画像形成装置
【課題】ユーザーが意図しない予定外のキャリブレーション時間の発生を回避できて不快な待ち時間を無くすことができるとともに、キャリブレーションの中断による画像品質の低下を抑制できる画像形成装置を提供する。
【解決手段】画像情報転送時間を算出し、キャリブレーション時間がこれよりも短いかどうかを判断する。短い場合にはキャリブレーションを実行する。長い場合には印刷残り時間を算出し、算出された印刷残り時間が所定の閾値より長いかどうかを判断する。長い場合にはキャリブレーションを実行する。
【解決手段】画像情報転送時間を算出し、キャリブレーション時間がこれよりも短いかどうかを判断する。短い場合にはキャリブレーションを実行する。長い場合には印刷残り時間を算出し、算出された印刷残り時間が所定の閾値より長いかどうかを判断する。長い場合にはキャリブレーションを実行する。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機、プリンタ、ファクシミリ、プロッタ等の画像形成装置に関し、詳しくは、キャリブレーション実行によって画像形成に関するパラメータを変更するモードを有する画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置の出力画像の画質は、温度変化、湿度変化等の環境変化や画像形成装置エンジンを構成するパーツの経時変化等の状態変化に伴って変化する。
従って、状態変化に応じて画像装置エンジンの出力特性を補正するキャリブレーションによって出力画像の品質を維持する必要がある。
従来の技術では、キャリブレーションを実行するタイミングとして
（１）一定の枚数を通紙したときや一定の時間が経過したときなど、所定の条件に達したときに自動的にキャリブレーションを実行する。
（２）例えば特開平９−３１４９０３号公報に開示されているように、画像出力の直前にキャリブレーションを起動する。但し、キャリブレーションの途中に画像情報転送が終了した場合は、その時点の独立した工程でキャリブレーションを中断して残りの工程を記憶し、次回の画像出力の直前には、残りの工程からキャリブレーションを再開する。
などの方法が知られている。
【０００３】
【特許文献１】特開平９−３１４９０３号公報
【特許文献２】特開２００２−１９２４６号公報
【特許文献３】特開２００３−３１９１１２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、（１）の場合、例え印刷ジョブ中でも所定の条件に達すればキャリブレーションを起動するので、ユーザーが意図しない予定外のキャリブレーション時間が発生してしまい、ユーザーに不快な待ち時間を意識させるという問題があった。
（２）の場合、ユーザーが意図しない予定外のキャリブレーション時間が発生しない利点がある。しかし連続して実行すべきキャリブレーション工程であっても中断したり途中から再開したりするので、画像出力の直前に行うキャリブレーションが不十分となり、その時点でキャリブレーションによって得られるべき画質の補正効果が得られないという問題があった。
【０００５】
そこで、本発明は、ユーザーが意図しない予定外のキャリブレーション時間の発生を回避できて不快な待ち時間を無くすことができるとともに、キャリブレーションの中断による画像品質の低下を抑制できる画像形成装置の提供を、その目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記目的を達成するために、請求項１記載の発明では、画像形成プロセスを行う画像形成ユニットを備え、装置のキャリブレーション実行によって画像形成に関するパラメータを変更するモードを有し、画像情報転送時間を算出する機能を有する画像形成装置において、上記画像情報転送時間を算出し、該画像情報転送時間と並列に上記キャリブレーションを実行するか否かを決定する制御手段を有していることを特徴とする。
【０００７】
請求項２記載の発明では、請求項１記載の画像形成装置において、上記制御手段は、算出した上記画像情報転送時間が上記キャリブレーション実行時間より長いときに上記キャリブレーションを実行することを特徴とする。
【０００８】
請求項３記載の発明では、請求項１又は２記載の画像形成装置において、上記制御手段は、画像情報の転送がなされる前に転送される画像情報サイズを入手するとともに、その転送速度を決定し、これらのデータに基づいて上記画像情報転送時間を算出することを特徴とする。
【０００９】
請求項４記載の発明では、請求項３記載の画像形成装置において、上記制御手段は、記憶されている過去の転送速度履歴から上記転送速度を推測することを特徴とする。
【００１０】
請求項５記載の発明では、請求項３記載の画像形成装置において、上記制御手段は、記憶されている過去の転送速度履歴から複数のデータを抽出し、その平均値を上記転送速度とすることを特徴とする。
【００１１】
請求項６記載の発明では、請求項１記載の画像形成装置において、算出した上記画像情報転送時間が上記キャリブレーション実行時間より短い場合、印刷残り時間を算出し、該印刷残り時間が所定値を超えているときは上記画像情報転送時間と並列に上記キャリブレーションを実行することを特徴とする。
【００１２】
請求項７記載の発明では、請求項６記載の画像形成装置において、上記所定値は、上記キャリブレーション実行時間から上記画像情報転送時間を差し引いた値が与える時間的長さの影響度から決定されることを特徴とする。
【００１３】
請求項８記載の発明では、請求項１乃至７のうちの何れかに記載の画像形成装置において、上記画像情報転送時間と並列に上記キャリブレーションが実行されない場合、一定の枚数を通紙したときや一定の時間が経過したときなどの所定の条件に達した時点で上記キャリブレーションを実行することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１４】
請求項１記載の発明によれば、画像形成プロセスを行う画像形成ユニットを備え、装置のキャリブレーション実行によって画像形成に関するパラメータを変更するモードを有し、画像情報転送時間を算出する機能を有する画像形成装置において、上記画像情報転送時間を算出し、該画像情報転送時間と並列に上記キャリブレーションを実行するか否かを決定する制御手段を有していることとしたので、
ユーザーが意図しない予定外のキャリブレーション時間が発生するのを回避できるとともに、キャリブレーションが途中で中断されることによる出力画像の品質低下を防止できる。
【００１５】
請求項２記載の発明によれば、請求項１の画像形成装置において、上記制御手段は、算出した上記画像情報転送時間が上記キャリブレーション実行時間より長いときに上記キャリブレーションを実行することとしたので、キャリブレーション時間が発生することによる不快感を確実に回避することができる。
【００１６】
請求項３記載の発明によれば、請求項１又は２記載の画像形成装置において、上記制御手段は、画像情報の転送がなされる前に転送される画像情報サイズを入手するとともに、その転送速度を決定し、これらのデータに基づいて上記画像情報転送時間を算出することとしたので、キャリブレーションを実行するか否かの判断を迅速に行うことができる。
【００１７】
請求項４記載の発明によれば、請求項３記載の画像形成装置において、上記制御手段は、記憶されている過去の転送速度履歴から上記転送速度を推測することとしたので、画像情報転送時間を迅速に算出することができる。
【００１８】
請求項５記載の発明によれば、請求項３記載の画像形成装置において、上記制御手段は、記憶されている過去の転送速度履歴から複数のデータを抽出し、その平均値を上記転送速度とすることとしたので、画像情報転送時間を迅速に且つ高精度に算出することができる。
【００１９】
請求項６記載の発明によれば、請求項１記載の画像形成装置において、算出した上記画像情報転送時間が上記キャリブレーション実行時間より短い場合、印刷残り時間を算出し、該印刷残り時間が所定値を超えているときは上記画像情報転送時間と並列に上記キャリブレーションを実行することとしたので、キャリブレーション時間をユーザーに感じさせないようにすることができて装置使用性を向上させることができるとともに、キャリブレーションが完全に実行されることにより出力画像の品質を維持することができる。
【００２０】
請求項７記載の発明によれば、請求項６記載の画像形成装置において、上記所定値は、上記キャリブレーション実行時間から上記画像情報転送時間を差し引いた値が与える時間的長さの影響度から決定されることとしたので、キャリブレーション時間をユーザーが感じる不快感を確実に回避することができる。
【００２１】
請求項８記載の発明によれば、請求項１乃至７のうちの何れかに記載の画像形成装置において、上記画像情報転送時間と並列に上記キャリブレーションが実行されない場合、一定の枚数を通紙したときや一定の時間が経過したときなどの所定の条件に達した時点で上記キャリブレーションを実行することとしたので、出力画像の品質を一定に維持することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２２】
以下、本発明の一実施形態を図１乃至図１１に基づいて説明する。
まず、図１に基づいて、本実施形態における画像形成装置としての電子写真方式のレーザープリンタ（以下、単に「プリンタ」ともいう）の全体構成の概要を説明する。
プリンタ１００は、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック（以下、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋと記す）のトナー像を生成するための４つの画像形成ユニット又は画像形成手段としてのプロセスカートリッジ６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋを備えている。これらは、画像形成物質として、互いに異なる色のＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋトナーを用いるが、それ以外は同様の構成になっており、寿命到達時に交換される。
Ｙトナー像を生成するためのプロセスカートリッジ６Ｙを代表してその構成を説明すると、図２に示すように、像担持体としてのドラム状の感光体１Ｙ、ドラムクリーニング装置２Ｙ、除電装置（不図示）、帯電装置４Ｙ、現像装置５Ｙ等を備えている。このプロセスカートリッジ６Ｙは、プリンタ１００本体に対して着脱可能であり、一度に消耗部品を交換できるようになっている。
【００２３】
帯電装置４Ｙは、図示しない駆動手段によって図中時計回り方向に回転せしめられる感光体１Ｙの表面を一様に帯電せしめる。一様に帯電せしめられた感光体１Ｙの表面は、レーザー光Ｌによって露光走査されてＹ用の静電潜像を担持する。
このＹの静電潜像は、Ｙトナーを用いる現像装置５ＹによってＹトナー像に現像される。そして、中間転写体としての中間転写ベルト８上に中間転写される。
ドラムクリーニング装置２Ｙは、中間転写工程を経た後の感光体１Ｙ表面に残留したトナーを除去する。また、上記除電装置は、クリーニング後の感光体１Ｙの残留電荷を除電する。この除電により、感光体１Ｙの表面が初期化されて次の画像形成に備えられる。他のプロセスカートリッジ６Ｍ、６Ｃ、６Ｋにおいても、同様の構成を有しており、同様にして感光体１Ｍ、１Ｃ、１Ｋ上にＭ、Ｃ、Ｋトナー像が形成され、中間転写ベルト８上に転写される。
【００２４】
図１に示すように、プロセスカートリッジ６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋの図中下方には、露光装置７が配設されている。潜像形成手段としての露光装置７は、画像情報に基づいて発したレーザー光Ｌを、プロセスカートリッジ６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋにおけるそれぞれの感光体に照射して露光する。この露光により、感光体１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋ上にＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋ用の静電潜像が形成される。なお、露光装置７は、光源から発したレーザー光Ｌを、モータによって回転駆動したポリゴンミラーで走査しながら、複数の光学レンズやミラーを介して感光体に照射する周知の構成を有している。
【００２５】
露光装置７の図中下側には、給紙カセット２６、該給紙カセット２６に組み込まれた給紙ローラ２７、レジストローラ対２８など有する給紙手段が配設されている。
給紙カセット２６は、記録媒体としての転写紙Ｓが複数枚重ねて収納されており、それぞれの一番上の転写紙Ｓには給紙ローラ２７が当接している。給紙ローラ２７が図示しない駆動手段によって図中反時計回り方向に回転せしめられると、一番上の転写紙Ｓがレジストローラ対２８のローラ間（ニップ）に向けて給紙される。レジストローラ対２８は、転写紙Ｓを挟み込むべく両ローラを回転駆動するが、挟み込んですぐに回転を一旦停止させる。そして、転写紙Ｓを適切なタイミングで後述する２次転写ニップに向けて送り出す。かかる構成の給紙手段においては、給紙ローラ２７と、タイミングローラ対としてのレジストローラ対２８との組合せによって記録媒体搬送手段が構成されている。この記録媒体搬送手段は、転写紙Ｓを収容手段としての給紙カセット２６から後述の２次転写ニップまで搬送するものである。
【００２６】
プロセスカートリッジ６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋの図中上方には、中間転写ベルト８を張架しながら無端移動せしめる転写ユニット１５が配設されている。
中間転写ユニット１５は、中間転写ベルト８の他、４つの１次転写バイアスローラ９Ｙ、９Ｍ、９Ｃ、９Ｋ、クリーニング装置１０などを備えている。また、２次転写バックアップローラ１２、クリーニングバックアップローラ１３、テンションローラ１４なども備えている。中間転写ベルト８は、これら３つのローラに張架されながら、少なくとも何れか１つのローラの回転駆動によって図中反時計回り方向に無端移動せしめられる。
１次転写バイアスローラ９Ｙ、９Ｍ、９Ｃ、９Ｋは、このように無端移動せしめられる中間転写ベルト８を感光体１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋとの間に挟み込んでそれぞれ１次転写ニップを形成している。これらは中間転写ベルト８の裏面（ループ内周面）にトナーとは逆極性（例えばプラス）の転写バイアスを印加する方式のものである。
【００２７】
１次転写バイアスローラ９Ｙ、９Ｍ、９Ｃ、９Ｋを除くローラは、全て電気的に接地されている。中間転写ベルト８は、その無端移動に伴ってＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋ用の１次転写ニップを順次通過していく過程で、感光体１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋ上のＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋトナー像が重ね合わせて１次転写される。これにより、中間転写ベルト８上に４色重ね合わせトナー像（以下、「４色トナー像」という）が形成される。
２次転写バックアップローラ１２は、転写部材としての２次転写ローラ１９との間に中間転写ベルト８を挟み込んで２次転写ニップを形成している。中間転写ベルト８上に形成された４色トナー像は、この２次転写ニップで転写紙Ｓに転写される。
２次転写ニップを通過した後の中間転写ベルト８には、転写紙Ｓに転写されなかった転写残トナーが付着している。これは、クリーニング装置１０によってクリーニングされる。
【００２８】
２次転写ニップにおいては、転写紙Ｓが互いに順方向に表面移動する中間転写ベルト８と２次転写ローラ１９との間に挟まれて、レジストローラ対２８側とは反対方向に搬送される。２次転写ニップから送り出された転写紙Ｓは、定着装置２０のローラ間を通過する際に熱と圧力とにより、表面に転写された４色トナー像が定着される。その後、転写紙Ｓは、排紙ローラ対２９のローラ間を経て機外へと排出される。プリンタ本体の上面には、スタック部３０が形成されており、排紙ローラ対２９によって機外に排出された転写紙Ｓは、このスタック部３０に順次スタックされる。
スタック部３０の下部には、トナーカートリッジ２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋが配置されている。
【００２９】
図１において、２次転写バックアップローラ１２の上方には画像濃度検知手段としての反射型フォトセンサ４０が配設されており、中間転写ベルト８上の光反射率に応じた信号を出力するように構成されている。
この反射型フォトセンサ４０には、拡散光検出型か正反射光検出型のうち、中間転写ベルト８の表面の反射光量と、後述の基準パターン像の反射光量との差を十分な値にし得る方が用いられる。なお、反射型フォトセンサ４０の役割については後述する。
【００３０】
［キャリブレーションを実行する構成］
図３は本レーザープリンタの電気回路の一部を示すブロック図である。図において制御部１５０はそれぞれ電気的に接続されたトナー像形成部（プロセスカートリッジ）６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋ、光書込みユニット７、給紙カセット２６、レジストローラ対２８、転写ユニット１５、反射型フォトセンサ４０などを制御する。また、この制御部１５０は、演算部などを制御するＣＰＵ１５０ａと、データを記憶するＲＡＭ１５０ｂとを備えている。
制御部１５０は、図示しない主電源の投入時や、所定時間経過した後の待機時、所定枚数以上のプリントを出力した後の待機時など、所定のタイミングで、各トナー像形成部６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋの像形成性能などの作像性能を試験するように構成されている。
【００３１】
具体的には、この所定のタイミングが到来すると、まず、感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋを回転しながら一様に帯電せしめる。この帯電については、通常のプリント時における一様な帯電（例えば−７００Ｖ）とは異なり、その電位を徐々に大きくしていくようにする。そして、上記レーザー光Ｌの走査によって基準パターン像用の静電潜像を形成しながら、現像装置５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋで現像する。
この現像により、各色のバイアス現像パターン像（基準パターン像）が感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋ上に形成される。なお、現像の際、制御部１５０は、それぞれの現像装置５の現像ローラ５１に印加される現像バイアスの値も徐々に高くしていくように制御する。
これら各色のバイアス現像パターン像は、中間転写ベルト８上に重なり合わずに並ぶように転写される。この転写により、中間転写ベルト８上には各色の基準パターン像によって構成されるパターンブロックが形成される。
【００３２】
このパターンブロックの中の各基準パターン像の基準像は、中間転写ベルト８の無端移動に伴って反射型フォトセンサ４０との対向位置を通過する際、その光反射量が検知され、電気信号として制御部１５０に出力される。制御部１５０は、反射型フォトセンサ４０から順次送られてくるこの出力信号に基づいて、各基準像の光反射率を演算し、濃度パターンデータとしてＲＡＭ１５０aに格納していく。
反射型フォトセンサ４０との対向位置を通過した上記パターンブロックは、クリーニング装置１０によってクリーニングされる。
【００３３】
図４は、上記基準パターン像Ｐ（Ｐｙ、Ｐｍ、Ｐｃ、Ｐｋ）を示す模式図である。図において、基準パターン像Ｐは、互いに間隔１５ｍｍを置いて並ぶ３つの基準像で構成されている。本レーザープリンタにおいて、各基準像１０１は縦１５ｍｍ×横１５ｍｍの大きさで、１５ｍｍの間隙を介して形成される。よって、中間転写ベルト８上の基準パターン像Ｐｙ、Ｐｍ、Ｐｃ、Ｐｋの長さはそれぞれＬ２＝７５ｍｍとなる。基準パターン像Ｐｙ、Ｐｍ、Ｐｃ、Ｐｋは、プリントプロセス時に形成される各色のトナー像とは異なり、中間転写ベルト８上に重なり合わずに並ぶように転写される。このような転写により、中間転写ベルト８上には各色の基準パターン像Ｐｙ、Ｐｍ、Ｐｃ、Ｐｋによって構成される１つのパターンブロックＰＢが形成される。
【００３４】
図５は、感光体ドラム１の設置ピッチを示す模式図である。図示のように、感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１ＫはそれぞれＬ１＝９０ｍｍに設定されている。上述のように、基準パターン像Ｐｙ、Ｐｍ、Ｐｃ、Ｐｋの長さＬ２はそれぞれ７５ｍｍであり、感光体ドラム１の設置ピッチＬ１よりも短い。このため、基準パターン像Ｐｙ、Ｐｍ、Ｐｃ、Ｐｋは、それぞれの端部を重ね合わせないように独立して転写されることが可能になる。
図６は、中間転写ベルト８上に形成される上記パターンブロックを示す模式図である。中間転写ベルト８上には、４つの基準パターンＰｋ、Ｐｃ、Ｐｍ、ＰｙからなるパターンブロックＰＢが２つ形成される。具体的には、基準パターン像Ｐｋ１、Ｐｃ１、Ｐｍ１、Ｐｙ１から構成されるパターンブロックＰＢ１と、基準パターン像Ｐｋ２、Ｐｃ２、Ｐｍ２、Ｐｙ２から構成されるパターンブロックＰＢ２とが形成される。
【００３５】
パターンブロックＰＢ１、ＰＢ２は次のようにして形成される。すなわち、１つ目のパターンブロックＰＢ１内の基準パターン像Ｐｋ１、Ｐｃ１、Ｐｍ１、Ｐｙ１が中間転写ベルト８に転写され終わった時点から、最も上流側の基準パターンＰｙ１が最も下流側の感光体ドラム１Ｋの転写ニップを通過し終わるまでの間において、中間転写ベルト８上を基準パターン像が移動する。
制御部１５０は、所定のタイミングを見計らって２つ目のパターンブロックＰＢ２の各基準パターン像Ｐｋ２、Ｐｃ２、Ｐｍ２、Ｐｙ２を感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋに形成せしめる。
この所定のタイミングとは、具体的には１つ目のパターンブロックＰＢ１の後端（基準パターン像Ｐｙ１）が最も下流側の感光体ドラム１Ｋの転写ニップを通過してから更に所定量だけ移動した時点から、パターンブロックＰＢ２の基準パターン像Ｐｋ２、Ｐｃ２、Ｐｍ２、Ｐｙ２が中間転写ベルト８上に転写され始めるタイミングである。
【００３６】
図６において、中間転写ベルト８を備える転写ユニット１５の図中右上側には、画像濃度検知手段としての反射型フォトセンサ４０が配設されている。中間転写ベルト８上の各基準パターン像は無端移動に伴って移動して反射型フォトセンサ４０に検知された後、転写ユニット１５のクリーニング装置１０にて除去される。
反射型フォトセンサ４０は、１つ目のパターンブロックＰＢ１の先端から後端にかけて、基準パターン像Ｐｋ１、Ｐｃ１、Ｐｍ１、Ｐｙ１を構成する各基準像１０１からの反射光量を次のような順序で検知する。
すなわち、基準パターン像Ｐｋ１の３個の基準像１０１、基準像Ｐｃ１の３個の基準像１０１、基準像Ｐｍ１の３個の基準像１０１、基準像Ｐｙ１の３個の基準像１０１、という順序で検知する。この際、各基準像１０１の光反射量に応じた電圧信号を後述する方法で検知し、制御部１５０に順次出力する。
制御部１５０は、反射型フォトセンサ４０から順次送られてくるこの電圧信号に基づいて、各基準像１０１の画像濃度を順次演算してＲＡＭ１５０ｂに格納していく。なお、反射型フォトセンサ４０には拡散光検出型がカラートナーの高濃度部を検知できる点で望ましい。
【００３７】
［コントローラ］
図７は、本実施形態の画像形成装置（レーザープリンタ）を主体とした画像形成システムの概略構成を示す図である。この画像形成システムは、ホストＰＣ２００と、ホストＰＣ２００から供給される画像情報に基づいて記録媒体上に画像を出力する画像形成装置１００とを、双方向通信が可能なインターフェイスにより接続している。
ホストＰＣ２００で作成されたデータファイルが印刷命令を受けると、コントローラ（制御部）１５０のデバイスドライバによって画像形成装置１００用の言語に展開され、画像情報としてインターフェイスを介して画像形成装置１００に転送される。
コントローラ１５０は、ホストＰＣ２００から転送された画像情報に基づいて、ページ毎にクラスタデータを生成し、エンジン１５１に供給する。
エンジン１５１は、コントローラ１５０から供給される画像情報に基づいて感光体ドラム上に潜像を形成し、その潜像を記録媒体に転写、定着(電子写真方式)することにより画像を形成する。
また、コントローラ１５０はエンジン１５１の状態変化(気温、湿度などの環境変化やトナー残量などの内部状態変化)に関する情報を把握し、エンジン１５１へキャリブレーション実行命令を下してキャリブレーションを実行させる。
【００３８】
［本実施形態におけるキャリブレーション実行方法］
コントローラ１５０がホストＰＣ２００から印刷要求を受け、画像情報転送時間と並列にキャリブレーションを実行するか否かを判断する処理手順を、図８のフローチャートに基づいて説明する。
まず、ユーザーが印刷ジョブ命令を下すと、画像形成装置１００内のコントローラ１５０がホストＰＣ２００から印刷要求を受ける（Ｓ１）。
コントローラ１５０が印刷要求を受けてから印刷を開始するまでの画像情報転送時間Ｔ１を算出するためには、「転送画像情報サイズ」と「転送速度」の二つの情報をデータ転送前に把握する必要がある。
【００３９】
この機能は、ホストＰＣ２００にインストールされるデバイスドライバに予め備えられているものとする。具体的には、
１つ目の「転送画像情報サイズ」をデータ転送前に把握するには、ホストＰＣ２００内で印刷ファイルをデバイスドライバにより画像形成装置用の言語に展開して画像情報にした時点で、まずは転送画像情報サイズをコントローラ１５０へ通知する。
例えば、画像情報のサイズが４０Ｍｂの場合に画像形成装置１００へ印刷要求をするとしたら、まず始めに「転送画像情報サイズ＝４０Ｍｂ」という情報だけをコントローラ１００へ通知し、実際に印刷する画像情報は後から転送する。
２つ目の「転送速度」をデータ転送前に把握するには、コントローラ１５０が過去の転送速度履歴を記憶することでデータを推測する。
「転送速度」の測定に必要なのは「転送画像情報サイズ」と「転送時間」である。「転送画像情報サイズ」は、上記の転送画像情報サイズを記憶することで得る。「転送時間」は、画像形成装置１００内に設置されているタイマー１５２により、印刷要求からデータ転送完了までにかかった時間を測定することで得る。
【００４０】
例えば、「転送画像情報サイズ＝４０Ｍｂ」、「転送時間＝４０ｓ」となった場合、「転送速度４０Ｍｂ／４０ｓ＝１Ｍｂ／ｓ」という履歴からデータを得る。
過去のどの転送速度履歴を推測データとして採用するかは、近過去数回の平均値を用いても良いし、画像形成装置１００を設置した時の初回データを用いても良い。
以上の方法により「転送画像情報サイズ」と「転送速度」の二つの情報を得て、コントローラ１５０が画像情報転送時間Ｔ１を算出する（Ｓ２）。
【００４１】
算出した画像情報転送時間を以下のように場合分けして、処理を行う。
（１）画像情報転送時間がキャリブレーション動作時間（以下、キャリブレーション時間ともいう）よりも長い場合（Ｓ３におけるＹｅｓの場合）
〔例１〕
通紙速度＝２．５ｓ／枚、キャリブレーション時間Ｃ＝３０ｓの画像形成装置で、画像情報転送時間Ｔ１＝４０ｓのファイルを２枚印刷実行（印刷残り時間Ｔ２＝５ｓ）する例を用いて説明する。ｓはｓｅｃｏｎｄ（秒）の略である。
キャリブレーション時間３０ｓ ≦ 画像情報転送時間４０ｓ
とコントローラ１５０が判断したときには、図９に示すように、３０ｓかかるキャリブレーションを画像情報転送時間の４０ｓ中に並列させて実行する（Ｓ７）。（Ｓ７）のキャリブレーション実行後には所定のキャリブレーション起動条件をリセットする（Ｓ８）。この場合のユーザーお待たせ時間は４５ｓである。
以上の処理により、キャリブレーション時間は完全に画像情報転送時間内に隠れることになるので、ユーザーが意図しない予定外（想定外）のキャリブレーション時間が発生するのを回避できるとともに、キャリブレーションが途中で中断されることによる出力画像の品質低下を防止できる（Ｓ９）。
【００４２】
（２）画像情報転送時間がキャリブレーション動作時間よりも短い場合（Ｓ３におけるＮｏの場合）
すぐに画像情報転送時間と並列にキャリブレーションを実行せずに、まず印刷残り時間Ｔ２を算出する（Ｓ４）。印刷残り時間Ｔ２は、画像情報転送が終了した後のエンジン動作にかかる時間で、ほぼ印刷の総ページ数で決まる。
よって「印刷ファイルのページ数」と「印刷ファイルの部数」の二つの情報から、コントローラ１５０が印刷残り時間Ｔ２を算出する。
この印刷残り時間Ｔ２が長いか短いかで、ユーザーのお待たせ時間（待ち時間）の感じ方は変化する。
【００４３】
（２−１）印刷残り時間が短い場合（Ｓ５におけるＮｏの場合）
〔例２〕
通紙速度＝２．５ｓ／枚、キャリブレーション動作時間Ｃ＝３０ｓの画像形成装置で、画像情報転送時間Ｔ１＝２０ｓのファイルを２枚印刷実行（印刷残り時間Ｔ２＝５ｓ）する例を用いて説明する。
もし画像情報転送時間と並列にキャリブレーションを実行すると、図１０に示すように、キャリブレーション時間が１０ｓ余ってしまい（余計にかかってしまい）、たった二枚の印刷において、ユーザーが意図しない予定外のキャリブレーションお待たせ時間を強いることになる。従って印刷残り時間が５ｓと短いときには、キャリブレーションを印刷ジョブ中に割り込ませるべきではない。
印刷残り時間５ｓが長いか短いかは、所定値としての印刷残り時間閾値Ａ＝１００ｓを設定しておき、
印刷残り時間５ｓ ≦ 印刷残り時間閾値１００ｓ
の判断をコントローラ１５０が行う。
【００４４】
また、所定のキャリブレーション途中経過を記憶して（Ｓ６）、次の印刷要求に備える。これは、〔例２〕のような、画像情報転送時間と並列にキャリブレーションを実行しない印刷ジョブが連続した場合、一定の枚数を通紙したときや一定の時間が経過したときなどの所定の条件に達した時点でキャリブレーションを実行し、出力画像品質を維持するためである。
以上の処理により、印刷残り時間が短い場合にはキャリブレーションを実行せず、ユーザーが意図しない予定外のキャリブレーション時間の発生を回避する。
但し、所定の条件に達した場合はキャリブレーションを実行し、出力画像品質を維持する。
【００４５】
（２−２）印刷残り時間が長い場合（Ｓ５におけるＹｅｓの場合）
〔例３〕
通紙速度＝２．５ｓ／枚、キャリブレーション動作時間Ｃ＝３０ｓの画像形成装置で、画像情報転送時間Ｔ１＝２０ｓのファイルを１００枚印刷実行（印刷残り時間Ｔ２＝２５０ｓ）する例を用いて説明する。
２枚印刷の〔例２〕に比べて印刷残り時間がかなり長くなるが、ユーザーは１００枚の印刷命令を下した時点でお待たせ時間が長いことを予め予測（納得）できるので、長時間のお待たせ時間にもそれほど不快感を感じないことが多い。
このユーザー意識を利用すれば、短い画像情報転送時間と並列にキャリブ-レーションを実行してキャリブレーション時間を余らせても（余計にかけても）、ユーザーにお待たせ時間を意識させずにキャリブレーションを実行することができる。
すなわち、ユーザーが意識上抱いた時間的長さの中にキャリブレーション時間を紛れ込ませてキャリブレーション時間が存在することの不快感を隠すものである。言わば、キャリブレーション時間の時間感覚的マスキングである。
【００４６】
図１１のタイミングチャートに示すように、まず３０ｓのキャリブレーションを画像情報転送時間２０ｓと並列に実行し、余ったキャリブ-レーション時間１０ｓを印刷残り時間２５０ｓに付随させる。
印刷残り時間２５０ｓが十分長いかどうかは、印刷残り時間閾値Ａ＝１００ｓを設定しておき、
印刷残り時間閾値１００ｓ ≦ 印刷残り時間２５０ｓ
の判断をコントローラ１５０が行い、画像情報転送時間と並列にキャリブレーションを実行する（Ｓ７）。（Ｓ７）のキャリブレーション実行時には、所定のキャリブレーション起動条件をリセットする（Ｓ８）。
以上の処理により、印刷残り時間が長い場合は、画像情報転送時間から余ったキャリブレーション時間を印刷残り時間Ｔ２に付随させることで、キャリブレーション時間をユーザーに感じさせないようにすることができるとともに、キャリブレーションが完全に実行されることにより出力画像の品質を維持することができる（Ｓ９）。
上記印刷残り時間閾値Ａ＝１００ｓは、あくまでも一例であり、どの程度の印刷残り時間を長く感じるか否かは個人差があるので、複数人の意識調査を行い、その平均値を刷残り時間閾値としてもよい。
また、所定値としての印刷残り時間閾値Ａは、キャリブレーション実行時間から画像情報転送時間を差し引いた値が与える時間的長さの影響度から決定するようにしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００４７】
【図１】本発明の一実施形態における画像形成装置としてのレーザープリンタの概要正面図である。
【図２】イエロー画像に対応するプロセスカートリッジの拡大概要正面図である。
【図３】制御ブロック図である。
【図４】基準パターン像の配置関係を示す模式図である。
【図５】感光体の配設ピッチを示す模式図である。
【図６】中間転写ベルト上に形成されるパターンブロックの模式図である。
【図７】画像形成システムの概要正面図である。
【図８】キャリブレーションを実行するか否かの制御動作を示すフローチャートである。
【図９】画像情報転送時間と並列してキャリブレーションを実行する例のタイミングチャートである。
【図１０】キャリブレーションを実行しない例のタイミングチャートである。
【図１１】画像情報転送時間が短い場合でもキャリブレーションを実行する例のタイミングチャートである。
【符号の説明】
【００４８】
６ 画像形成ユニットとしてのプロセスカートリッジ
１５０ 制御手段としての制御部
Ｔ１ 画像情報転送時間
Ｔ２ 印刷残り時間
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機、プリンタ、ファクシミリ、プロッタ等の画像形成装置に関し、詳しくは、キャリブレーション実行によって画像形成に関するパラメータを変更するモードを有する画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置の出力画像の画質は、温度変化、湿度変化等の環境変化や画像形成装置エンジンを構成するパーツの経時変化等の状態変化に伴って変化する。
従って、状態変化に応じて画像装置エンジンの出力特性を補正するキャリブレーションによって出力画像の品質を維持する必要がある。
従来の技術では、キャリブレーションを実行するタイミングとして
（１）一定の枚数を通紙したときや一定の時間が経過したときなど、所定の条件に達したときに自動的にキャリブレーションを実行する。
（２）例えば特開平９−３１４９０３号公報に開示されているように、画像出力の直前にキャリブレーションを起動する。但し、キャリブレーションの途中に画像情報転送が終了した場合は、その時点の独立した工程でキャリブレーションを中断して残りの工程を記憶し、次回の画像出力の直前には、残りの工程からキャリブレーションを再開する。
などの方法が知られている。
【０００３】
【特許文献１】特開平９−３１４９０３号公報
【特許文献２】特開２００２−１９２４６号公報
【特許文献３】特開２００３−３１９１１２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、（１）の場合、例え印刷ジョブ中でも所定の条件に達すればキャリブレーションを起動するので、ユーザーが意図しない予定外のキャリブレーション時間が発生してしまい、ユーザーに不快な待ち時間を意識させるという問題があった。
（２）の場合、ユーザーが意図しない予定外のキャリブレーション時間が発生しない利点がある。しかし連続して実行すべきキャリブレーション工程であっても中断したり途中から再開したりするので、画像出力の直前に行うキャリブレーションが不十分となり、その時点でキャリブレーションによって得られるべき画質の補正効果が得られないという問題があった。
【０００５】
そこで、本発明は、ユーザーが意図しない予定外のキャリブレーション時間の発生を回避できて不快な待ち時間を無くすことができるとともに、キャリブレーションの中断による画像品質の低下を抑制できる画像形成装置の提供を、その目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記目的を達成するために、請求項１記載の発明では、画像形成プロセスを行う画像形成ユニットを備え、装置のキャリブレーション実行によって画像形成に関するパラメータを変更するモードを有し、画像情報転送時間を算出する機能を有する画像形成装置において、上記画像情報転送時間を算出し、該画像情報転送時間と並列に上記キャリブレーションを実行するか否かを決定する制御手段を有していることを特徴とする。
【０００７】
請求項２記載の発明では、請求項１記載の画像形成装置において、上記制御手段は、算出した上記画像情報転送時間が上記キャリブレーション実行時間より長いときに上記キャリブレーションを実行することを特徴とする。
【０００８】
請求項３記載の発明では、請求項１又は２記載の画像形成装置において、上記制御手段は、画像情報の転送がなされる前に転送される画像情報サイズを入手するとともに、その転送速度を決定し、これらのデータに基づいて上記画像情報転送時間を算出することを特徴とする。
【０００９】
請求項４記載の発明では、請求項３記載の画像形成装置において、上記制御手段は、記憶されている過去の転送速度履歴から上記転送速度を推測することを特徴とする。
【００１０】
請求項５記載の発明では、請求項３記載の画像形成装置において、上記制御手段は、記憶されている過去の転送速度履歴から複数のデータを抽出し、その平均値を上記転送速度とすることを特徴とする。
【００１１】
請求項６記載の発明では、請求項１記載の画像形成装置において、算出した上記画像情報転送時間が上記キャリブレーション実行時間より短い場合、印刷残り時間を算出し、該印刷残り時間が所定値を超えているときは上記画像情報転送時間と並列に上記キャリブレーションを実行することを特徴とする。
【００１２】
請求項７記載の発明では、請求項６記載の画像形成装置において、上記所定値は、上記キャリブレーション実行時間から上記画像情報転送時間を差し引いた値が与える時間的長さの影響度から決定されることを特徴とする。
【００１３】
請求項８記載の発明では、請求項１乃至７のうちの何れかに記載の画像形成装置において、上記画像情報転送時間と並列に上記キャリブレーションが実行されない場合、一定の枚数を通紙したときや一定の時間が経過したときなどの所定の条件に達した時点で上記キャリブレーションを実行することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１４】
請求項１記載の発明によれば、画像形成プロセスを行う画像形成ユニットを備え、装置のキャリブレーション実行によって画像形成に関するパラメータを変更するモードを有し、画像情報転送時間を算出する機能を有する画像形成装置において、上記画像情報転送時間を算出し、該画像情報転送時間と並列に上記キャリブレーションを実行するか否かを決定する制御手段を有していることとしたので、
ユーザーが意図しない予定外のキャリブレーション時間が発生するのを回避できるとともに、キャリブレーションが途中で中断されることによる出力画像の品質低下を防止できる。
【００１５】
請求項２記載の発明によれば、請求項１の画像形成装置において、上記制御手段は、算出した上記画像情報転送時間が上記キャリブレーション実行時間より長いときに上記キャリブレーションを実行することとしたので、キャリブレーション時間が発生することによる不快感を確実に回避することができる。
【００１６】
請求項３記載の発明によれば、請求項１又は２記載の画像形成装置において、上記制御手段は、画像情報の転送がなされる前に転送される画像情報サイズを入手するとともに、その転送速度を決定し、これらのデータに基づいて上記画像情報転送時間を算出することとしたので、キャリブレーションを実行するか否かの判断を迅速に行うことができる。
【００１７】
請求項４記載の発明によれば、請求項３記載の画像形成装置において、上記制御手段は、記憶されている過去の転送速度履歴から上記転送速度を推測することとしたので、画像情報転送時間を迅速に算出することができる。
【００１８】
請求項５記載の発明によれば、請求項３記載の画像形成装置において、上記制御手段は、記憶されている過去の転送速度履歴から複数のデータを抽出し、その平均値を上記転送速度とすることとしたので、画像情報転送時間を迅速に且つ高精度に算出することができる。
【００１９】
請求項６記載の発明によれば、請求項１記載の画像形成装置において、算出した上記画像情報転送時間が上記キャリブレーション実行時間より短い場合、印刷残り時間を算出し、該印刷残り時間が所定値を超えているときは上記画像情報転送時間と並列に上記キャリブレーションを実行することとしたので、キャリブレーション時間をユーザーに感じさせないようにすることができて装置使用性を向上させることができるとともに、キャリブレーションが完全に実行されることにより出力画像の品質を維持することができる。
【００２０】
請求項７記載の発明によれば、請求項６記載の画像形成装置において、上記所定値は、上記キャリブレーション実行時間から上記画像情報転送時間を差し引いた値が与える時間的長さの影響度から決定されることとしたので、キャリブレーション時間をユーザーが感じる不快感を確実に回避することができる。
【００２１】
請求項８記載の発明によれば、請求項１乃至７のうちの何れかに記載の画像形成装置において、上記画像情報転送時間と並列に上記キャリブレーションが実行されない場合、一定の枚数を通紙したときや一定の時間が経過したときなどの所定の条件に達した時点で上記キャリブレーションを実行することとしたので、出力画像の品質を一定に維持することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２２】
以下、本発明の一実施形態を図１乃至図１１に基づいて説明する。
まず、図１に基づいて、本実施形態における画像形成装置としての電子写真方式のレーザープリンタ（以下、単に「プリンタ」ともいう）の全体構成の概要を説明する。
プリンタ１００は、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック（以下、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋと記す）のトナー像を生成するための４つの画像形成ユニット又は画像形成手段としてのプロセスカートリッジ６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋを備えている。これらは、画像形成物質として、互いに異なる色のＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋトナーを用いるが、それ以外は同様の構成になっており、寿命到達時に交換される。
Ｙトナー像を生成するためのプロセスカートリッジ６Ｙを代表してその構成を説明すると、図２に示すように、像担持体としてのドラム状の感光体１Ｙ、ドラムクリーニング装置２Ｙ、除電装置（不図示）、帯電装置４Ｙ、現像装置５Ｙ等を備えている。このプロセスカートリッジ６Ｙは、プリンタ１００本体に対して着脱可能であり、一度に消耗部品を交換できるようになっている。
【００２３】
帯電装置４Ｙは、図示しない駆動手段によって図中時計回り方向に回転せしめられる感光体１Ｙの表面を一様に帯電せしめる。一様に帯電せしめられた感光体１Ｙの表面は、レーザー光Ｌによって露光走査されてＹ用の静電潜像を担持する。
このＹの静電潜像は、Ｙトナーを用いる現像装置５ＹによってＹトナー像に現像される。そして、中間転写体としての中間転写ベルト８上に中間転写される。
ドラムクリーニング装置２Ｙは、中間転写工程を経た後の感光体１Ｙ表面に残留したトナーを除去する。また、上記除電装置は、クリーニング後の感光体１Ｙの残留電荷を除電する。この除電により、感光体１Ｙの表面が初期化されて次の画像形成に備えられる。他のプロセスカートリッジ６Ｍ、６Ｃ、６Ｋにおいても、同様の構成を有しており、同様にして感光体１Ｍ、１Ｃ、１Ｋ上にＭ、Ｃ、Ｋトナー像が形成され、中間転写ベルト８上に転写される。
【００２４】
図１に示すように、プロセスカートリッジ６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋの図中下方には、露光装置７が配設されている。潜像形成手段としての露光装置７は、画像情報に基づいて発したレーザー光Ｌを、プロセスカートリッジ６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋにおけるそれぞれの感光体に照射して露光する。この露光により、感光体１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋ上にＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋ用の静電潜像が形成される。なお、露光装置７は、光源から発したレーザー光Ｌを、モータによって回転駆動したポリゴンミラーで走査しながら、複数の光学レンズやミラーを介して感光体に照射する周知の構成を有している。
【００２５】
露光装置７の図中下側には、給紙カセット２６、該給紙カセット２６に組み込まれた給紙ローラ２７、レジストローラ対２８など有する給紙手段が配設されている。
給紙カセット２６は、記録媒体としての転写紙Ｓが複数枚重ねて収納されており、それぞれの一番上の転写紙Ｓには給紙ローラ２７が当接している。給紙ローラ２７が図示しない駆動手段によって図中反時計回り方向に回転せしめられると、一番上の転写紙Ｓがレジストローラ対２８のローラ間（ニップ）に向けて給紙される。レジストローラ対２８は、転写紙Ｓを挟み込むべく両ローラを回転駆動するが、挟み込んですぐに回転を一旦停止させる。そして、転写紙Ｓを適切なタイミングで後述する２次転写ニップに向けて送り出す。かかる構成の給紙手段においては、給紙ローラ２７と、タイミングローラ対としてのレジストローラ対２８との組合せによって記録媒体搬送手段が構成されている。この記録媒体搬送手段は、転写紙Ｓを収容手段としての給紙カセット２６から後述の２次転写ニップまで搬送するものである。
【００２６】
プロセスカートリッジ６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋの図中上方には、中間転写ベルト８を張架しながら無端移動せしめる転写ユニット１５が配設されている。
中間転写ユニット１５は、中間転写ベルト８の他、４つの１次転写バイアスローラ９Ｙ、９Ｍ、９Ｃ、９Ｋ、クリーニング装置１０などを備えている。また、２次転写バックアップローラ１２、クリーニングバックアップローラ１３、テンションローラ１４なども備えている。中間転写ベルト８は、これら３つのローラに張架されながら、少なくとも何れか１つのローラの回転駆動によって図中反時計回り方向に無端移動せしめられる。
１次転写バイアスローラ９Ｙ、９Ｍ、９Ｃ、９Ｋは、このように無端移動せしめられる中間転写ベルト８を感光体１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋとの間に挟み込んでそれぞれ１次転写ニップを形成している。これらは中間転写ベルト８の裏面（ループ内周面）にトナーとは逆極性（例えばプラス）の転写バイアスを印加する方式のものである。
【００２７】
１次転写バイアスローラ９Ｙ、９Ｍ、９Ｃ、９Ｋを除くローラは、全て電気的に接地されている。中間転写ベルト８は、その無端移動に伴ってＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋ用の１次転写ニップを順次通過していく過程で、感光体１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋ上のＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋトナー像が重ね合わせて１次転写される。これにより、中間転写ベルト８上に４色重ね合わせトナー像（以下、「４色トナー像」という）が形成される。
２次転写バックアップローラ１２は、転写部材としての２次転写ローラ１９との間に中間転写ベルト８を挟み込んで２次転写ニップを形成している。中間転写ベルト８上に形成された４色トナー像は、この２次転写ニップで転写紙Ｓに転写される。
２次転写ニップを通過した後の中間転写ベルト８には、転写紙Ｓに転写されなかった転写残トナーが付着している。これは、クリーニング装置１０によってクリーニングされる。
【００２８】
２次転写ニップにおいては、転写紙Ｓが互いに順方向に表面移動する中間転写ベルト８と２次転写ローラ１９との間に挟まれて、レジストローラ対２８側とは反対方向に搬送される。２次転写ニップから送り出された転写紙Ｓは、定着装置２０のローラ間を通過する際に熱と圧力とにより、表面に転写された４色トナー像が定着される。その後、転写紙Ｓは、排紙ローラ対２９のローラ間を経て機外へと排出される。プリンタ本体の上面には、スタック部３０が形成されており、排紙ローラ対２９によって機外に排出された転写紙Ｓは、このスタック部３０に順次スタックされる。
スタック部３０の下部には、トナーカートリッジ２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋが配置されている。
【００２９】
図１において、２次転写バックアップローラ１２の上方には画像濃度検知手段としての反射型フォトセンサ４０が配設されており、中間転写ベルト８上の光反射率に応じた信号を出力するように構成されている。
この反射型フォトセンサ４０には、拡散光検出型か正反射光検出型のうち、中間転写ベルト８の表面の反射光量と、後述の基準パターン像の反射光量との差を十分な値にし得る方が用いられる。なお、反射型フォトセンサ４０の役割については後述する。
【００３０】
［キャリブレーションを実行する構成］
図３は本レーザープリンタの電気回路の一部を示すブロック図である。図において制御部１５０はそれぞれ電気的に接続されたトナー像形成部（プロセスカートリッジ）６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋ、光書込みユニット７、給紙カセット２６、レジストローラ対２８、転写ユニット１５、反射型フォトセンサ４０などを制御する。また、この制御部１５０は、演算部などを制御するＣＰＵ１５０ａと、データを記憶するＲＡＭ１５０ｂとを備えている。
制御部１５０は、図示しない主電源の投入時や、所定時間経過した後の待機時、所定枚数以上のプリントを出力した後の待機時など、所定のタイミングで、各トナー像形成部６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋの像形成性能などの作像性能を試験するように構成されている。
【００３１】
具体的には、この所定のタイミングが到来すると、まず、感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋを回転しながら一様に帯電せしめる。この帯電については、通常のプリント時における一様な帯電（例えば−７００Ｖ）とは異なり、その電位を徐々に大きくしていくようにする。そして、上記レーザー光Ｌの走査によって基準パターン像用の静電潜像を形成しながら、現像装置５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋで現像する。
この現像により、各色のバイアス現像パターン像（基準パターン像）が感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋ上に形成される。なお、現像の際、制御部１５０は、それぞれの現像装置５の現像ローラ５１に印加される現像バイアスの値も徐々に高くしていくように制御する。
これら各色のバイアス現像パターン像は、中間転写ベルト８上に重なり合わずに並ぶように転写される。この転写により、中間転写ベルト８上には各色の基準パターン像によって構成されるパターンブロックが形成される。
【００３２】
このパターンブロックの中の各基準パターン像の基準像は、中間転写ベルト８の無端移動に伴って反射型フォトセンサ４０との対向位置を通過する際、その光反射量が検知され、電気信号として制御部１５０に出力される。制御部１５０は、反射型フォトセンサ４０から順次送られてくるこの出力信号に基づいて、各基準像の光反射率を演算し、濃度パターンデータとしてＲＡＭ１５０aに格納していく。
反射型フォトセンサ４０との対向位置を通過した上記パターンブロックは、クリーニング装置１０によってクリーニングされる。
【００３３】
図４は、上記基準パターン像Ｐ（Ｐｙ、Ｐｍ、Ｐｃ、Ｐｋ）を示す模式図である。図において、基準パターン像Ｐは、互いに間隔１５ｍｍを置いて並ぶ３つの基準像で構成されている。本レーザープリンタにおいて、各基準像１０１は縦１５ｍｍ×横１５ｍｍの大きさで、１５ｍｍの間隙を介して形成される。よって、中間転写ベルト８上の基準パターン像Ｐｙ、Ｐｍ、Ｐｃ、Ｐｋの長さはそれぞれＬ２＝７５ｍｍとなる。基準パターン像Ｐｙ、Ｐｍ、Ｐｃ、Ｐｋは、プリントプロセス時に形成される各色のトナー像とは異なり、中間転写ベルト８上に重なり合わずに並ぶように転写される。このような転写により、中間転写ベルト８上には各色の基準パターン像Ｐｙ、Ｐｍ、Ｐｃ、Ｐｋによって構成される１つのパターンブロックＰＢが形成される。
【００３４】
図５は、感光体ドラム１の設置ピッチを示す模式図である。図示のように、感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１ＫはそれぞれＬ１＝９０ｍｍに設定されている。上述のように、基準パターン像Ｐｙ、Ｐｍ、Ｐｃ、Ｐｋの長さＬ２はそれぞれ７５ｍｍであり、感光体ドラム１の設置ピッチＬ１よりも短い。このため、基準パターン像Ｐｙ、Ｐｍ、Ｐｃ、Ｐｋは、それぞれの端部を重ね合わせないように独立して転写されることが可能になる。
図６は、中間転写ベルト８上に形成される上記パターンブロックを示す模式図である。中間転写ベルト８上には、４つの基準パターンＰｋ、Ｐｃ、Ｐｍ、ＰｙからなるパターンブロックＰＢが２つ形成される。具体的には、基準パターン像Ｐｋ１、Ｐｃ１、Ｐｍ１、Ｐｙ１から構成されるパターンブロックＰＢ１と、基準パターン像Ｐｋ２、Ｐｃ２、Ｐｍ２、Ｐｙ２から構成されるパターンブロックＰＢ２とが形成される。
【００３５】
パターンブロックＰＢ１、ＰＢ２は次のようにして形成される。すなわち、１つ目のパターンブロックＰＢ１内の基準パターン像Ｐｋ１、Ｐｃ１、Ｐｍ１、Ｐｙ１が中間転写ベルト８に転写され終わった時点から、最も上流側の基準パターンＰｙ１が最も下流側の感光体ドラム１Ｋの転写ニップを通過し終わるまでの間において、中間転写ベルト８上を基準パターン像が移動する。
制御部１５０は、所定のタイミングを見計らって２つ目のパターンブロックＰＢ２の各基準パターン像Ｐｋ２、Ｐｃ２、Ｐｍ２、Ｐｙ２を感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋに形成せしめる。
この所定のタイミングとは、具体的には１つ目のパターンブロックＰＢ１の後端（基準パターン像Ｐｙ１）が最も下流側の感光体ドラム１Ｋの転写ニップを通過してから更に所定量だけ移動した時点から、パターンブロックＰＢ２の基準パターン像Ｐｋ２、Ｐｃ２、Ｐｍ２、Ｐｙ２が中間転写ベルト８上に転写され始めるタイミングである。
【００３６】
図６において、中間転写ベルト８を備える転写ユニット１５の図中右上側には、画像濃度検知手段としての反射型フォトセンサ４０が配設されている。中間転写ベルト８上の各基準パターン像は無端移動に伴って移動して反射型フォトセンサ４０に検知された後、転写ユニット１５のクリーニング装置１０にて除去される。
反射型フォトセンサ４０は、１つ目のパターンブロックＰＢ１の先端から後端にかけて、基準パターン像Ｐｋ１、Ｐｃ１、Ｐｍ１、Ｐｙ１を構成する各基準像１０１からの反射光量を次のような順序で検知する。
すなわち、基準パターン像Ｐｋ１の３個の基準像１０１、基準像Ｐｃ１の３個の基準像１０１、基準像Ｐｍ１の３個の基準像１０１、基準像Ｐｙ１の３個の基準像１０１、という順序で検知する。この際、各基準像１０１の光反射量に応じた電圧信号を後述する方法で検知し、制御部１５０に順次出力する。
制御部１５０は、反射型フォトセンサ４０から順次送られてくるこの電圧信号に基づいて、各基準像１０１の画像濃度を順次演算してＲＡＭ１５０ｂに格納していく。なお、反射型フォトセンサ４０には拡散光検出型がカラートナーの高濃度部を検知できる点で望ましい。
【００３７】
［コントローラ］
図７は、本実施形態の画像形成装置（レーザープリンタ）を主体とした画像形成システムの概略構成を示す図である。この画像形成システムは、ホストＰＣ２００と、ホストＰＣ２００から供給される画像情報に基づいて記録媒体上に画像を出力する画像形成装置１００とを、双方向通信が可能なインターフェイスにより接続している。
ホストＰＣ２００で作成されたデータファイルが印刷命令を受けると、コントローラ（制御部）１５０のデバイスドライバによって画像形成装置１００用の言語に展開され、画像情報としてインターフェイスを介して画像形成装置１００に転送される。
コントローラ１５０は、ホストＰＣ２００から転送された画像情報に基づいて、ページ毎にクラスタデータを生成し、エンジン１５１に供給する。
エンジン１５１は、コントローラ１５０から供給される画像情報に基づいて感光体ドラム上に潜像を形成し、その潜像を記録媒体に転写、定着(電子写真方式)することにより画像を形成する。
また、コントローラ１５０はエンジン１５１の状態変化(気温、湿度などの環境変化やトナー残量などの内部状態変化)に関する情報を把握し、エンジン１５１へキャリブレーション実行命令を下してキャリブレーションを実行させる。
【００３８】
［本実施形態におけるキャリブレーション実行方法］
コントローラ１５０がホストＰＣ２００から印刷要求を受け、画像情報転送時間と並列にキャリブレーションを実行するか否かを判断する処理手順を、図８のフローチャートに基づいて説明する。
まず、ユーザーが印刷ジョブ命令を下すと、画像形成装置１００内のコントローラ１５０がホストＰＣ２００から印刷要求を受ける（Ｓ１）。
コントローラ１５０が印刷要求を受けてから印刷を開始するまでの画像情報転送時間Ｔ１を算出するためには、「転送画像情報サイズ」と「転送速度」の二つの情報をデータ転送前に把握する必要がある。
【００３９】
この機能は、ホストＰＣ２００にインストールされるデバイスドライバに予め備えられているものとする。具体的には、
１つ目の「転送画像情報サイズ」をデータ転送前に把握するには、ホストＰＣ２００内で印刷ファイルをデバイスドライバにより画像形成装置用の言語に展開して画像情報にした時点で、まずは転送画像情報サイズをコントローラ１５０へ通知する。
例えば、画像情報のサイズが４０Ｍｂの場合に画像形成装置１００へ印刷要求をするとしたら、まず始めに「転送画像情報サイズ＝４０Ｍｂ」という情報だけをコントローラ１００へ通知し、実際に印刷する画像情報は後から転送する。
２つ目の「転送速度」をデータ転送前に把握するには、コントローラ１５０が過去の転送速度履歴を記憶することでデータを推測する。
「転送速度」の測定に必要なのは「転送画像情報サイズ」と「転送時間」である。「転送画像情報サイズ」は、上記の転送画像情報サイズを記憶することで得る。「転送時間」は、画像形成装置１００内に設置されているタイマー１５２により、印刷要求からデータ転送完了までにかかった時間を測定することで得る。
【００４０】
例えば、「転送画像情報サイズ＝４０Ｍｂ」、「転送時間＝４０ｓ」となった場合、「転送速度４０Ｍｂ／４０ｓ＝１Ｍｂ／ｓ」という履歴からデータを得る。
過去のどの転送速度履歴を推測データとして採用するかは、近過去数回の平均値を用いても良いし、画像形成装置１００を設置した時の初回データを用いても良い。
以上の方法により「転送画像情報サイズ」と「転送速度」の二つの情報を得て、コントローラ１５０が画像情報転送時間Ｔ１を算出する（Ｓ２）。
【００４１】
算出した画像情報転送時間を以下のように場合分けして、処理を行う。
（１）画像情報転送時間がキャリブレーション動作時間（以下、キャリブレーション時間ともいう）よりも長い場合（Ｓ３におけるＹｅｓの場合）
〔例１〕
通紙速度＝２．５ｓ／枚、キャリブレーション時間Ｃ＝３０ｓの画像形成装置で、画像情報転送時間Ｔ１＝４０ｓのファイルを２枚印刷実行（印刷残り時間Ｔ２＝５ｓ）する例を用いて説明する。ｓはｓｅｃｏｎｄ（秒）の略である。
キャリブレーション時間３０ｓ ≦ 画像情報転送時間４０ｓ
とコントローラ１５０が判断したときには、図９に示すように、３０ｓかかるキャリブレーションを画像情報転送時間の４０ｓ中に並列させて実行する（Ｓ７）。（Ｓ７）のキャリブレーション実行後には所定のキャリブレーション起動条件をリセットする（Ｓ８）。この場合のユーザーお待たせ時間は４５ｓである。
以上の処理により、キャリブレーション時間は完全に画像情報転送時間内に隠れることになるので、ユーザーが意図しない予定外（想定外）のキャリブレーション時間が発生するのを回避できるとともに、キャリブレーションが途中で中断されることによる出力画像の品質低下を防止できる（Ｓ９）。
【００４２】
（２）画像情報転送時間がキャリブレーション動作時間よりも短い場合（Ｓ３におけるＮｏの場合）
すぐに画像情報転送時間と並列にキャリブレーションを実行せずに、まず印刷残り時間Ｔ２を算出する（Ｓ４）。印刷残り時間Ｔ２は、画像情報転送が終了した後のエンジン動作にかかる時間で、ほぼ印刷の総ページ数で決まる。
よって「印刷ファイルのページ数」と「印刷ファイルの部数」の二つの情報から、コントローラ１５０が印刷残り時間Ｔ２を算出する。
この印刷残り時間Ｔ２が長いか短いかで、ユーザーのお待たせ時間（待ち時間）の感じ方は変化する。
【００４３】
（２−１）印刷残り時間が短い場合（Ｓ５におけるＮｏの場合）
〔例２〕
通紙速度＝２．５ｓ／枚、キャリブレーション動作時間Ｃ＝３０ｓの画像形成装置で、画像情報転送時間Ｔ１＝２０ｓのファイルを２枚印刷実行（印刷残り時間Ｔ２＝５ｓ）する例を用いて説明する。
もし画像情報転送時間と並列にキャリブレーションを実行すると、図１０に示すように、キャリブレーション時間が１０ｓ余ってしまい（余計にかかってしまい）、たった二枚の印刷において、ユーザーが意図しない予定外のキャリブレーションお待たせ時間を強いることになる。従って印刷残り時間が５ｓと短いときには、キャリブレーションを印刷ジョブ中に割り込ませるべきではない。
印刷残り時間５ｓが長いか短いかは、所定値としての印刷残り時間閾値Ａ＝１００ｓを設定しておき、
印刷残り時間５ｓ ≦ 印刷残り時間閾値１００ｓ
の判断をコントローラ１５０が行う。
【００４４】
また、所定のキャリブレーション途中経過を記憶して（Ｓ６）、次の印刷要求に備える。これは、〔例２〕のような、画像情報転送時間と並列にキャリブレーションを実行しない印刷ジョブが連続した場合、一定の枚数を通紙したときや一定の時間が経過したときなどの所定の条件に達した時点でキャリブレーションを実行し、出力画像品質を維持するためである。
以上の処理により、印刷残り時間が短い場合にはキャリブレーションを実行せず、ユーザーが意図しない予定外のキャリブレーション時間の発生を回避する。
但し、所定の条件に達した場合はキャリブレーションを実行し、出力画像品質を維持する。
【００４５】
（２−２）印刷残り時間が長い場合（Ｓ５におけるＹｅｓの場合）
〔例３〕
通紙速度＝２．５ｓ／枚、キャリブレーション動作時間Ｃ＝３０ｓの画像形成装置で、画像情報転送時間Ｔ１＝２０ｓのファイルを１００枚印刷実行（印刷残り時間Ｔ２＝２５０ｓ）する例を用いて説明する。
２枚印刷の〔例２〕に比べて印刷残り時間がかなり長くなるが、ユーザーは１００枚の印刷命令を下した時点でお待たせ時間が長いことを予め予測（納得）できるので、長時間のお待たせ時間にもそれほど不快感を感じないことが多い。
このユーザー意識を利用すれば、短い画像情報転送時間と並列にキャリブ-レーションを実行してキャリブレーション時間を余らせても（余計にかけても）、ユーザーにお待たせ時間を意識させずにキャリブレーションを実行することができる。
すなわち、ユーザーが意識上抱いた時間的長さの中にキャリブレーション時間を紛れ込ませてキャリブレーション時間が存在することの不快感を隠すものである。言わば、キャリブレーション時間の時間感覚的マスキングである。
【００４６】
図１１のタイミングチャートに示すように、まず３０ｓのキャリブレーションを画像情報転送時間２０ｓと並列に実行し、余ったキャリブ-レーション時間１０ｓを印刷残り時間２５０ｓに付随させる。
印刷残り時間２５０ｓが十分長いかどうかは、印刷残り時間閾値Ａ＝１００ｓを設定しておき、
印刷残り時間閾値１００ｓ ≦ 印刷残り時間２５０ｓ
の判断をコントローラ１５０が行い、画像情報転送時間と並列にキャリブレーションを実行する（Ｓ７）。（Ｓ７）のキャリブレーション実行時には、所定のキャリブレーション起動条件をリセットする（Ｓ８）。
以上の処理により、印刷残り時間が長い場合は、画像情報転送時間から余ったキャリブレーション時間を印刷残り時間Ｔ２に付随させることで、キャリブレーション時間をユーザーに感じさせないようにすることができるとともに、キャリブレーションが完全に実行されることにより出力画像の品質を維持することができる（Ｓ９）。
上記印刷残り時間閾値Ａ＝１００ｓは、あくまでも一例であり、どの程度の印刷残り時間を長く感じるか否かは個人差があるので、複数人の意識調査を行い、その平均値を刷残り時間閾値としてもよい。
また、所定値としての印刷残り時間閾値Ａは、キャリブレーション実行時間から画像情報転送時間を差し引いた値が与える時間的長さの影響度から決定するようにしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００４７】
【図１】本発明の一実施形態における画像形成装置としてのレーザープリンタの概要正面図である。
【図２】イエロー画像に対応するプロセスカートリッジの拡大概要正面図である。
【図３】制御ブロック図である。
【図４】基準パターン像の配置関係を示す模式図である。
【図５】感光体の配設ピッチを示す模式図である。
【図６】中間転写ベルト上に形成されるパターンブロックの模式図である。
【図７】画像形成システムの概要正面図である。
【図８】キャリブレーションを実行するか否かの制御動作を示すフローチャートである。
【図９】画像情報転送時間と並列してキャリブレーションを実行する例のタイミングチャートである。
【図１０】キャリブレーションを実行しない例のタイミングチャートである。
【図１１】画像情報転送時間が短い場合でもキャリブレーションを実行する例のタイミングチャートである。
【符号の説明】
【００４８】
６ 画像形成ユニットとしてのプロセスカートリッジ
１５０ 制御手段としての制御部
Ｔ１ 画像情報転送時間
Ｔ２ 印刷残り時間
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成プロセスを行う画像形成ユニットを備え、装置のキャリブレーション実行によって画像形成に関するパラメータを変更するモードを有し、画像情報転送時間を算出する機能を有する画像形成装置において、
上記画像情報転送時間を算出し、該画像情報転送時間と並列に上記キャリブレーションを実行するか否かを決定する制御手段を有していることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１の画像形成装置において、
上記制御手段は、算出した上記画像情報転送時間が上記キャリブレーション実行時間より長いときに上記キャリブレーションを実行することを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１又は２記載の画像形成装置において、
上記制御手段は、画像情報の転送がなされる前に転送される画像情報サイズを入手するとともに、その転送速度を決定し、これらのデータに基づいて上記画像情報転送時間を算出することを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項３記載の画像形成装置において、
上記制御手段は、記憶されている過去の転送速度履歴から上記転送速度を推測することを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項３記載の画像形成装置において、
上記制御手段は、記憶されている過去の転送速度履歴から複数のデータを抽出し、その平均値を上記転送速度とすることを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
請求項１記載の画像形成装置において、
算出した上記画像情報転送時間が上記キャリブレーション実行時間より短い場合、印刷残り時間を算出し、該印刷残り時間が所定値を超えているときは上記画像情報転送時間と並列に上記キャリブレーションを実行することを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
請求項６記載の画像形成装置において、
上記所定値は、上記キャリブレーション実行時間から上記画像情報転送時間を差し引いた値が与える時間的長さの影響度から決定されることを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
請求項１乃至７のうちの何れかに記載の画像形成装置において、
上記画像情報転送時間と並列に上記キャリブレーションが実行されない場合、一定の枚数を通紙したときや一定の時間が経過したときなどの所定の条件に達した時点で上記キャリブレーションを実行することを特徴とする画像形成装置。
【請求項１】
画像形成プロセスを行う画像形成ユニットを備え、装置のキャリブレーション実行によって画像形成に関するパラメータを変更するモードを有し、画像情報転送時間を算出する機能を有する画像形成装置において、
上記画像情報転送時間を算出し、該画像情報転送時間と並列に上記キャリブレーションを実行するか否かを決定する制御手段を有していることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１の画像形成装置において、
上記制御手段は、算出した上記画像情報転送時間が上記キャリブレーション実行時間より長いときに上記キャリブレーションを実行することを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１又は２記載の画像形成装置において、
上記制御手段は、画像情報の転送がなされる前に転送される画像情報サイズを入手するとともに、その転送速度を決定し、これらのデータに基づいて上記画像情報転送時間を算出することを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項３記載の画像形成装置において、
上記制御手段は、記憶されている過去の転送速度履歴から上記転送速度を推測することを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項３記載の画像形成装置において、
上記制御手段は、記憶されている過去の転送速度履歴から複数のデータを抽出し、その平均値を上記転送速度とすることを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
請求項１記載の画像形成装置において、
算出した上記画像情報転送時間が上記キャリブレーション実行時間より短い場合、印刷残り時間を算出し、該印刷残り時間が所定値を超えているときは上記画像情報転送時間と並列に上記キャリブレーションを実行することを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
請求項６記載の画像形成装置において、
上記所定値は、上記キャリブレーション実行時間から上記画像情報転送時間を差し引いた値が与える時間的長さの影響度から決定されることを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
請求項１乃至７のうちの何れかに記載の画像形成装置において、
上記画像情報転送時間と並列に上記キャリブレーションが実行されない場合、一定の枚数を通紙したときや一定の時間が経過したときなどの所定の条件に達した時点で上記キャリブレーションを実行することを特徴とする画像形成装置。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【公開番号】特開２００６−１８９７２５（Ｐ２００６−１８９７２５Ａ）
【公開日】平成１８年７月２０日（２００６．７．２０）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００５−２９４９（Ｐ２００５−２９４９）
【出願日】平成１７年１月７日（２００５．１．７）
【出願人】（０００００６７４７）株式会社リコー (37,907)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成１８年７月２０日（２００６．７．２０）
【国際特許分類】
【出願日】平成１７年１月７日（２００５．１．７）
【出願人】（０００００６７４７）株式会社リコー (37,907)
【Ｆターム（参考）】
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