画像形成装置、ダイレクトプリントユーティリティプログラム及び記憶装置
【課題】 ダイレクト印刷を容易に実行可能とする。
【解決手段】 ＰＤＬ変換プログラムがプリンタ２０の接続端子２３に接続された外部記憶装置３０に記憶されている場合には、その外部記憶装置３０に記憶されているＰＤＬ変換プログラムを実行させて外部記憶装置３０に記憶されている印刷ファイルを画像データ（ラスター化されたデータ）に変換して印刷する。これにより、外部記憶装置３０が接続されたプリンタが、その外部記憶装置３０に記憶されている印刷ファイル（特定のＰＤＬ形式）に対応していない場合であっても、ダイレクト印刷を容易に実行することが可能となる。
【解決手段】 ＰＤＬ変換プログラムがプリンタ２０の接続端子２３に接続された外部記憶装置３０に記憶されている場合には、その外部記憶装置３０に記憶されているＰＤＬ変換プログラムを実行させて外部記憶装置３０に記憶されている印刷ファイルを画像データ（ラスター化されたデータ）に変換して印刷する。これにより、外部記憶装置３０が接続されたプリンタが、その外部記憶装置３０に記憶されている印刷ファイル（特定のＰＤＬ形式）に対応していない場合であっても、ダイレクト印刷を容易に実行することが可能となる。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、ダイレクトプリントユーティリティプログラム及び記憶装置に関する発明である。
【背景技術】
【０００２】
近年、デジタルカメラの普及とともに、いわゆるＵＳＢメモリやＳＤカード（登録商標）等の外部記憶装置に記憶されている画像データをコンピュータを介さずに直接的に印刷するダイレクト印刷機能を有する画像形成装置が製品化されている（例えば、特許文献１参照）。
【特許文献１】特開２００５−１３８５３１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかし、上記の画像形成装置においては、外部記憶装置に記憶されているファイルが、ＢＭＰ（Bit MaP）形式やＪＰＥＧ（Joint Photographic Experts Group）形式等の画像ファイルである場合には、そのまま印刷（ダイレクト印刷）することができるものの、ワードプロセッサ等のアプリケーションソフトにて作成されたファイルは、通常、コンピュータを介さずにダイレクト印刷することはできない。
【０００４】
すなわち、アプリケーションソフトにて作成されたファイルを印刷するには、通常、コンピュータ１０に組み込まれたプリンタドライバ等のプログラムによってその印刷対象となるファイルをＰＤＬ形式の印刷データに変換し、そのＰＤＬ形式に変換された印刷データを画像形成装置に送信することにより実行される。したがって、ＰＤＬ形式の印刷データをファイルとして出力した印刷ファイルであれば、原則として、コンピュータを介すことなく画像形成装置単体でダイレクト印刷することも可能である。
【０００５】
しかし、ＰＤＬ（Page Description Language）形式とは、画像形成装置にて実行可能な特定の形式をいうが、このＰＤＬ形式は、画像形成装置の種類又は画像形成装置メーカによって相違する場合がある。
【０００６】
そして、このようにＰＤＬ形式の詳細仕様が、画像形成装置毎に相違している場合には、外部記憶装置に記憶されているファイルがＰＤＬ形式の印刷ファイルであっても、その外部記憶装置が装着された画像形成装置が、そのＰＤＬ形式に対応していない場合にはダイレクト印刷をすることができない。
【０００７】
これに対しては、画像形成装置が、全てのＰＤＬ形式の印刷ファイルを画像データに変換するためのプログラムを有していれば解決することができるものの、この解決手段では、プログラムを記憶するための記憶装置の容量を大きくする必要があるので、画像形成装置の製造原価上昇を招いてしまう。
【０００８】
本発明は、上記点に鑑み、ダイレクト印刷を容易に実行可能とすることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明は、上記目的を達成するために、請求項１に記載の発明では、外部記憶装置が着脱可能に接続される接続端子と、ＰＤＬ形式の印刷ファイルを画像データに変換するためのプログラムが接続端子に接続された外部記憶装置に記憶されているか否か判定する判定手段と、外部記憶装置に記憶されているプログラムを実行させて外部記憶装置に記憶されている印刷ファイルを印刷する印刷実行手段とを備えていることを特徴とする。
【００１０】
これにより、請求項１に記載の発明では、外部記憶装置が接続された画像形成装置が、その外部記憶装置に記憶されている印刷ファイル（ＰＤＬ形式）に対応していない場合であっても、ダイレクト印刷を容易に実行することが可能となる。
【００１１】
また、請求項２に記載の発明では、外部記憶装置に記憶されている印刷ファイルのうち、少なくとも外部記憶装置に記憶されているプログラムを実行させることにより印刷可能となる印刷ファイルを表示する表示手段を備えていることを特徴とする。
【００１２】
これにより、請求項２に記載の発明では、利用者は、ダイレクト印刷可能なファイルを認識することができるので、利用者の利便性を向上させることができる。
また、請求項３に記載の発明では、印刷実行手段は、表示手段により表示された印刷ファイルのうち、いずれかの印刷ファイルが利用者により選択されときに、その選択された印刷ファイルを印刷することを特徴とする。
【００１３】
これにより、請求項３に記載の発明では、利用者にとって無用なファイルが印刷されてしまうことを防止できる。
請求項４に記載の発明では、外部記憶装置が着脱可能に接続される接続端子を有するコンピュータを、ＰＤＬ形式の印刷ファイルを画像データに変換するためのプログラムを記憶させるに足りる容量が、接続端子に接続された外部記憶装置に残存するか否かを判定する判定手段、及び判定手段により、プログラムを記憶させるに足りる容量が残存すると判定された場合に、プログラムを外部記憶装置に記憶させる書き込み手段として機能させることを特徴とする。
【００１４】
これにより、請求項４に記載の発明では、プログラムを容易に外部記憶装置に書き込むことができるので、ダイレクト印刷を容易に実行することが可能となる。
請求項５に記載の発明では、コンピュータ及び画像形成装置に接続可能な記憶装置であって、ＰＤＬ形式の印刷ファイルを画像データに変換するためのプログラムが記憶されていることを特徴とする。
【００１５】
これにより、請求項５に記載の発明に係る記憶装置を外部記憶装置として用いれば、ダイレクト印刷を容易に実行することが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
以下に本発明の実施形態を図面と共に説明する。
１．印刷システムの概要
図１（ａ）は、本実施形態に係る印刷システム１の模式図であり、図１（ｂ）はコンピュータ１０の概略構成を示す模式図であり、図１（ｃ）はプリンタ２０の概略構成を示す模式図である。
【００１７】
印刷システム１は、図１（ａ）に示すように、コンピュータ１０とプリンタ２０とをイーサネット（登録商標）等のネットワーク回線、又はシリアルポート若しくはパラレルポートを介して接続されたものである。
【００１８】
そして、コンピュータ１０は、図１（ｂ）に示すように、ＣＰＵ１１、ＲＡＭ１２、ＲＯＭ１３、ＨＤＤ１４等の記憶装置、及びＮＩＣ（Network Interface Card）１５等のネットワーク用のインターフェース等を有して構成されている。
【００１９】
また、コンピュータ１０には、外部記憶装置３０が着脱可能に接続される接続端子１６が設けられている。なお、本実施形態では、接続端子１６として、ＵＳＢ（Universal Serial Bus)規格の接続端子（インターフェース）を採用しているが、本実施形態は、これに限定されるものではなく、他の規格の接続端子でもよい。
【００２０】
また、外部記憶装置３０も、接続端子１６に接続可能なインターフェースを有する記憶手段であれば何でもよく、具体的には、フラッシュメモリ等の不揮発性半導体記憶装置にて構成されたＵＳＢメモリやＳＤメモリ（登録商標）、又はＨＤＤ等の磁気記憶装置等が外部記憶装置３０として考えられる。
【００２１】
そして、コンピュータ１０には、本発明の実施形態に係るダイレクトプリントユーティリティプログラム（以下、プログラムと略す。）が組み込まれて（インストールされて）おり、このプログラムは、コンピュータ１０のＯＳ（Operating System）と協働して作動する。
【００２２】
なお、本実施形態では、ＯＳとしてＷｉｎｄｏｗｓ（登録商標）を用いており、以下、特に説明（定義）が無い用語は、Ｗｉｎｄｏｗｓ（登録商標）における一般的な意味にて用いる。
【００２３】
また、プリンタ２０は、図１（ｃ）に示すように、記録用紙等の記録媒体に画像を形成する記録部２１、ＮＩＣ（Network Interface Card）２２等のネットワーク用のインターフェース、外部記憶装置３０が着脱可能に接続される接続端子２３、各種情報を表示する表示部２４、及び記録部２１等を制御する制御回路２５を有して構成されている。
【００２４】
なお、制御回路２５は、ＣＰＵ、ＲＡＭ及びＲＯＭ等からなる周知のマイクロコンピュータにて構成されたものであり、ＲＯＭに記憶されているプログラムに従って記録部２１等を制御する。因みに、本実施形態では、接続端子２３として、ＵＳＢ規格の接続端子を採用しているが、本実施形態は、これに限定されるものではなく、他の規格の接続端子でもよい。
【００２５】
また、プリンタ２０は、接続端子２３に接続された外部記憶装置３０に記憶されている印刷ファイル等をコンピュータ１０を介さずに直接的に印刷（以下、この印刷をダイレクト印刷という。）する機能を有している。
【００２６】
なお、印刷ファイルとは、ＰＤＬ（Page Description Language）形式等のプリンタ２０にて実行可能な特定形式のデータをいい、本実施形態に係るプリンタ２０は、印刷ファイルに加えて、ＢＭＰ（Bit MaP）形式やＪＰＥＧ（Joint Photographic Experts Group）形式等の画像ファイルもダイレクト印刷することができる。
【００２７】
２．本実施形態に係るプリンタの特徴的作動
２．１．ダイレクト印刷前処理制御（図２参照）
図２は、プリンタ２０の接続端子２３に接続された外部記憶装置３０に記憶されている印刷ファイルのうち、ダイレクト印刷が可能な印刷ファイルを表示部２４に表示する際の制御概要を示すフローチャートであり、この制御フローは、プリンタ２０が外部記憶装置３０を認識したときに起動される。
【００２８】
そして、本制御フローが起動されると、先ず、接続端子２３に接続された外部記憶装置３０に記憶されているファイルの中から印刷ファイルが検索され（Ｓ１）、印刷ファイルが発見された場合には（Ｓ５：ＹＥＳ）、その発見された印刷ファイルが、本制御フローが起動しているプリンタ２０にてダイレクト印刷が実行可能なＰＤＬ形式の印刷ファイルであるか否かが判定される（Ｓ１０）。
【００２９】
なお、ここで、印刷が可能なＰＤＬ形式の印刷ファイルであるか否かの判定は、プリンタ内部に予め組み込まれているＰＤＬ処理用のプログラム、すなわち、ＰＤＬ形式の印刷データを画像データ（ラスター化されたデータ）に変換して印刷するためのプログラムによって、その印刷ファイルを画像データに変換することが可能であるか否かに基づいて判定される。
【００３０】
したがって例えば、当該プリンタ２０で特定のＰＤＬ形式にのみ対応している場合、当該ＰＤＬ形式の印刷ファイルであれば、印刷が可能な印刷ファイルであると判定され、また、当該ＰＤＬ形式とは異なるＰＤＬ形式の印刷ファイルであれば、印刷ができない印刷ファイルとして判定される。
【００３１】
そして、本実施形態では、特定の拡張子（例えば、「ｐｒｎ」）をもつ印刷ファイル、すなわち、プリンタドライバ等のプログラムを介して、プリンタ２０にＰＤＬ形式の印刷データとして出力されるのではなく、ファイルとして出力（保存）されたＰＤＬ形式の印刷データのファイルを対象として、プリンタ内部に予め組み込まれているＰＤＬ処理用のプログラムによって印刷が可能なファイルであるか否かが判定される。
【００３２】
このとき、その印刷ファイルが印刷可能なＰＤＬ形式の印刷ファイルであると判定された場合には（Ｓ１０：ＹＥＳ）、その印刷ファイルが印刷可能と認識されてファイル名が表示部２４に表示された後（Ｓ１５）、外部記憶装置３０に記憶されているファイルの全てについて検索が完了したか否かが判定される（Ｓ２０）。
【００３３】
そして、外部記憶装置３０に記憶されているファイルの全てについて検索が完了したと判定された場合には（Ｓ２０：ＹＥＳ）、本制御フローが終了し、一方、外部記憶装置３０に記憶されているファイルの全てについて検索が完了していないと判定された場合には（Ｓ２０：ＮＯ）、Ｓ１に戻って次のファイルが検索される。
【００３４】
また、Ｓ１０にて、発見された印刷ファイルが印刷可能なＰＤＬ形式の印刷ファイルでないと判定された場合、すなわち、プリンタ内部に予め組み込まれているＰＤＬ処理用のプログラムによっては画像データ（ラスター化されたデータ）に変換することができないＰＤＬ形式の印刷ファイルであった場合には（Ｓ１０：ＮＯ）、その印刷ファイルを画像データに変換するためのプログラム（以下、このプログラムをＰＤＬ変換プログラムという。）が、接続端子２３に接続された外部記憶装置３０に記憶されているか否か判定される（Ｓ２５）。
【００３５】
なお、本実施形態では、ＰＤＬ変換プログラムが外部記憶装置３０に記憶されているか否かの判定（Ｓ２５）は、拡張子を含む特定のファイル名のファイルが外部記憶装置３０に記憶されているか否かに基づいて判定される。因みに、本実施形態に係るＰＤＬ変換プログラムはインタプリタ方式のプログラムである。
【００３６】
そして、外部記憶装置３０にＰＤＬ変換プログラムが記憶されていると判定された場合には（Ｓ２５：ＹＥＳ）、その印刷ファイルも印刷可能と認識されてファイル名が表示部２４に表示された後（Ｓ１５）、外部記憶装置３０に記憶されているファイルの全てについて検索が完了したか否かが判定される（Ｓ２０）。
【００３７】
また、外部記憶装置３０にＰＤＬ変換プログラムが記憶されていないと判定された場合（Ｓ２５：ＮＯ）、又はＳ５にて印刷ファイルが発見されなかった場合には（Ｓ５：ＮＯ）、表示部２４にファイル名が表示されることなく、外部記憶装置３０に記憶されているファイルの全てについて検索が完了したか否かが判定される（Ｓ２０）。
【００３８】
２．２．ダイレクト印刷制御（図３参照）
図３は、Ｓ１５（図２参照）にて表示部２４に表示された印刷ファイルのうち、いずれかの印刷ファイルが利用者により選択されてダイレクト印刷が指示されたときに実行される制御フローを示すフローチャートである。
【００３９】
そして、本制御フローが起動されると、利用者により選択された印刷ファイルのＰＤＬ形式が識別され（Ｓ５０）、そのＰＤＬ形式が、本制御フローが起動しているプリンタ２０にて印刷可能なＰＤＬ形式であるか否か、すなわち、プリンタ内部に予め組み込まれているＰＤＬ処理用のプログラムにて画像データに変換することができるＰＤＬ形式であるか否かが判定される（Ｓ５５）。
【００４０】
なお、印刷が可能なＰＤＬ形式であるか否かの判定は、本実施形態では、Ｓ１０（図２参照）と同様に、プリンタドライバ等のプログラムを介して、印刷データのファイルとして出力（保存）された特定の拡張子（例えば、「ｐｒｎ」）をもつ印刷ファイルを対象として判定が行われる。
【００４１】
このとき、プリンタ２０にて印刷が可能なＰＤＬ形式でないと判定された場合には（Ｓ５５：ＮＯ）、外部記憶装置３０に記憶されているＰＤＬ変換プログラムが読み込まれ（Ｓ６０）、この読み込まれたＰＤＬ変換プログラムが実行されることにより、選択された印刷ファイルがプリンタ２０にてダイレクト印刷が実行可能な画像データ（ラスター化されたデータ）に変換された後、印刷が実行される（Ｓ６５）。
【００４２】
一方、プリンタ２０にて印刷が可能なＰＤＬ形式であると判定された場合には（Ｓ５５：ＹＥＳ）、プリンタ２０に内蔵されている（プリンタ内部に予め組み込まれている）ＰＤＬ処理用のプログラムが実行されることにより、選択された印刷ファイルが画像データ（ラスター化されたデータ）に変換された後、印刷が実行される（Ｓ７０）。
【００４３】
３．ＰＤＬ変換プログラムの自動書き込みプログラム
図４は、ＰＤＬ変換プログラムを外部記憶装置３０に自動的に書き込むためのダイレクトプリントユーティリティプログラム（以下、ユーティリティプログラムと略す。）の作動を示すフローチャートであり、このユーティリティプログラムは、コンピュータ１０にインストールされ、利用者により起動指示がされたときに起動する。
【００４４】
因みに、本実施形態に係るユーティリティプログラムは、接続端子１６に外部記憶装置３０が接続されていない状態で、起動指示がされると、接続端子１６に外部記憶装置３０が接続されていない旨の警告が利用者に対して発せられた後、起動することなく、終了する。
【００４５】
そして、本ユーティリティプログラムが起動されると、先ず、接続端子１６に接続されている外部記憶装置３０の記憶可能な空き容量が取得されるとともに（Ｓ１００）、その空き容量にてＰＤＬ変換プログラムが保存可能であるか否かが判定される（Ｓ１１０）。
【００４６】
このとき、ＰＤＬ変換プログラムが保存可能であると判定された場合には（Ｓ１１０：ＹＥＳ）、その外部記憶装置３０にＰＤＬ変換プログラムが書き込まれた後（Ｓ１２０）、本ユーティリティプログラムが終了し、一方、ＰＤＬ変換プログラムを保存することができないと判定された場合には（Ｓ１１０：ＮＯ）、ＰＤＬ変換プログラムを外部記憶装置３０に書き込むに十分な空き容量が無い旨の警告が利用者に発せられた後（Ｓ１３０）、本ユーティリティプログラムが終了する。
【００４７】
４．本実施形態の特徴
本実施形態では、ＰＤＬ変換プログラムがプリンタ２０の接続端子２３に接続された外部記憶装置３０に記憶されている場合には、その外部記憶装置３０に記憶されているＰＤＬ変換プログラムを実行させて外部記憶装置３０に記憶されている印刷ファイルを画像データに変換して印刷するので、外部記憶装置３０が接続されたプリンタが、その外部記憶装置３０に記憶されている印刷ファイル（特定のＰＤＬ形式）に対応していない場合であっても、ダイレクト印刷を容易に実行することが可能となる。
【００４８】
また、本実施形態では、プリンタ２０に内蔵されたＰＤＬ処理用のプログラムを用いてダイレクト印刷可能な印刷ファイルに加えて、外部記憶装置３０に記憶されているＰＤＬ変換プログラムを実行させることによりダイレクト印刷可能となる印刷ファイルも表示部２４に表示するので、利用者は、ダイレクト印刷可能なファイルを認識することができ、利用者の利便性を向上させることができる。
【００４９】
また、本実施形態では、表示部２４に表示された印刷ファイルのうち、利用者により選択された印刷ファイルを印刷するので、利用者にとって無用なファイルが印刷されてしまうことを未然に防止できる。
【００５０】
また、本実施形態に係るユーティリティプログラムでは、ＰＤＬ変換プログラムを記憶させるに足りる容量が外部記憶装置３０に残存すると判定された場合に、ＰＤＬ変換プログラムを外部記憶装置３０に記憶させるので、ＰＤＬ変換プログラムを容易に外部記憶装置３０に書き込むことができ、ダイレクト印刷を容易に実行することが可能となる。
【００５１】
なお、本実施形態では、利用者がユーティリティプログラムを用いて、外部記憶装置３０にＰＤＬ変換プログラムを書き込んだが、本発明はこれに限定されるものではなく、予めＰＤＬ変換プログラムが書き込まれた外部記憶装置３０を用いれば、ダイレクト印刷を容易に実行することが可能となる。
【００５２】
５．発明特定事項と実施形態との対応関係
接続端子２３が請求項１に記載された接続手段に相当し、Ｓ２５が請求項１に記載された判定手段に相当し、Ｓ５０〜Ｓ７０が請求項１に記載された印刷実行手段に相当し、Ｓ１１０が請求項４に記載された判定手段に相当し、Ｓ１２０が請求項４に記載された書き込み手段に相当し、プリンタ２０が特許請求の範囲に記載された画像形成装置に相当する。
【００５３】
（その他の実施形態）
上述の実施形態では、表示部２４に表示された印刷ファイルのうち、利用者により選択された印刷ファイルのみがダイレクト印刷されたが、本発明はこれに限定されるものではない。
【００５４】
また、上述の実施形態では、外部記憶装置３０に記憶されているＰＤＬ変換プログラムにてダイレクト印刷可能な印刷ファイルが表示部２４に表示されたが、本発明はこれに限定されない。
【００５５】
また、上述の実施形態では、ユーティリティプログラムがコンピュータ１０にて実行されたが、本発明はこれに限定されるものではなく、プリンタ２０にユーティリティプログラムと同様な機能を備えさせてもよい。
【００５６】
また、上述の実施形態では、ＰＤＬ変換プログラムがインタプリタ方式であったが、本発明はこれに限定されものではない。
また、プリンタ２０は、上述の実施形態に示されたものに限定されるものではなく、例えばファクシミリ機能やスキャナ機能等を兼ね備える多機能機であってもよい。
【００５７】
また、本発明は、特許請求の範囲に記載された発明の趣旨に合致するものであればよく、上述の実施形態に限定されるものではない。
【図面の簡単な説明】
【００５８】
【図１】（ａ）は、実施形態に係る印刷システム１の模式図であり、（ｂ）はコンピュータ１０の概略構成を示す模式図であり、（ｃ）はプリンタ２０の概略構成を示す模式図である。
【図２】プリンタ２０にてダイレクト印刷が可能な印刷ファイルを表示部２４に表示する際に実行される制御の概要を示すフローチャートである。
【図３】ダイレクト印刷が指示されたときに実行される制御フローを示すフローチャートである。
【図４】ＰＤＬ変換プログラムを外部記憶装置３０に自動的に書き込むためのダイレクトプリントユーティリティプログラムの作動を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００５９】
１…印刷システム、１０…コンピュータ、１６…接続端子、２０…プリンタ、
２１…記録部、２３…接続端子、２４…表示部、２５…制御回路、
３０…外部記憶装置。
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、ダイレクトプリントユーティリティプログラム及び記憶装置に関する発明である。
【背景技術】
【０００２】
近年、デジタルカメラの普及とともに、いわゆるＵＳＢメモリやＳＤカード（登録商標）等の外部記憶装置に記憶されている画像データをコンピュータを介さずに直接的に印刷するダイレクト印刷機能を有する画像形成装置が製品化されている（例えば、特許文献１参照）。
【特許文献１】特開２００５−１３８５３１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかし、上記の画像形成装置においては、外部記憶装置に記憶されているファイルが、ＢＭＰ（Bit MaP）形式やＪＰＥＧ（Joint Photographic Experts Group）形式等の画像ファイルである場合には、そのまま印刷（ダイレクト印刷）することができるものの、ワードプロセッサ等のアプリケーションソフトにて作成されたファイルは、通常、コンピュータを介さずにダイレクト印刷することはできない。
【０００４】
すなわち、アプリケーションソフトにて作成されたファイルを印刷するには、通常、コンピュータ１０に組み込まれたプリンタドライバ等のプログラムによってその印刷対象となるファイルをＰＤＬ形式の印刷データに変換し、そのＰＤＬ形式に変換された印刷データを画像形成装置に送信することにより実行される。したがって、ＰＤＬ形式の印刷データをファイルとして出力した印刷ファイルであれば、原則として、コンピュータを介すことなく画像形成装置単体でダイレクト印刷することも可能である。
【０００５】
しかし、ＰＤＬ（Page Description Language）形式とは、画像形成装置にて実行可能な特定の形式をいうが、このＰＤＬ形式は、画像形成装置の種類又は画像形成装置メーカによって相違する場合がある。
【０００６】
そして、このようにＰＤＬ形式の詳細仕様が、画像形成装置毎に相違している場合には、外部記憶装置に記憶されているファイルがＰＤＬ形式の印刷ファイルであっても、その外部記憶装置が装着された画像形成装置が、そのＰＤＬ形式に対応していない場合にはダイレクト印刷をすることができない。
【０００７】
これに対しては、画像形成装置が、全てのＰＤＬ形式の印刷ファイルを画像データに変換するためのプログラムを有していれば解決することができるものの、この解決手段では、プログラムを記憶するための記憶装置の容量を大きくする必要があるので、画像形成装置の製造原価上昇を招いてしまう。
【０００８】
本発明は、上記点に鑑み、ダイレクト印刷を容易に実行可能とすることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明は、上記目的を達成するために、請求項１に記載の発明では、外部記憶装置が着脱可能に接続される接続端子と、ＰＤＬ形式の印刷ファイルを画像データに変換するためのプログラムが接続端子に接続された外部記憶装置に記憶されているか否か判定する判定手段と、外部記憶装置に記憶されているプログラムを実行させて外部記憶装置に記憶されている印刷ファイルを印刷する印刷実行手段とを備えていることを特徴とする。
【００１０】
これにより、請求項１に記載の発明では、外部記憶装置が接続された画像形成装置が、その外部記憶装置に記憶されている印刷ファイル（ＰＤＬ形式）に対応していない場合であっても、ダイレクト印刷を容易に実行することが可能となる。
【００１１】
また、請求項２に記載の発明では、外部記憶装置に記憶されている印刷ファイルのうち、少なくとも外部記憶装置に記憶されているプログラムを実行させることにより印刷可能となる印刷ファイルを表示する表示手段を備えていることを特徴とする。
【００１２】
これにより、請求項２に記載の発明では、利用者は、ダイレクト印刷可能なファイルを認識することができるので、利用者の利便性を向上させることができる。
また、請求項３に記載の発明では、印刷実行手段は、表示手段により表示された印刷ファイルのうち、いずれかの印刷ファイルが利用者により選択されときに、その選択された印刷ファイルを印刷することを特徴とする。
【００１３】
これにより、請求項３に記載の発明では、利用者にとって無用なファイルが印刷されてしまうことを防止できる。
請求項４に記載の発明では、外部記憶装置が着脱可能に接続される接続端子を有するコンピュータを、ＰＤＬ形式の印刷ファイルを画像データに変換するためのプログラムを記憶させるに足りる容量が、接続端子に接続された外部記憶装置に残存するか否かを判定する判定手段、及び判定手段により、プログラムを記憶させるに足りる容量が残存すると判定された場合に、プログラムを外部記憶装置に記憶させる書き込み手段として機能させることを特徴とする。
【００１４】
これにより、請求項４に記載の発明では、プログラムを容易に外部記憶装置に書き込むことができるので、ダイレクト印刷を容易に実行することが可能となる。
請求項５に記載の発明では、コンピュータ及び画像形成装置に接続可能な記憶装置であって、ＰＤＬ形式の印刷ファイルを画像データに変換するためのプログラムが記憶されていることを特徴とする。
【００１５】
これにより、請求項５に記載の発明に係る記憶装置を外部記憶装置として用いれば、ダイレクト印刷を容易に実行することが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
以下に本発明の実施形態を図面と共に説明する。
１．印刷システムの概要
図１（ａ）は、本実施形態に係る印刷システム１の模式図であり、図１（ｂ）はコンピュータ１０の概略構成を示す模式図であり、図１（ｃ）はプリンタ２０の概略構成を示す模式図である。
【００１７】
印刷システム１は、図１（ａ）に示すように、コンピュータ１０とプリンタ２０とをイーサネット（登録商標）等のネットワーク回線、又はシリアルポート若しくはパラレルポートを介して接続されたものである。
【００１８】
そして、コンピュータ１０は、図１（ｂ）に示すように、ＣＰＵ１１、ＲＡＭ１２、ＲＯＭ１３、ＨＤＤ１４等の記憶装置、及びＮＩＣ（Network Interface Card）１５等のネットワーク用のインターフェース等を有して構成されている。
【００１９】
また、コンピュータ１０には、外部記憶装置３０が着脱可能に接続される接続端子１６が設けられている。なお、本実施形態では、接続端子１６として、ＵＳＢ（Universal Serial Bus)規格の接続端子（インターフェース）を採用しているが、本実施形態は、これに限定されるものではなく、他の規格の接続端子でもよい。
【００２０】
また、外部記憶装置３０も、接続端子１６に接続可能なインターフェースを有する記憶手段であれば何でもよく、具体的には、フラッシュメモリ等の不揮発性半導体記憶装置にて構成されたＵＳＢメモリやＳＤメモリ（登録商標）、又はＨＤＤ等の磁気記憶装置等が外部記憶装置３０として考えられる。
【００２１】
そして、コンピュータ１０には、本発明の実施形態に係るダイレクトプリントユーティリティプログラム（以下、プログラムと略す。）が組み込まれて（インストールされて）おり、このプログラムは、コンピュータ１０のＯＳ（Operating System）と協働して作動する。
【００２２】
なお、本実施形態では、ＯＳとしてＷｉｎｄｏｗｓ（登録商標）を用いており、以下、特に説明（定義）が無い用語は、Ｗｉｎｄｏｗｓ（登録商標）における一般的な意味にて用いる。
【００２３】
また、プリンタ２０は、図１（ｃ）に示すように、記録用紙等の記録媒体に画像を形成する記録部２１、ＮＩＣ（Network Interface Card）２２等のネットワーク用のインターフェース、外部記憶装置３０が着脱可能に接続される接続端子２３、各種情報を表示する表示部２４、及び記録部２１等を制御する制御回路２５を有して構成されている。
【００２４】
なお、制御回路２５は、ＣＰＵ、ＲＡＭ及びＲＯＭ等からなる周知のマイクロコンピュータにて構成されたものであり、ＲＯＭに記憶されているプログラムに従って記録部２１等を制御する。因みに、本実施形態では、接続端子２３として、ＵＳＢ規格の接続端子を採用しているが、本実施形態は、これに限定されるものではなく、他の規格の接続端子でもよい。
【００２５】
また、プリンタ２０は、接続端子２３に接続された外部記憶装置３０に記憶されている印刷ファイル等をコンピュータ１０を介さずに直接的に印刷（以下、この印刷をダイレクト印刷という。）する機能を有している。
【００２６】
なお、印刷ファイルとは、ＰＤＬ（Page Description Language）形式等のプリンタ２０にて実行可能な特定形式のデータをいい、本実施形態に係るプリンタ２０は、印刷ファイルに加えて、ＢＭＰ（Bit MaP）形式やＪＰＥＧ（Joint Photographic Experts Group）形式等の画像ファイルもダイレクト印刷することができる。
【００２７】
２．本実施形態に係るプリンタの特徴的作動
２．１．ダイレクト印刷前処理制御（図２参照）
図２は、プリンタ２０の接続端子２３に接続された外部記憶装置３０に記憶されている印刷ファイルのうち、ダイレクト印刷が可能な印刷ファイルを表示部２４に表示する際の制御概要を示すフローチャートであり、この制御フローは、プリンタ２０が外部記憶装置３０を認識したときに起動される。
【００２８】
そして、本制御フローが起動されると、先ず、接続端子２３に接続された外部記憶装置３０に記憶されているファイルの中から印刷ファイルが検索され（Ｓ１）、印刷ファイルが発見された場合には（Ｓ５：ＹＥＳ）、その発見された印刷ファイルが、本制御フローが起動しているプリンタ２０にてダイレクト印刷が実行可能なＰＤＬ形式の印刷ファイルであるか否かが判定される（Ｓ１０）。
【００２９】
なお、ここで、印刷が可能なＰＤＬ形式の印刷ファイルであるか否かの判定は、プリンタ内部に予め組み込まれているＰＤＬ処理用のプログラム、すなわち、ＰＤＬ形式の印刷データを画像データ（ラスター化されたデータ）に変換して印刷するためのプログラムによって、その印刷ファイルを画像データに変換することが可能であるか否かに基づいて判定される。
【００３０】
したがって例えば、当該プリンタ２０で特定のＰＤＬ形式にのみ対応している場合、当該ＰＤＬ形式の印刷ファイルであれば、印刷が可能な印刷ファイルであると判定され、また、当該ＰＤＬ形式とは異なるＰＤＬ形式の印刷ファイルであれば、印刷ができない印刷ファイルとして判定される。
【００３１】
そして、本実施形態では、特定の拡張子（例えば、「ｐｒｎ」）をもつ印刷ファイル、すなわち、プリンタドライバ等のプログラムを介して、プリンタ２０にＰＤＬ形式の印刷データとして出力されるのではなく、ファイルとして出力（保存）されたＰＤＬ形式の印刷データのファイルを対象として、プリンタ内部に予め組み込まれているＰＤＬ処理用のプログラムによって印刷が可能なファイルであるか否かが判定される。
【００３２】
このとき、その印刷ファイルが印刷可能なＰＤＬ形式の印刷ファイルであると判定された場合には（Ｓ１０：ＹＥＳ）、その印刷ファイルが印刷可能と認識されてファイル名が表示部２４に表示された後（Ｓ１５）、外部記憶装置３０に記憶されているファイルの全てについて検索が完了したか否かが判定される（Ｓ２０）。
【００３３】
そして、外部記憶装置３０に記憶されているファイルの全てについて検索が完了したと判定された場合には（Ｓ２０：ＹＥＳ）、本制御フローが終了し、一方、外部記憶装置３０に記憶されているファイルの全てについて検索が完了していないと判定された場合には（Ｓ２０：ＮＯ）、Ｓ１に戻って次のファイルが検索される。
【００３４】
また、Ｓ１０にて、発見された印刷ファイルが印刷可能なＰＤＬ形式の印刷ファイルでないと判定された場合、すなわち、プリンタ内部に予め組み込まれているＰＤＬ処理用のプログラムによっては画像データ（ラスター化されたデータ）に変換することができないＰＤＬ形式の印刷ファイルであった場合には（Ｓ１０：ＮＯ）、その印刷ファイルを画像データに変換するためのプログラム（以下、このプログラムをＰＤＬ変換プログラムという。）が、接続端子２３に接続された外部記憶装置３０に記憶されているか否か判定される（Ｓ２５）。
【００３５】
なお、本実施形態では、ＰＤＬ変換プログラムが外部記憶装置３０に記憶されているか否かの判定（Ｓ２５）は、拡張子を含む特定のファイル名のファイルが外部記憶装置３０に記憶されているか否かに基づいて判定される。因みに、本実施形態に係るＰＤＬ変換プログラムはインタプリタ方式のプログラムである。
【００３６】
そして、外部記憶装置３０にＰＤＬ変換プログラムが記憶されていると判定された場合には（Ｓ２５：ＹＥＳ）、その印刷ファイルも印刷可能と認識されてファイル名が表示部２４に表示された後（Ｓ１５）、外部記憶装置３０に記憶されているファイルの全てについて検索が完了したか否かが判定される（Ｓ２０）。
【００３７】
また、外部記憶装置３０にＰＤＬ変換プログラムが記憶されていないと判定された場合（Ｓ２５：ＮＯ）、又はＳ５にて印刷ファイルが発見されなかった場合には（Ｓ５：ＮＯ）、表示部２４にファイル名が表示されることなく、外部記憶装置３０に記憶されているファイルの全てについて検索が完了したか否かが判定される（Ｓ２０）。
【００３８】
２．２．ダイレクト印刷制御（図３参照）
図３は、Ｓ１５（図２参照）にて表示部２４に表示された印刷ファイルのうち、いずれかの印刷ファイルが利用者により選択されてダイレクト印刷が指示されたときに実行される制御フローを示すフローチャートである。
【００３９】
そして、本制御フローが起動されると、利用者により選択された印刷ファイルのＰＤＬ形式が識別され（Ｓ５０）、そのＰＤＬ形式が、本制御フローが起動しているプリンタ２０にて印刷可能なＰＤＬ形式であるか否か、すなわち、プリンタ内部に予め組み込まれているＰＤＬ処理用のプログラムにて画像データに変換することができるＰＤＬ形式であるか否かが判定される（Ｓ５５）。
【００４０】
なお、印刷が可能なＰＤＬ形式であるか否かの判定は、本実施形態では、Ｓ１０（図２参照）と同様に、プリンタドライバ等のプログラムを介して、印刷データのファイルとして出力（保存）された特定の拡張子（例えば、「ｐｒｎ」）をもつ印刷ファイルを対象として判定が行われる。
【００４１】
このとき、プリンタ２０にて印刷が可能なＰＤＬ形式でないと判定された場合には（Ｓ５５：ＮＯ）、外部記憶装置３０に記憶されているＰＤＬ変換プログラムが読み込まれ（Ｓ６０）、この読み込まれたＰＤＬ変換プログラムが実行されることにより、選択された印刷ファイルがプリンタ２０にてダイレクト印刷が実行可能な画像データ（ラスター化されたデータ）に変換された後、印刷が実行される（Ｓ６５）。
【００４２】
一方、プリンタ２０にて印刷が可能なＰＤＬ形式であると判定された場合には（Ｓ５５：ＹＥＳ）、プリンタ２０に内蔵されている（プリンタ内部に予め組み込まれている）ＰＤＬ処理用のプログラムが実行されることにより、選択された印刷ファイルが画像データ（ラスター化されたデータ）に変換された後、印刷が実行される（Ｓ７０）。
【００４３】
３．ＰＤＬ変換プログラムの自動書き込みプログラム
図４は、ＰＤＬ変換プログラムを外部記憶装置３０に自動的に書き込むためのダイレクトプリントユーティリティプログラム（以下、ユーティリティプログラムと略す。）の作動を示すフローチャートであり、このユーティリティプログラムは、コンピュータ１０にインストールされ、利用者により起動指示がされたときに起動する。
【００４４】
因みに、本実施形態に係るユーティリティプログラムは、接続端子１６に外部記憶装置３０が接続されていない状態で、起動指示がされると、接続端子１６に外部記憶装置３０が接続されていない旨の警告が利用者に対して発せられた後、起動することなく、終了する。
【００４５】
そして、本ユーティリティプログラムが起動されると、先ず、接続端子１６に接続されている外部記憶装置３０の記憶可能な空き容量が取得されるとともに（Ｓ１００）、その空き容量にてＰＤＬ変換プログラムが保存可能であるか否かが判定される（Ｓ１１０）。
【００４６】
このとき、ＰＤＬ変換プログラムが保存可能であると判定された場合には（Ｓ１１０：ＹＥＳ）、その外部記憶装置３０にＰＤＬ変換プログラムが書き込まれた後（Ｓ１２０）、本ユーティリティプログラムが終了し、一方、ＰＤＬ変換プログラムを保存することができないと判定された場合には（Ｓ１１０：ＮＯ）、ＰＤＬ変換プログラムを外部記憶装置３０に書き込むに十分な空き容量が無い旨の警告が利用者に発せられた後（Ｓ１３０）、本ユーティリティプログラムが終了する。
【００４７】
４．本実施形態の特徴
本実施形態では、ＰＤＬ変換プログラムがプリンタ２０の接続端子２３に接続された外部記憶装置３０に記憶されている場合には、その外部記憶装置３０に記憶されているＰＤＬ変換プログラムを実行させて外部記憶装置３０に記憶されている印刷ファイルを画像データに変換して印刷するので、外部記憶装置３０が接続されたプリンタが、その外部記憶装置３０に記憶されている印刷ファイル（特定のＰＤＬ形式）に対応していない場合であっても、ダイレクト印刷を容易に実行することが可能となる。
【００４８】
また、本実施形態では、プリンタ２０に内蔵されたＰＤＬ処理用のプログラムを用いてダイレクト印刷可能な印刷ファイルに加えて、外部記憶装置３０に記憶されているＰＤＬ変換プログラムを実行させることによりダイレクト印刷可能となる印刷ファイルも表示部２４に表示するので、利用者は、ダイレクト印刷可能なファイルを認識することができ、利用者の利便性を向上させることができる。
【００４９】
また、本実施形態では、表示部２４に表示された印刷ファイルのうち、利用者により選択された印刷ファイルを印刷するので、利用者にとって無用なファイルが印刷されてしまうことを未然に防止できる。
【００５０】
また、本実施形態に係るユーティリティプログラムでは、ＰＤＬ変換プログラムを記憶させるに足りる容量が外部記憶装置３０に残存すると判定された場合に、ＰＤＬ変換プログラムを外部記憶装置３０に記憶させるので、ＰＤＬ変換プログラムを容易に外部記憶装置３０に書き込むことができ、ダイレクト印刷を容易に実行することが可能となる。
【００５１】
なお、本実施形態では、利用者がユーティリティプログラムを用いて、外部記憶装置３０にＰＤＬ変換プログラムを書き込んだが、本発明はこれに限定されるものではなく、予めＰＤＬ変換プログラムが書き込まれた外部記憶装置３０を用いれば、ダイレクト印刷を容易に実行することが可能となる。
【００５２】
５．発明特定事項と実施形態との対応関係
接続端子２３が請求項１に記載された接続手段に相当し、Ｓ２５が請求項１に記載された判定手段に相当し、Ｓ５０〜Ｓ７０が請求項１に記載された印刷実行手段に相当し、Ｓ１１０が請求項４に記載された判定手段に相当し、Ｓ１２０が請求項４に記載された書き込み手段に相当し、プリンタ２０が特許請求の範囲に記載された画像形成装置に相当する。
【００５３】
（その他の実施形態）
上述の実施形態では、表示部２４に表示された印刷ファイルのうち、利用者により選択された印刷ファイルのみがダイレクト印刷されたが、本発明はこれに限定されるものではない。
【００５４】
また、上述の実施形態では、外部記憶装置３０に記憶されているＰＤＬ変換プログラムにてダイレクト印刷可能な印刷ファイルが表示部２４に表示されたが、本発明はこれに限定されない。
【００５５】
また、上述の実施形態では、ユーティリティプログラムがコンピュータ１０にて実行されたが、本発明はこれに限定されるものではなく、プリンタ２０にユーティリティプログラムと同様な機能を備えさせてもよい。
【００５６】
また、上述の実施形態では、ＰＤＬ変換プログラムがインタプリタ方式であったが、本発明はこれに限定されものではない。
また、プリンタ２０は、上述の実施形態に示されたものに限定されるものではなく、例えばファクシミリ機能やスキャナ機能等を兼ね備える多機能機であってもよい。
【００５７】
また、本発明は、特許請求の範囲に記載された発明の趣旨に合致するものであればよく、上述の実施形態に限定されるものではない。
【図面の簡単な説明】
【００５８】
【図１】（ａ）は、実施形態に係る印刷システム１の模式図であり、（ｂ）はコンピュータ１０の概略構成を示す模式図であり、（ｃ）はプリンタ２０の概略構成を示す模式図である。
【図２】プリンタ２０にてダイレクト印刷が可能な印刷ファイルを表示部２４に表示する際に実行される制御の概要を示すフローチャートである。
【図３】ダイレクト印刷が指示されたときに実行される制御フローを示すフローチャートである。
【図４】ＰＤＬ変換プログラムを外部記憶装置３０に自動的に書き込むためのダイレクトプリントユーティリティプログラムの作動を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００５９】
１…印刷システム、１０…コンピュータ、１６…接続端子、２０…プリンタ、
２１…記録部、２３…接続端子、２４…表示部、２５…制御回路、
３０…外部記憶装置。
【特許請求の範囲】
【請求項１】
外部記憶装置が着脱可能に接続される接続端子と、
ＰＤＬ形式の印刷ファイルを画像データに変換するためのプログラムが、前記接続端子に接続された外部記憶装置に記憶されているか否か判定する判定手段と、
前記外部記憶装置に記憶されている前記プログラムを実行させて前記外部記憶装置に記憶されている前記印刷ファイルを印刷する印刷実行手段と
を備えていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記外部記憶装置に記憶されている印刷ファイルのうち、少なくとも前記外部記憶装置に記憶されている前記プログラムを実行させることにより印刷可能となる印刷ファイルを表示する表示手段を備えていることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記印刷実行手段は、前記表示手段により表示された印刷ファイルのうち、いずれかの印刷ファイルが利用者により選択されときに、その選択された印刷ファイルを印刷することを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
外部記憶装置が着脱可能に接続される接続端子を有するコンピュータを、
ＰＤＬ形式の印刷ファイルを画像データに変換するためのプログラムを記憶させるに足りる容量が、前記接続端子に接続された外部記憶装置に残存するか否かを判定する判定手段、及び
前記判定手段により、前記プログラムを記憶させるに足りる容量が残存すると判定された場合に、前記プログラムを前記外部記憶装置に記憶させる書き込み手段
として機能させることを特徴とするダイレクトプリントユーティリティプログラム。
【請求項５】
コンピュータ及び画像形成装置に接続可能な記憶装置であって、
ＰＤＬ形式の印刷ファイルを画像データに変換するためのプログラムが記憶されていることを特徴とする記憶装置。
【請求項１】
外部記憶装置が着脱可能に接続される接続端子と、
ＰＤＬ形式の印刷ファイルを画像データに変換するためのプログラムが、前記接続端子に接続された外部記憶装置に記憶されているか否か判定する判定手段と、
前記外部記憶装置に記憶されている前記プログラムを実行させて前記外部記憶装置に記憶されている前記印刷ファイルを印刷する印刷実行手段と
を備えていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記外部記憶装置に記憶されている印刷ファイルのうち、少なくとも前記外部記憶装置に記憶されている前記プログラムを実行させることにより印刷可能となる印刷ファイルを表示する表示手段を備えていることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記印刷実行手段は、前記表示手段により表示された印刷ファイルのうち、いずれかの印刷ファイルが利用者により選択されときに、その選択された印刷ファイルを印刷することを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
外部記憶装置が着脱可能に接続される接続端子を有するコンピュータを、
ＰＤＬ形式の印刷ファイルを画像データに変換するためのプログラムを記憶させるに足りる容量が、前記接続端子に接続された外部記憶装置に残存するか否かを判定する判定手段、及び
前記判定手段により、前記プログラムを記憶させるに足りる容量が残存すると判定された場合に、前記プログラムを前記外部記憶装置に記憶させる書き込み手段
として機能させることを特徴とするダイレクトプリントユーティリティプログラム。
【請求項５】
コンピュータ及び画像形成装置に接続可能な記憶装置であって、
ＰＤＬ形式の印刷ファイルを画像データに変換するためのプログラムが記憶されていることを特徴とする記憶装置。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図２】
【図３】
【図４】
【公開番号】特開２００８−２２６１２０（Ｐ２００８−２２６１２０Ａ）
【公開日】平成２０年９月２５日（２００８．９．２５）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００７−６６７３７（Ｐ２００７−６６７３７）
【出願日】平成１９年３月１５日（２００７．３．１５）
【出願人】（０００００５２６７）ブラザー工業株式会社 (13,856)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２０年９月２５日（２００８．９．２５）
【国際特許分類】
【出願日】平成１９年３月１５日（２００７．３．１５）
【出願人】（０００００５２６７）ブラザー工業株式会社 (13,856)
【Ｆターム（参考）】
[ Back to top ]