画像形成装置
【課題】 透明トナーを一部に形成してグロスマークを形成するモードにおいても、透明トナーの劣化を抑制するために透明トナーを形成すべき領域以外の領域に透明トナーを吐き出すと、光沢差が小さくなりグロスマークが視認しづらくなってしまう。
【解決手段】 記録材の指定された領域に透明トナーを形成する場合には、前記取得手段によって取得された記録材へ形成する透明トナーの量が所定量未満である場合にも、記録材の前記指定された領域を除く画像形成可能な領域への透明トナーの形成を行わないように制御する制御手段。
【解決手段】 記録材の指定された領域に透明トナーを形成する場合には、前記取得手段によって取得された記録材へ形成する透明トナーの量が所定量未満である場合にも、記録材の前記指定された領域を除く画像形成可能な領域への透明トナーの形成を行わないように制御する制御手段。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真方式の画像形成装置に関するものである。とりわけ、透明トナーを用いて画像を形成する画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式の画像形成装置において、低い印字率（トナー消費量の少ない）の画像を出力する割合が多いと、現像装置内にトナーが滞留して劣化する。具体的には、現像スリーブにトナー層を形成するための現像ブレードとトナーが長期間摺擦され、トナーに外添された外添剤が剥れたり、外添剤がトナーの表面に埋め込まれたりする。このように外添剤がトナー表面から剥れたり表面に埋め込まれたりすると、トナーの帯電性能や流動性が悪化（以降、トナーが劣化すると呼ぶ）する。トナーの帯電性や流動性が悪化すると、トナー飛散や画像カブリが発生するため好ましくない。
【０００３】
このような問題に対し、特許文献１では、劣化したトナーの割合が多くなった場合に、現像装置からトナーを感光体上に形成（吐き出し）することで現像装置内に滞留したトナーをリフレッシュしていた。
【０００４】
具体的には、現像スリーブが所定時間駆動されるごとに、所定時間で消費されたトナーの量を計算し、その結果が所定値より低い場合にトナーの劣化が進行し、現像装置内のトナーを感光体へ吐き出し、記録紙に転写することなくクリーナで回収する。さらに、吐き出したトナー（劣化トナー）に対応する量のトナー（新しいトナー）を現像装置へ補給し、現像装置内のトナーの滞留時間が長くなりすぎないようしていた。
【０００５】
同様に、特許文献２には、画像形成ごとに使用されるトナー量を指標する値（例えば画像形成毎のビデオカウント値）に基づき現像装置内のトナーをリフレッシュする方法が開示されている。具体的には、ビデオカウント値が所定の設定された閾値よりも小さい場合にその差分を算出し、その算出された差分を積算した積算値が所定値に達したときに、トナーを現像装置から吐き出してリフレッシュするという方法が提案されている。
【０００６】
また近年、イエロー、マゼンタなどの有色トナーに加えて、光沢度を調整する透明トナーを用いる画像形成装置が提案されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２００３−２６３０２７号公報
【特許文献２】特開２００６−０２３３２７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
透明トナーは銀塩写真のような光沢度を画像に与えるために用紙の画像形成可能な全域に形成する用途や、偽造防止やアイキャッチを目的として透明トナーを局所的に形成する用途（グロスマーク、ウォーターマーク）が知られている。
【０００９】
このように多様な用途で透明トナーは用いられる。そのため、用途によって消費される透明トナーの量が変動してしまう。とりわけ、記録材の一部に透明トナーを形成してグロスマークを形成するモードや、透明トナーを用いで有色トナーのみで画像を形成するモードにおいて、透明トナーの消費量は有色トナーの消費量よりも少なくなる。
【００１０】
つまり、透明トナーの消費量が有色トナーの消費量よりも少ないと、有色トナーと比べて透明トナーが劣化しやすくなる。そのため、透明トナーの劣化が有色トナーの劣化より進行しやすい状況において、現像装置から透明トナーが頻繁に吐き出されるためダウンタイムが発生し、生産性が低下してしまう。
【００１１】
このような課題に対して、透明トナーの劣化を抑制して生産性の低下を最小限に抑えるために、連続画像形成中の記録材へ透明トナーを形成することを発明者が考案した。
【００１２】
しかしながら、透明トナーを一部に形成してグロスマークを形成するモードにおいても、透明トナーの劣化を抑制するために透明トナーを形成すべき領域以外の領域に透明トナーを吐き出すと、光沢差が小さくなりグロスマークが視認しづらくなってしまうという課題があった。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
そこで、本発明の画像形成装置は「有色トナーと透明トナーを用いて記録材上に画像を形成する画像形成部と、記録材に形成する透明トナーの量に関する情報を取得する取得手段と、を有し、前記取得手段によって取得された記録材へ形成する透明トナーの量が所定量より少ない場合、前記取得手段で取得された透明トナーの量よりも多い透明トナーを記録材へ形成するモードを実行可能な画像形成装置であって、記録材の指定された領域に透明トナーを形成する場合には、前記取得手段によって取得された記録材へ形成する透明トナーの量が所定量未満である場合にも、記録材の前記指定された領域を除く画像形成可能な領域への透明トナーの形成を行わないように制御する制御手段」を備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１４】
透明トナーの劣化を抑制するためのトナー吐き出しに要するダウンタイムを抑えつつも、光沢差により視認できる図形を作成するモードが選択された場合において光沢差が小さくならないようにすることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】本実施例に係る画像形成装置の概略図である。
【図２】本実施例に係る画像形成装置に備えられた現像装置の概略図である。
【図３】本実施例に係る画像形成装置の画像処理ユニットの構成を示すブロック図である。
【図４】有色トナー吐き出しの実行判断に関するフローチャートである。
【図５】有色トナー吐き出しシーケンス（ドラム）に関するフローチャートである。
【図６】透明トナー吐き出しの実行判断に関するフローチャートである。
【図７】透明トナー吐き出しシーケンス（記録材）に関するフローチャートである。
【図８】透明トナー吐き出しシーケンス（ドラム）に関するフローチャートである。
【図９】透明トナーのトナー載り量によるグロス変化を説明するためのグラフである。
【図１０】ＰＣや装置本体のタッチパネルに表示される画面に関する説明図である。
【図１１】劣化透明トナーの記録材へ吐き出し実行制御に関するフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
（実施例１）
以下に本発明による第１の実施例となる画像形成装置について詳しく説明する。なお、本実施例において、光沢度（グロス）の測定は、日本電色工業株式会社製ハンディ型光沢計（ＰＧ−１Ｍ）の６０度グロス測定（ＪＩＳＺ８７４１鏡面光沢度−測定方法に準拠）モードで測定したものである。
【００１７】
§１．｛画像形成装置の概要｝
以下に本実施例の画像形成装置について、項目毎に説明する。
【００１８】
■（画像形成装置の概略構成）
図１は本実施例の画像形成装置１００の概略構成を説明するための図である。画像形成装置は像担持体としての感光ドラム１Ｙ〜１Ｔを備えている。そして、各感光ドラムの周りに配置されたトナー像を記録材へ形成するための要素をまとめて、画像形成ステーションと呼ぶ。各画像形成ステーションの下方には、中間転写体としての中間転写ベルト７が配置され、中間転写ベルトは張架するローラ７ａ、７ｂ、７ｃに張架される。そして、中間転写ベルトは図１中の矢印の方向に走行し、各画像形成ステーションの感光体上に形成されたトナー像を記録材へと担持搬送する。
【００１９】
画像形成ステーションについて、有色画像形成部としてのイエローステーションＹを例に挙げて簡単に説明する。本実施例では、感光体はコロナ帯電器２によって帯電される。帯電された感光ドラム１は露光手段としてのレーザスキャナ３から照射されるレーザによって、感光体上に静電像が形成される。感光体上の静電像は現像器４に収容されるトナー（ここではイエロートナー）によって現像される。
【００２０】
各画像形成ステーションで形成されたトナー像は、一次転写手段としての転写ブレード５Ｙ〜５Ｔによって中間転写ベルト７上に転写される。中間転写ベルト７上に形成された５色（ＹＭＣＫＴ）のトナー像は、ローラ７ｃと対向して配置された二次転写手段としての二次転写ローラ８によって記録紙Ｐに転写される。記録紙Ｐに転写されずに中間転写ベルト７に残った転写残トナーは、中間転写ベルトクリーナー７ｄによって除去される。そして、記録材としての記録紙Ｐ上に転写されたトナーは、定着装置９によって加圧されながら加熱溶融されて記録紙に定着される。また、一次転写後に感光ドラム１Ｙ〜１Ｔ上に残った転写残トナーは、清掃部材としてのクリーニングブレード６Ｙ〜６Ｔにより除去される。なお、現像容器に透明トナーを収容し感光体上に透明トナー像を形成する透明ステーションを有色画像形成部に対して透明画像形成部と呼ぶ。
【００２１】
続いて、現像装置４について図２を用いて詳しく説明する。図２の（ａ）は現像装置周辺の断面図、図２の（ｂ）は現像装置周辺の俯瞰図である。
【００２２】
■（現像装置について）
現像装置４は現像剤を収容する現像容器４ａを備える。現像容器４ａ内に収容する現像剤は、トナーとキャリアを含む２成分現像剤である。現像容器４ａ内に収容された現像剤は、現像スリーブ４ｆから遠い側の撹拌室に配置された撹拌スクリュー４ｃで撹拌し、トナーは撹拌スクリュー４ｃで撹拌されることで摺擦されて帯電する。
【００２３】
撹拌室で撹拌されたトナーは、隔壁によって隔てられた現像スリーブ４ｆに近い側の搬送室に配置された搬送スクリュー４ｂにより現像スリーブと略平行に搬送される（図中の矢印参照）。
【００２４】
そして、搬送スクリュー４ｂによって搬送された現像剤は、現像剤担持手段としての現像スリーブ４ｆに担持される。現像スリーブ４ｆの内部にはマグネットローラ４ｄが配置されており、スリーブ上にキャリアを引き付けて磁気穂を形成する。そして、現像装置４は現像スリーブ４ｆ上に担持された現像剤の穂を規制する規制部材としての現像ブレード４ｅを備え、現像ブレード４ｅによって規制した現像剤を現像部へと搬送する。具体的には現像ブレード４ｅと現像スリーブ４ｆの間隙は５００μｍし、現像スリーブ４ｆ上の単位面積当りの現像剤コート量を３０ｍｇ／ｃｍ＾２に規制した。
【００２５】
なお、本実施例の現像スリーブ４ｆの直径は２０ｍｍ、感光体ドラム１の直径は８０ｍｍ、現像スリーブ４ｆと感光体ドラム１との最近接領域を約４００μｍの距離とした。また、現像スリーブ４ｆはステンレス（非磁性材料）で構成され、現像スリーブ４ｆの内部には磁界手段であるマグネットローラ４ｄが非回転状態で設置されている。また、本実施例の現像スリーブ４ｆに−５００Ｖの直流電圧とピーク間電圧が１８００Ｖで周波数ｆが１２ｋＨｚの交流電圧を重畳した現像バイアス電圧を印加している。
【００２６】
■（トナー補給機構について）
続いて、現像により消費されたトナーを現像容器に補給する補給機構について説明する。
【００２７】
図２の（ａ）に示すように、現像装置４の上部にトナーとキャリアを混合した２成分現像剤を収容するホッパー４ｇが配置される。ホッパー４ｇに収容された補給用の現像剤補給スクリュー４ｈにより現像容器へ補給される。補給スクリュー４ｈは現像装置４で消費されたトナー量に応じて回転し、ホッパー４ｇから現像容器４ａへ現像剤を補給する。ホッパー４ｇから現像容器４ａへ補給する現像剤の補給量は、補給スクリュー４ｈの回転数によっておおよそ定められる。なお、補給スクリュー４ｈの回転数は後述する画像データのビデオカウント値と、感光体ドラム１上に形成した基準となる静電像を現像したトナー像（パッチ）の濃度を検知する不図示の濃度センサの検知結果から決定される。
【００２８】
■（現像容器に収容される現像剤について）
続いて、各現像容器に収容される現像剤について簡単に説明する。本実施例の現像剤はトナーとキャリアを含む２成分現像剤である。本実施例の各現像容器に収容されるトナーは着色材の色を除き略同一のものを用いた。
【００２９】
トナーは、ポリエステルのような結着樹脂（バインダ）に顔料などの着色剤を分散したものである。また、トナーは流動性や帯電性を改善するために、コロイダルシリカ微粉末等の外添剤と呼ばれる粒子を外添される。本実施例のトナーは、結着樹脂として負帯電性のポリエステル系樹脂を用い、トナーの体積平均粒径は４μｍ以上、１０μｍ以下のものを用いた。
【００３０】
また、本実施例で用いたキャリアは、重量平均粒径が２０〜６０μｍの重量酸化物フェライトを用い、抵抗率は１０＾７Ωｃｍ以上のものを用いた。なお、キャリアとして鉄、ニッケル、コバルト、マンガン、クロム、希土類などの金属、及びそれらの合金を用いることもできる。
【００３１】
ここで、透明トナーは有色トナー（ＹＭＣＫ）に含有される着色剤（顔料）が含まれていないことを除き略同一である。なお、透明トナーとは未定着状態では、粒径によっては光を散乱させ白色に見える場合がある。しかし、定着装置で記録材上に加熱定着された後は溶融して無色透明のトナー層を形成する。
【００３２】
§２．｛画像形成装置の制御システムについて｝
続いて、画像形成装置の各部を制御する制御回路のシステム構成についてブロック図を用いて説明する。また、トナー消費量に対応する情報として本実施例で用いるビデオカウント値について詳述する。
【００３３】
■（制御ブロック図について）
図３は画像形成装置１００のシステム構成を説明するためのブロック図である。画像形成装置は画像形成装置の各部を制御する制御手段としてのＣＰＵ２０１（Ｃｅｎｔｒａｌ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｕｎｉｔ）を備える。また、装置は制御プログラムを格納するＲＯＭ２０２（Ｒｅａｄ Ｏｎｌｙ Ｍｅｍｏｒｙ）と、ＲＡＭ２０３（Ｒａｎｄａｍ Ａｃｓｅｓｓ Ｍｅｍｏｒｙ）を備える。ＣＰＵ２０１はＲＯＭ２０２に格納されたプログラムに従い動作する。また、ＲＡＭ２０３はビデオカウント値やパルスカウント値を保持させてビデオカウンタ２０３ａやパルスカウンタ２０３ｂとして機能させたり、画像処理に用いるγＬＵＴ２０３ｃを展開する。ＣＵＰ２０１はＲＡＭ２０３に格納や保持展開された情報を用いて入力された画像データを処理したりする。
【００３４】
また、画像形成装置１００は外部からの画像形成信号や記録材上に形成すべき画像の信号を受ける受信手段としてのＥｔｈｅｒｎｅｔ（登録商標） Ｉ／Ｆ２０４を備える。画像形成装置はＥｔｈｅｒｎｅｔ（登録商標） Ｉ／Ｆ２０４等のインタフェースを介して接続されたＰＣ等の情報処理装置やイメージスキャナと接続され、入力された画像信号に応じた画像をプリンタエンジン２０５で出力する。
【００３５】
なお、外部から入力される画像信号の多くはＲＧＢ信号で入力されることが多く、ＣＰＵ２０１はプログラムに従いＲＧＢ信号をＣＭＹ画像へと変換する。具体的には、ＣＰＵ２０１はＬＯＧ変換等により入力された輝度データとしてのＲＧＢ画像データを濃度データとしてのＣＭＹ画像データへと変換する。また、ＣＰＵ２０１はＣＭＹ画像データをＵＣＲ（Ｕｎｄｅｒ Ｃｏｌｏｒ Ｒｅｍｏｂａｌ）処理や、ＲＡＭ２０３に展開されたγＬＵＴ（γＬｏｏｋ ＵｐＴａｂｌｅ）を用いた濃度補正処理を行う。このように、入力された画像データはプリンタエンジン用で出力可能な画像データとしてのＹＭＣＫ画像データへと処理される。また、ＲＡＭ２０３には後述する制御に用いる変数（例えば、劣化積算値２０３ｄ：Ｘ（Ｙ〜Ｔ））などの情報が格納記憶することができる。
【００３６】
また、本実施例では透明トナーを用いて出力する画像を指定する透明画像データ（Ｔ画像データ）は、各領域（画素）にどの程度の透明トナーを形成するかを指定したデータとする。
【００３７】
制御手段としてのＣＰＵ２０１はＲＡＭ２０３上に展開された画像データに基づき、各色の画像形成ステーションが備える感光体上に露光するレーザスキャナ３へ送信するパルス信号を生成する。具体的には、所望のトナー量を感光体上に形成するための露光を行うためにＰＷＭ（Ｐａｌｓ ｗｉｄｔｈ ｍｏｄｕｌａｔｉｏｎ）処理をして生成する。本実施例では、画像データの濃度レベル（例えば、２５６段階）が大きいほど、出力するパルス信号のパルス幅を長くなるように変換し、変換されたパルス信号をプリンタエンジン２０５のレーザスキャナ３（２０５ａ）へ送信する。また同様に、制御手段としてのＣＰＵ２０１はプリンタエンジン２０５の各部（例えば、現像装置に電圧を印加する電源回路２０５ｂなど）を制御する。
【００３８】
■（各色のトナー消費量に関する情報）
本実施例では、トナーの消費量の指標となる情報としてビデオカウント値を用いる。ここで、ビデオカウント値とは、入力された画像データを変換した後のＹＭＣＫ画像データにおける１画素毎の濃度レベル（０〜２５５レベル）を画像１面分積算した値を指す。つまり、ビデオカウント値は取得手段としてのＣＰＵ２０１がＲＧＢ画像データを変換することで取得する。なお、説明の都合上、６００ｄｐｉ（ｄｏｔ ｐｅｒ ｉｎｃｈ）の解像度、８ｂｉｔ（２５６段階）の諧調でＡ４サイズの画像を出力する際に、出力する画像の全面を２５５レベルでトナーを形成する場合のビデオカウント値は５１２とする。
【００３９】
本実施例では、ＣＰＵ２０１はＹＭＣＫ画像データから各色のビデオカウント値をＲＡＭに格納保持する。具体的には、ＹＭＣＫ画像データのイエローステーションのレーザスキャナ３Ｙが露光に用いる画像データは、イエロートナーの消費量の指標となる情報として、のビデオカウント値：Ｖ（Ｙ）としＲＡＭに格納保持される。他の色についても同様に、マゼンタトナーの消費量の指標であるビデオカウント値Ｖ（Ｍ）や他の色（ＣＫＴ）についてもＲＡＭに格納される。
【００４０】
また、トナーの消費量の指標となる情報として、ビデオカウント値の代わりにレーザスキャナ３に入力されるレーザスキャナを駆動する信号のパルス数（又はパルスＯＮの時間）をカウントしたもの用いてもよい。この場合にもビデオカウント値と同様に、ＲＡＭ２０３に各色のパルス数を格納保持すればよい。
【００４１】
§３．｛有色トナー吐き出し制御について｝
続いて、本件の特徴部である劣化トナーの吐き出し制御に関してフローチャートを用いて説明する。従来から、現像装置内でトナーが現像ブレードやスクリューにより長時間摺擦されると、トナーの表面から外添剤が剥がれ落ちたり、トナーの表面に外添剤が埋め込まれたりすることが知られている。このように、劣化トナーの割合が高くなるとトナーの流動性の低下や帯電性能の悪化して、出力される画像品質が低下する。そこで、記録材に出力される画像の品質の低下を抑制するために、ダウンタイム（連続画像形成を中断する期間）を設けて、現像装置４内の劣化したトナーを感光体ドラム１の非画像域（いわゆる紙間）に現像し、劣化トナーをリフレッシュする。
【００４２】
透明トナーと有色トナーを用いて画像形成可能な装置では、ユーザが選択した画像形成モードによって、透明トナーの消費量が有色トナーと比べて少なくなる場合がある。具体的には、透明トナーを部分的に形成してグロスマークを形成する場合や、透明トナーを使うことなく有色トナーのみで画像を形成する場合に、透明トナーの消費量が少なくなる。そのため、透明トナーで画像を形成するステーションの劣化トナーの吐き出しするための動作（シーケンス）を、有色トナーと同等にすると生産性が著しく低下してしまう。本実施例では、前述の課題に対して優位性のある透明トナーの吐き出し制御についてフローチャートを用いて説明する。
【００４３】
■（有色トナーの吐き出し判断フローについて）
図４は有色トナーの吐き出しを実行するタイミングを説明するためのフローチャートである。劣化した有色トナーを吐き出すと共に、新しいトナーを補給する処理（Ｓ１０７）については、次項に詳述する。
【００４４】
吐き出し制御とは、連続画像形成時に消費されるトナー量が少ないときに劣化したトナーを強制的に消費させる制御である。制御手段としてのＣＰＵ２０１は入力された一連の画像形成命令（画像形成ＪＯＢ）によって指定された画像を出力するまでＳ１０２〜Ｓ１０８のステップを継続する（Ｓ１０１：ｎｏ）。入力された画像を全て出力し終えた場合（Ｓ１０１：ｙｅｓ）に、画像形成終了シーケンス（Ｓ１０９）を実行する。連続画像形成中の動作について詳しく説明する。
【００４５】
制御手段としてのＣＰＵ２０１は入力された画像信号から各色のビデオカウント値を算出（取得）する（Ｓ１０２）。画像を１枚出力する毎に所定量以上のトナーが消費されていれば、適宜新しいトナーが現像容器内へと補給されるため長期間現像装置内に滞留するトナーの割合は低くなる。
【００４６】
ここで、ビデオカウント値は画像形成中に現像容器から感光体へと現像されるトナーの量と相関関係（比例関係）がある。そのため、各色のビデオカウント値が対応するトナー劣化閾値Ｖｔｈ未満の場合に、トナー消費量が少なくトナーが劣化するとみなすことができる。逆に、各色のビデオカウント値が対応するトナー劣化閾値Ｖｔｈ以上の場合に、トナー消費量が多くトナーが劣化しないとみなすことができる。なお、トナー劣化閾値Ｖｔｈに関しては後の項で詳述する。
【００４７】
上記理由から、ＣＰＵ２０１はＳ１０２で取得したビデオカウント値とトナー劣化閾値の差を算出し（Ｓ１０３、Ｖｔｈ−Ｖに基づき条件分岐を行う（Ｓ１０４）。具体的には、ＣＰＵ２０１は「Ｖｔｈ−Ｖ」が正（本件では、正は０を含むこととする）の場合（Ｓ１０４：ｙｅｓ）にＳ１０５のステップを実行し、「Ｖｔｈ−Ｖ」が負の場合（Ｓ１０４：ｎｏ）にＳ１０１のステップを実行する。
【００４８】
Ｓ１０４においてトナー劣化閾値Ｖｔｈの方がＳ１０２で取得したビデオカウント値よりも大きい場合、トナーの劣化が促進されるとみなす。そして、「Ｖｔｈ−Ｖ」に対応する量をトナー劣化した量としてみなし、その積算値である劣化積算値Ｘが所定値を超えた場合（Ｓ１０６：ｙｅｓ）に、有色トナーを感光ドラムへ吐き出すシーケンス（Ｓ１０７）を実行する。ここで、劣化積算値Ｘはビデオカウント値Ｖやトナー劣化閾値Ｖｔｈと同様に色毎にＲＡＭ２０３に格納されている。
【００４９】
定義済み処理であるＳ１０７については次の項で詳述する。なお、Ｓ１０７は有色トナー（ＹＭＣＫ）の劣化積算値Ｘ（Ｙ）、Ｘ（Ｍ）、Ｘ（Ｃ）、Ｘ（Ｋ）のいずれ一つが実行閾値Ａを超えた場合にＳ１０７を実行するものとする。
【００５０】
Ｓ１０７の処理を行った後に実行されるＳ１０８において、ＣＵＰ２０１はＲＡＭに格納された劣化積算値Ｘをリセットし、続いてＳ１０１の処理を実行する。以上が連続画像形成時に有色トナーが劣化したか否かを推定する制御手順である。Ｓ１０１において、一連の画像形成が終了した場合（Ｓ１０１：ｙｅｓ）、ＣＵＰ２０１は画像形成部に印加する電圧を順次ＯＦＦするように電源回路２０５ｂを制御する（Ｓ１０９）。なお、画像形成終了時に実行されるシーケンス実行時（後回転時）に劣化積算値Ｘに対応する有色トナーを感光ドラムへ吐き出すと共に、劣化積算値Ｘをリセットしてもよい。
【００５１】
■（有色トナーの吐き出しシーケンス（感光体）について）
続いて、図４の定義済み処理であるＳ１０７について詳しく説明する。図５はＳ１０７で実行する処理について詳しく説明するためのフローチャートである。図４のＳ１０６において、劣化積算値Ｘが実行閾値Ａを超えた場合（（実行閾値Ａ−劣化積算値Ｘ）が負の場合）に、ＣＰＵ２０１は連続画像形成を中断して現像容器からトナーを感光ドラム１へ吐き出す。
【００５２】
具体的には、ＣＰＵ２０１は、吐き出し実行閾値Ａを超えた色のステーションが備える現像容器から実行閾値Ａのビデオカウント値に相当する量のトナーを感光体ドラムに吐き出す。同時に、実行閾値Ａを超えていない色のステーションについては、現在の劣化積算値Ｘに相当するビデオカウント値に相当する量のトナーを感光ドラムの紙間に対応する領域に吐き出す（Ｓ２０１）。なお、劣化したトナーを感光ドラムへ吐き出す（排出する）ために要する時間（ダウンタイム）を最小限に抑えるため、感光ドラムの長手方向に対して帯状に劣化トナーが吐き出されるように感光体を露光する。
【００５３】
続いて、ＣＰＵ２０１は感光ドラム上に吐き出されトナーが中間転写ベルトに転写されないように、通常画像形成時とは逆の極性の転写バイアスを転写ブレードに印加するよう制御する（Ｓ２０２）。
【００５４】
ＣＰＵ２０１は転写部を通過したトナー帯が各ステーションの感光ドラムを清掃するクリーニングブレードで除去されるように、感光ドラムの駆動を継続する（Ｓ２０３）。
【００５５】
感光ドラム上に吐き出したトナー帯をクリーニングブレードで除去完了した後、ＣＰＵ２０１は感光ドラムから中間転写体へ正規極性のトナーを転写する電界を形成する極性の転写バイアスを転写ブレードに印加するように制御する（Ｓ２０４）。以上が一定以上トナーが劣化した場合に、有色トナーを感光ドラムへ吐き出す制御に関する説明である。
【００５６】
§４．｛透明トナーの吐き出し制御について｝
前述の通り、ユーザが記録材の全面に透明トナーを形成して銀塩写真のような光沢度の高い出力を求める場合には透明トナーの消費量は多い。逆に、透明トナーを使用することなく有色トナーだけで画像を形成することも考えられる。その場合に、有色トナーと比べて透明トナーが劣化して透明トナーの吐き出しによるダウンタイムで生産性が低くなる。そこで、本実施例では透明トナーの劣化を抑制するために、人に感知されない程度の透明トナーを画像形成する記録材上に吐き出すことで、ダウンタイムの発生を抑制する。
【００５７】
■（透明トナーの吐き出し判断フローについて）
図６は透明トナーの吐き出しを実行するタイミングを説明するためのフローチャートである。記録材上に少量の透明トナーを吐き出すシーケンス（Ｓ３０５）と、画像形成を中断して劣化した透明トナーをクリーニングブレードで回収させるシーケンス（Ｓ３０７）については、次項に詳述する。
【００５８】
制御手段としてのＣＰＵ２０１は入力された一連の画像形成命令（画像形成ＪＯＢ）によって指定された画像を出力するまでＳ３０２〜Ｓ３０８のステップを継続する（Ｓ３０１：ｎｏ）。入力された画像を全て出力し終えた場合（Ｓ３０１：ｙｅｓ）に、画像形成終了シーケンス（Ｓ３０９）を実行する。連続画像形成中の動作について詳しく説明する。
【００５９】
制御手段としてのＣＰＵ２０１は入力された画像信号から透明トナーの消費量に対応する情報としてビデオカウント値Ｖ（Ｔ）を算出（取得）する（Ｓ３０２）。
【００６０】
続いて、ＣＰＵ２０１はＳ３０２で取得したビデオカウント値Ｖ（Ｔ）とトナー劣化閾値Ｖｔｈの差を算出し（Ｓ３０３、Ｖｔｈ−Ｖに基づき条件分岐を行う（Ｓ３０４）。具体的には、ＣＰＵ２０１は「Ｖｔｈ−Ｖ（Ｔ）」が正の場合（Ｓ３０４：ｙｅｓ）にＳ３０５のステップを実行し、「Ｖｔｈ−Ｖ」が負の場合（Ｓ３０４：ｎｏ）にＳ３０１のステップを実行する。
【００６１】
Ｓ３０４においてトナー劣化閾値Ｖｔｈの方がＳ３０２で取得したビデオカウント値Ｖ（Ｔ）よりも大きい場合、トナーの劣化が促進されるとみなす。
【００６２】
ここで、透明トナーのビデオカウント値Ｖ（Ｔ）がトナー劣化閾値Ｖｔｈよりも低い場合に、有色トナーと同じようにＶｔｈ−Ｖ（Ｔ）を劣化積算値Ｘ（Ｔ）に加えると、透明トナーを吐き出すための連続画像形成の中断が頻繁に発生してしまう。そこで、本実施例では連続画像形成中の記録材に透明トナーを形成する（Ｓ３０５）。
【００６３】
Ｓ３０５において、ＣＰＵ２０１は人の目に知覚できない程度の透明トナーを記録材上に薄く形成する。人の目に知覚出来ない程度の量の透明トナーを記録材上に吐き出したとしても限度がある。そのため、記録材に吐き出しきれなかった透明トナーの劣化分は透明トナーの劣化積算値Ｘ（Ｔ）に反映される（Ｓ３０５）。
【００６４】
そのため、制御手段としてのＣＰＵ２０１は後述する定義済み処理Ｓ３０５中で更新された劣化積算値Ｘ（Ｔ）が実行閾値Ｘを超えたか否かを判断する（Ｓ３０６）。透明トナーの劣化積算値Ｘ（Ｔ）が実行閾値Ｘを超えた場合（Ｓ３０６：ｙｅｓ）、ＣＰＵ２０１はＳ３０７の処理を実行する。また、透明トナーの劣化積算値Ｘ（Ｔ）が実行閾値Ｘ未満の場合（Ｓ３０６：ｎｏ）、ＣＰＵ２０１はＳ３０１の処理を実行する。
【００６５】
透明トナーの劣化積算値Ｘ（Ｔ）が実行閾値Ａを超えた場合、連続画像形成を中断して劣化した透明トナーを感光ドラムへ吐き出すと共に、クリーニングブレードで除去する（Ｓ３０７）。そして、実行閾値Ａに対応する量の透明トナーをクリーニングブレードで除去した後、透明劣化積算値：Ｘ（Ｔ）をリセットする（Ｓ３０８）。
【００６６】
Ｓ３０１において、一連の画像形成が終了した場合（Ｓ３０１：ｙｅｓ）、ＣＵＰ２０１は画像形成部に印加する電圧を順次ＯＦＦするように電源回路２０５ｂを制御する（Ｓ３０９）。なお、画像形成終了時に実行されるシーケンス実行時（後回転時）に各劣化積算値Ｘ（Ｙ〜Ｔ）に対応する有色トナー及び透明トナーを感光ドラムへ吐き出すと共に、劣化積算値Ｘ（Ｙ〜Ｔ）をリセットしてもよい。
【００６７】
■（透明トナーの吐き出しシーケンス（記録材）について）
続いて、本実施例における特徴的な制御である透明トナーの記録材への吐き出しについて説明する。透明トナーは有色トナーと異なり顔料（着色剤）が含まれていない。顔料が含まれていないため定着されても色味を変えずに光沢度のみを変える。そのため、透明トナーは有色トナーと異なり微量であれば記録材に形成されても人に知覚されにくい。
【００６８】
そこで本実施例において、透明トナーの劣化積算値Ｘ（Ｔ）が増加する速度を抑制するために、一定量づつ連続画像形成中の記録材へ吐き出す制御を実行する。図７は図６に記載のＳ３０５について詳しく説明するためのフローチャートである。
【００６９】
制御手段としてのＣＰＵ２０１はＳ３０３で算出したＶｔｈ−Ｖ（Ｔ）が透明トナー薄塗り閾値Ｕと比較する（Ｓ４０１）。Ｓ４０１においてＶｔｈ−Ｖ（Ｔ）が薄塗り閾値Ｕ未満（Ｓ４０１：ｎｏ）の場合、Ｖｔｈ−Ｖ（Ｔ）に対応する量の透明トナーを次の記録材の全面に均一に形成する（Ｓ４０２）。この場合には、透明トナーが劣化しないとみなせる量を消費することができているため、劣化積算値Ｘ（Ｔ）は更新しない。
【００７０】
逆に、Ｓ４０１においてＶｔｈ−Ｖ（Ｔ）が薄塗り閾値Ｕ以上（Ｓ４０１：ｙｅｓ）の場合、薄塗り閾値Ｕに対応する量の透明トナーを次の記録材の全面に均一に形成する（Ｓ４０３）。薄塗り閾値Ｕはこれ以上の量を記録材の全面に形成すれば連続出力された記録材同士の光沢度がユーザに知覚できる程ばらついてしまう。そのため、薄塗り閾値Ｕ以上の量を記録材上に吐き出さないようにする。
【００７１】
前述の通り、Ｖｔｈ−Ｖ（Ｔ）が薄塗り閾値Ｕ以上の場合には、透明トナーを十分に消費できないため透明トナーは劣化する。そこで、透明劣化積算値Ｘ（Ｔ）に、Ｕ−（Ｖｔｈ−Ｖ（Ｔ））を加算する（Ｓ４０４）。以上が連続画像形成中に透明トナーを記録材へと薄塗りするシーケンスである。
【００７２】
■（透明トナーの吐き出しシーケンス（感光体）について）
Ｓ４０１〜Ｓ４０４に示すように透明トナーを画像が形成される記録材上に微量づつ形成しても、薄塗り閾値Ｕを超える分には透明トナーの劣化が蓄積される。そのため、透明トナーの劣化積算値Ｘ（Ｔ）が実行閾値Ａを超えた場合（Ｓ３０６：ｙｅｓ）に、連続画像形成を中断して透明トナーを消費するシーケンスを実行する。
【００７３】
図８は図６に記載のＳ３０７について詳しく説明するためのフローチャートである。ＣＰＵ２０１は透明トナーの吐き出しシーケンス：Ｓ５０１〜Ｓ５０４と有色トナーの吐き出しシーケンス：Ｓ５０５〜Ｓ５０８を並列に実行する。
【００７４】
制御手段としてのＣＰＵは図５に示した有色トナーの感光ドラムへの吐き出しシーケンスと同様に、感光ドラムへと透明トナーを吐き出させる。具体的には、ＣＰＵ２０１は、吐き出し実行閾値Ａを超えた透明トナーステーションが備える現像容器から実行閾値Ａのビデオカウント値に相当する量の透明トナーを感光体ドラムに吐き出す（Ｓ５０１）。そして、感光ドラム上に吐き出された透明トナーの帯を転写部に画像形成時に印加する極性とは逆極性の転写バイアスを印加し（Ｓ５０２）、クリーニングブレードで除去する（Ｓ５０３）。そして、感光ドラム上に吐き出された透明トナーを除去し終わると、１次転写ブレードに印加する転写バイアスの極性を画像形成時に印加する極性に戻す（Ｓ５０４）。
【００７５】
それと並行して、ＣＰＵ２０１は各有色トナーステーションからも劣化蓄積値Ｘに対応する量の有色トナーを感光ドラムに吐き出すように制御する（Ｓ５０５）。そして、有色トナーの帯を転写部に逆極性のバイアスを印加してクリーニングブレードへと搬送させ（Ｓ５０６）てクリーニングブレードで除去した後（Ｓ５０７）、転写バイアスを所定の極性に戻す（Ｓ５０８）。
【００７６】
なお、透明トナーを感光ドラムへと吐き出すのと並行して、各感光ドラムへ吐き出される有色トナーの量は対応するステーションの劣化積算値Ｘ（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）に対応する量である。
【００７７】
なお、図５で示した有色トナーの吐き出し実行時に、透明トナーも劣化積算値Ｘ（Ｔ）に対応する量の透明トナーを並行して吐き出してもよい。
【００７８】
§５．｛各閾値について｝
上記フローチャートで用いた、劣化閾値Ｖｔｈ、実行閾値Ａ、薄塗り閾値Ｕについて項目に分けて説明する。
【００７９】
■（劣化閾値Ｖｔｈ）
以下に、劣化閾値Ｖｔｈの決定方法について簡単に説明する。トナー劣化閾値ＶｔｈとはビデオカウントＶと比較可能な無次元情報である。トナー劣化閾値Ｖｔｈは、所定印字率以下の画像を形成することで現像容器内のトナーが劣化して画像不良（かぶり・トナー飛散・粒状感等の悪化）が発生してしまうと判断するための閾値である。
【００８０】
具体的には、各色の印字率を振って（０％〜１０％まで）連続画像形成をＡ４サイズ用紙片面で１０００枚行い、連続画像形成を実施する前後での画像品質の変化を調べた。この実験の結果を表１の表に示す。
【００８１】
【表１】
【００８２】
表１において、「○」は画像品質の劣化が発生しなかったことを示し、「×」はかぶりの悪化・トナー飛散の悪化・粒状が生じたことを示す。表１の結果から、イエロートナーは印字率が３％未満、マゼンタトナーは印字率が２％未満、シアントナーは印字率１％未満、ブラックトナーは印字率３％未満でトナー飛散等が生じる。また、透明トナーは印字率１０％より低い時にトナー劣化による画像劣化が生じることがわかる。
【００８３】
そのため、本実施例ではトナー劣化閾値ビデオカウントはＶｔｈ（Ｙ）＝１５、Ｖｔｈ（Ｍ）＝１０、Ｖｔｈ（Ｃ）＝５、Ｖｔｈ（Ｋ）＝１５、Ｖｔｈ（Ｔ）＝５１とした。トナー劣化閾値ビデオカウントは小数点以下を四捨五入して算出した。当然、トナー劣化閾値Ｖｔｈは現像剤（トナー及びキャリア）の材質等に応じて異なるので適宜算出設定すれば良い。
【００８４】
■（実行閾値Ａ）
続いて、トナーを感光体へ吐き出すシーケンスを実行するか否かを判断するための実行閾値Ａについて説明する。実行閾値Ａは劣化したトナーが現像容器内にどの程度たまった段階で、トナーを感光ドラムへ吐き出すシーケンスを実行するかを規定する値である。実行閾値Ａを低く設定すると、吐き出し頻度が高くなりダウンタイムが生じやすい半面、現像容器内の劣化トナーの割合が低いため画像不良が生じにくい。逆に実行閾値Ａを高く設定すると、吐き出し頻度が低くなりダウンタイムを抑えることができる半面、現像容器内の劣化トナーの割合が高くなる。
【００８５】
本実施例では、全てのステーションの吐き出しシーケンス実行閾値Ａは同一である。なお、現像されるトナー量の微差が色味の差として画像に影響されやすいＹＭＣＫの実行閾値Ａを透明トナーの吐き出し実行閾値Ａ（Ｔ）よりも低くするのが好ましい。なお本実施例では実行閾値Ａを５１２に設定している。これは、吐き出しシーケンスを実行する閾値である実行閾値Ａの設定値が大きすぎると、トナー吐き出し動作を実行するまでにトナー劣化が進行する時間が多くなるためである。そのため、実行閾値ＡはＡ４〜Ａ３サイズ用紙片面の全面ベタ画像（印字率１００％の画像）のビデオカウント値と同等が望ましい。また、現像容器の容積が大きいほど（収容可能なトナー量が多いほど）トナー吐き出し実行閾値Ａを大きく設定できる傾向がある。
【００８６】
■（透明トナー薄塗り閾値Ｕ）
続いて、連続画像形成時にユーザによって指定されていない記録材の領域へと透明トナーを吐き出す制御に関して、記録材へ吐き出す透明トナーの限界量について説明する。
【００８７】
本来、ユーザが指定していない記録材の領域へ透明トナーを形成するのは好ましくない。しかしながら、有色トナーと比べて透明トナーの消費量が少ない場合には、透明トナーを感光ドラムへと吐き出す頻度が極端に高くなる。これを抑制するために透明トナーを記録材へと吐き出すが透明トナーの量が多いと、ユーザが知覚する。
【００８８】
具体的には、本発明者による肉眼による試験の結果、肉眼では光沢度差（ΔＧ）が１．５以下の場合には光沢度の差を感知できなかった。つまり、光沢度の差が１．５未満であれば、人間の肉眼で透明トナーが定着されているか否かを判定できないことがわかった。
【００８９】
そのため、検知した紙種に応じて指定された領域以外の領域にも透明トナー層を薄く形成した場合に変動する光沢度が１．５未満となる単位面積当たりの透明トナー量を上限値として、所定量未満の透明トナーを記録材へ排出する。
【００９０】
図９は記録材上に横軸に記載のビデオカウント値に対応する単位面積当たりの透明トナーの載り量（ｇ／ｃｍ＾２）を形成したときの光沢度の変化を説明するためのグラフである。図９の△印の折れ線グラフは記録紙上にクリア以外のトナーが載っていない場合を表し、○印の折れ線グラフは記録紙上に色トナー（実験ではマゼンタＭ）を予め全面ベタで印字した上に透明トナーを印字した場合を表している。図９の△印と○印の折れ線グラフから、透明トナーの単位面積当たりの載り量が多くなるほど表面光沢度（グロス）の変化が大きくなっているのが分かる。
【００９１】
そこで、白紙の記録紙上及び他の有色トナーによる画像が形成された記録紙上の両方の場合においても人間の肉眼では見分けがつかない程度の光沢度（１．５）変化となるように透明トナー薄塗り閾値Ｕを決定した。つまり、指定された記録用紙片面の全面に透明トナーを薄く均一に塗ったときのビデオカウント値が薄透明トナーの薄塗り閾値ビデオカウントＵである。
【００９２】
ここで、図９の（ａ）と（ｂ）のグラフの違いから、透明トナーの薄塗り閾値Ｕは、記録用紙のサイズ、記録用紙の種類・定着条件によって変更されるべきものであることがわかる。
【００９３】
例えば、図９の（ａ）に示すような坪量８０ｇ／ｍ＾２のカラーレーザコピア推奨紙であるＳＫ８０のＡ４サイズ用紙では、定着器を所定のスピードで通過させたときに光沢度変化が１．５以下になるような透明トナーの薄塗り閾値Ｕは３２である。また、ＳＫ８０のＡ３サイズ用紙で同様の定着条件で定着する場合の透明トナーの薄塗り閾値Ｕは６４である。
【００９４】
また、図９の（ｂ）に示すように坪量が１５０ｇ／ｍ＾２の４ＣＣグロスコート紙のＡ４サイズ用紙では、ＳＫ８０を定着するスピードの１／３の速さで定着する場合の透明薄塗り閾値Ｕは４８である。
【００９５】
本件は、ユーザが気付かない程度の透明トナーを記録材上に薄く形成することで、透明トナーが頻繁に吐き出さなければならないことで生じるダウンタイムの発生を抑制することができる。
【００９６】
そのため、制御手段としてのＣＰＵ２０１は記録材の種類、サイズ、定着条件等を取得し、それらに応じて透明トナーの薄塗り閾値Ｕを変更する。これにより、ユーザに気付かれない最大量の透明トナーを記録材に吐き出すことで、ダウンタイムの発生を低減することができる。
【００９７】
§７．｛評価試験と試験結果について｝
以下に、上述のフローチャートで制御された画像形成装置に対して、後述する画像形成条件で連続画像形成を行ったときの吐き出し頻度について説明する。
【００９８】
本実施例と比較する比較例は、ユーザによって指定されていない記録材の領域に透明トナーを薄く吐き出すことなく、有色トナーと透明トナーの劣化積算閾値にのみ基づき感光ドラムへと劣化トナーを吐き出すシーケンスのみを実行する。つまり、比較例は本実施例の特徴的な制御である記録材への透明トナーを微少量ずつ吐き出す吐き出し制御（図６：Ｓ３０５および図７）を実行しない。
【００９９】
評価試験を行うに際して、連続画像形成をする画像について説明する。評価試験では、１枚当たりの印字率がＹＭＣＫＴそれぞれの色に対してＹ＝１０％、Ｍ＝１５％、Ｃ＝２０％、Ｋ＝２５％、Ｔ＝１％の画像（以下では、「テスト画像」と称する）をＡ４サイズ用紙に連続出力して評価する。以下に、比較例である全ての色（ＹＭＣＫＴ）に関して同一の吐き出し制御を行う場合と、本実施例の吐き出し制御を行う場合の吐き出し回数について説明する。
【０１００】
■（比較例の制御を採用した場合の吐き出し回数）
前述のように、Ａ４サイズ用紙片面に全面ベタ画像（印字率１００％の画像）を出力する場合のビデオカウントＶは５１２である。そのため、Ａ４サイズの用紙にテスト画像を出力する際の、イエローのビデオカウントＶ（Ｙ）は５１、マゼンタのビデオカウントＶ（Ｍ）は７７、シアンのビデオカウントＶ（Ｃ）は１０２、ブラックのビデオカウントＶ（Ｋ）は１２８となる。また、透明（クリア）のビデオカウントＶ（Ｔ）は５である。
【０１０１】
比較例の制御を採用する画像形成装置において、前述のテスト画像をＡ４用紙に１０００枚連続で画像形成する場合を考える。テスト画像を１枚画像形成した場合に、比較例のトナー吐き出し制御ではトナー劣化積算値Ｘは表２のように算出される。
【０１０２】
【表２】
【０１０３】
表２に示すように、テスト画像を１枚出力するごとに透明トナーのトナー劣化積算値Ｘ（Ｔ）は４６づつ増加する（積算される）。つまり、テスト画像を出力する際には透明トナーの劣化の進行が他のトナーよりも早いことを示している。
【０１０４】
前述のように、吐き出し実行閾値Ａが５１２あるから、比較例の制御を採用した画像形成装置では、テスト画像を１２枚（５１２／４６）出力するごとに吐き出しシーケンスが実行される。
【０１０５】
したがって、比較例の制御を採用する装置でテスト画像を１０００枚連続して出力する際に、８３回も画像形成を中断しトナー吐き出しを実行する。
【０１０６】
■（本実施例における吐き出し回数について）
続いて、本実施例の制御を採用する装置において、前述のテスト画像を連続して１０００枚出力する際の吐き出し実行回数について説明する。
【０１０７】
表３は本実施例の制御を採用した画像形成装置における、トナー劣化積算値Ｘの推移を説明するための表である。
【０１０８】
【表３】
【０１０９】
本件制御を採用する場合においても、テスト画像を一枚出力する際の透明トナーのビデオカウントは５である。そして、比較例と同じ透明トナーの劣化閾値Ｖｔｈ（Ｔ）と透明トナーのビデオカウント値Ｖ（Ｔ）の差分は＋４６である。
【０１１０】
本実施例では、Ａ４用紙全面に定着したとしても人の目で光沢差を感知できない程度の量Ｕの透明トナーを形成する。前述のように、記録材として「紙種別：ＳＫ８０、サイズ：Ａ４」用紙を用いる場合の透明トナーの薄塗り閾値Ｕは３２である。なお、画像形成を行う用紙の種類の情報は紙種取得手段としてのＣＰＵ２０１が取得し、種別記憶部としてのＲＡＭ２０３へ格納する。
【０１１１】
そこで、テスト画像を出力する場合は、薄塗り閾値Ｕ：３２よりもＶｔｈ−Ｖ（Ｔ）：４６が大きいため（Ｓ４０１：ｙｅｓ）、Ａ４サイズの用紙全面に薄塗り閾値Ｕ３２に対応する量の透明トナーを次の用紙の全面に薄塗りする（Ｓ４０３）。
【０１１２】
そして、薄塗りしても劣化する分（Ｕ−（Ｖｈｔ−Ｖ（Ｔ））に対応するビデオカウント値１４を劣化積算値Ｘ（Ｔ）に加算する。したがってテスト画像を１枚出力するごとに透明トナーの劣化積算値Ｘ（Ｔ）は１４ずつ増加する（積算される）。
【０１１３】
前述のように、透明トナーを感光体へ吐き出すシーケンスを実行する実行閾値Ａが５１２あるから、本実施例の制御を採用した画像形成装置では、テスト画像を３７枚（５１２／１４）出力するごとに吐き出しシーケンスが実行される。
【０１１４】
したがって、本実施例の制御を採用する装置でテスト画像を１０００枚連続して出力する際には、比較例では８３回も画像形成を中断しトナー吐き出しを実行していたのに対して、２７回しか中断しなくて良くなる。つまり、比較例の制御に比べて本実施例の制御を採用する場合には、ダウンタイムを約１／３に軽減することができる。
【０１１５】
以上のように、本実施例に開示の制御を採用することにより、肉眼で識別されるほどの光沢度変化を生じさせることなく、透明トナーの印字率が低い場合における透明トナーの劣化を抑制することができる。なお、記録紙上へ少量の透明トナーを消費させる構成で透明トナーの劣化を十分に抑制することができなかった場合にのみ、画像形成を中断してトナー吐き出し動作を実行する。
【０１１６】
なお、有色トナーが劣化する場合には、図８のように透明トナーと有色トナーを並行して感光体へと吐き出すように制御していることでトナーの吐き出し頻度が極端に増加することはない。
【０１１７】
なお、本実施例ではトナーの劣化をビデオカウント値に基づき判断したが、トナー劣化と相関関係のある数値であれば、現像スリーブの回転時間など他の数値で代用してもかまわない。
上記構成を参考として、本件の特徴部分である制御について詳しく説明する。
【０１１８】
上述したように、連続画像形成中の記録材へ透明トナーを吐き出すことにより、透明トナーの消費量が増え、現像器内における透明トナーの滞留が緩和される。しかし、グロスマークを形成するモード（透明部分モード）においても透明トナーの劣化を抑制するため、透明トナーを形成すべき領域外に透明トナー吐き出すとグロスマークが視認しづらくなるという問題が生じる。
【０１１９】
そこで、本実施例では、透明トナーの記録材の指定領域以外への吐き出しシーケンスの実行を画像形成モードに応じて切替え制御する。以下に、画像形成モードについて説明した後、各モードにおける透明トナーの記録材への吐き出し方法の差について説明する。
§１．｛画像形成モードについて｝
本実施例の画像形成装置は３つの画像形成モードを切替え実行可能である。なお、少なくとも２つのモードを切替え実行できればよい。ここで、３つのモードは「透明全面モード」、「透明部分モード」、「透明非使用モード」である。
【０１２０】
「透明全面モード」は記録材の画像形成可能な領域の全面に透明トナーを形成して銀塩写真のような均一な光沢の印刷物を出力するためのモードである。また、「透明部分モード」は記録材の一部に透明トナーを形成して光沢差により視認可能なウォーターマーク（グロスマーク）を形成するためのモードである。また、「透明非使用モード」は透明トナーを使用することなく、有色トナーのみで記録材に画像を出力するモードである。なお、画像形成モードの実行切替えは、ユーザが指定する有色トナー画像を形成するための画像データと透明トナー画像を形成するための画像データに基づき、ＣＰＵ２０１が判断して切替え実行してもよい。続いて本実施例の画像形成モードの指定方法について説明する。
【０１２１】
■（モード選択画面）
図１０は画像形成モードをユーザに選択させたり、各情報を設定させたりするための画面である。図１０に示す画面（ＵＩ）は装置本体が備えるタッチパネル２０６に表示してもよいし、ネットワークを介して接続されるＰＣ等の画面等に表示してもよい。なお、タッチパネル２０６に表示する画面はタッチパネル２０６の入力操作を受けＣＰＵ２０１が遷移させる。
【０１２２】
図１０の（ａ）は画像形成モードの切替え画面である。ユーザがＢ００１のボタンを選択すると「透明部分モード」が、Ｂ００２のボタンを選択すると「透明全面モード」が、Ｂ００３のボタンを選択すると「透明非使用モード」が選択される。いずれのモードが指定された場合においても、そのモードでどのような画像を出力するかを指定する必要がある。そのため、Ｂ００１〜Ｂ００３のボタンが選択されると、有色画像と透明画像を指定する画像データを設定するための画面（図１０の（ｂ）又は図１０の（ｃ））へと遷移する。なお、図１０の（ａ）に示すＢ００４はユーザが選択したモードがどれであるかを指し示すインジゲータである。
【０１２３】
図１０の（ａ）の右端にあるＢ００５は有色画像原稿と透明画像原稿を重ねて表示したプレビュー画面である。ユーザが印刷ボタンＢ００６を押すとプレビュー画面に表示された画像が記録材へと出力される。
■（画像データ設定画面）
図１０の（ｂ）は有色画像原稿をユーザに設定させるための画面である。また、図１０の（ｃ）は透明画像原稿をユーザに設定させるための画面である。なお、ユーザが「透明全面モード」を選択した場合には、記録材の画像形成可能な全域に所定量（本実施例では全画素２００レベル）の透明トナーを形成する透明画像原稿がユーザによる指定なしで自動的に設定される。また、図１０の（ｂ）の画面においてユーザによってＢ１０２が選択された場合には、図１０の（ｃ）の画面に遷移し、図１０の（ｃ）の画面においてＢ１０１が選択された場合には、図１０の（ｂ）の画面に遷移する。
【０１２４】
図１０の（ｂ）においてユーザがＢ１１０を選択することで、画像形成装置やＰＣ等に格納された画像データを有色画像原稿として指定することができる。また、ユーザによって選択された有色画像原稿の画像データはプレビュー画面Ｂ１１１に表示される。また、図１０の（ｃ）においてユーザがＢ１２０を選択することで、画像形成装置やＰＣ等に格納された画像データを透明画像原稿として指定することができる。同様に、ユーザによって選択された透明画像原稿の画像データはプレビュー画面Ｂ１２１に表示される。
【０１２５】
以上のように透明画像原稿と有色画像原稿の設定を終えた後、Ｂ１１２やＢ１２２を選択することで図１０の（ａ）に示す画面へと遷移する。
【０１２６】
このように、ユーザによって指定された透明画像原稿（画像データ）に基づき、画像形成装置は記録材の画像データで指定された領域に、指定された量の透明トナーを形成する。なお、「透明非使用モード」が選択された場合は、透明画像原稿の設定は不要であるためＢ１０２を選択した場合には透明トナーを使用するモードに切り替える必要があるかユーザに選択させるための警告表示を行う。
§２．｛画像形成モードに応じた制御切替え｝
連続画像形成における透明トナーの劣化を抑制するために、制御手段としてのＣＰＵ２０１はユーザによって指定された「画像形成モード」と「画像データ」に基づき、記録材へ透明トナーの吐き出し制御の実行を以下のように切り替える。本項で各モードにおいてどのように記録材へ透明トナーを吐き出すかについて述べ、次項でフローチャートを用いて制御の切替えについて説明する。
■（透明部分モード：Ｂ００１において）
以下に透明部分モードが選択された場合の、透明トナーの劣化抑制のための記録材への透明トナーの吐き出し制御について説明する。透明部分モードとは記録材の一部に透明トナーを形成することで、例えば光沢差により視認できるグロスマークを作成する際に指定されるモードである。このモードでは、画面透明原稿として図１０の（ｃ）で指定された画像データに基づき、画像データで指定された記録材の領域に画像データで指定された量の透明トナーを形成する。
【０１２７】
前述のように、透明トナーの劣化の促進を抑制するために、記録材上の全領域（言い換えれば、画像データによって指定された領域以外）へ透明トナーを形成すると、グロスマークが視認しづらくなる。そのため、透明部分モードにおいては、少なくとも画像データで指定された領域外へ透明トナーを形成させない。
【０１２８】
つまり、ユーザが表現したかった通りに画像データで指定された通りの透明トナーを指定された領域に形成するか、指定された領域に形成する透明トナーの量を増やすという処理を行う。
■（透明全面モード：Ｂ００２において）
続いて透明全面モードが選択された場合の、透明トナーの劣化抑制のための記録材への透明トナーの吐き出し制御について説明する。透明全面モードとは記録材のトナーを形成することが可能な全領域に透明トナーを形成するモードである。当然、このようなモードにおいては大量の透明トナーが使用され、透明トナーの現像器内における滞留時間が短くなる。そのため、透明トナーはリフレッシュされる。そのため、透明全面モードが選択された際には、透明トナーの劣化程度の指標である透明劣化蓄積値Ｘ（Ｔ）をリセットする。
【０１２９】
当然、劣化蓄積値をリセットするに足る十分な量の透明トナーが消費されることが要求される。本件では、「透明全面モード」においてＡ４サイズで２枚以上の画像を出力したときに透明の劣化積算値Ｘ（Ｔ）をリセットする。
■（透明非使用モード：Ｂ００３おいて）
透明非使用モードが選択された場合については、Ｓ３０５に記載の記録材への透明トナーの吐き出し制御を常に実行する。
§３．｛フローチャート用いた動作説明｝
続いて、フローチャートを用いて画像形成装置の動作を説明する。図１１はモードに応じた記録材への透明トナーの吐き出し実行制御を説明するためのフローチャートである。
【０１３０】
制御手段としてのＣＰＵ２０１はユーザが選択したモードを取得し、取得したモードに応じて処理を分岐させる（Ｓ６０１）。選択された画像形成モードが「部分透明モード」以外の場合（Ｓ６０１：ｎｏ）にはＳ６０２の処理を実行し、「部分透明モード」であった場合（Ｓ６０１：ｙｅｓ）には、Ｓ６０４の処理を実行する。
【０１３１】
透明部分モード以外が選択された場合には、Ｓ３０５に記載された記録材全面への透明トナーの吐き出しが許可される（Ｓ６０２）。また、透明全面モードが選択されている場合には、透明劣化積算値Ｘ（Ｔ）をリセットする（Ｓ６０３）。
【０１３２】
部分透明モードが選択された場合には、ＣＰＵ２０１は透明原稿データとして選択された画像データを解析する。具体的には、透明トナーを部分的に形成する領域の画像データの全域が２５５レベルであるか否かを判定する（Ｓ６０４）。透明トナーを部分的に形成する領域の画像データの全域が２５５レベルでない場合（Ｓ６０４：ｎｏ）、指定された領域に形成するトナーの量を増やすことで、透明トナーの劣化を抑制する（Ｓ６０５）。つまり、透明トナーを画像データで指定された領域内であれば光沢差が低減されグロスマークが視認されにくくなるという課題が生じないため、指定された領域内であれば記録材へ透明トナーを吐き出すことを許可する。具体的には、画像データが０レベル以外（１レベル〜２４５レベル）の領域（画素）に形成する透明トナーの量を所定量だけ増加させる。
【０１３３】
また、画像データで指定された透明トナーを形成する領域の全域が２５５レベルである場合（Ｓ６０４：ｙｅｓ）や、指定された画像データ通りに透明トナーを忠実に形成したい場合は、画像データで指定された通りに透明トナーを形成する（Ｓ６０６）。
【０１３４】
以上が、モードに応じた透明トナーの劣化抑制のためのシーケンスを切り替える動作の説明である。このように画像形成モードに応じて動作させることで、透明劣化による連続画像形成の中断頻度を低くしつつも、グロスマークが視認しにくくなるという弊害を抑制することができる。
【符号の説明】
【０１３５】
１Ｙ〜１Ｔ 感光ドラム（像担持体）
３Ｙ〜３Ｔ レーザスキャナ（露光手段）
５Ｙ〜５Ｔ クリーニングブレード（清掃手段）
１０２Ｙ〜１０２Ｂ 現像装置（有色現像装置）
１０２Ｔ 現像装置（透明現像装置）
７ 中間転写ベルト（中間転写体）
２０１ ＣＰＵ（制御手段、取得手段（紙種、モード、領域、トナー量））
２０３ ＲＡＭ（記憶手段、カウンタ、種別記憶部）
２０６ タッチパネル（指定手段）
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真方式の画像形成装置に関するものである。とりわけ、透明トナーを用いて画像を形成する画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式の画像形成装置において、低い印字率（トナー消費量の少ない）の画像を出力する割合が多いと、現像装置内にトナーが滞留して劣化する。具体的には、現像スリーブにトナー層を形成するための現像ブレードとトナーが長期間摺擦され、トナーに外添された外添剤が剥れたり、外添剤がトナーの表面に埋め込まれたりする。このように外添剤がトナー表面から剥れたり表面に埋め込まれたりすると、トナーの帯電性能や流動性が悪化（以降、トナーが劣化すると呼ぶ）する。トナーの帯電性や流動性が悪化すると、トナー飛散や画像カブリが発生するため好ましくない。
【０００３】
このような問題に対し、特許文献１では、劣化したトナーの割合が多くなった場合に、現像装置からトナーを感光体上に形成（吐き出し）することで現像装置内に滞留したトナーをリフレッシュしていた。
【０００４】
具体的には、現像スリーブが所定時間駆動されるごとに、所定時間で消費されたトナーの量を計算し、その結果が所定値より低い場合にトナーの劣化が進行し、現像装置内のトナーを感光体へ吐き出し、記録紙に転写することなくクリーナで回収する。さらに、吐き出したトナー（劣化トナー）に対応する量のトナー（新しいトナー）を現像装置へ補給し、現像装置内のトナーの滞留時間が長くなりすぎないようしていた。
【０００５】
同様に、特許文献２には、画像形成ごとに使用されるトナー量を指標する値（例えば画像形成毎のビデオカウント値）に基づき現像装置内のトナーをリフレッシュする方法が開示されている。具体的には、ビデオカウント値が所定の設定された閾値よりも小さい場合にその差分を算出し、その算出された差分を積算した積算値が所定値に達したときに、トナーを現像装置から吐き出してリフレッシュするという方法が提案されている。
【０００６】
また近年、イエロー、マゼンタなどの有色トナーに加えて、光沢度を調整する透明トナーを用いる画像形成装置が提案されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２００３−２６３０２７号公報
【特許文献２】特開２００６−０２３３２７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
透明トナーは銀塩写真のような光沢度を画像に与えるために用紙の画像形成可能な全域に形成する用途や、偽造防止やアイキャッチを目的として透明トナーを局所的に形成する用途（グロスマーク、ウォーターマーク）が知られている。
【０００９】
このように多様な用途で透明トナーは用いられる。そのため、用途によって消費される透明トナーの量が変動してしまう。とりわけ、記録材の一部に透明トナーを形成してグロスマークを形成するモードや、透明トナーを用いで有色トナーのみで画像を形成するモードにおいて、透明トナーの消費量は有色トナーの消費量よりも少なくなる。
【００１０】
つまり、透明トナーの消費量が有色トナーの消費量よりも少ないと、有色トナーと比べて透明トナーが劣化しやすくなる。そのため、透明トナーの劣化が有色トナーの劣化より進行しやすい状況において、現像装置から透明トナーが頻繁に吐き出されるためダウンタイムが発生し、生産性が低下してしまう。
【００１１】
このような課題に対して、透明トナーの劣化を抑制して生産性の低下を最小限に抑えるために、連続画像形成中の記録材へ透明トナーを形成することを発明者が考案した。
【００１２】
しかしながら、透明トナーを一部に形成してグロスマークを形成するモードにおいても、透明トナーの劣化を抑制するために透明トナーを形成すべき領域以外の領域に透明トナーを吐き出すと、光沢差が小さくなりグロスマークが視認しづらくなってしまうという課題があった。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
そこで、本発明の画像形成装置は「有色トナーと透明トナーを用いて記録材上に画像を形成する画像形成部と、記録材に形成する透明トナーの量に関する情報を取得する取得手段と、を有し、前記取得手段によって取得された記録材へ形成する透明トナーの量が所定量より少ない場合、前記取得手段で取得された透明トナーの量よりも多い透明トナーを記録材へ形成するモードを実行可能な画像形成装置であって、記録材の指定された領域に透明トナーを形成する場合には、前記取得手段によって取得された記録材へ形成する透明トナーの量が所定量未満である場合にも、記録材の前記指定された領域を除く画像形成可能な領域への透明トナーの形成を行わないように制御する制御手段」を備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１４】
透明トナーの劣化を抑制するためのトナー吐き出しに要するダウンタイムを抑えつつも、光沢差により視認できる図形を作成するモードが選択された場合において光沢差が小さくならないようにすることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】本実施例に係る画像形成装置の概略図である。
【図２】本実施例に係る画像形成装置に備えられた現像装置の概略図である。
【図３】本実施例に係る画像形成装置の画像処理ユニットの構成を示すブロック図である。
【図４】有色トナー吐き出しの実行判断に関するフローチャートである。
【図５】有色トナー吐き出しシーケンス（ドラム）に関するフローチャートである。
【図６】透明トナー吐き出しの実行判断に関するフローチャートである。
【図７】透明トナー吐き出しシーケンス（記録材）に関するフローチャートである。
【図８】透明トナー吐き出しシーケンス（ドラム）に関するフローチャートである。
【図９】透明トナーのトナー載り量によるグロス変化を説明するためのグラフである。
【図１０】ＰＣや装置本体のタッチパネルに表示される画面に関する説明図である。
【図１１】劣化透明トナーの記録材へ吐き出し実行制御に関するフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
（実施例１）
以下に本発明による第１の実施例となる画像形成装置について詳しく説明する。なお、本実施例において、光沢度（グロス）の測定は、日本電色工業株式会社製ハンディ型光沢計（ＰＧ−１Ｍ）の６０度グロス測定（ＪＩＳＺ８７４１鏡面光沢度−測定方法に準拠）モードで測定したものである。
【００１７】
§１．｛画像形成装置の概要｝
以下に本実施例の画像形成装置について、項目毎に説明する。
【００１８】
■（画像形成装置の概略構成）
図１は本実施例の画像形成装置１００の概略構成を説明するための図である。画像形成装置は像担持体としての感光ドラム１Ｙ〜１Ｔを備えている。そして、各感光ドラムの周りに配置されたトナー像を記録材へ形成するための要素をまとめて、画像形成ステーションと呼ぶ。各画像形成ステーションの下方には、中間転写体としての中間転写ベルト７が配置され、中間転写ベルトは張架するローラ７ａ、７ｂ、７ｃに張架される。そして、中間転写ベルトは図１中の矢印の方向に走行し、各画像形成ステーションの感光体上に形成されたトナー像を記録材へと担持搬送する。
【００１９】
画像形成ステーションについて、有色画像形成部としてのイエローステーションＹを例に挙げて簡単に説明する。本実施例では、感光体はコロナ帯電器２によって帯電される。帯電された感光ドラム１は露光手段としてのレーザスキャナ３から照射されるレーザによって、感光体上に静電像が形成される。感光体上の静電像は現像器４に収容されるトナー（ここではイエロートナー）によって現像される。
【００２０】
各画像形成ステーションで形成されたトナー像は、一次転写手段としての転写ブレード５Ｙ〜５Ｔによって中間転写ベルト７上に転写される。中間転写ベルト７上に形成された５色（ＹＭＣＫＴ）のトナー像は、ローラ７ｃと対向して配置された二次転写手段としての二次転写ローラ８によって記録紙Ｐに転写される。記録紙Ｐに転写されずに中間転写ベルト７に残った転写残トナーは、中間転写ベルトクリーナー７ｄによって除去される。そして、記録材としての記録紙Ｐ上に転写されたトナーは、定着装置９によって加圧されながら加熱溶融されて記録紙に定着される。また、一次転写後に感光ドラム１Ｙ〜１Ｔ上に残った転写残トナーは、清掃部材としてのクリーニングブレード６Ｙ〜６Ｔにより除去される。なお、現像容器に透明トナーを収容し感光体上に透明トナー像を形成する透明ステーションを有色画像形成部に対して透明画像形成部と呼ぶ。
【００２１】
続いて、現像装置４について図２を用いて詳しく説明する。図２の（ａ）は現像装置周辺の断面図、図２の（ｂ）は現像装置周辺の俯瞰図である。
【００２２】
■（現像装置について）
現像装置４は現像剤を収容する現像容器４ａを備える。現像容器４ａ内に収容する現像剤は、トナーとキャリアを含む２成分現像剤である。現像容器４ａ内に収容された現像剤は、現像スリーブ４ｆから遠い側の撹拌室に配置された撹拌スクリュー４ｃで撹拌し、トナーは撹拌スクリュー４ｃで撹拌されることで摺擦されて帯電する。
【００２３】
撹拌室で撹拌されたトナーは、隔壁によって隔てられた現像スリーブ４ｆに近い側の搬送室に配置された搬送スクリュー４ｂにより現像スリーブと略平行に搬送される（図中の矢印参照）。
【００２４】
そして、搬送スクリュー４ｂによって搬送された現像剤は、現像剤担持手段としての現像スリーブ４ｆに担持される。現像スリーブ４ｆの内部にはマグネットローラ４ｄが配置されており、スリーブ上にキャリアを引き付けて磁気穂を形成する。そして、現像装置４は現像スリーブ４ｆ上に担持された現像剤の穂を規制する規制部材としての現像ブレード４ｅを備え、現像ブレード４ｅによって規制した現像剤を現像部へと搬送する。具体的には現像ブレード４ｅと現像スリーブ４ｆの間隙は５００μｍし、現像スリーブ４ｆ上の単位面積当りの現像剤コート量を３０ｍｇ／ｃｍ＾２に規制した。
【００２５】
なお、本実施例の現像スリーブ４ｆの直径は２０ｍｍ、感光体ドラム１の直径は８０ｍｍ、現像スリーブ４ｆと感光体ドラム１との最近接領域を約４００μｍの距離とした。また、現像スリーブ４ｆはステンレス（非磁性材料）で構成され、現像スリーブ４ｆの内部には磁界手段であるマグネットローラ４ｄが非回転状態で設置されている。また、本実施例の現像スリーブ４ｆに−５００Ｖの直流電圧とピーク間電圧が１８００Ｖで周波数ｆが１２ｋＨｚの交流電圧を重畳した現像バイアス電圧を印加している。
【００２６】
■（トナー補給機構について）
続いて、現像により消費されたトナーを現像容器に補給する補給機構について説明する。
【００２７】
図２の（ａ）に示すように、現像装置４の上部にトナーとキャリアを混合した２成分現像剤を収容するホッパー４ｇが配置される。ホッパー４ｇに収容された補給用の現像剤補給スクリュー４ｈにより現像容器へ補給される。補給スクリュー４ｈは現像装置４で消費されたトナー量に応じて回転し、ホッパー４ｇから現像容器４ａへ現像剤を補給する。ホッパー４ｇから現像容器４ａへ補給する現像剤の補給量は、補給スクリュー４ｈの回転数によっておおよそ定められる。なお、補給スクリュー４ｈの回転数は後述する画像データのビデオカウント値と、感光体ドラム１上に形成した基準となる静電像を現像したトナー像（パッチ）の濃度を検知する不図示の濃度センサの検知結果から決定される。
【００２８】
■（現像容器に収容される現像剤について）
続いて、各現像容器に収容される現像剤について簡単に説明する。本実施例の現像剤はトナーとキャリアを含む２成分現像剤である。本実施例の各現像容器に収容されるトナーは着色材の色を除き略同一のものを用いた。
【００２９】
トナーは、ポリエステルのような結着樹脂（バインダ）に顔料などの着色剤を分散したものである。また、トナーは流動性や帯電性を改善するために、コロイダルシリカ微粉末等の外添剤と呼ばれる粒子を外添される。本実施例のトナーは、結着樹脂として負帯電性のポリエステル系樹脂を用い、トナーの体積平均粒径は４μｍ以上、１０μｍ以下のものを用いた。
【００３０】
また、本実施例で用いたキャリアは、重量平均粒径が２０〜６０μｍの重量酸化物フェライトを用い、抵抗率は１０＾７Ωｃｍ以上のものを用いた。なお、キャリアとして鉄、ニッケル、コバルト、マンガン、クロム、希土類などの金属、及びそれらの合金を用いることもできる。
【００３１】
ここで、透明トナーは有色トナー（ＹＭＣＫ）に含有される着色剤（顔料）が含まれていないことを除き略同一である。なお、透明トナーとは未定着状態では、粒径によっては光を散乱させ白色に見える場合がある。しかし、定着装置で記録材上に加熱定着された後は溶融して無色透明のトナー層を形成する。
【００３２】
§２．｛画像形成装置の制御システムについて｝
続いて、画像形成装置の各部を制御する制御回路のシステム構成についてブロック図を用いて説明する。また、トナー消費量に対応する情報として本実施例で用いるビデオカウント値について詳述する。
【００３３】
■（制御ブロック図について）
図３は画像形成装置１００のシステム構成を説明するためのブロック図である。画像形成装置は画像形成装置の各部を制御する制御手段としてのＣＰＵ２０１（Ｃｅｎｔｒａｌ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｕｎｉｔ）を備える。また、装置は制御プログラムを格納するＲＯＭ２０２（Ｒｅａｄ Ｏｎｌｙ Ｍｅｍｏｒｙ）と、ＲＡＭ２０３（Ｒａｎｄａｍ Ａｃｓｅｓｓ Ｍｅｍｏｒｙ）を備える。ＣＰＵ２０１はＲＯＭ２０２に格納されたプログラムに従い動作する。また、ＲＡＭ２０３はビデオカウント値やパルスカウント値を保持させてビデオカウンタ２０３ａやパルスカウンタ２０３ｂとして機能させたり、画像処理に用いるγＬＵＴ２０３ｃを展開する。ＣＵＰ２０１はＲＡＭ２０３に格納や保持展開された情報を用いて入力された画像データを処理したりする。
【００３４】
また、画像形成装置１００は外部からの画像形成信号や記録材上に形成すべき画像の信号を受ける受信手段としてのＥｔｈｅｒｎｅｔ（登録商標） Ｉ／Ｆ２０４を備える。画像形成装置はＥｔｈｅｒｎｅｔ（登録商標） Ｉ／Ｆ２０４等のインタフェースを介して接続されたＰＣ等の情報処理装置やイメージスキャナと接続され、入力された画像信号に応じた画像をプリンタエンジン２０５で出力する。
【００３５】
なお、外部から入力される画像信号の多くはＲＧＢ信号で入力されることが多く、ＣＰＵ２０１はプログラムに従いＲＧＢ信号をＣＭＹ画像へと変換する。具体的には、ＣＰＵ２０１はＬＯＧ変換等により入力された輝度データとしてのＲＧＢ画像データを濃度データとしてのＣＭＹ画像データへと変換する。また、ＣＰＵ２０１はＣＭＹ画像データをＵＣＲ（Ｕｎｄｅｒ Ｃｏｌｏｒ Ｒｅｍｏｂａｌ）処理や、ＲＡＭ２０３に展開されたγＬＵＴ（γＬｏｏｋ ＵｐＴａｂｌｅ）を用いた濃度補正処理を行う。このように、入力された画像データはプリンタエンジン用で出力可能な画像データとしてのＹＭＣＫ画像データへと処理される。また、ＲＡＭ２０３には後述する制御に用いる変数（例えば、劣化積算値２０３ｄ：Ｘ（Ｙ〜Ｔ））などの情報が格納記憶することができる。
【００３６】
また、本実施例では透明トナーを用いて出力する画像を指定する透明画像データ（Ｔ画像データ）は、各領域（画素）にどの程度の透明トナーを形成するかを指定したデータとする。
【００３７】
制御手段としてのＣＰＵ２０１はＲＡＭ２０３上に展開された画像データに基づき、各色の画像形成ステーションが備える感光体上に露光するレーザスキャナ３へ送信するパルス信号を生成する。具体的には、所望のトナー量を感光体上に形成するための露光を行うためにＰＷＭ（Ｐａｌｓ ｗｉｄｔｈ ｍｏｄｕｌａｔｉｏｎ）処理をして生成する。本実施例では、画像データの濃度レベル（例えば、２５６段階）が大きいほど、出力するパルス信号のパルス幅を長くなるように変換し、変換されたパルス信号をプリンタエンジン２０５のレーザスキャナ３（２０５ａ）へ送信する。また同様に、制御手段としてのＣＰＵ２０１はプリンタエンジン２０５の各部（例えば、現像装置に電圧を印加する電源回路２０５ｂなど）を制御する。
【００３８】
■（各色のトナー消費量に関する情報）
本実施例では、トナーの消費量の指標となる情報としてビデオカウント値を用いる。ここで、ビデオカウント値とは、入力された画像データを変換した後のＹＭＣＫ画像データにおける１画素毎の濃度レベル（０〜２５５レベル）を画像１面分積算した値を指す。つまり、ビデオカウント値は取得手段としてのＣＰＵ２０１がＲＧＢ画像データを変換することで取得する。なお、説明の都合上、６００ｄｐｉ（ｄｏｔ ｐｅｒ ｉｎｃｈ）の解像度、８ｂｉｔ（２５６段階）の諧調でＡ４サイズの画像を出力する際に、出力する画像の全面を２５５レベルでトナーを形成する場合のビデオカウント値は５１２とする。
【００３９】
本実施例では、ＣＰＵ２０１はＹＭＣＫ画像データから各色のビデオカウント値をＲＡＭに格納保持する。具体的には、ＹＭＣＫ画像データのイエローステーションのレーザスキャナ３Ｙが露光に用いる画像データは、イエロートナーの消費量の指標となる情報として、のビデオカウント値：Ｖ（Ｙ）としＲＡＭに格納保持される。他の色についても同様に、マゼンタトナーの消費量の指標であるビデオカウント値Ｖ（Ｍ）や他の色（ＣＫＴ）についてもＲＡＭに格納される。
【００４０】
また、トナーの消費量の指標となる情報として、ビデオカウント値の代わりにレーザスキャナ３に入力されるレーザスキャナを駆動する信号のパルス数（又はパルスＯＮの時間）をカウントしたもの用いてもよい。この場合にもビデオカウント値と同様に、ＲＡＭ２０３に各色のパルス数を格納保持すればよい。
【００４１】
§３．｛有色トナー吐き出し制御について｝
続いて、本件の特徴部である劣化トナーの吐き出し制御に関してフローチャートを用いて説明する。従来から、現像装置内でトナーが現像ブレードやスクリューにより長時間摺擦されると、トナーの表面から外添剤が剥がれ落ちたり、トナーの表面に外添剤が埋め込まれたりすることが知られている。このように、劣化トナーの割合が高くなるとトナーの流動性の低下や帯電性能の悪化して、出力される画像品質が低下する。そこで、記録材に出力される画像の品質の低下を抑制するために、ダウンタイム（連続画像形成を中断する期間）を設けて、現像装置４内の劣化したトナーを感光体ドラム１の非画像域（いわゆる紙間）に現像し、劣化トナーをリフレッシュする。
【００４２】
透明トナーと有色トナーを用いて画像形成可能な装置では、ユーザが選択した画像形成モードによって、透明トナーの消費量が有色トナーと比べて少なくなる場合がある。具体的には、透明トナーを部分的に形成してグロスマークを形成する場合や、透明トナーを使うことなく有色トナーのみで画像を形成する場合に、透明トナーの消費量が少なくなる。そのため、透明トナーで画像を形成するステーションの劣化トナーの吐き出しするための動作（シーケンス）を、有色トナーと同等にすると生産性が著しく低下してしまう。本実施例では、前述の課題に対して優位性のある透明トナーの吐き出し制御についてフローチャートを用いて説明する。
【００４３】
■（有色トナーの吐き出し判断フローについて）
図４は有色トナーの吐き出しを実行するタイミングを説明するためのフローチャートである。劣化した有色トナーを吐き出すと共に、新しいトナーを補給する処理（Ｓ１０７）については、次項に詳述する。
【００４４】
吐き出し制御とは、連続画像形成時に消費されるトナー量が少ないときに劣化したトナーを強制的に消費させる制御である。制御手段としてのＣＰＵ２０１は入力された一連の画像形成命令（画像形成ＪＯＢ）によって指定された画像を出力するまでＳ１０２〜Ｓ１０８のステップを継続する（Ｓ１０１：ｎｏ）。入力された画像を全て出力し終えた場合（Ｓ１０１：ｙｅｓ）に、画像形成終了シーケンス（Ｓ１０９）を実行する。連続画像形成中の動作について詳しく説明する。
【００４５】
制御手段としてのＣＰＵ２０１は入力された画像信号から各色のビデオカウント値を算出（取得）する（Ｓ１０２）。画像を１枚出力する毎に所定量以上のトナーが消費されていれば、適宜新しいトナーが現像容器内へと補給されるため長期間現像装置内に滞留するトナーの割合は低くなる。
【００４６】
ここで、ビデオカウント値は画像形成中に現像容器から感光体へと現像されるトナーの量と相関関係（比例関係）がある。そのため、各色のビデオカウント値が対応するトナー劣化閾値Ｖｔｈ未満の場合に、トナー消費量が少なくトナーが劣化するとみなすことができる。逆に、各色のビデオカウント値が対応するトナー劣化閾値Ｖｔｈ以上の場合に、トナー消費量が多くトナーが劣化しないとみなすことができる。なお、トナー劣化閾値Ｖｔｈに関しては後の項で詳述する。
【００４７】
上記理由から、ＣＰＵ２０１はＳ１０２で取得したビデオカウント値とトナー劣化閾値の差を算出し（Ｓ１０３、Ｖｔｈ−Ｖに基づき条件分岐を行う（Ｓ１０４）。具体的には、ＣＰＵ２０１は「Ｖｔｈ−Ｖ」が正（本件では、正は０を含むこととする）の場合（Ｓ１０４：ｙｅｓ）にＳ１０５のステップを実行し、「Ｖｔｈ−Ｖ」が負の場合（Ｓ１０４：ｎｏ）にＳ１０１のステップを実行する。
【００４８】
Ｓ１０４においてトナー劣化閾値Ｖｔｈの方がＳ１０２で取得したビデオカウント値よりも大きい場合、トナーの劣化が促進されるとみなす。そして、「Ｖｔｈ−Ｖ」に対応する量をトナー劣化した量としてみなし、その積算値である劣化積算値Ｘが所定値を超えた場合（Ｓ１０６：ｙｅｓ）に、有色トナーを感光ドラムへ吐き出すシーケンス（Ｓ１０７）を実行する。ここで、劣化積算値Ｘはビデオカウント値Ｖやトナー劣化閾値Ｖｔｈと同様に色毎にＲＡＭ２０３に格納されている。
【００４９】
定義済み処理であるＳ１０７については次の項で詳述する。なお、Ｓ１０７は有色トナー（ＹＭＣＫ）の劣化積算値Ｘ（Ｙ）、Ｘ（Ｍ）、Ｘ（Ｃ）、Ｘ（Ｋ）のいずれ一つが実行閾値Ａを超えた場合にＳ１０７を実行するものとする。
【００５０】
Ｓ１０７の処理を行った後に実行されるＳ１０８において、ＣＵＰ２０１はＲＡＭに格納された劣化積算値Ｘをリセットし、続いてＳ１０１の処理を実行する。以上が連続画像形成時に有色トナーが劣化したか否かを推定する制御手順である。Ｓ１０１において、一連の画像形成が終了した場合（Ｓ１０１：ｙｅｓ）、ＣＵＰ２０１は画像形成部に印加する電圧を順次ＯＦＦするように電源回路２０５ｂを制御する（Ｓ１０９）。なお、画像形成終了時に実行されるシーケンス実行時（後回転時）に劣化積算値Ｘに対応する有色トナーを感光ドラムへ吐き出すと共に、劣化積算値Ｘをリセットしてもよい。
【００５１】
■（有色トナーの吐き出しシーケンス（感光体）について）
続いて、図４の定義済み処理であるＳ１０７について詳しく説明する。図５はＳ１０７で実行する処理について詳しく説明するためのフローチャートである。図４のＳ１０６において、劣化積算値Ｘが実行閾値Ａを超えた場合（（実行閾値Ａ−劣化積算値Ｘ）が負の場合）に、ＣＰＵ２０１は連続画像形成を中断して現像容器からトナーを感光ドラム１へ吐き出す。
【００５２】
具体的には、ＣＰＵ２０１は、吐き出し実行閾値Ａを超えた色のステーションが備える現像容器から実行閾値Ａのビデオカウント値に相当する量のトナーを感光体ドラムに吐き出す。同時に、実行閾値Ａを超えていない色のステーションについては、現在の劣化積算値Ｘに相当するビデオカウント値に相当する量のトナーを感光ドラムの紙間に対応する領域に吐き出す（Ｓ２０１）。なお、劣化したトナーを感光ドラムへ吐き出す（排出する）ために要する時間（ダウンタイム）を最小限に抑えるため、感光ドラムの長手方向に対して帯状に劣化トナーが吐き出されるように感光体を露光する。
【００５３】
続いて、ＣＰＵ２０１は感光ドラム上に吐き出されトナーが中間転写ベルトに転写されないように、通常画像形成時とは逆の極性の転写バイアスを転写ブレードに印加するよう制御する（Ｓ２０２）。
【００５４】
ＣＰＵ２０１は転写部を通過したトナー帯が各ステーションの感光ドラムを清掃するクリーニングブレードで除去されるように、感光ドラムの駆動を継続する（Ｓ２０３）。
【００５５】
感光ドラム上に吐き出したトナー帯をクリーニングブレードで除去完了した後、ＣＰＵ２０１は感光ドラムから中間転写体へ正規極性のトナーを転写する電界を形成する極性の転写バイアスを転写ブレードに印加するように制御する（Ｓ２０４）。以上が一定以上トナーが劣化した場合に、有色トナーを感光ドラムへ吐き出す制御に関する説明である。
【００５６】
§４．｛透明トナーの吐き出し制御について｝
前述の通り、ユーザが記録材の全面に透明トナーを形成して銀塩写真のような光沢度の高い出力を求める場合には透明トナーの消費量は多い。逆に、透明トナーを使用することなく有色トナーだけで画像を形成することも考えられる。その場合に、有色トナーと比べて透明トナーが劣化して透明トナーの吐き出しによるダウンタイムで生産性が低くなる。そこで、本実施例では透明トナーの劣化を抑制するために、人に感知されない程度の透明トナーを画像形成する記録材上に吐き出すことで、ダウンタイムの発生を抑制する。
【００５７】
■（透明トナーの吐き出し判断フローについて）
図６は透明トナーの吐き出しを実行するタイミングを説明するためのフローチャートである。記録材上に少量の透明トナーを吐き出すシーケンス（Ｓ３０５）と、画像形成を中断して劣化した透明トナーをクリーニングブレードで回収させるシーケンス（Ｓ３０７）については、次項に詳述する。
【００５８】
制御手段としてのＣＰＵ２０１は入力された一連の画像形成命令（画像形成ＪＯＢ）によって指定された画像を出力するまでＳ３０２〜Ｓ３０８のステップを継続する（Ｓ３０１：ｎｏ）。入力された画像を全て出力し終えた場合（Ｓ３０１：ｙｅｓ）に、画像形成終了シーケンス（Ｓ３０９）を実行する。連続画像形成中の動作について詳しく説明する。
【００５９】
制御手段としてのＣＰＵ２０１は入力された画像信号から透明トナーの消費量に対応する情報としてビデオカウント値Ｖ（Ｔ）を算出（取得）する（Ｓ３０２）。
【００６０】
続いて、ＣＰＵ２０１はＳ３０２で取得したビデオカウント値Ｖ（Ｔ）とトナー劣化閾値Ｖｔｈの差を算出し（Ｓ３０３、Ｖｔｈ−Ｖに基づき条件分岐を行う（Ｓ３０４）。具体的には、ＣＰＵ２０１は「Ｖｔｈ−Ｖ（Ｔ）」が正の場合（Ｓ３０４：ｙｅｓ）にＳ３０５のステップを実行し、「Ｖｔｈ−Ｖ」が負の場合（Ｓ３０４：ｎｏ）にＳ３０１のステップを実行する。
【００６１】
Ｓ３０４においてトナー劣化閾値Ｖｔｈの方がＳ３０２で取得したビデオカウント値Ｖ（Ｔ）よりも大きい場合、トナーの劣化が促進されるとみなす。
【００６２】
ここで、透明トナーのビデオカウント値Ｖ（Ｔ）がトナー劣化閾値Ｖｔｈよりも低い場合に、有色トナーと同じようにＶｔｈ−Ｖ（Ｔ）を劣化積算値Ｘ（Ｔ）に加えると、透明トナーを吐き出すための連続画像形成の中断が頻繁に発生してしまう。そこで、本実施例では連続画像形成中の記録材に透明トナーを形成する（Ｓ３０５）。
【００６３】
Ｓ３０５において、ＣＰＵ２０１は人の目に知覚できない程度の透明トナーを記録材上に薄く形成する。人の目に知覚出来ない程度の量の透明トナーを記録材上に吐き出したとしても限度がある。そのため、記録材に吐き出しきれなかった透明トナーの劣化分は透明トナーの劣化積算値Ｘ（Ｔ）に反映される（Ｓ３０５）。
【００６４】
そのため、制御手段としてのＣＰＵ２０１は後述する定義済み処理Ｓ３０５中で更新された劣化積算値Ｘ（Ｔ）が実行閾値Ｘを超えたか否かを判断する（Ｓ３０６）。透明トナーの劣化積算値Ｘ（Ｔ）が実行閾値Ｘを超えた場合（Ｓ３０６：ｙｅｓ）、ＣＰＵ２０１はＳ３０７の処理を実行する。また、透明トナーの劣化積算値Ｘ（Ｔ）が実行閾値Ｘ未満の場合（Ｓ３０６：ｎｏ）、ＣＰＵ２０１はＳ３０１の処理を実行する。
【００６５】
透明トナーの劣化積算値Ｘ（Ｔ）が実行閾値Ａを超えた場合、連続画像形成を中断して劣化した透明トナーを感光ドラムへ吐き出すと共に、クリーニングブレードで除去する（Ｓ３０７）。そして、実行閾値Ａに対応する量の透明トナーをクリーニングブレードで除去した後、透明劣化積算値：Ｘ（Ｔ）をリセットする（Ｓ３０８）。
【００６６】
Ｓ３０１において、一連の画像形成が終了した場合（Ｓ３０１：ｙｅｓ）、ＣＵＰ２０１は画像形成部に印加する電圧を順次ＯＦＦするように電源回路２０５ｂを制御する（Ｓ３０９）。なお、画像形成終了時に実行されるシーケンス実行時（後回転時）に各劣化積算値Ｘ（Ｙ〜Ｔ）に対応する有色トナー及び透明トナーを感光ドラムへ吐き出すと共に、劣化積算値Ｘ（Ｙ〜Ｔ）をリセットしてもよい。
【００６７】
■（透明トナーの吐き出しシーケンス（記録材）について）
続いて、本実施例における特徴的な制御である透明トナーの記録材への吐き出しについて説明する。透明トナーは有色トナーと異なり顔料（着色剤）が含まれていない。顔料が含まれていないため定着されても色味を変えずに光沢度のみを変える。そのため、透明トナーは有色トナーと異なり微量であれば記録材に形成されても人に知覚されにくい。
【００６８】
そこで本実施例において、透明トナーの劣化積算値Ｘ（Ｔ）が増加する速度を抑制するために、一定量づつ連続画像形成中の記録材へ吐き出す制御を実行する。図７は図６に記載のＳ３０５について詳しく説明するためのフローチャートである。
【００６９】
制御手段としてのＣＰＵ２０１はＳ３０３で算出したＶｔｈ−Ｖ（Ｔ）が透明トナー薄塗り閾値Ｕと比較する（Ｓ４０１）。Ｓ４０１においてＶｔｈ−Ｖ（Ｔ）が薄塗り閾値Ｕ未満（Ｓ４０１：ｎｏ）の場合、Ｖｔｈ−Ｖ（Ｔ）に対応する量の透明トナーを次の記録材の全面に均一に形成する（Ｓ４０２）。この場合には、透明トナーが劣化しないとみなせる量を消費することができているため、劣化積算値Ｘ（Ｔ）は更新しない。
【００７０】
逆に、Ｓ４０１においてＶｔｈ−Ｖ（Ｔ）が薄塗り閾値Ｕ以上（Ｓ４０１：ｙｅｓ）の場合、薄塗り閾値Ｕに対応する量の透明トナーを次の記録材の全面に均一に形成する（Ｓ４０３）。薄塗り閾値Ｕはこれ以上の量を記録材の全面に形成すれば連続出力された記録材同士の光沢度がユーザに知覚できる程ばらついてしまう。そのため、薄塗り閾値Ｕ以上の量を記録材上に吐き出さないようにする。
【００７１】
前述の通り、Ｖｔｈ−Ｖ（Ｔ）が薄塗り閾値Ｕ以上の場合には、透明トナーを十分に消費できないため透明トナーは劣化する。そこで、透明劣化積算値Ｘ（Ｔ）に、Ｕ−（Ｖｔｈ−Ｖ（Ｔ））を加算する（Ｓ４０４）。以上が連続画像形成中に透明トナーを記録材へと薄塗りするシーケンスである。
【００７２】
■（透明トナーの吐き出しシーケンス（感光体）について）
Ｓ４０１〜Ｓ４０４に示すように透明トナーを画像が形成される記録材上に微量づつ形成しても、薄塗り閾値Ｕを超える分には透明トナーの劣化が蓄積される。そのため、透明トナーの劣化積算値Ｘ（Ｔ）が実行閾値Ａを超えた場合（Ｓ３０６：ｙｅｓ）に、連続画像形成を中断して透明トナーを消費するシーケンスを実行する。
【００７３】
図８は図６に記載のＳ３０７について詳しく説明するためのフローチャートである。ＣＰＵ２０１は透明トナーの吐き出しシーケンス：Ｓ５０１〜Ｓ５０４と有色トナーの吐き出しシーケンス：Ｓ５０５〜Ｓ５０８を並列に実行する。
【００７４】
制御手段としてのＣＰＵは図５に示した有色トナーの感光ドラムへの吐き出しシーケンスと同様に、感光ドラムへと透明トナーを吐き出させる。具体的には、ＣＰＵ２０１は、吐き出し実行閾値Ａを超えた透明トナーステーションが備える現像容器から実行閾値Ａのビデオカウント値に相当する量の透明トナーを感光体ドラムに吐き出す（Ｓ５０１）。そして、感光ドラム上に吐き出された透明トナーの帯を転写部に画像形成時に印加する極性とは逆極性の転写バイアスを印加し（Ｓ５０２）、クリーニングブレードで除去する（Ｓ５０３）。そして、感光ドラム上に吐き出された透明トナーを除去し終わると、１次転写ブレードに印加する転写バイアスの極性を画像形成時に印加する極性に戻す（Ｓ５０４）。
【００７５】
それと並行して、ＣＰＵ２０１は各有色トナーステーションからも劣化蓄積値Ｘに対応する量の有色トナーを感光ドラムに吐き出すように制御する（Ｓ５０５）。そして、有色トナーの帯を転写部に逆極性のバイアスを印加してクリーニングブレードへと搬送させ（Ｓ５０６）てクリーニングブレードで除去した後（Ｓ５０７）、転写バイアスを所定の極性に戻す（Ｓ５０８）。
【００７６】
なお、透明トナーを感光ドラムへと吐き出すのと並行して、各感光ドラムへ吐き出される有色トナーの量は対応するステーションの劣化積算値Ｘ（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）に対応する量である。
【００７７】
なお、図５で示した有色トナーの吐き出し実行時に、透明トナーも劣化積算値Ｘ（Ｔ）に対応する量の透明トナーを並行して吐き出してもよい。
【００７８】
§５．｛各閾値について｝
上記フローチャートで用いた、劣化閾値Ｖｔｈ、実行閾値Ａ、薄塗り閾値Ｕについて項目に分けて説明する。
【００７９】
■（劣化閾値Ｖｔｈ）
以下に、劣化閾値Ｖｔｈの決定方法について簡単に説明する。トナー劣化閾値ＶｔｈとはビデオカウントＶと比較可能な無次元情報である。トナー劣化閾値Ｖｔｈは、所定印字率以下の画像を形成することで現像容器内のトナーが劣化して画像不良（かぶり・トナー飛散・粒状感等の悪化）が発生してしまうと判断するための閾値である。
【００８０】
具体的には、各色の印字率を振って（０％〜１０％まで）連続画像形成をＡ４サイズ用紙片面で１０００枚行い、連続画像形成を実施する前後での画像品質の変化を調べた。この実験の結果を表１の表に示す。
【００８１】
【表１】
【００８２】
表１において、「○」は画像品質の劣化が発生しなかったことを示し、「×」はかぶりの悪化・トナー飛散の悪化・粒状が生じたことを示す。表１の結果から、イエロートナーは印字率が３％未満、マゼンタトナーは印字率が２％未満、シアントナーは印字率１％未満、ブラックトナーは印字率３％未満でトナー飛散等が生じる。また、透明トナーは印字率１０％より低い時にトナー劣化による画像劣化が生じることがわかる。
【００８３】
そのため、本実施例ではトナー劣化閾値ビデオカウントはＶｔｈ（Ｙ）＝１５、Ｖｔｈ（Ｍ）＝１０、Ｖｔｈ（Ｃ）＝５、Ｖｔｈ（Ｋ）＝１５、Ｖｔｈ（Ｔ）＝５１とした。トナー劣化閾値ビデオカウントは小数点以下を四捨五入して算出した。当然、トナー劣化閾値Ｖｔｈは現像剤（トナー及びキャリア）の材質等に応じて異なるので適宜算出設定すれば良い。
【００８４】
■（実行閾値Ａ）
続いて、トナーを感光体へ吐き出すシーケンスを実行するか否かを判断するための実行閾値Ａについて説明する。実行閾値Ａは劣化したトナーが現像容器内にどの程度たまった段階で、トナーを感光ドラムへ吐き出すシーケンスを実行するかを規定する値である。実行閾値Ａを低く設定すると、吐き出し頻度が高くなりダウンタイムが生じやすい半面、現像容器内の劣化トナーの割合が低いため画像不良が生じにくい。逆に実行閾値Ａを高く設定すると、吐き出し頻度が低くなりダウンタイムを抑えることができる半面、現像容器内の劣化トナーの割合が高くなる。
【００８５】
本実施例では、全てのステーションの吐き出しシーケンス実行閾値Ａは同一である。なお、現像されるトナー量の微差が色味の差として画像に影響されやすいＹＭＣＫの実行閾値Ａを透明トナーの吐き出し実行閾値Ａ（Ｔ）よりも低くするのが好ましい。なお本実施例では実行閾値Ａを５１２に設定している。これは、吐き出しシーケンスを実行する閾値である実行閾値Ａの設定値が大きすぎると、トナー吐き出し動作を実行するまでにトナー劣化が進行する時間が多くなるためである。そのため、実行閾値ＡはＡ４〜Ａ３サイズ用紙片面の全面ベタ画像（印字率１００％の画像）のビデオカウント値と同等が望ましい。また、現像容器の容積が大きいほど（収容可能なトナー量が多いほど）トナー吐き出し実行閾値Ａを大きく設定できる傾向がある。
【００８６】
■（透明トナー薄塗り閾値Ｕ）
続いて、連続画像形成時にユーザによって指定されていない記録材の領域へと透明トナーを吐き出す制御に関して、記録材へ吐き出す透明トナーの限界量について説明する。
【００８７】
本来、ユーザが指定していない記録材の領域へ透明トナーを形成するのは好ましくない。しかしながら、有色トナーと比べて透明トナーの消費量が少ない場合には、透明トナーを感光ドラムへと吐き出す頻度が極端に高くなる。これを抑制するために透明トナーを記録材へと吐き出すが透明トナーの量が多いと、ユーザが知覚する。
【００８８】
具体的には、本発明者による肉眼による試験の結果、肉眼では光沢度差（ΔＧ）が１．５以下の場合には光沢度の差を感知できなかった。つまり、光沢度の差が１．５未満であれば、人間の肉眼で透明トナーが定着されているか否かを判定できないことがわかった。
【００８９】
そのため、検知した紙種に応じて指定された領域以外の領域にも透明トナー層を薄く形成した場合に変動する光沢度が１．５未満となる単位面積当たりの透明トナー量を上限値として、所定量未満の透明トナーを記録材へ排出する。
【００９０】
図９は記録材上に横軸に記載のビデオカウント値に対応する単位面積当たりの透明トナーの載り量（ｇ／ｃｍ＾２）を形成したときの光沢度の変化を説明するためのグラフである。図９の△印の折れ線グラフは記録紙上にクリア以外のトナーが載っていない場合を表し、○印の折れ線グラフは記録紙上に色トナー（実験ではマゼンタＭ）を予め全面ベタで印字した上に透明トナーを印字した場合を表している。図９の△印と○印の折れ線グラフから、透明トナーの単位面積当たりの載り量が多くなるほど表面光沢度（グロス）の変化が大きくなっているのが分かる。
【００９１】
そこで、白紙の記録紙上及び他の有色トナーによる画像が形成された記録紙上の両方の場合においても人間の肉眼では見分けがつかない程度の光沢度（１．５）変化となるように透明トナー薄塗り閾値Ｕを決定した。つまり、指定された記録用紙片面の全面に透明トナーを薄く均一に塗ったときのビデオカウント値が薄透明トナーの薄塗り閾値ビデオカウントＵである。
【００９２】
ここで、図９の（ａ）と（ｂ）のグラフの違いから、透明トナーの薄塗り閾値Ｕは、記録用紙のサイズ、記録用紙の種類・定着条件によって変更されるべきものであることがわかる。
【００９３】
例えば、図９の（ａ）に示すような坪量８０ｇ／ｍ＾２のカラーレーザコピア推奨紙であるＳＫ８０のＡ４サイズ用紙では、定着器を所定のスピードで通過させたときに光沢度変化が１．５以下になるような透明トナーの薄塗り閾値Ｕは３２である。また、ＳＫ８０のＡ３サイズ用紙で同様の定着条件で定着する場合の透明トナーの薄塗り閾値Ｕは６４である。
【００９４】
また、図９の（ｂ）に示すように坪量が１５０ｇ／ｍ＾２の４ＣＣグロスコート紙のＡ４サイズ用紙では、ＳＫ８０を定着するスピードの１／３の速さで定着する場合の透明薄塗り閾値Ｕは４８である。
【００９５】
本件は、ユーザが気付かない程度の透明トナーを記録材上に薄く形成することで、透明トナーが頻繁に吐き出さなければならないことで生じるダウンタイムの発生を抑制することができる。
【００９６】
そのため、制御手段としてのＣＰＵ２０１は記録材の種類、サイズ、定着条件等を取得し、それらに応じて透明トナーの薄塗り閾値Ｕを変更する。これにより、ユーザに気付かれない最大量の透明トナーを記録材に吐き出すことで、ダウンタイムの発生を低減することができる。
【００９７】
§７．｛評価試験と試験結果について｝
以下に、上述のフローチャートで制御された画像形成装置に対して、後述する画像形成条件で連続画像形成を行ったときの吐き出し頻度について説明する。
【００９８】
本実施例と比較する比較例は、ユーザによって指定されていない記録材の領域に透明トナーを薄く吐き出すことなく、有色トナーと透明トナーの劣化積算閾値にのみ基づき感光ドラムへと劣化トナーを吐き出すシーケンスのみを実行する。つまり、比較例は本実施例の特徴的な制御である記録材への透明トナーを微少量ずつ吐き出す吐き出し制御（図６：Ｓ３０５および図７）を実行しない。
【００９９】
評価試験を行うに際して、連続画像形成をする画像について説明する。評価試験では、１枚当たりの印字率がＹＭＣＫＴそれぞれの色に対してＹ＝１０％、Ｍ＝１５％、Ｃ＝２０％、Ｋ＝２５％、Ｔ＝１％の画像（以下では、「テスト画像」と称する）をＡ４サイズ用紙に連続出力して評価する。以下に、比較例である全ての色（ＹＭＣＫＴ）に関して同一の吐き出し制御を行う場合と、本実施例の吐き出し制御を行う場合の吐き出し回数について説明する。
【０１００】
■（比較例の制御を採用した場合の吐き出し回数）
前述のように、Ａ４サイズ用紙片面に全面ベタ画像（印字率１００％の画像）を出力する場合のビデオカウントＶは５１２である。そのため、Ａ４サイズの用紙にテスト画像を出力する際の、イエローのビデオカウントＶ（Ｙ）は５１、マゼンタのビデオカウントＶ（Ｍ）は７７、シアンのビデオカウントＶ（Ｃ）は１０２、ブラックのビデオカウントＶ（Ｋ）は１２８となる。また、透明（クリア）のビデオカウントＶ（Ｔ）は５である。
【０１０１】
比較例の制御を採用する画像形成装置において、前述のテスト画像をＡ４用紙に１０００枚連続で画像形成する場合を考える。テスト画像を１枚画像形成した場合に、比較例のトナー吐き出し制御ではトナー劣化積算値Ｘは表２のように算出される。
【０１０２】
【表２】
【０１０３】
表２に示すように、テスト画像を１枚出力するごとに透明トナーのトナー劣化積算値Ｘ（Ｔ）は４６づつ増加する（積算される）。つまり、テスト画像を出力する際には透明トナーの劣化の進行が他のトナーよりも早いことを示している。
【０１０４】
前述のように、吐き出し実行閾値Ａが５１２あるから、比較例の制御を採用した画像形成装置では、テスト画像を１２枚（５１２／４６）出力するごとに吐き出しシーケンスが実行される。
【０１０５】
したがって、比較例の制御を採用する装置でテスト画像を１０００枚連続して出力する際に、８３回も画像形成を中断しトナー吐き出しを実行する。
【０１０６】
■（本実施例における吐き出し回数について）
続いて、本実施例の制御を採用する装置において、前述のテスト画像を連続して１０００枚出力する際の吐き出し実行回数について説明する。
【０１０７】
表３は本実施例の制御を採用した画像形成装置における、トナー劣化積算値Ｘの推移を説明するための表である。
【０１０８】
【表３】
【０１０９】
本件制御を採用する場合においても、テスト画像を一枚出力する際の透明トナーのビデオカウントは５である。そして、比較例と同じ透明トナーの劣化閾値Ｖｔｈ（Ｔ）と透明トナーのビデオカウント値Ｖ（Ｔ）の差分は＋４６である。
【０１１０】
本実施例では、Ａ４用紙全面に定着したとしても人の目で光沢差を感知できない程度の量Ｕの透明トナーを形成する。前述のように、記録材として「紙種別：ＳＫ８０、サイズ：Ａ４」用紙を用いる場合の透明トナーの薄塗り閾値Ｕは３２である。なお、画像形成を行う用紙の種類の情報は紙種取得手段としてのＣＰＵ２０１が取得し、種別記憶部としてのＲＡＭ２０３へ格納する。
【０１１１】
そこで、テスト画像を出力する場合は、薄塗り閾値Ｕ：３２よりもＶｔｈ−Ｖ（Ｔ）：４６が大きいため（Ｓ４０１：ｙｅｓ）、Ａ４サイズの用紙全面に薄塗り閾値Ｕ３２に対応する量の透明トナーを次の用紙の全面に薄塗りする（Ｓ４０３）。
【０１１２】
そして、薄塗りしても劣化する分（Ｕ−（Ｖｈｔ−Ｖ（Ｔ））に対応するビデオカウント値１４を劣化積算値Ｘ（Ｔ）に加算する。したがってテスト画像を１枚出力するごとに透明トナーの劣化積算値Ｘ（Ｔ）は１４ずつ増加する（積算される）。
【０１１３】
前述のように、透明トナーを感光体へ吐き出すシーケンスを実行する実行閾値Ａが５１２あるから、本実施例の制御を採用した画像形成装置では、テスト画像を３７枚（５１２／１４）出力するごとに吐き出しシーケンスが実行される。
【０１１４】
したがって、本実施例の制御を採用する装置でテスト画像を１０００枚連続して出力する際には、比較例では８３回も画像形成を中断しトナー吐き出しを実行していたのに対して、２７回しか中断しなくて良くなる。つまり、比較例の制御に比べて本実施例の制御を採用する場合には、ダウンタイムを約１／３に軽減することができる。
【０１１５】
以上のように、本実施例に開示の制御を採用することにより、肉眼で識別されるほどの光沢度変化を生じさせることなく、透明トナーの印字率が低い場合における透明トナーの劣化を抑制することができる。なお、記録紙上へ少量の透明トナーを消費させる構成で透明トナーの劣化を十分に抑制することができなかった場合にのみ、画像形成を中断してトナー吐き出し動作を実行する。
【０１１６】
なお、有色トナーが劣化する場合には、図８のように透明トナーと有色トナーを並行して感光体へと吐き出すように制御していることでトナーの吐き出し頻度が極端に増加することはない。
【０１１７】
なお、本実施例ではトナーの劣化をビデオカウント値に基づき判断したが、トナー劣化と相関関係のある数値であれば、現像スリーブの回転時間など他の数値で代用してもかまわない。
上記構成を参考として、本件の特徴部分である制御について詳しく説明する。
【０１１８】
上述したように、連続画像形成中の記録材へ透明トナーを吐き出すことにより、透明トナーの消費量が増え、現像器内における透明トナーの滞留が緩和される。しかし、グロスマークを形成するモード（透明部分モード）においても透明トナーの劣化を抑制するため、透明トナーを形成すべき領域外に透明トナー吐き出すとグロスマークが視認しづらくなるという問題が生じる。
【０１１９】
そこで、本実施例では、透明トナーの記録材の指定領域以外への吐き出しシーケンスの実行を画像形成モードに応じて切替え制御する。以下に、画像形成モードについて説明した後、各モードにおける透明トナーの記録材への吐き出し方法の差について説明する。
§１．｛画像形成モードについて｝
本実施例の画像形成装置は３つの画像形成モードを切替え実行可能である。なお、少なくとも２つのモードを切替え実行できればよい。ここで、３つのモードは「透明全面モード」、「透明部分モード」、「透明非使用モード」である。
【０１２０】
「透明全面モード」は記録材の画像形成可能な領域の全面に透明トナーを形成して銀塩写真のような均一な光沢の印刷物を出力するためのモードである。また、「透明部分モード」は記録材の一部に透明トナーを形成して光沢差により視認可能なウォーターマーク（グロスマーク）を形成するためのモードである。また、「透明非使用モード」は透明トナーを使用することなく、有色トナーのみで記録材に画像を出力するモードである。なお、画像形成モードの実行切替えは、ユーザが指定する有色トナー画像を形成するための画像データと透明トナー画像を形成するための画像データに基づき、ＣＰＵ２０１が判断して切替え実行してもよい。続いて本実施例の画像形成モードの指定方法について説明する。
【０１２１】
■（モード選択画面）
図１０は画像形成モードをユーザに選択させたり、各情報を設定させたりするための画面である。図１０に示す画面（ＵＩ）は装置本体が備えるタッチパネル２０６に表示してもよいし、ネットワークを介して接続されるＰＣ等の画面等に表示してもよい。なお、タッチパネル２０６に表示する画面はタッチパネル２０６の入力操作を受けＣＰＵ２０１が遷移させる。
【０１２２】
図１０の（ａ）は画像形成モードの切替え画面である。ユーザがＢ００１のボタンを選択すると「透明部分モード」が、Ｂ００２のボタンを選択すると「透明全面モード」が、Ｂ００３のボタンを選択すると「透明非使用モード」が選択される。いずれのモードが指定された場合においても、そのモードでどのような画像を出力するかを指定する必要がある。そのため、Ｂ００１〜Ｂ００３のボタンが選択されると、有色画像と透明画像を指定する画像データを設定するための画面（図１０の（ｂ）又は図１０の（ｃ））へと遷移する。なお、図１０の（ａ）に示すＢ００４はユーザが選択したモードがどれであるかを指し示すインジゲータである。
【０１２３】
図１０の（ａ）の右端にあるＢ００５は有色画像原稿と透明画像原稿を重ねて表示したプレビュー画面である。ユーザが印刷ボタンＢ００６を押すとプレビュー画面に表示された画像が記録材へと出力される。
■（画像データ設定画面）
図１０の（ｂ）は有色画像原稿をユーザに設定させるための画面である。また、図１０の（ｃ）は透明画像原稿をユーザに設定させるための画面である。なお、ユーザが「透明全面モード」を選択した場合には、記録材の画像形成可能な全域に所定量（本実施例では全画素２００レベル）の透明トナーを形成する透明画像原稿がユーザによる指定なしで自動的に設定される。また、図１０の（ｂ）の画面においてユーザによってＢ１０２が選択された場合には、図１０の（ｃ）の画面に遷移し、図１０の（ｃ）の画面においてＢ１０１が選択された場合には、図１０の（ｂ）の画面に遷移する。
【０１２４】
図１０の（ｂ）においてユーザがＢ１１０を選択することで、画像形成装置やＰＣ等に格納された画像データを有色画像原稿として指定することができる。また、ユーザによって選択された有色画像原稿の画像データはプレビュー画面Ｂ１１１に表示される。また、図１０の（ｃ）においてユーザがＢ１２０を選択することで、画像形成装置やＰＣ等に格納された画像データを透明画像原稿として指定することができる。同様に、ユーザによって選択された透明画像原稿の画像データはプレビュー画面Ｂ１２１に表示される。
【０１２５】
以上のように透明画像原稿と有色画像原稿の設定を終えた後、Ｂ１１２やＢ１２２を選択することで図１０の（ａ）に示す画面へと遷移する。
【０１２６】
このように、ユーザによって指定された透明画像原稿（画像データ）に基づき、画像形成装置は記録材の画像データで指定された領域に、指定された量の透明トナーを形成する。なお、「透明非使用モード」が選択された場合は、透明画像原稿の設定は不要であるためＢ１０２を選択した場合には透明トナーを使用するモードに切り替える必要があるかユーザに選択させるための警告表示を行う。
§２．｛画像形成モードに応じた制御切替え｝
連続画像形成における透明トナーの劣化を抑制するために、制御手段としてのＣＰＵ２０１はユーザによって指定された「画像形成モード」と「画像データ」に基づき、記録材へ透明トナーの吐き出し制御の実行を以下のように切り替える。本項で各モードにおいてどのように記録材へ透明トナーを吐き出すかについて述べ、次項でフローチャートを用いて制御の切替えについて説明する。
■（透明部分モード：Ｂ００１において）
以下に透明部分モードが選択された場合の、透明トナーの劣化抑制のための記録材への透明トナーの吐き出し制御について説明する。透明部分モードとは記録材の一部に透明トナーを形成することで、例えば光沢差により視認できるグロスマークを作成する際に指定されるモードである。このモードでは、画面透明原稿として図１０の（ｃ）で指定された画像データに基づき、画像データで指定された記録材の領域に画像データで指定された量の透明トナーを形成する。
【０１２７】
前述のように、透明トナーの劣化の促進を抑制するために、記録材上の全領域（言い換えれば、画像データによって指定された領域以外）へ透明トナーを形成すると、グロスマークが視認しづらくなる。そのため、透明部分モードにおいては、少なくとも画像データで指定された領域外へ透明トナーを形成させない。
【０１２８】
つまり、ユーザが表現したかった通りに画像データで指定された通りの透明トナーを指定された領域に形成するか、指定された領域に形成する透明トナーの量を増やすという処理を行う。
■（透明全面モード：Ｂ００２において）
続いて透明全面モードが選択された場合の、透明トナーの劣化抑制のための記録材への透明トナーの吐き出し制御について説明する。透明全面モードとは記録材のトナーを形成することが可能な全領域に透明トナーを形成するモードである。当然、このようなモードにおいては大量の透明トナーが使用され、透明トナーの現像器内における滞留時間が短くなる。そのため、透明トナーはリフレッシュされる。そのため、透明全面モードが選択された際には、透明トナーの劣化程度の指標である透明劣化蓄積値Ｘ（Ｔ）をリセットする。
【０１２９】
当然、劣化蓄積値をリセットするに足る十分な量の透明トナーが消費されることが要求される。本件では、「透明全面モード」においてＡ４サイズで２枚以上の画像を出力したときに透明の劣化積算値Ｘ（Ｔ）をリセットする。
■（透明非使用モード：Ｂ００３おいて）
透明非使用モードが選択された場合については、Ｓ３０５に記載の記録材への透明トナーの吐き出し制御を常に実行する。
§３．｛フローチャート用いた動作説明｝
続いて、フローチャートを用いて画像形成装置の動作を説明する。図１１はモードに応じた記録材への透明トナーの吐き出し実行制御を説明するためのフローチャートである。
【０１３０】
制御手段としてのＣＰＵ２０１はユーザが選択したモードを取得し、取得したモードに応じて処理を分岐させる（Ｓ６０１）。選択された画像形成モードが「部分透明モード」以外の場合（Ｓ６０１：ｎｏ）にはＳ６０２の処理を実行し、「部分透明モード」であった場合（Ｓ６０１：ｙｅｓ）には、Ｓ６０４の処理を実行する。
【０１３１】
透明部分モード以外が選択された場合には、Ｓ３０５に記載された記録材全面への透明トナーの吐き出しが許可される（Ｓ６０２）。また、透明全面モードが選択されている場合には、透明劣化積算値Ｘ（Ｔ）をリセットする（Ｓ６０３）。
【０１３２】
部分透明モードが選択された場合には、ＣＰＵ２０１は透明原稿データとして選択された画像データを解析する。具体的には、透明トナーを部分的に形成する領域の画像データの全域が２５５レベルであるか否かを判定する（Ｓ６０４）。透明トナーを部分的に形成する領域の画像データの全域が２５５レベルでない場合（Ｓ６０４：ｎｏ）、指定された領域に形成するトナーの量を増やすことで、透明トナーの劣化を抑制する（Ｓ６０５）。つまり、透明トナーを画像データで指定された領域内であれば光沢差が低減されグロスマークが視認されにくくなるという課題が生じないため、指定された領域内であれば記録材へ透明トナーを吐き出すことを許可する。具体的には、画像データが０レベル以外（１レベル〜２４５レベル）の領域（画素）に形成する透明トナーの量を所定量だけ増加させる。
【０１３３】
また、画像データで指定された透明トナーを形成する領域の全域が２５５レベルである場合（Ｓ６０４：ｙｅｓ）や、指定された画像データ通りに透明トナーを忠実に形成したい場合は、画像データで指定された通りに透明トナーを形成する（Ｓ６０６）。
【０１３４】
以上が、モードに応じた透明トナーの劣化抑制のためのシーケンスを切り替える動作の説明である。このように画像形成モードに応じて動作させることで、透明劣化による連続画像形成の中断頻度を低くしつつも、グロスマークが視認しにくくなるという弊害を抑制することができる。
【符号の説明】
【０１３５】
１Ｙ〜１Ｔ 感光ドラム（像担持体）
３Ｙ〜３Ｔ レーザスキャナ（露光手段）
５Ｙ〜５Ｔ クリーニングブレード（清掃手段）
１０２Ｙ〜１０２Ｂ 現像装置（有色現像装置）
１０２Ｔ 現像装置（透明現像装置）
７ 中間転写ベルト（中間転写体）
２０１ ＣＰＵ（制御手段、取得手段（紙種、モード、領域、トナー量））
２０３ ＲＡＭ（記憶手段、カウンタ、種別記憶部）
２０６ タッチパネル（指定手段）
【特許請求の範囲】
【請求項１】
有色トナーと透明トナーを用いて記録材上に画像を形成する画像形成部と、
記録材に形成する透明トナーの量に関する情報を取得する取得手段と、を有し、
前記取得手段によって取得された記録材へ形成する透明トナーの量が所定量より少ない場合、前記取得手段で取得された透明トナーの量よりも多い透明トナーを記録材へ形成するモードを実行可能な画像形成装置であって、
記録材の指定された領域に透明トナーを形成する場合には、前記取得手段によって取得された記録材へ形成する透明トナーの量が所定量未満である場合にも、記録材の前記指定された領域を除く画像形成可能な領域への透明トナーの形成を行わないように制御する制御手段を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
記録材の光沢度と記録材に所定量の透明トナーを形成した場合の光沢度の差は１．５未満であることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項１】
有色トナーと透明トナーを用いて記録材上に画像を形成する画像形成部と、
記録材に形成する透明トナーの量に関する情報を取得する取得手段と、を有し、
前記取得手段によって取得された記録材へ形成する透明トナーの量が所定量より少ない場合、前記取得手段で取得された透明トナーの量よりも多い透明トナーを記録材へ形成するモードを実行可能な画像形成装置であって、
記録材の指定された領域に透明トナーを形成する場合には、前記取得手段によって取得された記録材へ形成する透明トナーの量が所定量未満である場合にも、記録材の前記指定された領域を除く画像形成可能な領域への透明トナーの形成を行わないように制御する制御手段を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
記録材の光沢度と記録材に所定量の透明トナーを形成した場合の光沢度の差は１．５未満であることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【公開番号】特開２０１３−５０６１１（Ｐ２０１３−５０６１１Ａ）
【公開日】平成２５年３月１４日（２０１３．３．１４）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２０１１−１８８９６４（Ｐ２０１１−１８８９６４）
【出願日】平成２３年８月３１日（２０１１．８．３１）
【出願人】（０００００１００７）キヤノン株式会社 (59,756)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２５年３月１４日（２０１３．３．１４）
【国際特許分類】
【出願日】平成２３年８月３１日（２０１１．８．３１）
【出願人】（０００００１００７）キヤノン株式会社 (59,756)
【Ｆターム（参考）】
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