画像形成装置
【課題】電源がＯＦＦされるなどして時間を認識できない状態になった後に、電源がＯＮされた場合に、液体を大量に消費するのを抑える画像形成装置を提供する。
【解決手段】インクジェットプリンタ１は、インクタンク５ａ〜５ｄとインクジェットヘッド４とをキャリッジ２に搭載している。インクジェットプリンタ１は、電源がＯＦＦされて時間測定部６８が時間を測定できない測定不能状態となった後で、電源がＯＮされたときには、制御装置６０に設けられた回復動作選択部６６によりインクタンク５ａ〜５ｄの上部に溜まったエアを排出する排気動作が選択される。インクジェットヘッド４のノズルからインクを吸引するパージ動作は行わない。
【解決手段】インクジェットプリンタ１は、インクタンク５ａ〜５ｄとインクジェットヘッド４とをキャリッジ２に搭載している。インクジェットプリンタ１は、電源がＯＦＦされて時間測定部６８が時間を測定できない測定不能状態となった後で、電源がＯＮされたときには、制御装置６０に設けられた回復動作選択部６６によりインクタンク５ａ〜５ｄの上部に溜まったエアを排出する排気動作が選択される。インクジェットヘッド４のノズルからインクを吸引するパージ動作は行わない。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ノズルから液体を噴射して被画像形成媒体に画像形成する画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般的に、画像形成装置、例えばインクジェットプリンタは、被記録媒体に対して相対移動可能に支持されるキャリッジに、被記録媒体に対してノズルからインクを噴射するインクジェットヘッドとこのインクジェットヘッドにインクを供給するインクタンクとを搭載している。このインクタンクには、ヘッドホルダ外に配置されたインクカートリッジからチューブを介してインクが供給される。このインクジェットプリンタは、インクカートリッジからチューブを介して供給されるインクをインクタンクに貯留し、インク中に含まれるエアを分離した後、このインクタンクに貯留しているインクをインクジェットヘッドに供給する。
【０００３】
特許文献１に記載のインクジェットプリンタにおいては、インクジェットヘッドのノズルに密着させる吸引キャップと、それに併設した排気キャップとを備え、吸引キャップによりノズルから増粘したインクを吸引し、またインクタンク内に溜められたエアを、インクタンクの上部に連通する排気通路から排気キャップにより吸引するようにしている。
【０００４】
このようなインクジェットプリンタは、一般に時間計測機能を備え、上記のインクの吸引、及びエアの吸引を所定周期で行っている。しかし、電源がＯＦＦされ、または時間計測機能をバックアップするバッテリが切れたりして、時間を認識できない状態になった後に、電源がＯＮされた場合には、長期間不使用状態にあったことを想定して、つまり、ノズル内のインクの乾燥が進行し、またインクタンク内においてインク中のエアが大量に気泡として成長していることを想定して、インク及びエアを大量に吸引して排出するパージ動作を行っていた。
【０００５】
【特許文献１】特開２００４−２５５８６１号公報（図９）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、特許文献１に記載のインクジェットプリンタにおいては、時間を認識できない状態になった後に、電源がＯＮされた場合には、上記のようにノズルから大量のインクを排出するだけでなく、インクタンクの上部からエアを吸引することにともないインクもついでに吸引して排出してしまう。またエアの蓄積量以上にエアを吸引すると排気通路からインクも排出してしまう。このため、電源がＯＮされた場合消費されるインクの量が増大してしまうという問題があった。
【０００７】
そこで、本発明の目的は、電源がＯＦＦされるなどして時間を認識できない状態になった後に、電源がＯＮされた場合に、液体を大量に消費するのを抑える画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明の画像形成装置は、画像形成用の液体を貯留する液体タンクと、前記液体タンクと接続され、この液体タンクから供給された液体をノズルから被画像形成媒体に噴射する液体噴射ヘッドと、前記液体タンクと前記液体噴射ヘッドが搭載されたキャリッジと、前記液体噴射ヘッドの噴射機能を回復させる回復手段と、時間を測定する時間測定手段と、前記時間測定手段からの情報に基づいて前記回復手段を制御する制御手段と、を備え、前記回復手段は、噴射機能回復動作として、前記液体タンクからエアを排出する第１回復モードと、前記液体タンクからエアを排出するとともに前記ノズルからも液体を排出する第２回復モードの、２つの回復モードを選択的に実行可能であり、前記時間測定手段が時間を測定できない測定不能状態となった後で、電源がＯＮされたときには、前記制御手段は、前記回復手段に、前記第１回復モードを行わせることを特徴とする。
【０００９】
本発明の画像形成装置によると、電源ＯＦＦ等により時間測定手段により時間を測定できなくなった後で、電源がＯＮされたときには、制御手段は、回復手段に第１回復モードを実行させる。つまり、電源ＯＦＦ等により時間測定手段が時間を測定できなくなっているが、これは一般に非噴射時であり、液体噴射ヘッドはキャップで覆われているため、液体の乾燥などが進みにくくなっており、電源ＯＮ後直ちに噴射を行っても、噴射不良をきたすことが少ないので、噴射機能回復動作としてノズルから液体を排出する動作は行わない。
一方、時間の経過とともに液体タンク内において液体中のエアが成長し、画像形成するためにノズルから液体を噴射する際に、エアを引き込んで噴射不良をきたすまでの期間が短くなっていることが予想されるので、噴射機能回復動作として、液体タンクからエアを排出する動作のみを行う。また、所定周期等でノズルから液体を排出する回復動作を行う際に、液体タンク内のエア量が多いと、ノズルにエアを引き込み、その後に液体を噴射する際に噴射不良をきたすおそれがあるが、上記のように液体タンク内のエア量を減らしておくことで、次にノズルからインクを排出する回復動作を行う際に、それを回避することができる。これらにより、電源ＯＮ後に行われる噴射機能回復動作で消費される液体の量を少なくして画像記録動作を開始することすることができる。
【００１０】
また、前記制御手段は、前記時間測定手段により測定された時間に基づいて、直近に行われた噴射機能回復動作から所定時間が経過しているか否かを判断し、前記所定時間が経過していると判断した場合には、前記回復手段に前記第２回復モードを実行させることが好ましい。時間測定手段が時間を測定できている状態では、前回の回復動作から所定時間経過したときに、回復手段に第２回復モードを実行させる。これにより、確実にインク噴射機能を回復させることができる。
【００１１】
さらに、前記制御手段は、前記時間測定手段が測定不能状態となった後に電源ＯＮして前記回復手段に前記第１回復モードを実行させるときの、前記液体タンクからのエア排出量を、前記測定手段が測定状態にあるときに前記回復手段に前記第２回復モードを実行させるときの、前記液体タンクからのエア排出量以下に設定することが好ましい。電源ＯＦＦによって時間測定手段が時間を測定できなくなって、液体タンク内にエアが大量に溜まっていることが予想される場合でも、電源ＯＮ後上記のように第１回復モードで排気動作を行い、第２回復モードでのエア排出量以下のエアを排出することで、噴射動作を支障なく開始することができる。
【００１２】
加えて、前記制御手段は、前記被画像形成媒体への画像形成開始前に、前記液体噴射ヘッドに、前記被画像形成媒体に対向する領域よりも外側の領域において前記ノズルから液体を噴射するフラッシング動作を実行させるものであり、さらに、前記制御手段は、前記時間測定手段が測定不能状態となった後に電源ＯＮして前記回復手段に前記第１回復モードを実行させた場合には、その他の場合よりも、画像形成開始前に前記液体噴射ヘッドに実行させるフラッシング動作における噴射の回数を多くすることが好ましい。このように、時間測定手段が測定不能状態となった後に電源ＯＮして第１回復モードを実行した後において、画像形成開始前にフラッシング動作を行うときには、その他の場合にフラッシング動作を行うときよりも、フラッシング動作における噴射の回数を多くすることで、ノズルから液体を排出する動作を行わないことによるノズル内のインクの乾燥進行に対応可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
以下、本発明の画像形成装置をインクジェットプリンタに具体化した実施の形態について、図面を参照しつつ説明する。
【００１４】
図１は、本実施形態に係るインクジェットプリンタの概略構成図である。図１に示すように、インクジェットプリンタ１は、液体噴射ヘッドすなわちインクジェットヘッド４を被画像形成媒体たる用紙と平行に往復走査する主走査装置と、その往復走査方向に対して直交する方向に用紙を搬送する搬送装置と、インクジェットヘッド４に画像形成用の液体、すなわちインクを供給するインク供給装置と、インクジェットヘッド４の噴射機能を回復させる回復装置とを主に備え、さらに、それらの動作を制御する制御装置６０と、それらに動作用の電力を供給するための電源装置８０とを備えている。
【００１５】
主走査装置は、インクジェットヘッド４を搭載したキャリッジ２を備え、そのキャリッジをガイド軸３に沿って走査方向（図１左右方向）に往復移動させる。インクジェットヘッド４は、キャリッジ２の下面にノズル２５（図２参照）を露出させており、キャリッジ２とともに走査方向に往復移動しつつ、ノズル２５から用紙Ｐに向けてインクを噴射する。
【００１６】
インク供給装置は、キャリッジ２外のインクジェットプリンタ１における静止部位１３に装着された４つのインクカートリッジ１４ａ〜１４ｄと、キャリッジ２の上に搭載された４つのインクタンク５ａ〜５ｄと、インクカートリッジ１４ａ〜１４ｄとインクタンク５ａ〜５ｄとを接続する４本のチューブ６ａ〜６ｄとからなる。インクカートリッジ１４ａ〜１４ｄには、それぞれブラック、イエロー、シアン、マゼンタのインクが充填されている。これら４色のインクは、インクカートリッジ１４ａ〜１４ｄから４本のチューブ６ａ〜６ｄを介して、４つのインクタンク５ａ〜５ｄに供給され、さらにインクタンク５ａ〜５ｄからインクジェットヘッド４に供給される。
【００１７】
搬送装置は、用紙Ｐを、インクジェットヘッド４のノズルの下方位置において、キャリッジ２の走査方向と直交する方向（図１中紙面手前方向）に搬送する搬送ローラ９を備える。
【００１８】
回復装置は、公知のようにパージ動作、排気動作、フラッシング動作を行う。排気動作のために、各インクタンク５ａ〜５ｄには、図３に示すように、その上面から右方に延び、その右端部において下方に略直角に折れ曲がった排気流路７ａ〜７ｄが設けられている。４つの排気流路７ａ〜７ｄは、下端７ｅをインクジェットヘッド４の側方において外部に開口させており、それぞれ内部に弁１７を備えている。弁１７は、バネ１８の作用によって常には排気流路７ａ〜７ｄを外部に対して閉じている。
【００１９】
排気キャップ８及びパージキャップ１０は、インクジェットプリンタ１において用紙Ｐが搬送される領域よりも側方に設けられている。排気キャップ８及びパージキャップ１０は、昇降機構１９により上下方向に移動可能となっており、用紙Ｐの搬送領域外に移動したキャリッジ２に向け上方に移動することにより、排気流路７ａ〜７ｄの下端開口７ｅに排気キャップ８が、インクジェットヘッド４の下面にパージキャップ１０がそれぞれ密着する。排気キャップ８は、内部に押し上げ突部８ａを備えており、排気キャップ８が排気流路７ａ〜７ｄの下端開口７ｅに接続されたとき、その突部８ａにより弁１７を押し上げて開き、サブタンク５内の上部空間と排気キャップ８内と接続する。
【００２０】
パージキャップ１０と排気キャップ８は、それぞれ別々の昇降機構によって、上下動するようにしてもよい。また、排気キャップ８とその中の突部８ａとは、別々の昇降機構によって上下動するようにしてもよい。さらに、排気通路７ａ〜７ｄ内の各弁１７を別々に開閉するようにしてもよい。
【００２１】
排気キャップ８及びパージキャップ１０は、それぞれ切替装置１１を介して吸引ポンプ１２に接続されている。切替装置１１は、排気キャップ８及びパージキャップ１０と吸引ポンプ１２との接続及びその遮断を切り替える。
【００２２】
排気キャップ８が排気流路７ａ〜７ｄに接続され、切替装置１１により排気キャップ８と吸引ポンプ１２とが接続された状態で、吸引ポンプ１２を動作させると、排気流路７ａ〜７ｄからインクタンク５ａ〜５ｄ内の上部のエアが外部に排出される。
【００２３】
また、パージキャップ１０によりインクジェットヘッド４の下面、つまりノズル２５が覆われ、切替装置１１によりパージキャップ１０と吸引ポンプ１２とが接続された状態で、吸引ポンプ１２を動作させると、ノズル２５からインクジェットヘッド４内のインクを吸引するパージ動作が行われる（吸引パージ動作）。
【００２４】
フラッシング動作は、公知のようにインクジェットヘッド４の噴射性能を回復させるために、キャリッジ２が記録用紙Ｐの搬送領域よりも側方の位置に移動した状態で、インクジェットヘッド４を駆動して全ノズル２５からインクを、画像データとは無関係にパージキャップ１０または図示しない公知の容器に向けて噴射して行われる。
【００２５】
図２は、インクジェットヘッド４の一例を示すものである。インクジェットヘッド４は、公知のものと同様に、記録用紙と対向する下面に、ブラック、イエロー、シアン、マゼンタのインクごとに列をなす多数のノズル２５を備え、各インク毎に設けられたマニホールド流路２１に各列のノズル２５を圧力室２０を介して連通させている。マニホールド流路２１は、一端の供給口２７を対応するサブタンク５に連通させ、サブタンク５から供給されたインクを圧力室２０に分配する。圧力室２０内のインクは、公知のように吐出エネルギーを付与されることによって、ノズル２５から液滴となって記録用紙へ向け吐出される。吐出エネルギーの付与手段としては、圧電素子の変形させるもの、ヒータによりインクを発泡させるものなどが適用可能である。
【００２６】
次に、インクジェットプリンタ１の動作を制御する制御装置６０（制御手段）について、図４を参照しつつ説明する。制御装置６０は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）、ＲＯＭ（Read Only Memory）、ＲＡＭ（Random Access Memory）などによって構成されており、これらが画像形成制御部６１、噴射機能回復部６３及び時間測定部６８（時間測定手段）として動作する。
【００２７】
画像形成制御部６１は、入力装置９０から入力された画像データに基づいて画像形成を行う際、インクジェットヘッド４、主走査装置及び搬送装置の動作を制御する。
【００２８】
噴射機能回復部６３は、回復装置によるパージ動作、排気動作、フラッシング動作を制御するものであり、フラッシング制御部６２、パージ制御部６４、排気制御部６５及びそれらの各制御部を選択的に制御する回復動作選択部６６を備える。なお、画像形成制御部６１に画像データに基づく画像形成指令信号が入力されていないとき、噴射機能回復部６３は、インクジェットヘッド４をパージキャップ１０と対向する位置に移動させ、ノズル２をパージキャップ１０で覆った状態にする。このとき切替装置１１は、パージキャップ１０及び排気キャップ８を吸引ポンプ１２を接続しない、すなわち両キャップともインクジェットヘッド４及び排気流路７ａ〜７ｄに密着して外部と連通しない状態としている。パージキャップ１０及び排気キャップ８に代え、専用のキャップを用いることもできる。
【００２９】
フラッシング制御部６２は、フラッシング動作を行う際のインクジェットヘッド４及びキャリッジ２の動作を制御する。
【００３０】
パージ制御部６４は、パージキャップ１０で吸引パージ動作を行う際のキャリッジ２、昇降機構１９、切替装置１１及び吸引ポンプ１２の動作を制御する。
【００３１】
排気制御部６５は、排気キャップ８でインクタンク５内のエアの排気動作を行う際のキャリッジ２、昇降機構１９、切替装置１１及び吸引ポンプ１２の動作を制御する。
【００３２】
回復動作選択部６６は、インクタンク５ａ〜５ｄ内に溜まったエアに外部に排出するために、排気動作のみ行うモード（第１回復モード）、吸引パージ動作を行うモード（第２回復モード）、フラシング動作を、後述する時間測定部６８から入力された時間データ、電源のＯＮ−ＯＦＦまたは画像形成前のタイミングなどに基づいて選択する。
【００３３】
時間測定部６８は、噴射機能回復部６３により前回回復動作が行われてから現在までの経過時間を測定し、回復動作選択部６６に出力する。この時間測定部６８は、電源装置８０がバッテリを搭載している場合には、商用電源から切断すなわちＯＦＦした後も一定期間バッテリにより経過時間の測定機能を保持しているが、その後バッテリも切れると、測定した時間データが消去されかつ経過時間を測定できない状態となる。したがって、この場合、商用電源から切断した後上記一定期間内に再び商用電源を接続すれば、時間測定部６８は測定動作を継続する。また、電源装置８０がバッテリを搭載していない場合には、電源をＯＦＦにすると、測定した時間データが直ちに消去されかつ経過時間を測定できない状態となる。
【００３４】
図５に示すように、インクジェットプリンタの電源がＯＦＦ状態からＯＮされる（Ｓ１）と、まず、時間測定部６８の動作状況を判断する（Ｓ２）。ここでは測定された経過時間を読み取ることにより、あるいはバッテリが切れているか否かでそれを判断してもよい。プリンタにバッテリが搭載されていて電源がＯＦＦ状態でも時間測定部６８の動作が継続されていた場合には、時間測定部６８により経過時間を測定できている（Ｓ２：Ｙｅｓ）。しかし、そのバッテリも切れていた場合及びバッテリを搭載していない装置の場合、時間測定部６８の動作が停止され、電源がＯＦＦされて前回の回復動作からの経過時間が不明となっている（Ｓ２：Ｎｏ）。このとき、回復動作選択部６６は、排気制御部６５を動作させて排気キャップ８と排気流路７ａ〜７ｄとを接続し、かつ切替装置１１により排気キャップ８と吸引ポンプ１２とを接続し、インクタンク５ａ〜５ｄの上部に溜まったエアの排出動作（第１回復モード）を行う（Ｓ３）とともに制御装置６０はフラグＦを１とし（Ｓ４）、時間測定部６８に経過時間の測定を開始させる（Ｓ５）。
【００３５】
電源がＯＦＦされている間、インクジェットヘッド４はパージキャップ１０または他の専用キャップで覆われているため、ノズルでのインクの乾燥などが進みにくくなっているおり、電源ＯＮ後直ちに噴射を行っても、噴射不良をきたすことが少ない。このため、ここでは噴射機能回復動作としてノズルから液体を排出する動作は行わない。
【００３６】
一方、時間の経過とともにインクタンク５ａ〜５ｂ内においてインク中でエアが成長しており、画像形成するためにノズルからインクを噴射する際に、インクタンク５ａ〜５ｄの上部にエアが大量に溜まっていると、そのエアをノズルに引き込んで噴射不良をきたすまでの期間が短くなる。そこで、噴射機能回復動作として、上記Ｓ３のようにインクタンクからエアを排出する動作を行うことで、インクカートリッジ１４ａ〜１４ｄからインクをインクタンク５ａ〜５ｄ内へ導入し、噴射動作を支障なく開始することができるようにしておく。また、後述するように、所定周期等でノズルからインクを排出する第２回復モードのパージ動作を行う際に、インクタンク内に溜まっているエア量が多いと、吸引動作によってノズルにエアを引き込み、その後に画像形成するためにインクを噴射する際に噴射不良をきたすおそれがある。しかし、上記のように第１回復モードでインクタンク内のエア量を減らしておくことで、次に第２回復モードでノズルからインクを排出するパージ動作を行う際に、それを回避することができる。したがって、電源ＯＦＦによって時間測定部６８が時間を測定できなくなっていたとしても、電源ＯＮ後、少ないインクの消費で、噴射不良の少ない画像形成動作を開始することができる。また、第１回復モードでのエア排出量は、第２回復モードで行うエア排出量と同等でもよいが、それ以下に設定しておくことが好ましい。エア排出量は、吸引ポンプ１２の動作時間、回転速度またはそれらの組み合わせによって制御することができる。
【００３７】
また、次に第２回復モードのパージ動作を行うまでの間に、インクタンク５ａ〜５ｄ内のエア量が過大にならなければよいので、第１回復モードでのエア排出量は、第２回復モードでのエア排出量以下であることが好ましい。これにより、第１回復モードにおいてエアと一緒に排出されるインクの量を少なくすることができる。なお、両者のエア排出量は同等であっても差し支えない。
【００３８】
そして、入力装置９０から入力された画像形成すべき画像データが、制御装置６０内の公知のイメージメモリに存在するか否かが判断される（Ｓ６）。画像データが存在し（Ｓ６：Ｙｅｓ）、フラグＦ＝１、すなわち電源ＯＦＦによって経過時間が不明であった場合（Ｓ７：Ｙｅｓ）、画像形成を開始する前のタイミングにおいて、回復動作選択部６６はフラッシング制御部６２を動作させ、インクジェットヘッド４のノズルから、画像データとは無関係にインクを噴射させるフラッシング動作を行い（Ｓ８）、フラグＦを０に戻す（Ｓ９）。このとき、フラッシング動作によってノズルからインクを噴射させる回数は、後述する第２回復モード後に行うフラッシング動作における噴射回数よりも多くしておく。これは、第１回復モードでは吸引パージ動作によるノズル２５からインクを排出する動作を行わないため、ノズル２５内のインクの乾燥が進行している虞がある。そこで、フラッシング動作における噴射の回数を増やすことで、確実にノズル２５内の乾燥が進んだインクを排出する。
【００３９】
その後、画像形成制御部６１は、キャリッジ２を走査移動させ、画像データにもとづきインクジェットヘッド４により用紙上に画像形成を行わせる（Ｓ１０）。この画像形成は、公知のように、キャリッジ２の一または複数走査、すなわち用紙上の一または複数行単位で行われる。
【００４０】
一方、上記Ｓ２で、時間測定部６８により経過時間を測定できている場合（Ｓ２：Ｙｅｓ）、及び上記単位の画像形成（Ｓ１０）が終了した場合、時間測定部６８により測定時間が所定時間を経過しているか否かが判断される（Ｓ１１）。その測定時間が所定時間を経過している、つまり第１回復モードの排気動作（Ｓ３）または前回の第２の回復モードによる回復動作から所定時間を経過している場合（Ｓ１１：Ｙｅｓ）、回復動作選択部６６により第２回復モードが選択される。第２回復モードでは、まず排気制御部６５が動作され、第１回復モードと同様に、排気キャップ８と排気流路７ａ〜７ｄとを接続し、かつ切替装置１１により排気キャップ８と吸引ポンプ１２とを接続して、インクタンク５ａ〜５ｄの上部に溜まったエアの排出動作を行う（Ｓ１２）。次にパージ制御部６４が動作され、パージキャップ１０でノズル２５を覆った状態で、切替装置１１によりパージキャップ１０と吸引ポンプ１２とを接続し、ノズル２５からインクを吸引して排出する吸引パージ動作を行う（Ｓ１３）。その第２回復モードが実行されると、時間計測部６８はリセットされ、次回の第２回復モードのための時間計測を再開する（Ｓ１４）。
【００４１】
上記のようにパージ動作（Ｓ１３）の前にエアの排出動作（Ｓ１２）を行うのは、インクタンク５ａ〜５ｄの上部に溜まったエアを先に排出しておくことで、ノズルからパージ動作を行う際にそのエアをノズルへ引き込まないようにするためである。このため、ノズル内のインクの乾燥が噴射動作に影響したり、インクタンク５ａ〜５ｄに溜まったエアが噴射動作時にインクジェットヘッド４へ引き込まれない限り、第２回復モードの周期をできるだけ長くすることができる。これによりインクタンク５ａ〜５ｄにエアが大量に溜まっても、エアの排出動作（Ｓ１２）で除けば、インクカートリッジ１４ａ〜１４ｄから新しいインクがインクタンク５ａ〜５ｄに導入され、パージ動作（Ｓ１３）を、ノズルへエアを引き込ませなく行うことができる。
【００４２】
その後、画像形成すべき画像データがある場合（Ｓ６：Ｙｅｓ）、このときフラグＦ＝０であるから（Ｓ７：Ｎｏ）、Ｓ１５でフラッシング動作の周期にきているか否かが判断される。フラッシング制御部６２は、フラッシング動作を、複数単位の画像形成を行うごとに、画像形成を開始する前に挿入するように設定されている。また、フラッシング動作の周期は、時間測定部６８による時間測定によって制御してもよい。この場合、フラッシング動作の周期と第２回復モードの周期とは異なる周期に設定される。
【００４３】
Ｓ１５でフラッシング動作の周期にきているならばフラッシング動作を行い（Ｓ１６）、その周期にきてない場合には直接、画像形成動作を行う（Ｓ１０）。このときのフラッシング動作（Ｓ１６）は、画像形成を行っている間に挿入されるため、ノズル２５でのインクの乾燥の進行が少ないから、前述のＳ８でのフラッシング動作よりも、噴射回数が少なくてもよい。
【００４４】
時間測定部６８により測定している時間がまだ所定時間を経過していない場合（Ｓ１１：Ｎｏ）、画像形成すべき画像データがあれば（Ｓ６：Ｙｅｓ）、上記のように画像形成を行う。画像データがない場合（Ｓ６：Ｎｏ）、所定時間を経過する（Ｓ１１：Ｙｅｓ）ごとに、上記のように第２回復モードの回復操作（Ｓ１２．Ｓ１３，Ｓ１４）を行う。
【００４５】
以上説明したインクジェットプリンタ１によると、電源ＯＦＦにより時間測定部６８により経過時間を測定できなくなった場合には、電源ＯＮ後に、制御装置６０は、回復動作選択部６６により第１回復モードによる排気動作を実行させる。つまり、噴射機能回復動作として、インクタンク５ａ〜５ｄからエアを排出する動作のみを行い、ノズル２５からインクを排出する吸引パージ動作は行わない。そのため、頻繁に電源のＯＮ、ＯＦＦを繰り返す環境において、電源ＯＮ後に行われる噴射機能回復動作で消費されるインクの量を少なくすることができる。
【００４６】
なお、第１回復モードによる回復動作の後、噴射不良が発生した場合には、公知のようにユーザが制御部６０を任意に制御するキーを設けて、そのキー操作により第２回復モードを実行させるようにしてもよい。また、ユーザがインクカートリッジ１４ａ〜１４ｄを装着した後も、電源のＯＮに無関係に、上記第１回復モードでなく、第２回復モードを実行させることが好ましい。
【００４７】
時間測定部６８が経過時間を測定できている状態では、前回の噴射機能回復動作から所定時間経過したときに、回復動作選択部６６により第２回復モードによる排気動作及び吸引パージ動作を実行させる。これにより、確実にインク噴射機能を回復させることができる。
【００４８】
以上、本発明の好適な実施の形態について説明したが、本発明は上述の実施形態に限られるものではなく、特許請求の範囲に記載した限りにおいて様々な変更が可能なものである。例えば、上述した実施形態においては、吸引ポンプによって排気動作、パージ動作を行うようにしたが、インクカートリッジ１４ａ〜１４ｄ側からインクに正圧を加え、弁１７を開いた状態で、インクタンク５ａ〜５ｄからエアを押し出す排気動作、弁１７を閉じた状態で、ノズル２５からインクを押し出すパージ動作を行うように構成することもできる。
【００４９】
また、本実施形態においては、キャリッジ２が用紙に沿って走査する構成を採ったが、キャリッジ２はインクジェットヘッド４を用紙と対向する位置に静止して支持するのみで、用紙のみが走行する構成とすることもできる。
【００５０】
さらに、本実施形態においては、画像形成装置をインクジェットプリンタに具体化した例を示したが、インク以外の液体例えば、着色剤を所定のパターン状に塗布して液晶表示装置のカラーフィルタを製造する装置、導電性の液体を線状に塗布して電気回路の配線パターンを形成する装置などにも適用できる。
【図面の簡単な説明】
【００５１】
【図１】本実施形態に係るインクジェットプリンタの概略構成図である。
【図２】インクジェットヘッドの平面図である。
【図３】（ａ）図１のインクジェットヘッド、サブタンク部分の縦断面図、（ｂ）前記（ａ）のｂ−ｂ断面図とそれに対応するキャップ部分の断面図である。
【図４】制御装置の概略を示すブロック図である。
【図５】噴射機能回復動作を行うまでの流れを示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００５２】
１ インクジェットプリンタ
２ キャリッジ
４ インクジェットヘッド
５ａ〜５ｄ インクタンク
２５ ノズル
６３ 噴射機能回復部
６０ 制御装置
６４ パージ制御部
６５ 排気制御部
６６ 回復動作選択部
６８ 時間測定部
８０ 電源装置
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ノズルから液体を噴射して被画像形成媒体に画像形成する画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般的に、画像形成装置、例えばインクジェットプリンタは、被記録媒体に対して相対移動可能に支持されるキャリッジに、被記録媒体に対してノズルからインクを噴射するインクジェットヘッドとこのインクジェットヘッドにインクを供給するインクタンクとを搭載している。このインクタンクには、ヘッドホルダ外に配置されたインクカートリッジからチューブを介してインクが供給される。このインクジェットプリンタは、インクカートリッジからチューブを介して供給されるインクをインクタンクに貯留し、インク中に含まれるエアを分離した後、このインクタンクに貯留しているインクをインクジェットヘッドに供給する。
【０００３】
特許文献１に記載のインクジェットプリンタにおいては、インクジェットヘッドのノズルに密着させる吸引キャップと、それに併設した排気キャップとを備え、吸引キャップによりノズルから増粘したインクを吸引し、またインクタンク内に溜められたエアを、インクタンクの上部に連通する排気通路から排気キャップにより吸引するようにしている。
【０００４】
このようなインクジェットプリンタは、一般に時間計測機能を備え、上記のインクの吸引、及びエアの吸引を所定周期で行っている。しかし、電源がＯＦＦされ、または時間計測機能をバックアップするバッテリが切れたりして、時間を認識できない状態になった後に、電源がＯＮされた場合には、長期間不使用状態にあったことを想定して、つまり、ノズル内のインクの乾燥が進行し、またインクタンク内においてインク中のエアが大量に気泡として成長していることを想定して、インク及びエアを大量に吸引して排出するパージ動作を行っていた。
【０００５】
【特許文献１】特開２００４−２５５８６１号公報（図９）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、特許文献１に記載のインクジェットプリンタにおいては、時間を認識できない状態になった後に、電源がＯＮされた場合には、上記のようにノズルから大量のインクを排出するだけでなく、インクタンクの上部からエアを吸引することにともないインクもついでに吸引して排出してしまう。またエアの蓄積量以上にエアを吸引すると排気通路からインクも排出してしまう。このため、電源がＯＮされた場合消費されるインクの量が増大してしまうという問題があった。
【０００７】
そこで、本発明の目的は、電源がＯＦＦされるなどして時間を認識できない状態になった後に、電源がＯＮされた場合に、液体を大量に消費するのを抑える画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明の画像形成装置は、画像形成用の液体を貯留する液体タンクと、前記液体タンクと接続され、この液体タンクから供給された液体をノズルから被画像形成媒体に噴射する液体噴射ヘッドと、前記液体タンクと前記液体噴射ヘッドが搭載されたキャリッジと、前記液体噴射ヘッドの噴射機能を回復させる回復手段と、時間を測定する時間測定手段と、前記時間測定手段からの情報に基づいて前記回復手段を制御する制御手段と、を備え、前記回復手段は、噴射機能回復動作として、前記液体タンクからエアを排出する第１回復モードと、前記液体タンクからエアを排出するとともに前記ノズルからも液体を排出する第２回復モードの、２つの回復モードを選択的に実行可能であり、前記時間測定手段が時間を測定できない測定不能状態となった後で、電源がＯＮされたときには、前記制御手段は、前記回復手段に、前記第１回復モードを行わせることを特徴とする。
【０００９】
本発明の画像形成装置によると、電源ＯＦＦ等により時間測定手段により時間を測定できなくなった後で、電源がＯＮされたときには、制御手段は、回復手段に第１回復モードを実行させる。つまり、電源ＯＦＦ等により時間測定手段が時間を測定できなくなっているが、これは一般に非噴射時であり、液体噴射ヘッドはキャップで覆われているため、液体の乾燥などが進みにくくなっており、電源ＯＮ後直ちに噴射を行っても、噴射不良をきたすことが少ないので、噴射機能回復動作としてノズルから液体を排出する動作は行わない。
一方、時間の経過とともに液体タンク内において液体中のエアが成長し、画像形成するためにノズルから液体を噴射する際に、エアを引き込んで噴射不良をきたすまでの期間が短くなっていることが予想されるので、噴射機能回復動作として、液体タンクからエアを排出する動作のみを行う。また、所定周期等でノズルから液体を排出する回復動作を行う際に、液体タンク内のエア量が多いと、ノズルにエアを引き込み、その後に液体を噴射する際に噴射不良をきたすおそれがあるが、上記のように液体タンク内のエア量を減らしておくことで、次にノズルからインクを排出する回復動作を行う際に、それを回避することができる。これらにより、電源ＯＮ後に行われる噴射機能回復動作で消費される液体の量を少なくして画像記録動作を開始することすることができる。
【００１０】
また、前記制御手段は、前記時間測定手段により測定された時間に基づいて、直近に行われた噴射機能回復動作から所定時間が経過しているか否かを判断し、前記所定時間が経過していると判断した場合には、前記回復手段に前記第２回復モードを実行させることが好ましい。時間測定手段が時間を測定できている状態では、前回の回復動作から所定時間経過したときに、回復手段に第２回復モードを実行させる。これにより、確実にインク噴射機能を回復させることができる。
【００１１】
さらに、前記制御手段は、前記時間測定手段が測定不能状態となった後に電源ＯＮして前記回復手段に前記第１回復モードを実行させるときの、前記液体タンクからのエア排出量を、前記測定手段が測定状態にあるときに前記回復手段に前記第２回復モードを実行させるときの、前記液体タンクからのエア排出量以下に設定することが好ましい。電源ＯＦＦによって時間測定手段が時間を測定できなくなって、液体タンク内にエアが大量に溜まっていることが予想される場合でも、電源ＯＮ後上記のように第１回復モードで排気動作を行い、第２回復モードでのエア排出量以下のエアを排出することで、噴射動作を支障なく開始することができる。
【００１２】
加えて、前記制御手段は、前記被画像形成媒体への画像形成開始前に、前記液体噴射ヘッドに、前記被画像形成媒体に対向する領域よりも外側の領域において前記ノズルから液体を噴射するフラッシング動作を実行させるものであり、さらに、前記制御手段は、前記時間測定手段が測定不能状態となった後に電源ＯＮして前記回復手段に前記第１回復モードを実行させた場合には、その他の場合よりも、画像形成開始前に前記液体噴射ヘッドに実行させるフラッシング動作における噴射の回数を多くすることが好ましい。このように、時間測定手段が測定不能状態となった後に電源ＯＮして第１回復モードを実行した後において、画像形成開始前にフラッシング動作を行うときには、その他の場合にフラッシング動作を行うときよりも、フラッシング動作における噴射の回数を多くすることで、ノズルから液体を排出する動作を行わないことによるノズル内のインクの乾燥進行に対応可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
以下、本発明の画像形成装置をインクジェットプリンタに具体化した実施の形態について、図面を参照しつつ説明する。
【００１４】
図１は、本実施形態に係るインクジェットプリンタの概略構成図である。図１に示すように、インクジェットプリンタ１は、液体噴射ヘッドすなわちインクジェットヘッド４を被画像形成媒体たる用紙と平行に往復走査する主走査装置と、その往復走査方向に対して直交する方向に用紙を搬送する搬送装置と、インクジェットヘッド４に画像形成用の液体、すなわちインクを供給するインク供給装置と、インクジェットヘッド４の噴射機能を回復させる回復装置とを主に備え、さらに、それらの動作を制御する制御装置６０と、それらに動作用の電力を供給するための電源装置８０とを備えている。
【００１５】
主走査装置は、インクジェットヘッド４を搭載したキャリッジ２を備え、そのキャリッジをガイド軸３に沿って走査方向（図１左右方向）に往復移動させる。インクジェットヘッド４は、キャリッジ２の下面にノズル２５（図２参照）を露出させており、キャリッジ２とともに走査方向に往復移動しつつ、ノズル２５から用紙Ｐに向けてインクを噴射する。
【００１６】
インク供給装置は、キャリッジ２外のインクジェットプリンタ１における静止部位１３に装着された４つのインクカートリッジ１４ａ〜１４ｄと、キャリッジ２の上に搭載された４つのインクタンク５ａ〜５ｄと、インクカートリッジ１４ａ〜１４ｄとインクタンク５ａ〜５ｄとを接続する４本のチューブ６ａ〜６ｄとからなる。インクカートリッジ１４ａ〜１４ｄには、それぞれブラック、イエロー、シアン、マゼンタのインクが充填されている。これら４色のインクは、インクカートリッジ１４ａ〜１４ｄから４本のチューブ６ａ〜６ｄを介して、４つのインクタンク５ａ〜５ｄに供給され、さらにインクタンク５ａ〜５ｄからインクジェットヘッド４に供給される。
【００１７】
搬送装置は、用紙Ｐを、インクジェットヘッド４のノズルの下方位置において、キャリッジ２の走査方向と直交する方向（図１中紙面手前方向）に搬送する搬送ローラ９を備える。
【００１８】
回復装置は、公知のようにパージ動作、排気動作、フラッシング動作を行う。排気動作のために、各インクタンク５ａ〜５ｄには、図３に示すように、その上面から右方に延び、その右端部において下方に略直角に折れ曲がった排気流路７ａ〜７ｄが設けられている。４つの排気流路７ａ〜７ｄは、下端７ｅをインクジェットヘッド４の側方において外部に開口させており、それぞれ内部に弁１７を備えている。弁１７は、バネ１８の作用によって常には排気流路７ａ〜７ｄを外部に対して閉じている。
【００１９】
排気キャップ８及びパージキャップ１０は、インクジェットプリンタ１において用紙Ｐが搬送される領域よりも側方に設けられている。排気キャップ８及びパージキャップ１０は、昇降機構１９により上下方向に移動可能となっており、用紙Ｐの搬送領域外に移動したキャリッジ２に向け上方に移動することにより、排気流路７ａ〜７ｄの下端開口７ｅに排気キャップ８が、インクジェットヘッド４の下面にパージキャップ１０がそれぞれ密着する。排気キャップ８は、内部に押し上げ突部８ａを備えており、排気キャップ８が排気流路７ａ〜７ｄの下端開口７ｅに接続されたとき、その突部８ａにより弁１７を押し上げて開き、サブタンク５内の上部空間と排気キャップ８内と接続する。
【００２０】
パージキャップ１０と排気キャップ８は、それぞれ別々の昇降機構によって、上下動するようにしてもよい。また、排気キャップ８とその中の突部８ａとは、別々の昇降機構によって上下動するようにしてもよい。さらに、排気通路７ａ〜７ｄ内の各弁１７を別々に開閉するようにしてもよい。
【００２１】
排気キャップ８及びパージキャップ１０は、それぞれ切替装置１１を介して吸引ポンプ１２に接続されている。切替装置１１は、排気キャップ８及びパージキャップ１０と吸引ポンプ１２との接続及びその遮断を切り替える。
【００２２】
排気キャップ８が排気流路７ａ〜７ｄに接続され、切替装置１１により排気キャップ８と吸引ポンプ１２とが接続された状態で、吸引ポンプ１２を動作させると、排気流路７ａ〜７ｄからインクタンク５ａ〜５ｄ内の上部のエアが外部に排出される。
【００２３】
また、パージキャップ１０によりインクジェットヘッド４の下面、つまりノズル２５が覆われ、切替装置１１によりパージキャップ１０と吸引ポンプ１２とが接続された状態で、吸引ポンプ１２を動作させると、ノズル２５からインクジェットヘッド４内のインクを吸引するパージ動作が行われる（吸引パージ動作）。
【００２４】
フラッシング動作は、公知のようにインクジェットヘッド４の噴射性能を回復させるために、キャリッジ２が記録用紙Ｐの搬送領域よりも側方の位置に移動した状態で、インクジェットヘッド４を駆動して全ノズル２５からインクを、画像データとは無関係にパージキャップ１０または図示しない公知の容器に向けて噴射して行われる。
【００２５】
図２は、インクジェットヘッド４の一例を示すものである。インクジェットヘッド４は、公知のものと同様に、記録用紙と対向する下面に、ブラック、イエロー、シアン、マゼンタのインクごとに列をなす多数のノズル２５を備え、各インク毎に設けられたマニホールド流路２１に各列のノズル２５を圧力室２０を介して連通させている。マニホールド流路２１は、一端の供給口２７を対応するサブタンク５に連通させ、サブタンク５から供給されたインクを圧力室２０に分配する。圧力室２０内のインクは、公知のように吐出エネルギーを付与されることによって、ノズル２５から液滴となって記録用紙へ向け吐出される。吐出エネルギーの付与手段としては、圧電素子の変形させるもの、ヒータによりインクを発泡させるものなどが適用可能である。
【００２６】
次に、インクジェットプリンタ１の動作を制御する制御装置６０（制御手段）について、図４を参照しつつ説明する。制御装置６０は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）、ＲＯＭ（Read Only Memory）、ＲＡＭ（Random Access Memory）などによって構成されており、これらが画像形成制御部６１、噴射機能回復部６３及び時間測定部６８（時間測定手段）として動作する。
【００２７】
画像形成制御部６１は、入力装置９０から入力された画像データに基づいて画像形成を行う際、インクジェットヘッド４、主走査装置及び搬送装置の動作を制御する。
【００２８】
噴射機能回復部６３は、回復装置によるパージ動作、排気動作、フラッシング動作を制御するものであり、フラッシング制御部６２、パージ制御部６４、排気制御部６５及びそれらの各制御部を選択的に制御する回復動作選択部６６を備える。なお、画像形成制御部６１に画像データに基づく画像形成指令信号が入力されていないとき、噴射機能回復部６３は、インクジェットヘッド４をパージキャップ１０と対向する位置に移動させ、ノズル２をパージキャップ１０で覆った状態にする。このとき切替装置１１は、パージキャップ１０及び排気キャップ８を吸引ポンプ１２を接続しない、すなわち両キャップともインクジェットヘッド４及び排気流路７ａ〜７ｄに密着して外部と連通しない状態としている。パージキャップ１０及び排気キャップ８に代え、専用のキャップを用いることもできる。
【００２９】
フラッシング制御部６２は、フラッシング動作を行う際のインクジェットヘッド４及びキャリッジ２の動作を制御する。
【００３０】
パージ制御部６４は、パージキャップ１０で吸引パージ動作を行う際のキャリッジ２、昇降機構１９、切替装置１１及び吸引ポンプ１２の動作を制御する。
【００３１】
排気制御部６５は、排気キャップ８でインクタンク５内のエアの排気動作を行う際のキャリッジ２、昇降機構１９、切替装置１１及び吸引ポンプ１２の動作を制御する。
【００３２】
回復動作選択部６６は、インクタンク５ａ〜５ｄ内に溜まったエアに外部に排出するために、排気動作のみ行うモード（第１回復モード）、吸引パージ動作を行うモード（第２回復モード）、フラシング動作を、後述する時間測定部６８から入力された時間データ、電源のＯＮ−ＯＦＦまたは画像形成前のタイミングなどに基づいて選択する。
【００３３】
時間測定部６８は、噴射機能回復部６３により前回回復動作が行われてから現在までの経過時間を測定し、回復動作選択部６６に出力する。この時間測定部６８は、電源装置８０がバッテリを搭載している場合には、商用電源から切断すなわちＯＦＦした後も一定期間バッテリにより経過時間の測定機能を保持しているが、その後バッテリも切れると、測定した時間データが消去されかつ経過時間を測定できない状態となる。したがって、この場合、商用電源から切断した後上記一定期間内に再び商用電源を接続すれば、時間測定部６８は測定動作を継続する。また、電源装置８０がバッテリを搭載していない場合には、電源をＯＦＦにすると、測定した時間データが直ちに消去されかつ経過時間を測定できない状態となる。
【００３４】
図５に示すように、インクジェットプリンタの電源がＯＦＦ状態からＯＮされる（Ｓ１）と、まず、時間測定部６８の動作状況を判断する（Ｓ２）。ここでは測定された経過時間を読み取ることにより、あるいはバッテリが切れているか否かでそれを判断してもよい。プリンタにバッテリが搭載されていて電源がＯＦＦ状態でも時間測定部６８の動作が継続されていた場合には、時間測定部６８により経過時間を測定できている（Ｓ２：Ｙｅｓ）。しかし、そのバッテリも切れていた場合及びバッテリを搭載していない装置の場合、時間測定部６８の動作が停止され、電源がＯＦＦされて前回の回復動作からの経過時間が不明となっている（Ｓ２：Ｎｏ）。このとき、回復動作選択部６６は、排気制御部６５を動作させて排気キャップ８と排気流路７ａ〜７ｄとを接続し、かつ切替装置１１により排気キャップ８と吸引ポンプ１２とを接続し、インクタンク５ａ〜５ｄの上部に溜まったエアの排出動作（第１回復モード）を行う（Ｓ３）とともに制御装置６０はフラグＦを１とし（Ｓ４）、時間測定部６８に経過時間の測定を開始させる（Ｓ５）。
【００３５】
電源がＯＦＦされている間、インクジェットヘッド４はパージキャップ１０または他の専用キャップで覆われているため、ノズルでのインクの乾燥などが進みにくくなっているおり、電源ＯＮ後直ちに噴射を行っても、噴射不良をきたすことが少ない。このため、ここでは噴射機能回復動作としてノズルから液体を排出する動作は行わない。
【００３６】
一方、時間の経過とともにインクタンク５ａ〜５ｂ内においてインク中でエアが成長しており、画像形成するためにノズルからインクを噴射する際に、インクタンク５ａ〜５ｄの上部にエアが大量に溜まっていると、そのエアをノズルに引き込んで噴射不良をきたすまでの期間が短くなる。そこで、噴射機能回復動作として、上記Ｓ３のようにインクタンクからエアを排出する動作を行うことで、インクカートリッジ１４ａ〜１４ｄからインクをインクタンク５ａ〜５ｄ内へ導入し、噴射動作を支障なく開始することができるようにしておく。また、後述するように、所定周期等でノズルからインクを排出する第２回復モードのパージ動作を行う際に、インクタンク内に溜まっているエア量が多いと、吸引動作によってノズルにエアを引き込み、その後に画像形成するためにインクを噴射する際に噴射不良をきたすおそれがある。しかし、上記のように第１回復モードでインクタンク内のエア量を減らしておくことで、次に第２回復モードでノズルからインクを排出するパージ動作を行う際に、それを回避することができる。したがって、電源ＯＦＦによって時間測定部６８が時間を測定できなくなっていたとしても、電源ＯＮ後、少ないインクの消費で、噴射不良の少ない画像形成動作を開始することができる。また、第１回復モードでのエア排出量は、第２回復モードで行うエア排出量と同等でもよいが、それ以下に設定しておくことが好ましい。エア排出量は、吸引ポンプ１２の動作時間、回転速度またはそれらの組み合わせによって制御することができる。
【００３７】
また、次に第２回復モードのパージ動作を行うまでの間に、インクタンク５ａ〜５ｄ内のエア量が過大にならなければよいので、第１回復モードでのエア排出量は、第２回復モードでのエア排出量以下であることが好ましい。これにより、第１回復モードにおいてエアと一緒に排出されるインクの量を少なくすることができる。なお、両者のエア排出量は同等であっても差し支えない。
【００３８】
そして、入力装置９０から入力された画像形成すべき画像データが、制御装置６０内の公知のイメージメモリに存在するか否かが判断される（Ｓ６）。画像データが存在し（Ｓ６：Ｙｅｓ）、フラグＦ＝１、すなわち電源ＯＦＦによって経過時間が不明であった場合（Ｓ７：Ｙｅｓ）、画像形成を開始する前のタイミングにおいて、回復動作選択部６６はフラッシング制御部６２を動作させ、インクジェットヘッド４のノズルから、画像データとは無関係にインクを噴射させるフラッシング動作を行い（Ｓ８）、フラグＦを０に戻す（Ｓ９）。このとき、フラッシング動作によってノズルからインクを噴射させる回数は、後述する第２回復モード後に行うフラッシング動作における噴射回数よりも多くしておく。これは、第１回復モードでは吸引パージ動作によるノズル２５からインクを排出する動作を行わないため、ノズル２５内のインクの乾燥が進行している虞がある。そこで、フラッシング動作における噴射の回数を増やすことで、確実にノズル２５内の乾燥が進んだインクを排出する。
【００３９】
その後、画像形成制御部６１は、キャリッジ２を走査移動させ、画像データにもとづきインクジェットヘッド４により用紙上に画像形成を行わせる（Ｓ１０）。この画像形成は、公知のように、キャリッジ２の一または複数走査、すなわち用紙上の一または複数行単位で行われる。
【００４０】
一方、上記Ｓ２で、時間測定部６８により経過時間を測定できている場合（Ｓ２：Ｙｅｓ）、及び上記単位の画像形成（Ｓ１０）が終了した場合、時間測定部６８により測定時間が所定時間を経過しているか否かが判断される（Ｓ１１）。その測定時間が所定時間を経過している、つまり第１回復モードの排気動作（Ｓ３）または前回の第２の回復モードによる回復動作から所定時間を経過している場合（Ｓ１１：Ｙｅｓ）、回復動作選択部６６により第２回復モードが選択される。第２回復モードでは、まず排気制御部６５が動作され、第１回復モードと同様に、排気キャップ８と排気流路７ａ〜７ｄとを接続し、かつ切替装置１１により排気キャップ８と吸引ポンプ１２とを接続して、インクタンク５ａ〜５ｄの上部に溜まったエアの排出動作を行う（Ｓ１２）。次にパージ制御部６４が動作され、パージキャップ１０でノズル２５を覆った状態で、切替装置１１によりパージキャップ１０と吸引ポンプ１２とを接続し、ノズル２５からインクを吸引して排出する吸引パージ動作を行う（Ｓ１３）。その第２回復モードが実行されると、時間計測部６８はリセットされ、次回の第２回復モードのための時間計測を再開する（Ｓ１４）。
【００４１】
上記のようにパージ動作（Ｓ１３）の前にエアの排出動作（Ｓ１２）を行うのは、インクタンク５ａ〜５ｄの上部に溜まったエアを先に排出しておくことで、ノズルからパージ動作を行う際にそのエアをノズルへ引き込まないようにするためである。このため、ノズル内のインクの乾燥が噴射動作に影響したり、インクタンク５ａ〜５ｄに溜まったエアが噴射動作時にインクジェットヘッド４へ引き込まれない限り、第２回復モードの周期をできるだけ長くすることができる。これによりインクタンク５ａ〜５ｄにエアが大量に溜まっても、エアの排出動作（Ｓ１２）で除けば、インクカートリッジ１４ａ〜１４ｄから新しいインクがインクタンク５ａ〜５ｄに導入され、パージ動作（Ｓ１３）を、ノズルへエアを引き込ませなく行うことができる。
【００４２】
その後、画像形成すべき画像データがある場合（Ｓ６：Ｙｅｓ）、このときフラグＦ＝０であるから（Ｓ７：Ｎｏ）、Ｓ１５でフラッシング動作の周期にきているか否かが判断される。フラッシング制御部６２は、フラッシング動作を、複数単位の画像形成を行うごとに、画像形成を開始する前に挿入するように設定されている。また、フラッシング動作の周期は、時間測定部６８による時間測定によって制御してもよい。この場合、フラッシング動作の周期と第２回復モードの周期とは異なる周期に設定される。
【００４３】
Ｓ１５でフラッシング動作の周期にきているならばフラッシング動作を行い（Ｓ１６）、その周期にきてない場合には直接、画像形成動作を行う（Ｓ１０）。このときのフラッシング動作（Ｓ１６）は、画像形成を行っている間に挿入されるため、ノズル２５でのインクの乾燥の進行が少ないから、前述のＳ８でのフラッシング動作よりも、噴射回数が少なくてもよい。
【００４４】
時間測定部６８により測定している時間がまだ所定時間を経過していない場合（Ｓ１１：Ｎｏ）、画像形成すべき画像データがあれば（Ｓ６：Ｙｅｓ）、上記のように画像形成を行う。画像データがない場合（Ｓ６：Ｎｏ）、所定時間を経過する（Ｓ１１：Ｙｅｓ）ごとに、上記のように第２回復モードの回復操作（Ｓ１２．Ｓ１３，Ｓ１４）を行う。
【００４５】
以上説明したインクジェットプリンタ１によると、電源ＯＦＦにより時間測定部６８により経過時間を測定できなくなった場合には、電源ＯＮ後に、制御装置６０は、回復動作選択部６６により第１回復モードによる排気動作を実行させる。つまり、噴射機能回復動作として、インクタンク５ａ〜５ｄからエアを排出する動作のみを行い、ノズル２５からインクを排出する吸引パージ動作は行わない。そのため、頻繁に電源のＯＮ、ＯＦＦを繰り返す環境において、電源ＯＮ後に行われる噴射機能回復動作で消費されるインクの量を少なくすることができる。
【００４６】
なお、第１回復モードによる回復動作の後、噴射不良が発生した場合には、公知のようにユーザが制御部６０を任意に制御するキーを設けて、そのキー操作により第２回復モードを実行させるようにしてもよい。また、ユーザがインクカートリッジ１４ａ〜１４ｄを装着した後も、電源のＯＮに無関係に、上記第１回復モードでなく、第２回復モードを実行させることが好ましい。
【００４７】
時間測定部６８が経過時間を測定できている状態では、前回の噴射機能回復動作から所定時間経過したときに、回復動作選択部６６により第２回復モードによる排気動作及び吸引パージ動作を実行させる。これにより、確実にインク噴射機能を回復させることができる。
【００４８】
以上、本発明の好適な実施の形態について説明したが、本発明は上述の実施形態に限られるものではなく、特許請求の範囲に記載した限りにおいて様々な変更が可能なものである。例えば、上述した実施形態においては、吸引ポンプによって排気動作、パージ動作を行うようにしたが、インクカートリッジ１４ａ〜１４ｄ側からインクに正圧を加え、弁１７を開いた状態で、インクタンク５ａ〜５ｄからエアを押し出す排気動作、弁１７を閉じた状態で、ノズル２５からインクを押し出すパージ動作を行うように構成することもできる。
【００４９】
また、本実施形態においては、キャリッジ２が用紙に沿って走査する構成を採ったが、キャリッジ２はインクジェットヘッド４を用紙と対向する位置に静止して支持するのみで、用紙のみが走行する構成とすることもできる。
【００５０】
さらに、本実施形態においては、画像形成装置をインクジェットプリンタに具体化した例を示したが、インク以外の液体例えば、着色剤を所定のパターン状に塗布して液晶表示装置のカラーフィルタを製造する装置、導電性の液体を線状に塗布して電気回路の配線パターンを形成する装置などにも適用できる。
【図面の簡単な説明】
【００５１】
【図１】本実施形態に係るインクジェットプリンタの概略構成図である。
【図２】インクジェットヘッドの平面図である。
【図３】（ａ）図１のインクジェットヘッド、サブタンク部分の縦断面図、（ｂ）前記（ａ）のｂ−ｂ断面図とそれに対応するキャップ部分の断面図である。
【図４】制御装置の概略を示すブロック図である。
【図５】噴射機能回復動作を行うまでの流れを示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００５２】
１ インクジェットプリンタ
２ キャリッジ
４ インクジェットヘッド
５ａ〜５ｄ インクタンク
２５ ノズル
６３ 噴射機能回復部
６０ 制御装置
６４ パージ制御部
６５ 排気制御部
６６ 回復動作選択部
６８ 時間測定部
８０ 電源装置
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成用の液体を貯留する液体タンクと、
前記液体タンクと接続され、この液体タンクから供給された液体をノズルから被画像形成媒体に噴射する液体噴射ヘッドと、
前記液体タンクと前記液体噴射ヘッドが搭載されたキャリッジと、
前記液体噴射ヘッドの噴射機能を回復させる回復手段と、
時間を測定する時間測定手段と、
前記時間測定手段からの情報に基づいて前記回復手段を制御する制御手段と、を備え、
前記回復手段は、噴射機能回復動作として、前記液体タンクからエアを排出する第１回復モードと、前記液体タンクからエアを排出するとともに前記ノズルからも液体を排出する第２回復モードの、２つの回復モードを選択的に実行可能であり、
前記時間測定手段が時間を測定できない測定不能状態となった後で、電源がＯＮされたときには、前記制御手段は、前記回復手段に、前記第１回復モードを行わせることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記制御手段は、前記時間測定手段により測定された時間に基づいて、直近に行われた噴射機能回復動作から所定時間が経過しているか否かを判断し、前記所定時間が経過していると判断した場合には、前記回復手段に前記第２回復モードを実行させることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記制御手段は、前記時間測定手段が測定不能状態となった後に電源ＯＮして前記回復手段に前記第１回復モードを実行させるときの、前記液体タンクからのエア排出量を、前記測定手段が測定状態にあるときに前記回復手段に前記第２回復モードを実行させるときの、前記液体タンクからのエア排出量以下に設定することを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記制御手段は、前記被画像形成媒体への画像形成開始前に、前記液体噴射ヘッドに、前記被画像形成媒体に対向する領域よりも外側の領域において前記ノズルから液体を噴射するフラッシング動作を実行させるものであり、
さらに、前記制御手段は、前記時間測定手段が測定不能状態となった後に電源ＯＮして前記回復手段に前記第１回復モードを実行させた場合には、その他の場合よりも、画像形成開始前に前記液体噴射ヘッドに実行させるフラッシング動作における噴射の回数を多くすることを特徴とする請求項２または３に記載の画像形成装置。
【請求項１】
画像形成用の液体を貯留する液体タンクと、
前記液体タンクと接続され、この液体タンクから供給された液体をノズルから被画像形成媒体に噴射する液体噴射ヘッドと、
前記液体タンクと前記液体噴射ヘッドが搭載されたキャリッジと、
前記液体噴射ヘッドの噴射機能を回復させる回復手段と、
時間を測定する時間測定手段と、
前記時間測定手段からの情報に基づいて前記回復手段を制御する制御手段と、を備え、
前記回復手段は、噴射機能回復動作として、前記液体タンクからエアを排出する第１回復モードと、前記液体タンクからエアを排出するとともに前記ノズルからも液体を排出する第２回復モードの、２つの回復モードを選択的に実行可能であり、
前記時間測定手段が時間を測定できない測定不能状態となった後で、電源がＯＮされたときには、前記制御手段は、前記回復手段に、前記第１回復モードを行わせることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記制御手段は、前記時間測定手段により測定された時間に基づいて、直近に行われた噴射機能回復動作から所定時間が経過しているか否かを判断し、前記所定時間が経過していると判断した場合には、前記回復手段に前記第２回復モードを実行させることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記制御手段は、前記時間測定手段が測定不能状態となった後に電源ＯＮして前記回復手段に前記第１回復モードを実行させるときの、前記液体タンクからのエア排出量を、前記測定手段が測定状態にあるときに前記回復手段に前記第２回復モードを実行させるときの、前記液体タンクからのエア排出量以下に設定することを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記制御手段は、前記被画像形成媒体への画像形成開始前に、前記液体噴射ヘッドに、前記被画像形成媒体に対向する領域よりも外側の領域において前記ノズルから液体を噴射するフラッシング動作を実行させるものであり、
さらに、前記制御手段は、前記時間測定手段が測定不能状態となった後に電源ＯＮして前記回復手段に前記第１回復モードを実行させた場合には、その他の場合よりも、画像形成開始前に前記液体噴射ヘッドに実行させるフラッシング動作における噴射の回数を多くすることを特徴とする請求項２または３に記載の画像形成装置。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【公開番号】特開２００９−８３４００（Ｐ２００９−８３４００Ａ）
【公開日】平成２１年４月２３日（２００９．４．２３）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００７−２５８４５２（Ｐ２００７−２５８４５２）
【出願日】平成１９年１０月２日（２００７．１０．２）
【出願人】（０００００５２６７）ブラザー工業株式会社 (13,856)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２１年４月２３日（２００９．４．２３）
【国際特許分類】
【出願日】平成１９年１０月２日（２００７．１０．２）
【出願人】（０００００５２６７）ブラザー工業株式会社 (13,856)
【Ｆターム（参考）】
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