画像形成システム
【課題】 高画質、高生産性という特徴を有する画像形成システムを提供すること
【解決手段】 本発明は、各々が記録材上に画像形成を行う画像形成領域を有する、複数の画像形成装置と、前記複数の画像形成装置に共通の記録材搬送路であって、前記複数の画像形成装置の画像形成領域を通過する記録材搬送路と、処理対象となる画像データを入力する入力手段と、前記画像データが示す画像を、複数の部分画像に分割する分割手段と、前記複数の部分画像の各々を、前記複数の画像形成装置のうち少なくとも２つの画像形成装置のいずれかに分配する分配手段とを有する画像形成システムを提供する。
【解決手段】 本発明は、各々が記録材上に画像形成を行う画像形成領域を有する、複数の画像形成装置と、前記複数の画像形成装置に共通の記録材搬送路であって、前記複数の画像形成装置の画像形成領域を通過する記録材搬送路と、処理対象となる画像データを入力する入力手段と、前記画像データが示す画像を、複数の部分画像に分割する分割手段と、前記複数の部分画像の各々を、前記複数の画像形成装置のうち少なくとも２つの画像形成装置のいずれかに分配する分配手段とを有する画像形成システムを提供する。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数の画像形成装置から構成される画像形成システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、いわゆるオンデマンドプリンティング（以下、「ＯＤＰ」という）等、顧客の注文に応じて印刷を行うサービスが提供されている。ＯＤＰサービスは、印刷部数が少数の原稿を、多品種印刷する、いわゆる少ロット多品種という特徴を有している。そのため、サービスの提供にあたっては、プリンタ等の画像形成装置が用いられることが多い。この場合、生産性の高い（高価な）装置１台のみでＯＤＰサービスの提供を行うと、故障によりその装置が使用不能な状態になったときには、装置の復帰までサービスの停止を余儀なくされることとなる。したがって、復帰に時間を要する場合にはサービスの停止状態が長時間にわたり、顧客への納期に間に合わなくなるという問題が生じる。このようなリスクを回避するために、複数の画像形成装置から構成される画像形成システムを用いることが考えられている。このような画像形成システムによれば、画像形成装置のうちの１台が故障した場合であっても、残りの装置を用いてサービスの提供を続けることができる。
【０００３】
上述のリスク回避の観点に加えて、コストの観点からも、複数の画像形成装置から構成される画像形成システムを導入するケースが増えている。すなわち、生産性は高いが高価な装置を１台だけ用いるよりも、１台あたりの生産性は低くとも安価な装置を複数台用いることにより、システム全体のコストを抑えつつ、システム全体としては高価な装置と同等あるいはそれ以上の生産性を得ることが可能であるからである。以上のような理由により、複数の画像形成装置から構成される画像形成システムが普及し始めている。
【０００４】
このような画像形成システムとして、例えば特許文献１〜５に記載されたものが存在する。ここで、特許文献１、２に記載の技術は複数の装置でそれぞれ同じ画像を出力するものであり、特許文献３〜５に記載の技術は、２つの画像形成ユニットにより、記録材（用紙）の両面に同時に画像形成する画像形成装置に関するものである。
【特許文献１】特開２００３−６０９２５号公報
【特許文献２】特開２００３−１６９２２０号公報
【特許文献３】特開平９−２５８４９４号公報
【特許文献４】特許３４５６３３８号公報
【特許文献５】特許３４０６４５３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
一般に、記録材上に形成される画像は、像密度の高いもの／低いもの、あるいは、線画／いわゆるベタ画像等のように、様々な種類の画像を含んでいる。これらの画像は、それぞれ最適な画像形成条件が異なるものである。したがって、記録材上に形成される画像の品質を向上するという観点からは、個別に画像形成条件を設定することが望ましい。しかし、従来は１台の画像形成装置でこれらすべての種類の画像を取り扱うため、どの種類の画像に対してもほどほどの画像を形成できる、いわば中庸な画像形成条件が用いられていた。したがって、実際上、画像形成装置の能力を完全に活用することは困難であるという問題があった。
本発明は以上の事情に鑑みてなされたものであり、高画質、高生産性という特徴を有する画像形成システムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上述の課題を解決するため、本発明は、トレイから記録材を供給する第１の供給手段と、装置外部から記録材を供給する第２の供給手段と、前記第１または第２の供給手段から供給される記録材上に画像形成を行う画像形成手段と、画像形成された記録材を排出する第１の排出手段とを各々備えた複数の画像形成装置であって、各々を順次経由して記録材が搬送されるように縦続接続され、相互に接続された２つの画像形成装置は、一方の画像形成装置から前記第１の排出手段によって排出される記録材が他方の画像形成装置の前記第１の供給手段から供給されるように構成された複数の画像形成装置と、処理対象となる画像を入力する入力手段と、前記入力手段を介して入力された画像を、複数の部分画像に分割する分割手段と、前記複数の部分画像の各々を、前記複数の画像形成装置のうち少なくとも２つの画像形成装置のいずれかに分配する分配手段とを有する画像形成システムを提供する。
ここで、各画像形成装置が、画像形成された記録材を前記第１の排出手段とは異なる位置に排出する第２の排出手段を備え、前記画像形成システムが、１枚の記録材上に前記複数の画像形成装置のうち少なくとも２つの画像形成装置が画像形成を行う高画質モードと、１枚の記録材上に、前記複数の画像形成装置のうち１つの画像形成装置が画像形成を行う高生産性モードとの２つの動作モードのうち、指定されたモードでの動作が行われるように各画像形成装置の前記第１、第２の供給手段、画像形成手段および前記第１、第２の排出手段の動作を制御する制御手段をさらに有する構成としてもよい。
さらに、前記少なくとも２つの画像形成装置のうち、少なくとも１つの画像形成装置は、他の画像形成装置とは異なる画像形成条件を有する構成としてもよい。
さらに、前記画像形成システムは、動作モードを切り換える指示を入力する動作モード切替手段と、前記動作モード切替手段により動作モードの切り換えが指示されたときに、前記画像形成条件を、切り換え後の動作モードに適した条件に変更する画像形成条件変更手段とをさらに有する構成としてもよい。
【０００７】
好ましい態様において、前記複数の画像形成装置の各々が、装置外部から前記第１の供給手段を介して供給された記録材を前記画像形成手段を経由して前記第１の排出手段から排出する搬送路と前記画像形成手段を経由しないで前記第１の排出手段から排出する搬送路とを備え、当該画像形成システムの動作モードに応じて記録材の両搬送路を切り換えてもよい。
ここで、前記複数の画像形成装置の各々は、画像形成処理を実行できない状態になったことを検知する検知手段を有し、前記搬送路切り替え手段が、前記検知手段により画像形成処理を実行できない状態になったことが検知されたときに、記録材搬送路の切り替えを行う構成としてもよい。
さらに、前記画像形成システムは、前記複数の画像形成装置のうち、いずれかの画像形成装置において画像形成処理を実行できない状態になったことが検知されたときに、使用者にその旨を報知する報知手段をさらに有する構成としてもよい。
【発明の効果】
【０００８】
本発明によれば、記録材上に、１台の画像形成装置のみでは形成できない画像を形成することができる。また、本発明によれば、各画像形成装置は、並列処理を行う高生産性モードと、直列処理を行う高画質モードとを有することで、使用者の要求に応じてこれらを切り換えて使用できる。また、本発明によれば、画像形成システムを構成する複数の画像形成装置のうち１台に故障が発生した場合でも、残りの装置で処理を継続することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００９】
以下、図面を参照して本発明の実施形態について説明する。
＜１．第１実施形態＞
＜１−１．システム構成＞
図１は、本発明の第１実施形態に係る画像形成システム１の構成を示すブロック図である。画像形成システム１は、プリンタ１０ａ、１０ｂ、１０ｃの３台の画像形成装置と、プリンタ１０ａ〜１０ｃを制御する制御装置であるＩＯＴマネージャ１９から構成される。ＩＯＴマネージャ１９は、プリンタ１０ａ〜１０ｃの各々と有線あるいは無線で接続されており、プリンタ１０ａ〜１０ｃに対し制御信号や画像データを送信する機能を有する。本実施形態において、プリンタ１０ａ〜１０ｃは、同一のハードウェア構成（以下でプリンタ１０として説明する）を有する画像形成装置である。添字ａ〜ｃは３台の画像形成装置を区別するため、説明の便宜上用いられるものであり、プリンタ１０ａ〜１０ｃの各々にハードウェア構成上の差異は無い。
画像形成システム１は、３台の画像形成装置に共通の用紙搬送路５８を有する。用紙搬送路５８については後述する。
【００１０】
図２は、プリンタ１０の構成を示すブロック図である。プリンタ１０は、用紙（記録材）上に画像を形成するための画像形成部１１０と、プリンタ１０の各部を制御する制御部１１１と、他の機器とデータあるいは制御信号の送受信をするためのＩ／Ｆ（インターフェース）１１２と、各種のプログラムやデータを記憶する記憶部１１３とを有する。各構成要素は、バス１１４を介して相互に接続されている。
図３は、プリンタ１０の画像形成部１１０の構成を示す図である。画像形成部１１０は、図３中の矢印ａ方向に回転しながらＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋ各色のトナー像が作像される感光体ドラム７１と、感光体ドラム７１を一様に帯電させる帯電器７２と、ＹＭＣＫ各色の画像データに基づいて変調された露光光を、帯電した感光体ドラム７１にレーザ光を照射することでＹＭＣＫ各色の静電潜像を形成する露光装置７３と、ＹＭＣＫ各色の現像部を有し、感光体ドラム７１に形成された静電潜像をトナーによって現像することで感光体ドラム７１にＹＭＣＫ各色のトナー像を作像するロータリー現像器７４と、転写後の感光体ドラム７１表面に残留しているトナーを回収するドラムクリーナ７５とを有する。
【００１１】
また、画像形成部１１０は、感光体ドラム７１に作像されたトナー像が一時転写される中間転写ベルト７６を備える。中間転写ベルト７６は無端状のベルト部材であり、駆動ロール７７、一次転写ロール７８、および二次転写ロール７９等により張架され、駆動ロール７７により図中の矢印ｂ方向に循環移動される。また、中間転写ベルト７６上には、二次転写後に残留しているトナーを回収するベルトクリーナ８０が設けられている。
【００１２】
一次転写ロール７８はこの中間転写ベルト７６を挟んで感光体ドラム７１とニップ領域を形成し、このニップ領域において感光体ドラム７１周面のトナー像を圧接力と静電力により中間転写ベルト７６に転写する。中間転写ベルト７６上に転写されたトナー像は中間転写ベルト７６の回転により搬送され、二次転写ロール７９とバックアップロール８１とにより形成されるニップ領域において、レジストロール８２によりタイミングを調整されつつ搬送されてくる用紙に二次転写される。
【００１３】
用紙（記録材）は、搬入口６０から供給され、複数の搬送ロール８７を有する用紙搬送路８８に沿って搬送される。用紙搬送路８８上には、搬送ベルト８９と、定着装置９０と、排出ロール９３とが設けられている。二次転写ロール７９とレジストロール８２とにより形成されるニップ領域においてトナー像が転写された用紙は、搬送ベルト８９により定着装置９０へと搬送される。定着装置９０は定着ロール９１、９２から構成され、トナー像が形成された用紙を加熱および加圧することで用紙上のトナー像を定着させる。排出ロール９３はトナー像が定着された用紙を排出口６１へと排出する。
【００１４】
ここで、搬入口６０と排出口６１とは、プリンタ１０の設置面からの高さがほぼ同一となるように設計されている。したがって、２台のプリンタ１０を互いの搬入口６０と排出口６１とが向き合うように接続すると、１台目のプリンタ１０の排出口６１と２台目のプリンタ１０の搬入口６０とはほぼ同一の位置となり、１台目の搬入口６０から２台目の排出口６１まで、用紙の搬送路が形成される。図１には、３台のプリンタ１０（１０ａ〜１０ｃ）を直列に接続した構成が示されている。本実施形態では、プリンタ１０を３台接続することにより、１つの用紙搬送路５８が形成される。なお、４台以上の画像形成装置を用いて画像形成システム１を構成してもよい。
【００１５】
また、プリンタ１０は、内部にカット紙トレイ８５を有している。搬入口６０からだけでなく、カット紙トレイ８５からも用紙を供給可能な構成となっている。さらに、プリンタ１０は着脱可能な排紙トレイ９４を有している。別のプリンタ１０と接続する場合には排紙トレイ９４は取り外すが、用紙搬送路の最下流に位置するプリンタ１０においては、排紙トレイ９４を取り付けて使用することにより、排出された用紙は排紙トレイ９４に蓄積される。
【００１６】
本実施形態における画像形成システム１は、上述のプリンタ１０を３台（プリンタ１０ａ〜１０ｃ）接続したものである。これらの３台の画像形成装置は、それぞれ異なる種類の画像形成を担当するように役割分担がされる。例えば、プリンタ１０ａは高像密度の画像、プリンタ１０ｂは中像密度の画像、プリンタ１０ｃは低像密度の画像を形成するというように役割分担がされる。
【００１７】
ところで、一般に、現像器の現像性は、現像器が画像形成する像密度に依存することが知られている。これは、次のような理由による。すなわち、例えばある画像形成装置において、高像密度の画像ばかりを現像すると、現像器はトナーを大量に消費するので、比較的新鮮なトナーを常に使用することになる。一方、低像密度の画像ばかりを現像すると、現像器はトナーを少量しか消費しないため、古いトナーをいつまでも使用することになる。ここで、新鮮なトナーと古いトナーでは帯電状態が異なる。したがって、同じ画像を形成する場合でも、それ以前に高像密度の画像ばかり形成していたときと、低密度の画像ばかり形成していたときとでは、現像器のトナーの帯電状態は異なるものとなる。こうして、現像性が像密度に依存するのである。
【００１８】
ここで、像密度によってプリンタ１０を役割分担すると、ある画像形成装置が形成する画像の像密度は一定の範囲に限定される。したがって、低像密度用のプリンタ１０ｃにおいても、補充するトナー量を少なくすることにより常に新鮮なトナーを用いて画像形成を行うことができ、現像性の変化を抑制することができる。このように、複数のプリンタ１０に対し役割分担を行うことで、より高品質な画像を形成することが可能となる。
なお、以下の説明においては、説明の便宜上、プリンタ１０ａの構成要素には添字「ａ」を、プリンタ１０ｂの構成要素には添字「ｂ」を付けるというように、プリンタ１０ａ〜１０ｃの構成要素を区別する。すなわち、「記憶部１１３ａ」と記載されるものは、プリンタ１０ａの記憶部１１３を意味する。
【００１９】
図４は、ＩＯＴマネージャ１９の構成を示すブロック図である。ＣＰＵ（Central Processing Unit）１１は、ＲＡＭ（Random Access Memory）１２を作業エリアとして、ＲＯＭ（Read Only Memory）１３あるいはＨＤＤ（Hard Disk Drive）１４から読み出したプログラムを実行する。Ｉ／Ｆ１５は、外部の機器とデータあるいは制御信号を送受信するためのインターフェイスである。ＩＯＴマネージャ１９は、使用者から印刷指示および画像データを受信すると、あらかじめ決められた条件に従って画像データを分割してプリンタ１０ａ〜１０ｃの３台の画像形成装置に割り当て、割り当てた画像データおよびそれに対する印刷指示を、プリンタ１０ａ〜１０ｃにそれぞれ出力する。各構成要素は、バス１１７を介して相互に接続されている。これらの動作については、以下において詳細に述べる。
【００２０】
＜１−２．動作＞
続いて、画像形成システム１の動作例について、図５および図６を参照して説明する。
図５は画像形成システム１の動作を示すフローチャートであり、図６は本実施形態における処理対象となる画像データの第１ページ目の画像を示す模式図である。
使用者は、ＩＯＴマネージャ１９に有線あるいは無線で、直接あるいはネットワークを介して接続されているコンピュータ装置（図示略）から、画像データおよびその画像データが示す画像の印刷（画像形成）を指示する印刷指示を送信する。印刷指示は、例えば印刷部数、用紙サイズ等の情報を含んでいる。
【００２１】
ＩＯＴマネージャ１９が画像データおよび印刷指示を受信すると、ＩＯＴマネージャ１９のＣＰＵ１１は、まず、処理対象の画像データのうち、第１ページ目の画像データを抽出する（図６（ａ））。ＣＰＵ１１は、抽出した第１ページの画像データに対し、周知のレイアウト抽出処理を施し、第１ページの画像を複数の領域に分割する（図５：ステップＳ１１）。以下、この分割された画像を「部分画像」という。本実施形態においては、図６（ｂ）に示されるように、第１ページの画像はＡ、Ｂ、Ｃ、Ｄの４つの部分画像に分割される。ここで、部分画像Ａ、Ｃは文字からなる像密度３％の画像であり、部分画像Ｂはカラー写真からなる像密度４０％の画像であり、部分画像Ｄは線画からなる像密度１５％の画像である。
【００２２】
ＣＰＵ１１は、これらの部分画像の各々に対し、画像データから像密度の算出をする。ＣＰＵ１１は、算出した像密度に基いて、その部分画像を低像密度、中像密度、高像密度のいずれかに分類する（図５：ステップＳ１２）。すなわち、ＨＤＤ１４は、部分画像を分類するための分類テーブルＴＢ１を記憶している。分類テーブルＴＢ１は、分類の基準となるパラメータを特定する識別子と、そのパラメータについて分類する際のしきい値とを対応付けて記憶したものである。図７は、分類テーブルＴＢ１を例示する図である。図７に示されるように、本実施形態においては、識別子としては「像密度」が、しきい値としては「２０％」および「５％」が、それぞれ記憶されている。画像形成システム１は３台の画像形成装置を接続したものであるので、パラメータは２つのしきい値により高・中・低の３つの領域に分類される。これにより、像密度が５％以下の部分画像は低像密度に分類され、像密度が５％〜２０％の部分画像は中像密度に分類され、像密度が２０％を超える部分画像は高像密度に分類される。したがって、部分画像Ａ、Ｃは低像密度に、部分画像Ｂは高像密度に、部分画像Ｄは中像密度にそれぞれ分類される。
【００２３】
ＣＰＵ１１は、分類した部分画像の画像データの各々に、その部分画像が属する分類区分を示す区分識別子を付加する。すなわち、高像密度、中像密度、低像密度の部分画像データに、それぞれ「Ｈ」、「Ｍ」、「Ｌ」という区分識別子を付加する。
ＣＰＵ１１は、部分画像データに付加された識別子に基いて部分画像を合成し、印刷処理用の処理画像データを生成する（図５：ステップＳ１３）。具体的には次のとおりである。ＣＰＵ１１は、同一の分類区分に属する部分画像同士を結合して処理画像データを生成する。本実施形態では、部分画像Ａ、Ｃは低像密度に分類されるため、ＣＰＵ１１は、部分画像Ａ、Ｃを結合した画像４０（図６（ｃ））を示す画像データを生成する。部分画像Ｂ、Ｄは同一の分類区分に属する他の部分画像が存在しないため、単独でそのまま処理画像データとなる（画像４１：図６（ｄ）、画像４２：図６（ｅ））。処理画像データも、部分画像データと同一の区分識別子を有している。
【００２４】
ＣＰＵ１１は、区分識別子に基いて、処理画像データをプリンタ１０ａ〜１０ｃの３台の画像形成装置に割り当てる。具体的には、以下のとおりである。ＨＤＤ１４は、画像形成システム１を構成する画像形成装置（プリンタ１０ａ〜１０ｃ）の各々を特定する画像形成装置識別子と、区分識別子との組を記憶した割り当てテーブルＴＢ２を記憶している。図８は、割り当てテーブルＴＢ２を例示する図である。プリンタ１０ａ、１０ｂ、１０ｃはそれぞれ、「１」、「２」、「３」の画像形成装置識別子を有している。したがって、画像４０、４１、４２はそれぞれ、プリンタ１０ａ、１０ｂ、１０ｃに割り当てられる。
ＣＰＵ１１は、使用者から送信された印刷指示に基づき、各処理画像データに対する印刷指示を生成する。このとき、印刷（画像形成）を行わない画像形成装置に対しては、その旨を示す指示を生成する。ＣＰＵ１１は、生成した印刷指示および処理画像データを各画像形成装置に送信する（図５：ステップＳ１４）。
【００２５】
各画像形成装置は、印刷指示を受信すると、その印刷指示に基いて画像形成処理を行う（図５：ステップＳ１５）。例えば、プリンタ１０ａは、受信した印刷指示に基いて、自身が画像形成を行うか否か判断する。本実施形態では、プリンタ１０ａは図６（ｃ）に示す画像４０について画像形成処理を行う。
【００２６】
プリンタ１０ａは、自身が用紙搬送路の最上流に位置する旨を示す識別子を記憶している。プリンタ１０ａは、印刷指示を受信すると、用紙搬送路の自身が最上流の画像形成装置であるか否か判断する。本実施形態において、この判断結果は肯定的であるので、プリンタ１０ａはカット紙トレイ８５ａから用紙を１枚送り出し、用紙搬送路８８ａに導入する。用紙搬送路８８ａにおいては、二次転写ロール７９ａとバックアップロール８１ａとにより形成されるニップ領域において、搬送されてくる用紙に画像４０に対応するトナー画像が転写される。トナー画像が転写された用紙は定着装置９０ａにおいて加熱および加圧され、用紙上のトナー像は定着される。定着装置９０ａを通過した用紙は、排出ロール９３ａにより、後続するプリンタ１０ｂの搬入口６０ｂに導入される。
【００２７】
プリンタ１０ｂの用紙搬送路８８ｂに用紙が導入されると、プリンタ１０ａにおける場合と同様に、図６（ｄ）に示される画像４１に対応するトナー画像が用紙に転写、定着される。用紙は、排出口６１ｂから、後続するプリンタ１０ｃの搬入口６０ｃに導入される。ここでも同様に、図６（ｅ）に示される画像５に対応するトナー画像が用紙に転写、定着される。
こうしてプリンタ１０ａ〜１０ｃ内の搬送路を通過した用紙は、排出ロール９３ｃにより、排紙トレイ９４に出力される。
【００２８】
＜１−３．変形例＞
続いて、本実施形態の変形例について説明する。
プリンタ１０ａ、１０ｂ、１０ｃの役割分担は、像密度によって分類されるものに限られない。例えば、プリンタ１０ａは文字などの線画、プリンタ１０ｂは写真などのベタ部、プリンタ１０ｃはそれ以外、というように処理対象となる画像の種類に応じて分類してもよい。文字など線画のオブジェクトに対しては高解像度が、写真などベタ部のオブジェクトに対しては階調性や粒状性が要求される。したがって、各画像形成装置の画像形成条件をこれらのオブジェクト毎に最適化しておくことにより、あらかじめオブジェクト毎に最適化された画像形成条件に設定された画像形成装置を用いて、複数種類のオブジェクトを含む画像を、複数の画像形成装置を用いて画像形成することができる。
【００２９】
また、例えば、各画像形成装置が、それぞれほぼ同じ量のトナーを用紙（記録材）上に定着するように役割分担をしてもよい。すなわち、ＣＰＵ１１は、画像データを部分画像に分割すると、部分画像ごとに必要トナー量を算出する。そして、ＣＰＵ１１は、各画像形成装置に割り当てられる部分画像を形成するのに必要なトナー量が、画像形成装置間で均等となるように部分画像を割り当てる。
この変形例によれば、画像形成に必要なトナー量を分割することが可能となる。すなわち、第１実施形態に示されるように３台の画像形成装置を用いて画像形成を行う場合は、各画像形成装置がトナーを１／３ずつ用紙上に定着させることとなり、現像や転写の負荷を軽減することができる。
【００３０】
また、複数の画像形成装置全体で、最終的に要求されるトナー量を用紙（記録材）上に定着するように役割分担をしてもよい。すなわち、第１実施形態に示したように、３台の画像形成装置を使用する場合は、各画像形成装置が必要量の１／３ずつトナーを用紙上に定着させる構成としてもよい。用紙上に転写するトナー量が多いと、いわゆるリトランスファや転写不足といった不具合が発生することが知られている。このような場合でも、各画像形成装置が必要量の１／３ずつトナーを転写、定着することにより、これらの不具合を防止することができる。
あるいは、各画像形成装置がそれぞれ必要量のトナーを用紙上に転写、定着する構成としてもよい。すなわち、３台の画像形成装置を使用した場合は、通常の３倍のトナーが用紙上に定着される。これにより、いわゆるＯＨＰフィルム等の透過フィルムの透過率を変更することが可能となる。また、通常よりも多く定着装置９０を通過させることで、出力物のグロスを変更することも可能となる。
【００３１】
これらの変形例では、ＣＰＵ１１は画像データを部分画像に分割することはせず、トナー量を指定する印刷指示とともに、各画像形成装置に同一の画像データを送信する。なお、各画像形成装置が定着するトナー量は同じでなくてもよい。例えば、１番目の画像形成装置で必要量の２０％のトナーを定着し、２番目の画像形成装置で残り８０％のトナーを定着する構成としてもよい。
【００３２】
＜１−４．効果＞
以上で説明したように、本実施形態によれば、１ページの画像は複数の部分画像に分割され、各部分画像は、その部分画像に対して最適の画像形成条件を有する画像形成装置により画像形成される。つまり、従来のように１ページの画像を１台の画像形成装置で形成するシステムと異なり、本実施形態においては、１ページの画像は複数台の画像形成装置により形成される。したがって、本実施形態によれば、記録材（用紙）上に、より高品質な画像を、あるいは１台の画像形成装置のみでは形成できない画像を形成することができる。
【００３３】
＜２．第２実施形態＞
＜２−１．システム構成＞
図９は、本実施形態に係る画像形成システム２の構成を示すブロック図である。画像形成システム２は、プリンタ２０ａ、２０ｂ、２０ｃの３台の画像形成装置と、プリンタ２０ａ〜２０ｃを制御する制御装置であるＩＯＴマネージャ１９から構成される。ＩＯＴマネージャ１９は、第１実施形態におけるＩＯＴマネージャ１９と同一の構成（図４）を有しているのでその説明は省略する。本実施形態において、プリンタ２０ａ〜２０ｃは、同一のハードウェア構成（以下でプリンタ２０として説明する）を有する画像形成装置である。添字ａ〜ｃは３台の画像形成装置を区別するため、説明の便宜上用いられるものであり、プリンタ２０ａ〜２０ｃの各々にハードウェア構成上の差異は無い。
本実施形態においては、画像形成システム２は、共通の用紙搬送路５８の他に、各画像形成装置は別の用紙搬送路である用紙搬送路９８を有する。
【００３４】
図１０は、プリンタ２０の構成を示すブロック図である。プリンタ２０は、用紙（記録材）上に画像を形成するための画像形成部１２０と、プリンタ２０の各部を制御する制御部１１１と、他の機器とデータあるいは制御信号の送受信をするためのＩ／Ｆ１１２と、各種のプログラムやデータを記憶する記憶部１１３とを有する。ここで、画像形成部１２０以外の構成要素は、第１実施形態におけるプリンタ１０と同一である（図２）。
【００３５】
図１１は、プリンタ２０の画像形成部１２０の構成を示す図である。画像形成部１２０は、第１実施形態におけるプリンタ１０の画像形成部１１０（図３）とほぼ同じような構成を有している。そこで、図１１においては、図３に示される画像形成部１１０と同一の構成要素については、同一の符号が付されている。これらの構成要素についての説明は省略する。
【００３６】
画像形成部１２０が画像形成部１１０と異なる点は、定着装置９０の後に、用紙搬送路８８とは別の用紙搬送路９８を有する点である。これら２つの搬送路を切り換えるため、画像形成部１１０は可動式の搬送路切り替えロール９６を有している。搬送路切り替えロール９６は、制御部１１１からの制御信号に応じて、図１１中ｃおよびｄで示される位置に移動可能である。搬送路切り替えロール９６が図１１中ｃの位置にあるときは、用紙は用紙搬送路８８を通り、図１１中ｄの位置にあるときは、用紙は用紙搬送路９８を通る。
用紙搬送路９８においては、用紙は搬送ロール８７により搬送され、排出ロール９５により排紙トレイ９７に出力される。これにより、画像形成部１２０は、画像形成処理を行った用紙を、次段のプリンタ２０の搬入口６０に導入せず、排紙トレイ９７に出力することができる。
【００３７】
＜２−２．動作＞
本実施形態における画像形成システム２は、動作モードとして、生産性を優先する高生産性モードと、画質を優先する高画質モードとを有する。動作モードは、使用者によって指定される。すなわち、使用者は、コンピュータ装置（図示略）を用いて印刷指示を行う際に、動作モードの指定を行う。使用者に指定された動作モードを示す情報は、動作モード識別子として、使用者のコンピュータ装置から画像形成システム２に送信される印刷指示に付加される。以下、図面を参照してこれらの動作モードについて説明する。
【００３８】
＜２−２−１．高生産性モード＞
図１２は、画像形成システム２の動作を示すフローチャートである。
使用者のコンピュータ装置から、画像データおよび印刷指示を受信すると、ＩＯＴマネージャ１９のＣＰＵ１１は、まず動作モードの判定を行う（ステップＳ２１）。具体的には、次のとおりである。ＣＰＵ１１は、受信した印刷指示から動作モード識別子を抽出する。ＣＰＵ１１は、抽出した動作モード識別子に基いて、動作モードの判定を行う。ここでは、動作モード識別子が「高生産性モード」を示す場合の動作について説明する。
【００３９】
動作モード識別子が「高生産性モード」であると判断すると、ＣＰＵ１１は、印刷部数の情報を抽出する。ＣＰＵ１１は、抽出した印刷部数を、画像形成システム２を構成する画像形成装置であるプリンタ２０に分配する。例えば、印刷部数が１００部である場合、ＣＰＵ１１はこれを３で割る。答は１台あたり３３部、あまり１である。ＣＰＵ１１は、まずプリンタ２０ａ〜２０ｃに３３部づつ割り当て、あまりをプリンタ２０ａから順番に１部づつ割り当てる。したがってこの場合、プリンタ２０ａに３４部、プリンタ２０ｂ、２０ｃには３３部ずつ割り当てられる。
【００４０】
ＣＰＵ１１は、各画像形成装置に割り当てた部数を基に、各画像形成装置に対する印刷指示を生成する（ステップＳ２２）。すなわち、各画像形成装置に対し、高生産性モードを示す動作モード識別子、印刷部数、用紙サイズ等の情報を含む印刷指示を生成する。
続いて、ＣＰＵ１１は、生成した印刷指示および処理対象の画像データを、各画像形成装置に送信する（ステップＳ２３）。
【００４１】
プリンタ２０ａの制御部１１１ａは、印刷指示および画像データを受信すると、まず動作モードの判定を行う（ステップＳ２４）。具体的な方法は、ステップＳ２１で説明したものと同一である。
動作モード識別子が「高生産性モード」であると判断すると、制御部１１１ａは、用紙の搬送路を用紙搬送路９８に切り換える（ステップＳ２５）。具体的には、制御部１１１ａは、搬送路切り替えロール９６ａを図１１中のｄの位置に移動する制御信号を出力する。搬送路切り替えロール９６ａは、この制御信号に応じて図１１中のｄの位置に移動する。こうして用紙の搬送路は、用紙搬送路９８ａに切り換わる。また、動作モード識別子が「高生産性モード」であると判断すると、制御部１１１ａは、用紙をカット紙トレイ８５ａから供給するように切り換える。
このように、高生産性モードにおいては、用紙はカット紙トレイ８５ａから供給され、定着装置９０ａを通過後、用紙搬送路９８ａを通って排紙トレイ９７ａに出力される。
【００４２】
また、動作モード識別子が「高生産性モード」であると判断すると、制御部１１１ａは、画像形成条件を、高生産性モードに適したものへ変更する（ステップＳ２６）。具体的には、次のとおりである。記憶部１１３ａは、高生産性モードおよび高画質モードのそれぞれにおける画像形成条件を登録した画像形成条件テーブルＴＢ３ａを記憶している。図１３は、画像形成条件テーブルＴＢ３を例示する図である。図１３に示されるように、画像形成条件テーブルＴＢ３は、画像形成処理を行う際のパラメータを特定するパラメータ識別子と、そのパラメータの値との組を記憶したものである。画像形成処理のパラメータとしては、例えば、電位、濃度、トナー濃度、転写条件（電流、電圧等）、定着条件（温度、圧力、スピード等）、プロセススピード、刷り順、使用するＬＵＴ（スクリーン）等がある。なお、ここで、「電位」とは、感光体の帯電電位(暗電位)、露光電位(明電位)、コントラスト電位(暗電位と明電位の差)等を指す。また、「濃度」とは用紙上や像担持体上のトナー像濃度のことを指す。制御部１１１ａは、記憶部１１３ａから画像形成条件テーブルＴＢ３ａを読み出し、読み出した画像形成条件テーブルＴＢ３ａから高生産性モード時の画像形成条件を抽出する。制御部１１１ａは、抽出した画像形成条件に従って、各種パラメータを変更する。プリンタ２０ｂ、２０ｃにおいても、プリンタ２０ａと同様にして、画像形成条件が変更される。
このように、高生産性モードにおいては、画像形成条件は高生産性モードに適したもの（中庸な条件）に変更される。また、プリンタ２０ａ〜２０ｃのすべての画像形成装置において、画像形成条件は同一のものに変更される。なお、上述の例では、ステップＳ２５とステップＳ２６の実行順は入れ替え可能である。
【００４３】
用紙搬送路の切り替え、および画像形成条件の変更が完了すると、制御部１１１ａは、画像形成処理を行う（ステップＳ２７）。制御部１１１ａは、受信した画像データが示す画像を、印刷指示で指定された部数の用紙上に形成する。用紙は、カット紙トレイ８５ａから１枚ずつ供給される。１枚ずつ搬送される用紙に対して、二次転写ロール７９ａとバックアップロール８１ａとにより形成されるニップ領域において、トナー画像が二次転写される。トナー画像は定着装置９０ａにより用紙に定着される。定着装置９０を通過した用紙は、用紙搬送路９８を通って排紙トレイ９７に出力される。このようにして、３４部の印刷物がプリンタ２０ａから出力される。
プリンタ２０ｂ、２０ｃにおいても、プリンタ２０ａと同様にして、それぞれ３３部の印刷物が出力される。
【００４４】
このようにして、高生産モードにおいては、画像形成システム２を構成するすべての画像形成装置が、同一の画像を形成する。また、このときの画像形成条件は、生産性を高めるのに好適なものである。したがって、高い生産性を確保することができる。
【００４５】
＜２−２−２．高画質モード＞
上述のように、使用者のコンピュータ装置から、画像データおよび印刷指示を受信すると、ＩＯＴマネージャ１９のＣＰＵ１１は、まず動作モードの判定を行う（ステップＳ２１）。ここでは、動作モード識別子が「高画質モード」を示す場合の動作について説明する。
【００４６】
動作モード識別子が「高画質モード」であると判断すると、ＣＰＵ１１は、第１実施形態で説明したように、画像を分割して各画像形成装置に割り当てる。具体的には、ＣＰＵ１１は、まず、処理対象の画像データのうち、第１ページ目の画像データを抽出する。ＣＰＵ１１は、抽出した第１ページの画像データに対し、周知のレイアウト抽出処理を施し、第１ページの画像を複数の部分画像に分割する（ステップＳ３１）。
ＣＰＵ１１は、これらの部分画像の各々に対し、画像データから像密度の算出をする。ＣＰＵ１１は、算出した像密度に基いて、その部分画像を低像密度、中像密度、高像密度のいずれかに分類する（ステップＳ３２）。具体的方法は、第１実施形態と同じである。
ＣＰＵ１１は、分類した部分画像の画像データの各々に、その部分画像が属する分類区分を示す区分識別子を付加する。すなわち、高像密度、中像密度、低像密度の部分画像データに、それぞれ「Ｈ」、「Ｍ」、「Ｌ」という区分識別子を付加する。
ＣＰＵ１１は、部分画像データに付加された識別子に基いて部分画像を合成し、印刷処理用の処理画像データを生成する（ステップＳ３３）。すなわち、ＣＰＵ１１は、同一の分類区分に属する部分画像同士を結合して処理画像データを生成する。
【００４７】
ＣＰＵ１１は、区分識別子に基いて、処理画像データをプリンタ２０ａ〜２０ｃの３台の画像形成装置に割り当てる。続いて、ＣＰＵ１１は、使用者から送信された印刷指示に基づき、各処理画像データに対する印刷指示を生成する（ステップＳ３４）。具体的には、次のとおりである。ＨＤＤ１４は、画像形成システム２を構成する画像形成装置（プリンタ２０ａ〜２０ｃ）の各々を特定する識別子であるプリンタＩＤと、画像形成装置の接続順を示す情報と、画像形成条件を特定する識別子である画像形成条件ＩＤとを対応付けて記録した装置テーブルＴＢ４を記憶している。
図１４は、装置テーブルＴＢ４を例示する図である。ここで、プリンタ２０ａ、２０ｂ、２０ｃはそれぞれ、「ａ」、「ｂ」、「ｃ」のプリンタＩＤを有する。ＣＰＵ１１は、装置テーブルＴＢ４を参照して処理画像データを送信する送信先を決定する。ＣＰＵ１１は、例えば、区分識別子「Ｌ」を有する処理画像データの送信先はプリンタ２０ａであると判断する。
【００４８】
ＣＰＵ１１は、装置テーブルＴＢ４から読み取った画像形成条件ＩＤ（この場合は「Ｌ」）を含む印刷指示を生成する。このとき、印刷（画像形成）を行わない画像形成装置に対しては、その旨を示す指示を生成する。ＣＰＵ１１は、この印刷指示と画像データとを、対応する画像形成装置（この場合はプリンタ２０ａ）に送信する。ＣＰＵ１１は、すべての処理画像データに対してこの処理を行う。
【００４９】
プリンタ２０ａの制御部１１１ａは、印刷指示および画像データを受信すると、まず動作モードの判定を行う（ステップＳ３５）。具体的な方法は、ステップＳ２１で説明したものと同一である。
動作モード識別子が「高画質モード」であると判断すると、制御部１１１ａは、用紙の搬送路を用紙搬送路８８ａに切り換える（ステップＳ３６）。具体的には、制御部１１１ａは、搬送路切り替えロール９６ａを図１１中のｃの位置に移動する制御信号を出力する。搬送路切り替えロール９６ａは、この制御信号に応じて図１１中のｃの位置に移動する。こうして用紙の搬送路は、用紙搬送路８８ａに切り換わる。また、動作モード識別子が「高生産性モード」であると判断すると、制御部１１１ａはさらに、プリンタ２０ａ自身が、用紙搬送路の最下流に位置するか否か判断する。動作モード識別子が「高生産性モード」であり、かつプリンタ２０ａ自身が用紙搬送路の最下流に位置する場合、制御部１１１ａは、用紙をカット紙トレイ８５ａから供給するように切り換える。プリンタ２０ｂ等のように、動作モード識別子が「高生産性モード」であり、かつプリンタ２０ｂ自身が用紙搬送路の最下流に位置しない場合、制御部１１１ｂは、用紙を搬入口６０ｂから供給するように切り換える。
【００５０】
また、動作モード識別子が「高画質モード」であると判断すると、制御部１１１ａは、画像形成条件を、高画質モードに適したものへ変更する（ステップＳ３７）。具体的には、次のとおりである。制御部１１１ａは、記憶部１１３ａから画像形成条件テーブルＴＢ３ａを読み出し、読み出した画像形成条件テーブルＴＢ３ａから、受信した印刷指示に含まれる画像形成条件ＩＤにより特定される画像形成条件を抽出する。制御部１１１ａは、抽出した画像形成条件に従って、各種パラメータを変更する。画像形成条件は、例えば、高像密度の画像形成を担当する装置においては、低像密度を担当する装置よりもトナー濃度を高く設定するものである。プリンタ２０ｂ、２０ｃにおいても、プリンタ２０ａと同様にして、画像形成条件が変更される。高画質モードにおいては、プリンタ２０ａ〜２０ｃの各画像形成装置の画像形成条件は、画像形成条件ＩＤにより決定される。すなわち、各画像形成装置の画像形成条件はそれぞれ異る条件となるように設定される。例えば、プリンタ２０ａは低像密度に、プリンタ２０ｂは中像密度に、プリンタ２０ｃは高像密度に最適な条件となるように設定される。
【００５１】
このように、高画質モードにおいては、画像形成条件は高画質モードに適したものに変更される。こうして、高生産性モードと比較して高画質の画像を形成することができる。すなわち、画像データは部分画像に分解され、各部分画像は、その部分画像に対し最適な画像形成条件を有する画像形成装置によって画像形成処理が行われる。
高画質モードにおいては、用紙はカット紙トレイ８５ａから供給され、定着装置９０ａを通過後、用紙搬送路８８ａを通って排出口６１ａに出力される。用紙は引き続き搬入口６０ｂに導入され、用紙搬送路８８ｂを通って排出口６１ｂに出力される。さらに、用紙は引き続き搬入口６０ｃに導入され、用紙搬送路８８ｃを通って排出口６１ｃに出力される。
すなわち、第１実施形態と同様に、用紙は、３台の画像形成装置（プリンタ２０ａ〜２０ｃ）内を通過する一連の搬送路上を搬送される。すなわち、１枚の画像は、３台の画像形成装置により形成される。
【００５２】
＜２−３．変形例＞
続いて、本実施形態の変形例について説明する。
第１実施形態の変形例で説明したように、複数の画像形成装置全体で、最終的に要求されるトナー量を用紙（記録材）上に定着するように役割分担をしてもよい。その際、前段の画像形成装置においては、定着装置９０における定着温度を、後段の画像形成装置よりも低く設定するようにしてもよい。すなわち、画像形成条件テーブルＴＢ３には、パラメータとして、定着装置９０における定着温度が記録されている。制御部１１１は、画像形成条件テーブルＴＢ３から、印刷指示で指定される画像形成条件を読み出す。制御部１１１は、定着温度が読み出した画像形成条件に適合するように、定着装置９０に対して制御信号を出力する。定着装置９０は、制御信号に従って定着温度を変更する。これにより、前段での定着温度が低く、後段での定着温度が高く設定されるので、いわば前段で仮定着、後段で本定着されるようになり、リトランスファの影響を少なくすることができる。
【００５３】
また、例えば通常Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋの順番となっている刷り順を、画像形成に必要なトナー量に応じて変更するようにしてもよい。具体的には次のとおりである。ＩＯＴマネージャ１９のＣＰＵ１１は、受信した画像データから、ＹＭＣＫの各色につき画像形成に必要なトナー量をそれぞれ算出する。ＣＰＵ１１は、ＹＭＣＫの各色をトナー量の多い順に並べる。例えば、ある部分画像に対して、使用するトナー量がＣ＞Ｍ＞Ｙ＞Ｋであれば、ＣＭＹＫの順番に並べ替える。ＨＤＤ１４には、各色の並び順を識別する識別子と、その並び順に対応する装置テーブルＴＢ４を特定する識別子が記憶されている。また、ＨＤＤ１４には、各色の並び順に対応して装置テーブルＴＢ４が複数記憶されている。ＣＰＵ１１は、この場合ＣＭＹＫの順番に相当する装置テーブルＴＢ４を読み出す。ＣＰＵ１１は、この部分画像の画像形成を担当する画像形成装置に対しては、刷り順を指定する識別子（例えば「ＣＭＹＫ」）を付加した印刷指示を送信する。
【００５４】
一方、プリンタ２０の記憶部１１３に記憶されている画像形成条件テーブルＴＢ３には、各色の刷り順に応じて複数の画像形成条件が記録されている。印刷指示を受信したプリンタ２０の制御部１１１は、画像形成条件テーブルＴＢ３から、印刷指示に含まれる刷り順を指定する識別子で指定される画像形成条件を読み出す。制御部１１１は、画像形成条件で指定される刷り順となるように、ロータリー現像器７４に対して制御信号を出力する。ロータリー現像器７４は、制御部１１１からの制御信号に応じて、感光体ドラム７１上にトナー画像を形成する順番を制御することができる。トナー量が多いとリトランスファが発生しやすくなることが知られているが、この変形例により、トナー量の少ないものから画像形成することができるので、リトランスファの影響を少なくすることができる。
【００５５】
また、上述の実施形態では、動作モードの変更に伴って各画像形成装置における画像形成条件が変更される態様について説明したが、画像形成装置毎に、動作可能な動作モードが特定されている構成としてもよい。すなわち、例えばプリンタ２０ａ〜２０ｆの６台の画像形成装置から構成される画像形成システムにおいて、プリンタ２０ａ〜２０ｃの３台の画像形成装置は高画質モード用のサブシステムを構成し、プリンタ２０ｄ〜２０ｆの３台の画像形成装置は高生産性モード用のサブシステムを構成する。この変形例に係る画像形成システムは、動作モードに応じてサブシステムを切り換えて使用する。
【００５６】
＜２−４．効果＞
本実施形態によれば、画像形成システム２は、各画像形成装置が同じ画像を形成する、すなわち並列処理を行う高生産性モードと、各画像形成装置が役割分担をして全体で１つの画像を形成する、すなわち直列処理を行う高画質モードとを有することで、使用者の要求に応じてこれらを切り換えて使用できる。また、高画質モードにおいては画像形成条件のパラメータを変化させることにより、高品質の画像を形成することができる。また、定着温度や刷り順等のパラメータを最適化することによりリトランスファの影響を少なくすることができる。
【００５７】
＜３．第３実施形態＞
＜３−１．システム構成＞
図１５は、本発明の第３実施形態に係る画像形成システム３の構成を示す図である。画像形成システム３は、プリンタ３０ａ、３０ｂ、３０ｃの３台の画像形成装置と、プリンタ３０ａ〜３０ｃを制御するＩＯＴマネージャ１９から構成される。ＩＯＴマネージャ１９は、第１実施形態におけるＩＯＴマネージャ１９と同一の構成（図４）を有しているのでその説明は省略する。本実施形態において、プリンタ３０ａ〜３０ｃは、同一のハードウェア構成（以下でプリンタ３０として説明する）を有する画像形成装置である。添字ａ〜ｃは３台の画像形成装置を区別するため、説明の便宜上用いられるものであり、プリンタ３０ａ〜３０ｃの各々にハードウェア構成上の差異は無い。
本実施形態では、画像形成システム３は、各画像形成装置は、共通の用紙搬送路５８の他に、それとは別の用紙搬送路６８を有する。用紙搬送路６８については後述する。
【００５８】
図１６は、プリンタ３０の構成を示すブロック図である。プリンタ３０は、用紙（記録材）上に画像を形成するための画像形成部１３０と、プリンタ２０の各部を制御する制御部１１１と、他の機器とデータあるいは制御信号の送受信をするためのＩ／Ｆ１１２と、各種のプログラムやデータを記憶する記憶部１１３とを有する。ここで、画像形成部１３０以外の構成要素は、第１実施形態におけるプリンタ１０と同一である（図２）。
【００５９】
図１７は、プリンタ３０の画像形成部１３０の構成を示す図である。画像形成部１３０は、第２実施形態におけるプリンタ１０の画像形成部１２０（図１１）とほぼ同じような構成を有している。そこで、図１７においては、図１１に示される画像形成部１１０と同一の構成要素については、同一の符号が付されている。これらの構成要素についての説明は省略する。
【００６０】
画像形成部１３０が画像形成部１２０と異なる点は、画像形成部１２０にも存在する用紙搬送路８８、用紙搬送路９８とは別に、搬入口６０から排出口６１まで、二次転写ロール７９とバックアップロール８１との間の画像形成領域を通過しない用紙搬送路６８を有する点である。用紙搬送路６８においては、搬入口６０から導入された用紙は、搬送ロール８７により、画像形成用の構成要素が存在しない用紙搬送路を通過する。いわば、搬入口６０と排出口６１とをバイパスするものである。従来の用紙搬送路８８においても画像形成を行わないことは可能であるが、画像形成を行わない場合でも、用紙は、二次転写ロール７９とバックアップロール８１との間の画像形成領域や、定着装置９０を通過する必要があった。そのため、用紙に不必要な負荷（温度、圧力等）が加えらてしまっていた。しかし、用紙搬送路６８によれば、このような余分な負荷を加えることなく、用紙を搬入口６０から排出口６１までバイパスすることができる。
【００６１】
＜３−２．動作＞
本実施形態に係る画像形成システム３は、通常状態では第２実施形態で説明した画像形成システム２と同一の動作をする。画像形成部１３０に何らかのトラブルが発生した場合に、用紙搬送路６８により用紙を搬入口６０から排出口６１までバイパスすることにより、処理を中断させずに継続することを可能にしたものである。
【００６２】
図１８は、画像形成システム３の動作を示すフローチャートである。ここでは、画像形成システム３を構成する画像形成装置のうち、プリンタ３０ｂが故障した場合について説明する。
プリンタ３０ｂの各構成要素は、動作不能状態になるとその旨を示す信号を制御部１１１ｂに出力する機能を有する。あるいは、制御部１１１ｂが各構成要素の動作状態を定期的にチェックする構成としてもよい。これにより、制御部１１１ｂは、プリンタ３０ｂのいずれかの構成要素が動作不能状態（故障）となった場合には、それを検出することができる。
【００６３】
いずれかの構成要素が動作不能（故障）状態となったことを検出すると（ステップＳ４１：ＹＥＳ）、制御部１１１ｂは、その旨を示す信号をＩＯＴマネージャ１９に出力する。故障発生の信号を受信すると、ＩＯＴマネージャ１９のＣＰＵ１１は、各画像形成装置の役割分担の変更を行う。具体的には、ＣＰＵ１１は、画像形成システム３が予備の画像形成装置を有しているか否か判断する（ステップＳ４２）。予備の画像形成装置を有している場合（ステップＳ４２：ＹＥＳ）、ＣＰＵ１１は、故障が発生したプリンタ３０ｂの担っていた役割を、予備の画像形成装置に割り当てる（ステップＳ４３）。ＣＰＵ１１は、予備の画像形成装置がプリンタ３０ｂの代役となるように装置テーブルＴＢ４を更新する。ＣＰＵ１１は、更新した装置テーブルＴＢ４に基いて、予備の画像形成装置に役割を割り当てる旨を示す制御信号を出力する。予備の画像形成装置は、制御信号に基づいて画像形成条件を、以前プリンタ３０ｂに割り当てられていたものと同一の条件に変更する。このようにして、予備の画像形成装置を用いて処理が継続される（ステップＳ４４）。
画像形成システム３が予備の画像形成装置を有していない場合（ステップＳ４２：ＮＯ）、ＣＰＵ１１は、第２実施形態で説明した高生産性モードと同様の動作となるように、プリンタ３０の動作を切り換える（ステップＳ４５）。具体的には、ＣＰＵ１１は、各画像形成装置に対し、画像形成条件を、第２実施形態で説明した高生産性モードに相当する共通の画像形成条件とするように指示する制御信号を出力する。プリンタ３０ａ〜３０ｃの各画像形成装置は、制御信号に従って画像形成条件を変更する。
【００６４】
＜３−３．変形例＞
続いて、本実施形態の変形例について説明する。
画像形成システム３は、システムを構成する画像形成装置のいずれかに故障（あるいは、消耗品の寿命）が発生した場合には、その旨を使用者に報知あるいは警告をする構成としてもよい。例えば、故障発生の信号を受信すると、ＩＯＴマネージャ１９のＣＰＵ１１は、ディスプレイ１６にその旨を示すメッセージを表示する。あるいは、使用者のコンピュータ装置にその旨を示すメッセージを表示させる信号を出力してもよい。また、報知方法はメッセージにより使用者の視覚に訴えるものに限られず、ビープ音等の使用者の聴覚に訴えるもの、バイブレータ等の使用者の触覚に訴えるものであってもよい。
【００６５】
また、ＩＯＴマネージャ１９のＣＰＵ１１は、前述の報知の後に、引き続き画質優先モードで画像形成処理を行うか、生産性優先モードに切り換えて画像形成処理を行うか、あるいは画像形成処理を停止するかを使用者に選択させるためのメッセージをディスプレイ１６に表示してもよい。使用者は、このメッセージを見て、その後の動作の継続方法について判断することができる。使用者は、判断結果に基いて、画像形成システム３に対し指示入力を行う。画像形成システム３は使用者の指示入力に従って動作する。すなわち、ＩＯＴマネージャ１９のＣＰＵ１１は、必要であれば画像形成条件の変更を各画像形成装置に指示する。
【００６６】
さらに、故障等が発生して使用不可能になった画像形成装置が復帰した場合には、ＩＯＴマネージャ１９のＣＰＵ１１は、復帰した装置も使用して画像形成処理を行うか、あるいは復帰した装置は使用せずこのまま画像形成処理を継続するか、使用者に選択させるためのメッセージをディスプレイ１６に表示してもよい。使用者は、画像形成システム３に対し指示入力を行い、画像形成システム３は使用者の指示入力に従って動作する。すなわち、ＩＯＴマネージャ１９のＣＰＵ１１は、必要であれば画像形成条件の変更を各画像形成装置に指示する。
【００６７】
＜３−４．効果＞
以上において説明したように、本実施形態によれば、画像形成システム３を構成する複数のプリンタ３０のうち１台に故障が発生した場合でも、残りの装置で処理を継続することができる。
【００６８】
＜４．変形例＞
以上説明した本発明の第１乃至第３の実施形態において、各プリンタは用紙トレイを有するため、最初に画像形成するプリンタを含めて用紙搬送方向上流側に位置するプリンタから任意に用紙を供給することができる。例えば、最初に画像形成するプリンタから用紙を供給し、このプリンタの用紙トレイに用紙がなくなると隣接する用紙搬送方向上流側のプリンタから用紙を供給することを順次行うことができる。あるいは逆に、用紙搬送方向最上流に位置するプリンタから用紙を供給し、このプリンタの用紙トレイに用紙がなくなると隣接する用紙搬送方向下流側のプリンタから用紙を供給することを順次行ってもよい。このようにすると多数枚記録において特定の用紙トレイの用紙がなくなって記録が中断することを防ぐことが出来る。また、用紙搬送方向上流側のプリンタを含めて各プリンタから平均して用紙を供給するようにすれば、用紙トレイから用紙がなくなって以降の記録動作に支障をきたすことを防ぐことができる。更に、用紙搬送方向上流側のプリンタを含めて各プリンタの用紙トレイから用紙サイズ等の記録仕様に合ったトレイを選択するようにすれば、各プリンタの用紙トレイに多種類の用紙を用意してこれを利用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００６９】
【図１】本発明の第１実施形態に係る画像形成システム１の構成を示すブロック図である。
【図２】プリンタ１０の構成を示すブロック図である。
【図３】プリンタ１０の画像形成部１１０の構成を示す図である。
【図４】ＩＯＴマネージャ１９の構成を示すブロック図である。
【図５】画像形成システム１の動作を示すフローチャートである。
【図６】処理対象となる画像データの第１ページ目の画像を示す模式図である。
【図７】分類テーブルＴＢ１を例示する図である。
【図８】割り当てテーブルＴＢ２を例示する図である。
【図９】本発明の第２実施形態に係る画像形成システム２の構成を示すブロック図である。
【図１０】プリンタ２０の構成を示すブロック図である。
【図１１】プリンタ２０の画像形成部１２０の構成を示す図である。
【図１２】画像形成システム２の動作を示すフローチャートである。
【図１３】画像形成条件テーブルＴＢ３を例示する図である。
【図１４】装置テーブルＴＢ４を例示する図である。
【図１５】本発明の第３実施形態に係る画像形成システム３の構成を示す図である。
【図１６】プリンタ３０の構成を示すブロック図である。
【図１７】プリンタ３０の画像形成部１３０の構成を示す図である。
【図１８】画像形成システム３の動作を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００７０】
１、２、３…画像形成システム、１０…プリンタ、１１…ＣＰＵ、１２…ＲＡＭ、１３…ＲＯＭ、１４…ＨＤＤ、１５…Ｉ／Ｆ、１７…バス、１９…ＩＯＴマネージャ、２０…プリンタ、３０…プリンタ、４０…画像、４１…画像、４２…画像、５８…用紙搬送路、６０…搬入口、６１…排出口、６８…用紙搬送路、７１…感光体ドラム、７２…帯電器、７３…露光装置、７４…ロータリー現像器、７５…ドラムクリーナ、７６…中間転写ベルト、７７…駆動ロール、７８…一次転写ロール、７９…二次転写ロール、８０…ベルトクリーナ、８１…バックアップロール、８２…レジストロール、８５…カット紙トレイ、８７…搬送ロール、８８…用紙搬送路、８９…搬送ベルト、９０…定着装置、９１，９２…定着ロール、９３…排出ロール、９４…排紙トレイ、９５…排出ロール、９６…搬送路切り替えロール、９７…排紙トレイ、９８…用紙搬送路、１１０…画像形成部、１１１…制御部、１１２…Ｉ／Ｆ、１１３…記憶部、１１４…バス、１２０…画像形成部、１３０…画像形成部
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数の画像形成装置から構成される画像形成システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、いわゆるオンデマンドプリンティング（以下、「ＯＤＰ」という）等、顧客の注文に応じて印刷を行うサービスが提供されている。ＯＤＰサービスは、印刷部数が少数の原稿を、多品種印刷する、いわゆる少ロット多品種という特徴を有している。そのため、サービスの提供にあたっては、プリンタ等の画像形成装置が用いられることが多い。この場合、生産性の高い（高価な）装置１台のみでＯＤＰサービスの提供を行うと、故障によりその装置が使用不能な状態になったときには、装置の復帰までサービスの停止を余儀なくされることとなる。したがって、復帰に時間を要する場合にはサービスの停止状態が長時間にわたり、顧客への納期に間に合わなくなるという問題が生じる。このようなリスクを回避するために、複数の画像形成装置から構成される画像形成システムを用いることが考えられている。このような画像形成システムによれば、画像形成装置のうちの１台が故障した場合であっても、残りの装置を用いてサービスの提供を続けることができる。
【０００３】
上述のリスク回避の観点に加えて、コストの観点からも、複数の画像形成装置から構成される画像形成システムを導入するケースが増えている。すなわち、生産性は高いが高価な装置を１台だけ用いるよりも、１台あたりの生産性は低くとも安価な装置を複数台用いることにより、システム全体のコストを抑えつつ、システム全体としては高価な装置と同等あるいはそれ以上の生産性を得ることが可能であるからである。以上のような理由により、複数の画像形成装置から構成される画像形成システムが普及し始めている。
【０００４】
このような画像形成システムとして、例えば特許文献１〜５に記載されたものが存在する。ここで、特許文献１、２に記載の技術は複数の装置でそれぞれ同じ画像を出力するものであり、特許文献３〜５に記載の技術は、２つの画像形成ユニットにより、記録材（用紙）の両面に同時に画像形成する画像形成装置に関するものである。
【特許文献１】特開２００３−６０９２５号公報
【特許文献２】特開２００３−１６９２２０号公報
【特許文献３】特開平９−２５８４９４号公報
【特許文献４】特許３４５６３３８号公報
【特許文献５】特許３４０６４５３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
一般に、記録材上に形成される画像は、像密度の高いもの／低いもの、あるいは、線画／いわゆるベタ画像等のように、様々な種類の画像を含んでいる。これらの画像は、それぞれ最適な画像形成条件が異なるものである。したがって、記録材上に形成される画像の品質を向上するという観点からは、個別に画像形成条件を設定することが望ましい。しかし、従来は１台の画像形成装置でこれらすべての種類の画像を取り扱うため、どの種類の画像に対してもほどほどの画像を形成できる、いわば中庸な画像形成条件が用いられていた。したがって、実際上、画像形成装置の能力を完全に活用することは困難であるという問題があった。
本発明は以上の事情に鑑みてなされたものであり、高画質、高生産性という特徴を有する画像形成システムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上述の課題を解決するため、本発明は、トレイから記録材を供給する第１の供給手段と、装置外部から記録材を供給する第２の供給手段と、前記第１または第２の供給手段から供給される記録材上に画像形成を行う画像形成手段と、画像形成された記録材を排出する第１の排出手段とを各々備えた複数の画像形成装置であって、各々を順次経由して記録材が搬送されるように縦続接続され、相互に接続された２つの画像形成装置は、一方の画像形成装置から前記第１の排出手段によって排出される記録材が他方の画像形成装置の前記第１の供給手段から供給されるように構成された複数の画像形成装置と、処理対象となる画像を入力する入力手段と、前記入力手段を介して入力された画像を、複数の部分画像に分割する分割手段と、前記複数の部分画像の各々を、前記複数の画像形成装置のうち少なくとも２つの画像形成装置のいずれかに分配する分配手段とを有する画像形成システムを提供する。
ここで、各画像形成装置が、画像形成された記録材を前記第１の排出手段とは異なる位置に排出する第２の排出手段を備え、前記画像形成システムが、１枚の記録材上に前記複数の画像形成装置のうち少なくとも２つの画像形成装置が画像形成を行う高画質モードと、１枚の記録材上に、前記複数の画像形成装置のうち１つの画像形成装置が画像形成を行う高生産性モードとの２つの動作モードのうち、指定されたモードでの動作が行われるように各画像形成装置の前記第１、第２の供給手段、画像形成手段および前記第１、第２の排出手段の動作を制御する制御手段をさらに有する構成としてもよい。
さらに、前記少なくとも２つの画像形成装置のうち、少なくとも１つの画像形成装置は、他の画像形成装置とは異なる画像形成条件を有する構成としてもよい。
さらに、前記画像形成システムは、動作モードを切り換える指示を入力する動作モード切替手段と、前記動作モード切替手段により動作モードの切り換えが指示されたときに、前記画像形成条件を、切り換え後の動作モードに適した条件に変更する画像形成条件変更手段とをさらに有する構成としてもよい。
【０００７】
好ましい態様において、前記複数の画像形成装置の各々が、装置外部から前記第１の供給手段を介して供給された記録材を前記画像形成手段を経由して前記第１の排出手段から排出する搬送路と前記画像形成手段を経由しないで前記第１の排出手段から排出する搬送路とを備え、当該画像形成システムの動作モードに応じて記録材の両搬送路を切り換えてもよい。
ここで、前記複数の画像形成装置の各々は、画像形成処理を実行できない状態になったことを検知する検知手段を有し、前記搬送路切り替え手段が、前記検知手段により画像形成処理を実行できない状態になったことが検知されたときに、記録材搬送路の切り替えを行う構成としてもよい。
さらに、前記画像形成システムは、前記複数の画像形成装置のうち、いずれかの画像形成装置において画像形成処理を実行できない状態になったことが検知されたときに、使用者にその旨を報知する報知手段をさらに有する構成としてもよい。
【発明の効果】
【０００８】
本発明によれば、記録材上に、１台の画像形成装置のみでは形成できない画像を形成することができる。また、本発明によれば、各画像形成装置は、並列処理を行う高生産性モードと、直列処理を行う高画質モードとを有することで、使用者の要求に応じてこれらを切り換えて使用できる。また、本発明によれば、画像形成システムを構成する複数の画像形成装置のうち１台に故障が発生した場合でも、残りの装置で処理を継続することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００９】
以下、図面を参照して本発明の実施形態について説明する。
＜１．第１実施形態＞
＜１−１．システム構成＞
図１は、本発明の第１実施形態に係る画像形成システム１の構成を示すブロック図である。画像形成システム１は、プリンタ１０ａ、１０ｂ、１０ｃの３台の画像形成装置と、プリンタ１０ａ〜１０ｃを制御する制御装置であるＩＯＴマネージャ１９から構成される。ＩＯＴマネージャ１９は、プリンタ１０ａ〜１０ｃの各々と有線あるいは無線で接続されており、プリンタ１０ａ〜１０ｃに対し制御信号や画像データを送信する機能を有する。本実施形態において、プリンタ１０ａ〜１０ｃは、同一のハードウェア構成（以下でプリンタ１０として説明する）を有する画像形成装置である。添字ａ〜ｃは３台の画像形成装置を区別するため、説明の便宜上用いられるものであり、プリンタ１０ａ〜１０ｃの各々にハードウェア構成上の差異は無い。
画像形成システム１は、３台の画像形成装置に共通の用紙搬送路５８を有する。用紙搬送路５８については後述する。
【００１０】
図２は、プリンタ１０の構成を示すブロック図である。プリンタ１０は、用紙（記録材）上に画像を形成するための画像形成部１１０と、プリンタ１０の各部を制御する制御部１１１と、他の機器とデータあるいは制御信号の送受信をするためのＩ／Ｆ（インターフェース）１１２と、各種のプログラムやデータを記憶する記憶部１１３とを有する。各構成要素は、バス１１４を介して相互に接続されている。
図３は、プリンタ１０の画像形成部１１０の構成を示す図である。画像形成部１１０は、図３中の矢印ａ方向に回転しながらＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋ各色のトナー像が作像される感光体ドラム７１と、感光体ドラム７１を一様に帯電させる帯電器７２と、ＹＭＣＫ各色の画像データに基づいて変調された露光光を、帯電した感光体ドラム７１にレーザ光を照射することでＹＭＣＫ各色の静電潜像を形成する露光装置７３と、ＹＭＣＫ各色の現像部を有し、感光体ドラム７１に形成された静電潜像をトナーによって現像することで感光体ドラム７１にＹＭＣＫ各色のトナー像を作像するロータリー現像器７４と、転写後の感光体ドラム７１表面に残留しているトナーを回収するドラムクリーナ７５とを有する。
【００１１】
また、画像形成部１１０は、感光体ドラム７１に作像されたトナー像が一時転写される中間転写ベルト７６を備える。中間転写ベルト７６は無端状のベルト部材であり、駆動ロール７７、一次転写ロール７８、および二次転写ロール７９等により張架され、駆動ロール７７により図中の矢印ｂ方向に循環移動される。また、中間転写ベルト７６上には、二次転写後に残留しているトナーを回収するベルトクリーナ８０が設けられている。
【００１２】
一次転写ロール７８はこの中間転写ベルト７６を挟んで感光体ドラム７１とニップ領域を形成し、このニップ領域において感光体ドラム７１周面のトナー像を圧接力と静電力により中間転写ベルト７６に転写する。中間転写ベルト７６上に転写されたトナー像は中間転写ベルト７６の回転により搬送され、二次転写ロール７９とバックアップロール８１とにより形成されるニップ領域において、レジストロール８２によりタイミングを調整されつつ搬送されてくる用紙に二次転写される。
【００１３】
用紙（記録材）は、搬入口６０から供給され、複数の搬送ロール８７を有する用紙搬送路８８に沿って搬送される。用紙搬送路８８上には、搬送ベルト８９と、定着装置９０と、排出ロール９３とが設けられている。二次転写ロール７９とレジストロール８２とにより形成されるニップ領域においてトナー像が転写された用紙は、搬送ベルト８９により定着装置９０へと搬送される。定着装置９０は定着ロール９１、９２から構成され、トナー像が形成された用紙を加熱および加圧することで用紙上のトナー像を定着させる。排出ロール９３はトナー像が定着された用紙を排出口６１へと排出する。
【００１４】
ここで、搬入口６０と排出口６１とは、プリンタ１０の設置面からの高さがほぼ同一となるように設計されている。したがって、２台のプリンタ１０を互いの搬入口６０と排出口６１とが向き合うように接続すると、１台目のプリンタ１０の排出口６１と２台目のプリンタ１０の搬入口６０とはほぼ同一の位置となり、１台目の搬入口６０から２台目の排出口６１まで、用紙の搬送路が形成される。図１には、３台のプリンタ１０（１０ａ〜１０ｃ）を直列に接続した構成が示されている。本実施形態では、プリンタ１０を３台接続することにより、１つの用紙搬送路５８が形成される。なお、４台以上の画像形成装置を用いて画像形成システム１を構成してもよい。
【００１５】
また、プリンタ１０は、内部にカット紙トレイ８５を有している。搬入口６０からだけでなく、カット紙トレイ８５からも用紙を供給可能な構成となっている。さらに、プリンタ１０は着脱可能な排紙トレイ９４を有している。別のプリンタ１０と接続する場合には排紙トレイ９４は取り外すが、用紙搬送路の最下流に位置するプリンタ１０においては、排紙トレイ９４を取り付けて使用することにより、排出された用紙は排紙トレイ９４に蓄積される。
【００１６】
本実施形態における画像形成システム１は、上述のプリンタ１０を３台（プリンタ１０ａ〜１０ｃ）接続したものである。これらの３台の画像形成装置は、それぞれ異なる種類の画像形成を担当するように役割分担がされる。例えば、プリンタ１０ａは高像密度の画像、プリンタ１０ｂは中像密度の画像、プリンタ１０ｃは低像密度の画像を形成するというように役割分担がされる。
【００１７】
ところで、一般に、現像器の現像性は、現像器が画像形成する像密度に依存することが知られている。これは、次のような理由による。すなわち、例えばある画像形成装置において、高像密度の画像ばかりを現像すると、現像器はトナーを大量に消費するので、比較的新鮮なトナーを常に使用することになる。一方、低像密度の画像ばかりを現像すると、現像器はトナーを少量しか消費しないため、古いトナーをいつまでも使用することになる。ここで、新鮮なトナーと古いトナーでは帯電状態が異なる。したがって、同じ画像を形成する場合でも、それ以前に高像密度の画像ばかり形成していたときと、低密度の画像ばかり形成していたときとでは、現像器のトナーの帯電状態は異なるものとなる。こうして、現像性が像密度に依存するのである。
【００１８】
ここで、像密度によってプリンタ１０を役割分担すると、ある画像形成装置が形成する画像の像密度は一定の範囲に限定される。したがって、低像密度用のプリンタ１０ｃにおいても、補充するトナー量を少なくすることにより常に新鮮なトナーを用いて画像形成を行うことができ、現像性の変化を抑制することができる。このように、複数のプリンタ１０に対し役割分担を行うことで、より高品質な画像を形成することが可能となる。
なお、以下の説明においては、説明の便宜上、プリンタ１０ａの構成要素には添字「ａ」を、プリンタ１０ｂの構成要素には添字「ｂ」を付けるというように、プリンタ１０ａ〜１０ｃの構成要素を区別する。すなわち、「記憶部１１３ａ」と記載されるものは、プリンタ１０ａの記憶部１１３を意味する。
【００１９】
図４は、ＩＯＴマネージャ１９の構成を示すブロック図である。ＣＰＵ（Central Processing Unit）１１は、ＲＡＭ（Random Access Memory）１２を作業エリアとして、ＲＯＭ（Read Only Memory）１３あるいはＨＤＤ（Hard Disk Drive）１４から読み出したプログラムを実行する。Ｉ／Ｆ１５は、外部の機器とデータあるいは制御信号を送受信するためのインターフェイスである。ＩＯＴマネージャ１９は、使用者から印刷指示および画像データを受信すると、あらかじめ決められた条件に従って画像データを分割してプリンタ１０ａ〜１０ｃの３台の画像形成装置に割り当て、割り当てた画像データおよびそれに対する印刷指示を、プリンタ１０ａ〜１０ｃにそれぞれ出力する。各構成要素は、バス１１７を介して相互に接続されている。これらの動作については、以下において詳細に述べる。
【００２０】
＜１−２．動作＞
続いて、画像形成システム１の動作例について、図５および図６を参照して説明する。
図５は画像形成システム１の動作を示すフローチャートであり、図６は本実施形態における処理対象となる画像データの第１ページ目の画像を示す模式図である。
使用者は、ＩＯＴマネージャ１９に有線あるいは無線で、直接あるいはネットワークを介して接続されているコンピュータ装置（図示略）から、画像データおよびその画像データが示す画像の印刷（画像形成）を指示する印刷指示を送信する。印刷指示は、例えば印刷部数、用紙サイズ等の情報を含んでいる。
【００２１】
ＩＯＴマネージャ１９が画像データおよび印刷指示を受信すると、ＩＯＴマネージャ１９のＣＰＵ１１は、まず、処理対象の画像データのうち、第１ページ目の画像データを抽出する（図６（ａ））。ＣＰＵ１１は、抽出した第１ページの画像データに対し、周知のレイアウト抽出処理を施し、第１ページの画像を複数の領域に分割する（図５：ステップＳ１１）。以下、この分割された画像を「部分画像」という。本実施形態においては、図６（ｂ）に示されるように、第１ページの画像はＡ、Ｂ、Ｃ、Ｄの４つの部分画像に分割される。ここで、部分画像Ａ、Ｃは文字からなる像密度３％の画像であり、部分画像Ｂはカラー写真からなる像密度４０％の画像であり、部分画像Ｄは線画からなる像密度１５％の画像である。
【００２２】
ＣＰＵ１１は、これらの部分画像の各々に対し、画像データから像密度の算出をする。ＣＰＵ１１は、算出した像密度に基いて、その部分画像を低像密度、中像密度、高像密度のいずれかに分類する（図５：ステップＳ１２）。すなわち、ＨＤＤ１４は、部分画像を分類するための分類テーブルＴＢ１を記憶している。分類テーブルＴＢ１は、分類の基準となるパラメータを特定する識別子と、そのパラメータについて分類する際のしきい値とを対応付けて記憶したものである。図７は、分類テーブルＴＢ１を例示する図である。図７に示されるように、本実施形態においては、識別子としては「像密度」が、しきい値としては「２０％」および「５％」が、それぞれ記憶されている。画像形成システム１は３台の画像形成装置を接続したものであるので、パラメータは２つのしきい値により高・中・低の３つの領域に分類される。これにより、像密度が５％以下の部分画像は低像密度に分類され、像密度が５％〜２０％の部分画像は中像密度に分類され、像密度が２０％を超える部分画像は高像密度に分類される。したがって、部分画像Ａ、Ｃは低像密度に、部分画像Ｂは高像密度に、部分画像Ｄは中像密度にそれぞれ分類される。
【００２３】
ＣＰＵ１１は、分類した部分画像の画像データの各々に、その部分画像が属する分類区分を示す区分識別子を付加する。すなわち、高像密度、中像密度、低像密度の部分画像データに、それぞれ「Ｈ」、「Ｍ」、「Ｌ」という区分識別子を付加する。
ＣＰＵ１１は、部分画像データに付加された識別子に基いて部分画像を合成し、印刷処理用の処理画像データを生成する（図５：ステップＳ１３）。具体的には次のとおりである。ＣＰＵ１１は、同一の分類区分に属する部分画像同士を結合して処理画像データを生成する。本実施形態では、部分画像Ａ、Ｃは低像密度に分類されるため、ＣＰＵ１１は、部分画像Ａ、Ｃを結合した画像４０（図６（ｃ））を示す画像データを生成する。部分画像Ｂ、Ｄは同一の分類区分に属する他の部分画像が存在しないため、単独でそのまま処理画像データとなる（画像４１：図６（ｄ）、画像４２：図６（ｅ））。処理画像データも、部分画像データと同一の区分識別子を有している。
【００２４】
ＣＰＵ１１は、区分識別子に基いて、処理画像データをプリンタ１０ａ〜１０ｃの３台の画像形成装置に割り当てる。具体的には、以下のとおりである。ＨＤＤ１４は、画像形成システム１を構成する画像形成装置（プリンタ１０ａ〜１０ｃ）の各々を特定する画像形成装置識別子と、区分識別子との組を記憶した割り当てテーブルＴＢ２を記憶している。図８は、割り当てテーブルＴＢ２を例示する図である。プリンタ１０ａ、１０ｂ、１０ｃはそれぞれ、「１」、「２」、「３」の画像形成装置識別子を有している。したがって、画像４０、４１、４２はそれぞれ、プリンタ１０ａ、１０ｂ、１０ｃに割り当てられる。
ＣＰＵ１１は、使用者から送信された印刷指示に基づき、各処理画像データに対する印刷指示を生成する。このとき、印刷（画像形成）を行わない画像形成装置に対しては、その旨を示す指示を生成する。ＣＰＵ１１は、生成した印刷指示および処理画像データを各画像形成装置に送信する（図５：ステップＳ１４）。
【００２５】
各画像形成装置は、印刷指示を受信すると、その印刷指示に基いて画像形成処理を行う（図５：ステップＳ１５）。例えば、プリンタ１０ａは、受信した印刷指示に基いて、自身が画像形成を行うか否か判断する。本実施形態では、プリンタ１０ａは図６（ｃ）に示す画像４０について画像形成処理を行う。
【００２６】
プリンタ１０ａは、自身が用紙搬送路の最上流に位置する旨を示す識別子を記憶している。プリンタ１０ａは、印刷指示を受信すると、用紙搬送路の自身が最上流の画像形成装置であるか否か判断する。本実施形態において、この判断結果は肯定的であるので、プリンタ１０ａはカット紙トレイ８５ａから用紙を１枚送り出し、用紙搬送路８８ａに導入する。用紙搬送路８８ａにおいては、二次転写ロール７９ａとバックアップロール８１ａとにより形成されるニップ領域において、搬送されてくる用紙に画像４０に対応するトナー画像が転写される。トナー画像が転写された用紙は定着装置９０ａにおいて加熱および加圧され、用紙上のトナー像は定着される。定着装置９０ａを通過した用紙は、排出ロール９３ａにより、後続するプリンタ１０ｂの搬入口６０ｂに導入される。
【００２７】
プリンタ１０ｂの用紙搬送路８８ｂに用紙が導入されると、プリンタ１０ａにおける場合と同様に、図６（ｄ）に示される画像４１に対応するトナー画像が用紙に転写、定着される。用紙は、排出口６１ｂから、後続するプリンタ１０ｃの搬入口６０ｃに導入される。ここでも同様に、図６（ｅ）に示される画像５に対応するトナー画像が用紙に転写、定着される。
こうしてプリンタ１０ａ〜１０ｃ内の搬送路を通過した用紙は、排出ロール９３ｃにより、排紙トレイ９４に出力される。
【００２８】
＜１−３．変形例＞
続いて、本実施形態の変形例について説明する。
プリンタ１０ａ、１０ｂ、１０ｃの役割分担は、像密度によって分類されるものに限られない。例えば、プリンタ１０ａは文字などの線画、プリンタ１０ｂは写真などのベタ部、プリンタ１０ｃはそれ以外、というように処理対象となる画像の種類に応じて分類してもよい。文字など線画のオブジェクトに対しては高解像度が、写真などベタ部のオブジェクトに対しては階調性や粒状性が要求される。したがって、各画像形成装置の画像形成条件をこれらのオブジェクト毎に最適化しておくことにより、あらかじめオブジェクト毎に最適化された画像形成条件に設定された画像形成装置を用いて、複数種類のオブジェクトを含む画像を、複数の画像形成装置を用いて画像形成することができる。
【００２９】
また、例えば、各画像形成装置が、それぞれほぼ同じ量のトナーを用紙（記録材）上に定着するように役割分担をしてもよい。すなわち、ＣＰＵ１１は、画像データを部分画像に分割すると、部分画像ごとに必要トナー量を算出する。そして、ＣＰＵ１１は、各画像形成装置に割り当てられる部分画像を形成するのに必要なトナー量が、画像形成装置間で均等となるように部分画像を割り当てる。
この変形例によれば、画像形成に必要なトナー量を分割することが可能となる。すなわち、第１実施形態に示されるように３台の画像形成装置を用いて画像形成を行う場合は、各画像形成装置がトナーを１／３ずつ用紙上に定着させることとなり、現像や転写の負荷を軽減することができる。
【００３０】
また、複数の画像形成装置全体で、最終的に要求されるトナー量を用紙（記録材）上に定着するように役割分担をしてもよい。すなわち、第１実施形態に示したように、３台の画像形成装置を使用する場合は、各画像形成装置が必要量の１／３ずつトナーを用紙上に定着させる構成としてもよい。用紙上に転写するトナー量が多いと、いわゆるリトランスファや転写不足といった不具合が発生することが知られている。このような場合でも、各画像形成装置が必要量の１／３ずつトナーを転写、定着することにより、これらの不具合を防止することができる。
あるいは、各画像形成装置がそれぞれ必要量のトナーを用紙上に転写、定着する構成としてもよい。すなわち、３台の画像形成装置を使用した場合は、通常の３倍のトナーが用紙上に定着される。これにより、いわゆるＯＨＰフィルム等の透過フィルムの透過率を変更することが可能となる。また、通常よりも多く定着装置９０を通過させることで、出力物のグロスを変更することも可能となる。
【００３１】
これらの変形例では、ＣＰＵ１１は画像データを部分画像に分割することはせず、トナー量を指定する印刷指示とともに、各画像形成装置に同一の画像データを送信する。なお、各画像形成装置が定着するトナー量は同じでなくてもよい。例えば、１番目の画像形成装置で必要量の２０％のトナーを定着し、２番目の画像形成装置で残り８０％のトナーを定着する構成としてもよい。
【００３２】
＜１−４．効果＞
以上で説明したように、本実施形態によれば、１ページの画像は複数の部分画像に分割され、各部分画像は、その部分画像に対して最適の画像形成条件を有する画像形成装置により画像形成される。つまり、従来のように１ページの画像を１台の画像形成装置で形成するシステムと異なり、本実施形態においては、１ページの画像は複数台の画像形成装置により形成される。したがって、本実施形態によれば、記録材（用紙）上に、より高品質な画像を、あるいは１台の画像形成装置のみでは形成できない画像を形成することができる。
【００３３】
＜２．第２実施形態＞
＜２−１．システム構成＞
図９は、本実施形態に係る画像形成システム２の構成を示すブロック図である。画像形成システム２は、プリンタ２０ａ、２０ｂ、２０ｃの３台の画像形成装置と、プリンタ２０ａ〜２０ｃを制御する制御装置であるＩＯＴマネージャ１９から構成される。ＩＯＴマネージャ１９は、第１実施形態におけるＩＯＴマネージャ１９と同一の構成（図４）を有しているのでその説明は省略する。本実施形態において、プリンタ２０ａ〜２０ｃは、同一のハードウェア構成（以下でプリンタ２０として説明する）を有する画像形成装置である。添字ａ〜ｃは３台の画像形成装置を区別するため、説明の便宜上用いられるものであり、プリンタ２０ａ〜２０ｃの各々にハードウェア構成上の差異は無い。
本実施形態においては、画像形成システム２は、共通の用紙搬送路５８の他に、各画像形成装置は別の用紙搬送路である用紙搬送路９８を有する。
【００３４】
図１０は、プリンタ２０の構成を示すブロック図である。プリンタ２０は、用紙（記録材）上に画像を形成するための画像形成部１２０と、プリンタ２０の各部を制御する制御部１１１と、他の機器とデータあるいは制御信号の送受信をするためのＩ／Ｆ１１２と、各種のプログラムやデータを記憶する記憶部１１３とを有する。ここで、画像形成部１２０以外の構成要素は、第１実施形態におけるプリンタ１０と同一である（図２）。
【００３５】
図１１は、プリンタ２０の画像形成部１２０の構成を示す図である。画像形成部１２０は、第１実施形態におけるプリンタ１０の画像形成部１１０（図３）とほぼ同じような構成を有している。そこで、図１１においては、図３に示される画像形成部１１０と同一の構成要素については、同一の符号が付されている。これらの構成要素についての説明は省略する。
【００３６】
画像形成部１２０が画像形成部１１０と異なる点は、定着装置９０の後に、用紙搬送路８８とは別の用紙搬送路９８を有する点である。これら２つの搬送路を切り換えるため、画像形成部１１０は可動式の搬送路切り替えロール９６を有している。搬送路切り替えロール９６は、制御部１１１からの制御信号に応じて、図１１中ｃおよびｄで示される位置に移動可能である。搬送路切り替えロール９６が図１１中ｃの位置にあるときは、用紙は用紙搬送路８８を通り、図１１中ｄの位置にあるときは、用紙は用紙搬送路９８を通る。
用紙搬送路９８においては、用紙は搬送ロール８７により搬送され、排出ロール９５により排紙トレイ９７に出力される。これにより、画像形成部１２０は、画像形成処理を行った用紙を、次段のプリンタ２０の搬入口６０に導入せず、排紙トレイ９７に出力することができる。
【００３７】
＜２−２．動作＞
本実施形態における画像形成システム２は、動作モードとして、生産性を優先する高生産性モードと、画質を優先する高画質モードとを有する。動作モードは、使用者によって指定される。すなわち、使用者は、コンピュータ装置（図示略）を用いて印刷指示を行う際に、動作モードの指定を行う。使用者に指定された動作モードを示す情報は、動作モード識別子として、使用者のコンピュータ装置から画像形成システム２に送信される印刷指示に付加される。以下、図面を参照してこれらの動作モードについて説明する。
【００３８】
＜２−２−１．高生産性モード＞
図１２は、画像形成システム２の動作を示すフローチャートである。
使用者のコンピュータ装置から、画像データおよび印刷指示を受信すると、ＩＯＴマネージャ１９のＣＰＵ１１は、まず動作モードの判定を行う（ステップＳ２１）。具体的には、次のとおりである。ＣＰＵ１１は、受信した印刷指示から動作モード識別子を抽出する。ＣＰＵ１１は、抽出した動作モード識別子に基いて、動作モードの判定を行う。ここでは、動作モード識別子が「高生産性モード」を示す場合の動作について説明する。
【００３９】
動作モード識別子が「高生産性モード」であると判断すると、ＣＰＵ１１は、印刷部数の情報を抽出する。ＣＰＵ１１は、抽出した印刷部数を、画像形成システム２を構成する画像形成装置であるプリンタ２０に分配する。例えば、印刷部数が１００部である場合、ＣＰＵ１１はこれを３で割る。答は１台あたり３３部、あまり１である。ＣＰＵ１１は、まずプリンタ２０ａ〜２０ｃに３３部づつ割り当て、あまりをプリンタ２０ａから順番に１部づつ割り当てる。したがってこの場合、プリンタ２０ａに３４部、プリンタ２０ｂ、２０ｃには３３部ずつ割り当てられる。
【００４０】
ＣＰＵ１１は、各画像形成装置に割り当てた部数を基に、各画像形成装置に対する印刷指示を生成する（ステップＳ２２）。すなわち、各画像形成装置に対し、高生産性モードを示す動作モード識別子、印刷部数、用紙サイズ等の情報を含む印刷指示を生成する。
続いて、ＣＰＵ１１は、生成した印刷指示および処理対象の画像データを、各画像形成装置に送信する（ステップＳ２３）。
【００４１】
プリンタ２０ａの制御部１１１ａは、印刷指示および画像データを受信すると、まず動作モードの判定を行う（ステップＳ２４）。具体的な方法は、ステップＳ２１で説明したものと同一である。
動作モード識別子が「高生産性モード」であると判断すると、制御部１１１ａは、用紙の搬送路を用紙搬送路９８に切り換える（ステップＳ２５）。具体的には、制御部１１１ａは、搬送路切り替えロール９６ａを図１１中のｄの位置に移動する制御信号を出力する。搬送路切り替えロール９６ａは、この制御信号に応じて図１１中のｄの位置に移動する。こうして用紙の搬送路は、用紙搬送路９８ａに切り換わる。また、動作モード識別子が「高生産性モード」であると判断すると、制御部１１１ａは、用紙をカット紙トレイ８５ａから供給するように切り換える。
このように、高生産性モードにおいては、用紙はカット紙トレイ８５ａから供給され、定着装置９０ａを通過後、用紙搬送路９８ａを通って排紙トレイ９７ａに出力される。
【００４２】
また、動作モード識別子が「高生産性モード」であると判断すると、制御部１１１ａは、画像形成条件を、高生産性モードに適したものへ変更する（ステップＳ２６）。具体的には、次のとおりである。記憶部１１３ａは、高生産性モードおよび高画質モードのそれぞれにおける画像形成条件を登録した画像形成条件テーブルＴＢ３ａを記憶している。図１３は、画像形成条件テーブルＴＢ３を例示する図である。図１３に示されるように、画像形成条件テーブルＴＢ３は、画像形成処理を行う際のパラメータを特定するパラメータ識別子と、そのパラメータの値との組を記憶したものである。画像形成処理のパラメータとしては、例えば、電位、濃度、トナー濃度、転写条件（電流、電圧等）、定着条件（温度、圧力、スピード等）、プロセススピード、刷り順、使用するＬＵＴ（スクリーン）等がある。なお、ここで、「電位」とは、感光体の帯電電位(暗電位)、露光電位(明電位)、コントラスト電位(暗電位と明電位の差)等を指す。また、「濃度」とは用紙上や像担持体上のトナー像濃度のことを指す。制御部１１１ａは、記憶部１１３ａから画像形成条件テーブルＴＢ３ａを読み出し、読み出した画像形成条件テーブルＴＢ３ａから高生産性モード時の画像形成条件を抽出する。制御部１１１ａは、抽出した画像形成条件に従って、各種パラメータを変更する。プリンタ２０ｂ、２０ｃにおいても、プリンタ２０ａと同様にして、画像形成条件が変更される。
このように、高生産性モードにおいては、画像形成条件は高生産性モードに適したもの（中庸な条件）に変更される。また、プリンタ２０ａ〜２０ｃのすべての画像形成装置において、画像形成条件は同一のものに変更される。なお、上述の例では、ステップＳ２５とステップＳ２６の実行順は入れ替え可能である。
【００４３】
用紙搬送路の切り替え、および画像形成条件の変更が完了すると、制御部１１１ａは、画像形成処理を行う（ステップＳ２７）。制御部１１１ａは、受信した画像データが示す画像を、印刷指示で指定された部数の用紙上に形成する。用紙は、カット紙トレイ８５ａから１枚ずつ供給される。１枚ずつ搬送される用紙に対して、二次転写ロール７９ａとバックアップロール８１ａとにより形成されるニップ領域において、トナー画像が二次転写される。トナー画像は定着装置９０ａにより用紙に定着される。定着装置９０を通過した用紙は、用紙搬送路９８を通って排紙トレイ９７に出力される。このようにして、３４部の印刷物がプリンタ２０ａから出力される。
プリンタ２０ｂ、２０ｃにおいても、プリンタ２０ａと同様にして、それぞれ３３部の印刷物が出力される。
【００４４】
このようにして、高生産モードにおいては、画像形成システム２を構成するすべての画像形成装置が、同一の画像を形成する。また、このときの画像形成条件は、生産性を高めるのに好適なものである。したがって、高い生産性を確保することができる。
【００４５】
＜２−２−２．高画質モード＞
上述のように、使用者のコンピュータ装置から、画像データおよび印刷指示を受信すると、ＩＯＴマネージャ１９のＣＰＵ１１は、まず動作モードの判定を行う（ステップＳ２１）。ここでは、動作モード識別子が「高画質モード」を示す場合の動作について説明する。
【００４６】
動作モード識別子が「高画質モード」であると判断すると、ＣＰＵ１１は、第１実施形態で説明したように、画像を分割して各画像形成装置に割り当てる。具体的には、ＣＰＵ１１は、まず、処理対象の画像データのうち、第１ページ目の画像データを抽出する。ＣＰＵ１１は、抽出した第１ページの画像データに対し、周知のレイアウト抽出処理を施し、第１ページの画像を複数の部分画像に分割する（ステップＳ３１）。
ＣＰＵ１１は、これらの部分画像の各々に対し、画像データから像密度の算出をする。ＣＰＵ１１は、算出した像密度に基いて、その部分画像を低像密度、中像密度、高像密度のいずれかに分類する（ステップＳ３２）。具体的方法は、第１実施形態と同じである。
ＣＰＵ１１は、分類した部分画像の画像データの各々に、その部分画像が属する分類区分を示す区分識別子を付加する。すなわち、高像密度、中像密度、低像密度の部分画像データに、それぞれ「Ｈ」、「Ｍ」、「Ｌ」という区分識別子を付加する。
ＣＰＵ１１は、部分画像データに付加された識別子に基いて部分画像を合成し、印刷処理用の処理画像データを生成する（ステップＳ３３）。すなわち、ＣＰＵ１１は、同一の分類区分に属する部分画像同士を結合して処理画像データを生成する。
【００４７】
ＣＰＵ１１は、区分識別子に基いて、処理画像データをプリンタ２０ａ〜２０ｃの３台の画像形成装置に割り当てる。続いて、ＣＰＵ１１は、使用者から送信された印刷指示に基づき、各処理画像データに対する印刷指示を生成する（ステップＳ３４）。具体的には、次のとおりである。ＨＤＤ１４は、画像形成システム２を構成する画像形成装置（プリンタ２０ａ〜２０ｃ）の各々を特定する識別子であるプリンタＩＤと、画像形成装置の接続順を示す情報と、画像形成条件を特定する識別子である画像形成条件ＩＤとを対応付けて記録した装置テーブルＴＢ４を記憶している。
図１４は、装置テーブルＴＢ４を例示する図である。ここで、プリンタ２０ａ、２０ｂ、２０ｃはそれぞれ、「ａ」、「ｂ」、「ｃ」のプリンタＩＤを有する。ＣＰＵ１１は、装置テーブルＴＢ４を参照して処理画像データを送信する送信先を決定する。ＣＰＵ１１は、例えば、区分識別子「Ｌ」を有する処理画像データの送信先はプリンタ２０ａであると判断する。
【００４８】
ＣＰＵ１１は、装置テーブルＴＢ４から読み取った画像形成条件ＩＤ（この場合は「Ｌ」）を含む印刷指示を生成する。このとき、印刷（画像形成）を行わない画像形成装置に対しては、その旨を示す指示を生成する。ＣＰＵ１１は、この印刷指示と画像データとを、対応する画像形成装置（この場合はプリンタ２０ａ）に送信する。ＣＰＵ１１は、すべての処理画像データに対してこの処理を行う。
【００４９】
プリンタ２０ａの制御部１１１ａは、印刷指示および画像データを受信すると、まず動作モードの判定を行う（ステップＳ３５）。具体的な方法は、ステップＳ２１で説明したものと同一である。
動作モード識別子が「高画質モード」であると判断すると、制御部１１１ａは、用紙の搬送路を用紙搬送路８８ａに切り換える（ステップＳ３６）。具体的には、制御部１１１ａは、搬送路切り替えロール９６ａを図１１中のｃの位置に移動する制御信号を出力する。搬送路切り替えロール９６ａは、この制御信号に応じて図１１中のｃの位置に移動する。こうして用紙の搬送路は、用紙搬送路８８ａに切り換わる。また、動作モード識別子が「高生産性モード」であると判断すると、制御部１１１ａはさらに、プリンタ２０ａ自身が、用紙搬送路の最下流に位置するか否か判断する。動作モード識別子が「高生産性モード」であり、かつプリンタ２０ａ自身が用紙搬送路の最下流に位置する場合、制御部１１１ａは、用紙をカット紙トレイ８５ａから供給するように切り換える。プリンタ２０ｂ等のように、動作モード識別子が「高生産性モード」であり、かつプリンタ２０ｂ自身が用紙搬送路の最下流に位置しない場合、制御部１１１ｂは、用紙を搬入口６０ｂから供給するように切り換える。
【００５０】
また、動作モード識別子が「高画質モード」であると判断すると、制御部１１１ａは、画像形成条件を、高画質モードに適したものへ変更する（ステップＳ３７）。具体的には、次のとおりである。制御部１１１ａは、記憶部１１３ａから画像形成条件テーブルＴＢ３ａを読み出し、読み出した画像形成条件テーブルＴＢ３ａから、受信した印刷指示に含まれる画像形成条件ＩＤにより特定される画像形成条件を抽出する。制御部１１１ａは、抽出した画像形成条件に従って、各種パラメータを変更する。画像形成条件は、例えば、高像密度の画像形成を担当する装置においては、低像密度を担当する装置よりもトナー濃度を高く設定するものである。プリンタ２０ｂ、２０ｃにおいても、プリンタ２０ａと同様にして、画像形成条件が変更される。高画質モードにおいては、プリンタ２０ａ〜２０ｃの各画像形成装置の画像形成条件は、画像形成条件ＩＤにより決定される。すなわち、各画像形成装置の画像形成条件はそれぞれ異る条件となるように設定される。例えば、プリンタ２０ａは低像密度に、プリンタ２０ｂは中像密度に、プリンタ２０ｃは高像密度に最適な条件となるように設定される。
【００５１】
このように、高画質モードにおいては、画像形成条件は高画質モードに適したものに変更される。こうして、高生産性モードと比較して高画質の画像を形成することができる。すなわち、画像データは部分画像に分解され、各部分画像は、その部分画像に対し最適な画像形成条件を有する画像形成装置によって画像形成処理が行われる。
高画質モードにおいては、用紙はカット紙トレイ８５ａから供給され、定着装置９０ａを通過後、用紙搬送路８８ａを通って排出口６１ａに出力される。用紙は引き続き搬入口６０ｂに導入され、用紙搬送路８８ｂを通って排出口６１ｂに出力される。さらに、用紙は引き続き搬入口６０ｃに導入され、用紙搬送路８８ｃを通って排出口６１ｃに出力される。
すなわち、第１実施形態と同様に、用紙は、３台の画像形成装置（プリンタ２０ａ〜２０ｃ）内を通過する一連の搬送路上を搬送される。すなわち、１枚の画像は、３台の画像形成装置により形成される。
【００５２】
＜２−３．変形例＞
続いて、本実施形態の変形例について説明する。
第１実施形態の変形例で説明したように、複数の画像形成装置全体で、最終的に要求されるトナー量を用紙（記録材）上に定着するように役割分担をしてもよい。その際、前段の画像形成装置においては、定着装置９０における定着温度を、後段の画像形成装置よりも低く設定するようにしてもよい。すなわち、画像形成条件テーブルＴＢ３には、パラメータとして、定着装置９０における定着温度が記録されている。制御部１１１は、画像形成条件テーブルＴＢ３から、印刷指示で指定される画像形成条件を読み出す。制御部１１１は、定着温度が読み出した画像形成条件に適合するように、定着装置９０に対して制御信号を出力する。定着装置９０は、制御信号に従って定着温度を変更する。これにより、前段での定着温度が低く、後段での定着温度が高く設定されるので、いわば前段で仮定着、後段で本定着されるようになり、リトランスファの影響を少なくすることができる。
【００５３】
また、例えば通常Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋの順番となっている刷り順を、画像形成に必要なトナー量に応じて変更するようにしてもよい。具体的には次のとおりである。ＩＯＴマネージャ１９のＣＰＵ１１は、受信した画像データから、ＹＭＣＫの各色につき画像形成に必要なトナー量をそれぞれ算出する。ＣＰＵ１１は、ＹＭＣＫの各色をトナー量の多い順に並べる。例えば、ある部分画像に対して、使用するトナー量がＣ＞Ｍ＞Ｙ＞Ｋであれば、ＣＭＹＫの順番に並べ替える。ＨＤＤ１４には、各色の並び順を識別する識別子と、その並び順に対応する装置テーブルＴＢ４を特定する識別子が記憶されている。また、ＨＤＤ１４には、各色の並び順に対応して装置テーブルＴＢ４が複数記憶されている。ＣＰＵ１１は、この場合ＣＭＹＫの順番に相当する装置テーブルＴＢ４を読み出す。ＣＰＵ１１は、この部分画像の画像形成を担当する画像形成装置に対しては、刷り順を指定する識別子（例えば「ＣＭＹＫ」）を付加した印刷指示を送信する。
【００５４】
一方、プリンタ２０の記憶部１１３に記憶されている画像形成条件テーブルＴＢ３には、各色の刷り順に応じて複数の画像形成条件が記録されている。印刷指示を受信したプリンタ２０の制御部１１１は、画像形成条件テーブルＴＢ３から、印刷指示に含まれる刷り順を指定する識別子で指定される画像形成条件を読み出す。制御部１１１は、画像形成条件で指定される刷り順となるように、ロータリー現像器７４に対して制御信号を出力する。ロータリー現像器７４は、制御部１１１からの制御信号に応じて、感光体ドラム７１上にトナー画像を形成する順番を制御することができる。トナー量が多いとリトランスファが発生しやすくなることが知られているが、この変形例により、トナー量の少ないものから画像形成することができるので、リトランスファの影響を少なくすることができる。
【００５５】
また、上述の実施形態では、動作モードの変更に伴って各画像形成装置における画像形成条件が変更される態様について説明したが、画像形成装置毎に、動作可能な動作モードが特定されている構成としてもよい。すなわち、例えばプリンタ２０ａ〜２０ｆの６台の画像形成装置から構成される画像形成システムにおいて、プリンタ２０ａ〜２０ｃの３台の画像形成装置は高画質モード用のサブシステムを構成し、プリンタ２０ｄ〜２０ｆの３台の画像形成装置は高生産性モード用のサブシステムを構成する。この変形例に係る画像形成システムは、動作モードに応じてサブシステムを切り換えて使用する。
【００５６】
＜２−４．効果＞
本実施形態によれば、画像形成システム２は、各画像形成装置が同じ画像を形成する、すなわち並列処理を行う高生産性モードと、各画像形成装置が役割分担をして全体で１つの画像を形成する、すなわち直列処理を行う高画質モードとを有することで、使用者の要求に応じてこれらを切り換えて使用できる。また、高画質モードにおいては画像形成条件のパラメータを変化させることにより、高品質の画像を形成することができる。また、定着温度や刷り順等のパラメータを最適化することによりリトランスファの影響を少なくすることができる。
【００５７】
＜３．第３実施形態＞
＜３−１．システム構成＞
図１５は、本発明の第３実施形態に係る画像形成システム３の構成を示す図である。画像形成システム３は、プリンタ３０ａ、３０ｂ、３０ｃの３台の画像形成装置と、プリンタ３０ａ〜３０ｃを制御するＩＯＴマネージャ１９から構成される。ＩＯＴマネージャ１９は、第１実施形態におけるＩＯＴマネージャ１９と同一の構成（図４）を有しているのでその説明は省略する。本実施形態において、プリンタ３０ａ〜３０ｃは、同一のハードウェア構成（以下でプリンタ３０として説明する）を有する画像形成装置である。添字ａ〜ｃは３台の画像形成装置を区別するため、説明の便宜上用いられるものであり、プリンタ３０ａ〜３０ｃの各々にハードウェア構成上の差異は無い。
本実施形態では、画像形成システム３は、各画像形成装置は、共通の用紙搬送路５８の他に、それとは別の用紙搬送路６８を有する。用紙搬送路６８については後述する。
【００５８】
図１６は、プリンタ３０の構成を示すブロック図である。プリンタ３０は、用紙（記録材）上に画像を形成するための画像形成部１３０と、プリンタ２０の各部を制御する制御部１１１と、他の機器とデータあるいは制御信号の送受信をするためのＩ／Ｆ１１２と、各種のプログラムやデータを記憶する記憶部１１３とを有する。ここで、画像形成部１３０以外の構成要素は、第１実施形態におけるプリンタ１０と同一である（図２）。
【００５９】
図１７は、プリンタ３０の画像形成部１３０の構成を示す図である。画像形成部１３０は、第２実施形態におけるプリンタ１０の画像形成部１２０（図１１）とほぼ同じような構成を有している。そこで、図１７においては、図１１に示される画像形成部１１０と同一の構成要素については、同一の符号が付されている。これらの構成要素についての説明は省略する。
【００６０】
画像形成部１３０が画像形成部１２０と異なる点は、画像形成部１２０にも存在する用紙搬送路８８、用紙搬送路９８とは別に、搬入口６０から排出口６１まで、二次転写ロール７９とバックアップロール８１との間の画像形成領域を通過しない用紙搬送路６８を有する点である。用紙搬送路６８においては、搬入口６０から導入された用紙は、搬送ロール８７により、画像形成用の構成要素が存在しない用紙搬送路を通過する。いわば、搬入口６０と排出口６１とをバイパスするものである。従来の用紙搬送路８８においても画像形成を行わないことは可能であるが、画像形成を行わない場合でも、用紙は、二次転写ロール７９とバックアップロール８１との間の画像形成領域や、定着装置９０を通過する必要があった。そのため、用紙に不必要な負荷（温度、圧力等）が加えらてしまっていた。しかし、用紙搬送路６８によれば、このような余分な負荷を加えることなく、用紙を搬入口６０から排出口６１までバイパスすることができる。
【００６１】
＜３−２．動作＞
本実施形態に係る画像形成システム３は、通常状態では第２実施形態で説明した画像形成システム２と同一の動作をする。画像形成部１３０に何らかのトラブルが発生した場合に、用紙搬送路６８により用紙を搬入口６０から排出口６１までバイパスすることにより、処理を中断させずに継続することを可能にしたものである。
【００６２】
図１８は、画像形成システム３の動作を示すフローチャートである。ここでは、画像形成システム３を構成する画像形成装置のうち、プリンタ３０ｂが故障した場合について説明する。
プリンタ３０ｂの各構成要素は、動作不能状態になるとその旨を示す信号を制御部１１１ｂに出力する機能を有する。あるいは、制御部１１１ｂが各構成要素の動作状態を定期的にチェックする構成としてもよい。これにより、制御部１１１ｂは、プリンタ３０ｂのいずれかの構成要素が動作不能状態（故障）となった場合には、それを検出することができる。
【００６３】
いずれかの構成要素が動作不能（故障）状態となったことを検出すると（ステップＳ４１：ＹＥＳ）、制御部１１１ｂは、その旨を示す信号をＩＯＴマネージャ１９に出力する。故障発生の信号を受信すると、ＩＯＴマネージャ１９のＣＰＵ１１は、各画像形成装置の役割分担の変更を行う。具体的には、ＣＰＵ１１は、画像形成システム３が予備の画像形成装置を有しているか否か判断する（ステップＳ４２）。予備の画像形成装置を有している場合（ステップＳ４２：ＹＥＳ）、ＣＰＵ１１は、故障が発生したプリンタ３０ｂの担っていた役割を、予備の画像形成装置に割り当てる（ステップＳ４３）。ＣＰＵ１１は、予備の画像形成装置がプリンタ３０ｂの代役となるように装置テーブルＴＢ４を更新する。ＣＰＵ１１は、更新した装置テーブルＴＢ４に基いて、予備の画像形成装置に役割を割り当てる旨を示す制御信号を出力する。予備の画像形成装置は、制御信号に基づいて画像形成条件を、以前プリンタ３０ｂに割り当てられていたものと同一の条件に変更する。このようにして、予備の画像形成装置を用いて処理が継続される（ステップＳ４４）。
画像形成システム３が予備の画像形成装置を有していない場合（ステップＳ４２：ＮＯ）、ＣＰＵ１１は、第２実施形態で説明した高生産性モードと同様の動作となるように、プリンタ３０の動作を切り換える（ステップＳ４５）。具体的には、ＣＰＵ１１は、各画像形成装置に対し、画像形成条件を、第２実施形態で説明した高生産性モードに相当する共通の画像形成条件とするように指示する制御信号を出力する。プリンタ３０ａ〜３０ｃの各画像形成装置は、制御信号に従って画像形成条件を変更する。
【００６４】
＜３−３．変形例＞
続いて、本実施形態の変形例について説明する。
画像形成システム３は、システムを構成する画像形成装置のいずれかに故障（あるいは、消耗品の寿命）が発生した場合には、その旨を使用者に報知あるいは警告をする構成としてもよい。例えば、故障発生の信号を受信すると、ＩＯＴマネージャ１９のＣＰＵ１１は、ディスプレイ１６にその旨を示すメッセージを表示する。あるいは、使用者のコンピュータ装置にその旨を示すメッセージを表示させる信号を出力してもよい。また、報知方法はメッセージにより使用者の視覚に訴えるものに限られず、ビープ音等の使用者の聴覚に訴えるもの、バイブレータ等の使用者の触覚に訴えるものであってもよい。
【００６５】
また、ＩＯＴマネージャ１９のＣＰＵ１１は、前述の報知の後に、引き続き画質優先モードで画像形成処理を行うか、生産性優先モードに切り換えて画像形成処理を行うか、あるいは画像形成処理を停止するかを使用者に選択させるためのメッセージをディスプレイ１６に表示してもよい。使用者は、このメッセージを見て、その後の動作の継続方法について判断することができる。使用者は、判断結果に基いて、画像形成システム３に対し指示入力を行う。画像形成システム３は使用者の指示入力に従って動作する。すなわち、ＩＯＴマネージャ１９のＣＰＵ１１は、必要であれば画像形成条件の変更を各画像形成装置に指示する。
【００６６】
さらに、故障等が発生して使用不可能になった画像形成装置が復帰した場合には、ＩＯＴマネージャ１９のＣＰＵ１１は、復帰した装置も使用して画像形成処理を行うか、あるいは復帰した装置は使用せずこのまま画像形成処理を継続するか、使用者に選択させるためのメッセージをディスプレイ１６に表示してもよい。使用者は、画像形成システム３に対し指示入力を行い、画像形成システム３は使用者の指示入力に従って動作する。すなわち、ＩＯＴマネージャ１９のＣＰＵ１１は、必要であれば画像形成条件の変更を各画像形成装置に指示する。
【００６７】
＜３−４．効果＞
以上において説明したように、本実施形態によれば、画像形成システム３を構成する複数のプリンタ３０のうち１台に故障が発生した場合でも、残りの装置で処理を継続することができる。
【００６８】
＜４．変形例＞
以上説明した本発明の第１乃至第３の実施形態において、各プリンタは用紙トレイを有するため、最初に画像形成するプリンタを含めて用紙搬送方向上流側に位置するプリンタから任意に用紙を供給することができる。例えば、最初に画像形成するプリンタから用紙を供給し、このプリンタの用紙トレイに用紙がなくなると隣接する用紙搬送方向上流側のプリンタから用紙を供給することを順次行うことができる。あるいは逆に、用紙搬送方向最上流に位置するプリンタから用紙を供給し、このプリンタの用紙トレイに用紙がなくなると隣接する用紙搬送方向下流側のプリンタから用紙を供給することを順次行ってもよい。このようにすると多数枚記録において特定の用紙トレイの用紙がなくなって記録が中断することを防ぐことが出来る。また、用紙搬送方向上流側のプリンタを含めて各プリンタから平均して用紙を供給するようにすれば、用紙トレイから用紙がなくなって以降の記録動作に支障をきたすことを防ぐことができる。更に、用紙搬送方向上流側のプリンタを含めて各プリンタの用紙トレイから用紙サイズ等の記録仕様に合ったトレイを選択するようにすれば、各プリンタの用紙トレイに多種類の用紙を用意してこれを利用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００６９】
【図１】本発明の第１実施形態に係る画像形成システム１の構成を示すブロック図である。
【図２】プリンタ１０の構成を示すブロック図である。
【図３】プリンタ１０の画像形成部１１０の構成を示す図である。
【図４】ＩＯＴマネージャ１９の構成を示すブロック図である。
【図５】画像形成システム１の動作を示すフローチャートである。
【図６】処理対象となる画像データの第１ページ目の画像を示す模式図である。
【図７】分類テーブルＴＢ１を例示する図である。
【図８】割り当てテーブルＴＢ２を例示する図である。
【図９】本発明の第２実施形態に係る画像形成システム２の構成を示すブロック図である。
【図１０】プリンタ２０の構成を示すブロック図である。
【図１１】プリンタ２０の画像形成部１２０の構成を示す図である。
【図１２】画像形成システム２の動作を示すフローチャートである。
【図１３】画像形成条件テーブルＴＢ３を例示する図である。
【図１４】装置テーブルＴＢ４を例示する図である。
【図１５】本発明の第３実施形態に係る画像形成システム３の構成を示す図である。
【図１６】プリンタ３０の構成を示すブロック図である。
【図１７】プリンタ３０の画像形成部１３０の構成を示す図である。
【図１８】画像形成システム３の動作を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００７０】
１、２、３…画像形成システム、１０…プリンタ、１１…ＣＰＵ、１２…ＲＡＭ、１３…ＲＯＭ、１４…ＨＤＤ、１５…Ｉ／Ｆ、１７…バス、１９…ＩＯＴマネージャ、２０…プリンタ、３０…プリンタ、４０…画像、４１…画像、４２…画像、５８…用紙搬送路、６０…搬入口、６１…排出口、６８…用紙搬送路、７１…感光体ドラム、７２…帯電器、７３…露光装置、７４…ロータリー現像器、７５…ドラムクリーナ、７６…中間転写ベルト、７７…駆動ロール、７８…一次転写ロール、７９…二次転写ロール、８０…ベルトクリーナ、８１…バックアップロール、８２…レジストロール、８５…カット紙トレイ、８７…搬送ロール、８８…用紙搬送路、８９…搬送ベルト、９０…定着装置、９１，９２…定着ロール、９３…排出ロール、９４…排紙トレイ、９５…排出ロール、９６…搬送路切り替えロール、９７…排紙トレイ、９８…用紙搬送路、１１０…画像形成部、１１１…制御部、１１２…Ｉ／Ｆ、１１３…記憶部、１１４…バス、１２０…画像形成部、１３０…画像形成部
【特許請求の範囲】
【請求項１】
トレイから記録材を供給する第１の供給手段と、装置外部から記録材を供給する第２の供給手段と、前記第１または第２の供給手段から供給される記録材上に画像形成を行う画像形成手段と、画像形成された記録材を排出する第１の排出手段とを各々備えた複数の画像形成装置であって、各々を順次経由して記録材が搬送されるように縦続接続され、相互に接続された２つの画像形成装置は、一方の画像形成装置から前記第１の排出手段によって排出される記録材が他方の画像形成装置の前記第１の供給手段から供給されるように構成された複数の画像形成装置と、
処理対象となる画像を入力する入力手段と、
前記入力手段を介して入力された画像を、複数の部分画像に分割する分割手段と、
前記複数の部分画像の各々を、前記複数の画像形成装置のうち少なくとも２つの画像形成装置のいずれかに分配する分配手段と、
を有する画像形成システム。
【請求項２】
前記複数の画像形成装置の各々が、画像形成された記録材を前記第１の排出手段とは異なる位置に排出する第２の排出手段を備え、
前記画像形成システムが、１枚の記録材上に前記複数の画像形成装置のうち少なくとも２つの画像形成装置が画像形成を行う高画質モードと、１枚の記録材上に前記複数の画像形成装置のうち１つの画像形成装置が画像形成を行う高生産性モードとの２つの動作モードのうち、指定されたモードでの動作が行われるように各画像形成装置の前記第１、第２の供給手段、前記画像形成手段および前記第１、第２の排出手段の動作を制御する制御手段をさらに有する
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項３】
前記複数の画像形成装置のうち、少なくとも１つの画像形成装置は、他の画像形成装置とは異なる画像形成条件を有することを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成システム。
【請求項４】
動作モードを切り換える指示を入力する動作モード切替手段と、
前記動作モード切替手段により動作モードの切り換えが指示されたときに、前記画像形成条件を、切り換え後の動作モードに適した条件に変更する画像形成条件変更手段と
をさらに有する請求項３に記載の画像形成システム。
【請求項５】
前記複数の画像形成装置の各々が、
装置外部から前記第１の供給手段を介して供給された記録材を前記画像形成手段を経由して前記第１の排出手段から排出する搬送路と前記画像形成手段を経由しないで前記第１の排出手段から排出する搬送路とを備え、
当該画像形成システムの動作モードに応じて記録材の両搬送路を切り換える搬送路切り替え手段をさらに有することを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成システム。
【請求項６】
前記複数の画像形成装置の各々が、
画像形成処理を実行できない状態になったことを検知する検知手段を有し、
前記搬送路切り替え手段が、前記検知手段により画像形成処理を実行できない状態になったことが検知されたときに、記録材の搬送路の切り替えを行う
ことを特徴とする請求項５に記載の画像形成システム。
【請求項７】
前記複数の画像形成装置のうち、いずれかの画像形成装置において画像形成処理を実行できない状態になったことが検知されたときに、使用者にその旨を報知する報知手段
をさらに有する請求項６に記載の画像形成システム。
【請求項１】
トレイから記録材を供給する第１の供給手段と、装置外部から記録材を供給する第２の供給手段と、前記第１または第２の供給手段から供給される記録材上に画像形成を行う画像形成手段と、画像形成された記録材を排出する第１の排出手段とを各々備えた複数の画像形成装置であって、各々を順次経由して記録材が搬送されるように縦続接続され、相互に接続された２つの画像形成装置は、一方の画像形成装置から前記第１の排出手段によって排出される記録材が他方の画像形成装置の前記第１の供給手段から供給されるように構成された複数の画像形成装置と、
処理対象となる画像を入力する入力手段と、
前記入力手段を介して入力された画像を、複数の部分画像に分割する分割手段と、
前記複数の部分画像の各々を、前記複数の画像形成装置のうち少なくとも２つの画像形成装置のいずれかに分配する分配手段と、
を有する画像形成システム。
【請求項２】
前記複数の画像形成装置の各々が、画像形成された記録材を前記第１の排出手段とは異なる位置に排出する第２の排出手段を備え、
前記画像形成システムが、１枚の記録材上に前記複数の画像形成装置のうち少なくとも２つの画像形成装置が画像形成を行う高画質モードと、１枚の記録材上に前記複数の画像形成装置のうち１つの画像形成装置が画像形成を行う高生産性モードとの２つの動作モードのうち、指定されたモードでの動作が行われるように各画像形成装置の前記第１、第２の供給手段、前記画像形成手段および前記第１、第２の排出手段の動作を制御する制御手段をさらに有する
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項３】
前記複数の画像形成装置のうち、少なくとも１つの画像形成装置は、他の画像形成装置とは異なる画像形成条件を有することを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成システム。
【請求項４】
動作モードを切り換える指示を入力する動作モード切替手段と、
前記動作モード切替手段により動作モードの切り換えが指示されたときに、前記画像形成条件を、切り換え後の動作モードに適した条件に変更する画像形成条件変更手段と
をさらに有する請求項３に記載の画像形成システム。
【請求項５】
前記複数の画像形成装置の各々が、
装置外部から前記第１の供給手段を介して供給された記録材を前記画像形成手段を経由して前記第１の排出手段から排出する搬送路と前記画像形成手段を経由しないで前記第１の排出手段から排出する搬送路とを備え、
当該画像形成システムの動作モードに応じて記録材の両搬送路を切り換える搬送路切り替え手段をさらに有することを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成システム。
【請求項６】
前記複数の画像形成装置の各々が、
画像形成処理を実行できない状態になったことを検知する検知手段を有し、
前記搬送路切り替え手段が、前記検知手段により画像形成処理を実行できない状態になったことが検知されたときに、記録材の搬送路の切り替えを行う
ことを特徴とする請求項５に記載の画像形成システム。
【請求項７】
前記複数の画像形成装置のうち、いずれかの画像形成装置において画像形成処理を実行できない状態になったことが検知されたときに、使用者にその旨を報知する報知手段
をさらに有する請求項６に記載の画像形成システム。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【図１５】
【図１６】
【図１７】
【図１８】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【図１５】
【図１６】
【図１７】
【図１８】
【公開番号】特開２００６−８８３８０（Ｐ２００６−８８３８０Ａ）
【公開日】平成１８年４月６日（２００６．４．６）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００４−２７３７３８（Ｐ２００４−２７３７３８）
【出願日】平成１６年９月２１日（２００４．９．２１）
【出願人】（０００００５４９６）富士ゼロックス株式会社 (21,908)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成１８年４月６日（２００６．４．６）
【国際特許分類】
【出願日】平成１６年９月２１日（２００４．９．２１）
【出願人】（０００００５４９６）富士ゼロックス株式会社 (21,908)
【Ｆターム（参考）】
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