り出されたインクを一時的に収容するものである。この予備インクタンクＳＳＴは、図３に示すように、第一インク供給チューブ３４が接続され鉛直方向上側の部位に設けられた流入口ＳＳＴｉと、第三インク供給チューブ３７がそれぞれ接続され鉛直方向下側の部位に設けられた複数の開口部ＳＳＴｏと、を有している。
【００５２】
また、予備インクタンクＳＳＴは、可撓性を有しているため、収容されるインク量に応じて撓むことが可能である。すなわち、予備インクタンクＳＳＴは、インクが内部に充填されるに従って膨張し、インクが外部へ放出されるに従って収縮する等、ある程度の剛性を保ちつつも柔軟に変形することができる。本実施形態に係る予備インクタンクＳＳＴは、透明色のポリエチレン系樹脂によって袋状に形成されている。なお、ポリエチレン系樹脂に限らず、可撓性を有する他の樹脂、シリコン、又はアルミ等の金属を用いて袋状に形成してもよい。
【００５３】
本実施形態に係る予備インクタンクＳＳＴは、図３に示すように、４つの開口部ＳＳＴｏ１〜ＳＳＴｏ４を鉛直方向下側の部位に有しており、この４つの開口部ＳＳＴｏ１〜ＳＳＴｏ４は、水平方向に並んだ状態で配置されている。そして、この開口部ＳＳＴｏ１〜ＳＳＴｏ４は、対応する第三インク供給チューブ３７１〜３７４がそれぞれ接続されている。
【００５４】
ここで、上述したように、サブインクタンクＳＴに収容されるインクは、長時間経過後に沈降するため、図３に示すように、サブインクタンクＳＴ内において鉛直方向の上側と下側とで濃度差が生じてしまう。かかる場合、サブインクタンクＳＴに収容されたインクは、供給ポンプＰによって予備インクタンクＳＳＴ側へ順次送り出される。この予備インクタンクＳＳＴは、サブインクタンクＳＴから送り出された当該インクを開口部ＳＳＴｏから次々と流入させて一時的に収容することができる。そして、サブインクタンクＳＴに収容されたインクの移動がすべて完了すると、予備インクタンクＳＳＴ内に収容されたインクは、沈降が生じる前に、供給ポンプＰによって再びサブインクタンクＳＴへ送り戻される。
【００５５】
このように、サブインクタンクＳＴと予備インクタンクＳＳＴとの間で往復移動させることによって沈降したインクを攪拌し、インク濃度の均一化を向上させることが可能となる。なお、インクを攪拌するための動作例については、後に具体的に説明する。
【００５６】
＜第一インク供給チューブ３４＞
第一インク供給チューブ３４は、インクカートリッジＩＣからサブインクタンクＳＴ又は予備インクタンクＳＳＴへインクを流すための流路を形成するものであり、その流路上に供給ポンプＰ０及びバルブ３４Ｖが設けられている。
【００５７】
本実施形態においては、図３に示すように、インクカートリッジＩＣの流出口ＩＣｏとサブインクタンクＳＴの流入口ＳＴｉとを繋ぐ第一インク供給チューブ３４１と、インクカートリッジＩＣの流出口ＩＣｏと予備インクタンクＳＳＴの流入口ＳＳＴｉとを繋ぐ第一インク供給チューブ３４２とが設けられている。
【００５８】
バルブ３４Ｖは、第一インク供給チューブ３４の流路を開放又は閉鎖するための開閉弁であり、インクカートリッジＩＣの交換時や、サブインクタンクＳＴ又は予備インクタンクＳＳＴへのインク供給時等に、コントローラー６０からの制御信号に応答して開閉動作を行う。
【００５９】
本実施形態においては、第一インク供給チューブ３４１の流路上にバルブ３４１Ｖが設けられ、第一インク供給チューブ３４２の流路上にバルブ３４２Ｖが設けられている。
【００６０】
なお、バルブ３４１Ｖ、３４２Ｖは逆止弁となっているため、サブインクタンクＳＴ又は予備インクタンクＳＳＴからインクカートリッジＩＣへインクが逆流することはない。
【００６１】
供給ポンプＰ０は、コントローラー６０からの制御信号に応答して圧縮した空気を供給することより、インクカートリッジＩＣ内のインクを吸引してサブインクタンクＳＴ又は予備インクタンクＳＳＴ内へ送り込むものである。
【００６２】
＜第二インク供給チューブ３６＞
第二インク供給チューブ３６は、図３に示すように、サブインクタンクＳＴからヘッドユニット３０へインクを流すための流路を形成するものである。そして、この流路上には、上流側のバルブ３６Ｖｕと下流側のバルブ３６Ｖｄが設けられている。
【００６３】
本実施形態においては、図３に示すように、ホワイトインクを流すための流路として４本の第二インク供給チューブ３６１〜３６４が設けられており、対応する開口部ＳＴｏ１〜ＳＴｏ４にそれぞれ接続されている。そして、各第二インク供給チューブ３６を用いることによって、サブインクタンクＳＴとヘッドユニット３０とを互いに連通させることが可能となる。このように４本の第二インク供給チューブ３６１〜３６４を設けたのは、本実施形態におけるキャリッジ４２が４つのサブキャリッジを有しており、この各サブキャリッジに複数のヘッド３１が設けられていることから、各サブキャリッジに供給チューブを対応させることによってヘッド３１それぞれにホワイトインクを供給するためである。
【００６４】
バルブ３６Ｖｕ、Ｖｄは、第二インク供給チューブ３６の流路を開放又は閉鎖するための開閉弁であり、サブインクタンクＳＴと予備インクタンクＳＳＴとの間でインクを移動させるとき等に、コントローラー６０からの制御信号に基づき開閉動作を行う。
【００６５】
本実施形態においては、図３に示すように、複数の第二インク供給チューブ３６１〜３６４のそれぞれに対応させて、上流側のバルブ３６１Ｖｕ〜３６４Ｖｕ及び下流側のバルブ３６１Ｖｄ〜３６４Ｖｄが設けられている。
【００６６】
＜第三インク供給チューブ３７＞
第三インク供給チューブ３７は、図３に示すように、予備インクタンクＳＳＴと第一インク供給チューブ３６とを連通させるための流路を形成するものである。そして、この流路上には、バルブ３７Ｖ及び液体供給部の一例としての供給ポンプＰが設けられている。
【００６７】
本実施形態においては、図３に示すように、ホワイトインクを流すための流路として４本の第三インク供給チューブ３７１〜３７４が設けられ、対応する開口部ＳＳＴｏ１〜ＳＳＴｏ４にそれぞれ接続されている。そして、各第三インク供給チューブ３７を用いることによって、サブインクタンクＳＴと予備インクタンクＳＳＴとを互いに連通させることが可能となる。
【００６８】
バルブ３７Ｖは、第三インク供給チューブ３７の流路を開放又は閉鎖するための開閉弁であり、サブインクタンクＳＴと予備インクタンクＳＳＴとの間でインクを移動させるとき等に、コントローラー６０からの制御信号に基づき開閉動作を行う。
【００６９】
本実施形態においては、図３に示すように、複数の第三インク供給チューブ３７１〜３７４のそれぞれに対応させてバルブ３７１Ｖ〜３７４Ｖが設けられている。
【００７０】
＜供給ポンプＰ＞
供給ポンプＰは、圧縮した空気を供給することより、サブインクタンクＳＴと予備インクタンクＳＳＴとの間でインクを送流させるものである。すなわち、供給ポンプＰは、コントローラー６０からの制御信号に応答して圧縮した空気を供給することより、サブインクタンクＳＴ内のインクを吸引して予備インクタンクＳＳＴ内へ送り出し、予備インクタンクＳＳＴ内の当該インクを吸引してサブインクタンクＳＴへ送り戻すことができる。
【００７１】
本実施形態においては、図３に示すように、サブインクタンクＳＴ内のインクを吸引して予備インクタンクＳＳＴ内へ送り出す供給ポンプＰ１と、予備インクタンクＳＳＴ内のインクを吸引してサブインクタンクＳＴへ送り戻す供給ポンプＰ２が設けられている。供給ポンプＰ１は、第二インク供給チューブ３６１と第三インク供給チューブ３７１とを繋いで形成された流路、及び、第二インク供給チューブ３６４と第三インク供給チューブ３７４とを繋いで形成された流路上に設けられている。供給ポンプＰ２は、第二インク供給チューブ３６２と第三インク供給チューブ３７２とを繋いで形成された流路、及び、第二インク供給チューブ３６３と第三インク供給チューブ３７３とを繋いで形成された流路上に設けられている。すなわち、第二インク供給チューブ３６１と第三インク供給チューブ３７１とを繋いで形成された流路、及び、第二インク供給チューブ３６４と第三インク供給チューブ３７４とを繋いで形成された流路は、サブインクタンクＳＴから予備インクタンクＳＳＴへインクを送り出すための送り出し専用流路を形成することになる。一方で、第二インク供給チューブ３６２と第三インク供給チューブ３７２とを繋いで形成された流路、及び、第二インク供給チューブ３６３と第三インク供給チューブ３７３とを繋いで形成された流路は、予備インクタンクＳＳＴからサブインクタンクＳＴへインクを送り戻すための送り戻し専用流路を形成することになる。
【００７２】
＜＜＜プリンター１の動作例について＞＞＞
次に、プリンター１のインク補給に関する動作例について説明する。
なお、プリンター１の各種動作は、主としてコントローラー６０により実現される。特に、本実施の形態においては、メモリー６３に格納されたプログラムをＣＰＵ６２が処理することにより実現される。そして、このプログラムは、以下に説明する各種の動作を行うためのコードから構成されている。
【００７３】
＜インクカートリッジＩＣからサブインクタンクＳＴへのインク供給＞
まず、インクカートリッジＩＣからサブインクタンクＳＴへインクを供給するための動作例について説明する。
【００７４】
サブインクタンクＳＴ内のインク残量が少なくなると、センサー（不図示）がこれを検出する。コントローラー６０は、このセンサーからの検出信号に基づいて、インクカートリッジＩＣ内のインクをサブインクタンクＳＴへ補給するための制御を行う。
【００７５】
先ず、コントローラー６０は、各バルブの開閉動作を制御して、バルブ３４２Ｖ、３６Ｖｕ、３７Ｖを閉じた状態にさせると共に、バルブ３４１Ｖを開いた状態にさせる。これにより、第一インク供給チューブ３４２、複数の第二インク供給チューブ３６及び複数の第三インク供給チューブ３７の流路は遮断され、第一インク供給チューブ３４１の流路は開放されることになる。
【００７６】
次いで、コントローラー６０は、供給ポンプＰ０を駆動させることにより、インクカートリッジＩＣ内のインクを吸引してサブインクタンクＳＴへ送り出す。これにより、インクカートリッジＩＣから流出したインクは、第一インク供給チューブ３４１を流れて行き、サブインクタンクＳＴ内に収容されることになる。
【００７７】
このようにしてサブインクタンクＳＴに収容されたインクが使用されない状態のままで長時間が経過すると、インクの沈降が発生してしまう。
【００７８】
このような沈降に対し、本実施形態においては、サブインクタンクＳＴに収容されたインクの濃度均一化を向上させるために、サブインクタンクＳＴと予備インクタンクＳＳＴとの間でインクを往復移動させることによって、沈降したインクを攪拌するようにしている。以下、この攪拌動作について説明する。
【００７９】
＜攪拌動作について＞
次に、サブインクタンクＳＴ内で沈降したインクを攪拌するための動作例について、図３乃至図６を用いて説明する。図４は、サブインクタンクＳＴから予備インクタンクＳＳＴへのインクの送り出しを開始した状態を示している。図５は、予備インクタンクＳＳＴからサブインクタンクＳＴへのインクの送り戻しを開始した状態を示している。図６は、攪拌後のサブインクタンクＳＴの状態を示している。
【００８０】
コントローラー６０は、図３に示すように、各バルブの開閉動作を制御して、バルブ３４１Ｖ、３４２Ｖ及びバルブ３６１Ｖｄ〜３６４Ｖｄを閉じた状態にさせると共に、バルブ３６１Ｖｕ〜３６４Ｖｕ、３７１Ｖ〜３７４Ｖを開いた状態にさせる。これにより、第一インク供給チューブ３４１、３４２の流路、及び、第二インク供給チューブ３６１〜３６４のうちのサブインクタンクＳＴからヘッドユニット３０へ向う下流側の流路は遮断され、第二インク供給チューブ３６１〜３６４のうちのサブインクタンクＳＴから予備インクタンクＳＳＴへ向う上流側の流路、及び、第三インク供給チューブ３７１〜３７４の流路は開放されることになる。
【００８１】
次いで、コントローラー６０は、図４に示すように、供給ポンプＰ１のみを駆動させることによりサブインクタンクＳＴ内のインクを予備インクタンクＳＳＴへ向けて順次送り出す。すなわち、供給ポンプＰ１には第二インク供給チューブ３６１、３６４及び第三インク供給チューブ３７１、３７４が接続されているため、サブインクタンクＳＴの両端に位置する開口部ＳＴｏ１、ＳＴｏ４から流出したインクは、第二インク供給チューブ３６１、３６４を経由して各第三インク供給チューブ３７１、３７４へそれぞれ流れて行き、予備インクタンクＳＳＴの両端に位置する開口部ＳＳＴｏ１、ＳＳＴｏ４を介して予備インクタンクＳＳＴ内に次々と流入することになる。
【００８２】
ここで、サブインクタンクＳＴから流出したインクが予備インクタンクＳＳＴに流入する様子について、図７及び図８を用いて具体的に説明する。図７は、予備インクタンクＳＳＴの構成を示す概略側面図である。この図７では、予備インクタンクＳＳＴ内にインクが充填される前の状態を図７Ａに示し、予備インクタンクＳＳＴ内にインクが充填された後の状態を図７Ｂに示している。図８は、予備インクタンクＳＳＴの構成を示す概略正面図である。この図８では、予備インクタンクＳＳＴ内へのインクの流入が開始される前の状態を図８Ａに示し、予備インクタンクＳＳＴ内へのインクの流入が開始された後の状態を図８Ｂに示している。
【００８３】
上述したように、予備インクタンクＳＳＴは、可撓性を有するため、インクが充填されていない状態（図７Ａ）からインクが充填されている状態（図７Ｂ）へ変形することができるようになっている。
【００８４】
２つの開口部ＳＴｏ１、ＳＴｏ４からサブインクタンクＳＴの外部へ流出したインクが、２つの開口部ＳＳＴｏ１、ＳＳＴｏ４から予備インクタンクＳＳＴ内部に流入する前においては、予備インクタンクＳＳＴは供給ポンプＰで吸引されることによりインクが充填されていない状態となっている。すなわち、図７Ａに示すように、予備インクタンクＳＳＴは、インクが充填されていない状態においては、タンクの内壁が互いに近接することでＳ字状の断面を有する形状になっている。そして、予備インクタンクＳＳＴがこのようにＳ字状に折れ曲がった形状になると、表面にシワが発生すると共に（図８Ａ参照）、インクを流動させることができる狭い隙間が内部に発生する（図７Ａ参照）。
【００８５】
そして、供給ポンプＰ１の駆動によって、サブインクタンクＳＴの２つの開口部ＳＴｏ１、ＳＴｏ４それぞれから流出したインクが、予備インクタンクＳＳＴの２つの開口部ＳＳＴｏ１、ＳＳＴｏ４から内部に流入すると、図７Ａに示すように、タンクの内部に形成された狭い隙間に流れ込んで行き、図８Ｂに示すように、毛管現象により鉛直方向下側から上側へ向ってインクが移動することになる。その後、毛管現象によって上昇したインクは、自重により鉛直方向上側から下側へ散乱しながら移動することとなる。
【００８６】
仮に、予備インクタンクＳＳＴが可撓性を有しない剛体である場合には、Ｓ字状に折り曲がって変形することがなく、内部に流入したインクが狭い隙間を通って上昇する毛管現象が生じないため、タンク内の底部から徐々にインクが溜まって行くことになる。これに対して、本実施形態に係る予備インクタンクＳＳＴは、可撓性を有することにより、タンクの内部に流入したインクが毛管現象によっていったん上昇してから下降するようになるため、より積極的に混ざり合うようになり、インク濃度の均一化をさらに向上させることができるようになる。
【００８７】
特に、本実施形態に係る予備インクタンクＳＳＴにおいては、４つの開口部ＳＳＴｏ１〜ＳＳＴｏ４のうちの最も離れた２つの開口部ＳＳＴｏ１、ＳＳＴｏ４からインクを流入させている。これは、仮に、隣り合う２つの開口部ＳＳＴｏ（例えば、開口部ＳＳＴｏ１と開口部ＳＳＴｏ２）からインクを流入させた場合、各開口部ＳＳＴｏから流入したインクはすぐに合流してタンク内の隙間を大きく広げることとなり、僅かな時間だけ毛管現象が生じることになる。これに対して、最も離れた２つの開口部ＳＳＴｏ１、ＳＳＴｏ４を選択した場合には、各開口部ＳＳＴｏから流入したインクが合流するまで時間を要するため、タンク内の左右両端において各々独立した毛管現象をしばらく維持させることができるようになり、より積極的にインクを混ぜ合わせることが可能となる。
【００８８】
その後、サブインクタンクＳＴ内のインクがすべてなくなると、センサー（不図示）がこれを検出する。このとき、図５に示すように、サブインクタンクＳＴから送り出されたインクは、多少混ざり合った状態で予備インクタンクＳＳＴ内に収容されることになる。
【００８９】
コントローラー６０は、このセンサー（不図示）からの検出信号に基づいて、予備インクタンクＳＳＴ内のインクをサブインクタンクＳＴへ直ちに送り戻すために、供給ポンプＰ１の駆動を停止させて供給ポンプＰ２の駆動を開始させる。
【００９０】
引き続きコントローラー６０は、図５に示すように、供給ポンプＰ２のみを駆動させることにより予備インクタンクＳＳＴ内のインクを吸引してサブインクタンクＳＴへ向けて順次送り戻す。この結果、中央の開口部ＳＳＴｏから流出したインクは、各第三インク供給チューブ３７２、３７３を経由して各第二インク供給チューブ３６２、３６３へそれぞれ流れて行き、サブインクタンクＳＴ内に次々と収容されることになる。そして、コントローラー６０は、予備インクタンクＳＳＴ内のインクがなくなるまで（不図示のセンサーが検知するまで）、供給ポンプＰ２を駆動させる。
【００９１】
このように、コントローラー６０が供給ポンプＰ１、Ｐ２を駆動させてサブインクタンクＳＴ内及び予備インクタンクＳＳＴ内の圧力差を調整する制御を行うことで、サブインクタンクＳＴと予備インクタンクＳＳＴとの間をインクが往復移動する。そして、このような往復移動によって、サブインクタンクＳＴ内で沈降していたインクが攪拌されることになり、インク濃度の均一化を向上させることが可能となる。
【００９２】
コントローラー６０は、図６に示すように、各バルブの開閉動作を制御して、バルブ３７１Ｖ〜３７４Ｖを閉じた状態にさせると共に、バルブ３６１Ｖｕ〜３６４Ｖｕ、３６１Ｖｄ〜３６４Ｖｄを開いた状態にさせる。この結果、攪拌された後のインク（濃度均一化後のインク）は、サブインクタンクＳＴの各開口部ＳＴｏから流出して各第二インク供給チューブ３６を流れて行き、ヘッドユニット３０（ヘッド３１）に供給されることになる。
【００９３】
なお、本実施形態においては、上述したように、サブインクタンクＳＴと予備インクタンクＳＳＴとの間の往復移動を１回のみ行う動作例を挙げて説明したが、２回以上の往復移動を行ってもよい。往復移動を繰り返すほど、さらにインク濃度の均一化を向上させることが可能となる。
【００９４】
＜＜＜本実施の形態に係るプリンター１の有効性について＞＞＞
上述したとおり、本実施形態に係るプリンター１は、インクを収容するサブインクタンクＳＴと、サブインクタンクＳＴと異なる予備インクタンクＳＳＴと、サブインクタンクＳＴと予備インクタンクＳＳＴとを連通させるインク供給チューブ３６、３７の流路と、サブインクタンクＳＴから予備インクタンクＳＳＴへ前記流路を介してインクを送り出し、該インクを予備インクタンクＳＳＴからサブインクタンクＳＴへ前記流路を介して送り戻す供給ポンプＰと、サブインクタンクＳＴから流出したインクをロール紙に吐出するヘッドユニット３０と、を備え、サブインクタンクＳＴ及び予備インクタンクＳＳＴの少なくとも１つが可撓性を有している。そして、このことにより、サブインクタンクＳＴと予備インクタンクＳＳＴとの間を往復移動させることにより、沈降したインクが混じり合うことで、インク濃度の均一化を向上させることができる。すなわち、サブインクタンクＳＴ及び予備インクタンクＳＳＴの少なくとも１つが可撓性を有しているため、タンク内にインクが充填されていない場合には、タンクの内壁が互いに接近してＳ字状の断面を形成するように変形する。これにより、シワが発生すると共に、タンク内に細長く狭い隙間部分が形成される。その結果、この隙間を通ってインクが上昇する毛管現象が発生するため、タンク内に流入したインクは鉛直方向上側へ上昇し、その後、鉛直方向下側へ自重により下降するようになる。このため、沈降したインクが散乱しながら混じり合うことで、インク濃度の均一化をさらに向上させることができる。また、インクの沈降が生じた場合、インクカートリッジＩＣにあっては、プリンター本体に対して着脱可能に構成されているため、ユーザーがインクカートリッジＩＣを本体から取り外して上下に振ることによって、インクの沈降を解消することができる。一方で、サブインクタンクＳＴは、プリンター本体から着脱することができない構成となっているため、かかるメンテナンス作業を行うことができない。したがって、サブインクタンクＳＴにおいてインクの沈降が生じた場合には、本実施形態に係る発明は有効なものとなる。
【００９５】
また、予備インクタンクＳＳＴは、可撓性を有し、鉛直方向下側の部位に少なくとも３つの開口部ＳＳＴｏ１〜ＳＳＴｏ４を備えており、前記流路は、開口部ＳＳＴｏのそれぞれに対応して設けられており、供給ポンプＰは、少なくとも３つの開口部ＳＳＴｏ１〜ＳＳＴｏ４のうちの最も離れた２つの開口部ＳＳＴｏ１、ＳＳＴｏ４に対応して設けられた前記流路を介して、サブインクタンクＳＴから予備インクタンクＳＳＴへインクを送り出すようにした。このため、各開口部ＳＳＴｏ１、ＳＳＴｏ４から流入したインクに対し各々独立して生じた毛管現象をしばらく維持させることができるようになるため、より積極的にインクを混ぜ合わせることでインク濃度の均一化をさらに向上させることが可能となる。
【００９６】
＝＝＝その他の実施の形態＝＝＝
本実施形態は、主として液体吐出装置について記載されているが、液体移送方法等の開示も含まれる。また、本実施形態は、本発明の理解を容易にするためのものであり、本発明を限定して解釈するためのものではない。本発明は、その趣旨を逸脱することなく、変更、改良され得ると共に、本発明にはその等価物が含まれることは言うまでもない。特に、以下に述べる実施形態であっても、本発明に含まれるものである。
【００９７】
＜液体吐出装置＞
上記の実施形態においては、液体吐出装置としてインクジェット式プリンターを例に挙げて説明したが、これに限定されるものではない。たとえば、インク以外の他の液体を吐出する液体吐出装置であってもよい。微小量の液滴を吐出させる液体噴射ヘッド等を備える各種の液体吐出装置に流用可能である。なお、液滴とは、上記液体吐出装置から吐出される液体の状態をいい、粒状、涙状、糸状に尾を引くものも含むものとする。また、ここでいう液体とは、液体吐出装置が吐出させることができるような材料であればよい。例えば、物質が液相であるときの状態のものであればよく、粘性の高い又は低い液状体、ゾル、ゲル水、その他の無機溶剤、有機溶剤、溶液、液状樹脂、液状金属（金属融液）のような流状態、また物質の一状態としての液体のみならず、顔料や金属粒子などの固形物からなる機能材料の粒子が溶媒に溶解、分散又は混合されたものなどを含む。また、液体の代表的な例としては上記実施形態で説明したようなインクや液晶等が挙げられる。ここで、インクとは一般的な水性インク及び油性インク並びにジェルインク、ホットメルトインク等の各種液体組成物を包含するものとする。液体吐出装置の具体例としては、例えば液晶ディスプレイ、ＥＬ（エレクトロルミネッセンス）ディスプレイ、面発光ディスプレイ、カラーフィルターの製造などに用いられる電極材や色材などの材料を分散又は溶解のかたちで含む液体を吐出する液体吐出装置、バイオチップ製造に用いられる生体有機物を吐出する液体吐出装置、精密ピペットとして用いられ試料となる液体を吐出する液体吐出装置、捺染装置やマイクロディスペンサ等であってもよい。さらに、時計やカメラ等の精密機械にピンポイントで潤滑油を吐出する液体吐出装置、光通信素子等に用いられる微小半球レンズ（光学レンズ）などを形成するために紫外線硬化樹脂等の透明樹脂液を基板上に吐出する液体吐出装置、基板などをエッチングするために酸又はアルカリ等のエッチング液を吐出する液体吐出装置を採用してもよい。そして、これらのうちいずれか一種の液体吐出装置に本発明を適用することができる。
【００９８】
＜可撓性について＞
上記の実施形態においては、可撓性を有する予備インクタンクＳＳＴを備えたプリンター１を例に挙げて説明したが、これに限定されるものではなく、可撓性を有するサブインクタンクＳＴを備えるようにしてもよい。すなわち、サブインクタンクＳＴ及び予備インクタンクＳＳＴの少なくとも１つが可撓性を有していればよい。
【００９９】
＜攪拌動作について＞
上記の実施形態においては、ヘッドユニット３０よる印刷動作が停止している際に、インク補給ユニット３５による攪拌動作が開始される場合を例に挙げて説明したが、これに限定されるものではない。
【０１００】
たとえば、電源投入後に印刷動作を開始する前に攪拌動作を開始するようにしてもよい。
また、電源オフの状態が継続している期間をカウントするタイマーを設け、所定期間が経過する度に攪拌動作を開始するようにしてもよい。
具体的には、コンピューター６０は、タイマーからの計時情報（電源オフの期間）を取得するとともに、予め設定した期間情報（例えば、２ヶ月）をメモリー６３から読み出し、これら情報を比較する。そして、コンピューター６０は、電源オフの期間が予め設定した所定期間（２ヶ月）以上であるか判定し、所定期間以上である場合には、攪拌動作のための処理を実行する。
このようにすることで、サブインクタンクＳＴ内でインク沈降が生じた場合でも、適切なタイミングでインク濃度の均一化を図ることが可能となる。
【符号の説明】
【０１０１】
１ 液体吐出装置、２ ロール紙、
１０ 給送ユニット、１８ 巻軸、
１９ 中継ローラー、２０ 搬送ユニット、
２１ 中継ローラー、２２ 中継ローラー、
２３ 第一搬送ローラー、２４ 第二搬送ローラー、
２５ 反転ローラー、２６ 中継ローラー、
２７ 送り出しローラー、２９ プラテン、
３０ ヘッドユニット、３１ ヘッド、
３４ 第一インク供給チューブ、３４Ｖ バルブ、
３５ インク補給ユニット、
３６ 第二インク供給チューブ、３６Ｖ バルブ、
３７ 第三インク供給チューブ、３７Ｖ バルブ、
４０ キャリッジユニット、４１ ガイドレール、
４２ キャリッジ、５０ 検出器群、
６０ コントローラー、７０ ヒーターユニット、
８０ 送風ユニット、８１ ファン、
９０ 巻き取りユニット、９１ 中継ローラー、
９２ 巻き取り駆動軸、１１０ ホストコンピューター、
ＩＣ インクカートリッジ、ＳＴ サブインクタンク、
ＳＴｏ 開口部、ＳＳＴ 予備インクタンク、
ＳＳＴｏ 開口部、Ｐ 供給ポンプ
【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体を収容する第一液体収容部と、
前記第一液体収容部と異なる第二液体収容部と、
前記第一液体収容部と前記第二液体収容部とを連通させる流路と、
前記第一液体収容部から前記第二液体収容部へ前記流路を介して液体を送り出し、該液体を前記第二液体収容部から前記第一液体収容部へ前記流路を介して送り戻す液体供給部と、
前記第一液体収容部から流出した液体を媒体に吐出するヘッド部と、
を備え、前記第一液体収容部及び前記第二液体収容部の少なくとも１つが可撓性を有することを特徴とする液体吐出装置。
【請求項２】
請求項１に記載の液体吐出装置であって、
前記第二液体収容部は、
可撓性を有し、鉛直方向下側の部位に少なくとも３つの開口部を備えており、
前記流路は、
前記開口部のそれぞれに対応して設けられており、
前記液体供給部は、
少なくとも３つの前記開口部のうちの最も離れた２つの前記開口部に対応して設けられた前記流路を介して、前記第一液体収容部から前記第二液体収容部へ液体を送り出すことを特徴とする液体吐出装置。
【請求項１】
液体を収容する第一液体収容部と、
前記第一液体収容部と異なる第二液体収容部と、
前記第一液体収容部と前記第二液体収容部とを連通させる流路と、
前記第一液体収容部から前記第二液体収容部へ前記流路を介して液体を送り出し、該液体を前記第二液体収容部から前記第一液体収容部へ前記流路を介して送り戻す液体供給部と、
前記第一液体収容部から流出した液体を媒体に吐出するヘッド部と、
を備え、前記第一液体収容部及び前記第二液体収容部の少なくとも１つが可撓性を有することを特徴とする液体吐出装置。
【請求項２】
請求項１に記載の液体吐出装置であって、
前記第二液体収容部は、
可撓性を有し、鉛直方向下側の部位に少なくとも３つの開口部を備えており、
前記流路は、
前記開口部のそれぞれに対応して設けられており、
前記液体供給部は、
少なくとも３つの前記開口部のうちの最も離れた２つの前記開口部に対応して設けられた前記流路を介して、前記第一液体収容部から前記第二液体収容部へ液体を送り出すことを特徴とする液体吐出装置。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【公開番号】特開２０１３−５９９５４（Ｐ２０１３−５９９５４Ａ）
【公開日】平成２５年４月４日（２０１３．４．４）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２０１１−２００９５９（Ｐ２０１１−２００９５９）
【出願日】平成２３年９月１４日（２０１１．９．１４）
【出願人】（０００００２３６９）セイコーエプソン株式会社 (51,324)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２５年４月４日（２０１３．４．４）
【国際特許分類】
【出願日】平成２３年９月１４日（２０１１．９．１４）
【出願人】（０００００２３６９）セイコーエプソン株式会社 (51,324)
【Ｆターム（参考）】
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