物品搬送装置及び物品搬送方法
【課題】固化していない軟弱な物品を固化装置の内部に滞留させることが可能で、しかも、製品乗せ台のような剛性を有する容器を必要としない物品搬送装置を提供する。
【解決手段】固化していない状態で供給される複数の物品１００のそれぞれを冷却装置１１の入口から出口まで搬送単位１１０ずつ搬送方向に隙間が空いた状態でコンベア２０により順次搬送する。コンベアによる物品の搬送経路にストッパー２１ａを突出させて冷却装置１１からの物品１００の搬出を阻止する拘束状態と、ストッパー２１ａを搬送経路から退避させて冷却装置１１からの物品１００の搬出を許容する解除状態とを切換え可能とし、かつ、拘束状態におけるコンベア２０の搬送速度Ｖ２を、冷却装置１１に搬入される物品１００のそれぞれがストッパー２１ａによって拘束されるまでは搬送単位１１０間に隙間Ｇ２が残る範囲で、解除状態における搬送速度よりも低下させる。
【解決手段】固化していない状態で供給される複数の物品１００のそれぞれを冷却装置１１の入口から出口まで搬送単位１１０ずつ搬送方向に隙間が空いた状態でコンベア２０により順次搬送する。コンベアによる物品の搬送経路にストッパー２１ａを突出させて冷却装置１１からの物品１００の搬出を阻止する拘束状態と、ストッパー２１ａを搬送経路から退避させて冷却装置１１からの物品１００の搬出を許容する解除状態とを切換え可能とし、かつ、拘束状態におけるコンベア２０の搬送速度Ｖ２を、冷却装置１１に搬入される物品１００のそれぞれがストッパー２１ａによって拘束されるまでは搬送単位１１０間に隙間Ｇ２が残る範囲で、解除状態における搬送速度よりも低下させる。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数の物品を固化させつつコンベアに載せて搬送する物品搬送装置及び物品搬送方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
チョコレート、飴、チーズ、バター、カレールー、シチュールー等の物品を固化していない軟弱な状態で冷却装置、乾燥装置等の固化装置に搬入し、その固化装置の内部で物品をコンベアにより搬送しつつ固化させる生産ラインにおいては、後側（上流側）の物品で前側（下流側）の物品を押しながら搬送すると、搬送力で物品が変形するといった不都合が生じることがある。このため、固化装置の内部にて物品群を滞留させることは困難であり、固化装置の下流に物品滞留用のバッファリング装置を設置している。そして、固化装置の下流で設備停止等が生じた場合には、固化装置にて固化された物品をバッファリング装置の内部に滞留させている。しかし、固化装置とは別にバッファリング装置を設ける場合には、その導入コスト、あるいは設置スペースの負担が増す。そこで、搬送コンベア上に剛性を有する製品乗せ台、あるいはバケットを設置し、物品をその製品乗せ台等に収容して搬送することにより、固化前の軟弱な物品を搬送コンベア上で滞留可能とした装置が提案されている（例えば特許文献１〜３参照）。
【０００３】
【特許文献１】特開昭５２−１１５８１号公報
【特許文献２】実開昭５７−８１２１３号公報
【特許文献３】特開２００３−１６５６２０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、製品乗せ台等をコンベアに設置すれば、搬送装置の構成が複雑化し、その分、余計なコストが発生する。
【０００５】
本発明は、固化していない軟弱な物品を固化装置の内部に滞留させることが可能で、しかも、製品乗せ台のような剛性を有する容器を必要としない物品搬送装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の物品搬送装置は、固化していない状態で供給される複数の物品（１００）のそれぞれを、固化装置（１１）の入口から出口まで所定数の物品で構成された搬送単位（１１０）ずつ搬送方向に隙間が空いた状態で順次搬送するコンベア（２０）と、前記コンベアによる物品の搬送経路に突出して前記固化装置からの前記物品の搬出を阻止する拘束位置と、前記搬送経路から退避して前記固化装置からの前記物品の搬出を許容する解除位置との間を移動可能なストッパー（２１ａ）と、前記ストッパーが前記拘束位置にある場合の前記コンベアの搬送速度（Ｖ２）を、前記固化装置に搬入される物品のそれぞれが前記ストッパーによって拘束されるまでは前記搬送単位間に隙間（Ｇ２）が残る範囲で、前記ストッパーが前記解除位置にある場合の搬送速度（Ｖ１）よりも低下させる搬送制御手段（３０）と、を備えることにより上述した課題を解決する。
【０００７】
本発明の物品搬送装置においては、ストッパーが解除位置にあるときは物品が固化装置の内部を搬送単位ずつ順次通過して固化装置の出口から固化した物品が逐次搬出される。一方、ストッパーが拘束位置に移動した場合、物品の固化装置からの搬出が阻止され、ストッパーよりも搬送方向上流側でかつ固化装置の内部に物品が拘束される。ストッパーが拘束位置にあるときは、ストッパーが解除位置にあるときと比較してコンベアの搬送速度が低下する。このため、固化していない軟弱な状態で固化装置に搬入された物品は、その搬入からストッパーによる拘束を受けるまでの間、固化装置の内部をより長時間かけて移動する。これにより、固化装置の内部における物品の滞留時間を増加させ、固化装置の内部をバッファリング装置として機能させることができる。しかも、ストッパーが拘束位置にあるときのコンベアの搬送速度は、ストッパーによって物品が拘束されるまでは搬送単位間に隙間が残るような範囲に設定されている。よって、ストッパーにて拘束されるまでの搬送途中において、搬送単位を超える数の物品が互いに押し合うおそれがなく、製品乗せ台のような剛性を有する容器を必要としない。
【０００８】
本発明の物品搬送装置の一形態において、前記搬送制御手段は、前記ストッパーに拘束されて停止した物品の搬送方向における並び数が所定の限界数に達した場合に前記コンベアを停止させてもよい。ストッパーが拘束位置にある場合、コンベアで搬送される物品はストッパーに拘束され、その搬送方向上流側に列をなすように互いに接触した状態で停止する。これらの物品はコンベアの搬送力の影響で互いに押し合うが、その押し合う力は搬送方向における物品の個数が増加するに従って大きくなる。これに対して、物品の個数が予め定めた限界数に達した場合にコンベアを停止させる場合には、ストッパーに拘束された物品間に作用する押し付け力が適切な範囲に制限され、その押し付け力で物品が変形するおそれを排除することができる。
【０００９】
本発明の物品搬送装置の一形態において、前記コンベアは、前記固化装置としての冷却装置（１１）の入口から出口まで前記物品を搬送してもよい。この形態によれば、固化していない物品を冷却装置の入口からコンベアで搬入し、冷却装置にて物品を冷却し、固化した物品を出口から搬出することができる。ストッパーで物品の搬出を阻止することにより、冷却装置の内部をバッファリング装置として実質的に機能させることができる。
【００１０】
本発明の物品搬送方法は、固化していない状態で供給される複数の物品（１００）のそれぞれを、固化装置（１１）の入口から出口まで所定数の物品で構成された搬送単位（１１０）ずつ搬送方向に隙間が空いた状態でコンベアにより順次搬送する物品搬送方法であって、前記コンベアによる物品の搬送経路にストッパー（２１ａ）を突出させて前記固化装置からの前記物品の搬出を阻止する拘束状態と、前記ストッパーを前記搬送経路から退避させて前記固化装置からの前記物品の搬出を許容する解除状態とを切換え可能とし、かつ、前記拘束状態における前記コンベアの搬送速度（Ｖ２）を、前記固化装置に搬入される物品のそれぞれが前記ストッパーによって拘束されるまでは前記搬送単位間に隙間（Ｇ２）が残る範囲で、前記解除状態における搬送速度（Ｖ１）よりも低下させる、ことにより、上述した課題を解決する。
【００１１】
本発明の物品搬送方法によれば、解除状態では物品が固化装置の内部を搬送単位ずつ順次通過して固化装置の出口から固化した物品が逐次搬出される。一方、拘束状態では、物品の固化装置からの搬出が阻止され、ストッパーよりも搬送方向上流側でかつ固化装置の内部に物品が拘束される。そして、拘束状態では解除状態と比較してコンベアの搬送速度が低下する。このため、固化していない軟弱な状態で固化装置に搬入された物品は、その搬入からストッパーによる拘束を受けるまでの間、固化装置の内部をより長時間かけて移動する。これにより、固化装置の内部における物品の滞留時間を増加させ、固化装置の内部をバッファリング装置として機能させることができる。しかも、拘束状態におけるコンベアの搬送速度は、ストッパーによって物品が拘束されるまでは搬送単位間に隙間が残るような範囲に設定されている。よって、ストッパーにて拘束されるまでの搬送途中において、搬送単位を超える数の物品が互いに押し合うおそれがなく、製品乗せ台のような剛性を有する容器を必要としない。
【００１２】
本発明の物品搬送方法においては、前記拘束状態にある場合、前記ストッパーに拘束されて停止した物品の搬送方向における並び数が所定の限界数に達した場合に前記コンベアを停止させてもよい。さらに、前記コンベアは、前記固化装置としての冷却装置の入口から出口まで前記物品を搬送するものとしてもよい。
【００１３】
なお、以上の説明では本発明の理解を容易にするために添付図面の参照符号を括弧書きにて付記したが、それにより本発明が図示の形態に限定されるものではない。
【発明の効果】
【００１４】
以上に説明したように、本発明の物品搬送装置及び物品搬送方法によれば、ストッパーにて固化装置からの物品の搬出を阻止した場合、これに合わせて、コンベアの搬送速度を物品の搬出を許容する場合よりも低下させているので、固化していない軟弱な状態で固化装置に搬入された物品をその搬入からストッパーによる拘束を受けるまでの間、固化装置の内部をより長時間かけて移動させることが可能となる。これにより、固化装置の内部における物品の滞留時間を増加させ、固化装置の内部をバッファリング装置として機能させることができる。しかも、物品の搬出を阻止しているときのコンベアの搬送速度は、ストッパーによって物品が拘束されるまでは搬送単位間に隙間が残るような範囲に設定されている。よって、ストッパーに拘束されるまでの搬送途中において、搬送単位を超える数の物品が互いに接して押し合うおそれがなく、製品乗せ台のような剛性を有する容器を必要としない。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
図１は、本発明の一形態に係る物品搬送装置が組み込まれた生産ラインの一例を示し、図２はその生産ラインにて搬送される物品の一例を示す。図２に示す物品１００は、直方体状態に成形されたチーズをアルミ箔で包装したものである。図１に示す生産ライン１には、成形後まだ固化していない軟弱なチーズがアルミ箔で包装された状態で物品１００が供給される。生産ライン１には、物品１００の搬送方向上流から下流に向かって、冷却システム２と、ピロー包装装置３と、Ｘ線検査装置４と、カートン包装装置５とが設けられている。
【００１６】
冷却システム２は、物品１００の内部のチーズを固化するために物品１００を冷却する。冷却システム２の詳細は後述する。ピロー包装装置３は、図３Ａに例示するように所定の数量（図示例では４個）の物品１００を一列に並べ、これらを一体的に包装して図３Ｂに例示するピロー包装品１０２を形成する。Ｘ線検査装置４は、ピロー包装品１０２、あるいは物品１００に異物の混入等の不具合がないか否かを検査する。カートン包装装置５は、図４Ａに例示するように所定の数量（図示例では１０個）のピロー包装品１０２を束ね、これらを一体的に包装して図４Ｂに例示するようなカートン包装品１０３を形成する。
【００１７】
図５は冷却システム２の詳細を示す。冷却システム２は、物品１００を搬送する二台の物品搬送装置１０と、各物品搬送装置１０で搬送される物品１００を冷却する固化装置としての冷却装置１１と、固化していない状態の複数の物品１００を物品搬送装置１０のそれぞれに逐次供給する二台の供給装置１２と、物品搬送装置１０で搬送された物品１００を取り出す二台の取出装置１３とを備えている。物品搬送装置１０は互いに等しい構成を有している。各物品搬送装置１０は、冷却装置１１を貫くように配置されて物品１００を冷却装置１１の入口から出口まで搬送するコンベア２０と、冷却装置１１からの物品１００の搬出を阻止すべくコンベア２０上の物品１００を拘束可能なストッパー装置２１と、コンベア２０上の物品１００を検出して所定の検出信号を出力する検知センサ２２とを備えている。これらの詳細は後述する。
【００１８】
冷却装置１１は、トンネル状のハウジング１１ａの内部に冷風を送り込むことにより、コンベア２０にて搬送される物品１００を冷却する。冷却装置１１の冷却能力は一定に保持されてもよいが、可変であってもよい。供給装置１２は、前工程から送られる物品１００を取り込んで、コンベア２０の搬送方向に２個、搬送方向と直交する方向、つまりコンベア２０の幅方向に５個組み合わせた搬送セット１１０を形成し、その搬送セット１１０をコンベア２０の幅方向に３セットずつ並べた状態でコンベア２０に送り出す。これにより、単一の搬送セット１１０がコンベア２０における物品１００の搬送単位に相当する。取出装置１３は冷却装置１１から搬出された物品１００をコンベア２０上から取り出し、それらの物品１００を一個ずつ列をなすようにして後工程へと送り出す。なお、コンベア２０上には物品１００が直接に載置され、製品乗せ台のような剛性を有する容器はコンベア２０上において使用されていない。
【００１９】
図６Ａ及び図６Ｂを参照して物品搬送装置１０の詳細を説明する。コンベア２０は、物品１００が載置されるベルト２０ａと、ベルト２０ａが巻き掛けられる駆動ローラ２０ｂ及び従動ローラ２０ｃと、駆動ローラ２０ｂを回転駆動させるモータ２０ｄとを備えている。ベルト２０ａは、例えば、ゴム、樹脂等によって無限軌道状に形成される。モータ２０ｄにて駆動ローラ２０ｂを回転駆動することによりベルト２０ａが走行する。モータ２０ｄには、速度調整が可能な限りにおいて、各種の電動モータを利用してよい。
【００２０】
ストッパー装置２１は、冷却装置１１の出口付近にてコンベア２０の上方に設置されたストッパー２１ａと、そのストッパー２１ａを図６Ａに示す解除位置と、図６Ｂに示す拘束位置との間で昇降させる駆動装置２１ｂとを備えている。図５から明らかなように、ストッパー２１ａは、コンベア２０の搬送面を幅方向に横断するように設けられている。図６Ａに示す解除位置では、ストッパー２１ａがコンベア２０の搬送面から上方に退避し、物品１００がストッパー２１ａに接することなく冷却装置１１から搬出される。一方、図６Ｂに示す拘束位置ではストッパー２１ａがコンベア２０上、より具体的には物品１００の搬送経路内に突出し、これにより物品１００がストッパー２１ａに拘束されて冷却装置１１からの物品１００の搬出が阻止される。
【００２１】
さらに、物品搬送装置１０には、コンベア制御手段としての制御ユニット３０が設けられている。制御ユニット３０には、上述した検知センサ２２が入力手段として接続され、かつ、制御対象としてモータ２０ｄ及びストッパー装置２１の駆動装置２１ｂが接続されている。さらに、制御ユニット３０には入力手段として接続される。トラブル信号発生器３１は、生産ライン１の下流にてトラブルが発生している場合にトラブル発生信号を、トラブルが解消した場合にトラブル解除信号をそれぞれ出力する。トラブル信号発生器３１は、オペレータの操作に基づいてトラブル発生信号又はトラブル解除信号を出力するものでもよいし、下流におけるトラブル発生の有無を検出して、オペレータの操作を介することなくトラブル発生信号又はトラブル解除信号を出力するものでもよい。なお、ここでいうトラブルとは、生産ライン１の下流に物品１００を搬送することが適当ではない状態を意味する。さらに、制御ユニット３０には、生産ライン１の動作状況を監視するための監視装置３２が接続される。監視装置３２はモニタ、ランプ、スピーカ等を単独で又は組み合わせて構成され、生産ライン１の稼働状況等を示す情報をオペレータに通知する。
【００２２】
制御ユニット３０は、トラブル信号発生器３１及び検知センサ２２からの出力に基づいて、コンベア２０の搬送速度及びストッパー２１ａの動作を次のように制御する。まず、トラブル信号発生器３１からトラブル発生信号が出力されていない場合、制御ユニット３０はストッパー２１ａが図６Ａの解除位置に保持されるように駆動装置２１ｂの動作を制御し、かつコンベア２０の搬送速度を通常速度Ｖ１に設定する。通常速度Ｖ１は、冷却装置１１を通過する間に物品１００内のチーズが十分に固化する速度に設定される。また、通常速度Ｖ１においては、図５から明らかなように、搬送方向に関して搬送セット１１０間に十分な隙間が生じるように設定される。このような隙間を設けることにより、物品１００に作用する搬送力で固化前の軟弱なチーズが押し潰されるおそれを排除し、かつ搬送セット１１０間にて冷風を十分に通過させて物品１００の冷却効率を高めることができる。
【００２３】
一方、トラブル信号発生器３１からトラブル発生信号が出力された場合、制御ユニット３０は図７に示すバッファリング処理を実行する。そのバッファリング処理において、制御ユニット３０は、まずステップＳ１でストッパー２１ａが図６Ｂに示す拘束位置に下降するように駆動装置２１ｂを動作させる。続くステップＳ２において、制御ユニット３０はコンベア２０による物品１００の搬送速度が通常速度Ｖ１（図６Ａ）からバッファリング速度Ｖ２（図６Ｂ）まで減速されるようにモータ２０ｄの速度を制御する。バッファリング速度Ｖ２は通常速度Ｖ１よりも低く設定される。また、バッファリング速度Ｖ２は、搬送方向に関して搬送セット１１０間に隙間が残る範囲に設定される。つまり、バッファリング速度Ｖ２にて物品１００を搬送した場合でも、搬送セット１１０同士が接しない範囲で搬送速度が減速される。
【００２４】
次に、制御ユニット３０はステップＳ３に進み、トラブル信号発生器３１からトラブル解除信号が出力されたか否かを判別する。トラブル解除信号が出力された場合、制御ユニット３０はステップＳ４に進み、ストッパー２１ａが解除位置に上昇するように駆動装置２１ｂを動作させる。続いて、制御ユニット３０はステップＳ５に進み、コンベア２０の搬送速度がバッファリング速度Ｖ２から通常速度Ｖ１に復帰するようにモータ２０ｄの速度を制御する。この後、制御ユニット３０はバッファリング処理を終える。
【００２５】
一方、ステップＳ３にてトラブル解除信号が出力されていない場合、制御ユニット３０はステップＳ６に進み、検知センサ２２からの信号に基づいて、物品１００の滞留限界が検出されたか否かを判別する。ストッパー２１ａが拘束位置にある場合には、そのストッパー２１ａにて物品１００が拘束されるため、時間の経過とともにストッパー２１ａの上流側には物品１００が互いに接した状態で順次停止する。これらの物品１００はコンベア２０の搬送力で互いに押し合う。その押し合う力は物品１００の個数が増加するに従って大きくなり、やがては物品１００が押し潰されるように変形するおそれが生じる。このような変形を防止するため、本形態では、ストッパー２１ａにて物品１００を拘束しつつコンベア２０をバッファリング速度Ｖ２で動作させた状態において、物品１００を変形させることなくストッパー２１ａよりも搬送方向上流側に並べることが可能な個数（以下、プレッシャー限界数と呼ぶ。）が予め調べられる。そして、プレッシャー限界数まで物品１００が並んだときに、搬送方向後端の物品１００が検知センサ２２にて検出されるようにストッパー２１ａと検知センサ２２との搬送方向の距離Ｘ（図５）が設定される。
【００２６】
物品１００が検知センサ２２の前面を通過する毎に検知センサ２２からは搬送速度に応じた時間長で検出信号が出力されるが、その検知センサ２２の前面で物品１００が停止しているときには検知信号が継続して出力される。そこで、ステップＳ６において、制御ユニット３０は、検知センサ２２が物品１００の検出信号を出力しているか否かをまず判別し、出力されている場合にはその継続時間を判別する。そして、その継続時間が単一の搬送セット１１０における物品１００の並び数（本形態では２個）に相当する時間を超えた場合、制御ユニット３０は、物品１００がストッパー２１ａからプレッシャー限界数まで並んで停止していると判断してステップＳ７へ進む。ステップＳ７において、制御ユニット３０はコンベア２０が停止するようにモータ２０ｄを制御し、続くステップＳ８にてライン停止信号をモニタ３２に出力してオペレータにライン停止を報知する。一方、物品１００の検出信号が出力されていない場合、あるいは検出信号の継続時間が物品１００の１セット分の並び数に相当する時間内であった場合、制御ユニット３０は物品１００の並び数がまだプレッシャー限界数未満であると判断してステップＳ３へ戻る。
【００２７】
以上の処理によれば、冷却システム２より下流の工程で何らかのトラブルが発生して制御ユニット３０にトラブル発生信号が与えられると、ストッパー２１ａが拘束位置に下降して冷却装置１１からの物品１００の搬出が阻止される。これに伴って、コンベア２０の搬送速度が通常速度Ｖ１からバッファリング速度Ｖ２へと減速されることにより、ストッパー２１ａが解除位置にある場合と比較して冷却装置１１の内部により多くの物品１００が収容される。これにより、冷却装置１１の内部をバッファリング装置として実質的に機能させることができる。
【００２８】
しかも、バッファリング速度Ｖ２は、搬送セット１１０間に隙間が残る範囲に設定されているから、冷却装置１１に搬入されてからストッパー２１ａによる拘束を受けて停止するまでの搬送途中において、コンベア２０の搬送力で物品１００同士が過度に押し合って物品１００が変形するおそれがない。そして、ストッパー２１ａに拘束されて停止した物品１００の搬送方向における並び数がプレッシャー限界数に達するとコンベア２０が停止する。このため、ストッパー２１ａに拘束された物品１００が後続する物品１００に押されて変形するおそれもない。
【００２９】
図８の上段はストッパー２１ａを拘束位置に移動させた直後におけるコンベア２０上の物品１００の様子を示し、同図の下段はストッパー２１ａに拘束された物品１００の並び数がプレッシャー限界数に達したときの様子を示す。この例では、１０個の搬送セット１１０、つまり、２０個の物品１００がストッパー２１ａから並んだ時点でコンベア２０が停止する。バッファリング処理が開始された時点から、その１２セット目の物品１００が停止するまでの距離を搬送距離Ｄとすれば、その搬送距離Ｄをバッファリング速度Ｖ２で除した時間Ｄ／Ｖ２内においては、コンベア２０を停止させることなく物品１００を冷却装置１１内で移動させつつ固化を進めることができる。図８のＡ部を参照すれば明らかなように、バッファリング速度Ｖ２へと減速された後にコンベア２０上に搬送された搬送セット１１０同士の隙間Ｇ２は、通常速度Ｖ１でコンベア２０が運転されているときに搬入された搬送セット１１０間の隙間Ｇ１よりも狭められているが、その隙間Ｇ２はゼロよりも大きい。つまり、搬送セット１１０同士は互いに接していない。
【００３０】
なお、バッファリング速度Ｖ２でコンベア２０を駆動する場合、搬送セット１１０間の隙間が狭められて冷風が物品１００の周囲に行き渡りにくくなり、冷却効率が相対的に低下するおそれがある。しかしながら、コンベア２０の減速に伴って、各物品１００が冷却装置１１を通過する時間が増加することにより、冷却効率の低下は補われる。風量制御を組み合わせることにより、バッファリング処理中も物品１００を確実に冷却して固化させることができる。
【００３１】
本発明は上述した形態に限定されることなく、種々の形態にて実施することができる。例えば、コンベア２０は、ベルトコンベアに限らず、チェーンコンベア、ローラコンベア等の各種のコンベアを利用してよい。物品は、チョコレート、飴、チーズ、バター、カレールー、シチュールー等に限らず、その製造途中で固化工程を伴う限りにおいてレトルト食品入りパウチといった各種の物品を対象とすることができる。固化装置は、冷却装置に限らず、乾燥、紫外線照射といった各種の手段を利用して物品を固化させるものであれば適宜に選択可能である。ストッパー２１ａに拘束されて停止した物品の搬送方向における並び数を検出する手段は、プレッシャー限界数に達した物品を検出するセンサに限らず、例えばストッパー２１ａに作用する圧力を検出してプレッシャー限界数に達したことを検出する構成でもよい。あるいは、ストッパー２１ａが拘束位置に移動してからの経過時間とバッファリング速度Ｖ２との関係からプレッシャー限界数へ達したこを予測する構成でもよい。コンベア停止処理は、バッファリング処理の途中において物品が変形する可能性が低い場合には省略してもよい。例えば、物品の並び数が限界に達した場合、物品を適当な空きスペースへと退避させるようにしてもよい。ストッパーは駆動装置によって駆動されるものに限らず、例えばオペレータが拘束位置と解除位置との間で切換え操作するものでもよい。また、駆動装置２１ｂを設けた場合でも、その動作をオペレータの指示に従って切り換えてもよい。搬送単位を構成する物品の個数及び並び方は適宜に設定してよく、一つの搬送単位に包含される物品の搬送方向における個数は１以上の任意の数を選択してよい。
【図面の簡単な説明】
【００３２】
【図１】本発明の一形態に係る物品搬送装置が組み込まれた生産ラインの一例を示す図。
【図２】物品の一例を示す図。
【図３Ａ】包装に備えて４個の物品を一列に並べた状態を示す図。
【図３Ｂ】ピロー包装品を示す図。
【図４Ａ】カートン包装する前の１０個のピロー包装品を示す図。
【図４Ｂ】カートン包装品を示す図。
【図５】冷却システムの詳細を示す部分破断平面図。
【図６Ａ】ストッパーが解除位置にあるときの物品搬送装置を示す図。
【図６Ｂ】ストッパーが拘束位置にあるときの物品搬送装置を示す図。
【図７】バッファリング処理を示すフローチャート。
【図８】ストッパーを拘束位置へ移動させた直後の様子と、コンベアを停止させたときの様子とを対比して示す図。
【符号の説明】
【００３３】
１ 生産ライン
２ 冷却システム
１０ 物品搬送装置
１１ 冷却装置（固化装置）
１１ａ ハウジング
１２ 供給装置
１３ 取出装置
２０ コンベア
２１ ストッパー装置
２１ａ ストッパー
２１ｂ 駆動装置
２２ 検知センサ
３０ 制御ユニット（搬送制御手段）
３１ トラブル信号発生器
３２ モニタ
１００ 物品
１０１ 台紙
１０２ ピロー包装品
１０３ カートン包装品
１１０ 搬送セット（搬送単位）
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数の物品を固化させつつコンベアに載せて搬送する物品搬送装置及び物品搬送方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
チョコレート、飴、チーズ、バター、カレールー、シチュールー等の物品を固化していない軟弱な状態で冷却装置、乾燥装置等の固化装置に搬入し、その固化装置の内部で物品をコンベアにより搬送しつつ固化させる生産ラインにおいては、後側（上流側）の物品で前側（下流側）の物品を押しながら搬送すると、搬送力で物品が変形するといった不都合が生じることがある。このため、固化装置の内部にて物品群を滞留させることは困難であり、固化装置の下流に物品滞留用のバッファリング装置を設置している。そして、固化装置の下流で設備停止等が生じた場合には、固化装置にて固化された物品をバッファリング装置の内部に滞留させている。しかし、固化装置とは別にバッファリング装置を設ける場合には、その導入コスト、あるいは設置スペースの負担が増す。そこで、搬送コンベア上に剛性を有する製品乗せ台、あるいはバケットを設置し、物品をその製品乗せ台等に収容して搬送することにより、固化前の軟弱な物品を搬送コンベア上で滞留可能とした装置が提案されている（例えば特許文献１〜３参照）。
【０００３】
【特許文献１】特開昭５２−１１５８１号公報
【特許文献２】実開昭５７−８１２１３号公報
【特許文献３】特開２００３−１６５６２０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、製品乗せ台等をコンベアに設置すれば、搬送装置の構成が複雑化し、その分、余計なコストが発生する。
【０００５】
本発明は、固化していない軟弱な物品を固化装置の内部に滞留させることが可能で、しかも、製品乗せ台のような剛性を有する容器を必要としない物品搬送装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の物品搬送装置は、固化していない状態で供給される複数の物品（１００）のそれぞれを、固化装置（１１）の入口から出口まで所定数の物品で構成された搬送単位（１１０）ずつ搬送方向に隙間が空いた状態で順次搬送するコンベア（２０）と、前記コンベアによる物品の搬送経路に突出して前記固化装置からの前記物品の搬出を阻止する拘束位置と、前記搬送経路から退避して前記固化装置からの前記物品の搬出を許容する解除位置との間を移動可能なストッパー（２１ａ）と、前記ストッパーが前記拘束位置にある場合の前記コンベアの搬送速度（Ｖ２）を、前記固化装置に搬入される物品のそれぞれが前記ストッパーによって拘束されるまでは前記搬送単位間に隙間（Ｇ２）が残る範囲で、前記ストッパーが前記解除位置にある場合の搬送速度（Ｖ１）よりも低下させる搬送制御手段（３０）と、を備えることにより上述した課題を解決する。
【０００７】
本発明の物品搬送装置においては、ストッパーが解除位置にあるときは物品が固化装置の内部を搬送単位ずつ順次通過して固化装置の出口から固化した物品が逐次搬出される。一方、ストッパーが拘束位置に移動した場合、物品の固化装置からの搬出が阻止され、ストッパーよりも搬送方向上流側でかつ固化装置の内部に物品が拘束される。ストッパーが拘束位置にあるときは、ストッパーが解除位置にあるときと比較してコンベアの搬送速度が低下する。このため、固化していない軟弱な状態で固化装置に搬入された物品は、その搬入からストッパーによる拘束を受けるまでの間、固化装置の内部をより長時間かけて移動する。これにより、固化装置の内部における物品の滞留時間を増加させ、固化装置の内部をバッファリング装置として機能させることができる。しかも、ストッパーが拘束位置にあるときのコンベアの搬送速度は、ストッパーによって物品が拘束されるまでは搬送単位間に隙間が残るような範囲に設定されている。よって、ストッパーにて拘束されるまでの搬送途中において、搬送単位を超える数の物品が互いに押し合うおそれがなく、製品乗せ台のような剛性を有する容器を必要としない。
【０００８】
本発明の物品搬送装置の一形態において、前記搬送制御手段は、前記ストッパーに拘束されて停止した物品の搬送方向における並び数が所定の限界数に達した場合に前記コンベアを停止させてもよい。ストッパーが拘束位置にある場合、コンベアで搬送される物品はストッパーに拘束され、その搬送方向上流側に列をなすように互いに接触した状態で停止する。これらの物品はコンベアの搬送力の影響で互いに押し合うが、その押し合う力は搬送方向における物品の個数が増加するに従って大きくなる。これに対して、物品の個数が予め定めた限界数に達した場合にコンベアを停止させる場合には、ストッパーに拘束された物品間に作用する押し付け力が適切な範囲に制限され、その押し付け力で物品が変形するおそれを排除することができる。
【０００９】
本発明の物品搬送装置の一形態において、前記コンベアは、前記固化装置としての冷却装置（１１）の入口から出口まで前記物品を搬送してもよい。この形態によれば、固化していない物品を冷却装置の入口からコンベアで搬入し、冷却装置にて物品を冷却し、固化した物品を出口から搬出することができる。ストッパーで物品の搬出を阻止することにより、冷却装置の内部をバッファリング装置として実質的に機能させることができる。
【００１０】
本発明の物品搬送方法は、固化していない状態で供給される複数の物品（１００）のそれぞれを、固化装置（１１）の入口から出口まで所定数の物品で構成された搬送単位（１１０）ずつ搬送方向に隙間が空いた状態でコンベアにより順次搬送する物品搬送方法であって、前記コンベアによる物品の搬送経路にストッパー（２１ａ）を突出させて前記固化装置からの前記物品の搬出を阻止する拘束状態と、前記ストッパーを前記搬送経路から退避させて前記固化装置からの前記物品の搬出を許容する解除状態とを切換え可能とし、かつ、前記拘束状態における前記コンベアの搬送速度（Ｖ２）を、前記固化装置に搬入される物品のそれぞれが前記ストッパーによって拘束されるまでは前記搬送単位間に隙間（Ｇ２）が残る範囲で、前記解除状態における搬送速度（Ｖ１）よりも低下させる、ことにより、上述した課題を解決する。
【００１１】
本発明の物品搬送方法によれば、解除状態では物品が固化装置の内部を搬送単位ずつ順次通過して固化装置の出口から固化した物品が逐次搬出される。一方、拘束状態では、物品の固化装置からの搬出が阻止され、ストッパーよりも搬送方向上流側でかつ固化装置の内部に物品が拘束される。そして、拘束状態では解除状態と比較してコンベアの搬送速度が低下する。このため、固化していない軟弱な状態で固化装置に搬入された物品は、その搬入からストッパーによる拘束を受けるまでの間、固化装置の内部をより長時間かけて移動する。これにより、固化装置の内部における物品の滞留時間を増加させ、固化装置の内部をバッファリング装置として機能させることができる。しかも、拘束状態におけるコンベアの搬送速度は、ストッパーによって物品が拘束されるまでは搬送単位間に隙間が残るような範囲に設定されている。よって、ストッパーにて拘束されるまでの搬送途中において、搬送単位を超える数の物品が互いに押し合うおそれがなく、製品乗せ台のような剛性を有する容器を必要としない。
【００１２】
本発明の物品搬送方法においては、前記拘束状態にある場合、前記ストッパーに拘束されて停止した物品の搬送方向における並び数が所定の限界数に達した場合に前記コンベアを停止させてもよい。さらに、前記コンベアは、前記固化装置としての冷却装置の入口から出口まで前記物品を搬送するものとしてもよい。
【００１３】
なお、以上の説明では本発明の理解を容易にするために添付図面の参照符号を括弧書きにて付記したが、それにより本発明が図示の形態に限定されるものではない。
【発明の効果】
【００１４】
以上に説明したように、本発明の物品搬送装置及び物品搬送方法によれば、ストッパーにて固化装置からの物品の搬出を阻止した場合、これに合わせて、コンベアの搬送速度を物品の搬出を許容する場合よりも低下させているので、固化していない軟弱な状態で固化装置に搬入された物品をその搬入からストッパーによる拘束を受けるまでの間、固化装置の内部をより長時間かけて移動させることが可能となる。これにより、固化装置の内部における物品の滞留時間を増加させ、固化装置の内部をバッファリング装置として機能させることができる。しかも、物品の搬出を阻止しているときのコンベアの搬送速度は、ストッパーによって物品が拘束されるまでは搬送単位間に隙間が残るような範囲に設定されている。よって、ストッパーに拘束されるまでの搬送途中において、搬送単位を超える数の物品が互いに接して押し合うおそれがなく、製品乗せ台のような剛性を有する容器を必要としない。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
図１は、本発明の一形態に係る物品搬送装置が組み込まれた生産ラインの一例を示し、図２はその生産ラインにて搬送される物品の一例を示す。図２に示す物品１００は、直方体状態に成形されたチーズをアルミ箔で包装したものである。図１に示す生産ライン１には、成形後まだ固化していない軟弱なチーズがアルミ箔で包装された状態で物品１００が供給される。生産ライン１には、物品１００の搬送方向上流から下流に向かって、冷却システム２と、ピロー包装装置３と、Ｘ線検査装置４と、カートン包装装置５とが設けられている。
【００１６】
冷却システム２は、物品１００の内部のチーズを固化するために物品１００を冷却する。冷却システム２の詳細は後述する。ピロー包装装置３は、図３Ａに例示するように所定の数量（図示例では４個）の物品１００を一列に並べ、これらを一体的に包装して図３Ｂに例示するピロー包装品１０２を形成する。Ｘ線検査装置４は、ピロー包装品１０２、あるいは物品１００に異物の混入等の不具合がないか否かを検査する。カートン包装装置５は、図４Ａに例示するように所定の数量（図示例では１０個）のピロー包装品１０２を束ね、これらを一体的に包装して図４Ｂに例示するようなカートン包装品１０３を形成する。
【００１７】
図５は冷却システム２の詳細を示す。冷却システム２は、物品１００を搬送する二台の物品搬送装置１０と、各物品搬送装置１０で搬送される物品１００を冷却する固化装置としての冷却装置１１と、固化していない状態の複数の物品１００を物品搬送装置１０のそれぞれに逐次供給する二台の供給装置１２と、物品搬送装置１０で搬送された物品１００を取り出す二台の取出装置１３とを備えている。物品搬送装置１０は互いに等しい構成を有している。各物品搬送装置１０は、冷却装置１１を貫くように配置されて物品１００を冷却装置１１の入口から出口まで搬送するコンベア２０と、冷却装置１１からの物品１００の搬出を阻止すべくコンベア２０上の物品１００を拘束可能なストッパー装置２１と、コンベア２０上の物品１００を検出して所定の検出信号を出力する検知センサ２２とを備えている。これらの詳細は後述する。
【００１８】
冷却装置１１は、トンネル状のハウジング１１ａの内部に冷風を送り込むことにより、コンベア２０にて搬送される物品１００を冷却する。冷却装置１１の冷却能力は一定に保持されてもよいが、可変であってもよい。供給装置１２は、前工程から送られる物品１００を取り込んで、コンベア２０の搬送方向に２個、搬送方向と直交する方向、つまりコンベア２０の幅方向に５個組み合わせた搬送セット１１０を形成し、その搬送セット１１０をコンベア２０の幅方向に３セットずつ並べた状態でコンベア２０に送り出す。これにより、単一の搬送セット１１０がコンベア２０における物品１００の搬送単位に相当する。取出装置１３は冷却装置１１から搬出された物品１００をコンベア２０上から取り出し、それらの物品１００を一個ずつ列をなすようにして後工程へと送り出す。なお、コンベア２０上には物品１００が直接に載置され、製品乗せ台のような剛性を有する容器はコンベア２０上において使用されていない。
【００１９】
図６Ａ及び図６Ｂを参照して物品搬送装置１０の詳細を説明する。コンベア２０は、物品１００が載置されるベルト２０ａと、ベルト２０ａが巻き掛けられる駆動ローラ２０ｂ及び従動ローラ２０ｃと、駆動ローラ２０ｂを回転駆動させるモータ２０ｄとを備えている。ベルト２０ａは、例えば、ゴム、樹脂等によって無限軌道状に形成される。モータ２０ｄにて駆動ローラ２０ｂを回転駆動することによりベルト２０ａが走行する。モータ２０ｄには、速度調整が可能な限りにおいて、各種の電動モータを利用してよい。
【００２０】
ストッパー装置２１は、冷却装置１１の出口付近にてコンベア２０の上方に設置されたストッパー２１ａと、そのストッパー２１ａを図６Ａに示す解除位置と、図６Ｂに示す拘束位置との間で昇降させる駆動装置２１ｂとを備えている。図５から明らかなように、ストッパー２１ａは、コンベア２０の搬送面を幅方向に横断するように設けられている。図６Ａに示す解除位置では、ストッパー２１ａがコンベア２０の搬送面から上方に退避し、物品１００がストッパー２１ａに接することなく冷却装置１１から搬出される。一方、図６Ｂに示す拘束位置ではストッパー２１ａがコンベア２０上、より具体的には物品１００の搬送経路内に突出し、これにより物品１００がストッパー２１ａに拘束されて冷却装置１１からの物品１００の搬出が阻止される。
【００２１】
さらに、物品搬送装置１０には、コンベア制御手段としての制御ユニット３０が設けられている。制御ユニット３０には、上述した検知センサ２２が入力手段として接続され、かつ、制御対象としてモータ２０ｄ及びストッパー装置２１の駆動装置２１ｂが接続されている。さらに、制御ユニット３０には入力手段として接続される。トラブル信号発生器３１は、生産ライン１の下流にてトラブルが発生している場合にトラブル発生信号を、トラブルが解消した場合にトラブル解除信号をそれぞれ出力する。トラブル信号発生器３１は、オペレータの操作に基づいてトラブル発生信号又はトラブル解除信号を出力するものでもよいし、下流におけるトラブル発生の有無を検出して、オペレータの操作を介することなくトラブル発生信号又はトラブル解除信号を出力するものでもよい。なお、ここでいうトラブルとは、生産ライン１の下流に物品１００を搬送することが適当ではない状態を意味する。さらに、制御ユニット３０には、生産ライン１の動作状況を監視するための監視装置３２が接続される。監視装置３２はモニタ、ランプ、スピーカ等を単独で又は組み合わせて構成され、生産ライン１の稼働状況等を示す情報をオペレータに通知する。
【００２２】
制御ユニット３０は、トラブル信号発生器３１及び検知センサ２２からの出力に基づいて、コンベア２０の搬送速度及びストッパー２１ａの動作を次のように制御する。まず、トラブル信号発生器３１からトラブル発生信号が出力されていない場合、制御ユニット３０はストッパー２１ａが図６Ａの解除位置に保持されるように駆動装置２１ｂの動作を制御し、かつコンベア２０の搬送速度を通常速度Ｖ１に設定する。通常速度Ｖ１は、冷却装置１１を通過する間に物品１００内のチーズが十分に固化する速度に設定される。また、通常速度Ｖ１においては、図５から明らかなように、搬送方向に関して搬送セット１１０間に十分な隙間が生じるように設定される。このような隙間を設けることにより、物品１００に作用する搬送力で固化前の軟弱なチーズが押し潰されるおそれを排除し、かつ搬送セット１１０間にて冷風を十分に通過させて物品１００の冷却効率を高めることができる。
【００２３】
一方、トラブル信号発生器３１からトラブル発生信号が出力された場合、制御ユニット３０は図７に示すバッファリング処理を実行する。そのバッファリング処理において、制御ユニット３０は、まずステップＳ１でストッパー２１ａが図６Ｂに示す拘束位置に下降するように駆動装置２１ｂを動作させる。続くステップＳ２において、制御ユニット３０はコンベア２０による物品１００の搬送速度が通常速度Ｖ１（図６Ａ）からバッファリング速度Ｖ２（図６Ｂ）まで減速されるようにモータ２０ｄの速度を制御する。バッファリング速度Ｖ２は通常速度Ｖ１よりも低く設定される。また、バッファリング速度Ｖ２は、搬送方向に関して搬送セット１１０間に隙間が残る範囲に設定される。つまり、バッファリング速度Ｖ２にて物品１００を搬送した場合でも、搬送セット１１０同士が接しない範囲で搬送速度が減速される。
【００２４】
次に、制御ユニット３０はステップＳ３に進み、トラブル信号発生器３１からトラブル解除信号が出力されたか否かを判別する。トラブル解除信号が出力された場合、制御ユニット３０はステップＳ４に進み、ストッパー２１ａが解除位置に上昇するように駆動装置２１ｂを動作させる。続いて、制御ユニット３０はステップＳ５に進み、コンベア２０の搬送速度がバッファリング速度Ｖ２から通常速度Ｖ１に復帰するようにモータ２０ｄの速度を制御する。この後、制御ユニット３０はバッファリング処理を終える。
【００２５】
一方、ステップＳ３にてトラブル解除信号が出力されていない場合、制御ユニット３０はステップＳ６に進み、検知センサ２２からの信号に基づいて、物品１００の滞留限界が検出されたか否かを判別する。ストッパー２１ａが拘束位置にある場合には、そのストッパー２１ａにて物品１００が拘束されるため、時間の経過とともにストッパー２１ａの上流側には物品１００が互いに接した状態で順次停止する。これらの物品１００はコンベア２０の搬送力で互いに押し合う。その押し合う力は物品１００の個数が増加するに従って大きくなり、やがては物品１００が押し潰されるように変形するおそれが生じる。このような変形を防止するため、本形態では、ストッパー２１ａにて物品１００を拘束しつつコンベア２０をバッファリング速度Ｖ２で動作させた状態において、物品１００を変形させることなくストッパー２１ａよりも搬送方向上流側に並べることが可能な個数（以下、プレッシャー限界数と呼ぶ。）が予め調べられる。そして、プレッシャー限界数まで物品１００が並んだときに、搬送方向後端の物品１００が検知センサ２２にて検出されるようにストッパー２１ａと検知センサ２２との搬送方向の距離Ｘ（図５）が設定される。
【００２６】
物品１００が検知センサ２２の前面を通過する毎に検知センサ２２からは搬送速度に応じた時間長で検出信号が出力されるが、その検知センサ２２の前面で物品１００が停止しているときには検知信号が継続して出力される。そこで、ステップＳ６において、制御ユニット３０は、検知センサ２２が物品１００の検出信号を出力しているか否かをまず判別し、出力されている場合にはその継続時間を判別する。そして、その継続時間が単一の搬送セット１１０における物品１００の並び数（本形態では２個）に相当する時間を超えた場合、制御ユニット３０は、物品１００がストッパー２１ａからプレッシャー限界数まで並んで停止していると判断してステップＳ７へ進む。ステップＳ７において、制御ユニット３０はコンベア２０が停止するようにモータ２０ｄを制御し、続くステップＳ８にてライン停止信号をモニタ３２に出力してオペレータにライン停止を報知する。一方、物品１００の検出信号が出力されていない場合、あるいは検出信号の継続時間が物品１００の１セット分の並び数に相当する時間内であった場合、制御ユニット３０は物品１００の並び数がまだプレッシャー限界数未満であると判断してステップＳ３へ戻る。
【００２７】
以上の処理によれば、冷却システム２より下流の工程で何らかのトラブルが発生して制御ユニット３０にトラブル発生信号が与えられると、ストッパー２１ａが拘束位置に下降して冷却装置１１からの物品１００の搬出が阻止される。これに伴って、コンベア２０の搬送速度が通常速度Ｖ１からバッファリング速度Ｖ２へと減速されることにより、ストッパー２１ａが解除位置にある場合と比較して冷却装置１１の内部により多くの物品１００が収容される。これにより、冷却装置１１の内部をバッファリング装置として実質的に機能させることができる。
【００２８】
しかも、バッファリング速度Ｖ２は、搬送セット１１０間に隙間が残る範囲に設定されているから、冷却装置１１に搬入されてからストッパー２１ａによる拘束を受けて停止するまでの搬送途中において、コンベア２０の搬送力で物品１００同士が過度に押し合って物品１００が変形するおそれがない。そして、ストッパー２１ａに拘束されて停止した物品１００の搬送方向における並び数がプレッシャー限界数に達するとコンベア２０が停止する。このため、ストッパー２１ａに拘束された物品１００が後続する物品１００に押されて変形するおそれもない。
【００２９】
図８の上段はストッパー２１ａを拘束位置に移動させた直後におけるコンベア２０上の物品１００の様子を示し、同図の下段はストッパー２１ａに拘束された物品１００の並び数がプレッシャー限界数に達したときの様子を示す。この例では、１０個の搬送セット１１０、つまり、２０個の物品１００がストッパー２１ａから並んだ時点でコンベア２０が停止する。バッファリング処理が開始された時点から、その１２セット目の物品１００が停止するまでの距離を搬送距離Ｄとすれば、その搬送距離Ｄをバッファリング速度Ｖ２で除した時間Ｄ／Ｖ２内においては、コンベア２０を停止させることなく物品１００を冷却装置１１内で移動させつつ固化を進めることができる。図８のＡ部を参照すれば明らかなように、バッファリング速度Ｖ２へと減速された後にコンベア２０上に搬送された搬送セット１１０同士の隙間Ｇ２は、通常速度Ｖ１でコンベア２０が運転されているときに搬入された搬送セット１１０間の隙間Ｇ１よりも狭められているが、その隙間Ｇ２はゼロよりも大きい。つまり、搬送セット１１０同士は互いに接していない。
【００３０】
なお、バッファリング速度Ｖ２でコンベア２０を駆動する場合、搬送セット１１０間の隙間が狭められて冷風が物品１００の周囲に行き渡りにくくなり、冷却効率が相対的に低下するおそれがある。しかしながら、コンベア２０の減速に伴って、各物品１００が冷却装置１１を通過する時間が増加することにより、冷却効率の低下は補われる。風量制御を組み合わせることにより、バッファリング処理中も物品１００を確実に冷却して固化させることができる。
【００３１】
本発明は上述した形態に限定されることなく、種々の形態にて実施することができる。例えば、コンベア２０は、ベルトコンベアに限らず、チェーンコンベア、ローラコンベア等の各種のコンベアを利用してよい。物品は、チョコレート、飴、チーズ、バター、カレールー、シチュールー等に限らず、その製造途中で固化工程を伴う限りにおいてレトルト食品入りパウチといった各種の物品を対象とすることができる。固化装置は、冷却装置に限らず、乾燥、紫外線照射といった各種の手段を利用して物品を固化させるものであれば適宜に選択可能である。ストッパー２１ａに拘束されて停止した物品の搬送方向における並び数を検出する手段は、プレッシャー限界数に達した物品を検出するセンサに限らず、例えばストッパー２１ａに作用する圧力を検出してプレッシャー限界数に達したことを検出する構成でもよい。あるいは、ストッパー２１ａが拘束位置に移動してからの経過時間とバッファリング速度Ｖ２との関係からプレッシャー限界数へ達したこを予測する構成でもよい。コンベア停止処理は、バッファリング処理の途中において物品が変形する可能性が低い場合には省略してもよい。例えば、物品の並び数が限界に達した場合、物品を適当な空きスペースへと退避させるようにしてもよい。ストッパーは駆動装置によって駆動されるものに限らず、例えばオペレータが拘束位置と解除位置との間で切換え操作するものでもよい。また、駆動装置２１ｂを設けた場合でも、その動作をオペレータの指示に従って切り換えてもよい。搬送単位を構成する物品の個数及び並び方は適宜に設定してよく、一つの搬送単位に包含される物品の搬送方向における個数は１以上の任意の数を選択してよい。
【図面の簡単な説明】
【００３２】
【図１】本発明の一形態に係る物品搬送装置が組み込まれた生産ラインの一例を示す図。
【図２】物品の一例を示す図。
【図３Ａ】包装に備えて４個の物品を一列に並べた状態を示す図。
【図３Ｂ】ピロー包装品を示す図。
【図４Ａ】カートン包装する前の１０個のピロー包装品を示す図。
【図４Ｂ】カートン包装品を示す図。
【図５】冷却システムの詳細を示す部分破断平面図。
【図６Ａ】ストッパーが解除位置にあるときの物品搬送装置を示す図。
【図６Ｂ】ストッパーが拘束位置にあるときの物品搬送装置を示す図。
【図７】バッファリング処理を示すフローチャート。
【図８】ストッパーを拘束位置へ移動させた直後の様子と、コンベアを停止させたときの様子とを対比して示す図。
【符号の説明】
【００３３】
１ 生産ライン
２ 冷却システム
１０ 物品搬送装置
１１ 冷却装置（固化装置）
１１ａ ハウジング
１２ 供給装置
１３ 取出装置
２０ コンベア
２１ ストッパー装置
２１ａ ストッパー
２１ｂ 駆動装置
２２ 検知センサ
３０ 制御ユニット（搬送制御手段）
３１ トラブル信号発生器
３２ モニタ
１００ 物品
１０１ 台紙
１０２ ピロー包装品
１０３ カートン包装品
１１０ 搬送セット（搬送単位）
【特許請求の範囲】
【請求項１】
固化していない状態で供給される複数の物品のそれぞれを、固化装置の入口から出口まで所定数の物品で構成された搬送単位ずつ搬送方向に隙間が空いた状態で順次搬送するコンベアと、
前記コンベアによる物品の搬送経路に突出して前記固化装置からの前記物品の搬出を阻止する拘束位置と、前記搬送経路から退避して前記固化装置からの前記物品の搬出を許容する解除位置との間を移動可能なストッパーと、
前記ストッパーが前記拘束位置にある場合の前記コンベアの搬送速度を、前記固化装置に搬入される物品のそれぞれが前記ストッパーによって拘束されるまでは前記搬送単位間に隙間が残る範囲で、前記ストッパーが前記解除位置にある場合の搬送速度よりも低下させる搬送制御手段と、
を備えたことを特徴とする物品搬送装置。
【請求項２】
前記搬送制御手段は、前記ストッパーに拘束されて停止した物品の搬送方向における並び数が所定の限界数に達した場合に前記コンベアを停止させることを特徴とする請求項１に記載の物品搬送装置。
【請求項３】
前記コンベアは、前記固化装置としての冷却装置の入口から出口まで前記物品を搬送することを特徴とする請求項１又は２に記載の物品搬送装置。
【請求項４】
固化していない状態で供給される複数の物品のそれぞれを、固化装置の入口から出口まで所定数の物品で構成された搬送単位ずつ搬送方向に隙間が空いた状態でコンベアにより順次搬送する物品搬送方法であって、
前記コンベアによる物品の搬送経路にストッパーを突出させて前記固化装置からの前記物品の搬出を阻止する拘束状態と、前記ストッパーを前記搬送経路から退避させて前記固化装置からの前記物品の搬出を許容する解除状態とを切換え可能とし、かつ、
前記拘束状態における前記コンベアの搬送速度を、前記固化装置に搬入される物品のそれぞれが前記ストッパーによって拘束されるまでは前記搬送単位間に隙間が残る範囲で、前記解除状態における搬送速度よりも低下させる、
ことを特徴とする物品搬送方法。
【請求項１】
固化していない状態で供給される複数の物品のそれぞれを、固化装置の入口から出口まで所定数の物品で構成された搬送単位ずつ搬送方向に隙間が空いた状態で順次搬送するコンベアと、
前記コンベアによる物品の搬送経路に突出して前記固化装置からの前記物品の搬出を阻止する拘束位置と、前記搬送経路から退避して前記固化装置からの前記物品の搬出を許容する解除位置との間を移動可能なストッパーと、
前記ストッパーが前記拘束位置にある場合の前記コンベアの搬送速度を、前記固化装置に搬入される物品のそれぞれが前記ストッパーによって拘束されるまでは前記搬送単位間に隙間が残る範囲で、前記ストッパーが前記解除位置にある場合の搬送速度よりも低下させる搬送制御手段と、
を備えたことを特徴とする物品搬送装置。
【請求項２】
前記搬送制御手段は、前記ストッパーに拘束されて停止した物品の搬送方向における並び数が所定の限界数に達した場合に前記コンベアを停止させることを特徴とする請求項１に記載の物品搬送装置。
【請求項３】
前記コンベアは、前記固化装置としての冷却装置の入口から出口まで前記物品を搬送することを特徴とする請求項１又は２に記載の物品搬送装置。
【請求項４】
固化していない状態で供給される複数の物品のそれぞれを、固化装置の入口から出口まで所定数の物品で構成された搬送単位ずつ搬送方向に隙間が空いた状態でコンベアにより順次搬送する物品搬送方法であって、
前記コンベアによる物品の搬送経路にストッパーを突出させて前記固化装置からの前記物品の搬出を阻止する拘束状態と、前記ストッパーを前記搬送経路から退避させて前記固化装置からの前記物品の搬出を許容する解除状態とを切換え可能とし、かつ、
前記拘束状態における前記コンベアの搬送速度を、前記固化装置に搬入される物品のそれぞれが前記ストッパーによって拘束されるまでは前記搬送単位間に隙間が残る範囲で、前記解除状態における搬送速度よりも低下させる、
ことを特徴とする物品搬送方法。
【図１】
【図２】
【図３Ａ】
【図３Ｂ】
【図４Ａ】
【図４Ｂ】
【図５】
【図６Ａ】
【図６Ｂ】
【図７】
【図８】
【図２】
【図３Ａ】
【図３Ｂ】
【図４Ａ】
【図４Ｂ】
【図５】
【図６Ａ】
【図６Ｂ】
【図７】
【図８】
【公開番号】特開２００８−１５６０１６（Ｐ２００８−１５６０１６Ａ）
【公開日】平成２０年７月１０日（２００８．７．１０）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００６−３４４１０８（Ｐ２００６−３４４１０８）
【出願日】平成１８年１２月２１日（２００６．１２．２１）
【出願人】（３９２０３２１００）キリンエンジニアリング株式会社 (54)
【出願人】（０００２５２１８２）六甲バター株式会社 (6)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２０年７月１０日（２００８．７．１０）
【国際特許分類】
【出願日】平成１８年１２月２１日（２００６．１２．２１）
【出願人】（３９２０３２１００）キリンエンジニアリング株式会社 (54)
【出願人】（０００２５２１８２）六甲バター株式会社 (6)
【Ｆターム（参考）】
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