画像形成装置
【課題】簡易な構成で中間転写ベルト上のキャリア液量を減らし、定着性を向上させる。
【解決手段】カラープリンタ１は、キャリア液にトナー粒子を混合させてなる現像液ＤＬを表面に担持する現像ローラ５６と、現像ローラ５６の表面に担持された現像液ＤＬに含まれるトナー粒子を現像ローラ５６の表面に向けて凝集させ、現像ローラ５６の表面に担持された現像液ＤＬをトナー粒子高濃度層とトナー粒子低濃度層に分離するコロナ放電器５７と、現像ローラ５６から供給されたトナー粒子によりトナー像が形成される感光体ドラム５１とを有する複数の画像形成ユニット５０と、感光体ドラム５１に対面して配置され、感光体ドラム５１上のトナー像が転写される中間転写ベルト６３とを備えている。複数の画像形成ユニット５０のうち、現像ローラ５６上のトナー粒子低濃度層の厚さが最も厚いものが、最初にトナー像を中間転写ベルト６３に転写するように配置されている。
【解決手段】カラープリンタ１は、キャリア液にトナー粒子を混合させてなる現像液ＤＬを表面に担持する現像ローラ５６と、現像ローラ５６の表面に担持された現像液ＤＬに含まれるトナー粒子を現像ローラ５６の表面に向けて凝集させ、現像ローラ５６の表面に担持された現像液ＤＬをトナー粒子高濃度層とトナー粒子低濃度層に分離するコロナ放電器５７と、現像ローラ５６から供給されたトナー粒子によりトナー像が形成される感光体ドラム５１とを有する複数の画像形成ユニット５０と、感光体ドラム５１に対面して配置され、感光体ドラム５１上のトナー像が転写される中間転写ベルト６３とを備えている。複数の画像形成ユニット５０のうち、現像ローラ５６上のトナー粒子低濃度層の厚さが最も厚いものが、最初にトナー像を中間転写ベルト６３に転写するように配置されている。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、キャリア液にトナー粒子（現像剤粒子）を混合させてなる現像液により画像形成を行う画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、不揮発性のキャリア液にトナー粒子を混合させてなる現像液により画像形成を行う画像形成装置が知られている（例えば、特許文献１参照）。このような画像形成装置では、まず、コンパクションローラやコロナ放電器などにより、現像ローラの表面に担持された現像液に電荷を飛ばして現像液に含まれるトナー粒子を現像ローラの表面に凝集させ、現像ローラ上の現像液をトナー粒子濃度が高いトナー粒子高濃度層とトナー粒子濃度が低いトナー粒子低濃度層に分離する。
【０００３】
なお、カラー画像を形成する画像形成装置では、各色のトナー粒子（現像液）の特性を完全にそろえることが難しい。そのため、用紙上に同等の濃度を出すために必要な現像液の量は、トナー粒子の色の違いによって異なる場合がある。また、各色のトナー粒子は帯電特性が異なることがあるので、特定の色のトナー粒子を含む現像液でかぶりを防止するため、特定の色のトナー粒子を現像ローラの表面に強く凝集させる必要がある場合がある。これらの結果、現像ローラ上のトナー粒子低濃度層の厚さは、トナー粒子の色の違いによって異なっている。
【０００４】
現像ローラ上のトナー粒子は、トナー粒子高濃度層から、静電潜像が形成された感光体ドラム上に供給されてトナー像を形成する。そして、感光体ドラム上のトナー像（トナー粒子）は、中間転写体に転写され、さらに中間転写体から用紙に転写されて熱定着される。これにより、用紙上に画像が形成される。
【０００５】
以上のような画像形成の過程において、現像液に含まれるキャリア液の一部は、トナー粒子とともに、現像ローラから感光体ドラムおよび中間転写体を介して用紙に移動する。また、現像ローラから感光体ドラム、そして中間転写体へと現像液が供給される過程において、現像ローラ上のトナー粒子高濃度層とトナー粒子低濃度層は、一部が感光体ドラム、そして中間転写体へと移動し、感光体ドラムの表面や中間転写体の表面でトナー粒子高濃度層とトナー粒子低濃度層を形成する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００７−１２１３９２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
ところで、不揮発性のキャリア液は揮発しにくいため、用紙に移動するキャリア液量が多いと、トナー粒子の定着性が低下するという問題があった。この問題を解決する方法としては、例えば、中間転写体上のトナー粒子低濃度層（キャリア液）の一部を回収するローラなどを設け、中間転写体上のキャリア液量を減らして用紙に移動するキャリア液量を減らす方法が考えられる。しかしながら、このようなローラなどを設けると装置の構成が複雑化し、コストが上昇するという問題が生じる。
【０００８】
そこで、本発明は、簡易な構成で中間転写体上のキャリア液量を減らし、定着性を向上させることができる画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
前記した目的を達成するため、鋭意検討を重ねた結果、本願発明者は、感光体の表面に形成されるトナー粒子低濃度層（現像剤粒子低濃度層）の厚さが現像ローラ（現像液担持体）上のトナー粒子低濃度層の厚さのおよそ半分となり、さらに、トナー像が転写された後の中間転写体の表面に形成されるトナー粒子低濃度層の厚さが、トナー像が転写される直前の中間転写体上のトナー粒子低濃度層の厚さと、感光体の表面のトナー粒子低濃度層の厚さとの和のおよそ半分となることを、実験事実として見出し、本発明をなすに至った。
【００１０】
すなわち、本発明の画像形成装置は、キャリア液に現像剤粒子を混合させてなる現像液を表面に担持する現像液担持体と、前記現像液担持体の表面に担持された現像液に含まれる現像剤粒子を前記現像液担持体の表面に向けて凝集させ、前記現像液担持体の表面に担持された現像液を現像剤粒子高濃度層と現像剤粒子低濃度層に分離する凝集手段と、前記現像液担持体から供給された現像剤粒子により現像剤像が形成される感光体ドラムとを有する複数の画像形成ユニットと、前記感光体ドラムに対面して配置され、前記感光体ドラム上の現像剤像が転写される中間転写体とを備えた画像形成装置であって、前記複数の画像形成ユニットのうち、前記現像液担持体上の現像剤粒子低濃度層の厚さが最も厚いものが、最初に現像剤像を前記中間転写体に転写するように配置されたことを特徴とする。
【００１１】
このように構成された画像形成装置によれば、すべての画像形成ユニットからトナー像が転写された後の中間転写体上のトナー粒子低濃度層の厚さを、現像液担持体上のトナー粒子低濃度層の厚さが最も厚い画像形成ユニットを２番目以降に配置した場合と比較して、薄くすることができる。
【００１２】
また、本発明の画像形成装置は、キャリア液に現像剤粒子を混合させてなる現像液を表面に担持する現像液担持体と、前記現像液担持体の表面に担持された現像液に含まれる現像剤粒子を前記現像液担持体の表面に向けて凝集させ、前記現像液担持体の表面に担持された現像液を現像剤粒子高濃度層と現像剤粒子低濃度層に分離する凝集手段と、前記現像液担持体から供給された現像剤粒子により現像剤像が形成される感光体ドラムと、現像液を貯溜する貯溜部と、前記貯溜部から前記現像液担持体に現像液を供給する少なくとも１つの現像液供給部材とを有する複数の画像形成ユニットと、前記感光体ドラムに対面して配置され、前記感光体ドラム上の現像剤像が転写される中間転写体とを備えた画像形成装置であって、前記複数の画像形成ユニットのうち、前記現像液担持体に供給される単位時間あたりの現像液の量が最も多いものが、最初に現像剤像を前記中間転写体に転写するように配置されたことを特徴とする。
【００１３】
このように構成された画像形成装置によれば、すべての画像形成ユニットからトナー像が転写された後の中間転写体上のトナー粒子低濃度層の厚さを、現像液担持体に供給される単位時間あたりの現像液の量が最も多い画像形成ユニットを２番目以降に配置した場合と比較して、薄くすることができる。
【００１４】
また、本発明の画像形成装置は、キャリア液に現像剤粒子を混合させてなる現像液を表面に担持する現像液担持体と、前記現像液担持体の表面に担持された現像液に含まれる現像剤粒子を前記現像液担持体の表面に向けて凝集させ、前記現像液担持体の表面に担持された現像液を現像剤粒子高濃度層と現像剤粒子低濃度層に分離する凝集手段と、前記現像液担持体から供給された現像剤粒子により現像剤像が形成される感光体ドラムとを有する複数の画像形成ユニットと、前記感光体ドラムに対面して配置され、前記感光体ドラム上の現像剤像が転写される中間転写体とを備えた画像形成装置であって、前記複数の画像形成ユニットのうち、現像剤粒子を前記現像液担持体の表面に向けて最も強く凝集させる凝集手段を有するものが、最初に現像剤像を前記中間転写体に転写するように配置されたことを特徴とする。
【００１５】
このように構成された画像形成装置によれば、すべての画像形成ユニットからトナー像が転写された後の中間転写体上のトナー粒子低濃度層の厚さを、トナー粒子を現像液担持体の表面に向けて最も強く凝集させる凝集手段を有する画像形成ユニットを２番目以降に配置した場合と比較して、薄くすることができる。
【００１６】
以上のように、すべての画像形成ユニットからトナー像が転写された後の中間転写体上のトナー粒子低濃度層の厚さを薄くすることで、用紙に移動するキャリア液量を減らすことができるので、トナー粒子の定着性を向上させることができる。また、本発明は、画像形成ユニットの配置順によって用紙に移動するキャリア液量を減らすことができるので、画像形成装置の構成を複雑化することはない。
【発明の効果】
【００１７】
本発明の画像形成装置によれば、簡易な構成で中間転写体上のキャリア液量を減らすことができるので、用紙に移動するキャリア液量を減らすことができ、結果として定着性を向上させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１８】
【図１】本発明の実施形態に係る画像形成装置の一例としてのカラープリンタの断面図である。
【図２】画像形成ユニットの拡大図である。
【図３】現像液に含まれるトナー粒子の凝集を説明する説明図（ａ）と、（ａ）より放電ワイヤに印加する電圧を大きくした場合の説明図（ｂ）と、（ａ）より現像ローラに供給される現像液の量を多くした場合の説明図（ｃ）である。
【図４】キャリア液層の移動を説明する説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００１９】
＜カラープリンタの全体構成＞
次に、本発明の実施形態について、適宜図面を参照しながら詳細に説明する。なお、以下の説明において、方向は、カラープリンタを使用するユーザを基準にした方向で説明する。すなわち、図１における右側を「前」、左側を「後」とし、手前側を「左」、奥側を「右」とする。また、図１における上下方向を「上下」とする。
【００２０】
図１に示すように、画像形成装置の一例としてのカラープリンタ１は、本体筐体１０内に、給紙ユニット３０と、４つのＬＥＤユニット４０と、４つの画像形成ユニット５０と、転写ユニット６０と、定着ユニット７０とを主に備えている。
【００２１】
給紙ユニット３０は、本体筐体１０内の下部に設けられ、用紙Ｓを収容する給紙トレイ３１と、給紙トレイ３１から用紙Ｓを転写位置Ｐ（中間転写ベルト６３と２次転写ローラ６５とのニップ位置）に搬送する給紙機構３２とを主に備えている。給紙トレイ３１内の用紙Ｓは、給紙機構３２によって１枚ずつ分離されて転写位置Ｐに搬送される。
【００２２】
ＬＥＤユニット４０は、感光体ドラム５１の下方に対向して配置され、先端に図示しない複数の発光部（ＬＥＤ）が感光体ドラム５１の軸方向（左右方向）に配列されている。このＬＥＤユニット４０は、画像データに基づいて発光部を明滅させることで、帯電器５２により一様に帯電された感光体ドラム５１の表面を露光し、感光体ドラム５１上に画像データに基づく静電潜像を形成する。
【００２３】
画像形成ユニット５０は、給紙ユニット３０の上方で前後に並んで配置され、感光体ドラム５１と、帯電器５２と、現像液ＤＬを貯溜する貯溜部５３と、現像液供給部材の一例としての供給ローラ５４および中間ローラ５５と、現像液担持体の一例としての現像ローラ５６と、凝集手段の一例としてのコロナ放電器５７とを主に備えている。
【００２４】
貯溜部５３内の現像液ＤＬは、供給ローラ５４および中間ローラ５５を介して現像ローラ５６に供給され、現像ローラ５６の表面に担持される。現像ローラ５６の表面に担持された現像液ＤＬ（トナー粒子Ｔ）は、現像ローラ５６から感光体ドラム５１上の静電潜像に供給される。これにより、静電潜像が可視像化されて感光体ドラム５１上にトナー像が形成される。
【００２５】
なお、本実施形態の現像液ＤＬは、正帯電性のトナー粒子Ｔ（現像剤粒子）を不揮発性のキャリア液Ｃに混合したものである（図３参照）。また、各画像形成ユニット５０は、貯溜部５３に貯溜される現像液ＤＬ中のトナー粒子Ｔの色が相違するのみであり、構成は略同一である。画像形成ユニット５０の各部の詳細については後述する。
【００２６】
転写ユニット６０は、画像形成ユニット５０の上方に設けられ、駆動ローラ６１と、従動ローラ６２と、駆動ローラ６１および従動ローラ６２の間に張設され、各感光体ドラム５１に対面して配置された無端状の中間転写ベルト６３（中間転写体）と、中間転写ベルト６３を介して感光体ドラム５１と対向配置された４つの１次転写ローラ６４と、中間転写ベルト６３を介して駆動ローラ６１と対向配置された２次転写ローラ６５とを主に備えている。
【００２７】
各感光体ドラム５１上に形成された各色のトナー像は、中間転写ベルト６３上に順次重ね合わせて転写される。そして、給紙ユニット３０から搬送された用紙Ｓが、中間転写ベルト６３と２次転写ローラ６５との間（転写位置Ｐ）を通過することで、中間転写ベルト６３上のトナー像が用紙Ｓに転写される。
【００２８】
定着ユニット７０は、転写ユニット６０の後側上方に設けられ、加熱ローラ７１と、加熱ローラ７１と対向配置されて加熱ローラ７１を押圧する加圧ローラ７２とを主に備えている。トナー像が転写された用紙Ｓは、加熱ローラ７１と加圧ローラ７２との間を通過することでトナー像が熱定着され、排出ローラ７３によって排紙トレイ１２上に排出される。
【００２９】
＜画像形成ユニット各部の詳細＞
次に、図２を参照しながら画像形成ユニット５０の各部の詳細について説明する。
感光体ドラム５１は、導電性を有する円筒状のドラム本体の表面（外周面）に感光層が形成されて構成されている。この感光体ドラム５１の回転方向における中間転写ベルト６３と接触する位置より下流側には、クリーニングブレード５１Ｂが摺接している。中間転写ベルト６３に供給されずに残った現像液ＤＬは、クリーニングブレード５１Ｂによって掻き取られて回収され、図示しない廃現像液タンクに貯溜される。
【００３０】
帯電器５２は、感光体ドラム５１と接触しないように所定間隔を隔てて対向して配置され、感光体ドラム５１に電荷を飛ばすことによって感光体ドラム５１の表面を一様に帯電させるように構成されている。
【００３１】
貯溜部５３は、現像液ＤＬの濃度（キャリア液Ｃに対するトナー粒子Ｔの重量比率）を調整する公知の濃度調整部８０から供給された現像液ＤＬを貯溜している。
【００３２】
供給ローラ５４は、回転することで、貯溜部５３に貯留された現像液ＤＬを表面に担持して中間ローラ５５に供給する金属製のローラである。
【００３３】
中間ローラ５５（アニロックスローラとも呼ばれる。）は、表面に形成された溝に所定量の現像液ＤＬを担持可能に構成された金属製のローラである。この中間ローラ５５を介して現像ローラ５６に現像液ＤＬを供給することで、現像ローラ５６への現像液ＤＬの供給量を均一に保つことができる。中間ローラ５５の回転方向における供給ローラ５４と接触する位置より下流側には、中間ローラ５５の表面に付着した現像液ＤＬを擦り切る液量規制ブレード５５Ｂが摺接している。
【００３４】
現像ローラ５６は、中間ローラ５５から供給された現像液ＤＬを表面に担持しながら回転し、現像液ＤＬ（トナー粒子Ｔ）を感光体ドラム５１に供給するローラである。この現像ローラ５６の回転方向における感光体ドラム５１と接触する位置より下流側には、クリーニングブレード５６Ｂが摺接している。感光体ドラム５１に供給されずに残った現像液ＤＬは、クリーニングブレード５６Ｂによって掻き取られて回収され、濃度調整部８０に戻されて再利用される。
【００３５】
図３（ａ）に示すように、コロナ放電器５７は、現像ローラ５６と接触しないように所定間隔を隔てて対向して配置され、現像ローラ５６の軸方向（左右方向）に沿って張設された放電ワイヤ５７Ａを主に備えている。このコロナ放電器５７は、放電ワイヤ５７Ａに電圧を印加してコロナ放電を発生させることで、現像ローラ５６の表面に担持された現像液に電荷を飛ばす。
【００３６】
これにより、現像液に含まれるトナー粒子Ｔが現像ローラ５６の表面に向けて押し付けられるように凝集し、現像ローラ５６の表面に担持された現像液がトナー粒子Ｔの濃度（重量比率）が高いトナー粒子高濃度層とトナー粒子Ｔの濃度が低いトナー粒子低濃度層とに分離される。
【００３７】
なお、以下においては、説明の便宜のため、トナー粒子高濃度層をトナー粒子層ＴＬといい、トナー粒子低濃度層をキャリア液層ＣＬというが、いずれの層も、トナー粒子Ｔの重量比率が異なるだけでトナー粒子Ｔがキャリア液Ｃに混合されていることに変わりはない（図３（ａ）〜（ｃ）のキャリア液層ＣＬは、トナー粒子Ｔの図示を省略している）。
【００３８】
＜画像形成ユニットの配列順＞
次に、本発明の特徴である複数の画像形成ユニット５０の配列順について説明する。なお、以下の説明において、複数の画像形成ユニット５０の配列順は、図１に示す矢印の方向に回転する中間転写ベルト６３が転写位置Ｐを通過した後、最初にトナー像を転写する画像形成ユニット５０（５０Ａ）から順に数えるものとする。
【００３９】
したがって、本実施形態においては、図１における最も前側に配置された画像形成ユニット５０Ａが１番目となり、以下、中間転写ベルト６３の回転方向に沿って、画像形成ユニット５０Ｂが２番目、画像形成ユニット５０Ｃが３番目となり、最も後側に配置された画像形成ユニット５０Ｄが４番目となる。
【００４０】
４つの画像形成ユニット５０（５０Ａ〜５０Ｄ）は、現像ローラ５６上のキャリア液層ＣＬの厚さが最も厚い画像形成ユニット５０Ａが、最初（１番目）に感光体ドラム５１上のトナー像を中間転写ベルト６３に転写するように配置されている。
【００４１】
具体的に、本実施形態では、画像形成ユニット５０Ａ〜５０Ｄのうち、トナー粒子Ｔを現像ローラ５６の表面に向けて最も強く凝集させるコロナ放電器５７を有する画像形成ユニット５０Ａが、１番目にトナー像を中間転写ベルト６３に転写するように最も前側に配置されている。
【００４２】
画像形成ユニット５０Ａは、コロナ放電器５７（放電ワイヤ５７Ａ）に印加される電圧（絶対値）が最も大きく設定されている。また、画像形成ユニット５０Ｂ〜５０Ｄは、放電ワイヤ５７Ａに印加される電圧が互いに略等しく、かつ、画像形成ユニット５０Ａより小さく設定されている。このように画像形成ユニット５０Ａの放電ワイヤ５７Ａに印加される電圧を、画像形成ユニット５０Ｂ〜５０Ｄより大きくすることで、画像形成ユニット５０Ａの現像ローラ５６上のキャリア液層ＣＬの厚さは、画像形成ユニット５０Ｂ〜５０Ｄの現像ローラ５６上のキャリア液層ＣＬの厚さより厚くなる。
【００４３】
詳細には、図３（ｂ）に示すように、放電ワイヤ５７Ａに印加される電圧を大きくすることで、現像ローラ５６の表面に担持された現像液ＤＬに与えられる電荷量が大きくなり、トナー粒子Ｔが現像ローラ５６の表面に向けて強く凝集させられる。これによって、トナー粒子層ＴＬの厚さが、図３（ａ）の場合と比較して薄くなるので、結果として現像ローラ５６上のキャリア液層ＣＬの厚さが厚くなる。
【００４４】
本実施形態では、コロナ放電器５７によるトナー粒子Ｔの凝集の結果、画像形成ユニット５０Ａでは現像ローラ５６上のキャリア液層ＣＬの厚さがおよそ４．０μｍとなり、画像形成ユニット５０Ｂ〜５０Ｄでは現像ローラ５６上のキャリア液層ＣＬの厚さがおよそ３．０μｍとなる。
【００４５】
＜カラープリンタ１の作用効果＞
次に、カラープリンタ１の作用効果について図４および表１を参照しながら説明する。
なお、図４では、説明の便宜のため、トナー粒子層ＴＬの図示を省略しているが、トナー粒子層ＴＬ（トナー粒子Ｔ）は、現像ローラ５６上から感光体ドラム５１上の露光部（レーザ光によって露光された部分）に転写される。
【００４６】
より詳細に、感光体ドラム５１上には、レーザ光によって露光された露光部に表面側から順にトナー粒子層ＴＬ（トナー像）とキャリア液層ＣＬが形成され、非露光部にキャリア液層ＣＬのみが形成される。
【００４７】
表１は、画像形成ユニット５０Ａ〜５０Ｄの配列順と、現像ローラ５６、感光体ドラム５１および中間転写ベルト６３に形成されるキャリア液層ＣＬの厚さを示し、（Ａ）は本実施形態の画像形成ユニット５０Ａ〜５０Ｄの配列の結果であり、（Ｂ）は画像形成ユニット５０Ａ，５０Ｄの順番を逆にした場合の結果（比較例）である。
【００４８】
表１（Ａ），（Ｂ）における条件は以下の通りである。
（１）現像ローラ
現像液の厚さ ：６μｍ
現像バイアス ：７５０Ｖ（画像形成ユニット５０Ａ）
６００Ｖ（画像形成ユニット５０Ｂ〜５０Ｄ）
（用紙Ｓに転写されたトナー像の濃度を等しくするため。）
（２）放電ワイヤ
印加電圧 ：４．０ｋＶ（画像形成ユニット５０Ａ）
３．７ｋＶ（画像形成ユニット５０Ｂ〜５０Ｄ）
（３）感光体ドラム
表面電位 ：１０００Ｖ（未露光部）
１４０Ｖ（露光部）
（４）転写ローラ
転写バイアス ：−１０００Ｖ
【００４９】
【表１】
【００５０】
図４および表１（Ａ）に示すように、画像形成ユニット５０Ａの現像ローラ５６上のキャリア液層ＣＬ１の厚さは４．０μｍである。このキャリア液層ＣＬ１は、実験事実として半分が感光体ドラム５１の表面に移動して厚さ２．０μｍのキャリア液層ＣＬ２を形成する。このとき、感光体ドラム５１の露光部には、現像ローラ５６上から移動したトナー粒子層ＴＬ（トナー像）も形成されている（図示省略）。
【００５１】
なお、画像形成ユニット５０Ａの現像ローラ５６上のキャリア液層ＣＬ１の残りの半分は、現像ローラ５６上にキャリア液層ＣＬ３として残り、クリーニングブレード５６Ｂによって掻き取られて回収される。
【００５２】
画像形成ユニット５０Ａの感光体ドラム５１上に形成されたキャリア液層ＣＬ２の一部は、露光部のトナー粒子層ＴＬ（トナー像）とともに、中間転写ベルト６３の表面に転写されてキャリア液層ＣＬ４を形成する。
【００５３】
このとき、キャリア液層ＣＬ（トナー像）が転写された後の中間転写ベルト６３上に形成されるキャリア液層ＣＬの厚さは、トナー像が転写される直前の中間転写ベルト６３上に形成されるキャリア液層ＣＬの厚さと、感光体ドラム５１上のキャリア液層ＣＬの厚さとの和の半分となることが実験事実からわかっている。
【００５４】
したがって、キャリア液層ＣＬ４の厚さは、画像形成ユニット５０Ａからトナー像が転写される直前の中間転写ベルト６３上のキャリア液層ＣＬの厚さ（０μｍ）と、感光体ドラム５１上のキャリア液層ＣＬ２の厚さ（２．０μｍ）との和の半分である１．００μｍとなる。
【００５５】
なお、画像形成ユニット５０Ａの感光体ドラム５１上のキャリア液層ＣＬ２の残りは、感光体ドラム５１上にキャリア液層ＣＬ５として残り、クリーニングブレード５１Ｂによって掻き取られて回収される。
【００５６】
画像形成ユニット５０Ｂ（画像形成ユニット５０Ｃ，５０Ｄも同様）の現像ローラ５６上のキャリア液層ＣＬ６の厚さは３．０μｍである。このキャリア液層ＣＬ６は、半分が感光体ドラム５１の表面に移動して厚さ１．５μｍのキャリア液層ＣＬ７を形成し、残りの半分が現像ローラ５６上にキャリア液層ＣＬ８として残り、クリーニングブレード５６Ｂによって回収される。
【００５７】
画像形成ユニット５０Ｂの感光体ドラム５１上のキャリア液層ＣＬ７の一部は、トナー像とともに、中間転写ベルト６３の表面に転写されてキャリア液層ＣＬ９を形成する。このとき、キャリア液層ＣＬ９の厚さは、画像形成ユニット５０Ｂからトナー像が転写される前の中間転写ベルト６３上のキャリア液層ＣＬ４の厚さ（１．００μｍ）と、感光体ドラム５１上のキャリア液層ＣＬ７の厚さ（１．５μｍ）との和の半分である１．２５μｍとなる。
【００５８】
なお、画像形成ユニット５０Ｂの感光体ドラム５１上のキャリア液層ＣＬ７の残りは、画像形成ユニット５０Ａの場合と同様に、感光体ドラム５１上にキャリア液層ＣＬ１０として残り、クリーニングブレード５１Ｂによって回収される。
【００５９】
以下、画像形成ユニット５０Ｃの感光体ドラム５１上のキャリア液層ＣＬ（トナー像）が転写された後の中間転写ベルト６３上のキャリア液層ＣＬの厚さは、画像形成ユニット５０Ｃからトナー像が転写される前の中間転写ベルト６３上のキャリア液層ＣＬ９の厚さ（１．２５μｍ）と、画像形成ユニット５０Ｃの感光体ドラム５１上のキャリア液層ＣＬの厚さ（１．５μｍ）との和の半分である１．３８μｍとなる。
【００６０】
さらに、画像形成ユニット５０Ｄの感光体ドラム５１上のキャリア液層ＣＬ（トナー像）が転写された後、すなわち、すべてのトナー像が転写された後の中間転写ベルト６３上のキャリア液層ＣＬの厚さは、画像形成ユニット５０Ｄからトナー像が転写される前の中間転写ベルト６３上のキャリア液層ＣＬの厚さ（１．３８μｍ）と、画像形成ユニット５０Ｄの感光体ドラム５１上のキャリア液層ＣＬの厚さ（１．５μｍ）との和の半分である１．４４μｍとなる。
【００６１】
一方、表１（Ｂ）に示すように、画像形成ユニット５０Ａ，５０Ｄの順番を逆、すなわち、画像形成ユニット５０Ａを４番目（最後）に配置した場合、すべてのトナー像が転写された後の中間転写ベルト６３上のキャリア液層ＣＬの厚さは１．６６μｍとなる。
【００６２】
このように、画像形成ユニット５０Ａを最初に配置することで、すべてのトナー像が転写された後の中間転写ベルト６３上のキャリア液層ＣＬの厚さを、画像形成ユニット５０Ａを最後に配置した場合と比較して、およそ１３％薄くすることができる。これにより、中間転写ベルト上のキャリア液Ｃの量を減らすことができる。
【００６３】
すべてのトナー像が転写された後の中間転写ベルト６３上のキャリア液Ｃは、転写位置Ｐ（図１参照）において用紙Ｓに移動する。したがって、すべてのトナー像が転写された後の中間転写ベルト上のキャリア液Ｃの量を減らすことで、用紙Ｓに移動するキャリア液Ｃの量を減らすことができるので、用紙Ｓに転写されたトナー像（トナー粒子Ｔ）の定着性を向上させることができる。
【００６４】
また、本実施形態では、画像形成ユニット５０Ａを最初に配置するだけで、用紙Ｓに移動するキャリア液Ｃの量を減らすことができるので、カラープリンタ１の構成を複雑化することはない。
【００６５】
以上、本発明の実施形態について説明したが、本発明は前記実施形態に限定されるものではない。具体的な構成については、本発明の趣旨を逸脱しない範囲で適宜変更が可能である。
【００６６】
前記実施形態では、コロナ放電器５７（放電ワイヤ５７Ａ）に印加する電圧が最も大きい画像形成ユニット５０Ａを最初に配置した構成を例示したが、本発明はこれに限定されるものではない。例えば、現像ローラ５６に供給される単位時間あたりの現像液ＤＬの量（以下、供給量という。）が最も多い画像形成ユニットを最初に配置する構成としてもよい。このような供給量が最も多い画像形成ユニットの現像ローラ５６上のキャリア液層ＣＬの厚さは、他の画像形成ユニットの現像ローラ５６上のキャリア液層ＣＬの厚さより厚くなる。
【００６７】
詳細には、図３（ｃ）に示すように、供給量を多くすることで、現像ローラ５６上に担持される現像液ＤＬの厚さが厚くなるので、電荷を与えた後のトナー粒子層ＴＬの厚さが図３（ａ）の場合と同じであっても、キャリア液層ＣＬの厚さは相対的に厚くなる。したがって、供給量が最も多い画像形成ユニットを最初に配置することによっても、前記実施形態と同様に、用紙Ｓに転写されたトナー粒子Ｔの定着性を向上させることができる。
【００６８】
なお、現像ローラ５６に供給される単位時間あたりの現像液ＤＬの量（供給量）は、例えば、中間ローラ５５の表面に形成された溝の深さを変えることや、中間ローラ５５に印加するバイアスを変えることなどによって変化する。
【００６９】
また、使用するトナー粒子Ｔの種類（色など）によっては、コロナ放電器５７に印加する電圧が同じであっても、他のトナー粒子Ｔより現像ローラ５６の表面に強く凝集されて、現像ローラ５６上のキャリア液層ＣＬの厚さが厚くなる場合がある。そこで、このように他より強く凝集されるトナー粒子Ｔを含む現像液ＤＬを使用する画像形成ユニットを最初に配置することによっても、前記実施形態と同様に、用紙Ｓに転写されたトナー粒子Ｔの定着性を向上させることができる。
【００７０】
前記実施形態では、２番目以降の画像形成ユニット５０Ｂ〜５０Ｄの配列順については特に述べていないが、画像形成ユニット５０Ａ〜５０Ｄは、現像ローラ５６上のキャリア液層ＣＬの厚さが厚いものから順に、トナー像を中間転写ベルト６３に転写するように配列することが望ましい。
【００７１】
以下に示す表２（Ａ）〜（Ｃ）は、画像形成ユニット５０Ａ〜５０Ｄの配列順と、現像ローラ５６、感光体ドラム５１および中間転写ベルト６３に形成されるキャリア液層ＣＬの厚さを示し、（Ａ）はキャリア液層ＣＬの厚さが厚いものから順に配列した場合であり、（Ｂ）は２番目以降をキャリア液層ＣＬの厚さが薄いものから順に配列した場合（比較例）であり、（Ｃ）は（Ａ）の２番目と３番目を入れ替えた場合（比較例）である。
【００７２】
【表２】
【００７３】
表２（Ａ），（Ｂ）に示すように、キャリア液層ＣＬの厚さが厚いものから順に配列することで、すべてのトナー像が転写された後の中間転写ベルト６３上のキャリア液層ＣＬの厚さ（１．５８μｍ）を、２番目以降の画像形成ユニット５０Ｂ〜５０Ｄをキャリア液層ＣＬの厚さが薄いものから順に配列した場合（１．７７μｍ）と比較して、薄くすることができる。
【００７４】
また、表２（Ａ），（Ｃ）に示すように、キャリア液層ＣＬの厚さが厚いものから順に配列することで、すべてのトナー像が転写された後の中間転写ベルト６３上のキャリア液層ＣＬの厚さ（１．５８μｍ）を、２番目と３番目の画像形成ユニット５０Ｂ，５０Ｃを入れ替えた場合（１．６１μｍ）より、薄くすることができる。
【００７５】
このように、キャリア液層ＣＬの厚さが厚いものから順に配列することで、すべてのトナー像が転写された後の中間転写ベルト６３上のキャリア液層ＣＬの厚さを薄くできるので、すべてのトナー像が転写された後の中間転写ベルト上のキャリア液Ｃの量を減らすことができる。これにより、用紙Ｓに移動するキャリア液Ｃの量も減らすことができるので、用紙Ｓに転写されたトナー粒子Ｔの定着性を向上させることができる。
【００７６】
なお、画像形成ユニット５０Ａ〜５０Ｄを現像ローラ５６上のキャリア液層ＣＬの厚さが厚いものから順に配列する具体的な方法としては、例えば、予め各画像形成ユニット５０Ａ〜５０Ｄの現像ローラ５６上のキャリア液層ＣＬの厚さを測定し、その結果に基づいて順に配列してもよい。
【００７７】
また、画像形成ユニット５０Ａ〜５０Ｄを、トナー粒子Ｔを現像ローラ５６の表面に向けてより強く凝集させるコロナ放電器５７（放電ワイヤ５７Ａに印加される電圧が大きいコロナ放電器５７）を有するものから順に配列してもよい。さらに、画像形成ユニット５０Ａ〜５０Ｄを、現像ローラ５６に供給される単位時間あたりの現像液ＤＬの量が多いものから順に配列してもよい。
【００７８】
前記実施形態では、凝集手段として、現像ローラ５６（現像液担持体）と接触しないように所定間隔を隔てて対向して配置されたコロナ放電器５７を例示したが、本発明はこれに限定されるものではない。例えば、現像液担持体に接触した状態で回転し、電圧が印加されることで現像液担持体の表面に担持された現像液に電荷を飛ばすローラなどであってもよい。
【００７９】
前記実施形態では、現像液供給部材として２つの現像液供給用のローラ（供給ローラ５４および中間ローラ５５）を例示したが、本発明はこれに限定されず、例えば、１つや３つ以上の現像液供給用のローラからなる構成としてもよい。
【００８０】
前記実施形態では、中間転写体として中間転写ベルト６３を例示したが、本発明はこれに限定されず、例えば、ローラ状の中間転写体などであってもよい。
前記実施形態では、画像形成装置としてカラープリンタ１を例示したが、本発明はこれに限定されず、例えば、複写機や複合機などであってもよい。
【符号の説明】
【００８１】
１ カラープリンタ
５０ 画像形成ユニット
５０Ａ 画像形成ユニット
５１ 感光体ドラム
５３ 貯溜部
５４ 供給ローラ
５５ 中間ローラ
５６ 現像ローラ
５７ コロナ放電器
６３ 中間転写ベルト
Ｃ キャリア液
ＣＬ キャリア液層
ＤＬ 現像液
Ｔ トナー粒子
ＴＬ トナー粒子層
【技術分野】
【０００１】
本発明は、キャリア液にトナー粒子（現像剤粒子）を混合させてなる現像液により画像形成を行う画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、不揮発性のキャリア液にトナー粒子を混合させてなる現像液により画像形成を行う画像形成装置が知られている（例えば、特許文献１参照）。このような画像形成装置では、まず、コンパクションローラやコロナ放電器などにより、現像ローラの表面に担持された現像液に電荷を飛ばして現像液に含まれるトナー粒子を現像ローラの表面に凝集させ、現像ローラ上の現像液をトナー粒子濃度が高いトナー粒子高濃度層とトナー粒子濃度が低いトナー粒子低濃度層に分離する。
【０００３】
なお、カラー画像を形成する画像形成装置では、各色のトナー粒子（現像液）の特性を完全にそろえることが難しい。そのため、用紙上に同等の濃度を出すために必要な現像液の量は、トナー粒子の色の違いによって異なる場合がある。また、各色のトナー粒子は帯電特性が異なることがあるので、特定の色のトナー粒子を含む現像液でかぶりを防止するため、特定の色のトナー粒子を現像ローラの表面に強く凝集させる必要がある場合がある。これらの結果、現像ローラ上のトナー粒子低濃度層の厚さは、トナー粒子の色の違いによって異なっている。
【０００４】
現像ローラ上のトナー粒子は、トナー粒子高濃度層から、静電潜像が形成された感光体ドラム上に供給されてトナー像を形成する。そして、感光体ドラム上のトナー像（トナー粒子）は、中間転写体に転写され、さらに中間転写体から用紙に転写されて熱定着される。これにより、用紙上に画像が形成される。
【０００５】
以上のような画像形成の過程において、現像液に含まれるキャリア液の一部は、トナー粒子とともに、現像ローラから感光体ドラムおよび中間転写体を介して用紙に移動する。また、現像ローラから感光体ドラム、そして中間転写体へと現像液が供給される過程において、現像ローラ上のトナー粒子高濃度層とトナー粒子低濃度層は、一部が感光体ドラム、そして中間転写体へと移動し、感光体ドラムの表面や中間転写体の表面でトナー粒子高濃度層とトナー粒子低濃度層を形成する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００７−１２１３９２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
ところで、不揮発性のキャリア液は揮発しにくいため、用紙に移動するキャリア液量が多いと、トナー粒子の定着性が低下するという問題があった。この問題を解決する方法としては、例えば、中間転写体上のトナー粒子低濃度層（キャリア液）の一部を回収するローラなどを設け、中間転写体上のキャリア液量を減らして用紙に移動するキャリア液量を減らす方法が考えられる。しかしながら、このようなローラなどを設けると装置の構成が複雑化し、コストが上昇するという問題が生じる。
【０００８】
そこで、本発明は、簡易な構成で中間転写体上のキャリア液量を減らし、定着性を向上させることができる画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
前記した目的を達成するため、鋭意検討を重ねた結果、本願発明者は、感光体の表面に形成されるトナー粒子低濃度層（現像剤粒子低濃度層）の厚さが現像ローラ（現像液担持体）上のトナー粒子低濃度層の厚さのおよそ半分となり、さらに、トナー像が転写された後の中間転写体の表面に形成されるトナー粒子低濃度層の厚さが、トナー像が転写される直前の中間転写体上のトナー粒子低濃度層の厚さと、感光体の表面のトナー粒子低濃度層の厚さとの和のおよそ半分となることを、実験事実として見出し、本発明をなすに至った。
【００１０】
すなわち、本発明の画像形成装置は、キャリア液に現像剤粒子を混合させてなる現像液を表面に担持する現像液担持体と、前記現像液担持体の表面に担持された現像液に含まれる現像剤粒子を前記現像液担持体の表面に向けて凝集させ、前記現像液担持体の表面に担持された現像液を現像剤粒子高濃度層と現像剤粒子低濃度層に分離する凝集手段と、前記現像液担持体から供給された現像剤粒子により現像剤像が形成される感光体ドラムとを有する複数の画像形成ユニットと、前記感光体ドラムに対面して配置され、前記感光体ドラム上の現像剤像が転写される中間転写体とを備えた画像形成装置であって、前記複数の画像形成ユニットのうち、前記現像液担持体上の現像剤粒子低濃度層の厚さが最も厚いものが、最初に現像剤像を前記中間転写体に転写するように配置されたことを特徴とする。
【００１１】
このように構成された画像形成装置によれば、すべての画像形成ユニットからトナー像が転写された後の中間転写体上のトナー粒子低濃度層の厚さを、現像液担持体上のトナー粒子低濃度層の厚さが最も厚い画像形成ユニットを２番目以降に配置した場合と比較して、薄くすることができる。
【００１２】
また、本発明の画像形成装置は、キャリア液に現像剤粒子を混合させてなる現像液を表面に担持する現像液担持体と、前記現像液担持体の表面に担持された現像液に含まれる現像剤粒子を前記現像液担持体の表面に向けて凝集させ、前記現像液担持体の表面に担持された現像液を現像剤粒子高濃度層と現像剤粒子低濃度層に分離する凝集手段と、前記現像液担持体から供給された現像剤粒子により現像剤像が形成される感光体ドラムと、現像液を貯溜する貯溜部と、前記貯溜部から前記現像液担持体に現像液を供給する少なくとも１つの現像液供給部材とを有する複数の画像形成ユニットと、前記感光体ドラムに対面して配置され、前記感光体ドラム上の現像剤像が転写される中間転写体とを備えた画像形成装置であって、前記複数の画像形成ユニットのうち、前記現像液担持体に供給される単位時間あたりの現像液の量が最も多いものが、最初に現像剤像を前記中間転写体に転写するように配置されたことを特徴とする。
【００１３】
このように構成された画像形成装置によれば、すべての画像形成ユニットからトナー像が転写された後の中間転写体上のトナー粒子低濃度層の厚さを、現像液担持体に供給される単位時間あたりの現像液の量が最も多い画像形成ユニットを２番目以降に配置した場合と比較して、薄くすることができる。
【００１４】
また、本発明の画像形成装置は、キャリア液に現像剤粒子を混合させてなる現像液を表面に担持する現像液担持体と、前記現像液担持体の表面に担持された現像液に含まれる現像剤粒子を前記現像液担持体の表面に向けて凝集させ、前記現像液担持体の表面に担持された現像液を現像剤粒子高濃度層と現像剤粒子低濃度層に分離する凝集手段と、前記現像液担持体から供給された現像剤粒子により現像剤像が形成される感光体ドラムとを有する複数の画像形成ユニットと、前記感光体ドラムに対面して配置され、前記感光体ドラム上の現像剤像が転写される中間転写体とを備えた画像形成装置であって、前記複数の画像形成ユニットのうち、現像剤粒子を前記現像液担持体の表面に向けて最も強く凝集させる凝集手段を有するものが、最初に現像剤像を前記中間転写体に転写するように配置されたことを特徴とする。
【００１５】
このように構成された画像形成装置によれば、すべての画像形成ユニットからトナー像が転写された後の中間転写体上のトナー粒子低濃度層の厚さを、トナー粒子を現像液担持体の表面に向けて最も強く凝集させる凝集手段を有する画像形成ユニットを２番目以降に配置した場合と比較して、薄くすることができる。
【００１６】
以上のように、すべての画像形成ユニットからトナー像が転写された後の中間転写体上のトナー粒子低濃度層の厚さを薄くすることで、用紙に移動するキャリア液量を減らすことができるので、トナー粒子の定着性を向上させることができる。また、本発明は、画像形成ユニットの配置順によって用紙に移動するキャリア液量を減らすことができるので、画像形成装置の構成を複雑化することはない。
【発明の効果】
【００１７】
本発明の画像形成装置によれば、簡易な構成で中間転写体上のキャリア液量を減らすことができるので、用紙に移動するキャリア液量を減らすことができ、結果として定着性を向上させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１８】
【図１】本発明の実施形態に係る画像形成装置の一例としてのカラープリンタの断面図である。
【図２】画像形成ユニットの拡大図である。
【図３】現像液に含まれるトナー粒子の凝集を説明する説明図（ａ）と、（ａ）より放電ワイヤに印加する電圧を大きくした場合の説明図（ｂ）と、（ａ）より現像ローラに供給される現像液の量を多くした場合の説明図（ｃ）である。
【図４】キャリア液層の移動を説明する説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００１９】
＜カラープリンタの全体構成＞
次に、本発明の実施形態について、適宜図面を参照しながら詳細に説明する。なお、以下の説明において、方向は、カラープリンタを使用するユーザを基準にした方向で説明する。すなわち、図１における右側を「前」、左側を「後」とし、手前側を「左」、奥側を「右」とする。また、図１における上下方向を「上下」とする。
【００２０】
図１に示すように、画像形成装置の一例としてのカラープリンタ１は、本体筐体１０内に、給紙ユニット３０と、４つのＬＥＤユニット４０と、４つの画像形成ユニット５０と、転写ユニット６０と、定着ユニット７０とを主に備えている。
【００２１】
給紙ユニット３０は、本体筐体１０内の下部に設けられ、用紙Ｓを収容する給紙トレイ３１と、給紙トレイ３１から用紙Ｓを転写位置Ｐ（中間転写ベルト６３と２次転写ローラ６５とのニップ位置）に搬送する給紙機構３２とを主に備えている。給紙トレイ３１内の用紙Ｓは、給紙機構３２によって１枚ずつ分離されて転写位置Ｐに搬送される。
【００２２】
ＬＥＤユニット４０は、感光体ドラム５１の下方に対向して配置され、先端に図示しない複数の発光部（ＬＥＤ）が感光体ドラム５１の軸方向（左右方向）に配列されている。このＬＥＤユニット４０は、画像データに基づいて発光部を明滅させることで、帯電器５２により一様に帯電された感光体ドラム５１の表面を露光し、感光体ドラム５１上に画像データに基づく静電潜像を形成する。
【００２３】
画像形成ユニット５０は、給紙ユニット３０の上方で前後に並んで配置され、感光体ドラム５１と、帯電器５２と、現像液ＤＬを貯溜する貯溜部５３と、現像液供給部材の一例としての供給ローラ５４および中間ローラ５５と、現像液担持体の一例としての現像ローラ５６と、凝集手段の一例としてのコロナ放電器５７とを主に備えている。
【００２４】
貯溜部５３内の現像液ＤＬは、供給ローラ５４および中間ローラ５５を介して現像ローラ５６に供給され、現像ローラ５６の表面に担持される。現像ローラ５６の表面に担持された現像液ＤＬ（トナー粒子Ｔ）は、現像ローラ５６から感光体ドラム５１上の静電潜像に供給される。これにより、静電潜像が可視像化されて感光体ドラム５１上にトナー像が形成される。
【００２５】
なお、本実施形態の現像液ＤＬは、正帯電性のトナー粒子Ｔ（現像剤粒子）を不揮発性のキャリア液Ｃに混合したものである（図３参照）。また、各画像形成ユニット５０は、貯溜部５３に貯溜される現像液ＤＬ中のトナー粒子Ｔの色が相違するのみであり、構成は略同一である。画像形成ユニット５０の各部の詳細については後述する。
【００２６】
転写ユニット６０は、画像形成ユニット５０の上方に設けられ、駆動ローラ６１と、従動ローラ６２と、駆動ローラ６１および従動ローラ６２の間に張設され、各感光体ドラム５１に対面して配置された無端状の中間転写ベルト６３（中間転写体）と、中間転写ベルト６３を介して感光体ドラム５１と対向配置された４つの１次転写ローラ６４と、中間転写ベルト６３を介して駆動ローラ６１と対向配置された２次転写ローラ６５とを主に備えている。
【００２７】
各感光体ドラム５１上に形成された各色のトナー像は、中間転写ベルト６３上に順次重ね合わせて転写される。そして、給紙ユニット３０から搬送された用紙Ｓが、中間転写ベルト６３と２次転写ローラ６５との間（転写位置Ｐ）を通過することで、中間転写ベルト６３上のトナー像が用紙Ｓに転写される。
【００２８】
定着ユニット７０は、転写ユニット６０の後側上方に設けられ、加熱ローラ７１と、加熱ローラ７１と対向配置されて加熱ローラ７１を押圧する加圧ローラ７２とを主に備えている。トナー像が転写された用紙Ｓは、加熱ローラ７１と加圧ローラ７２との間を通過することでトナー像が熱定着され、排出ローラ７３によって排紙トレイ１２上に排出される。
【００２９】
＜画像形成ユニット各部の詳細＞
次に、図２を参照しながら画像形成ユニット５０の各部の詳細について説明する。
感光体ドラム５１は、導電性を有する円筒状のドラム本体の表面（外周面）に感光層が形成されて構成されている。この感光体ドラム５１の回転方向における中間転写ベルト６３と接触する位置より下流側には、クリーニングブレード５１Ｂが摺接している。中間転写ベルト６３に供給されずに残った現像液ＤＬは、クリーニングブレード５１Ｂによって掻き取られて回収され、図示しない廃現像液タンクに貯溜される。
【００３０】
帯電器５２は、感光体ドラム５１と接触しないように所定間隔を隔てて対向して配置され、感光体ドラム５１に電荷を飛ばすことによって感光体ドラム５１の表面を一様に帯電させるように構成されている。
【００３１】
貯溜部５３は、現像液ＤＬの濃度（キャリア液Ｃに対するトナー粒子Ｔの重量比率）を調整する公知の濃度調整部８０から供給された現像液ＤＬを貯溜している。
【００３２】
供給ローラ５４は、回転することで、貯溜部５３に貯留された現像液ＤＬを表面に担持して中間ローラ５５に供給する金属製のローラである。
【００３３】
中間ローラ５５（アニロックスローラとも呼ばれる。）は、表面に形成された溝に所定量の現像液ＤＬを担持可能に構成された金属製のローラである。この中間ローラ５５を介して現像ローラ５６に現像液ＤＬを供給することで、現像ローラ５６への現像液ＤＬの供給量を均一に保つことができる。中間ローラ５５の回転方向における供給ローラ５４と接触する位置より下流側には、中間ローラ５５の表面に付着した現像液ＤＬを擦り切る液量規制ブレード５５Ｂが摺接している。
【００３４】
現像ローラ５６は、中間ローラ５５から供給された現像液ＤＬを表面に担持しながら回転し、現像液ＤＬ（トナー粒子Ｔ）を感光体ドラム５１に供給するローラである。この現像ローラ５６の回転方向における感光体ドラム５１と接触する位置より下流側には、クリーニングブレード５６Ｂが摺接している。感光体ドラム５１に供給されずに残った現像液ＤＬは、クリーニングブレード５６Ｂによって掻き取られて回収され、濃度調整部８０に戻されて再利用される。
【００３５】
図３（ａ）に示すように、コロナ放電器５７は、現像ローラ５６と接触しないように所定間隔を隔てて対向して配置され、現像ローラ５６の軸方向（左右方向）に沿って張設された放電ワイヤ５７Ａを主に備えている。このコロナ放電器５７は、放電ワイヤ５７Ａに電圧を印加してコロナ放電を発生させることで、現像ローラ５６の表面に担持された現像液に電荷を飛ばす。
【００３６】
これにより、現像液に含まれるトナー粒子Ｔが現像ローラ５６の表面に向けて押し付けられるように凝集し、現像ローラ５６の表面に担持された現像液がトナー粒子Ｔの濃度（重量比率）が高いトナー粒子高濃度層とトナー粒子Ｔの濃度が低いトナー粒子低濃度層とに分離される。
【００３７】
なお、以下においては、説明の便宜のため、トナー粒子高濃度層をトナー粒子層ＴＬといい、トナー粒子低濃度層をキャリア液層ＣＬというが、いずれの層も、トナー粒子Ｔの重量比率が異なるだけでトナー粒子Ｔがキャリア液Ｃに混合されていることに変わりはない（図３（ａ）〜（ｃ）のキャリア液層ＣＬは、トナー粒子Ｔの図示を省略している）。
【００３８】
＜画像形成ユニットの配列順＞
次に、本発明の特徴である複数の画像形成ユニット５０の配列順について説明する。なお、以下の説明において、複数の画像形成ユニット５０の配列順は、図１に示す矢印の方向に回転する中間転写ベルト６３が転写位置Ｐを通過した後、最初にトナー像を転写する画像形成ユニット５０（５０Ａ）から順に数えるものとする。
【００３９】
したがって、本実施形態においては、図１における最も前側に配置された画像形成ユニット５０Ａが１番目となり、以下、中間転写ベルト６３の回転方向に沿って、画像形成ユニット５０Ｂが２番目、画像形成ユニット５０Ｃが３番目となり、最も後側に配置された画像形成ユニット５０Ｄが４番目となる。
【００４０】
４つの画像形成ユニット５０（５０Ａ〜５０Ｄ）は、現像ローラ５６上のキャリア液層ＣＬの厚さが最も厚い画像形成ユニット５０Ａが、最初（１番目）に感光体ドラム５１上のトナー像を中間転写ベルト６３に転写するように配置されている。
【００４１】
具体的に、本実施形態では、画像形成ユニット５０Ａ〜５０Ｄのうち、トナー粒子Ｔを現像ローラ５６の表面に向けて最も強く凝集させるコロナ放電器５７を有する画像形成ユニット５０Ａが、１番目にトナー像を中間転写ベルト６３に転写するように最も前側に配置されている。
【００４２】
画像形成ユニット５０Ａは、コロナ放電器５７（放電ワイヤ５７Ａ）に印加される電圧（絶対値）が最も大きく設定されている。また、画像形成ユニット５０Ｂ〜５０Ｄは、放電ワイヤ５７Ａに印加される電圧が互いに略等しく、かつ、画像形成ユニット５０Ａより小さく設定されている。このように画像形成ユニット５０Ａの放電ワイヤ５７Ａに印加される電圧を、画像形成ユニット５０Ｂ〜５０Ｄより大きくすることで、画像形成ユニット５０Ａの現像ローラ５６上のキャリア液層ＣＬの厚さは、画像形成ユニット５０Ｂ〜５０Ｄの現像ローラ５６上のキャリア液層ＣＬの厚さより厚くなる。
【００４３】
詳細には、図３（ｂ）に示すように、放電ワイヤ５７Ａに印加される電圧を大きくすることで、現像ローラ５６の表面に担持された現像液ＤＬに与えられる電荷量が大きくなり、トナー粒子Ｔが現像ローラ５６の表面に向けて強く凝集させられる。これによって、トナー粒子層ＴＬの厚さが、図３（ａ）の場合と比較して薄くなるので、結果として現像ローラ５６上のキャリア液層ＣＬの厚さが厚くなる。
【００４４】
本実施形態では、コロナ放電器５７によるトナー粒子Ｔの凝集の結果、画像形成ユニット５０Ａでは現像ローラ５６上のキャリア液層ＣＬの厚さがおよそ４．０μｍとなり、画像形成ユニット５０Ｂ〜５０Ｄでは現像ローラ５６上のキャリア液層ＣＬの厚さがおよそ３．０μｍとなる。
【００４５】
＜カラープリンタ１の作用効果＞
次に、カラープリンタ１の作用効果について図４および表１を参照しながら説明する。
なお、図４では、説明の便宜のため、トナー粒子層ＴＬの図示を省略しているが、トナー粒子層ＴＬ（トナー粒子Ｔ）は、現像ローラ５６上から感光体ドラム５１上の露光部（レーザ光によって露光された部分）に転写される。
【００４６】
より詳細に、感光体ドラム５１上には、レーザ光によって露光された露光部に表面側から順にトナー粒子層ＴＬ（トナー像）とキャリア液層ＣＬが形成され、非露光部にキャリア液層ＣＬのみが形成される。
【００４７】
表１は、画像形成ユニット５０Ａ〜５０Ｄの配列順と、現像ローラ５６、感光体ドラム５１および中間転写ベルト６３に形成されるキャリア液層ＣＬの厚さを示し、（Ａ）は本実施形態の画像形成ユニット５０Ａ〜５０Ｄの配列の結果であり、（Ｂ）は画像形成ユニット５０Ａ，５０Ｄの順番を逆にした場合の結果（比較例）である。
【００４８】
表１（Ａ），（Ｂ）における条件は以下の通りである。
（１）現像ローラ
現像液の厚さ ：６μｍ
現像バイアス ：７５０Ｖ（画像形成ユニット５０Ａ）
６００Ｖ（画像形成ユニット５０Ｂ〜５０Ｄ）
（用紙Ｓに転写されたトナー像の濃度を等しくするため。）
（２）放電ワイヤ
印加電圧 ：４．０ｋＶ（画像形成ユニット５０Ａ）
３．７ｋＶ（画像形成ユニット５０Ｂ〜５０Ｄ）
（３）感光体ドラム
表面電位 ：１０００Ｖ（未露光部）
１４０Ｖ（露光部）
（４）転写ローラ
転写バイアス ：−１０００Ｖ
【００４９】
【表１】
【００５０】
図４および表１（Ａ）に示すように、画像形成ユニット５０Ａの現像ローラ５６上のキャリア液層ＣＬ１の厚さは４．０μｍである。このキャリア液層ＣＬ１は、実験事実として半分が感光体ドラム５１の表面に移動して厚さ２．０μｍのキャリア液層ＣＬ２を形成する。このとき、感光体ドラム５１の露光部には、現像ローラ５６上から移動したトナー粒子層ＴＬ（トナー像）も形成されている（図示省略）。
【００５１】
なお、画像形成ユニット５０Ａの現像ローラ５６上のキャリア液層ＣＬ１の残りの半分は、現像ローラ５６上にキャリア液層ＣＬ３として残り、クリーニングブレード５６Ｂによって掻き取られて回収される。
【００５２】
画像形成ユニット５０Ａの感光体ドラム５１上に形成されたキャリア液層ＣＬ２の一部は、露光部のトナー粒子層ＴＬ（トナー像）とともに、中間転写ベルト６３の表面に転写されてキャリア液層ＣＬ４を形成する。
【００５３】
このとき、キャリア液層ＣＬ（トナー像）が転写された後の中間転写ベルト６３上に形成されるキャリア液層ＣＬの厚さは、トナー像が転写される直前の中間転写ベルト６３上に形成されるキャリア液層ＣＬの厚さと、感光体ドラム５１上のキャリア液層ＣＬの厚さとの和の半分となることが実験事実からわかっている。
【００５４】
したがって、キャリア液層ＣＬ４の厚さは、画像形成ユニット５０Ａからトナー像が転写される直前の中間転写ベルト６３上のキャリア液層ＣＬの厚さ（０μｍ）と、感光体ドラム５１上のキャリア液層ＣＬ２の厚さ（２．０μｍ）との和の半分である１．００μｍとなる。
【００５５】
なお、画像形成ユニット５０Ａの感光体ドラム５１上のキャリア液層ＣＬ２の残りは、感光体ドラム５１上にキャリア液層ＣＬ５として残り、クリーニングブレード５１Ｂによって掻き取られて回収される。
【００５６】
画像形成ユニット５０Ｂ（画像形成ユニット５０Ｃ，５０Ｄも同様）の現像ローラ５６上のキャリア液層ＣＬ６の厚さは３．０μｍである。このキャリア液層ＣＬ６は、半分が感光体ドラム５１の表面に移動して厚さ１．５μｍのキャリア液層ＣＬ７を形成し、残りの半分が現像ローラ５６上にキャリア液層ＣＬ８として残り、クリーニングブレード５６Ｂによって回収される。
【００５７】
画像形成ユニット５０Ｂの感光体ドラム５１上のキャリア液層ＣＬ７の一部は、トナー像とともに、中間転写ベルト６３の表面に転写されてキャリア液層ＣＬ９を形成する。このとき、キャリア液層ＣＬ９の厚さは、画像形成ユニット５０Ｂからトナー像が転写される前の中間転写ベルト６３上のキャリア液層ＣＬ４の厚さ（１．００μｍ）と、感光体ドラム５１上のキャリア液層ＣＬ７の厚さ（１．５μｍ）との和の半分である１．２５μｍとなる。
【００５８】
なお、画像形成ユニット５０Ｂの感光体ドラム５１上のキャリア液層ＣＬ７の残りは、画像形成ユニット５０Ａの場合と同様に、感光体ドラム５１上にキャリア液層ＣＬ１０として残り、クリーニングブレード５１Ｂによって回収される。
【００５９】
以下、画像形成ユニット５０Ｃの感光体ドラム５１上のキャリア液層ＣＬ（トナー像）が転写された後の中間転写ベルト６３上のキャリア液層ＣＬの厚さは、画像形成ユニット５０Ｃからトナー像が転写される前の中間転写ベルト６３上のキャリア液層ＣＬ９の厚さ（１．２５μｍ）と、画像形成ユニット５０Ｃの感光体ドラム５１上のキャリア液層ＣＬの厚さ（１．５μｍ）との和の半分である１．３８μｍとなる。
【００６０】
さらに、画像形成ユニット５０Ｄの感光体ドラム５１上のキャリア液層ＣＬ（トナー像）が転写された後、すなわち、すべてのトナー像が転写された後の中間転写ベルト６３上のキャリア液層ＣＬの厚さは、画像形成ユニット５０Ｄからトナー像が転写される前の中間転写ベルト６３上のキャリア液層ＣＬの厚さ（１．３８μｍ）と、画像形成ユニット５０Ｄの感光体ドラム５１上のキャリア液層ＣＬの厚さ（１．５μｍ）との和の半分である１．４４μｍとなる。
【００６１】
一方、表１（Ｂ）に示すように、画像形成ユニット５０Ａ，５０Ｄの順番を逆、すなわち、画像形成ユニット５０Ａを４番目（最後）に配置した場合、すべてのトナー像が転写された後の中間転写ベルト６３上のキャリア液層ＣＬの厚さは１．６６μｍとなる。
【００６２】
このように、画像形成ユニット５０Ａを最初に配置することで、すべてのトナー像が転写された後の中間転写ベルト６３上のキャリア液層ＣＬの厚さを、画像形成ユニット５０Ａを最後に配置した場合と比較して、およそ１３％薄くすることができる。これにより、中間転写ベルト上のキャリア液Ｃの量を減らすことができる。
【００６３】
すべてのトナー像が転写された後の中間転写ベルト６３上のキャリア液Ｃは、転写位置Ｐ（図１参照）において用紙Ｓに移動する。したがって、すべてのトナー像が転写された後の中間転写ベルト上のキャリア液Ｃの量を減らすことで、用紙Ｓに移動するキャリア液Ｃの量を減らすことができるので、用紙Ｓに転写されたトナー像（トナー粒子Ｔ）の定着性を向上させることができる。
【００６４】
また、本実施形態では、画像形成ユニット５０Ａを最初に配置するだけで、用紙Ｓに移動するキャリア液Ｃの量を減らすことができるので、カラープリンタ１の構成を複雑化することはない。
【００６５】
以上、本発明の実施形態について説明したが、本発明は前記実施形態に限定されるものではない。具体的な構成については、本発明の趣旨を逸脱しない範囲で適宜変更が可能である。
【００６６】
前記実施形態では、コロナ放電器５７（放電ワイヤ５７Ａ）に印加する電圧が最も大きい画像形成ユニット５０Ａを最初に配置した構成を例示したが、本発明はこれに限定されるものではない。例えば、現像ローラ５６に供給される単位時間あたりの現像液ＤＬの量（以下、供給量という。）が最も多い画像形成ユニットを最初に配置する構成としてもよい。このような供給量が最も多い画像形成ユニットの現像ローラ５６上のキャリア液層ＣＬの厚さは、他の画像形成ユニットの現像ローラ５６上のキャリア液層ＣＬの厚さより厚くなる。
【００６７】
詳細には、図３（ｃ）に示すように、供給量を多くすることで、現像ローラ５６上に担持される現像液ＤＬの厚さが厚くなるので、電荷を与えた後のトナー粒子層ＴＬの厚さが図３（ａ）の場合と同じであっても、キャリア液層ＣＬの厚さは相対的に厚くなる。したがって、供給量が最も多い画像形成ユニットを最初に配置することによっても、前記実施形態と同様に、用紙Ｓに転写されたトナー粒子Ｔの定着性を向上させることができる。
【００６８】
なお、現像ローラ５６に供給される単位時間あたりの現像液ＤＬの量（供給量）は、例えば、中間ローラ５５の表面に形成された溝の深さを変えることや、中間ローラ５５に印加するバイアスを変えることなどによって変化する。
【００６９】
また、使用するトナー粒子Ｔの種類（色など）によっては、コロナ放電器５７に印加する電圧が同じであっても、他のトナー粒子Ｔより現像ローラ５６の表面に強く凝集されて、現像ローラ５６上のキャリア液層ＣＬの厚さが厚くなる場合がある。そこで、このように他より強く凝集されるトナー粒子Ｔを含む現像液ＤＬを使用する画像形成ユニットを最初に配置することによっても、前記実施形態と同様に、用紙Ｓに転写されたトナー粒子Ｔの定着性を向上させることができる。
【００７０】
前記実施形態では、２番目以降の画像形成ユニット５０Ｂ〜５０Ｄの配列順については特に述べていないが、画像形成ユニット５０Ａ〜５０Ｄは、現像ローラ５６上のキャリア液層ＣＬの厚さが厚いものから順に、トナー像を中間転写ベルト６３に転写するように配列することが望ましい。
【００７１】
以下に示す表２（Ａ）〜（Ｃ）は、画像形成ユニット５０Ａ〜５０Ｄの配列順と、現像ローラ５６、感光体ドラム５１および中間転写ベルト６３に形成されるキャリア液層ＣＬの厚さを示し、（Ａ）はキャリア液層ＣＬの厚さが厚いものから順に配列した場合であり、（Ｂ）は２番目以降をキャリア液層ＣＬの厚さが薄いものから順に配列した場合（比較例）であり、（Ｃ）は（Ａ）の２番目と３番目を入れ替えた場合（比較例）である。
【００７２】
【表２】
【００７３】
表２（Ａ），（Ｂ）に示すように、キャリア液層ＣＬの厚さが厚いものから順に配列することで、すべてのトナー像が転写された後の中間転写ベルト６３上のキャリア液層ＣＬの厚さ（１．５８μｍ）を、２番目以降の画像形成ユニット５０Ｂ〜５０Ｄをキャリア液層ＣＬの厚さが薄いものから順に配列した場合（１．７７μｍ）と比較して、薄くすることができる。
【００７４】
また、表２（Ａ），（Ｃ）に示すように、キャリア液層ＣＬの厚さが厚いものから順に配列することで、すべてのトナー像が転写された後の中間転写ベルト６３上のキャリア液層ＣＬの厚さ（１．５８μｍ）を、２番目と３番目の画像形成ユニット５０Ｂ，５０Ｃを入れ替えた場合（１．６１μｍ）より、薄くすることができる。
【００７５】
このように、キャリア液層ＣＬの厚さが厚いものから順に配列することで、すべてのトナー像が転写された後の中間転写ベルト６３上のキャリア液層ＣＬの厚さを薄くできるので、すべてのトナー像が転写された後の中間転写ベルト上のキャリア液Ｃの量を減らすことができる。これにより、用紙Ｓに移動するキャリア液Ｃの量も減らすことができるので、用紙Ｓに転写されたトナー粒子Ｔの定着性を向上させることができる。
【００７６】
なお、画像形成ユニット５０Ａ〜５０Ｄを現像ローラ５６上のキャリア液層ＣＬの厚さが厚いものから順に配列する具体的な方法としては、例えば、予め各画像形成ユニット５０Ａ〜５０Ｄの現像ローラ５６上のキャリア液層ＣＬの厚さを測定し、その結果に基づいて順に配列してもよい。
【００７７】
また、画像形成ユニット５０Ａ〜５０Ｄを、トナー粒子Ｔを現像ローラ５６の表面に向けてより強く凝集させるコロナ放電器５７（放電ワイヤ５７Ａに印加される電圧が大きいコロナ放電器５７）を有するものから順に配列してもよい。さらに、画像形成ユニット５０Ａ〜５０Ｄを、現像ローラ５６に供給される単位時間あたりの現像液ＤＬの量が多いものから順に配列してもよい。
【００７８】
前記実施形態では、凝集手段として、現像ローラ５６（現像液担持体）と接触しないように所定間隔を隔てて対向して配置されたコロナ放電器５７を例示したが、本発明はこれに限定されるものではない。例えば、現像液担持体に接触した状態で回転し、電圧が印加されることで現像液担持体の表面に担持された現像液に電荷を飛ばすローラなどであってもよい。
【００７９】
前記実施形態では、現像液供給部材として２つの現像液供給用のローラ（供給ローラ５４および中間ローラ５５）を例示したが、本発明はこれに限定されず、例えば、１つや３つ以上の現像液供給用のローラからなる構成としてもよい。
【００８０】
前記実施形態では、中間転写体として中間転写ベルト６３を例示したが、本発明はこれに限定されず、例えば、ローラ状の中間転写体などであってもよい。
前記実施形態では、画像形成装置としてカラープリンタ１を例示したが、本発明はこれに限定されず、例えば、複写機や複合機などであってもよい。
【符号の説明】
【００８１】
１ カラープリンタ
５０ 画像形成ユニット
５０Ａ 画像形成ユニット
５１ 感光体ドラム
５３ 貯溜部
５４ 供給ローラ
５５ 中間ローラ
５６ 現像ローラ
５７ コロナ放電器
６３ 中間転写ベルト
Ｃ キャリア液
ＣＬ キャリア液層
ＤＬ 現像液
Ｔ トナー粒子
ＴＬ トナー粒子層
【特許請求の範囲】
【請求項１】
キャリア液に現像剤粒子を混合させてなる現像液を表面に担持する現像液担持体と、前記現像液担持体の表面に担持された現像液に含まれる現像剤粒子を前記現像液担持体の表面に向けて凝集させ、前記現像液担持体の表面に担持された現像液を現像剤粒子高濃度層と現像剤粒子低濃度層に分離する凝集手段と、前記現像液担持体から供給された現像剤粒子により現像剤像が形成される感光体ドラムとを有する複数の画像形成ユニットと、
前記感光体ドラムに対面して配置され、前記感光体ドラム上の現像剤像が転写される中間転写体とを備えた画像形成装置であって、
前記複数の画像形成ユニットのうち、前記現像液担持体上の現像剤粒子低濃度層の厚さが最も厚いものが、最初に現像剤像を前記中間転写体に転写するように配置されたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記複数の画像形成ユニットは、前記現像液担持体上の現像剤粒子低濃度層の厚さが厚いものから順に、現像剤像を前記中間転写体に転写するように配列されたことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
キャリア液に現像剤粒子を混合させてなる現像液を表面に担持する現像液担持体と、前記現像液担持体の表面に担持された現像液に含まれる現像剤粒子を前記現像液担持体の表面に向けて凝集させ、前記現像液担持体の表面に担持された現像液を現像剤粒子高濃度層と現像剤粒子低濃度層に分離する凝集手段と、前記現像液担持体から供給された現像剤粒子により現像剤像が形成される感光体ドラムと、現像液を貯溜する貯溜部と、前記貯溜部から前記現像液担持体に現像液を供給する少なくとも１つの現像液供給部材とを有する複数の画像形成ユニットと、
前記感光体ドラムに対面して配置され、前記感光体ドラム上の現像剤像が転写される中間転写体とを備えた画像形成装置であって、
前記複数の画像形成ユニットのうち、前記現像液担持体に供給される単位時間あたりの現像液の量が最も多いものが、最初に現像剤像を前記中間転写体に転写するように配置されたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
前記複数の画像形成ユニットは、前記現像液担持体に供給される単位時間あたりの現像液の量が多いものから順に、現像剤像を前記中間転写体に転写するように配列されたことを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
キャリア液に現像剤粒子を混合させてなる現像液を表面に担持する現像液担持体と、前記現像液担持体の表面に担持された現像液に含まれる現像剤粒子を前記現像液担持体の表面に向けて凝集させ、前記現像液担持体の表面に担持された現像液を現像剤粒子高濃度層と現像剤粒子低濃度層に分離する凝集手段と、前記現像液担持体から供給された現像剤粒子により現像剤像が形成される感光体ドラムとを有する複数の画像形成ユニットと、
前記感光体ドラムに対面して配置され、前記感光体ドラム上の現像剤像が転写される中間転写体とを備えた画像形成装置であって、
前記複数の画像形成ユニットのうち、現像剤粒子を前記現像液担持体の表面に向けて最も強く凝集させる凝集手段を有するものが、最初に現像剤像を前記中間転写体に転写するように配置されたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
前記複数の画像形成ユニットは、現像剤粒子を前記現像液担持体の表面に向けてより強く凝集させる凝集手段を有するものから順に、現像剤像を前記中間転写体に転写するように配列されたことを特徴とする請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項１】
キャリア液に現像剤粒子を混合させてなる現像液を表面に担持する現像液担持体と、前記現像液担持体の表面に担持された現像液に含まれる現像剤粒子を前記現像液担持体の表面に向けて凝集させ、前記現像液担持体の表面に担持された現像液を現像剤粒子高濃度層と現像剤粒子低濃度層に分離する凝集手段と、前記現像液担持体から供給された現像剤粒子により現像剤像が形成される感光体ドラムとを有する複数の画像形成ユニットと、
前記感光体ドラムに対面して配置され、前記感光体ドラム上の現像剤像が転写される中間転写体とを備えた画像形成装置であって、
前記複数の画像形成ユニットのうち、前記現像液担持体上の現像剤粒子低濃度層の厚さが最も厚いものが、最初に現像剤像を前記中間転写体に転写するように配置されたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記複数の画像形成ユニットは、前記現像液担持体上の現像剤粒子低濃度層の厚さが厚いものから順に、現像剤像を前記中間転写体に転写するように配列されたことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
キャリア液に現像剤粒子を混合させてなる現像液を表面に担持する現像液担持体と、前記現像液担持体の表面に担持された現像液に含まれる現像剤粒子を前記現像液担持体の表面に向けて凝集させ、前記現像液担持体の表面に担持された現像液を現像剤粒子高濃度層と現像剤粒子低濃度層に分離する凝集手段と、前記現像液担持体から供給された現像剤粒子により現像剤像が形成される感光体ドラムと、現像液を貯溜する貯溜部と、前記貯溜部から前記現像液担持体に現像液を供給する少なくとも１つの現像液供給部材とを有する複数の画像形成ユニットと、
前記感光体ドラムに対面して配置され、前記感光体ドラム上の現像剤像が転写される中間転写体とを備えた画像形成装置であって、
前記複数の画像形成ユニットのうち、前記現像液担持体に供給される単位時間あたりの現像液の量が最も多いものが、最初に現像剤像を前記中間転写体に転写するように配置されたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
前記複数の画像形成ユニットは、前記現像液担持体に供給される単位時間あたりの現像液の量が多いものから順に、現像剤像を前記中間転写体に転写するように配列されたことを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
キャリア液に現像剤粒子を混合させてなる現像液を表面に担持する現像液担持体と、前記現像液担持体の表面に担持された現像液に含まれる現像剤粒子を前記現像液担持体の表面に向けて凝集させ、前記現像液担持体の表面に担持された現像液を現像剤粒子高濃度層と現像剤粒子低濃度層に分離する凝集手段と、前記現像液担持体から供給された現像剤粒子により現像剤像が形成される感光体ドラムとを有する複数の画像形成ユニットと、
前記感光体ドラムに対面して配置され、前記感光体ドラム上の現像剤像が転写される中間転写体とを備えた画像形成装置であって、
前記複数の画像形成ユニットのうち、現像剤粒子を前記現像液担持体の表面に向けて最も強く凝集させる凝集手段を有するものが、最初に現像剤像を前記中間転写体に転写するように配置されたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
前記複数の画像形成ユニットは、現像剤粒子を前記現像液担持体の表面に向けてより強く凝集させる凝集手段を有するものから順に、現像剤像を前記中間転写体に転写するように配列されたことを特徴とする請求項５に記載の画像形成装置。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図２】
【図３】
【図４】
【公開番号】特開２０１０−２５６７９２（Ｐ２０１０−２５６７９２Ａ）
【公開日】平成２２年１１月１１日（２０１０．１１．１１）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００９−１０９３７７（Ｐ２００９−１０９３７７）
【出願日】平成２１年４月２８日（２００９．４．２８）
【出願人】（０００００５２６７）ブラザー工業株式会社 (13,856)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２２年１１月１１日（２０１０．１１．１１）
【国際特許分類】
【出願日】平成２１年４月２８日（２００９．４．２８）
【出願人】（０００００５２６７）ブラザー工業株式会社 (13,856)
【Ｆターム（参考）】
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