液体噴射装置およびメンテナンス方法
【課題】ノズル抜けに対して通常の回復動作では回復しない場合であっても、ノズル抜けを解消することができる液体噴射装置およびメンテナンス方法を提供すること。
【解決手段】ノズル開口３３ｂ１からの液体の有無を検出する検出手段７０と、メンテナンス動作を行うメンテナンス実行手段６４と、検出手段７０による検出に基づいてメンテナンス動作を制御するメンテナンス動作制御手段８０とを備えると共に、メンテナンス動作制御手段８０は、検出手段７０によってノズル開口３３ｂ１から液体が噴射されない状態を示す計測値が判定閾値に到達したか否かを判定し、到達したと判定される場合、ユーザに湿潤メンテナンス動作を実行させるか否かを入力させる入力手段を作動させ、入力手段により湿潤メンテナンス動作を実行させる旨の入力が為された場合、メンテナンス動作制御手段１００は、湿潤メンテナンス動作をメンテナンス実行手段６４に実行させる制御を行う。
【解決手段】ノズル開口３３ｂ１からの液体の有無を検出する検出手段７０と、メンテナンス動作を行うメンテナンス実行手段６４と、検出手段７０による検出に基づいてメンテナンス動作を制御するメンテナンス動作制御手段８０とを備えると共に、メンテナンス動作制御手段８０は、検出手段７０によってノズル開口３３ｂ１から液体が噴射されない状態を示す計測値が判定閾値に到達したか否かを判定し、到達したと判定される場合、ユーザに湿潤メンテナンス動作を実行させるか否かを入力させる入力手段を作動させ、入力手段により湿潤メンテナンス動作を実行させる旨の入力が為された場合、メンテナンス動作制御手段１００は、湿潤メンテナンス動作をメンテナンス実行手段６４に実行させる制御を行う。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液体噴射装置およびメンテナンス方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
特許文献１には、キャップユニット内にセンサ等の水分量を検知する検知手段を設け、この検知手段で検知した結果に基づいてキャップ内に水分を補充したり、インクを用いてキャップ内に水分を補充する供給手段を備える構成が開示されている。それにより、キャップ内の水分量の不適量状態を解消でき、インクの噴射不良等の問題を解消可能としている。また、特許文献２には、インクの品質を保持する処理と、回復処理部による回復処理の少なくとも一方を、ジョブ情報の通知に基づいて実行させるノズル列管理制御部とを備える構成が開示されている。この構成においては、回復処理によりノズル列から噴射されたインクをキャップに受滴させることが可能となっている。
【０００３】
また、特許文献３には、キャップがノズル形成面に当接していない状態で吸引を行うことにより、キャップ内に存在するインクの量を調整する技術内容について開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００３−１８２０９８号公報
【特許文献２】特開２００９−１６６２４６号公報
【特許文献３】特開平２−１０２０６６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、上述の特許文献１〜３のメンテナンス動作を実行しても、ノズルからインクが噴射されない、いわゆるノズル抜けが解消されない場合がある。このようなノズル抜けは、たとえば、プリンターの使用頻度が低い場合（たとえば、年賀状印刷時のみ使用する等）に起こりがちとなっている。その場合、ユーザは、メーカのサービスセンタに連絡し、プリンターに対して修理を行ったり、サービスマンがユーザのところまで出張して対応している。
【０００６】
本発明は上記の事情にもとづきなされたもので、その目的とするところは、ノズル抜けに対して通常の回復動作では回復しない場合であっても、ノズル抜けを解消することができる液体噴射装置およびメンテナンス方法を提供しよう、とするものである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記課題を解決するために、本発明の液体噴射装置は、ノズル形成面に液体を噴射する複数のノズル開口が設けられている液体噴射ヘッドと、ノズル形成面に当接して密閉空間を形成するためのキャップ部材と、ノズル開口から液体が噴射されたか否かを検出する検出手段と、液体を液体噴射ヘッドからキャップ部材に噴射または排出させるメンテナンス動作を行うためのメンテナンス実行手段と、検出手段によるノズル開口から液体が噴射されるか否かの検出に基づいて、メンテナンス実行手段で実行するメンテナンス動作を制御するメンテナンス動作制御手段と、を備えると共に、メンテナンス動作制御手段は、検出手段によってノズル開口から液体が噴射されない状態を示す計測値が判定閾値に到達したか否かを判定し、当該計測値が判定閾値に到達したと判定される場合には、ユーザに湿潤メンテナンス動作を実行させるか否かを入力させるための入力手段を作動させると共に、この湿潤メンテナンス動作は、他のメンテナンス動作よりも密閉空間における水分が多いまたは湿度が高い状態を生じさせるものであり、入力手段により湿潤メンテナンス動作を実行させる旨の入力が為された場合に、メンテナンス動作制御手段は、湿潤メンテナンス動作をメンテナンス実行手段に実行させる制御を行うものである。
【０００８】
このように構成する場合には、メンテナンス動作制御手段は、計測値が判定閾値に到達したと判定される場合には、入力手段を作動させて、ユーザに湿潤メンテナンス動作を実行させるか否かを入力させるようにしている。そして、ユーザから入力手段を介して湿潤メンテナンス動作を実行させる旨の入力が為された場合、メンテナンス動作制御手段は、湿潤メンテナンス動作をメンテナンス実行手段に実行させている。このようにすることで、密閉空間における水分が多い、または密閉空間の湿度が高い状態を実現できるため、その状態で放置しておくと、ノズル開口からノズル内部にも水分が供給されていく。それにより、ノズル内部で固化または増粘している部位にも水分が供給され、ノズルの目詰まりが解消可能となる。
【０００９】
このため、通常のメンテナンス動作を実行してもなお、ノズル抜けが解消されないときでも、ノズルの目詰まりが解消可能となる。そのため、たとえば、年賀状印刷時のみプリンターを使用する等のようにプリンターの使用頻度が低い場合に上述の問題が起こりがちとなるノズル抜けを良好に解消可能となる。それにより、ユーザは、メーカのサービスセンタに連絡してプリンターに対する修理を要求したり、ユーザのところまでサービスマンを出張させてプリンター修理に対応させるといったことが不要となり、ユーザの利便性を向上させることが可能となる。
【００１０】
また、本発明の他の側面は、上述の発明において、計測値は、検出手段によりノズル開口から液体が噴射されないと判定されてから最初にメンテナンス動作を行った時間情報または検出手段によりノズル開口から液体が噴射されないと判定されたときの時間情報を参照し、その時間情報から最後に検出手段で検出を行ったときまでの計測時間であることが好ましい。
【００１１】
このように構成する場合には、上述の計測時間に基づいて、より強力なメンテナンス動作である湿潤メンテナンス動作の実行が判断されることになる。そのため、他のメンテナンス動作を実行しても、ノズル抜けが解消されないか否かの判断を正確に行うことが可能となる。
【００１２】
さらに、本発明の他の側面は、上述の発明において、計測値は、検出手段によりノズル開口から液体が噴射されないと判定されてから最後に検出手段で検出を行ったときまでに実行されたメンテナンス動作の回数のカウント値であることが好ましい。
【００１３】
このように構成する場合には、上述のようなメンテナンス動作の回数のカウント値に基づいて、より強力なメンテナンス動作である湿潤メンテナンス動作の実行が判断されることになる。そのため、他のメンテナンス動作を実行しても、ノズル抜けが解消されないか否かの判断を正確に行うことが可能となる。
【００１４】
また、本発明の他の側面は、上述の各発明において、メンテナンス実行手段は、キャップ部材の内部から液体を吸引する吸引手段を備えると共に、メンテナンス動作制御手段は、湿潤メンテナンス動作を実行する場合に、キャップ部材によってノズル形成面を封止しない状態で吸引手段を作動させる空吸引動作による液体の吸引量を、他のメンテナンス動作における空吸引動作による液体の吸引量と比較して少なくすることが好ましい。
【００１５】
このように構成する場合には、湿潤メンテナンス動作を実行する場合の空吸引動作による液体の吸引量は、他のメンテナンス動作における空吸引動作の液体の吸引量と比較して少なくなる。そのため、密閉空間内に残存する液体の量を多くすることが可能となり、密閉空間における水分の量を多くすることが可能となる。
【００１６】
さらに、本発明の他の側面は、上述の各発明において、メンテナンス実行手段は、湿潤メンテナンス動作において超音波振動をノズル開口に与える超音波振動付与手段を有することが好ましい。
【００１７】
このように構成する場合には、湿潤メンテナンス動作においては、超音波振動付与手段の作動により、ノズル開口に超音波振動が与えられる。それにより、ノズル開口からノズル内部への水分の供給を迅速かつ確実に行うことが可能となり、ノズル内部で固化または増粘している部位を熱と水分とで溶かすことを、より確実に行うことが可能となり、ノズルの目詰まりを一層良好に解消可能となる。
【００１８】
また、本発明の他の側面である液体噴射装置は、ノズル形成面に液体を噴射する複数のノズル開口が設けられている液体噴射ヘッドと、ノズル形成面に当接して密閉空間を形成するためのキャップ部材と、ノズル開口から液体が噴射されたか否かを検出する検出手段と、液体を液体噴射ヘッドからキャップ部材に噴射または排出させるメンテナンス動作を行うと共に、超音波振動を前記ノズル開口に与える超音波振動付与手段を有するメンテナンス実行手段と、検出手段によるノズル開口から液体が噴射されるか否かの検出に基づいて、メンテナンス実行手段で実行するメンテナンス動作を制御するメンテナンス動作制御手段と、を備えると共に、メンテナンス動作制御手段は、検出手段によってノズル開口から液体が噴射されない状態を示す計測値が判定閾値に到達したか否かを判定し、当該計測値が判定閾値に到達したと判定される場合には、ユーザに超音波振動付与手段を作動させる超音波メンテナンス動作を実行させるか否かを入力させるための入力手段を作動させると共に、入力手段により超音波メンテナンス動作を実行させる旨の入力が為された場合に、メンテナンス動作制御手段は、密閉空間に液体が残存する状態で超音波メンテナンス動作をメンテナンス実行手段に実行させる制御を行うことが好ましい。
【００１９】
このように構成する場合には、メンテナンス動作制御手段は、計測値が判定閾値に到達したと判定される場合には、入力手段を作動させて、ユーザに超音波メンテナンス動作を実行させるか否かを入力させるようにしている。そして、ユーザから入力手段を介して超音波メンテナンス動作を実行させる旨の入力が為された場合、メンテナンス動作制御手段は、密閉空間に液体が残存する状態で超音波メンテナンス動作をメンテナンス実行手段に実行させている。このようにすることで、液体が密閉空間に残存する状態でノズル開口に超音波振動が付与されるため、ノズル開口からノズル内部にも液体が供給されていく。それにより、ノズル内部で固化または増粘している部位を、超音波振動による熱と液体とで溶融させることが可能となり、ノズルの目詰まりが解消可能となる。
【００２０】
このため、通常のメンテナンス動作を実行してもなお、ノズル抜けが解消されないときでも、ノズルの目詰まりが解消可能となる。そのため、たとえば、年賀状印刷時のみプリンターを使用する等のようにプリンターの使用頻度が低い場合に上述の問題が起こりがちとなるノズル抜けを良好に解消可能となる。それにより、ユーザは、メーカのサービスセンタに連絡してプリンターに対する修理を要求したり、ユーザのところまでサービスマンを出張させてプリンター修理に対応させるといったことが不要となり、ユーザの利便性を向上させることが可能となる。
【００２１】
また、本発明の他の側面であるメンテナンス方法は、ノズル形成面に液体を噴射する複数のノズル開口が設けられている液体噴射ヘッドと、ノズル形成面に当接して密閉空間を形成するためのキャップ部材と、ノズル開口から液体が噴射されたか否かを検出する検出手段と、液体を液体噴射ヘッドからキャップ部材に噴射または排出させるメンテナンス動作を行うためのメンテナンス実行手段と、を備える液体噴射装置におけるメンテナンス方法であって、検出手段によってノズル開口から液体が噴射されない状態を示す計測値が判定閾値に到達したか否かを判定する判定ステップと、判定ステップで計測される計測値が判定閾値に到達したと判定される場合には、他のメンテナンス動作よりも密閉空間における水分が多いまたは湿度が高い状態を生じさせる湿潤メンテナンス動作を実行させるか否かをユーザに入力させるための入力手段を作動させる入力手段作動ステップと、入力手段作動ステップにより湿潤メンテナンス動作を実行させる旨の入力が為された場合に、湿潤メンテナンス動作をメンテナンス実行手段に実行させる湿潤メンテナンス実行ステップとを有することが好ましい。
【００２２】
このように構成する場合には、判定ステップにおいて計測値が判定閾値に到達したと判定される場合には、入力手段作動ステップにより入力手段を作動させて、ユーザに湿潤メンテナンス動作を実行させるか否かを入力させるようにしている。そして、ユーザから入力手段を介して湿潤メンテナンス動作を実行させる旨の入力が為された場合、メンテナンス実行ステップで、湿潤メンテナンス動作を実行させている。このようにすることで、密閉空間における水分が多い、または密閉空間の湿度が高い状態を実現できるため、その状態で放置しておくと、ノズル開口からノズル内部にも水分が供給されていく。それにより、ノズル内部で固化または増粘している部位にも水分が供給され、ノズルの目詰まりが解消可能となる。
【００２３】
このため、通常のメンテナンス動作を実行してもなお、ノズル抜けが解消されないときでも、ノズルの目詰まりが解消可能となる。そのため、たとえば、年賀状印刷時のみプリンターを使用する等のようにプリンターの使用頻度が低い場合に上述の問題が起こりがちとなるノズル抜けを良好に解消可能となる。それにより、ユーザは、メーカのサービスセンタに連絡してプリンターに対する修理を要求したり、ユーザのところまでサービスマンを出張させてプリンター修理に対応させるといったことが不要となり、ユーザの利便性を向上させることが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００２４】
【図１】本発明の一実施の形態に係るプリンターの構成を示す斜視図である。
【図２】図１のプリンターの構成を示す概略図である。
【図３】図１のプリンターにおけるクリーニング機構の概略構成を示す図である。
【図４】図１のプリンターのノズル抜け検出装置の構成を示す図である。
【図５】ノズル抜け検出装置から出力された検出波形の一例を示す図である。
【図６】図１のプリンターの制御部を中心とした概略構成を示す図である。
【図７】コンピューターの概略構成を示す図である。
【図８】ユーザが入力するためのウィンドウの一例を示す図である。
【図９】ノズル抜けを検出する際の処理フローを示す図である。
【図１０】ノズル抜けを検出する際の変形例に係る処理フローを示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００２５】
以下、本発明の一実施の形態に係る、印刷装置１１について、図１から図９を参照しながら説明する。なお、印刷装置１１は、プリンター１０とコンピューター１００とから構成されるものであり、プリンター１０は液体噴射装置の一例に対応する。また、以下の説明においては、下方側とは、プリンター１０が設置される側を指し、上方側とは、設置される側から離間する側を指す。また、キャリッジ３１が移動する方向を主走査方向、主走査方向に直交する方向であって印刷用紙Ｐが搬送される方向を副走査方向とする。また、印刷用紙Ｐが供給される側を給紙側、印刷用紙Ｐが排出される側を排紙側として説明する。
【００２６】
なお、以下の実施の形態においては、プリンター１０は、インクカートリッジ５１をシャーシ２１側に搭載する、いわゆるオフキャリッジタイプのプリンター１０について説明している。しかしながら、プリンター１０は、オフキャリッジタイプには限られず、インクカートリッジ５１をキャリッジ３１に搭載する、いわゆるオンキャリッジタイプであっても良い。
【００２７】
＜プリンターの概略構成＞
最初に、プリンター１０の構成の概略について説明する。図１は、本発明の一実施の形態に係るプリンター１０の概略構成を示す斜視図であり、紙送りの上流側を手前、紙送りの下流側（排紙側）を奥側に配置している状態を示す図である。また、図２は、プリンター１０の構成を示す概略図である。本実施の形態のプリンター１０は、シャーシ２１と、ハウジング２２と、キャリッジ機構３０と、紙送り機構４０と、インク供給機構５０と、クリーニング機構６０と、ノズル抜け検出装置７０と、制御部８０と、を具備している。なお、シャーシ２１とハウジング２２とは、筐体に対応する。
【００２８】
これらのうち、シャーシ２１は、その下面側が設置面に接触する部分であると共に、各種ユニットが搭載される部分である。また、このシャーシ２１には、図１において二点鎖線で示されるハウジング２２が取り付けられる。
【００２９】
また、キャリッジ機構３０は、図１および図２に示すように、キャリッジ３１と、このキャリッジ３１が摺動するキャリッジ軸３２と、印刷ヘッド３３（液体噴射ヘッドの一例、メンテナンス実行手段の一部の一例に対応）と、を具備している。印刷ヘッド３３は、印刷用紙Ｐ（印刷媒体の一例に対応）に向けて、ノズル３３ａからインクを噴射するものである。この印刷ヘッド３３の下面側には、ノズル基板３３ｂが取り付けられていて、ノズル３３ａの開口部分は、このノズル基板３３ｂに露出している。このノズル基板３３ｂは、その材質を、たとえばステンレス等の金属としている。そして、このノズル基板３３ｂには、後述する電圧印加部７２が電気的に接続されている。
【００３０】
また、キャリッジ機構３０は、キャリッジモーター（ＣＲモーター）３４と、このＣＲモーター３４に取り付けられている歯車プーリー３５と、無端のベルト３６と、歯車プーリー３５との間にこの無端のベルト３６を張設する従動プーリー３７と、を具備している。これらのうち、印刷ヘッド３３からは、後述するインク供給機構５０を介して供給されるインク（液体に相当）が、印刷用紙Ｐに対して噴射される。
【００３１】
また、図２に示すように、紙送り機構４０は、紙送りモーター（ＰＦモーター）４１と、この紙送りモーター４１からの駆動力が伝達される給紙ローラー４２等を具備している。
【００３２】
また、図１に示すように、カートリッジホルダー５２はインクカートリッジ５１を搭載する部分であり、シャーシ２１に対して固定的に取り付けられている。このカートリッジホルダー５２は、本実施の形態では、プリンター１０の内部であって、キャリッジ３１の移動空間域から外れる部位に設けられている。具体的には、カートリッジホルダー５２は、キャリッジ３１の往復動の領域よりも例えば印刷用紙Ｐの給紙側に取り付けられている。また、カートリッジホルダー５２には、複数のインクカートリッジ５１が着脱自在に装着される。
【００３３】
また、図１に示すように、板状チューブ５４のうち、インクの流れの下流側の端部には、可撓性チューブ５５の一端側が連結されている。この可撓性チューブ５５は、エラストマ樹脂等のような、可撓性を有する材質から形成されている。それにより、可撓性チューブ５５は、柔軟に可撓し、キャリッジ３１の主走査方向における往復動を妨げない状態となっている。また、可撓性チューブ５５には、その長手方向を貫く、中空のチューブ管路（図示省略）が存在している。そして、インク流路と、チューブ管路とは連通して、インクを良好に流通させることを可能としている
【００３４】
また、可撓性チューブ５５の他端側には、サブタンク５６が接続されている。このサブタンク５６は、キャリッジ３１の上部に、原則としてインクカートリッジ５１と同じ個数だけ設けられている。このサブタンク５６には、インク流路およびチューブ管路を流通してきたインクが一時的に蓄えられる。なお、このサブタンク５６に蓄えられるインクは、キャリッジ３１の下面側に印刷ヘッド３３のノズル３３ａ（図３参照）から噴射される。
【００３５】
＜クリーニング機構について＞
また、シャーシ２１には、図１および図３に示すようなクリーニング機構６０が設けられている。このクリーニング機構６０は、キャップ６１と、インク排出チューブ６２と、廃液タンク６３と、吸引ポンプ６４とを備えている。なお、クリーニング機構６０のうちキャップ６１を除く構成は、メンテナンス実行手段の一例に対応する。
【００３６】
これらのうち、キャップ６１は、キャップ部材の一例に対応する。このキャップ６１は、ノズル基板３３ｂの下面側に当接して、１つの封止空間を形成する部分である。そのため、キャップ６１は、不図示の昇降機構により、上下に昇降させることを可能としている。また、本実施の形態では、図３および図４に示すように、キャップ６１には、インク吸収体６１ａと電極部材６１ｂとが設けられている。インク吸収体６１ａは、たとえばフェルト等の不織布から形成されていて、インクを吸収可能となっている。
【００３７】
また、電極部材６１ｂは、たとえばステンレス鋼等のような金属の格子状部材から構成されている。なお、この電極部材６１ｂは、後述するノズル抜け検出装置７０の構成要素となっている。
【００３８】
また、インク排出チューブ６２は、その一端側がキャップ６１に接続されていると共に、その他端側が廃液タンク６３に接続されている。なお、廃液タンク６３は、印刷ヘッド３３のノズル開口３３ｂ１からキャップ６１に排出されるインクを蓄える部分である。また、吸引ポンプ６４は、インク排出チューブ６２の中途部に接続されている。そのため、吸引ポンプ６４が作動すると、ノズル３３ａからインクを廃液タンク６３に向けて排出することが可能となる。また、このインクの吸引動作により、板状チューブ５４、可撓性チューブ５５、または印刷ヘッド３３等の流路に混入している気泡を強制的に排出したり、および／またはノズル３３ａに存在する増粘したインクを強制的に排出する、いわゆるメンテナンス動作を実行可能となっている。
【００３９】
また、吸引ポンプ６４は、インク排出チューブ６２に負圧を発生させることが可能に設けられていて、この吸引ポンプ６４が作動すると、インク排出チューブ６２等を介して、印刷ヘッド３３から噴射された、印刷とは無関係のインクが廃液タンク６３に排出される（以下、排出されるインクをインク廃液（廃液に対応）と称する。）。また、このインクの吸引動作により、板状チューブ５４、可撓性チューブ５５、または印刷ヘッド３３等の流路に混入している気泡を、強制的に排出する、いわゆるクリーニング動作を実行可能となっている。
【００４０】
＜ノズル抜け検出装置の構成＞
続いて、ノズル抜け検出装置７０の構成について、図４に基づき説明する。ノズル抜け検出装置７０は、検出部７１と、電圧印加部７２と、電圧検出部７３とを有している。なお、このノズル抜け検出装置７０は、検出手段に対応するが、この検出手段の概念には、処理装置７４が含まれるものとしても良く、また、制御部８０を処理装置７４と共に、或いは処理装置７４がなくとも、検出手段の概念に含めるようにしても良い。
【００４１】
検出装置７０の構成要素のうち、検出部７１は、上述の電極部材６１ｂの上面側によって構成されている。また、電圧印加部７２は、印刷ヘッド３３のノズル基板３３ｂと検出部７１との間に所定の電圧を印加するための部分である。なお、電圧印加部７２は、上述の所定の電圧を印加するための電気回路を有している。
【００４２】
また、本実施の形態では、電圧印加部７２は、ノズル基板３３ｂが負極、検出部７１が正極となるように、電圧を印加可能となっている。この電圧印加部７２は、電極部材６１ｂの電圧信号を積分して出力する積分回路と、当該積分回路から出力される信号を反転増幅させて出力する反転増幅回路と、当該反転増幅回路から出力される信号をＡ／Ｄ変換して出力するＡ／Ｄ変換回路等を有している。
【００４３】
このノズル抜け検出装置７０は、ノズル基板３３ｂと検出部７１との間に電界を形成し、ノズル３３ａのノズル開口３３ｂ１から検出部７１に向かってインク滴が飛翔するときに、静電誘導に基づく電圧値の時間的な変化を、検出信号（検出波形ＷＤ；図５参照）として、処理装置に出力する。処理装置７４は、ノズル抜け検出装置７０の出力を演算可能としていて、ノズル抜け検出装置７０から出力される検出波形ＷＤに基づいて、インクの噴射および／または非噴射に関する情報を取得する。
【００４４】
ノズル抜け検出装置７０を用いて、ノズル３３ａからのインク滴の噴射不能の検出は、以下のようにして行う。ノズル３３ａのノズル開口３３ｂ１からインク滴が噴射されない場合、図５に示すような検出波形ＷＤが得られない。そのため、ノズル抜け検出装置７０を用いることにより、ノズル開口３３ｂ１からのインク滴の噴射不能の状態を検出可能となっている。なお、ノズル抜け検出装置７０におけるインク滴が噴射可能であるか否かの検出は、ノズル列３３ｄの個々のノズル３３ａからインク滴を噴射して行う。それにより、個々のノズル３３ａにおけるノズル抜けを検出可能となっている。
【００４５】
また、ノズル抜け検出装置７０以外の検出手段としては、たとえば、レーザー光等の光を投光する透光部と光を受光する受光部とを有し、その間でインク滴を噴射させ、インク滴が光を遮るか否かによって行うものがある。
【００４６】
＜制御部の構成＞
また、図２および図６に示すように、プリンター１０には、制御部８０が設けられている。この制御部８０は、不図示のＣＰＵ、メモリー（ＲＯＭ、ＲＡＭ、不揮発性メモリー等）、ＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）、バス、タイマー、インターフェース８８等を有している。なお、上述の制御部８０（主として主制御部８１）は、メンテナンス動作制御手段の一例、入力手段の一部の一例、およびメンテナンス実行手段の一部の一例にも対応する。
【００４７】
また、この制御部８０には、ノズル抜け検出装置７０を含む各種センサからの信号が入力されると共に、このセンサからの信号に基づいて、制御部８０は、ＣＲモーター３４、ＰＦモーター４１、吸引ポンプ６４、および印刷ヘッド３３等の駆動を司る。なお、各種センサには、検出装置７０が含まれ、この検出装置７０からの検出波形（検出信号）がＡ／Ｄ変換された後に制御部８０に入力される。
【００４８】
また、上述のメモリーの中のデータ、およびプログラムがＣＰＵで実行され、制御部８０の各構成が協働することにより、機能的には、図６のブロック図に示すような構成が実現される。この図６に示すように、制御部８０は、主制御部８１、メモリー８２、ヘッド制御部８３、ポンプ制御部８４、ＣＬタイマー８５、ヘッド駆動回路８６、ポンプ駆動回路８７を具備している。
【００４９】
これらのうち、主制御部８１は、プリンター１０の全体の制御を司る部分であり、コンピューター１００側（図２参照）からの所定の指令、ＣＬタイマー８５からの計時出力が入力されると共に、コンピューター１００側に所定の指令を出力する。また、主制御部８１は、メモリー８２に記憶されている不図示のメンテナンステーブルを読み込む。そして、このメンテナンステーブルを参照して、いずれかのメンテナンス動作を選定する。
【００５０】
ここで、ＣＬタイマー８５とは、前回の吸引を伴うクリーニングからの時間を計測するタイマーである。また、ＣＬタイマー８５は、前回のクリーニングが実行されたときを基準として、時間を計測し、その時間計測により気泡の成長を予測するために用いられる。そのため、ＣＬタイマー８５は、吸引を伴うクリーニングを行うとリセットされるが、吸引を伴わないフラッシング動作ではリセットされなく、時間の計測が継続される。また、ＣＬタイマー８５は、吸引を伴うクリーニングを行うとリセットされるため、フラッシング動作を行ってもリセットされず、時間の計測が継続される。なお、前回のクリーニングが実行されたときを基準として時間を計測する場合、印刷を実行しているときの時間を計測する（印刷を実行しているときの累積時間を算出する）ようにしても良く、印刷を行っていない放置時間を計測する（印刷を実行していないときの累積時間を算出する）ようにしても良く、また、印刷を実行している時間と放置時間の両方を計測して、処理ランクを決定するようにしても良い。
【００５１】
また、メモリー８２には、所定のレベル別のメンテナンスに関するテーブル（以下、メンテナンステーブルとする。）が記憶されている。このメンテナンステーブルには、所定の経過時間やインク消費量等に基づいて、実行すべきメンテナンス動作とその処理ランクが、マトリクス形式で記述されている。
【００５２】
また、このメンテナンステーブルには、後述する図９のフローチャートで示すような、ノズル固化回復モードに対応するものも含まれている。しかしながら、ノズル固化回復モードは、このメンテナンステーブルに含まれるものとはせずに、別途のプログラムおよびデータ等に基づいて実行するようにしても良い。なお、このノズル固化回復モードは、湿潤シーケンスを実行するものであるが、その詳細については後述する。
【００５３】
また、メモリー８２には、メンテナンス履歴記憶部８２ａが設けられている。このメンテナンス履歴記憶部８２ａには、メンテナンス動作を実行したときの日時が記憶させられる。また、メンテナンス履歴記憶部８２ａには、次にノズル抜け検出装置７０でノズル抜けの検出を行った際に、ノズル抜けが解消されたか否かが記憶させられる。なお、メンテナンス動作を実行しても、ノズル抜けが解消されたか否かが分かるのは、次回ノズル抜け検出装置７０でノズル抜けの検出を行ってからである。そのため、あるメンテナンス動作を実行したときと、そのメンテナンス動作の後に最初にノズル抜け検出装置７０でノズル抜けの検出を行ったときとを対応付けて記憶させるようにしても良い。
【００５４】
また、ヘッド制御部８３は、主制御部８１からの指令に基づいて、ヘッド駆動回路８６を介して印刷ヘッド３３を駆動させ、インク滴を噴射させる。ここで、ヘッド制御部８３が主制御部８１から受信する指令には、印刷データに基づく印字動作の指令と、上述のメンテナンステーブルに基づくメンテナンス動作の一種である、フラッシング動作の指令とが存在する。
【００５５】
また、ポンプ制御部８４は、主制御部８１からの指令に基づいて、印刷ヘッド３３がキャップ６１で封止されている状態において、ポンプ駆動回路８７を介して吸引ポンプ６４を制御駆動させ、所定のクリーニングを実行する。
【００５６】
また、ヘッド駆動回路８６は、ヘッド制御部８３からの指令に応じて所定の電圧を生成し、その電圧を印刷ヘッド３３内のピエゾ素子に印加する。また、ポンプ駆動回路８７は、ポンプ制御部８４からの指令に応じて所定の電圧を生成し、その電圧を吸引ポンプ６４に印加する。
【００５７】
なお、この制御部８０は、インターフェース８８を介して、コンピューター１００に接続されていて、印刷データ等の各種のデータを送受信可能としている。また、このコンピューター１００が、上述の制御部８０と同等の機能を備えるように構成しても良い。
【００５８】
＜コンピューターの概略構成＞
図７に示すように、プリンター１０は、インターフェース８８を介して、コンピューター１００に接続されている。このコンピューター１００は、ＣＰＵ１０１、ＲＯＭ１０２、ＲＡＭ１０３、ＨＤＤ（Ｈａｒｄ Ｄｉｓｋ Ｄｒｉｖｅ）１０４、ビデオ回路１０５、インターフェース１０６、表示装置１０７等を具備している。
【００５９】
これらのうち、ＨＤＤ１０４は、ＣＰＵ１０１からの要求に応じて、記録媒体であるハードディスクに記録されているデータあるいはプログラムを読み出すとともに、ＣＰＵ１０１の演算処理の結果として発生したデータを前述したハードディスクに記録する記録装置である。本実施の形態では、ＨＤＤ１０４には、ビデオドライバープログラム１０４ａ、プリンタードライバープログラム１０４ｂ等が記憶されている。
【００６０】
これらのうち、ビデオドライバープログラム１０４ａは、ビデオ回路１０５を駆動するためのプログラムであり、例えば、プリンタードライバープログラム１０４ｂから供給された所定のウィンドウ表示のための情報に対して所定の調整等を行った後、映像信号を生成して表示装置１０７に供給する。それにより、図８に示すようなウィンドウ１２０が表示される。
【００６１】
プリンタードライバープログラム１０４ｂは、入力手段の一部の一例に対応する。このプリンタードライバープログラム１０４ｂは、所定のオペレーティングシステム（ＯＳ）の下で動作し、プリンター１０側から図８に示すようなウィンドウ１２０を表示させる旨の情報を受け取ると、当該ウィンドウ１２０に関する情報をＨＤＤ１０４等から読み出して、ビデオドライバープログラム１０４ａ側に受け渡す。
【００６２】
なお、図８に示すウィンドウ１２０には、所定のメッセージと共に、「はい」の文字が記載されている確認ボタン１２１と、「いいえ」の文字が記載されている確認ボタン１２２とが表示されている。そして、確認ボタン１２１または確認ボタン１２２をユーザがクリック等することにより、プリンタードライバープログラム１０４ａは、確認ボタン１２１または確認ボタン１２２に対応する情報を、プリンター１０側に出力する。
【００６３】
また、ビデオ回路１０５は、ＣＰＵ１０１から供給された描画命令に応じて描画処理を実行し、得られた画像データを映像信号に変換して表示装置１０７に出力する回路である。インターフェース１０６は、プリンター１０に対して画像データを出力すると共に、外部入力装置１０８（キーボードやマウス等）および外部記憶装置１０９（磁気ディスク、光ディスク、光磁気ディスク、フラッシュメモリー等）から出力された信号の表現形式を適宜変換して入力させるための回路である。
【００６４】
＜ノズル抜けを検出する際の動作について＞
続いて、上述のような構成を有する印刷装置１１において、ノズル抜けを検出する際の動作について、図９の処理フローに基づいて説明する。
【００６５】
まず、主制御部８１の指令により、ノズル抜けの検出を、ノズル抜け検出装置７０を用いて行う（Ｓ０１）。ここで、ノズル抜けとは、インク滴がノズル３３ａから噴射されずに、印刷用紙Ｐにインク滴の付着によるドットが形成されない状態を指す。このノズル抜け検出装置７０においては、特定の色のインク滴を噴射するノズル列３３ｄの全てのノズルに対して行うことが可能である。すなわち、個々のノズルに、ノズル抜けが生じているか否かを検出可能となっている。続いて、主制御部８１は、上述の検出結果に基づいて、ノズル抜けが存在しているか否かの判定を行う（Ｓ０２）。
【００６６】
上述のＳ０２の判定の結果、ノズル抜けが存在すると判定される場合（Ｙｅｓの場合）、主制御部８１は、ノズル抜け検出装置７０でノズル抜けが存在する旨の情報を、メンテナンス履歴記憶部８２ａに記憶させる（Ｓ０３）。
【００６７】
一方、Ｓ０２の判定の結果、ノズル抜けが存在しないと判定される場合（Ｎｏの場合）、主制御部８１は、ノズル抜け検出装置７０でノズル抜けが存在しない旨の情報を、メンテナンス履歴記憶部８２ａに記憶させる（Ｓ０４）。
【００６８】
Ｓ０３の処理に続いて、主制御部８１は、メンテナンス履歴記憶部８２ａを参照する（Ｓ０５）。すなわち、メンテナンス履歴記憶部８２ａを読み込む。
【００６９】
次に、このメンテナンス履歴記憶部８２ａにおける、以前にメンテナンス動作を行った日時の情報を参照して、Ｎ時間以上同一のノズル３３ａについて、ノズル抜けが生じているか否かを判定する（Ｓ０６）。このとき、メンテナンス履歴記憶部８２ａにおいて最初にノズル抜けが生じていると記録されている日時から、ノズル抜け検出装置７０で最後にノズル抜けの検出を行った時間までの間の時間長さ（この時間長さが計測値に対応）と、上述のＮ時間（このＮ時間が判定閾値に対応）とが比較される。
【００７０】
上述のＳ０６の判定において、Ｎ時間以上同一のノズル３３ａにつきノズル抜けが生じていると判定される場合（Ｙｅｓの場合）、主制御部８１は、図８に示すようなウィンドウを表示させるための指令を、コンピューター１００側に出力する（Ｓ０７）。すると、コンピューター１００のプリンタードライバープログラム１０４ｂでは、図８に示すようなウィンドウ１２０に関する情報をＨＤＤ１０４等から読み出して、ビデオドライバープログラム１０４ａ側に受け渡す。すると、図８に示すようなウィンドウ１２０が、表示装置１０７に表示される。なお、プリンタードライバープログラム１０４ｂは、このウィンドウ１２０において、ユーザが「はい」に対応する確認ボタン１２１、または「いいえ」に対応する確認ボタン１２２をクリックする（入力する）と、その入力に対応する情報が、プリンター１０側に出力される。
【００７１】
続いて、主制御部８１は、図８に示すようなウィンドウ１２０において、ユーザがノズル固化回復モードを実行する旨の入力を行ったか否かを判定する（Ｓ０８）。すなわち、図８において、最終的な回復モードを実行するか否かをユーザに問い合わせ、ユーザが「はい」の確認ボタン１２１をクリックしたか、「いいえ」の確認ボタン１２２をクリックしたかを判定する。
【００７２】
そして、上述のＳ０８の判定において、ユーザがノズル固化回復モードを実行する旨の入力を行ったと判定される場合（Ｙｅｓの場合）、主制御部８１は、キャップ６１の内部を湿潤させるための湿潤シーケンスを実行する（Ｓ０９）。
【００７３】
ここで、上述の湿潤シーケンスとは、後述するＳ１０のような通常のメンテナンス動作を実行する場合よりも、キャップ６１とノズル形成面３３ｃとの当接によって形成される密閉空間の内部に存在する水分を多い状態を実現し、その状態で所定時間経過させるためのシーケンスである。かかる湿潤シーケンスにおいて、密閉空間内（キャップ６１内）に存在する水分を多くするための動作例としては、まず、キャップ６１の内部に、フラッシングまたは吸引ポンプ６４の作動によって、インクが多く貯留される状態を実現する。そして、インクの供給を停止した後に、空吸引によってインクがキャップ６１から排出されるが、そのとき、キャップ６１から排出されるインクの量を低減させるようにする。なお、湿潤シーケンスは、請求項でいう湿潤メンテナンス動作に相当する。
【００７４】
ここで、空吸引とは、インクは印刷ヘッド３３側から供給されないものの、吸引ポンプ６４を作動させてインクをキャップ６１から排出させる動作をいう。たとえば、キャップ６１をノズル形成面３３ｃから離間させた状態で、吸引ポンプ６４を作動させると、インクはキャップ６１内に供給されないもののキャップ６１からインクを排出する動作が為される。
【００７５】
また、上述の湿潤シーケンスにおいては、印刷に用いるインク、湿潤のための専用液のどちらを用いるようにしても良い。専用液を用いる場合、ノズル３３ａからは当該専用液が噴射されるものとなるため、専用液を貯留するカートリッジ５１をカートリッジホルダー５２に装着する必要がある。しかしながら、ノズル３３ａにおける目詰まりを回復させる効果が、他のインク（液体）と比較してより大きいものを用いることが好ましい。たとえば、印刷に用いるインクの場合、他の色のインクよりも、グリセリン等の保湿剤の成分が少なく、自由水の成分が多い色のインクを用いることが好ましい。なお、自由水とは、保湿剤等により吸収されない等の束縛されない、蒸発等による移動が自由な状態の水を指す。
【００７６】
なお、上述のように、キャップ６１の内部に水分が多い状態とすると、キャップ６１の内部においては、湿度が非常に高い状態となる。かかる湿度が高い状態においては、ノズル３３ａの内部にも水分が供給されていく。すなわち、ノズル３３ａの内部で固化または増粘しているインクに水分が供給される。それにより、上述のような密閉空間内（キャップ６１内）が水分の状態で長時間経過させると、ノズル３３ａの目詰まりが解消されていく場合が多い。
【００７７】
また、上述のＳ０８の判定において、ユーザがノズル固化回復モードを実行しない旨の入力を行ったと判定される場合（Ｎｏの場合）、主制御部８１は、通常のメンテナンス動作を実行する（Ｓ１０）。すなわち、主制御部８１は、メモリー８２に記憶されているメンテナンステーブルを読み込む。そして、このメンテナンステーブルを参照して、ノズル固化回復モード以外の、いずれかのメンテナンス動作を選定し、そのメンテナンス動作を実行する指令を与える。そして、印刷ヘッド３３のノズル３３ａからインクが噴射される、いずれかのメンテナンス動作が実行される。
【００７８】
このようなメンテナンス動作としては、たとえば、主制御部８１は、ポンプ制御部８４に吸引ポンプ６４を駆動させるための指令を与え、この指令に基づいて、ポンプ制御部８４は、印刷ヘッド３３のノズル形成面３３ｃがキャップ６１で封止されている状態において、ポンプ駆動回路８７を介して吸引ポンプ６４を制御駆動させ、印刷ヘッド３３のノズル３３ａから強制的にインクを排出させる動作（所定のクリーニング）を実行する。また、他のメンテナンス動作としては、たとえば、主制御部８１は、ヘッド制御部８３に印刷ヘッド３３を駆動させるための指令を与え、この指令に基づいて、ヘッド制御部８３は、ヘッド駆動回路８６を介して印刷ヘッド３３を制御駆動させ、キャップ６１にインクを噴射する動作（所定のクリーニング）を実行する。
【００７９】
なお、メンテナンステーブルを参照して、ノズル固化回復モード以外の、いずれかのメンテナンス動作を選定した場合であっても、キャップ６１の内部に存在する水分は、上述の湿潤シーケンスを実行した場合よりも少ない状態となる。
【００８０】
上述のＳ０９の動作の後に、主制御部８１は、所定時間が経過して、湿潤シーケンスを終了させるか否かを判定する（Ｓ１１）。なお、Ｓ１１における所定時間としては、たとえば１２時間、２４時間、４８時間等のように、十分に長い時間とすることが好ましい。また、ノズル３３ａの目詰まりの解消の効果が現れることを考えると、所定時間としては、少なくとも３時間以上に設定することが好ましい。
【００８１】
そして、上述のＳ１１の判定において、所定時間が経過して、湿潤シーケンスを終了させると判定される場合（Ｙｅｓの場合）、主制御部８１は、図９に示す処理フローを終了させる。一方、所定時間が経過しておらず、湿潤シーケンスを終了させないと判定される場合（Ｎｏの場合）、主制御部８１は、所定時間が経過するまで、Ｓ１１の判定処理を繰り返し行う。
【００８２】
＜効果＞
以上のような構成のプリンター１０によれば、制御部８０は、メンテナンス履歴記憶部８２ａにおける前回メンテナンス動作を行った日時の情報を参照して、Ｎ時間以上同一のノズル３３ａについて、ノズル抜けが生じているか否かを判定している。そして、Ｎ時間以上同一のノズル３３ａにつき、ノズル抜けが生じていると判定される場合には、主制御部８１は、図８に示すようなウィンドウ１２０を表示させるための指令をコンピューター１００側に出力し、その指令に基づいて図８に示すようなウィンドウ１２０が表示され、ユーザに湿潤メンテナンス動作を実行させるか否かを入力させるようにしている。そして、ユーザからウィンドウ１２０を介して湿潤メンテナンス動作を実行させる旨の入力が為された場合、主制御部８１は、湿潤シーケンスを実行させている。
【００８３】
このようにすることで、キャップ６１とノズル形成面３３ｃとの当接によって形成される密閉空間の内部に存在する水分を多い、または当該密閉空間の湿度が高い状態を実現できるため、その状態で放置しておくと、ノズル３３ａからノズル３３ａの内部にも水分が供給されていく。それにより、ノズル３３ａの内部で固化または増粘している部位にも水分が供給され、ノズル３３ａの目詰まりが解消可能となる。
【００８４】
このため、通常のメンテナンス動作を実行してもなお、ノズル抜けが解消されないときでも、ノズル３３ａの目詰まりが解消可能となる。そのため、たとえば、年賀状印刷時のみプリンター１０を使用する等のようにプリンター１０の使用頻度が低い場合に上述の問題が起こりがちとなるノズル抜けを良好に解消可能となる。それにより、ユーザは、メーカのサービスセンタに連絡してプリンター１０に対する修理を要求したり、ユーザのところまでサービスマンを出張させてプリンター１０の修理に対応させるといったことが不要となり、ユーザの利便性を向上させることが可能となる。
【００８５】
また、本実施の形態では、ノズル抜け検出装置７０によりノズル開口３３ｂ１からインクが噴射されないと判定されてから最初にメンテナンス動作を行った時間から、最後にノズル抜け検出装置７０でノズル抜け検出を行ったときまでの時間を計測し、その時間が判定閾値であるＮ時間以上となるか否かに基づいて、ノズル固化回復モードを実行している。
【００８６】
このため、上述のような計測時間に基づいて、より強力なメンテナンス動作であるノズル固化回復モード（湿潤シーケンス）の実行が判断されることになる。そのため、他の通常のメンテナンス動作を実行しても、ノズル抜けが解消されないか否かの判断を正確に行うことが可能となる。
【００８７】
また、本実施の形態では、主制御部８１は、ノズル固化回復モード（湿潤シーケンス）を実行する場合の空吸引動作によるインクの吸引量が、他の通常のメンテナンス動作における空吸引動作によるインクの吸引量と比較して少なくなるように設定している。
【００８８】
このため、ノズル固化回復モード（湿潤シーケンス）では、密閉空間内に残存するインクの量を多くすることが可能となり、密閉空間における水分の量を多くすることが可能となる。
【００８９】
＜変形例＞
以上、本発明の一実施の形態について述べたが、本発明は、種々変形可能である。以下、それについて述べる。
【００９０】
上述の実施の形態においては、図９に示すように、メンテナンス履歴記憶部８２ａにおける、前回メンテナンス動作を行った日時の情報を参照して、Ｎ時間以上同一のノズルについて、ノズル抜けが生じているか否かを判定している。しかしながら、メンテナンス履歴記憶部８２ａには、ノズル抜け検出装置７０によりノズル抜けがあると検出されてから最後にノズル抜け検出装置７０でノズル抜けがあると検出されるまでの間において、メンテナンス動作を行う度に、その回数（カウント値）をインクリメントさせつつ記憶させ、そのカウント値がカウント閾値（判定閾値に対応）以上となるか否かに応じて、ノズル固化回復モード（湿潤シーケンス）を実行するか否かを決定するようにしても良い。
【００９１】
すなわち、図９におけるＳ０６を変更し、図１０に示すように、このメンテナンス履歴記憶部８２ａにおける、以前にメンテナンス動作を行った回数の情報を参照して、Ｎ回以上同一のノズル３３ａについて、ノズル抜けが生じているか否かを判定する（Ｓ６１）。なお、上述のＮ回が、カウント閾値および判定閾値に相当する。
【００９２】
このようにすると、ノズル抜けが生じてからのメンテナンス動作の回数のカウント値に基づいて、より強力なメンテナンス動作であるノズル固化回復モード（湿潤シーケンス）の実行が判断されることになる。そのため、他の通常のメンテナンス動作を実行しても、ノズル抜けが解消されないか否かの判断を正確に行うことが可能となる。
【００９３】
なお、判定閾値としては、Ｎ時間ではなく、Ｎ日という日数に基づく値を用いるようにしても良い。
【００９４】
また、上述の実施の形態では、キャップ６１とノズル形成面３３ｃとの当接によって形成される密閉空間の内部に存在する水分を多い、または当該密閉空間の湿度が高い状態を実現し、その状態で規定の時間放置しておくことにより、ノズル抜けを解消するようにしている。これに対して、メンテナンス実行手段として、超音波振動をノズル開口３３ｂ１に与える超音波振動付与手段（この超音波振動付与手段は、メンテナンス実行手段の一部とすることができる）を備える構成を採用しても良い。
【００９５】
かかる構成を採用する場合、ノズル固化回復モード（湿潤シーケンス）においては、超音波振動付与手段の作動により、ノズル開口３３ｂ１に超音波振動が与えられる。それにより、ノズル開口３３ｂ１からノズル３３ａの内部への水分の供給を迅速かつ確実に行うことが可能となり、ノズル３３ａの内部で固化または増粘している部位を熱と水分とで溶かすことを、より確実に行うことが可能となる。それにより、ノズル３３ａの目詰まりを一層良好に解消可能となる。なお、超音波振動付与手段としては、超音波振動子、超音波モーター等を用いることが可能である。
【００９６】
また、超音波振動付与手段により密閉空間の内部に超音波振動を与える場合、密閉空間の内部に存在する水分を多い、または当該密閉空間の湿度が高い状態としておくことが好ましい。この場合には、ノズル３３ａの内部で固化または増粘している部位を熱と水分とで溶かすことを、より確実に行うことが可能となる。しかしながら、密閉空間の内部に、通常のメンテナンス動作を実行した場合と同程度、またはそれよりも少ない程度の水分が残存している状態でも、超音波振動の付与によりノズル３３ａの内部で固化または増粘している部位を熱と水分とで溶かし、ノズル抜けを解消することは可能である。
【００９７】
さらに、上述の実施の形態における湿潤シーケンスでは、ノズル３３ａから湿潤のためのインクまたは専用液が供給される構成を採用している。しかしながら、ノズル３３ａ以外の他の水分供給手段を用いて、密閉空間内に水分を供給する構成を採用しても良い。このようにしても、上述の図９に示す処理フローを実行可能であり、ノズル抜けを良好に解消可能となる。
【００９８】
また、上述の実施の形態では、図９のＳ０６においては、メンテナンス履歴記憶部８２ａにおいて最初にノズル抜けが生じていると記録されている日時から、ノズル抜け検出装置７０で最後にノズル抜けの検出を行った時間までの間の時間長さ（この時間長さが計測値に対応）と、上述のＮ時間（このＮ時間が判定閾値に対応）とが比較される。しかしながら、かかる時間長さの始点と終点は、種々変更可能である。
【００９９】
たとえば、メンテナンス履歴記憶部８２ａには、メンテナンス動作を実行したときの日時が記憶させられるが、メンテナンス動作を実行したときの日時ではなく、ノズル抜け検出装置７０で検出を行ったときの日時、メンテナンス動作を実行したときの日時に所定の付加時間を加えた日時、ノズル抜け検出装置７０で検出を行ったときの日時に所定の付加時間を加えた日時をメンテナンス履歴記憶部８２ａに記憶させるようにしても良く、その場合には、時間長さの始点はノズル抜け検出装置７０で検出を行った日時、メンテナンス動作を実行したときの日時に所定の付加時間を加えた日時、ノズル抜け検出装置７０で検出を行ったときの日時に所定の付加時間を加えた日時等となる。また、ノズル抜け検出装置７０で最後にノズル抜けの検出を行ったときが、上述の時間長さの終点に対応しているが、時間長さの終点としては、ノズル抜け検出装置７０で検出を行ったときの日時に所定の付加時間を加えた日時等を用いるようにしても良い。
【０１００】
また、上述の実施の形態では、キャップ６１として、ノズル形成面３３ｃに当接して、１つの封止空間を形成するものについて説明している。しかしながら、キャップとしては、当該キャップの内部の空間を細分化する隔壁が設けられている構成を採用しても良い。この場合、それぞれの色のインクを噴射するノズル列３３ｄを、色別に独立して封止可能となる。また、キャップとしては、それぞれの色のインクを噴射するノズル列３３ｄを、色別に独立して設ける構成を採用しても良い。すなわち、複数の色別のキャップを備える構成を採用しても良い。
【０１０１】
また、上述の実施の形態においては、制御部８０は、ソフトウエア的に実現されるものでも良く、また回路的に実現される構成であっても良い。
【０１０２】
また、上述の実施の形態における液体噴射装置としては、プリンター１０とコンピューター１００の機能の両方を備えるものとしても良い。すなわち、プリンター１０が単独で印刷装置１１としての機能を有するものとすることもでき、換言すれば液体噴射装置と印刷装置とが等しい機能を有するもの（同じもの）であると考えることもでき、液体噴射装置は、印刷装置１１に相当させることも可能である。液体噴射装置が、プリンター１０とコンピューター１００の機能の両方を備える場合、プリンター１０（液体噴射装置）のみで、図８のウィンドウ１２０を表示させることができる。そのためには、プリンター１０に、ウィンドウ１２０を表示可能な表示部を設けるようにすることが好ましい。なお、プリンター１０が具備する表示部がコンピューター１００の表示装置１０７よりも小さいものである等、表示能力に制約がある場合には、図８のウィンドウ１２０による表示ではなく、確認ボタン１２１，１２２の表示をなくし、プリンター１０が備える操作ボタンでの入力に代用させる等、より簡略化した表示となるようにしても良い。
【０１０３】
また、プリンター１０は、インクジェット式のプリンター１０に適用される場合には限られず、例えば、ジェルジェット方式のプリンターとしても良い。また、プリンター以外のスキャナー装置、ファックス装置、コピー装置等を備える複合機を、本発明のプリンターとしても良い。
【０１０４】
また、上述の実施の形態におけるプリンター１０の概念には、インク以外の他の液体（液体そのものや、機能材料の粒子が液体に分散又は混合されてなる液状体、ゲルのような流動性を有する材質を含む）を噴射したり噴射したりする流体噴射装置を含むようにすることもできる。そのようなものとしては、液晶ディスプレイ、ＥＬ（エレクトロルミネッセンス）ディスプレイ及び面発光ディスプレイの製造などに用いられる電極材や色材（画素材料）などの材料を分散または溶解のかたちで含む液体を噴射する液状体噴射装置、バイオチップ製造に用いられる生体有機物を噴射する流体噴射装置、精密ピペットとして用いられ試料となる液体を噴射する流体噴射装置等がある。
【０１０５】
さらに、本発明のプリンター１０の概念に含まれるものとしては、時計やカメラ等の精密機械にピンポイントで潤滑油を噴射する流体噴射装置、光通信素子等に用いられる微小半球レンズ（光学レンズ）などを形成するために紫外線硬化樹脂等の透明樹脂液を基板上に噴射する流体噴射装置、基板などをエッチングするために酸又はアルカリ等のエッチング液を噴射する流体噴射装置、ゲル（例えば物理ゲル）などの流状体を噴射する流状体噴射装置等がある。
【符号の説明】
【０１０６】
１０…プリンター、１１…印刷装置、３０…キャリッジ機構、３１…キャリッジ、３３…印刷ヘッド（液体噴射ヘッドの一例、メンテナンス実行手段の一部の一例に対応）、５０…インク供給機構、５１…インクカートリッジ、６０…クリーニング機構（メンテナンス実行手段の一例に対応）、６１…キャップ（キャップ部材の一例に対応）、６４…吸引ポンプ、７０…ノズル抜け検出装置（検出手段に対応）、７１…検出部、７２…電圧印加部、７３…電圧検出部、７４…処理装置、８０…制御部（メンテナンス動作制御手段の一例、入力手段の一部の一例、およびメンテナンス実行手段の一部の一例に対応）、８２…メモリー、８３…ヘッド制御部、８４…ポンプ制御部、８５…ＣＬタイマー、１００…コンピューター、１０４ｂ…プリンタードライバープログラム、Ｐ…印刷用紙（印刷媒体の一例に対応）
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液体噴射装置およびメンテナンス方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
特許文献１には、キャップユニット内にセンサ等の水分量を検知する検知手段を設け、この検知手段で検知した結果に基づいてキャップ内に水分を補充したり、インクを用いてキャップ内に水分を補充する供給手段を備える構成が開示されている。それにより、キャップ内の水分量の不適量状態を解消でき、インクの噴射不良等の問題を解消可能としている。また、特許文献２には、インクの品質を保持する処理と、回復処理部による回復処理の少なくとも一方を、ジョブ情報の通知に基づいて実行させるノズル列管理制御部とを備える構成が開示されている。この構成においては、回復処理によりノズル列から噴射されたインクをキャップに受滴させることが可能となっている。
【０００３】
また、特許文献３には、キャップがノズル形成面に当接していない状態で吸引を行うことにより、キャップ内に存在するインクの量を調整する技術内容について開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００３−１８２０９８号公報
【特許文献２】特開２００９−１６６２４６号公報
【特許文献３】特開平２−１０２０６６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、上述の特許文献１〜３のメンテナンス動作を実行しても、ノズルからインクが噴射されない、いわゆるノズル抜けが解消されない場合がある。このようなノズル抜けは、たとえば、プリンターの使用頻度が低い場合（たとえば、年賀状印刷時のみ使用する等）に起こりがちとなっている。その場合、ユーザは、メーカのサービスセンタに連絡し、プリンターに対して修理を行ったり、サービスマンがユーザのところまで出張して対応している。
【０００６】
本発明は上記の事情にもとづきなされたもので、その目的とするところは、ノズル抜けに対して通常の回復動作では回復しない場合であっても、ノズル抜けを解消することができる液体噴射装置およびメンテナンス方法を提供しよう、とするものである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記課題を解決するために、本発明の液体噴射装置は、ノズル形成面に液体を噴射する複数のノズル開口が設けられている液体噴射ヘッドと、ノズル形成面に当接して密閉空間を形成するためのキャップ部材と、ノズル開口から液体が噴射されたか否かを検出する検出手段と、液体を液体噴射ヘッドからキャップ部材に噴射または排出させるメンテナンス動作を行うためのメンテナンス実行手段と、検出手段によるノズル開口から液体が噴射されるか否かの検出に基づいて、メンテナンス実行手段で実行するメンテナンス動作を制御するメンテナンス動作制御手段と、を備えると共に、メンテナンス動作制御手段は、検出手段によってノズル開口から液体が噴射されない状態を示す計測値が判定閾値に到達したか否かを判定し、当該計測値が判定閾値に到達したと判定される場合には、ユーザに湿潤メンテナンス動作を実行させるか否かを入力させるための入力手段を作動させると共に、この湿潤メンテナンス動作は、他のメンテナンス動作よりも密閉空間における水分が多いまたは湿度が高い状態を生じさせるものであり、入力手段により湿潤メンテナンス動作を実行させる旨の入力が為された場合に、メンテナンス動作制御手段は、湿潤メンテナンス動作をメンテナンス実行手段に実行させる制御を行うものである。
【０００８】
このように構成する場合には、メンテナンス動作制御手段は、計測値が判定閾値に到達したと判定される場合には、入力手段を作動させて、ユーザに湿潤メンテナンス動作を実行させるか否かを入力させるようにしている。そして、ユーザから入力手段を介して湿潤メンテナンス動作を実行させる旨の入力が為された場合、メンテナンス動作制御手段は、湿潤メンテナンス動作をメンテナンス実行手段に実行させている。このようにすることで、密閉空間における水分が多い、または密閉空間の湿度が高い状態を実現できるため、その状態で放置しておくと、ノズル開口からノズル内部にも水分が供給されていく。それにより、ノズル内部で固化または増粘している部位にも水分が供給され、ノズルの目詰まりが解消可能となる。
【０００９】
このため、通常のメンテナンス動作を実行してもなお、ノズル抜けが解消されないときでも、ノズルの目詰まりが解消可能となる。そのため、たとえば、年賀状印刷時のみプリンターを使用する等のようにプリンターの使用頻度が低い場合に上述の問題が起こりがちとなるノズル抜けを良好に解消可能となる。それにより、ユーザは、メーカのサービスセンタに連絡してプリンターに対する修理を要求したり、ユーザのところまでサービスマンを出張させてプリンター修理に対応させるといったことが不要となり、ユーザの利便性を向上させることが可能となる。
【００１０】
また、本発明の他の側面は、上述の発明において、計測値は、検出手段によりノズル開口から液体が噴射されないと判定されてから最初にメンテナンス動作を行った時間情報または検出手段によりノズル開口から液体が噴射されないと判定されたときの時間情報を参照し、その時間情報から最後に検出手段で検出を行ったときまでの計測時間であることが好ましい。
【００１１】
このように構成する場合には、上述の計測時間に基づいて、より強力なメンテナンス動作である湿潤メンテナンス動作の実行が判断されることになる。そのため、他のメンテナンス動作を実行しても、ノズル抜けが解消されないか否かの判断を正確に行うことが可能となる。
【００１２】
さらに、本発明の他の側面は、上述の発明において、計測値は、検出手段によりノズル開口から液体が噴射されないと判定されてから最後に検出手段で検出を行ったときまでに実行されたメンテナンス動作の回数のカウント値であることが好ましい。
【００１３】
このように構成する場合には、上述のようなメンテナンス動作の回数のカウント値に基づいて、より強力なメンテナンス動作である湿潤メンテナンス動作の実行が判断されることになる。そのため、他のメンテナンス動作を実行しても、ノズル抜けが解消されないか否かの判断を正確に行うことが可能となる。
【００１４】
また、本発明の他の側面は、上述の各発明において、メンテナンス実行手段は、キャップ部材の内部から液体を吸引する吸引手段を備えると共に、メンテナンス動作制御手段は、湿潤メンテナンス動作を実行する場合に、キャップ部材によってノズル形成面を封止しない状態で吸引手段を作動させる空吸引動作による液体の吸引量を、他のメンテナンス動作における空吸引動作による液体の吸引量と比較して少なくすることが好ましい。
【００１５】
このように構成する場合には、湿潤メンテナンス動作を実行する場合の空吸引動作による液体の吸引量は、他のメンテナンス動作における空吸引動作の液体の吸引量と比較して少なくなる。そのため、密閉空間内に残存する液体の量を多くすることが可能となり、密閉空間における水分の量を多くすることが可能となる。
【００１６】
さらに、本発明の他の側面は、上述の各発明において、メンテナンス実行手段は、湿潤メンテナンス動作において超音波振動をノズル開口に与える超音波振動付与手段を有することが好ましい。
【００１７】
このように構成する場合には、湿潤メンテナンス動作においては、超音波振動付与手段の作動により、ノズル開口に超音波振動が与えられる。それにより、ノズル開口からノズル内部への水分の供給を迅速かつ確実に行うことが可能となり、ノズル内部で固化または増粘している部位を熱と水分とで溶かすことを、より確実に行うことが可能となり、ノズルの目詰まりを一層良好に解消可能となる。
【００１８】
また、本発明の他の側面である液体噴射装置は、ノズル形成面に液体を噴射する複数のノズル開口が設けられている液体噴射ヘッドと、ノズル形成面に当接して密閉空間を形成するためのキャップ部材と、ノズル開口から液体が噴射されたか否かを検出する検出手段と、液体を液体噴射ヘッドからキャップ部材に噴射または排出させるメンテナンス動作を行うと共に、超音波振動を前記ノズル開口に与える超音波振動付与手段を有するメンテナンス実行手段と、検出手段によるノズル開口から液体が噴射されるか否かの検出に基づいて、メンテナンス実行手段で実行するメンテナンス動作を制御するメンテナンス動作制御手段と、を備えると共に、メンテナンス動作制御手段は、検出手段によってノズル開口から液体が噴射されない状態を示す計測値が判定閾値に到達したか否かを判定し、当該計測値が判定閾値に到達したと判定される場合には、ユーザに超音波振動付与手段を作動させる超音波メンテナンス動作を実行させるか否かを入力させるための入力手段を作動させると共に、入力手段により超音波メンテナンス動作を実行させる旨の入力が為された場合に、メンテナンス動作制御手段は、密閉空間に液体が残存する状態で超音波メンテナンス動作をメンテナンス実行手段に実行させる制御を行うことが好ましい。
【００１９】
このように構成する場合には、メンテナンス動作制御手段は、計測値が判定閾値に到達したと判定される場合には、入力手段を作動させて、ユーザに超音波メンテナンス動作を実行させるか否かを入力させるようにしている。そして、ユーザから入力手段を介して超音波メンテナンス動作を実行させる旨の入力が為された場合、メンテナンス動作制御手段は、密閉空間に液体が残存する状態で超音波メンテナンス動作をメンテナンス実行手段に実行させている。このようにすることで、液体が密閉空間に残存する状態でノズル開口に超音波振動が付与されるため、ノズル開口からノズル内部にも液体が供給されていく。それにより、ノズル内部で固化または増粘している部位を、超音波振動による熱と液体とで溶融させることが可能となり、ノズルの目詰まりが解消可能となる。
【００２０】
このため、通常のメンテナンス動作を実行してもなお、ノズル抜けが解消されないときでも、ノズルの目詰まりが解消可能となる。そのため、たとえば、年賀状印刷時のみプリンターを使用する等のようにプリンターの使用頻度が低い場合に上述の問題が起こりがちとなるノズル抜けを良好に解消可能となる。それにより、ユーザは、メーカのサービスセンタに連絡してプリンターに対する修理を要求したり、ユーザのところまでサービスマンを出張させてプリンター修理に対応させるといったことが不要となり、ユーザの利便性を向上させることが可能となる。
【００２１】
また、本発明の他の側面であるメンテナンス方法は、ノズル形成面に液体を噴射する複数のノズル開口が設けられている液体噴射ヘッドと、ノズル形成面に当接して密閉空間を形成するためのキャップ部材と、ノズル開口から液体が噴射されたか否かを検出する検出手段と、液体を液体噴射ヘッドからキャップ部材に噴射または排出させるメンテナンス動作を行うためのメンテナンス実行手段と、を備える液体噴射装置におけるメンテナンス方法であって、検出手段によってノズル開口から液体が噴射されない状態を示す計測値が判定閾値に到達したか否かを判定する判定ステップと、判定ステップで計測される計測値が判定閾値に到達したと判定される場合には、他のメンテナンス動作よりも密閉空間における水分が多いまたは湿度が高い状態を生じさせる湿潤メンテナンス動作を実行させるか否かをユーザに入力させるための入力手段を作動させる入力手段作動ステップと、入力手段作動ステップにより湿潤メンテナンス動作を実行させる旨の入力が為された場合に、湿潤メンテナンス動作をメンテナンス実行手段に実行させる湿潤メンテナンス実行ステップとを有することが好ましい。
【００２２】
このように構成する場合には、判定ステップにおいて計測値が判定閾値に到達したと判定される場合には、入力手段作動ステップにより入力手段を作動させて、ユーザに湿潤メンテナンス動作を実行させるか否かを入力させるようにしている。そして、ユーザから入力手段を介して湿潤メンテナンス動作を実行させる旨の入力が為された場合、メンテナンス実行ステップで、湿潤メンテナンス動作を実行させている。このようにすることで、密閉空間における水分が多い、または密閉空間の湿度が高い状態を実現できるため、その状態で放置しておくと、ノズル開口からノズル内部にも水分が供給されていく。それにより、ノズル内部で固化または増粘している部位にも水分が供給され、ノズルの目詰まりが解消可能となる。
【００２３】
このため、通常のメンテナンス動作を実行してもなお、ノズル抜けが解消されないときでも、ノズルの目詰まりが解消可能となる。そのため、たとえば、年賀状印刷時のみプリンターを使用する等のようにプリンターの使用頻度が低い場合に上述の問題が起こりがちとなるノズル抜けを良好に解消可能となる。それにより、ユーザは、メーカのサービスセンタに連絡してプリンターに対する修理を要求したり、ユーザのところまでサービスマンを出張させてプリンター修理に対応させるといったことが不要となり、ユーザの利便性を向上させることが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００２４】
【図１】本発明の一実施の形態に係るプリンターの構成を示す斜視図である。
【図２】図１のプリンターの構成を示す概略図である。
【図３】図１のプリンターにおけるクリーニング機構の概略構成を示す図である。
【図４】図１のプリンターのノズル抜け検出装置の構成を示す図である。
【図５】ノズル抜け検出装置から出力された検出波形の一例を示す図である。
【図６】図１のプリンターの制御部を中心とした概略構成を示す図である。
【図７】コンピューターの概略構成を示す図である。
【図８】ユーザが入力するためのウィンドウの一例を示す図である。
【図９】ノズル抜けを検出する際の処理フローを示す図である。
【図１０】ノズル抜けを検出する際の変形例に係る処理フローを示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００２５】
以下、本発明の一実施の形態に係る、印刷装置１１について、図１から図９を参照しながら説明する。なお、印刷装置１１は、プリンター１０とコンピューター１００とから構成されるものであり、プリンター１０は液体噴射装置の一例に対応する。また、以下の説明においては、下方側とは、プリンター１０が設置される側を指し、上方側とは、設置される側から離間する側を指す。また、キャリッジ３１が移動する方向を主走査方向、主走査方向に直交する方向であって印刷用紙Ｐが搬送される方向を副走査方向とする。また、印刷用紙Ｐが供給される側を給紙側、印刷用紙Ｐが排出される側を排紙側として説明する。
【００２６】
なお、以下の実施の形態においては、プリンター１０は、インクカートリッジ５１をシャーシ２１側に搭載する、いわゆるオフキャリッジタイプのプリンター１０について説明している。しかしながら、プリンター１０は、オフキャリッジタイプには限られず、インクカートリッジ５１をキャリッジ３１に搭載する、いわゆるオンキャリッジタイプであっても良い。
【００２７】
＜プリンターの概略構成＞
最初に、プリンター１０の構成の概略について説明する。図１は、本発明の一実施の形態に係るプリンター１０の概略構成を示す斜視図であり、紙送りの上流側を手前、紙送りの下流側（排紙側）を奥側に配置している状態を示す図である。また、図２は、プリンター１０の構成を示す概略図である。本実施の形態のプリンター１０は、シャーシ２１と、ハウジング２２と、キャリッジ機構３０と、紙送り機構４０と、インク供給機構５０と、クリーニング機構６０と、ノズル抜け検出装置７０と、制御部８０と、を具備している。なお、シャーシ２１とハウジング２２とは、筐体に対応する。
【００２８】
これらのうち、シャーシ２１は、その下面側が設置面に接触する部分であると共に、各種ユニットが搭載される部分である。また、このシャーシ２１には、図１において二点鎖線で示されるハウジング２２が取り付けられる。
【００２９】
また、キャリッジ機構３０は、図１および図２に示すように、キャリッジ３１と、このキャリッジ３１が摺動するキャリッジ軸３２と、印刷ヘッド３３（液体噴射ヘッドの一例、メンテナンス実行手段の一部の一例に対応）と、を具備している。印刷ヘッド３３は、印刷用紙Ｐ（印刷媒体の一例に対応）に向けて、ノズル３３ａからインクを噴射するものである。この印刷ヘッド３３の下面側には、ノズル基板３３ｂが取り付けられていて、ノズル３３ａの開口部分は、このノズル基板３３ｂに露出している。このノズル基板３３ｂは、その材質を、たとえばステンレス等の金属としている。そして、このノズル基板３３ｂには、後述する電圧印加部７２が電気的に接続されている。
【００３０】
また、キャリッジ機構３０は、キャリッジモーター（ＣＲモーター）３４と、このＣＲモーター３４に取り付けられている歯車プーリー３５と、無端のベルト３６と、歯車プーリー３５との間にこの無端のベルト３６を張設する従動プーリー３７と、を具備している。これらのうち、印刷ヘッド３３からは、後述するインク供給機構５０を介して供給されるインク（液体に相当）が、印刷用紙Ｐに対して噴射される。
【００３１】
また、図２に示すように、紙送り機構４０は、紙送りモーター（ＰＦモーター）４１と、この紙送りモーター４１からの駆動力が伝達される給紙ローラー４２等を具備している。
【００３２】
また、図１に示すように、カートリッジホルダー５２はインクカートリッジ５１を搭載する部分であり、シャーシ２１に対して固定的に取り付けられている。このカートリッジホルダー５２は、本実施の形態では、プリンター１０の内部であって、キャリッジ３１の移動空間域から外れる部位に設けられている。具体的には、カートリッジホルダー５２は、キャリッジ３１の往復動の領域よりも例えば印刷用紙Ｐの給紙側に取り付けられている。また、カートリッジホルダー５２には、複数のインクカートリッジ５１が着脱自在に装着される。
【００３３】
また、図１に示すように、板状チューブ５４のうち、インクの流れの下流側の端部には、可撓性チューブ５５の一端側が連結されている。この可撓性チューブ５５は、エラストマ樹脂等のような、可撓性を有する材質から形成されている。それにより、可撓性チューブ５５は、柔軟に可撓し、キャリッジ３１の主走査方向における往復動を妨げない状態となっている。また、可撓性チューブ５５には、その長手方向を貫く、中空のチューブ管路（図示省略）が存在している。そして、インク流路と、チューブ管路とは連通して、インクを良好に流通させることを可能としている
【００３４】
また、可撓性チューブ５５の他端側には、サブタンク５６が接続されている。このサブタンク５６は、キャリッジ３１の上部に、原則としてインクカートリッジ５１と同じ個数だけ設けられている。このサブタンク５６には、インク流路およびチューブ管路を流通してきたインクが一時的に蓄えられる。なお、このサブタンク５６に蓄えられるインクは、キャリッジ３１の下面側に印刷ヘッド３３のノズル３３ａ（図３参照）から噴射される。
【００３５】
＜クリーニング機構について＞
また、シャーシ２１には、図１および図３に示すようなクリーニング機構６０が設けられている。このクリーニング機構６０は、キャップ６１と、インク排出チューブ６２と、廃液タンク６３と、吸引ポンプ６４とを備えている。なお、クリーニング機構６０のうちキャップ６１を除く構成は、メンテナンス実行手段の一例に対応する。
【００３６】
これらのうち、キャップ６１は、キャップ部材の一例に対応する。このキャップ６１は、ノズル基板３３ｂの下面側に当接して、１つの封止空間を形成する部分である。そのため、キャップ６１は、不図示の昇降機構により、上下に昇降させることを可能としている。また、本実施の形態では、図３および図４に示すように、キャップ６１には、インク吸収体６１ａと電極部材６１ｂとが設けられている。インク吸収体６１ａは、たとえばフェルト等の不織布から形成されていて、インクを吸収可能となっている。
【００３７】
また、電極部材６１ｂは、たとえばステンレス鋼等のような金属の格子状部材から構成されている。なお、この電極部材６１ｂは、後述するノズル抜け検出装置７０の構成要素となっている。
【００３８】
また、インク排出チューブ６２は、その一端側がキャップ６１に接続されていると共に、その他端側が廃液タンク６３に接続されている。なお、廃液タンク６３は、印刷ヘッド３３のノズル開口３３ｂ１からキャップ６１に排出されるインクを蓄える部分である。また、吸引ポンプ６４は、インク排出チューブ６２の中途部に接続されている。そのため、吸引ポンプ６４が作動すると、ノズル３３ａからインクを廃液タンク６３に向けて排出することが可能となる。また、このインクの吸引動作により、板状チューブ５４、可撓性チューブ５５、または印刷ヘッド３３等の流路に混入している気泡を強制的に排出したり、および／またはノズル３３ａに存在する増粘したインクを強制的に排出する、いわゆるメンテナンス動作を実行可能となっている。
【００３９】
また、吸引ポンプ６４は、インク排出チューブ６２に負圧を発生させることが可能に設けられていて、この吸引ポンプ６４が作動すると、インク排出チューブ６２等を介して、印刷ヘッド３３から噴射された、印刷とは無関係のインクが廃液タンク６３に排出される（以下、排出されるインクをインク廃液（廃液に対応）と称する。）。また、このインクの吸引動作により、板状チューブ５４、可撓性チューブ５５、または印刷ヘッド３３等の流路に混入している気泡を、強制的に排出する、いわゆるクリーニング動作を実行可能となっている。
【００４０】
＜ノズル抜け検出装置の構成＞
続いて、ノズル抜け検出装置７０の構成について、図４に基づき説明する。ノズル抜け検出装置７０は、検出部７１と、電圧印加部７２と、電圧検出部７３とを有している。なお、このノズル抜け検出装置７０は、検出手段に対応するが、この検出手段の概念には、処理装置７４が含まれるものとしても良く、また、制御部８０を処理装置７４と共に、或いは処理装置７４がなくとも、検出手段の概念に含めるようにしても良い。
【００４１】
検出装置７０の構成要素のうち、検出部７１は、上述の電極部材６１ｂの上面側によって構成されている。また、電圧印加部７２は、印刷ヘッド３３のノズル基板３３ｂと検出部７１との間に所定の電圧を印加するための部分である。なお、電圧印加部７２は、上述の所定の電圧を印加するための電気回路を有している。
【００４２】
また、本実施の形態では、電圧印加部７２は、ノズル基板３３ｂが負極、検出部７１が正極となるように、電圧を印加可能となっている。この電圧印加部７２は、電極部材６１ｂの電圧信号を積分して出力する積分回路と、当該積分回路から出力される信号を反転増幅させて出力する反転増幅回路と、当該反転増幅回路から出力される信号をＡ／Ｄ変換して出力するＡ／Ｄ変換回路等を有している。
【００４３】
このノズル抜け検出装置７０は、ノズル基板３３ｂと検出部７１との間に電界を形成し、ノズル３３ａのノズル開口３３ｂ１から検出部７１に向かってインク滴が飛翔するときに、静電誘導に基づく電圧値の時間的な変化を、検出信号（検出波形ＷＤ；図５参照）として、処理装置に出力する。処理装置７４は、ノズル抜け検出装置７０の出力を演算可能としていて、ノズル抜け検出装置７０から出力される検出波形ＷＤに基づいて、インクの噴射および／または非噴射に関する情報を取得する。
【００４４】
ノズル抜け検出装置７０を用いて、ノズル３３ａからのインク滴の噴射不能の検出は、以下のようにして行う。ノズル３３ａのノズル開口３３ｂ１からインク滴が噴射されない場合、図５に示すような検出波形ＷＤが得られない。そのため、ノズル抜け検出装置７０を用いることにより、ノズル開口３３ｂ１からのインク滴の噴射不能の状態を検出可能となっている。なお、ノズル抜け検出装置７０におけるインク滴が噴射可能であるか否かの検出は、ノズル列３３ｄの個々のノズル３３ａからインク滴を噴射して行う。それにより、個々のノズル３３ａにおけるノズル抜けを検出可能となっている。
【００４５】
また、ノズル抜け検出装置７０以外の検出手段としては、たとえば、レーザー光等の光を投光する透光部と光を受光する受光部とを有し、その間でインク滴を噴射させ、インク滴が光を遮るか否かによって行うものがある。
【００４６】
＜制御部の構成＞
また、図２および図６に示すように、プリンター１０には、制御部８０が設けられている。この制御部８０は、不図示のＣＰＵ、メモリー（ＲＯＭ、ＲＡＭ、不揮発性メモリー等）、ＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）、バス、タイマー、インターフェース８８等を有している。なお、上述の制御部８０（主として主制御部８１）は、メンテナンス動作制御手段の一例、入力手段の一部の一例、およびメンテナンス実行手段の一部の一例にも対応する。
【００４７】
また、この制御部８０には、ノズル抜け検出装置７０を含む各種センサからの信号が入力されると共に、このセンサからの信号に基づいて、制御部８０は、ＣＲモーター３４、ＰＦモーター４１、吸引ポンプ６４、および印刷ヘッド３３等の駆動を司る。なお、各種センサには、検出装置７０が含まれ、この検出装置７０からの検出波形（検出信号）がＡ／Ｄ変換された後に制御部８０に入力される。
【００４８】
また、上述のメモリーの中のデータ、およびプログラムがＣＰＵで実行され、制御部８０の各構成が協働することにより、機能的には、図６のブロック図に示すような構成が実現される。この図６に示すように、制御部８０は、主制御部８１、メモリー８２、ヘッド制御部８３、ポンプ制御部８４、ＣＬタイマー８５、ヘッド駆動回路８６、ポンプ駆動回路８７を具備している。
【００４９】
これらのうち、主制御部８１は、プリンター１０の全体の制御を司る部分であり、コンピューター１００側（図２参照）からの所定の指令、ＣＬタイマー８５からの計時出力が入力されると共に、コンピューター１００側に所定の指令を出力する。また、主制御部８１は、メモリー８２に記憶されている不図示のメンテナンステーブルを読み込む。そして、このメンテナンステーブルを参照して、いずれかのメンテナンス動作を選定する。
【００５０】
ここで、ＣＬタイマー８５とは、前回の吸引を伴うクリーニングからの時間を計測するタイマーである。また、ＣＬタイマー８５は、前回のクリーニングが実行されたときを基準として、時間を計測し、その時間計測により気泡の成長を予測するために用いられる。そのため、ＣＬタイマー８５は、吸引を伴うクリーニングを行うとリセットされるが、吸引を伴わないフラッシング動作ではリセットされなく、時間の計測が継続される。また、ＣＬタイマー８５は、吸引を伴うクリーニングを行うとリセットされるため、フラッシング動作を行ってもリセットされず、時間の計測が継続される。なお、前回のクリーニングが実行されたときを基準として時間を計測する場合、印刷を実行しているときの時間を計測する（印刷を実行しているときの累積時間を算出する）ようにしても良く、印刷を行っていない放置時間を計測する（印刷を実行していないときの累積時間を算出する）ようにしても良く、また、印刷を実行している時間と放置時間の両方を計測して、処理ランクを決定するようにしても良い。
【００５１】
また、メモリー８２には、所定のレベル別のメンテナンスに関するテーブル（以下、メンテナンステーブルとする。）が記憶されている。このメンテナンステーブルには、所定の経過時間やインク消費量等に基づいて、実行すべきメンテナンス動作とその処理ランクが、マトリクス形式で記述されている。
【００５２】
また、このメンテナンステーブルには、後述する図９のフローチャートで示すような、ノズル固化回復モードに対応するものも含まれている。しかしながら、ノズル固化回復モードは、このメンテナンステーブルに含まれるものとはせずに、別途のプログラムおよびデータ等に基づいて実行するようにしても良い。なお、このノズル固化回復モードは、湿潤シーケンスを実行するものであるが、その詳細については後述する。
【００５３】
また、メモリー８２には、メンテナンス履歴記憶部８２ａが設けられている。このメンテナンス履歴記憶部８２ａには、メンテナンス動作を実行したときの日時が記憶させられる。また、メンテナンス履歴記憶部８２ａには、次にノズル抜け検出装置７０でノズル抜けの検出を行った際に、ノズル抜けが解消されたか否かが記憶させられる。なお、メンテナンス動作を実行しても、ノズル抜けが解消されたか否かが分かるのは、次回ノズル抜け検出装置７０でノズル抜けの検出を行ってからである。そのため、あるメンテナンス動作を実行したときと、そのメンテナンス動作の後に最初にノズル抜け検出装置７０でノズル抜けの検出を行ったときとを対応付けて記憶させるようにしても良い。
【００５４】
また、ヘッド制御部８３は、主制御部８１からの指令に基づいて、ヘッド駆動回路８６を介して印刷ヘッド３３を駆動させ、インク滴を噴射させる。ここで、ヘッド制御部８３が主制御部８１から受信する指令には、印刷データに基づく印字動作の指令と、上述のメンテナンステーブルに基づくメンテナンス動作の一種である、フラッシング動作の指令とが存在する。
【００５５】
また、ポンプ制御部８４は、主制御部８１からの指令に基づいて、印刷ヘッド３３がキャップ６１で封止されている状態において、ポンプ駆動回路８７を介して吸引ポンプ６４を制御駆動させ、所定のクリーニングを実行する。
【００５６】
また、ヘッド駆動回路８６は、ヘッド制御部８３からの指令に応じて所定の電圧を生成し、その電圧を印刷ヘッド３３内のピエゾ素子に印加する。また、ポンプ駆動回路８７は、ポンプ制御部８４からの指令に応じて所定の電圧を生成し、その電圧を吸引ポンプ６４に印加する。
【００５７】
なお、この制御部８０は、インターフェース８８を介して、コンピューター１００に接続されていて、印刷データ等の各種のデータを送受信可能としている。また、このコンピューター１００が、上述の制御部８０と同等の機能を備えるように構成しても良い。
【００５８】
＜コンピューターの概略構成＞
図７に示すように、プリンター１０は、インターフェース８８を介して、コンピューター１００に接続されている。このコンピューター１００は、ＣＰＵ１０１、ＲＯＭ１０２、ＲＡＭ１０３、ＨＤＤ（Ｈａｒｄ Ｄｉｓｋ Ｄｒｉｖｅ）１０４、ビデオ回路１０５、インターフェース１０６、表示装置１０７等を具備している。
【００５９】
これらのうち、ＨＤＤ１０４は、ＣＰＵ１０１からの要求に応じて、記録媒体であるハードディスクに記録されているデータあるいはプログラムを読み出すとともに、ＣＰＵ１０１の演算処理の結果として発生したデータを前述したハードディスクに記録する記録装置である。本実施の形態では、ＨＤＤ１０４には、ビデオドライバープログラム１０４ａ、プリンタードライバープログラム１０４ｂ等が記憶されている。
【００６０】
これらのうち、ビデオドライバープログラム１０４ａは、ビデオ回路１０５を駆動するためのプログラムであり、例えば、プリンタードライバープログラム１０４ｂから供給された所定のウィンドウ表示のための情報に対して所定の調整等を行った後、映像信号を生成して表示装置１０７に供給する。それにより、図８に示すようなウィンドウ１２０が表示される。
【００６１】
プリンタードライバープログラム１０４ｂは、入力手段の一部の一例に対応する。このプリンタードライバープログラム１０４ｂは、所定のオペレーティングシステム（ＯＳ）の下で動作し、プリンター１０側から図８に示すようなウィンドウ１２０を表示させる旨の情報を受け取ると、当該ウィンドウ１２０に関する情報をＨＤＤ１０４等から読み出して、ビデオドライバープログラム１０４ａ側に受け渡す。
【００６２】
なお、図８に示すウィンドウ１２０には、所定のメッセージと共に、「はい」の文字が記載されている確認ボタン１２１と、「いいえ」の文字が記載されている確認ボタン１２２とが表示されている。そして、確認ボタン１２１または確認ボタン１２２をユーザがクリック等することにより、プリンタードライバープログラム１０４ａは、確認ボタン１２１または確認ボタン１２２に対応する情報を、プリンター１０側に出力する。
【００６３】
また、ビデオ回路１０５は、ＣＰＵ１０１から供給された描画命令に応じて描画処理を実行し、得られた画像データを映像信号に変換して表示装置１０７に出力する回路である。インターフェース１０６は、プリンター１０に対して画像データを出力すると共に、外部入力装置１０８（キーボードやマウス等）および外部記憶装置１０９（磁気ディスク、光ディスク、光磁気ディスク、フラッシュメモリー等）から出力された信号の表現形式を適宜変換して入力させるための回路である。
【００６４】
＜ノズル抜けを検出する際の動作について＞
続いて、上述のような構成を有する印刷装置１１において、ノズル抜けを検出する際の動作について、図９の処理フローに基づいて説明する。
【００６５】
まず、主制御部８１の指令により、ノズル抜けの検出を、ノズル抜け検出装置７０を用いて行う（Ｓ０１）。ここで、ノズル抜けとは、インク滴がノズル３３ａから噴射されずに、印刷用紙Ｐにインク滴の付着によるドットが形成されない状態を指す。このノズル抜け検出装置７０においては、特定の色のインク滴を噴射するノズル列３３ｄの全てのノズルに対して行うことが可能である。すなわち、個々のノズルに、ノズル抜けが生じているか否かを検出可能となっている。続いて、主制御部８１は、上述の検出結果に基づいて、ノズル抜けが存在しているか否かの判定を行う（Ｓ０２）。
【００６６】
上述のＳ０２の判定の結果、ノズル抜けが存在すると判定される場合（Ｙｅｓの場合）、主制御部８１は、ノズル抜け検出装置７０でノズル抜けが存在する旨の情報を、メンテナンス履歴記憶部８２ａに記憶させる（Ｓ０３）。
【００６７】
一方、Ｓ０２の判定の結果、ノズル抜けが存在しないと判定される場合（Ｎｏの場合）、主制御部８１は、ノズル抜け検出装置７０でノズル抜けが存在しない旨の情報を、メンテナンス履歴記憶部８２ａに記憶させる（Ｓ０４）。
【００６８】
Ｓ０３の処理に続いて、主制御部８１は、メンテナンス履歴記憶部８２ａを参照する（Ｓ０５）。すなわち、メンテナンス履歴記憶部８２ａを読み込む。
【００６９】
次に、このメンテナンス履歴記憶部８２ａにおける、以前にメンテナンス動作を行った日時の情報を参照して、Ｎ時間以上同一のノズル３３ａについて、ノズル抜けが生じているか否かを判定する（Ｓ０６）。このとき、メンテナンス履歴記憶部８２ａにおいて最初にノズル抜けが生じていると記録されている日時から、ノズル抜け検出装置７０で最後にノズル抜けの検出を行った時間までの間の時間長さ（この時間長さが計測値に対応）と、上述のＮ時間（このＮ時間が判定閾値に対応）とが比較される。
【００７０】
上述のＳ０６の判定において、Ｎ時間以上同一のノズル３３ａにつきノズル抜けが生じていると判定される場合（Ｙｅｓの場合）、主制御部８１は、図８に示すようなウィンドウを表示させるための指令を、コンピューター１００側に出力する（Ｓ０７）。すると、コンピューター１００のプリンタードライバープログラム１０４ｂでは、図８に示すようなウィンドウ１２０に関する情報をＨＤＤ１０４等から読み出して、ビデオドライバープログラム１０４ａ側に受け渡す。すると、図８に示すようなウィンドウ１２０が、表示装置１０７に表示される。なお、プリンタードライバープログラム１０４ｂは、このウィンドウ１２０において、ユーザが「はい」に対応する確認ボタン１２１、または「いいえ」に対応する確認ボタン１２２をクリックする（入力する）と、その入力に対応する情報が、プリンター１０側に出力される。
【００７１】
続いて、主制御部８１は、図８に示すようなウィンドウ１２０において、ユーザがノズル固化回復モードを実行する旨の入力を行ったか否かを判定する（Ｓ０８）。すなわち、図８において、最終的な回復モードを実行するか否かをユーザに問い合わせ、ユーザが「はい」の確認ボタン１２１をクリックしたか、「いいえ」の確認ボタン１２２をクリックしたかを判定する。
【００７２】
そして、上述のＳ０８の判定において、ユーザがノズル固化回復モードを実行する旨の入力を行ったと判定される場合（Ｙｅｓの場合）、主制御部８１は、キャップ６１の内部を湿潤させるための湿潤シーケンスを実行する（Ｓ０９）。
【００７３】
ここで、上述の湿潤シーケンスとは、後述するＳ１０のような通常のメンテナンス動作を実行する場合よりも、キャップ６１とノズル形成面３３ｃとの当接によって形成される密閉空間の内部に存在する水分を多い状態を実現し、その状態で所定時間経過させるためのシーケンスである。かかる湿潤シーケンスにおいて、密閉空間内（キャップ６１内）に存在する水分を多くするための動作例としては、まず、キャップ６１の内部に、フラッシングまたは吸引ポンプ６４の作動によって、インクが多く貯留される状態を実現する。そして、インクの供給を停止した後に、空吸引によってインクがキャップ６１から排出されるが、そのとき、キャップ６１から排出されるインクの量を低減させるようにする。なお、湿潤シーケンスは、請求項でいう湿潤メンテナンス動作に相当する。
【００７４】
ここで、空吸引とは、インクは印刷ヘッド３３側から供給されないものの、吸引ポンプ６４を作動させてインクをキャップ６１から排出させる動作をいう。たとえば、キャップ６１をノズル形成面３３ｃから離間させた状態で、吸引ポンプ６４を作動させると、インクはキャップ６１内に供給されないもののキャップ６１からインクを排出する動作が為される。
【００７５】
また、上述の湿潤シーケンスにおいては、印刷に用いるインク、湿潤のための専用液のどちらを用いるようにしても良い。専用液を用いる場合、ノズル３３ａからは当該専用液が噴射されるものとなるため、専用液を貯留するカートリッジ５１をカートリッジホルダー５２に装着する必要がある。しかしながら、ノズル３３ａにおける目詰まりを回復させる効果が、他のインク（液体）と比較してより大きいものを用いることが好ましい。たとえば、印刷に用いるインクの場合、他の色のインクよりも、グリセリン等の保湿剤の成分が少なく、自由水の成分が多い色のインクを用いることが好ましい。なお、自由水とは、保湿剤等により吸収されない等の束縛されない、蒸発等による移動が自由な状態の水を指す。
【００７６】
なお、上述のように、キャップ６１の内部に水分が多い状態とすると、キャップ６１の内部においては、湿度が非常に高い状態となる。かかる湿度が高い状態においては、ノズル３３ａの内部にも水分が供給されていく。すなわち、ノズル３３ａの内部で固化または増粘しているインクに水分が供給される。それにより、上述のような密閉空間内（キャップ６１内）が水分の状態で長時間経過させると、ノズル３３ａの目詰まりが解消されていく場合が多い。
【００７７】
また、上述のＳ０８の判定において、ユーザがノズル固化回復モードを実行しない旨の入力を行ったと判定される場合（Ｎｏの場合）、主制御部８１は、通常のメンテナンス動作を実行する（Ｓ１０）。すなわち、主制御部８１は、メモリー８２に記憶されているメンテナンステーブルを読み込む。そして、このメンテナンステーブルを参照して、ノズル固化回復モード以外の、いずれかのメンテナンス動作を選定し、そのメンテナンス動作を実行する指令を与える。そして、印刷ヘッド３３のノズル３３ａからインクが噴射される、いずれかのメンテナンス動作が実行される。
【００７８】
このようなメンテナンス動作としては、たとえば、主制御部８１は、ポンプ制御部８４に吸引ポンプ６４を駆動させるための指令を与え、この指令に基づいて、ポンプ制御部８４は、印刷ヘッド３３のノズル形成面３３ｃがキャップ６１で封止されている状態において、ポンプ駆動回路８７を介して吸引ポンプ６４を制御駆動させ、印刷ヘッド３３のノズル３３ａから強制的にインクを排出させる動作（所定のクリーニング）を実行する。また、他のメンテナンス動作としては、たとえば、主制御部８１は、ヘッド制御部８３に印刷ヘッド３３を駆動させるための指令を与え、この指令に基づいて、ヘッド制御部８３は、ヘッド駆動回路８６を介して印刷ヘッド３３を制御駆動させ、キャップ６１にインクを噴射する動作（所定のクリーニング）を実行する。
【００７９】
なお、メンテナンステーブルを参照して、ノズル固化回復モード以外の、いずれかのメンテナンス動作を選定した場合であっても、キャップ６１の内部に存在する水分は、上述の湿潤シーケンスを実行した場合よりも少ない状態となる。
【００８０】
上述のＳ０９の動作の後に、主制御部８１は、所定時間が経過して、湿潤シーケンスを終了させるか否かを判定する（Ｓ１１）。なお、Ｓ１１における所定時間としては、たとえば１２時間、２４時間、４８時間等のように、十分に長い時間とすることが好ましい。また、ノズル３３ａの目詰まりの解消の効果が現れることを考えると、所定時間としては、少なくとも３時間以上に設定することが好ましい。
【００８１】
そして、上述のＳ１１の判定において、所定時間が経過して、湿潤シーケンスを終了させると判定される場合（Ｙｅｓの場合）、主制御部８１は、図９に示す処理フローを終了させる。一方、所定時間が経過しておらず、湿潤シーケンスを終了させないと判定される場合（Ｎｏの場合）、主制御部８１は、所定時間が経過するまで、Ｓ１１の判定処理を繰り返し行う。
【００８２】
＜効果＞
以上のような構成のプリンター１０によれば、制御部８０は、メンテナンス履歴記憶部８２ａにおける前回メンテナンス動作を行った日時の情報を参照して、Ｎ時間以上同一のノズル３３ａについて、ノズル抜けが生じているか否かを判定している。そして、Ｎ時間以上同一のノズル３３ａにつき、ノズル抜けが生じていると判定される場合には、主制御部８１は、図８に示すようなウィンドウ１２０を表示させるための指令をコンピューター１００側に出力し、その指令に基づいて図８に示すようなウィンドウ１２０が表示され、ユーザに湿潤メンテナンス動作を実行させるか否かを入力させるようにしている。そして、ユーザからウィンドウ１２０を介して湿潤メンテナンス動作を実行させる旨の入力が為された場合、主制御部８１は、湿潤シーケンスを実行させている。
【００８３】
このようにすることで、キャップ６１とノズル形成面３３ｃとの当接によって形成される密閉空間の内部に存在する水分を多い、または当該密閉空間の湿度が高い状態を実現できるため、その状態で放置しておくと、ノズル３３ａからノズル３３ａの内部にも水分が供給されていく。それにより、ノズル３３ａの内部で固化または増粘している部位にも水分が供給され、ノズル３３ａの目詰まりが解消可能となる。
【００８４】
このため、通常のメンテナンス動作を実行してもなお、ノズル抜けが解消されないときでも、ノズル３３ａの目詰まりが解消可能となる。そのため、たとえば、年賀状印刷時のみプリンター１０を使用する等のようにプリンター１０の使用頻度が低い場合に上述の問題が起こりがちとなるノズル抜けを良好に解消可能となる。それにより、ユーザは、メーカのサービスセンタに連絡してプリンター１０に対する修理を要求したり、ユーザのところまでサービスマンを出張させてプリンター１０の修理に対応させるといったことが不要となり、ユーザの利便性を向上させることが可能となる。
【００８５】
また、本実施の形態では、ノズル抜け検出装置７０によりノズル開口３３ｂ１からインクが噴射されないと判定されてから最初にメンテナンス動作を行った時間から、最後にノズル抜け検出装置７０でノズル抜け検出を行ったときまでの時間を計測し、その時間が判定閾値であるＮ時間以上となるか否かに基づいて、ノズル固化回復モードを実行している。
【００８６】
このため、上述のような計測時間に基づいて、より強力なメンテナンス動作であるノズル固化回復モード（湿潤シーケンス）の実行が判断されることになる。そのため、他の通常のメンテナンス動作を実行しても、ノズル抜けが解消されないか否かの判断を正確に行うことが可能となる。
【００８７】
また、本実施の形態では、主制御部８１は、ノズル固化回復モード（湿潤シーケンス）を実行する場合の空吸引動作によるインクの吸引量が、他の通常のメンテナンス動作における空吸引動作によるインクの吸引量と比較して少なくなるように設定している。
【００８８】
このため、ノズル固化回復モード（湿潤シーケンス）では、密閉空間内に残存するインクの量を多くすることが可能となり、密閉空間における水分の量を多くすることが可能となる。
【００８９】
＜変形例＞
以上、本発明の一実施の形態について述べたが、本発明は、種々変形可能である。以下、それについて述べる。
【００９０】
上述の実施の形態においては、図９に示すように、メンテナンス履歴記憶部８２ａにおける、前回メンテナンス動作を行った日時の情報を参照して、Ｎ時間以上同一のノズルについて、ノズル抜けが生じているか否かを判定している。しかしながら、メンテナンス履歴記憶部８２ａには、ノズル抜け検出装置７０によりノズル抜けがあると検出されてから最後にノズル抜け検出装置７０でノズル抜けがあると検出されるまでの間において、メンテナンス動作を行う度に、その回数（カウント値）をインクリメントさせつつ記憶させ、そのカウント値がカウント閾値（判定閾値に対応）以上となるか否かに応じて、ノズル固化回復モード（湿潤シーケンス）を実行するか否かを決定するようにしても良い。
【００９１】
すなわち、図９におけるＳ０６を変更し、図１０に示すように、このメンテナンス履歴記憶部８２ａにおける、以前にメンテナンス動作を行った回数の情報を参照して、Ｎ回以上同一のノズル３３ａについて、ノズル抜けが生じているか否かを判定する（Ｓ６１）。なお、上述のＮ回が、カウント閾値および判定閾値に相当する。
【００９２】
このようにすると、ノズル抜けが生じてからのメンテナンス動作の回数のカウント値に基づいて、より強力なメンテナンス動作であるノズル固化回復モード（湿潤シーケンス）の実行が判断されることになる。そのため、他の通常のメンテナンス動作を実行しても、ノズル抜けが解消されないか否かの判断を正確に行うことが可能となる。
【００９３】
なお、判定閾値としては、Ｎ時間ではなく、Ｎ日という日数に基づく値を用いるようにしても良い。
【００９４】
また、上述の実施の形態では、キャップ６１とノズル形成面３３ｃとの当接によって形成される密閉空間の内部に存在する水分を多い、または当該密閉空間の湿度が高い状態を実現し、その状態で規定の時間放置しておくことにより、ノズル抜けを解消するようにしている。これに対して、メンテナンス実行手段として、超音波振動をノズル開口３３ｂ１に与える超音波振動付与手段（この超音波振動付与手段は、メンテナンス実行手段の一部とすることができる）を備える構成を採用しても良い。
【００９５】
かかる構成を採用する場合、ノズル固化回復モード（湿潤シーケンス）においては、超音波振動付与手段の作動により、ノズル開口３３ｂ１に超音波振動が与えられる。それにより、ノズル開口３３ｂ１からノズル３３ａの内部への水分の供給を迅速かつ確実に行うことが可能となり、ノズル３３ａの内部で固化または増粘している部位を熱と水分とで溶かすことを、より確実に行うことが可能となる。それにより、ノズル３３ａの目詰まりを一層良好に解消可能となる。なお、超音波振動付与手段としては、超音波振動子、超音波モーター等を用いることが可能である。
【００９６】
また、超音波振動付与手段により密閉空間の内部に超音波振動を与える場合、密閉空間の内部に存在する水分を多い、または当該密閉空間の湿度が高い状態としておくことが好ましい。この場合には、ノズル３３ａの内部で固化または増粘している部位を熱と水分とで溶かすことを、より確実に行うことが可能となる。しかしながら、密閉空間の内部に、通常のメンテナンス動作を実行した場合と同程度、またはそれよりも少ない程度の水分が残存している状態でも、超音波振動の付与によりノズル３３ａの内部で固化または増粘している部位を熱と水分とで溶かし、ノズル抜けを解消することは可能である。
【００９７】
さらに、上述の実施の形態における湿潤シーケンスでは、ノズル３３ａから湿潤のためのインクまたは専用液が供給される構成を採用している。しかしながら、ノズル３３ａ以外の他の水分供給手段を用いて、密閉空間内に水分を供給する構成を採用しても良い。このようにしても、上述の図９に示す処理フローを実行可能であり、ノズル抜けを良好に解消可能となる。
【００９８】
また、上述の実施の形態では、図９のＳ０６においては、メンテナンス履歴記憶部８２ａにおいて最初にノズル抜けが生じていると記録されている日時から、ノズル抜け検出装置７０で最後にノズル抜けの検出を行った時間までの間の時間長さ（この時間長さが計測値に対応）と、上述のＮ時間（このＮ時間が判定閾値に対応）とが比較される。しかしながら、かかる時間長さの始点と終点は、種々変更可能である。
【００９９】
たとえば、メンテナンス履歴記憶部８２ａには、メンテナンス動作を実行したときの日時が記憶させられるが、メンテナンス動作を実行したときの日時ではなく、ノズル抜け検出装置７０で検出を行ったときの日時、メンテナンス動作を実行したときの日時に所定の付加時間を加えた日時、ノズル抜け検出装置７０で検出を行ったときの日時に所定の付加時間を加えた日時をメンテナンス履歴記憶部８２ａに記憶させるようにしても良く、その場合には、時間長さの始点はノズル抜け検出装置７０で検出を行った日時、メンテナンス動作を実行したときの日時に所定の付加時間を加えた日時、ノズル抜け検出装置７０で検出を行ったときの日時に所定の付加時間を加えた日時等となる。また、ノズル抜け検出装置７０で最後にノズル抜けの検出を行ったときが、上述の時間長さの終点に対応しているが、時間長さの終点としては、ノズル抜け検出装置７０で検出を行ったときの日時に所定の付加時間を加えた日時等を用いるようにしても良い。
【０１００】
また、上述の実施の形態では、キャップ６１として、ノズル形成面３３ｃに当接して、１つの封止空間を形成するものについて説明している。しかしながら、キャップとしては、当該キャップの内部の空間を細分化する隔壁が設けられている構成を採用しても良い。この場合、それぞれの色のインクを噴射するノズル列３３ｄを、色別に独立して封止可能となる。また、キャップとしては、それぞれの色のインクを噴射するノズル列３３ｄを、色別に独立して設ける構成を採用しても良い。すなわち、複数の色別のキャップを備える構成を採用しても良い。
【０１０１】
また、上述の実施の形態においては、制御部８０は、ソフトウエア的に実現されるものでも良く、また回路的に実現される構成であっても良い。
【０１０２】
また、上述の実施の形態における液体噴射装置としては、プリンター１０とコンピューター１００の機能の両方を備えるものとしても良い。すなわち、プリンター１０が単独で印刷装置１１としての機能を有するものとすることもでき、換言すれば液体噴射装置と印刷装置とが等しい機能を有するもの（同じもの）であると考えることもでき、液体噴射装置は、印刷装置１１に相当させることも可能である。液体噴射装置が、プリンター１０とコンピューター１００の機能の両方を備える場合、プリンター１０（液体噴射装置）のみで、図８のウィンドウ１２０を表示させることができる。そのためには、プリンター１０に、ウィンドウ１２０を表示可能な表示部を設けるようにすることが好ましい。なお、プリンター１０が具備する表示部がコンピューター１００の表示装置１０７よりも小さいものである等、表示能力に制約がある場合には、図８のウィンドウ１２０による表示ではなく、確認ボタン１２１，１２２の表示をなくし、プリンター１０が備える操作ボタンでの入力に代用させる等、より簡略化した表示となるようにしても良い。
【０１０３】
また、プリンター１０は、インクジェット式のプリンター１０に適用される場合には限られず、例えば、ジェルジェット方式のプリンターとしても良い。また、プリンター以外のスキャナー装置、ファックス装置、コピー装置等を備える複合機を、本発明のプリンターとしても良い。
【０１０４】
また、上述の実施の形態におけるプリンター１０の概念には、インク以外の他の液体（液体そのものや、機能材料の粒子が液体に分散又は混合されてなる液状体、ゲルのような流動性を有する材質を含む）を噴射したり噴射したりする流体噴射装置を含むようにすることもできる。そのようなものとしては、液晶ディスプレイ、ＥＬ（エレクトロルミネッセンス）ディスプレイ及び面発光ディスプレイの製造などに用いられる電極材や色材（画素材料）などの材料を分散または溶解のかたちで含む液体を噴射する液状体噴射装置、バイオチップ製造に用いられる生体有機物を噴射する流体噴射装置、精密ピペットとして用いられ試料となる液体を噴射する流体噴射装置等がある。
【０１０５】
さらに、本発明のプリンター１０の概念に含まれるものとしては、時計やカメラ等の精密機械にピンポイントで潤滑油を噴射する流体噴射装置、光通信素子等に用いられる微小半球レンズ（光学レンズ）などを形成するために紫外線硬化樹脂等の透明樹脂液を基板上に噴射する流体噴射装置、基板などをエッチングするために酸又はアルカリ等のエッチング液を噴射する流体噴射装置、ゲル（例えば物理ゲル）などの流状体を噴射する流状体噴射装置等がある。
【符号の説明】
【０１０６】
１０…プリンター、１１…印刷装置、３０…キャリッジ機構、３１…キャリッジ、３３…印刷ヘッド（液体噴射ヘッドの一例、メンテナンス実行手段の一部の一例に対応）、５０…インク供給機構、５１…インクカートリッジ、６０…クリーニング機構（メンテナンス実行手段の一例に対応）、６１…キャップ（キャップ部材の一例に対応）、６４…吸引ポンプ、７０…ノズル抜け検出装置（検出手段に対応）、７１…検出部、７２…電圧印加部、７３…電圧検出部、７４…処理装置、８０…制御部（メンテナンス動作制御手段の一例、入力手段の一部の一例、およびメンテナンス実行手段の一部の一例に対応）、８２…メモリー、８３…ヘッド制御部、８４…ポンプ制御部、８５…ＣＬタイマー、１００…コンピューター、１０４ｂ…プリンタードライバープログラム、Ｐ…印刷用紙（印刷媒体の一例に対応）
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ノズル形成面に液体を噴射する複数のノズル開口が設けられている液体噴射ヘッドと、
上記ノズル形成面に当接して密閉空間を形成するためのキャップ部材と、
上記ノズル開口から上記液体が噴射されたか否かを検出する検出手段と、
上記液体を上記液体噴射ヘッドから上記キャップ部材に噴射または排出させるメンテナンス動作を行うためのメンテナンス実行手段と、
上記検出手段による上記ノズル開口から上記液体が噴射されるか否かの検出に基づいて、上記メンテナンス実行手段で実行するメンテナンス動作を制御するメンテナンス動作制御手段と、
を備えると共に、
上記メンテナンス動作制御手段は、上記検出手段によって上記ノズル開口から上記液体が噴射されない状態を示す計測値が判定閾値に到達したか否かを判定し、当該計測値が上記判定閾値に到達したと判定される場合には、ユーザに湿潤メンテナンス動作を実行させるか否かを入力させるための入力手段を作動させると共に、この湿潤メンテナンス動作は、他の上記メンテナンス動作よりも上記密閉空間における水分が多いまたは湿度が高い状態を生じさせるものであり、
上記入力手段により上記湿潤メンテナンス動作を実行させる旨の入力が為された場合に、上記メンテナンス動作制御手段は、上記湿潤メンテナンス動作を上記メンテナンス実行手段に実行させる制御を行う、
ことを特徴とする液体噴射装置。
【請求項２】
請求項１記載の液体噴射装置であって、
前記計測値は、前記検出手段により前記ノズル開口から前記液体が噴射されないと判定されてから最初にメンテナンス動作を行った時間情報または前記検出手段により前記ノズル開口から前記液体が噴射されないと判定されたときの時間情報を参照し、その時間情報から最後に前記検出手段で検出を行ったときまでの計測時間である、
ことを特徴とする液体噴射装置。
【請求項３】
請求項１記載の液体噴射装置であって、
前記計測値は、前記検出手段により前記ノズル開口から前記液体が噴射されないと判定されてから最後に前記検出手段で検出を行ったときまでに実行された前記メンテナンス動作の回数のカウント値である、
ことを特徴とする液体噴射装置。
【請求項４】
請求項１から３のいずれか１項に記載の液体噴射装置であって、
前記メンテナンス実行手段は、前記キャップ部材の内部から前記液体を吸引する吸引手段を備えると共に、
前記メンテナンス動作制御手段は、前記湿潤メンテナンス動作を実行する場合に、前記キャップ部材によって前記ノズル形成面を封止しない状態で上記吸引手段を作動させる空吸引動作による前記液体の吸引量を、他の前記メンテナンス動作における空吸引動作による前記液体の吸引量と比較して少なくする、
ことを特徴とする液体噴射装置。
【請求項５】
請求項１から４のいずれか１項に記載の液体噴射装置であって、
前記メンテナンス実行手段は、前記湿潤メンテナンス動作において超音波振動を前記ノズル開口に与える超音波振動付与手段を有する、
ことを特徴とする液体噴射装置。
【請求項６】
ノズル形成面に液体を噴射する複数のノズル開口が設けられている液体噴射ヘッドと、
上記ノズル形成面に当接して密閉空間を形成するためのキャップ部材と、
上記ノズル開口から上記液体が噴射されたか否かを検出する検出手段と、
上記液体を上記液体噴射ヘッドから上記キャップ部材に噴射または排出させるメンテナンス動作を行うと共に、超音波振動を前記ノズル開口に与える超音波振動付与手段を有するメンテナンス実行手段と、
上記検出手段による上記ノズル開口から上記液体が噴射されるか否かの検出に基づいて、上記メンテナンス実行手段で実行するメンテナンス動作を制御するメンテナンス動作制御手段と、
を備えると共に、
上記メンテナンス動作制御手段は、上記検出手段によって上記ノズル開口から上記液体が噴射されない状態を示す計測値が判定閾値に到達したか否かを判定し、当該計測値が上記判定閾値に到達したと判定される場合には、ユーザに超音波振動付与手段を作動させる超音波メンテナンス動作を実行させるか否かを入力させるための入力手段を作動させると共に、
上記入力手段により上記超音波メンテナンス動作を実行させる旨の入力が為された場合に、上記メンテナンス動作制御手段は、上記密閉空間に上記液体が残存する状態で上記超音波メンテナンス動作を上記メンテナンス実行手段に実行させる制御を行う、
ことを特徴とする液体噴射装置。
【請求項７】
ノズル形成面に液体を噴射する複数のノズル開口が設けられている液体噴射ヘッドと、上記ノズル形成面に当接して密閉空間を形成するためのキャップ部材と、上記ノズル開口から上記液体が噴射されたか否かを検出する検出手段と、上記液体を上記液体噴射ヘッドから上記キャップ部材に噴射または排出させるメンテナンス動作を行うためのメンテナンス実行手段と、を備える液体噴射装置におけるメンテナンス方法であって、
上記検出手段によって上記ノズル開口から上記液体が噴射されない状態を示す計測値が判定閾値に到達したか否かを判定する判定ステップと、
上記判定ステップで計測される上記計測値が上記判定閾値に到達したと判定される場合には、他の上記メンテナンス動作よりも上記密閉空間における水分が多いまたは湿度が高い状態を生じさせる湿潤メンテナンス動作を実行させるか否かをユーザに入力させるための入力手段を作動させる入力手段作動ステップと、
上記入力手段作動ステップにより上記湿潤メンテナンス動作を実行させる旨の入力が為された場合に、上記湿潤メンテナンス動作を上記メンテナンス実行手段に実行させる湿潤メンテナンス実行ステップと、
を有することを特徴とするメンテナンス方法。
【請求項１】
ノズル形成面に液体を噴射する複数のノズル開口が設けられている液体噴射ヘッドと、
上記ノズル形成面に当接して密閉空間を形成するためのキャップ部材と、
上記ノズル開口から上記液体が噴射されたか否かを検出する検出手段と、
上記液体を上記液体噴射ヘッドから上記キャップ部材に噴射または排出させるメンテナンス動作を行うためのメンテナンス実行手段と、
上記検出手段による上記ノズル開口から上記液体が噴射されるか否かの検出に基づいて、上記メンテナンス実行手段で実行するメンテナンス動作を制御するメンテナンス動作制御手段と、
を備えると共に、
上記メンテナンス動作制御手段は、上記検出手段によって上記ノズル開口から上記液体が噴射されない状態を示す計測値が判定閾値に到達したか否かを判定し、当該計測値が上記判定閾値に到達したと判定される場合には、ユーザに湿潤メンテナンス動作を実行させるか否かを入力させるための入力手段を作動させると共に、この湿潤メンテナンス動作は、他の上記メンテナンス動作よりも上記密閉空間における水分が多いまたは湿度が高い状態を生じさせるものであり、
上記入力手段により上記湿潤メンテナンス動作を実行させる旨の入力が為された場合に、上記メンテナンス動作制御手段は、上記湿潤メンテナンス動作を上記メンテナンス実行手段に実行させる制御を行う、
ことを特徴とする液体噴射装置。
【請求項２】
請求項１記載の液体噴射装置であって、
前記計測値は、前記検出手段により前記ノズル開口から前記液体が噴射されないと判定されてから最初にメンテナンス動作を行った時間情報または前記検出手段により前記ノズル開口から前記液体が噴射されないと判定されたときの時間情報を参照し、その時間情報から最後に前記検出手段で検出を行ったときまでの計測時間である、
ことを特徴とする液体噴射装置。
【請求項３】
請求項１記載の液体噴射装置であって、
前記計測値は、前記検出手段により前記ノズル開口から前記液体が噴射されないと判定されてから最後に前記検出手段で検出を行ったときまでに実行された前記メンテナンス動作の回数のカウント値である、
ことを特徴とする液体噴射装置。
【請求項４】
請求項１から３のいずれか１項に記載の液体噴射装置であって、
前記メンテナンス実行手段は、前記キャップ部材の内部から前記液体を吸引する吸引手段を備えると共に、
前記メンテナンス動作制御手段は、前記湿潤メンテナンス動作を実行する場合に、前記キャップ部材によって前記ノズル形成面を封止しない状態で上記吸引手段を作動させる空吸引動作による前記液体の吸引量を、他の前記メンテナンス動作における空吸引動作による前記液体の吸引量と比較して少なくする、
ことを特徴とする液体噴射装置。
【請求項５】
請求項１から４のいずれか１項に記載の液体噴射装置であって、
前記メンテナンス実行手段は、前記湿潤メンテナンス動作において超音波振動を前記ノズル開口に与える超音波振動付与手段を有する、
ことを特徴とする液体噴射装置。
【請求項６】
ノズル形成面に液体を噴射する複数のノズル開口が設けられている液体噴射ヘッドと、
上記ノズル形成面に当接して密閉空間を形成するためのキャップ部材と、
上記ノズル開口から上記液体が噴射されたか否かを検出する検出手段と、
上記液体を上記液体噴射ヘッドから上記キャップ部材に噴射または排出させるメンテナンス動作を行うと共に、超音波振動を前記ノズル開口に与える超音波振動付与手段を有するメンテナンス実行手段と、
上記検出手段による上記ノズル開口から上記液体が噴射されるか否かの検出に基づいて、上記メンテナンス実行手段で実行するメンテナンス動作を制御するメンテナンス動作制御手段と、
を備えると共に、
上記メンテナンス動作制御手段は、上記検出手段によって上記ノズル開口から上記液体が噴射されない状態を示す計測値が判定閾値に到達したか否かを判定し、当該計測値が上記判定閾値に到達したと判定される場合には、ユーザに超音波振動付与手段を作動させる超音波メンテナンス動作を実行させるか否かを入力させるための入力手段を作動させると共に、
上記入力手段により上記超音波メンテナンス動作を実行させる旨の入力が為された場合に、上記メンテナンス動作制御手段は、上記密閉空間に上記液体が残存する状態で上記超音波メンテナンス動作を上記メンテナンス実行手段に実行させる制御を行う、
ことを特徴とする液体噴射装置。
【請求項７】
ノズル形成面に液体を噴射する複数のノズル開口が設けられている液体噴射ヘッドと、上記ノズル形成面に当接して密閉空間を形成するためのキャップ部材と、上記ノズル開口から上記液体が噴射されたか否かを検出する検出手段と、上記液体を上記液体噴射ヘッドから上記キャップ部材に噴射または排出させるメンテナンス動作を行うためのメンテナンス実行手段と、を備える液体噴射装置におけるメンテナンス方法であって、
上記検出手段によって上記ノズル開口から上記液体が噴射されない状態を示す計測値が判定閾値に到達したか否かを判定する判定ステップと、
上記判定ステップで計測される上記計測値が上記判定閾値に到達したと判定される場合には、他の上記メンテナンス動作よりも上記密閉空間における水分が多いまたは湿度が高い状態を生じさせる湿潤メンテナンス動作を実行させるか否かをユーザに入力させるための入力手段を作動させる入力手段作動ステップと、
上記入力手段作動ステップにより上記湿潤メンテナンス動作を実行させる旨の入力が為された場合に、上記湿潤メンテナンス動作を上記メンテナンス実行手段に実行させる湿潤メンテナンス実行ステップと、
を有することを特徴とするメンテナンス方法。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【公開番号】特開２０１１−１２６０１３（Ｐ２０１１−１２６０１３Ａ）
【公開日】平成２３年６月３０日（２０１１．６．３０）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００９−２８３７４４（Ｐ２００９−２８３７４４）
【出願日】平成２１年１２月１５日（２００９．１２．１５）
【出願人】（０００００２３６９）セイコーエプソン株式会社 (51,324)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２３年６月３０日（２０１１．６．３０）
【国際特許分類】
【出願日】平成２１年１２月１５日（２００９．１２．１５）
【出願人】（０００００２３６９）セイコーエプソン株式会社 (51,324)
【Ｆターム（参考）】
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