プリンタ
【課題】 カット紙用のプリンタにおいて、今までに印刷した累計印刷枚数の情報を容易に取得できる低コストな構成を提供する。
【解決手段】 接続される上位装置２７から送られる印刷指令に基づいてカット紙に印字を行う印字部１４と、数値を記憶するとともにプリンタの電源がオフとされてもその内容を保持可能とした書込み／読出し可能な記憶手段３４と、前記カット紙に一枚印字する毎に、前記記憶手段３４に記憶された内容に１を加算して該記憶手段３４に再記憶させるカウント手段３３と、前記記憶手段３４に記憶された内容を、前記印字部１４の印字の良否を確認するためのテストパターンと同時に、当該印字部に印字させるために操作される操作手段２５と、を有するように構成する。
【解決手段】 接続される上位装置２７から送られる印刷指令に基づいてカット紙に印字を行う印字部１４と、数値を記憶するとともにプリンタの電源がオフとされてもその内容を保持可能とした書込み／読出し可能な記憶手段３４と、前記カット紙に一枚印字する毎に、前記記憶手段３４に記憶された内容に１を加算して該記憶手段３４に再記憶させるカウント手段３３と、前記記憶手段３４に記憶された内容を、前記印字部１４の印字の良否を確認するためのテストパターンと同時に、当該印字部に印字させるために操作される操作手段２５と、を有するように構成する。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】本発明は、カット紙に印字を行うプリンタの構成に関する。
【０００２】
【従来の技術】従来から、パーソナルコンピュータ等の上位装置に接続して使用するプリンタであって、該上位装置からの印刷指令に基づきカット紙状の用紙に印刷を行う構成としたプリンタは公知となっている。そして、プリンタ内に適宜の記憶手段を備えて、プリンタの使用開始からの累計印刷枚数を記憶しておき、必要に応じてその情報を印字して、修理やメンテナンスの参考に供し得るようにした構成も公知とされている。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】しかし、上述のような従来の構成は、累計印刷枚数の情報を出力するための特別の操作手段をプリンタに備える構成だったために、部品点数が増加し、コスト増に繋がっていたのである。
【０００４】
【課題を解決するための手段】本発明の解決しようとする課題は以上の如くであり、次にこの課題を解決するための手段を説明する。
【０００５】請求項１においては、接続される上位装置から送られる印刷指令に基づいてカット紙に印字を行う印字部と、数値を記憶するとともに、前記プリンタの電源がオフとされてもその内容を保持可能とした書込み／読出し可能な記憶手段と、前記カット紙に一枚印字する毎に、前記記憶手段に記憶された内容に１を加算して該記憶手段に再記憶させるカウント手段と、前記記憶手段に記憶された内容を、前記印字部の印字の良否を確認するためのテストパターンと同時に、当該印字部に印字させるために操作される操作手段と、を有するものである。
【０００６】請求項２においては、前記操作手段が操作されたときは、記憶手段に記憶された内容が、所定の規則に従って暗号化された上で前記印字部により印字されるものである。
【０００７】請求項３においては、前記暗号化は前記記憶手段に記憶された数値をｎ進数で表した文字列（ただし、ｎは１０より大きい自然数）に変換することであるものである。
【０００８】請求項４においては、前記操作手段が操作されたときは、前記記憶手段に記憶された内容とダミー記号とが混在される状態で前記印字部により印字されるものである。
【０００９】
【発明の実施の形態】次に、発明の実施の形態を図面を参照して説明する。図１はプリンタ装置の斜視図、図２は側面断面図である。図３は用紙収容部に用紙をセットした状態を示した図である。図４は用紙分離部および印刷機構部の詳細を示した断面拡大図である。
【００１０】最初に、プリンタ１の概略構造を、図１から図４までを参照しながら説明する。図１に斜視図が示されるプリンタ１は感熱印字式のものであって、携帯型のパーソナルコンピュータとともに持ち歩いて使用することを想定して設計されたものである。このプリンタは平面視での大きさがＡ６サイズ又はＡ７サイズ程度とされ、かつ、厚みが略２ｃｍあるいはそれ以下の、コンパクト性を特に強調した構成となっている。
【００１１】プリンタ１は前記コンピュータ（上位装置）に、図示しないケーブルを介して接続されている。ユーザがコンピュータ側のプログラムに対し印刷を指示すると、該プログラムが印刷指令を生成し、プリンタ１はこの印刷指令をコンピュータから受け取って印刷動作を行うように構成されている。なお、印刷のための電力は、プリンタ１内部に備える充電式のバッテリから供給されるようになっている。プリンタ１の側面にはテスト印字スイッチ（操作手段）２５を備え、このスイッチ２５を操作することで、所定のテストパターンを用紙に印字するように構成される。ユーザは、当該パターンが正常に印字されているか否かを確認することで、後述する印刷機構部１４が正常に動作しているか否かのチェックができるようになっている。
【００１２】プリンタ１の本体ケース２は、枠体３の下面を下カバー４で覆うとともに、上面の一部を上カバー５で覆って形成されている。枠体３の上面側のうち前記上カバー５で覆われた箇所を除いた残りの部分には、図２R>２に示すように用紙収容部（給紙部）６が形成される。この用紙収容部６には、Ａ６〜Ａ７サイズのカットシート状の感熱紙（被記録媒体。以下「用紙」と称する）７をパッケージ材８の内部に複数枚収納した用紙パッケージ９を、図３に示すようにセットできるようになっている。
【００１３】用紙収容部６の底板部の端部には図２に示すように、反射型のパッケージ検知センサ２３が、その受光部を上方へ向けながら４つ並べて埋め込まれている。一方、前記用紙パッケージ９のパッケージ材８においては、該センサ２３の位置に対向する位置に、用紙の種類に関する情報を示した識別マークが付されている（図示せず）。
【００１４】この識別マークは、パッケージ検知センサ２３の数に対応して４箇所並べて設けられるとともに、４箇所のうち０〜３箇所が黒く着色される一方、残りの箇所は着色されずパッケージ材８の下地の色（白）が残されている。この白黒のパターンは、該パッケージ材８の内部に収納される用紙の種類（例えば、通常タイプの感熱紙、二色発色が可能な感熱紙、ラベル紙、二枚同時印字が可能な複写紙など）に応じて、予め定められている。プリンタ１はこのパターンをパッケージ検知センサ２３で読み取ることで、用紙の種類を自動的に識別するようになっている。
【００１５】４箇所の白黒の組み合わせのパターンは２4＝１６通りが考えられるが、４箇所とも黒く着色するパターンは用いないこととしている結果、表せる用紙の種類の数は、１６−１＝１５種類となる。なお、前記４箇所の全てを黒く着色したパターンをパッケージ材８に付さないのは、用紙パッケージ９が用紙収容部６にそもそもセットされていないときは、パッケージ検知センサ２３は４つとも反射光を検知せず黒を検出することを利用して、パッケージ検知センサ２３がいずれも黒を検出した場合は、用紙パッケージ９が用紙収容部６にセットされていないものとプリンタ側が判別できるようにするためである。
【００１６】前記用紙収容部６の上方は蓋体１０にて覆われ、この蓋体１０は図２に示すように回動自在とされる。本体ケース２側には図示しないロック機構が設けられており、前述のように用紙収容部６に用紙パッケージ９をセットした状態で、図３に示すように蓋体１０を閉じてロックできるようになっている。
【００１７】用紙収容部６の一側の端部には、用紙分離部１１としてのピックアップローラ１２および分離ブロック１３等が配置されている。また、上カバー５の下方には、後に詳述する印刷機構部（印字部）１４としてのサーマルヘッド１５、プラテンローラ１６、ペーパーガイド１７が配置される。
【００１８】用紙分離部１１を説明する。前記用紙収容部６の、前記印刷機構部１４に近い側の端部には、ピックアップローラ１２と分離ブロック１３とが設けられている。前記蓋体１０の用紙収容部６側を向く内面には、押圧板１８が回動自在に支持されている。この押圧板１８と蓋体１０との間にはコイル状の付勢バネ１９が介在され、押圧板１８に対し、該押圧板１８を下方へ回動させる向きの付勢力を常時作用させている。
【００１９】用紙パッケージ９は、印字面を下側へ向けながら積層された状態で内部に収納されている用紙７のうち、最も下側に位置する用紙７の下面をパッケージ材８から一部露出させた状態で、用紙収容部６にセットされる。そして、前記蓋体１０を閉じてロックした際には、前述の付勢バネ１９により下方へ付勢される押圧板１８が、パッケージ材８を介して、用紙７の前記露出した部分をピックアップローラ１２側へ押し付け、該用紙７の下面を該ピックアップローラ１２に接触させる。
【００２０】前記ピックアップローラ１２に近接させて分離ブロック１３が設けられ、この分離ブロック１３は、ピックアップローラ１２の用紙送り出し方向に対して傾斜した分離案内面１３ａを備えている。
【００２１】この構成でピックアップローラ１２が回転駆動することにより、該ピックアップローラ１２に接触する最下層の用紙７に搬送力が加えられる。そして、前記分離ブロック１３の分離案内面１３ａの分離作用とあいまって、最下層に位置する一枚の用紙７のみが分離されて送り出される。
【００２２】印刷機構部１４を説明する。分離ブロック１３に隣接してプラテンローラ１６が回転自在に設けられ、その外周面に近接させてペーパーガイド１７が配置される。図４の拡大図に示すように、このペーパーガイド１７には、前記プラテンローラ１６の外周面に沿うように、断面が横向き略「Ｕ」字状となるような凹湾曲状の摺接面１７ａが形成されている。該ペーパーガイド１７と本体ケース２との間には押圧コイルバネ２０が設けられており、前記摺接面１７ａをプラテンローラ１６の外周面に向けて付勢するようになっている。
【００２３】この構成において、前述の用紙分離部１１で分離された用紙７は、ピックアップローラ１２により搬送されて、分離ブロック１３の下端と、用紙の向きをプラテンローラ１６側へ向けるためのガイド板２１の間を通過する。用紙７はこのガイド板２１により案内され、プラテンローラ１６の下面側から、該プラテンローラ１６とペーパーガイド１７との間に送られる。そして用紙７は、プラテンローラ１６の外周面とペーパーガイド１７の摺接面１７ａとの間で保持されつつ、プラテンローラ１６の回転駆動により横向きＵ字状に反転されながら搬送され、印字面を上側に向けながらプラテンローラ１６の上面側に至る。
【００２４】プラテンローラ１６の上面側に位置する前記サーマルヘッド１５は、印字部たる発熱体部１５ａを有し、該発熱体部１５ａにおいては小さな発熱素子が用紙幅方向に多数並べられている。該サーマルヘッド１５は回動軸１５ｂまわりに回動可能に設けられて、前記発熱体部１５ａがプラテンローラ１６の上面に接離可能とされている。なお、このようにサーマルヘッド１５を回動自在に構成したのは、前記プラテンローラ１６とペーパーガイド１７との間で用紙７が詰まった場合におけるジャム紙除去作業において、サーマルヘッド１５が作業の邪魔にならないようにするためである。
【００２５】サーマルヘッド１５には捩りコイルバネタイプのスプリング２２の一端が係止されて、該サーマルヘッド１５の発熱体部１５ａがプラテンローラ１６上面に近接する方向の付勢力を常時加えている。この構成で、前述のように印字面を上側に向けながらプラテンローラ１６により送られてくる用紙７の上面にサーマルヘッド１５の発熱体部１５ａが接触し、この接触する箇所において用紙７に印字がなされる。
【００２６】サーマルヘッド１５はラインヘッド型とされ、搬送されてくる感熱型の用紙７に対し、該用紙７の搬送方向に直交する方向に延びるライン毎に、任意の文字や画像を印刷することができる。一本のラインにつき印刷する際の印刷幅は、印刷対象の用紙７の幅に略等しく設定されている。このようにサーマルヘッド１５を印刷ヘッドとして用いるのは、被記録媒体として感熱紙を用いることで、インクやインクリボンなどの消耗品が不要とできるほか、インクの供給のための機構などを省略でき、プリンタ１をコンパクトに構成できるからである。感熱紙としては、サーマルヘッド１５の加熱により発色する発色層を有する感熱発色タイプのものや、加熱により穿孔される穿孔層を基材層上に積層した感熱穿孔タイプのもの等、種々のものを使用できる。
【００２７】前述のペーパーガイド１７には反射型の用紙センサ２４が設けられて、その受光部が前述のプラテンローラ１６の周面に対向して配置されている。従って、用紙７が搬送されて、ペーパーガイド１７の摺接面１７ａとプラテンローラ１６との間を通る際は、前記用紙センサ２４が当該用紙７の先頭側と末尾側の通過を検出できるようになっている。
【００２８】前記分離ブロック１３には、プラテンローラ１６の用紙送り出し方向に対して傾斜した排紙ガイド面１３ｂが形成されている。この構成において、サーマルヘッド１５の発熱体部１５ａにより印字がなされた後の用紙７は、この排紙ガイド面１３ｂにより案内されて、図１に示すように、本体ケース２の上カバー５と前記蓋体１０とがなす隙間から、蓋体１０の上側へ排紙される。
【００２９】次に、図５のブロック図を参照して、プリンタ１の電気的構成を説明する。本実施形態のプリンタ１は、前述のテスト印字スイッチ２５や前記印刷機構部１４のほかに、制御部２６を備えている。この制御部２６には、図示しないが、中央処理装置（カウント手段および変換手段に相当する）と読出専用メモリを備えている。上位装置であるコンピュータ２７からは、印刷指令がインタフェース部２８へ入力される。印刷指令は、データ変換部２９で印字データと制御信号とに変換・分離された上で、データ出力部３０へ送られる。データ出力部３０では、前記制御信号に応じて、印刷機構部１４のプラテンローラ１６やピックアップローラ１２を駆動するモータをローラ制御部３１を介して制御すると同時に、印字データをヘッド制御部３２を介して印刷機構部１４のサーマルヘッド１５に送り、該サーマルヘッド１５に印字を行わせるように構成されている。
【００３０】印刷機構部１４に設けられた用紙センサ２４は、用紙７の先頭及び終端を検知すると、制御部２６へ信号を送る。制御部２６の印字枚数カウント部３３は、用紙センサ２４の用紙終端検出信号を検知すると、不揮発性のメモリ（記憶手段）３４へアクセスする。このメモリ３４は、プリンタ１の電源をオフとされてもその内容を保持するように構成され、本実施形態ではＥＥＰＲＯＭが採用されている。このメモリ３４には、今までに印刷した累計の枚数を数値として記憶するための記憶領域が割り当てられている。印字枚数カウント部３３は、用紙７の終端を検知した旨の信号を用紙センサ２４から受け取ったときは、当該メモリ３４の［累計印字枚数］記憶領域の内容を、後述するように１ずつカウントアップするように構成されている。
【００３１】前記テスト印字スイッチ２５は前述のとおりテストパターン印字用とされ、このスイッチ２５が操作されると、制御部２６のテストパターン出力部３５は、印字チェックのためのテストパターンを生成するとともに、前記メモリ３４から［累計印字枚数］の内容を読み出して、暗号化部３６にて後述のように暗号に変換した後、前記データ出力部３０に送る。この結果、サーマルヘッド１５や各ローラ１６・１２が駆動されて、暗号化された累計印字枚数の情報が、テストパターン３７とともに印字される。
【００３２】次に、プリンタの電源が投入されてから印字が行われるまでの処理の流れについて、図６のフロー図を参照して説明する。プリンタ１の電源が投入されると、プリンタは各種初期化処理を行った後、コンピュータ２７からの印刷指令待ちの状態になる（ステップ１０１）。印刷指令を受け取ると、制御部２６は前述のパッケージ検知センサ２３の信号を受け取り、用紙パッケージ９が用紙収容部６にセットされているかどうかを調べる（ステップ１０２）。４つのパッケージ検知センサ２３がいずれも黒を検出したときは、用紙パッケージ９が未だセットされていないものと判断して、用紙パッケージがセットされていない旨のエラーメッセージを報知した後、停止する（ステップ１０３）。
【００３３】４つのパッケージ検知センサ２３のうち少なくともいずれか１つが白を検出したときは、用紙パッケージ９が用紙収容部６にセットされていることを意味する。このときは制御部は、セットされている用紙７の種類を当該パッケージ検知センサ２３が検出したパターンから識別して、この用紙７が前記印刷指令に適合する用紙かどうかを判定する（ステップ１０４）。適合しない場合は、用紙を他の種類のものに交換する必要がある旨のエラーメッセージを報知した後、停止する（ステップ１０３）。例えば、二色を用いて印刷する旨の印刷指令の場合は、二色発色が可能な専用の感熱紙が用紙収容部６にセットされているかをパッケージ検知センサ２３で識別し、他の種類の用紙がセットされていた場合はエラーを発生させる、といったようにである。
【００３４】用紙の種類が印刷指令に適合していると判定された場合は、ローラ制御部３１が、印刷機構部１４のプラテンローラ１６およびピックアップローラ１２を駆動するモータ（図略）に駆動信号を送って、駆動を開始させる（ステップ１０５）。この結果、用紙７はピックアップローラ１２により一枚ずつ繰り出され、プラテンローラ１６により搬送されることになる。所定のステップ数待機した後（ステップ１０６）、制御部２６は、印刷機構部１４に設けられた前記用紙センサ２４の信号を調べ、用紙７の先頭が検出されているか否かを判定する（ステップ１０７）。なお、この所定のステップ数とは、ピックアップローラ１２の駆動が開始されて用紙７が繰り出された後、その用紙７の先頭がプラテンローラ１６側に受け渡されて用紙センサ２４の配設位置に至るのに十分な時間に相当するステップ数を意味する。従って、ステップ１０７において用紙センサ２４が用紙７を検出していないときは、用紙７の搬送途中で何らかの搬送トラブルが生じていることになるから、ローラ１６・１２の駆動を直ちに停止するとともに、紙送りに異常が生じた旨のエラーメッセージを報知する（ステップ１０８）。
【００３５】用紙センサ２４が用紙７を正常に検出していた場合には、ローラ１６・１２の駆動を更に継続しながら（ステップ１０９）、適宜のステップ数だけ待機する（ステップ１１０）。そして用紙７がサーマルヘッド１５の発熱体部１５ａに送られてきたタイミングで、サーマルヘッド１５に通電が開始され、用紙７に印字が行われる（ステップ１１１）。
【００３６】ここでサーマルヘッド１５に対する通電が正常に行われているか否かが判定され（ステップ１１２）、もし通電に異常があれば、印字エラーを発生して、用紙７を強制排出して停止する（ステップ１１３）。なお、この通電異常の原因としては、例えばプリンタ１の電力を供給するバッテリの残量低下が考えられる。
【００３７】通電が正常であるときは、所定のステップ数だけ待機した後（ステップ１１４）、前記用紙センサ２４が用紙７の終端を検出したか否かを調べる（ステップ１１５）。この所定のステップ数とは、搬送される用紙７の終端側が前記用紙センサ２４部分を通過するのに十分な時間に相当するステップ数を意味する。従って、ステップ１１４において用紙センサ２４が用紙７の終端を検知していないときは、用紙搬送経路に紙詰まりなどの搬送トラブルが生じたことが考えられるから、紙送り異常のエラーメッセージを発生するとともに、直ちにローラ１６・１２の駆動を停止する（ステップ１０８）。
【００３８】用紙７の終端を用紙センサ２４が検知したときは、前記メモリ３４の印刷累計枚数を加算するための後述するサブルーチンが実行される（ステップ１１６）。その後、ピックアップローラ１２およびプラテンローラ１６の駆動を継続し（ステップ１１７）、用紙７が完全に排出されるのに十分なステップ数だけ待機した後に駆動を停止する（ステップ１１８）。以上で一連の印刷動作が完了し、その後は最初のステップに戻り、再び印刷指令待ちの状態となる。
【００３９】前記ステップ１１６で実行される印刷累計枚数のカウント処理のサブルーチンのフローが図７に図示される。カウント処理のサブルーチンが呼び出されると、まず制御部２６は、前記メモリ３４の［累計印字枚数］の記憶領域から数値を読み出して取得する（ステップ２０１）。そして、この取得された値に１を加算した後（ステップ２０２）、加算後の値を前記［累計印字枚数］の記憶領域に書き込み（ステップ２０３）、復帰する。
【００４０】次に、前述のテスト印字スイッチ２５が操作された場合の処理フローを説明する。テスト印字スイッチ２５の操作が検知されると、制御部２６は前記メモリ３４にアクセスして、［累計印字枚数］の内容を読み出して取得する（ステップ３０１）。そして、枚数データ暗号化部３６が、累計印字枚数の数値を５桁の１６進数表記の文字列に変換する（ステップ３０２）。この処理により、メモリ３４に記憶されている累計印字枚数が２４９６枚だったときには、その情報は「００９Ｃ０」という文字列の情報に変換されることになる。
【００４１】次に、この文字列「００９Ｃ０」にダミー記号を混在させた上で、テストパターン３７と同時にデータ出力部３０へ送る（ステップ３０３）。このダミー記号は予め定めておいても良いし、テストパターン印字毎に乱数表を用いて自動的に生成しても構わない。本実施形態では図８に示すように、「ＲＱ８」というダミー記号が付加されている。
【００４２】なお、ダミー記号は、文字列「００９Ｃ０」を分解して間に「Ｒ」「Ｑ」「８」を挿入しても勿論構わないが（例えば「０Ｒ０Ｑ９Ｃ８０」）、単に文字列「００９Ｃ０」の先頭あるいは末尾に付加するのみでも良い。本明細書にいう「混在」とは、上記のいずれの場合をも含む意味である。本実施形態では図８に示すように、「ＲＱ８００９Ｃ０」と、単に文字列の先頭に付加することとしている。
【００４３】この信号が印刷機構部１４へ送られ、最終的には用紙７には、「ＲＱ８００９Ｃ０」の文字がテストパターン３７とともに印字される。なお、このプリンタの修理を依頼されたメーカ側では、印字された前記文字列から前述のダミー記号「ＲＱ８」を除去し、残りの文字列「００９Ｃ０」を１０進法表記に変換することで、当該プリンタ１の累計印刷枚数（２４９６枚）を得ることになる。
【００４４】テストパターン３７は図８に示すように、等間隔に引かれた直線群同士が互いに交差する、網目状の構成とされている。サーマルヘッド１５の発熱体部１５ａにおける発熱素子の異常は、当該直線に欠けがないか否か調べることで発見できるようになっている。また、用紙搬送方向と直交する直線同士の間隔を調べることで、プラテンローラ１６による紙送り速度が正常か否かを判別することが可能である。
【００４５】なお、プリンタ１がコンピュータ２７に接続されていない単独の状態であっても、前述のテスト印字スイッチ２５が押されればテストパターン３７及び前記文字列の印字がされるように構成されている。従って、テスト印字あるいは印刷累計枚数の情報を調べるためにプリンタ１を逐一コンピュータに接続する手間を省略できる構成となって、使い勝手が向上されている。また、テスト印字スイッチ２５を操作することで、テストパターン３７と同時に印刷累計枚数が出力される構成となっているので、印刷累計枚数を出力するための特別の操作スイッチを設ける必要がなくなり、部品点数が削減され、製造コストを低減できることになる。
【００４６】なお、メーカ側の手元にプリンタ１がないような場合でも、ユーザの協力によって累計印刷枚数の情報を取得できる場合も十分に考えられる。例えば、ユーザがプリンタ１を使用中に、前記印刷機構部１４において用紙７の搬送が不安定になるトラブルが生じて、ユーザがメーカ側のサービス担当者に取り急ぎ電話で問い合わせた場合を考える。このとき、メーカ側のサービス担当者としては、ユーザに対し、プリンタ１に用紙７をセットした上で、前記テスト印字スイッチ２５を押すよう依頼すれば良い。ユーザが指示に従って操作すると、テストパターン３７とともに「ＲＱ８００９Ｃ０」と印字された用紙７が排出されることになる。
【００４７】サービス担当者側は、この印字された文字列の情報をユーザから取得すればよい。例えば、『テストパターンの上には、どのような記号が印字されていますか』という質問をすることが考えられる。ユーザが「ＲＱ８００９Ｃ０です」と回答した場合は、サービス担当者側で当該文字列からダミー文字列を除去し、残りの文字列について１０進法表記へ変換を行うことで、そのプリンタの累計印字枚数の情報（２４９６枚）を得ることができる。
【００４８】以上に説明したように、サービス担当者側としては、プリンタをサービス部門に持参したり送付してもらうことなく累計印字枚数の情報を得ることができ、修理あるいはメンテナンスの参考に供することができるから、より的確なメンテナンス上の方針を立てることができる。例えば、累計印字枚数が所定の基準値を超えるときは、用紙７を送るピックアップローラ１２の摩耗が相当に進行していることが考えられるので、ローラの交換修理の必要がある旨をユーザに説明する等である。また、ユーザ側としても、サービス担当者へ知らせるのは「ＲＱ８００９Ｃ０」という意味不明な文字情報であり、実は累計印字枚数をメーカ側へ知らせているとは判らないので、自分のプリンタの使用状況をメーカ側に知られて管理されているというような心理的抵抗感は働きにくい。従って、ユーザの協力も得られ易いというメリットがある。
【００４９】なお、プリンタ１に累計リセットスイッチ（リセット操作手段）を備え、このスイッチが操作されたときは、制御部が前記メモリ３４にアクセスして［累計印字枚数］の内容をゼロにリセットするよう構成しても良い。これにより、例えば用紙７を送るピックアップローラ１２が摩耗して新品のローラに交換した後は、この累計リセットスイッチを操作してメモリ内容をゼロにリセットすることで、次にプリンタ１が印字する際は、一枚ごとに再び１，２，・・・とカウントされることになる。従って、このカウント値が所定の基準値を上回るか否かを判断することで、交換後のローラ１２の摩耗度（ローラ１２の再交換の必要性）の目安とすることができる。このリセット操作手段も、前述の操作スイッチ２５と同様にプリンタ１側に設けられており、プリンタ１をコンピュータ２７に接続していない単独の状態でも上記リセット操作ができ、使い勝手が向上される。
【００５０】以上に実施形態を説明したが、本発明は以上の実施形態の構成に限定されるものではなく、種々の変形が可能である。
【００５１】例えば前記暗号化は、本実施形態においては数値を１６進数表記の文字列に変換することにより行われているが、この方法に限定されるものでもない。例えば、１→Ｋ，２→Ｗ，…といった数値と文字との所定の対応関係に基づいて変換し、変換後の文字列を印字することが考えられる（例；２１２枚→「ＷＫＷ」）。また、１６進数表記に限らず、例えば８進数表記としても構わない。しかしながら、ｎ進数表記に変換する場合のｎの値は１０より大きいことが、少ない桁数（少ない印字文字数）でより大きな数を表現できる点からみて望ましい。本実施形態の場合は１６進数表記であるから、５桁でも印刷累計枚数は最大１６5＝１０４８５７６枚までカウントできることになり、実用上十分ということができる。
【００５２】更には、本実施形態において、累計印字枚数のカウントを、用紙センサ２４が用紙７の終端を検知したタイミングで行うように構成している（図６のステップ１１６）。しかしこのカウント処理は、例えば、用紙センサ２４が用紙７の先頭を検出したタイミング（ステップ１０７とステップ１０８との間）で行わせるようにしても良いし、サーマルヘッドの通電の正常が確認された時点（ステップ１１２とステップ１１４の間）で行わせるようにしても構わない。
【００５３】前記文字列「ＲＱ８００９Ｃ０」は、本実施形態では用紙７においてテストパターン３７の上方に印字されているが、これに限るものでもない。テストパターンの上下左右の脇のどこに印字されていても良いし、場合によってはテストパターンに重ねられた形で印字されても構わない。また、様々なテストパターンを複数枚の用紙７にわたって印刷するような場合は、そのうちの少なくとも一枚に前記文字列が印字されていれば十分である。本明細書にいう「テストパターンと同時に」印字するとは、以上のような場合も含む意味である。
【００５４】なお、前記数値の暗号化が複雑なものであって、それのみでユーザにとって印刷累計枚数と判別できなくなるような場合は、ダミー記号を混在させて印字させることは不要である。ただし、ダミー記号を混在させることで、ユーザにとって印字内容の意味がより判りにくくなり、ユーザの心理的抵抗感を低減する効果はより一層発揮されることになる。
【００５５】
【発明の効果】本発明は以上のように構成したので、以下のような効果を奏する。
【００５６】即ち、請求項１に示す如く、接続される上位装置から送られる印刷指令に基づいてカット紙に印字を行う印字部と、数値を記憶するとともに、前記プリンタの電源がオフとされてもその内容を保持可能とした書込み／読出し可能な記憶手段と、前記カット紙に一枚印字する毎に、前記記憶手段に記憶された内容に１を加算して該記憶手段に再記憶させるカウント手段と、前記記憶手段に記憶された内容を、前記印字部の印字の良否を確認するためのテストパターンと同時に、当該印字部に印字させるために操作される操作手段と、を有するように構成したので、操作手段を操作することで、当該プリンタで今までに印刷された枚数の累計を簡単に知ることができる。また、当該操作手段はテストパターン印字のための操作手段を兼ねているので、部品点数を削減でき、製造コストを低減できる。
【００５７】請求項２に示す如く、前記操作手段が操作されたときは、記憶手段に記憶された内容が、所定の規則に従って暗号化された上で前記印字部により印字されるので、この暗号化により、ユーザにとっては用紙に印字されている内容が印刷累計枚数に関するものであると判別できないので、当該印字内容をメーカ側から尋ねられたときでも、プリンタの使用状況をメーカ側に知られてしまうという無用な心理的抵抗感がユーザ側に生じない。従ってメーカ側としては、プリンタを保有しているユーザから印刷累計枚数の情報を提供してもらうのが容易で、修理やメンテナンスサービスの手間が軽減される。
【００５８】請求項３に示す如く、前記暗号化は前記記憶手段に記憶された数値をｎ進数で表した文字列（ただし、ｎは１０より大きい自然数）に変換することとしたので、同じ桁数で１０進数の場合より多くの数を表現できることとなるから、印字スペースを節約できる。
【００５９】請求項４に示す如く、前記操作手段が操作されたときは、前記記憶手段に記憶された内容とダミー記号とが混在される状態で前記印字部により印字されるように構成したので、ユーザにとっては用紙に印字されている内容が印刷累計枚数に関するものであると判別できないので、当該印字内容をメーカ側から尋ねられたときでも、プリンタの使用状況をメーカ側に知られてしまうという無用な心理的抵抗感がユーザ側に生じない。従ってメーカ側としては、プリンタを保有しているユーザから印刷累計枚数の情報を提供してもらうのが容易で、修理やメンテナンスサービスの手間が軽減される。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施形態に係るプリンタの斜視図。
【図２】同じく側面断面図。
【図３】用紙収容部に用紙をセットした状態を示した図。
【図４】用紙分離部および印刷機構部の詳細を示した断面拡大図。
【図５】プリンタのブロック構成図。
【図６】用紙の印刷処理のフロー図。
【図７】印刷累計枚数のカウント処理を行うサブルーチンのフロー図。
【図８】累計印字枚数に関する情報およびテストパターンを印字する処理のフロー図。
【図９】メーカ側のサービス担当者がユーザの協力を得て累計印字枚数の情報を得る様子を説明する概略図。
【符号の説明】
１ プリンタ
７ カット紙（用紙）
１４ 印刷機構部（印字部）
２５ テスト印字スイッチ（操作手段）
３４ メモリ（記憶手段）
【０００１】
【発明の属する技術分野】本発明は、カット紙に印字を行うプリンタの構成に関する。
【０００２】
【従来の技術】従来から、パーソナルコンピュータ等の上位装置に接続して使用するプリンタであって、該上位装置からの印刷指令に基づきカット紙状の用紙に印刷を行う構成としたプリンタは公知となっている。そして、プリンタ内に適宜の記憶手段を備えて、プリンタの使用開始からの累計印刷枚数を記憶しておき、必要に応じてその情報を印字して、修理やメンテナンスの参考に供し得るようにした構成も公知とされている。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】しかし、上述のような従来の構成は、累計印刷枚数の情報を出力するための特別の操作手段をプリンタに備える構成だったために、部品点数が増加し、コスト増に繋がっていたのである。
【０００４】
【課題を解決するための手段】本発明の解決しようとする課題は以上の如くであり、次にこの課題を解決するための手段を説明する。
【０００５】請求項１においては、接続される上位装置から送られる印刷指令に基づいてカット紙に印字を行う印字部と、数値を記憶するとともに、前記プリンタの電源がオフとされてもその内容を保持可能とした書込み／読出し可能な記憶手段と、前記カット紙に一枚印字する毎に、前記記憶手段に記憶された内容に１を加算して該記憶手段に再記憶させるカウント手段と、前記記憶手段に記憶された内容を、前記印字部の印字の良否を確認するためのテストパターンと同時に、当該印字部に印字させるために操作される操作手段と、を有するものである。
【０００６】請求項２においては、前記操作手段が操作されたときは、記憶手段に記憶された内容が、所定の規則に従って暗号化された上で前記印字部により印字されるものである。
【０００７】請求項３においては、前記暗号化は前記記憶手段に記憶された数値をｎ進数で表した文字列（ただし、ｎは１０より大きい自然数）に変換することであるものである。
【０００８】請求項４においては、前記操作手段が操作されたときは、前記記憶手段に記憶された内容とダミー記号とが混在される状態で前記印字部により印字されるものである。
【０００９】
【発明の実施の形態】次に、発明の実施の形態を図面を参照して説明する。図１はプリンタ装置の斜視図、図２は側面断面図である。図３は用紙収容部に用紙をセットした状態を示した図である。図４は用紙分離部および印刷機構部の詳細を示した断面拡大図である。
【００１０】最初に、プリンタ１の概略構造を、図１から図４までを参照しながら説明する。図１に斜視図が示されるプリンタ１は感熱印字式のものであって、携帯型のパーソナルコンピュータとともに持ち歩いて使用することを想定して設計されたものである。このプリンタは平面視での大きさがＡ６サイズ又はＡ７サイズ程度とされ、かつ、厚みが略２ｃｍあるいはそれ以下の、コンパクト性を特に強調した構成となっている。
【００１１】プリンタ１は前記コンピュータ（上位装置）に、図示しないケーブルを介して接続されている。ユーザがコンピュータ側のプログラムに対し印刷を指示すると、該プログラムが印刷指令を生成し、プリンタ１はこの印刷指令をコンピュータから受け取って印刷動作を行うように構成されている。なお、印刷のための電力は、プリンタ１内部に備える充電式のバッテリから供給されるようになっている。プリンタ１の側面にはテスト印字スイッチ（操作手段）２５を備え、このスイッチ２５を操作することで、所定のテストパターンを用紙に印字するように構成される。ユーザは、当該パターンが正常に印字されているか否かを確認することで、後述する印刷機構部１４が正常に動作しているか否かのチェックができるようになっている。
【００１２】プリンタ１の本体ケース２は、枠体３の下面を下カバー４で覆うとともに、上面の一部を上カバー５で覆って形成されている。枠体３の上面側のうち前記上カバー５で覆われた箇所を除いた残りの部分には、図２R>２に示すように用紙収容部（給紙部）６が形成される。この用紙収容部６には、Ａ６〜Ａ７サイズのカットシート状の感熱紙（被記録媒体。以下「用紙」と称する）７をパッケージ材８の内部に複数枚収納した用紙パッケージ９を、図３に示すようにセットできるようになっている。
【００１３】用紙収容部６の底板部の端部には図２に示すように、反射型のパッケージ検知センサ２３が、その受光部を上方へ向けながら４つ並べて埋め込まれている。一方、前記用紙パッケージ９のパッケージ材８においては、該センサ２３の位置に対向する位置に、用紙の種類に関する情報を示した識別マークが付されている（図示せず）。
【００１４】この識別マークは、パッケージ検知センサ２３の数に対応して４箇所並べて設けられるとともに、４箇所のうち０〜３箇所が黒く着色される一方、残りの箇所は着色されずパッケージ材８の下地の色（白）が残されている。この白黒のパターンは、該パッケージ材８の内部に収納される用紙の種類（例えば、通常タイプの感熱紙、二色発色が可能な感熱紙、ラベル紙、二枚同時印字が可能な複写紙など）に応じて、予め定められている。プリンタ１はこのパターンをパッケージ検知センサ２３で読み取ることで、用紙の種類を自動的に識別するようになっている。
【００１５】４箇所の白黒の組み合わせのパターンは２4＝１６通りが考えられるが、４箇所とも黒く着色するパターンは用いないこととしている結果、表せる用紙の種類の数は、１６−１＝１５種類となる。なお、前記４箇所の全てを黒く着色したパターンをパッケージ材８に付さないのは、用紙パッケージ９が用紙収容部６にそもそもセットされていないときは、パッケージ検知センサ２３は４つとも反射光を検知せず黒を検出することを利用して、パッケージ検知センサ２３がいずれも黒を検出した場合は、用紙パッケージ９が用紙収容部６にセットされていないものとプリンタ側が判別できるようにするためである。
【００１６】前記用紙収容部６の上方は蓋体１０にて覆われ、この蓋体１０は図２に示すように回動自在とされる。本体ケース２側には図示しないロック機構が設けられており、前述のように用紙収容部６に用紙パッケージ９をセットした状態で、図３に示すように蓋体１０を閉じてロックできるようになっている。
【００１７】用紙収容部６の一側の端部には、用紙分離部１１としてのピックアップローラ１２および分離ブロック１３等が配置されている。また、上カバー５の下方には、後に詳述する印刷機構部（印字部）１４としてのサーマルヘッド１５、プラテンローラ１６、ペーパーガイド１７が配置される。
【００１８】用紙分離部１１を説明する。前記用紙収容部６の、前記印刷機構部１４に近い側の端部には、ピックアップローラ１２と分離ブロック１３とが設けられている。前記蓋体１０の用紙収容部６側を向く内面には、押圧板１８が回動自在に支持されている。この押圧板１８と蓋体１０との間にはコイル状の付勢バネ１９が介在され、押圧板１８に対し、該押圧板１８を下方へ回動させる向きの付勢力を常時作用させている。
【００１９】用紙パッケージ９は、印字面を下側へ向けながら積層された状態で内部に収納されている用紙７のうち、最も下側に位置する用紙７の下面をパッケージ材８から一部露出させた状態で、用紙収容部６にセットされる。そして、前記蓋体１０を閉じてロックした際には、前述の付勢バネ１９により下方へ付勢される押圧板１８が、パッケージ材８を介して、用紙７の前記露出した部分をピックアップローラ１２側へ押し付け、該用紙７の下面を該ピックアップローラ１２に接触させる。
【００２０】前記ピックアップローラ１２に近接させて分離ブロック１３が設けられ、この分離ブロック１３は、ピックアップローラ１２の用紙送り出し方向に対して傾斜した分離案内面１３ａを備えている。
【００２１】この構成でピックアップローラ１２が回転駆動することにより、該ピックアップローラ１２に接触する最下層の用紙７に搬送力が加えられる。そして、前記分離ブロック１３の分離案内面１３ａの分離作用とあいまって、最下層に位置する一枚の用紙７のみが分離されて送り出される。
【００２２】印刷機構部１４を説明する。分離ブロック１３に隣接してプラテンローラ１６が回転自在に設けられ、その外周面に近接させてペーパーガイド１７が配置される。図４の拡大図に示すように、このペーパーガイド１７には、前記プラテンローラ１６の外周面に沿うように、断面が横向き略「Ｕ」字状となるような凹湾曲状の摺接面１７ａが形成されている。該ペーパーガイド１７と本体ケース２との間には押圧コイルバネ２０が設けられており、前記摺接面１７ａをプラテンローラ１６の外周面に向けて付勢するようになっている。
【００２３】この構成において、前述の用紙分離部１１で分離された用紙７は、ピックアップローラ１２により搬送されて、分離ブロック１３の下端と、用紙の向きをプラテンローラ１６側へ向けるためのガイド板２１の間を通過する。用紙７はこのガイド板２１により案内され、プラテンローラ１６の下面側から、該プラテンローラ１６とペーパーガイド１７との間に送られる。そして用紙７は、プラテンローラ１６の外周面とペーパーガイド１７の摺接面１７ａとの間で保持されつつ、プラテンローラ１６の回転駆動により横向きＵ字状に反転されながら搬送され、印字面を上側に向けながらプラテンローラ１６の上面側に至る。
【００２４】プラテンローラ１６の上面側に位置する前記サーマルヘッド１５は、印字部たる発熱体部１５ａを有し、該発熱体部１５ａにおいては小さな発熱素子が用紙幅方向に多数並べられている。該サーマルヘッド１５は回動軸１５ｂまわりに回動可能に設けられて、前記発熱体部１５ａがプラテンローラ１６の上面に接離可能とされている。なお、このようにサーマルヘッド１５を回動自在に構成したのは、前記プラテンローラ１６とペーパーガイド１７との間で用紙７が詰まった場合におけるジャム紙除去作業において、サーマルヘッド１５が作業の邪魔にならないようにするためである。
【００２５】サーマルヘッド１５には捩りコイルバネタイプのスプリング２２の一端が係止されて、該サーマルヘッド１５の発熱体部１５ａがプラテンローラ１６上面に近接する方向の付勢力を常時加えている。この構成で、前述のように印字面を上側に向けながらプラテンローラ１６により送られてくる用紙７の上面にサーマルヘッド１５の発熱体部１５ａが接触し、この接触する箇所において用紙７に印字がなされる。
【００２６】サーマルヘッド１５はラインヘッド型とされ、搬送されてくる感熱型の用紙７に対し、該用紙７の搬送方向に直交する方向に延びるライン毎に、任意の文字や画像を印刷することができる。一本のラインにつき印刷する際の印刷幅は、印刷対象の用紙７の幅に略等しく設定されている。このようにサーマルヘッド１５を印刷ヘッドとして用いるのは、被記録媒体として感熱紙を用いることで、インクやインクリボンなどの消耗品が不要とできるほか、インクの供給のための機構などを省略でき、プリンタ１をコンパクトに構成できるからである。感熱紙としては、サーマルヘッド１５の加熱により発色する発色層を有する感熱発色タイプのものや、加熱により穿孔される穿孔層を基材層上に積層した感熱穿孔タイプのもの等、種々のものを使用できる。
【００２７】前述のペーパーガイド１７には反射型の用紙センサ２４が設けられて、その受光部が前述のプラテンローラ１６の周面に対向して配置されている。従って、用紙７が搬送されて、ペーパーガイド１７の摺接面１７ａとプラテンローラ１６との間を通る際は、前記用紙センサ２４が当該用紙７の先頭側と末尾側の通過を検出できるようになっている。
【００２８】前記分離ブロック１３には、プラテンローラ１６の用紙送り出し方向に対して傾斜した排紙ガイド面１３ｂが形成されている。この構成において、サーマルヘッド１５の発熱体部１５ａにより印字がなされた後の用紙７は、この排紙ガイド面１３ｂにより案内されて、図１に示すように、本体ケース２の上カバー５と前記蓋体１０とがなす隙間から、蓋体１０の上側へ排紙される。
【００２９】次に、図５のブロック図を参照して、プリンタ１の電気的構成を説明する。本実施形態のプリンタ１は、前述のテスト印字スイッチ２５や前記印刷機構部１４のほかに、制御部２６を備えている。この制御部２６には、図示しないが、中央処理装置（カウント手段および変換手段に相当する）と読出専用メモリを備えている。上位装置であるコンピュータ２７からは、印刷指令がインタフェース部２８へ入力される。印刷指令は、データ変換部２９で印字データと制御信号とに変換・分離された上で、データ出力部３０へ送られる。データ出力部３０では、前記制御信号に応じて、印刷機構部１４のプラテンローラ１６やピックアップローラ１２を駆動するモータをローラ制御部３１を介して制御すると同時に、印字データをヘッド制御部３２を介して印刷機構部１４のサーマルヘッド１５に送り、該サーマルヘッド１５に印字を行わせるように構成されている。
【００３０】印刷機構部１４に設けられた用紙センサ２４は、用紙７の先頭及び終端を検知すると、制御部２６へ信号を送る。制御部２６の印字枚数カウント部３３は、用紙センサ２４の用紙終端検出信号を検知すると、不揮発性のメモリ（記憶手段）３４へアクセスする。このメモリ３４は、プリンタ１の電源をオフとされてもその内容を保持するように構成され、本実施形態ではＥＥＰＲＯＭが採用されている。このメモリ３４には、今までに印刷した累計の枚数を数値として記憶するための記憶領域が割り当てられている。印字枚数カウント部３３は、用紙７の終端を検知した旨の信号を用紙センサ２４から受け取ったときは、当該メモリ３４の［累計印字枚数］記憶領域の内容を、後述するように１ずつカウントアップするように構成されている。
【００３１】前記テスト印字スイッチ２５は前述のとおりテストパターン印字用とされ、このスイッチ２５が操作されると、制御部２６のテストパターン出力部３５は、印字チェックのためのテストパターンを生成するとともに、前記メモリ３４から［累計印字枚数］の内容を読み出して、暗号化部３６にて後述のように暗号に変換した後、前記データ出力部３０に送る。この結果、サーマルヘッド１５や各ローラ１６・１２が駆動されて、暗号化された累計印字枚数の情報が、テストパターン３７とともに印字される。
【００３２】次に、プリンタの電源が投入されてから印字が行われるまでの処理の流れについて、図６のフロー図を参照して説明する。プリンタ１の電源が投入されると、プリンタは各種初期化処理を行った後、コンピュータ２７からの印刷指令待ちの状態になる（ステップ１０１）。印刷指令を受け取ると、制御部２６は前述のパッケージ検知センサ２３の信号を受け取り、用紙パッケージ９が用紙収容部６にセットされているかどうかを調べる（ステップ１０２）。４つのパッケージ検知センサ２３がいずれも黒を検出したときは、用紙パッケージ９が未だセットされていないものと判断して、用紙パッケージがセットされていない旨のエラーメッセージを報知した後、停止する（ステップ１０３）。
【００３３】４つのパッケージ検知センサ２３のうち少なくともいずれか１つが白を検出したときは、用紙パッケージ９が用紙収容部６にセットされていることを意味する。このときは制御部は、セットされている用紙７の種類を当該パッケージ検知センサ２３が検出したパターンから識別して、この用紙７が前記印刷指令に適合する用紙かどうかを判定する（ステップ１０４）。適合しない場合は、用紙を他の種類のものに交換する必要がある旨のエラーメッセージを報知した後、停止する（ステップ１０３）。例えば、二色を用いて印刷する旨の印刷指令の場合は、二色発色が可能な専用の感熱紙が用紙収容部６にセットされているかをパッケージ検知センサ２３で識別し、他の種類の用紙がセットされていた場合はエラーを発生させる、といったようにである。
【００３４】用紙の種類が印刷指令に適合していると判定された場合は、ローラ制御部３１が、印刷機構部１４のプラテンローラ１６およびピックアップローラ１２を駆動するモータ（図略）に駆動信号を送って、駆動を開始させる（ステップ１０５）。この結果、用紙７はピックアップローラ１２により一枚ずつ繰り出され、プラテンローラ１６により搬送されることになる。所定のステップ数待機した後（ステップ１０６）、制御部２６は、印刷機構部１４に設けられた前記用紙センサ２４の信号を調べ、用紙７の先頭が検出されているか否かを判定する（ステップ１０７）。なお、この所定のステップ数とは、ピックアップローラ１２の駆動が開始されて用紙７が繰り出された後、その用紙７の先頭がプラテンローラ１６側に受け渡されて用紙センサ２４の配設位置に至るのに十分な時間に相当するステップ数を意味する。従って、ステップ１０７において用紙センサ２４が用紙７を検出していないときは、用紙７の搬送途中で何らかの搬送トラブルが生じていることになるから、ローラ１６・１２の駆動を直ちに停止するとともに、紙送りに異常が生じた旨のエラーメッセージを報知する（ステップ１０８）。
【００３５】用紙センサ２４が用紙７を正常に検出していた場合には、ローラ１６・１２の駆動を更に継続しながら（ステップ１０９）、適宜のステップ数だけ待機する（ステップ１１０）。そして用紙７がサーマルヘッド１５の発熱体部１５ａに送られてきたタイミングで、サーマルヘッド１５に通電が開始され、用紙７に印字が行われる（ステップ１１１）。
【００３６】ここでサーマルヘッド１５に対する通電が正常に行われているか否かが判定され（ステップ１１２）、もし通電に異常があれば、印字エラーを発生して、用紙７を強制排出して停止する（ステップ１１３）。なお、この通電異常の原因としては、例えばプリンタ１の電力を供給するバッテリの残量低下が考えられる。
【００３７】通電が正常であるときは、所定のステップ数だけ待機した後（ステップ１１４）、前記用紙センサ２４が用紙７の終端を検出したか否かを調べる（ステップ１１５）。この所定のステップ数とは、搬送される用紙７の終端側が前記用紙センサ２４部分を通過するのに十分な時間に相当するステップ数を意味する。従って、ステップ１１４において用紙センサ２４が用紙７の終端を検知していないときは、用紙搬送経路に紙詰まりなどの搬送トラブルが生じたことが考えられるから、紙送り異常のエラーメッセージを発生するとともに、直ちにローラ１６・１２の駆動を停止する（ステップ１０８）。
【００３８】用紙７の終端を用紙センサ２４が検知したときは、前記メモリ３４の印刷累計枚数を加算するための後述するサブルーチンが実行される（ステップ１１６）。その後、ピックアップローラ１２およびプラテンローラ１６の駆動を継続し（ステップ１１７）、用紙７が完全に排出されるのに十分なステップ数だけ待機した後に駆動を停止する（ステップ１１８）。以上で一連の印刷動作が完了し、その後は最初のステップに戻り、再び印刷指令待ちの状態となる。
【００３９】前記ステップ１１６で実行される印刷累計枚数のカウント処理のサブルーチンのフローが図７に図示される。カウント処理のサブルーチンが呼び出されると、まず制御部２６は、前記メモリ３４の［累計印字枚数］の記憶領域から数値を読み出して取得する（ステップ２０１）。そして、この取得された値に１を加算した後（ステップ２０２）、加算後の値を前記［累計印字枚数］の記憶領域に書き込み（ステップ２０３）、復帰する。
【００４０】次に、前述のテスト印字スイッチ２５が操作された場合の処理フローを説明する。テスト印字スイッチ２５の操作が検知されると、制御部２６は前記メモリ３４にアクセスして、［累計印字枚数］の内容を読み出して取得する（ステップ３０１）。そして、枚数データ暗号化部３６が、累計印字枚数の数値を５桁の１６進数表記の文字列に変換する（ステップ３０２）。この処理により、メモリ３４に記憶されている累計印字枚数が２４９６枚だったときには、その情報は「００９Ｃ０」という文字列の情報に変換されることになる。
【００４１】次に、この文字列「００９Ｃ０」にダミー記号を混在させた上で、テストパターン３７と同時にデータ出力部３０へ送る（ステップ３０３）。このダミー記号は予め定めておいても良いし、テストパターン印字毎に乱数表を用いて自動的に生成しても構わない。本実施形態では図８に示すように、「ＲＱ８」というダミー記号が付加されている。
【００４２】なお、ダミー記号は、文字列「００９Ｃ０」を分解して間に「Ｒ」「Ｑ」「８」を挿入しても勿論構わないが（例えば「０Ｒ０Ｑ９Ｃ８０」）、単に文字列「００９Ｃ０」の先頭あるいは末尾に付加するのみでも良い。本明細書にいう「混在」とは、上記のいずれの場合をも含む意味である。本実施形態では図８に示すように、「ＲＱ８００９Ｃ０」と、単に文字列の先頭に付加することとしている。
【００４３】この信号が印刷機構部１４へ送られ、最終的には用紙７には、「ＲＱ８００９Ｃ０」の文字がテストパターン３７とともに印字される。なお、このプリンタの修理を依頼されたメーカ側では、印字された前記文字列から前述のダミー記号「ＲＱ８」を除去し、残りの文字列「００９Ｃ０」を１０進法表記に変換することで、当該プリンタ１の累計印刷枚数（２４９６枚）を得ることになる。
【００４４】テストパターン３７は図８に示すように、等間隔に引かれた直線群同士が互いに交差する、網目状の構成とされている。サーマルヘッド１５の発熱体部１５ａにおける発熱素子の異常は、当該直線に欠けがないか否か調べることで発見できるようになっている。また、用紙搬送方向と直交する直線同士の間隔を調べることで、プラテンローラ１６による紙送り速度が正常か否かを判別することが可能である。
【００４５】なお、プリンタ１がコンピュータ２７に接続されていない単独の状態であっても、前述のテスト印字スイッチ２５が押されればテストパターン３７及び前記文字列の印字がされるように構成されている。従って、テスト印字あるいは印刷累計枚数の情報を調べるためにプリンタ１を逐一コンピュータに接続する手間を省略できる構成となって、使い勝手が向上されている。また、テスト印字スイッチ２５を操作することで、テストパターン３７と同時に印刷累計枚数が出力される構成となっているので、印刷累計枚数を出力するための特別の操作スイッチを設ける必要がなくなり、部品点数が削減され、製造コストを低減できることになる。
【００４６】なお、メーカ側の手元にプリンタ１がないような場合でも、ユーザの協力によって累計印刷枚数の情報を取得できる場合も十分に考えられる。例えば、ユーザがプリンタ１を使用中に、前記印刷機構部１４において用紙７の搬送が不安定になるトラブルが生じて、ユーザがメーカ側のサービス担当者に取り急ぎ電話で問い合わせた場合を考える。このとき、メーカ側のサービス担当者としては、ユーザに対し、プリンタ１に用紙７をセットした上で、前記テスト印字スイッチ２５を押すよう依頼すれば良い。ユーザが指示に従って操作すると、テストパターン３７とともに「ＲＱ８００９Ｃ０」と印字された用紙７が排出されることになる。
【００４７】サービス担当者側は、この印字された文字列の情報をユーザから取得すればよい。例えば、『テストパターンの上には、どのような記号が印字されていますか』という質問をすることが考えられる。ユーザが「ＲＱ８００９Ｃ０です」と回答した場合は、サービス担当者側で当該文字列からダミー文字列を除去し、残りの文字列について１０進法表記へ変換を行うことで、そのプリンタの累計印字枚数の情報（２４９６枚）を得ることができる。
【００４８】以上に説明したように、サービス担当者側としては、プリンタをサービス部門に持参したり送付してもらうことなく累計印字枚数の情報を得ることができ、修理あるいはメンテナンスの参考に供することができるから、より的確なメンテナンス上の方針を立てることができる。例えば、累計印字枚数が所定の基準値を超えるときは、用紙７を送るピックアップローラ１２の摩耗が相当に進行していることが考えられるので、ローラの交換修理の必要がある旨をユーザに説明する等である。また、ユーザ側としても、サービス担当者へ知らせるのは「ＲＱ８００９Ｃ０」という意味不明な文字情報であり、実は累計印字枚数をメーカ側へ知らせているとは判らないので、自分のプリンタの使用状況をメーカ側に知られて管理されているというような心理的抵抗感は働きにくい。従って、ユーザの協力も得られ易いというメリットがある。
【００４９】なお、プリンタ１に累計リセットスイッチ（リセット操作手段）を備え、このスイッチが操作されたときは、制御部が前記メモリ３４にアクセスして［累計印字枚数］の内容をゼロにリセットするよう構成しても良い。これにより、例えば用紙７を送るピックアップローラ１２が摩耗して新品のローラに交換した後は、この累計リセットスイッチを操作してメモリ内容をゼロにリセットすることで、次にプリンタ１が印字する際は、一枚ごとに再び１，２，・・・とカウントされることになる。従って、このカウント値が所定の基準値を上回るか否かを判断することで、交換後のローラ１２の摩耗度（ローラ１２の再交換の必要性）の目安とすることができる。このリセット操作手段も、前述の操作スイッチ２５と同様にプリンタ１側に設けられており、プリンタ１をコンピュータ２７に接続していない単独の状態でも上記リセット操作ができ、使い勝手が向上される。
【００５０】以上に実施形態を説明したが、本発明は以上の実施形態の構成に限定されるものではなく、種々の変形が可能である。
【００５１】例えば前記暗号化は、本実施形態においては数値を１６進数表記の文字列に変換することにより行われているが、この方法に限定されるものでもない。例えば、１→Ｋ，２→Ｗ，…といった数値と文字との所定の対応関係に基づいて変換し、変換後の文字列を印字することが考えられる（例；２１２枚→「ＷＫＷ」）。また、１６進数表記に限らず、例えば８進数表記としても構わない。しかしながら、ｎ進数表記に変換する場合のｎの値は１０より大きいことが、少ない桁数（少ない印字文字数）でより大きな数を表現できる点からみて望ましい。本実施形態の場合は１６進数表記であるから、５桁でも印刷累計枚数は最大１６5＝１０４８５７６枚までカウントできることになり、実用上十分ということができる。
【００５２】更には、本実施形態において、累計印字枚数のカウントを、用紙センサ２４が用紙７の終端を検知したタイミングで行うように構成している（図６のステップ１１６）。しかしこのカウント処理は、例えば、用紙センサ２４が用紙７の先頭を検出したタイミング（ステップ１０７とステップ１０８との間）で行わせるようにしても良いし、サーマルヘッドの通電の正常が確認された時点（ステップ１１２とステップ１１４の間）で行わせるようにしても構わない。
【００５３】前記文字列「ＲＱ８００９Ｃ０」は、本実施形態では用紙７においてテストパターン３７の上方に印字されているが、これに限るものでもない。テストパターンの上下左右の脇のどこに印字されていても良いし、場合によってはテストパターンに重ねられた形で印字されても構わない。また、様々なテストパターンを複数枚の用紙７にわたって印刷するような場合は、そのうちの少なくとも一枚に前記文字列が印字されていれば十分である。本明細書にいう「テストパターンと同時に」印字するとは、以上のような場合も含む意味である。
【００５４】なお、前記数値の暗号化が複雑なものであって、それのみでユーザにとって印刷累計枚数と判別できなくなるような場合は、ダミー記号を混在させて印字させることは不要である。ただし、ダミー記号を混在させることで、ユーザにとって印字内容の意味がより判りにくくなり、ユーザの心理的抵抗感を低減する効果はより一層発揮されることになる。
【００５５】
【発明の効果】本発明は以上のように構成したので、以下のような効果を奏する。
【００５６】即ち、請求項１に示す如く、接続される上位装置から送られる印刷指令に基づいてカット紙に印字を行う印字部と、数値を記憶するとともに、前記プリンタの電源がオフとされてもその内容を保持可能とした書込み／読出し可能な記憶手段と、前記カット紙に一枚印字する毎に、前記記憶手段に記憶された内容に１を加算して該記憶手段に再記憶させるカウント手段と、前記記憶手段に記憶された内容を、前記印字部の印字の良否を確認するためのテストパターンと同時に、当該印字部に印字させるために操作される操作手段と、を有するように構成したので、操作手段を操作することで、当該プリンタで今までに印刷された枚数の累計を簡単に知ることができる。また、当該操作手段はテストパターン印字のための操作手段を兼ねているので、部品点数を削減でき、製造コストを低減できる。
【００５７】請求項２に示す如く、前記操作手段が操作されたときは、記憶手段に記憶された内容が、所定の規則に従って暗号化された上で前記印字部により印字されるので、この暗号化により、ユーザにとっては用紙に印字されている内容が印刷累計枚数に関するものであると判別できないので、当該印字内容をメーカ側から尋ねられたときでも、プリンタの使用状況をメーカ側に知られてしまうという無用な心理的抵抗感がユーザ側に生じない。従ってメーカ側としては、プリンタを保有しているユーザから印刷累計枚数の情報を提供してもらうのが容易で、修理やメンテナンスサービスの手間が軽減される。
【００５８】請求項３に示す如く、前記暗号化は前記記憶手段に記憶された数値をｎ進数で表した文字列（ただし、ｎは１０より大きい自然数）に変換することとしたので、同じ桁数で１０進数の場合より多くの数を表現できることとなるから、印字スペースを節約できる。
【００５９】請求項４に示す如く、前記操作手段が操作されたときは、前記記憶手段に記憶された内容とダミー記号とが混在される状態で前記印字部により印字されるように構成したので、ユーザにとっては用紙に印字されている内容が印刷累計枚数に関するものであると判別できないので、当該印字内容をメーカ側から尋ねられたときでも、プリンタの使用状況をメーカ側に知られてしまうという無用な心理的抵抗感がユーザ側に生じない。従ってメーカ側としては、プリンタを保有しているユーザから印刷累計枚数の情報を提供してもらうのが容易で、修理やメンテナンスサービスの手間が軽減される。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施形態に係るプリンタの斜視図。
【図２】同じく側面断面図。
【図３】用紙収容部に用紙をセットした状態を示した図。
【図４】用紙分離部および印刷機構部の詳細を示した断面拡大図。
【図５】プリンタのブロック構成図。
【図６】用紙の印刷処理のフロー図。
【図７】印刷累計枚数のカウント処理を行うサブルーチンのフロー図。
【図８】累計印字枚数に関する情報およびテストパターンを印字する処理のフロー図。
【図９】メーカ側のサービス担当者がユーザの協力を得て累計印字枚数の情報を得る様子を説明する概略図。
【符号の説明】
１ プリンタ
７ カット紙（用紙）
１４ 印刷機構部（印字部）
２５ テスト印字スイッチ（操作手段）
３４ メモリ（記憶手段）
【特許請求の範囲】
【請求項１】 接続される上位装置から送られる印刷指令に基づいてカット紙に印字を行う印字部と、数値を記憶するとともに、前記プリンタの電源がオフとされてもその内容を保持可能とした書込み／読出し可能な記憶手段と、前記カット紙に一枚印字する毎に、前記記憶手段に記憶された内容に１を加算して該記憶手段に再記憶させるカウント手段と、前記記憶手段に記憶された内容を、前記印字部の印字の良否を確認するためのテストパターンと同時に、当該印字部に印字させるために操作される操作手段と、を有するプリンタ。
【請求項２】 請求項１に記載のプリンタにおいて、前記操作手段が操作されたときは、記憶手段に記憶された内容が、所定の規則に従って暗号化された上で前記印字部により印字されることを特徴とするプリンタ。
【請求項３】 請求項２に記載のプリンタにおいて、前記暗号化は前記記憶手段に記憶された数値をｎ進数で表した文字列（ただし、ｎは１０より大きい自然数）に変換することであることを特徴とする、プリンタ。
【請求項４】 請求項１から請求項３までのいずれか一項に記載のプリンタであって、前記操作手段が操作されたときは、前記記憶手段に記憶された内容とダミー記号とが混在される状態で前記印字部により印字されることを特徴とするプリンタ。
【請求項１】 接続される上位装置から送られる印刷指令に基づいてカット紙に印字を行う印字部と、数値を記憶するとともに、前記プリンタの電源がオフとされてもその内容を保持可能とした書込み／読出し可能な記憶手段と、前記カット紙に一枚印字する毎に、前記記憶手段に記憶された内容に１を加算して該記憶手段に再記憶させるカウント手段と、前記記憶手段に記憶された内容を、前記印字部の印字の良否を確認するためのテストパターンと同時に、当該印字部に印字させるために操作される操作手段と、を有するプリンタ。
【請求項２】 請求項１に記載のプリンタにおいて、前記操作手段が操作されたときは、記憶手段に記憶された内容が、所定の規則に従って暗号化された上で前記印字部により印字されることを特徴とするプリンタ。
【請求項３】 請求項２に記載のプリンタにおいて、前記暗号化は前記記憶手段に記憶された数値をｎ進数で表した文字列（ただし、ｎは１０より大きい自然数）に変換することであることを特徴とする、プリンタ。
【請求項４】 請求項１から請求項３までのいずれか一項に記載のプリンタであって、前記操作手段が操作されたときは、前記記憶手段に記憶された内容とダミー記号とが混在される状態で前記印字部により印字されることを特徴とするプリンタ。
【図１】
【図２】
【図３】
【図７】
【図４】
【図５】
【図６】
【図８】
【図９】
【図２】
【図３】
【図７】
【図４】
【図５】
【図６】
【図８】
【図９】
【公開番号】特開２００３−２７６２８２（Ｐ２００３−２７６２８２Ａ）
【公開日】平成１５年９月３０日（２００３．９．３０）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００２−８４７９１（Ｐ２００２−８４７９１）
【出願日】平成１４年３月２６日（２００２．３．２６）
【出願人】（０００００５２６７）ブラザー工業株式会社 (13,856)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成１５年９月３０日（２００３．９．３０）
【国際特許分類】
【出願日】平成１４年３月２６日（２００２．３．２６）
【出願人】（０００００５２６７）ブラザー工業株式会社 (13,856)
【Ｆターム（参考）】
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