質問器
【課題】指定した特定の情報を有する応答器を探索する探索機能の実行を可能とした質問器にあって、探索の作業を効率的且つ確実に行なう。
【解決手段】作業者が指定した特定の情報（ＩＤ番号）を有するＲＦタグを探索するにあたり、制御回路は、送信部より質問電波を送信し、受信部によりＲＦタグからの応答信号を受信することに基づいて、通信エリア内に存在する全てのＲＦタグの情報を読取る（Ｓ１）。当初は通信エリアが比較的広いものとされる。その通信エリア内に目的とするＲＦタグが存在した場合には（Ｓ２：Ｙ）、その旨及びその通信エリア内に存在するＲＦタグの数を表示部に表示する（Ｓ４）。ＲＦタグが複数個あった場合に、送信出力調整回路を制御し、自動で通信エリアを縮小すると共に、通信エリアを縮小した旨を通知する（Ｓ６）。そして、再度の読取の作業（Ｓ１）を繰返す。
【解決手段】作業者が指定した特定の情報（ＩＤ番号）を有するＲＦタグを探索するにあたり、制御回路は、送信部より質問電波を送信し、受信部によりＲＦタグからの応答信号を受信することに基づいて、通信エリア内に存在する全てのＲＦタグの情報を読取る（Ｓ１）。当初は通信エリアが比較的広いものとされる。その通信エリア内に目的とするＲＦタグが存在した場合には（Ｓ２：Ｙ）、その旨及びその通信エリア内に存在するＲＦタグの数を表示部に表示する（Ｓ４）。ＲＦタグが複数個あった場合に、送信出力調整回路を制御し、自動で通信エリアを縮小すると共に、通信エリアを縮小した旨を通知する（Ｓ６）。そして、再度の読取の作業（Ｓ１）を繰返す。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、応答器に向けて質問電波を送信する送信手段と、前記質問電波を受信した応答器が返信する応答電波を受信する受信手段とを備え、通信によって前記応答器に記録された情報を読取る質問器に関する。
【背景技術】
【０００２】
例えば商品管理、物流等の分野においては、商品，荷物等の物品に荷札状のＲＦタグ（応答器）を添付し、ハンディターミナル（ＩＨＴ）と称される携帯型のリーダライタ（質問器）を用いてそのＲＦタグとの間で電磁波（例えばＵＨＦ帯の電波）による通信を行ない、該ＲＦタグに記録された商品等に関する情報の読取り（及び書込み）を行なうシステムが実用化されている。このシステムでは、リーダライタを、読取るべきＲＦタグに近接させた状態で、ＲＦタグに対して電磁波により動作電力の供給が行われると共に、データの通信（書込み及び読取り）が行われるようになっている。
【０００３】
この種のリーダライタとして、例えば特許文献１には、問合せ信号を低い出力で送信し、非接触ＩＣカード（ＲＦタグ）からの返答信号を受信したときに、通信可能領域内に非接触ＩＣカードが存在すると判断し、コマンド命令や書込みデータ信号を高い出力で送信することにより、非接触ＩＣカードの電力不足を防止して安定した動作を行わせる技術が開示されている。
【０００４】
また、特許文献２には、リーダライタ装置において、特定の（近くに存在する）ＲＦタグからの応答電波の強度に基づいて、受信回路の受信感度を低下させることにより、目的外のＲＦタグの情報を読取らないようにした技術が開示されている。更には、特許文献３には、ＲＦＩＤタグ用リーダの近くに移動してきた特定の１つのＲＦＩＤタグからの信号強度に基づいて、送受信回路の受信感度を低く（受信範囲を狭く）して、目的とするＲＦＩＤタグからのみ情報を読取るようにした技術が開示されている。
【特許文献１】特開２００４−２２０４９２号公報
【特許文献２】特開２００６−１２００９０号公報
【特許文献３】特開２００６−５５８２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、上記したＲＦＩＤのシステムを用いて実行される作業として、例えば、夫々ＲＦタグが添付された多数個の物品が収納された棚のなかから、携帯型のリーダライタを使って特定のＲＦタグ（物品）を離れた位置から探索するといった探索の作業がある。この場合、例えば、リーダライタのキー操作部において、探索のモードを設定すると共に、探索したいＲＦタグに付されて（記憶されて）いる固有のＩＤ番号を指定入力することにより、目的とするＲＦタグ（物品）の探索を行うことができる。
【０００６】
しかし、上記探索の作業において、リーダライタの通信エリアが比較的広い場合には、その通信エリア内に複数個のＲＦタグ（物品）が存在するケースが多くなる。このとき、リーダライタにより、その通信エリア内に目的とするＲＦタグ（物品）が存在するかどうかを容易に見つけることはできるが、目的とするＲＦタグ（物品）がその通信エリア内のどこに存在するかをピンポイントで見つけることはできない。このため、目的とするＲＦタグ（物品）が存在するエリアを検出した後、作業者が、その大体の範囲内で目視にて目的とする物品を探索する必要があり、作業者の手間がかかると共に、間違いが起こる虞もある。尚、例えば機密を要するため、ＲＦタグや物品自体にその物品を特定する情報が記されていない場合には、目視による探索自体ができなくなる。
【０００７】
そうかといって、リーダライタの通信エリアを、１個のＲＦタグとのみ通信できる程度に狭くした場合には、例えば棚の端に位置する物品から順に、ＲＦタグの情報を読取って目的のものかを判定し、目的のものでなかった場合にはリーダライタを隣のＲＦタグ（物品）側に移動させて再度読取りを行う、といった作業を、目的とするＲＦタグ（物品）を見つけるまで、何度も繰返さなければならなくなる。このため、探索の作業を必ずしも効率的に行うことができず、探索に時間がかかってしまう不具合がある。尚、上記特許文献１〜３に記載された技術では、特定の情報を有するＲＦタグを探索する作業には対応できないものとなっている。
【０００８】
本発明は上記事情に鑑みてなされたもので、その目的は、指定した特定の情報を有する応答器を探索する探索機能の実行を可能としたものにあって、探索の作業を効率的且つ確実に行なうことができる質問器を提供するにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記目的を達成するために、本発明の質問器は、指定した特定の情報を有する応答器を探索する探索機能の実行を可能としたものにあって、前記探索機能を、送信手段により所定の指向性をもった質問電波を送信し、受信手段により応答器からの応答信号を受信することに基づいて、通信可能な通信エリア内に存在する全ての応答器の情報を読取る読取手段と、前記通信エリア内に前記特定の情報を有する応答器が存在した場合にその旨を報知する報知手段と、前記通信エリア内に前記特定の情報を有する応答器を含む複数の応答器が存在した場合にその数を通知する数量通知手段と、前記通信エリア内に前記特定の情報を有する応答器を含む複数の応答器が存在した場合に、自動で前記読取手段の通信エリアを縮小するように変更する通信エリア変更手段と、この通信エリア変更手段により通信エリアが変更された際にその旨を通知する通信エリア変更通知手段とを含んで構成したところに特徴を有する（請求項１の発明）。
【００１０】
これによれば、探索の作業を行うにあたっては、読取手段によって、所定の通信エリア内に存在する全ての応答器の情報が読取られ、目的とする応答器が存在した場合にその旨が報知手段により報知されると共に、その通信エリア内に複数の応答器が存在した場合にその数が数量通知手段により通知される。従って、作業者は、通信エリア内に目的とする応答器が存在するかどうか、存在した場合にそのエリア内に他の応答器も存在するかどうかを知ることができる。通信エリア内に存在する応答器が、目的とする応答器１個のみであれば、探索は終了する。
【００１１】
そして、通信エリア内に、目的とする応答器を含めて複数個の応答器が存在する場合には、通信エリア変更手段により、読取手段の通信エリアが自動で縮小するように変更されると共に、通信エリア変更通知手段によりその旨が通知される。このとき、作業者は、目的とする応答器が、変更前の通信エリア内のどこかに存在することは判っているので、通信エリアを狭くした状態で、再度読取手段による読取りを行わせることによって、いわば目的とする応答器の存在するエリアの絞り込み（存在しないエリアの除外）を行いながら、より狭い範囲内で目的とする応答器の探索を行うことが可能となる。
【００１２】
この場合、作業者が目視により目的とする応答器を見つける必要はないので、応答器や物品自体にその物品を特定する情報が記されていない場合であっても、確実に探索を行うことができる。また、最初から通信エリアを狭くしておく場合と比較して、当初は比較的広い通信エリア内での探索を行うことができるので、効率的な探索を行うことができる。通信エリアの変更が自動で行われるため、そのための操作等を作業者が行う必要がないことは勿論である。
【００１３】
尚、上記数量通知手段により通知される応答器の数とは、厳密な数値を通知するものでも良いことは勿論であるが、概数的な通知や、１個か複数個かの通知を行う場合も含まれる。また、本発明において、質問器と応答器との通信に利用される電波の波長（周波数）としては、ある程度大きい指向性をもった、ＵＨＦ帯やマイクロ波帯を採用することが望ましい。
【００１４】
本発明においては、前記通信エリア変更手段を、通信エリア内に存在する応答器が特定の情報を有する応答器のみとなるまで、前記通信エリアを段階的に縮小させていくことを繰返すように構成することができる（請求項２の発明）。これによれば、応答器同士の距離（間隔）が狭い場合であっても、最終的に、目的とする１個の応答器まで探索を続けることが可能となり、より効果的となる。また、本発明においては、上記通信エリア変更手段を、送信手段の送信出力又は受信手段の受信感度を低下させることにより、通信エリアを変更するように構成することができる（請求項３の発明）。いずれの場合も、所期の目的を達成することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
以下、本発明を、例えば商品管理に用いられるＲＦＩＤシステムのリーダライタに適用した第１の実施例について、図１ないし図３を参照して説明する。この場合、ＲＦＩＤシステムは、物品例えば箱入りの商品１に添付される応答器としてのＲＦタグ２（図３参照）と、そのＲＦタグ２との間で電磁波（例えばＵＨＦ帯の周波数の電波）による通信を行って電力の供給及びデータの読取り，書込みを行うこの場合ハンディタイプ（携帯型）のリーダライタ３とを備えて構成される。
【００１６】
ここで、詳しく図示はしないが、応答器としてのＲＦタグ２について簡単に述べておく。このＲＦタグ２は、例えばプラスチック製の荷札状（矩形板状）をなしている。そして、その内部には、リーダライタ３との間での通信を行うためのアンテナを備えると共に、データの保持及び応答信号を発生するＩＣチップを備えて構成される。ＩＣチップは、前記リーダライタ３から送信された電波（質問電波）から動作電源を得るための整流・平滑回路、通信等の制御を行うＣＰＵ、送受信信号の変調，復調を行う変復調回路、動作プログラム等を記憶するＲＯＭ、データを記憶する読書き可能なＥＥＰＲＯＭ等をワンチップＩＣ化して構成されている。このＲＦタグ２に記憶されるデータ（情報）には、固有のＩＤ番号や、場合によっては貼付される商品１のデータ等が含まれる。
【００１７】
一方、本実施例に係る質問器としてのリーダライタ３は、ハンディターミナル（ＩＨＴ）と称される携帯型のものである。図２は、このリーダライタ３の電気的構成を概略的に示しており、また、図３には、リーダライタ３の外観が示されている。図３に示すように、このリーダライタ３の外殻を構成する本体ケース４は、前後方向にやや長く先端部が横方向に膨らむような形状のヘッド部とされた薄型矩形箱状をなしている。本体ケース４の基端側部分は、作業者が片手で把持して操作可能な大きさ（形状）とされている。
【００１８】
この本体ケース４の上面部には、図２にも示すように、先端側（ヘッド部）に位置して、小型の液晶表示器からなる表示部５が設けられていると共に、基端側に位置して数字キーや機能キー等の複数個の操作キーを有するキー操作部６が設けられている。また、詳しく図示はしないが、本体ケース４の側面部には、読取指示用のトリガスイッチが設けられている。その他、本体ケース４には、電源スイッチ、報知用のＬＥＤ、ブザー等も設けられている。
【００１９】
図２に示すように、本体ケース４内には、マイコンを主体として構成され全体を制御する制御回路７が設けられている。この制御回路７には、前記トリガスイッチやキー操作部６等からの操作信号が入力されるようになっている。また、制御回路７が、前記報知用ＬＥＤ、ブザー、表示部５等を制御するようになっている。図示はしないが、本体ケース４内には、電源となるバッテリ、外部（ホスト装置）との間でのデータ通信を行うための外部インターフェース等も設けられている。そして、本体ケース４内には、前記制御回路７に接続され、前記ＲＦタグ２との間での電磁波による通信を行うことにより、データの読取り及び書込みを行なう通信機構（送信部１５及び受信部１６）が次のようにして設けられている。
【００２０】
即ち、前記制御回路７には、変調回路８を介して送信回路９が接続され、この送信回路９に送信アンテナ１０が接続されている。これと共に、制御回路７には、復調回路１１を介して受信回路１２が接続され、この受信回路１２に受信アンテナ１３が接続されている。更に本実施例では、前記送信出力調整回路１４が設けられている。尚、前記送信アンテナ１０及び受信アンテナ１３は、例えば共に平面状のパッチアンテナからなり、本体ケース４のうちヘッド部内に配設されている。
【００２１】
これにて、制御回路７の制御により、変調回路８及び送信回路９を介して送信アンテナ１０から質問電波が送信される。そして、受信アンテナ１３によりＲＦタグ２からの応答電波を受信し、その受信信号が、受信回路１２及び復調回路１１を通じて復調され、受信データとして制御回路７に入力されるようになっている。従って、変調回路８、送信回路９、送信アンテナ１０などから送信手段としての送信部１５が構成され、復調回路１１、受信回路１２、受信アンテナ１３などから受信手段としての受信部１６が構成される。
【００２２】
このとき、図３に示すように、前記送信アンテナ１０からは、本体ケース４の前方に指向性を有した質問電波が送信され、ＲＦタグ２と通信可能な通信エリア（図３に破線Ａ１〜Ａ３で示す）内に存在する全てのＲＦタグ２に対して、電磁波により電力供給が行われると共に、データの通信（読取り（及び書込み））が行われるようになっている。また、前記送信出力調整回路１４は、制御回路７により制御され、送信アンテナ１０から出力される質問電波の送信出力（ひいてはＲＦタグ２と通信可能な通信エリア）を自在に変更することができるようになっている。
【００２３】
さて、本実施例では、上記構成のリーダライタ３の実行可能な機能の一つとして、作業者が指定した特定の情報（例えばＩＤ番号）を有するＲＦタグ２（ひいては商品１）を探索（棚調べ）する探索機能がある。この探索機能は、作業者がキー操作部６を操作して探索のモードを指示すると共に、探索したいＲＦタグ２のＩＤ番号を入力指定することにより実行され、このとき、制御回路７は、そのソフトウエア的構成（探索プログラムの実行）により、以下のように各機構を制御して、探索機能を実行する。
【００２４】
即ち、次の作用説明（フローチャート説明）でも述べるように、制御回路７は、まず、送信部１５により質問電波を送信し、受信部１６によりＲＦタグ２からの応答信号を受信することに基づいて、通信エリア内に存在する全てのＲＦタグ２の情報を読取る。この際、当初は通信エリアが比較的広いものとされる。そして、その通信エリア内に目的とするＲＦタグ２が存在した場合には、その旨を報知（表示部５に表示）すると共に、その通信エリア内に存在するＲＦタグ２の数を併せて報知（表示）する。この場合、通信エリア内に存在するＲＦタグ２が目的とするもの１個であった場合には、探索処理は終了する。
【００２５】
これに対し、通信エリア内に存在するＲＦタグ２が複数個であった場合には、送信出力調整回路１４を制御し、自動で通信エリアを縮小する（送信出力を低下させる）ように変更し、これと共に、通信エリアを縮小した旨を通知（表示部５に表示）する。そして、再度の読取の作業（リーダライタ３の位置変更を含む）を行うように促す表示を行い、読取の処理からを繰返すようになっている。また、本実施例では、通信エリアを変更するにあたっては、通信エリア内に存在するＲＦタグ２が特定の情報を有するＲＦタグ２のみとなるまで、通信エリアを段階的に縮小させていくことを繰返すようになっている。
【００２６】
従って、制御回路７、送信部１５、受信部１６から読取手段が構成され、制御回路７及び表示部５から、報知手段、数量通知手段、通信エリア変更通知手段が構成され、制御回路７及び送信出力調整回路１４から、通信エリア変更手段が構成されるようになっている。尚、上記した報知或いは通知において、ブザー音の鳴動や、報知用ＬＥＤの点灯（点滅）などを併せて行うようにしても良い。
【００２７】
次に、上記構成の作用について、図１も参照しながら述べる。尚、ここでは、図３に示すように、棚１７内に、ＲＦタグ２が付された多数個の商品１が多段（上下左右）に並んで収納されており、作業者がそのなかから目的の商品１（ＲＦタグ２）を探索する（いわゆる棚調べを行う）場合を具体例としてあげながら説明する。またこのとき、仮に、棚１７の中段の右側に、探索の目的とされた商品１（指定された特定の情報を有するＲＦタグ２）が存在するものとする。
【００２８】
図１のフローチャートは、上記探索機能の実行が指示された際に、制御回路７が実行する処理手順を示している。上記したように、探索の作業を行うにあたっては、まず作業者は、リーダライタ３のキー操作部６を操作して探索のモードを指示し、引続き、探索したいＲＦタグ２のＩＤ番号を入力指定する。そして、作業者は、リーダライタ３を探索したい方向に向け、その状態でトリガキーをオン操作することにより、ＲＦタグ２の読取りが行われる（ステップＳ１）。
【００２９】
この読取りは、通信エリアに存在する全てのＲＦタグ２に対して行われるのであるが、初期状態では、図３（ａ）に示すように、送信部１５における送信出力が比較的高く、通信エリアＡ１，Ａ２が比較的広い（本体ケース４の前方に例えば１〜２ｍ程度の距離まで通信可能）ものとなっている。図３（ａ）の例では、通信エリアＡ１，Ａ２は、棚１７（商品１全体）の半分の範囲をカバーできる程度の大きさとされている。従って、作業者は、まず例えば棚１７の左側寄りにリーダライタ３を向け、棚１７の左半部（通信エリアＡ１）に位置する商品１のＲＦタグ２のデータを読取るようにする。
【００３０】
次のステップＳ２では、ステップＳ１で読取ったＲＦタグ２の中に、指定した特定の情報を記憶したＲＦタグ２が存在するかどうかが判断される。読取ったＲＦタグ２の中に、指定したＩＤ番号のものが存在しない場合には（ステップＳ２にてＮｏ）、ステップＳ３にて、表示部５に、読取った範囲内には指定されたＲＦタグ２が存在しないので、リーダライタ３の位置を変更して再度読取り作業を行うことを促すための表示がなされ、ステップＳ１に戻る。
【００３１】
図３（ａ）の例では、棚１７の左半部（通信エリアＡ１）には、指定されたＲＦタグ２（目的とする商品１）が存在しないので、作業者は、表示部５における、指定されたＲＦタグ２が存在せずリーダライタ３の位置変更を促す表示を見て、リーダライタ３を右側に移動させ（棚１７の右半部に向け）、棚１７の右半部（通信エリアＡ２）に位置する商品１のＲＦタグ２のデータを読取るようにする。
【００３２】
すると、今度は、読取った通信エリアＡ２のＲＦタグ２の中に、指定したＩＤ番号のものが存在することになる（ステップＳ２にてＹｅｓ）。次のステップＳ４では、表示部５に、指定されたＲＦタグ２が見付かった旨が表示されると共に、その通信エリア（上記例では通信エリアＡ２）内において検知したＲＦタグ２の個数（例えば１０個）が併せて表示される。ステップＳ５では、通信エリアＡ２内に存在する（検知された）ＲＦタグ２の個数が、複数（２個以上）かどうかが判断される。
【００３３】
ここで、ＲＦタグ２の個数が１個である場合には（ステップＳ５にてＮｏ）、その通信エリアＡ２内に存在する１個のＲＦタグ２（商品１）が目的とするものであるので、探索の処理が終了される。これに対し、ＲＦタグ２の個数が複数あった場合には（ステップＳ５にてＹｅｓ）、ステップＳ６にて、送信部１５の送信出力を低下させることにより、通信エリアが縮小するように変更されると共に、通信エリアを縮小した旨が表示部５に表示される。さらに、ステップＳ７にて、表示部５に、リーダライタ３の位置を変更して再度読取り作業を行うことを促すための表示がなされ、ステップＳ１に戻る。
【００３４】
図３の例では、ステップＳ４の表示によって、作業者は、通信エリアＡ２内（棚１７の右半部）に、目的とするＲＦタグ２（商品１）が存在することは判るが、他にも多数（例えば全部で１０個）のＲＦタグ２が存在するため、未だ棚１７のどこに存在するかは絞り込めない状態となっている。そして、ステップＳ６にて、通信エリアＡ３が、図３（ｂ）に示す程度（例えば前方に向けて５０ｃｍ程度）に縮小されるようになる。そこで、作業者は、棚１７の右半分のうち、上段の左側から順に同様の読取りを繰返し実行させるようにする。
【００３５】
今度は、棚１７の右半分のなかで、より絞込んだ状態で、目的とするＲＦタグ２の探索が行われることになる。そして、図３（ｂ）に示す位置（通信エリアＡ３）において、探索を行った結果、指定されたＲＦタグ２が見つかるようになると共に、その通信エリアＡ３内において検知したＲＦタグ２の個数は１個となるので、ステップＳ４にて、指定されたＲＦタグ２が見付かった旨及び通信エリアＡ３内のＲＦタグ２の個数が１個である旨が表示され、探索処理が終了する（ステップＳ５にてＮｏ）。
【００３６】
尚、詳しい説明はしないが、上記の通信エリアを縮小した後でも、ある通信エリア内において指定されたＲＦタグ２を含めて複数のＲＦタグ２を検知した場合には、（ステップＳ５にてＹｅｓ）、再度ステップＳ６に進み、送信出力が更に低下され、通信エリアが更に縮小される。このように、ステップＳ６を通るたびに、通信エリアを、前方への距離が例えば、３０ｃｍ、１０ｃｍと段階的に縮小させるようになっている。これにより、ＲＦタグ２（商品１）同士の距離（配置間隔）が狭い場合であっても、最終的に、目的とする１個のＲＦタグ２まで探索を続けることが可能となるのである。また、上記探索処理が行われた後、別の探索処理が開始される際には、通信エリアが初期の大きさに戻されることは勿論である。
【００３７】
このように本実施例によれば、リーダライタ３の探索機能の実行時において、所定の通信エリア内に存在する全てのＲＦタグ２の情報が読取られ、目的とするＲＦタグ２が存在した場合にその旨が報知されると共に、その通信エリア内に複数のＲＦタグ２が存在した場合にその数が通知される。従って、作業者は、通信エリア内に目的とするＲＦタグ２が存在するかどうか、存在した場合にそのエリア内に他のＲＦタグ２も存在するかどうかを知ることができる。
【００３８】
そして、通信エリア内に、目的とするＲＦタグ２を含めて複数個のＲＦタグ２が存在する場合には、通信エリアが自動で縮小するように変更されると共に、その旨が通知される。このとき、作業者は、目的とするＲＦタグ２、変更前の比較的広い通信エリア内のどこかに存在することは判っているので、通信エリアを狭くした状態で、再度読取りを行わせることによって、いわば目的とするＲＦタグ２の存在するエリアの絞り込み（存在しないエリアの除外）を行いながら、より狭い範囲内で目的とするＲＦタグ２の探索を行うことが可能となる。
【００３９】
このとき、作業者が目視により目的とするＲＦタグ２（商品１）を見つける必要はないので、ＲＦタグ２や商品１自体にその商品１を特定する情報が記されていない場合であっても、確実に探索を行うことができる。また、最初から通信エリアを狭くしておく場合と比較して、当初は比較的広い通信エリア内での探索を行うことができるので、効率的な探索を行うことができる。通信エリアの変更が自動で行われるため、そのための操作等を作業者が行う必要がないことは勿論である。
【００４０】
この結果、本実施例によれば、指定した特定の情報を有するＲＦタグ２を探索する探索機能の実行を可能としたものにあって、探索の作業を効率的且つ確実に行なうことができるという優れた効果を奏する。また、本実施例では、通信エリア内に存在するＲＦタグ２が特定の情報を有するＲＦタグ２のみとなるまで、通信エリアを段階的に縮小させていくことを繰返すように構成したので、ＲＦタグ２同士の距離（間隔）が狭い場合であっても、最終的に、目的とする１個のＲＦタグ２で探索を続けることが可能となり、より効果的となる。
【００４１】
図４及び図５は、本発明の第２の実施例を示すものであり、この実施例が、上記第１の実施例と異なる点は、通信エリアを変更する通信エリア変更手段に構成にある。即ち、図５に示すように、この第２の実施例では、上記第１の実施例の送信出力調整回路１４に代えて、前記受信回路１２の受信感度を調整するための、受信感度調整回路２１を設けるようにしている。この受信感度調整回路２１は、前記制御回路７により制御されるようになっており、これらから自動で通信エリアを縮小するように変更する通信エリア変更手段が構成される。
【００４２】
このとき、図４に示すように、制御回路７は、探索処理を行うにあたって、上記第１の実施例と同様に、通信エリアに存在する全てのＲＦタグ２の読取りを行い（ステップＳ１）、読取った通信エリアのＲＦタグ２の中に、指定したＩＤ番号のものが存在する場合には（ステップＳ２にてＹｅｓ）。表示部５に、指定されたＲＦタグ２が見付かった旨が表示されると共に、その通信エリア内において検知したＲＦタグ２の個数が併せて表示される（ステップＳ４）。
【００４３】
そして、本実施例では、通信エリア内に存在する（検知された）ＲＦタグ２の個数が、複数あった場合には（ステップＳ５にてＹｅｓ）、ステップＳ１１にて、受信感度調整回路２１を制御し、自動で通信エリアを縮小する（受信感度を低下させる）ように変更し、これと共に、通信エリアを縮小した旨を通知するようになっている。従って、この第２の実施例によっても、指定した特定の情報を有するＲＦタグ２を探索する探索機能の実行を可能としたものにあって、探索の作業を効率的且つ確実に行なうことができるといった、上記第１の実施例と同様の作用・効果を得ることができる。
【００４４】
尚、上記実施例では、応答器として、荷札状のＲＦタグ（ＲＦＩＤタグ）を具体例としてあげたが、ＲＦタグには、コイン状、キー（キーホルダ）状など様々な形状のものがあり、更に、カード状のもの（非接触ＩＣカード）も応答器に含まれる。また、光学情報が記載されたラベルに、更にＲＦタグを固着して構成された情報ラベル（スマートラベル等と称される）を物品に貼付して使用するようなシステムも存在し、この場合、情報ラベルが応答器となる。
【００４５】
また、上記実施例では、棚１７内におけるＲＦタグ２付きの商品１の探索を行う場合を例としてあげたが、それ以外にも、例えばトラックの荷台や、台車，パレット等に積まれた多数の荷物から、特定の荷物を探索する場合等、様々な対象物や形態、用途が考えられる。質問器としてのリーダライタの構成としても、様々な変更が可能であることは勿論であり、例えば光学コードの読取機能を併せて備えたハンディターミナルであっても良い。ハンディタイプのものに限らず定置式のものであっても良い。
【００４６】
その他、上記実施例では、ステップ４にてＲＦタグ２の個数を通知するようにしたが、ＲＦタグ２の数を概数的に通知したり、１個か複数個かの通知を行ったりしても良い。また、サーキュレータを使用して、質問器の送信アンテナと受信アンテナを兼用した構成も可能である。さらには、質問器と応答器との通信に利用される電波の波長（周波数）としても、ある程度の指向性をもった通信エリアを形成するものであれば良く、ＵＨＦ帯以外にも、短波帯やマイクロ波帯を採用することもできる等、本発明は要旨を逸脱しない範囲内で適宜変更して実施し得るものである。
【図面の簡単な説明】
【００４７】
【図１】本発明の第１の実施例を示すもので、制御回路が実行する探索の処理手順を示すフローチャート
【図２】リーダライタの電気的構成を概略的に示すブロック図
【図３】探索処理の様子を概略的に示す斜視図
【図４】本発明の第２の実施例を示す図１相当図
【図５】図２相当図
【符号の説明】
【００４８】
図面中、１は商品、２はＲＦタグ（応答器）、３はリーダライタ（質問器）、５は表示部、６はキー操作部、７は制御回路、１４は送信出力調整回路（通信エリア変更手段）、１５は送信部（送信手段）、１６は受信部（受信手段）、２１は受信感度調整回路（通信エリア変更手段）、Ａ１〜Ａ３は通信エリアを示す。
【技術分野】
【０００１】
本発明は、応答器に向けて質問電波を送信する送信手段と、前記質問電波を受信した応答器が返信する応答電波を受信する受信手段とを備え、通信によって前記応答器に記録された情報を読取る質問器に関する。
【背景技術】
【０００２】
例えば商品管理、物流等の分野においては、商品，荷物等の物品に荷札状のＲＦタグ（応答器）を添付し、ハンディターミナル（ＩＨＴ）と称される携帯型のリーダライタ（質問器）を用いてそのＲＦタグとの間で電磁波（例えばＵＨＦ帯の電波）による通信を行ない、該ＲＦタグに記録された商品等に関する情報の読取り（及び書込み）を行なうシステムが実用化されている。このシステムでは、リーダライタを、読取るべきＲＦタグに近接させた状態で、ＲＦタグに対して電磁波により動作電力の供給が行われると共に、データの通信（書込み及び読取り）が行われるようになっている。
【０００３】
この種のリーダライタとして、例えば特許文献１には、問合せ信号を低い出力で送信し、非接触ＩＣカード（ＲＦタグ）からの返答信号を受信したときに、通信可能領域内に非接触ＩＣカードが存在すると判断し、コマンド命令や書込みデータ信号を高い出力で送信することにより、非接触ＩＣカードの電力不足を防止して安定した動作を行わせる技術が開示されている。
【０００４】
また、特許文献２には、リーダライタ装置において、特定の（近くに存在する）ＲＦタグからの応答電波の強度に基づいて、受信回路の受信感度を低下させることにより、目的外のＲＦタグの情報を読取らないようにした技術が開示されている。更には、特許文献３には、ＲＦＩＤタグ用リーダの近くに移動してきた特定の１つのＲＦＩＤタグからの信号強度に基づいて、送受信回路の受信感度を低く（受信範囲を狭く）して、目的とするＲＦＩＤタグからのみ情報を読取るようにした技術が開示されている。
【特許文献１】特開２００４−２２０４９２号公報
【特許文献２】特開２００６−１２００９０号公報
【特許文献３】特開２００６−５５８２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、上記したＲＦＩＤのシステムを用いて実行される作業として、例えば、夫々ＲＦタグが添付された多数個の物品が収納された棚のなかから、携帯型のリーダライタを使って特定のＲＦタグ（物品）を離れた位置から探索するといった探索の作業がある。この場合、例えば、リーダライタのキー操作部において、探索のモードを設定すると共に、探索したいＲＦタグに付されて（記憶されて）いる固有のＩＤ番号を指定入力することにより、目的とするＲＦタグ（物品）の探索を行うことができる。
【０００６】
しかし、上記探索の作業において、リーダライタの通信エリアが比較的広い場合には、その通信エリア内に複数個のＲＦタグ（物品）が存在するケースが多くなる。このとき、リーダライタにより、その通信エリア内に目的とするＲＦタグ（物品）が存在するかどうかを容易に見つけることはできるが、目的とするＲＦタグ（物品）がその通信エリア内のどこに存在するかをピンポイントで見つけることはできない。このため、目的とするＲＦタグ（物品）が存在するエリアを検出した後、作業者が、その大体の範囲内で目視にて目的とする物品を探索する必要があり、作業者の手間がかかると共に、間違いが起こる虞もある。尚、例えば機密を要するため、ＲＦタグや物品自体にその物品を特定する情報が記されていない場合には、目視による探索自体ができなくなる。
【０００７】
そうかといって、リーダライタの通信エリアを、１個のＲＦタグとのみ通信できる程度に狭くした場合には、例えば棚の端に位置する物品から順に、ＲＦタグの情報を読取って目的のものかを判定し、目的のものでなかった場合にはリーダライタを隣のＲＦタグ（物品）側に移動させて再度読取りを行う、といった作業を、目的とするＲＦタグ（物品）を見つけるまで、何度も繰返さなければならなくなる。このため、探索の作業を必ずしも効率的に行うことができず、探索に時間がかかってしまう不具合がある。尚、上記特許文献１〜３に記載された技術では、特定の情報を有するＲＦタグを探索する作業には対応できないものとなっている。
【０００８】
本発明は上記事情に鑑みてなされたもので、その目的は、指定した特定の情報を有する応答器を探索する探索機能の実行を可能としたものにあって、探索の作業を効率的且つ確実に行なうことができる質問器を提供するにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記目的を達成するために、本発明の質問器は、指定した特定の情報を有する応答器を探索する探索機能の実行を可能としたものにあって、前記探索機能を、送信手段により所定の指向性をもった質問電波を送信し、受信手段により応答器からの応答信号を受信することに基づいて、通信可能な通信エリア内に存在する全ての応答器の情報を読取る読取手段と、前記通信エリア内に前記特定の情報を有する応答器が存在した場合にその旨を報知する報知手段と、前記通信エリア内に前記特定の情報を有する応答器を含む複数の応答器が存在した場合にその数を通知する数量通知手段と、前記通信エリア内に前記特定の情報を有する応答器を含む複数の応答器が存在した場合に、自動で前記読取手段の通信エリアを縮小するように変更する通信エリア変更手段と、この通信エリア変更手段により通信エリアが変更された際にその旨を通知する通信エリア変更通知手段とを含んで構成したところに特徴を有する（請求項１の発明）。
【００１０】
これによれば、探索の作業を行うにあたっては、読取手段によって、所定の通信エリア内に存在する全ての応答器の情報が読取られ、目的とする応答器が存在した場合にその旨が報知手段により報知されると共に、その通信エリア内に複数の応答器が存在した場合にその数が数量通知手段により通知される。従って、作業者は、通信エリア内に目的とする応答器が存在するかどうか、存在した場合にそのエリア内に他の応答器も存在するかどうかを知ることができる。通信エリア内に存在する応答器が、目的とする応答器１個のみであれば、探索は終了する。
【００１１】
そして、通信エリア内に、目的とする応答器を含めて複数個の応答器が存在する場合には、通信エリア変更手段により、読取手段の通信エリアが自動で縮小するように変更されると共に、通信エリア変更通知手段によりその旨が通知される。このとき、作業者は、目的とする応答器が、変更前の通信エリア内のどこかに存在することは判っているので、通信エリアを狭くした状態で、再度読取手段による読取りを行わせることによって、いわば目的とする応答器の存在するエリアの絞り込み（存在しないエリアの除外）を行いながら、より狭い範囲内で目的とする応答器の探索を行うことが可能となる。
【００１２】
この場合、作業者が目視により目的とする応答器を見つける必要はないので、応答器や物品自体にその物品を特定する情報が記されていない場合であっても、確実に探索を行うことができる。また、最初から通信エリアを狭くしておく場合と比較して、当初は比較的広い通信エリア内での探索を行うことができるので、効率的な探索を行うことができる。通信エリアの変更が自動で行われるため、そのための操作等を作業者が行う必要がないことは勿論である。
【００１３】
尚、上記数量通知手段により通知される応答器の数とは、厳密な数値を通知するものでも良いことは勿論であるが、概数的な通知や、１個か複数個かの通知を行う場合も含まれる。また、本発明において、質問器と応答器との通信に利用される電波の波長（周波数）としては、ある程度大きい指向性をもった、ＵＨＦ帯やマイクロ波帯を採用することが望ましい。
【００１４】
本発明においては、前記通信エリア変更手段を、通信エリア内に存在する応答器が特定の情報を有する応答器のみとなるまで、前記通信エリアを段階的に縮小させていくことを繰返すように構成することができる（請求項２の発明）。これによれば、応答器同士の距離（間隔）が狭い場合であっても、最終的に、目的とする１個の応答器まで探索を続けることが可能となり、より効果的となる。また、本発明においては、上記通信エリア変更手段を、送信手段の送信出力又は受信手段の受信感度を低下させることにより、通信エリアを変更するように構成することができる（請求項３の発明）。いずれの場合も、所期の目的を達成することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
以下、本発明を、例えば商品管理に用いられるＲＦＩＤシステムのリーダライタに適用した第１の実施例について、図１ないし図３を参照して説明する。この場合、ＲＦＩＤシステムは、物品例えば箱入りの商品１に添付される応答器としてのＲＦタグ２（図３参照）と、そのＲＦタグ２との間で電磁波（例えばＵＨＦ帯の周波数の電波）による通信を行って電力の供給及びデータの読取り，書込みを行うこの場合ハンディタイプ（携帯型）のリーダライタ３とを備えて構成される。
【００１６】
ここで、詳しく図示はしないが、応答器としてのＲＦタグ２について簡単に述べておく。このＲＦタグ２は、例えばプラスチック製の荷札状（矩形板状）をなしている。そして、その内部には、リーダライタ３との間での通信を行うためのアンテナを備えると共に、データの保持及び応答信号を発生するＩＣチップを備えて構成される。ＩＣチップは、前記リーダライタ３から送信された電波（質問電波）から動作電源を得るための整流・平滑回路、通信等の制御を行うＣＰＵ、送受信信号の変調，復調を行う変復調回路、動作プログラム等を記憶するＲＯＭ、データを記憶する読書き可能なＥＥＰＲＯＭ等をワンチップＩＣ化して構成されている。このＲＦタグ２に記憶されるデータ（情報）には、固有のＩＤ番号や、場合によっては貼付される商品１のデータ等が含まれる。
【００１７】
一方、本実施例に係る質問器としてのリーダライタ３は、ハンディターミナル（ＩＨＴ）と称される携帯型のものである。図２は、このリーダライタ３の電気的構成を概略的に示しており、また、図３には、リーダライタ３の外観が示されている。図３に示すように、このリーダライタ３の外殻を構成する本体ケース４は、前後方向にやや長く先端部が横方向に膨らむような形状のヘッド部とされた薄型矩形箱状をなしている。本体ケース４の基端側部分は、作業者が片手で把持して操作可能な大きさ（形状）とされている。
【００１８】
この本体ケース４の上面部には、図２にも示すように、先端側（ヘッド部）に位置して、小型の液晶表示器からなる表示部５が設けられていると共に、基端側に位置して数字キーや機能キー等の複数個の操作キーを有するキー操作部６が設けられている。また、詳しく図示はしないが、本体ケース４の側面部には、読取指示用のトリガスイッチが設けられている。その他、本体ケース４には、電源スイッチ、報知用のＬＥＤ、ブザー等も設けられている。
【００１９】
図２に示すように、本体ケース４内には、マイコンを主体として構成され全体を制御する制御回路７が設けられている。この制御回路７には、前記トリガスイッチやキー操作部６等からの操作信号が入力されるようになっている。また、制御回路７が、前記報知用ＬＥＤ、ブザー、表示部５等を制御するようになっている。図示はしないが、本体ケース４内には、電源となるバッテリ、外部（ホスト装置）との間でのデータ通信を行うための外部インターフェース等も設けられている。そして、本体ケース４内には、前記制御回路７に接続され、前記ＲＦタグ２との間での電磁波による通信を行うことにより、データの読取り及び書込みを行なう通信機構（送信部１５及び受信部１６）が次のようにして設けられている。
【００２０】
即ち、前記制御回路７には、変調回路８を介して送信回路９が接続され、この送信回路９に送信アンテナ１０が接続されている。これと共に、制御回路７には、復調回路１１を介して受信回路１２が接続され、この受信回路１２に受信アンテナ１３が接続されている。更に本実施例では、前記送信出力調整回路１４が設けられている。尚、前記送信アンテナ１０及び受信アンテナ１３は、例えば共に平面状のパッチアンテナからなり、本体ケース４のうちヘッド部内に配設されている。
【００２１】
これにて、制御回路７の制御により、変調回路８及び送信回路９を介して送信アンテナ１０から質問電波が送信される。そして、受信アンテナ１３によりＲＦタグ２からの応答電波を受信し、その受信信号が、受信回路１２及び復調回路１１を通じて復調され、受信データとして制御回路７に入力されるようになっている。従って、変調回路８、送信回路９、送信アンテナ１０などから送信手段としての送信部１５が構成され、復調回路１１、受信回路１２、受信アンテナ１３などから受信手段としての受信部１６が構成される。
【００２２】
このとき、図３に示すように、前記送信アンテナ１０からは、本体ケース４の前方に指向性を有した質問電波が送信され、ＲＦタグ２と通信可能な通信エリア（図３に破線Ａ１〜Ａ３で示す）内に存在する全てのＲＦタグ２に対して、電磁波により電力供給が行われると共に、データの通信（読取り（及び書込み））が行われるようになっている。また、前記送信出力調整回路１４は、制御回路７により制御され、送信アンテナ１０から出力される質問電波の送信出力（ひいてはＲＦタグ２と通信可能な通信エリア）を自在に変更することができるようになっている。
【００２３】
さて、本実施例では、上記構成のリーダライタ３の実行可能な機能の一つとして、作業者が指定した特定の情報（例えばＩＤ番号）を有するＲＦタグ２（ひいては商品１）を探索（棚調べ）する探索機能がある。この探索機能は、作業者がキー操作部６を操作して探索のモードを指示すると共に、探索したいＲＦタグ２のＩＤ番号を入力指定することにより実行され、このとき、制御回路７は、そのソフトウエア的構成（探索プログラムの実行）により、以下のように各機構を制御して、探索機能を実行する。
【００２４】
即ち、次の作用説明（フローチャート説明）でも述べるように、制御回路７は、まず、送信部１５により質問電波を送信し、受信部１６によりＲＦタグ２からの応答信号を受信することに基づいて、通信エリア内に存在する全てのＲＦタグ２の情報を読取る。この際、当初は通信エリアが比較的広いものとされる。そして、その通信エリア内に目的とするＲＦタグ２が存在した場合には、その旨を報知（表示部５に表示）すると共に、その通信エリア内に存在するＲＦタグ２の数を併せて報知（表示）する。この場合、通信エリア内に存在するＲＦタグ２が目的とするもの１個であった場合には、探索処理は終了する。
【００２５】
これに対し、通信エリア内に存在するＲＦタグ２が複数個であった場合には、送信出力調整回路１４を制御し、自動で通信エリアを縮小する（送信出力を低下させる）ように変更し、これと共に、通信エリアを縮小した旨を通知（表示部５に表示）する。そして、再度の読取の作業（リーダライタ３の位置変更を含む）を行うように促す表示を行い、読取の処理からを繰返すようになっている。また、本実施例では、通信エリアを変更するにあたっては、通信エリア内に存在するＲＦタグ２が特定の情報を有するＲＦタグ２のみとなるまで、通信エリアを段階的に縮小させていくことを繰返すようになっている。
【００２６】
従って、制御回路７、送信部１５、受信部１６から読取手段が構成され、制御回路７及び表示部５から、報知手段、数量通知手段、通信エリア変更通知手段が構成され、制御回路７及び送信出力調整回路１４から、通信エリア変更手段が構成されるようになっている。尚、上記した報知或いは通知において、ブザー音の鳴動や、報知用ＬＥＤの点灯（点滅）などを併せて行うようにしても良い。
【００２７】
次に、上記構成の作用について、図１も参照しながら述べる。尚、ここでは、図３に示すように、棚１７内に、ＲＦタグ２が付された多数個の商品１が多段（上下左右）に並んで収納されており、作業者がそのなかから目的の商品１（ＲＦタグ２）を探索する（いわゆる棚調べを行う）場合を具体例としてあげながら説明する。またこのとき、仮に、棚１７の中段の右側に、探索の目的とされた商品１（指定された特定の情報を有するＲＦタグ２）が存在するものとする。
【００２８】
図１のフローチャートは、上記探索機能の実行が指示された際に、制御回路７が実行する処理手順を示している。上記したように、探索の作業を行うにあたっては、まず作業者は、リーダライタ３のキー操作部６を操作して探索のモードを指示し、引続き、探索したいＲＦタグ２のＩＤ番号を入力指定する。そして、作業者は、リーダライタ３を探索したい方向に向け、その状態でトリガキーをオン操作することにより、ＲＦタグ２の読取りが行われる（ステップＳ１）。
【００２９】
この読取りは、通信エリアに存在する全てのＲＦタグ２に対して行われるのであるが、初期状態では、図３（ａ）に示すように、送信部１５における送信出力が比較的高く、通信エリアＡ１，Ａ２が比較的広い（本体ケース４の前方に例えば１〜２ｍ程度の距離まで通信可能）ものとなっている。図３（ａ）の例では、通信エリアＡ１，Ａ２は、棚１７（商品１全体）の半分の範囲をカバーできる程度の大きさとされている。従って、作業者は、まず例えば棚１７の左側寄りにリーダライタ３を向け、棚１７の左半部（通信エリアＡ１）に位置する商品１のＲＦタグ２のデータを読取るようにする。
【００３０】
次のステップＳ２では、ステップＳ１で読取ったＲＦタグ２の中に、指定した特定の情報を記憶したＲＦタグ２が存在するかどうかが判断される。読取ったＲＦタグ２の中に、指定したＩＤ番号のものが存在しない場合には（ステップＳ２にてＮｏ）、ステップＳ３にて、表示部５に、読取った範囲内には指定されたＲＦタグ２が存在しないので、リーダライタ３の位置を変更して再度読取り作業を行うことを促すための表示がなされ、ステップＳ１に戻る。
【００３１】
図３（ａ）の例では、棚１７の左半部（通信エリアＡ１）には、指定されたＲＦタグ２（目的とする商品１）が存在しないので、作業者は、表示部５における、指定されたＲＦタグ２が存在せずリーダライタ３の位置変更を促す表示を見て、リーダライタ３を右側に移動させ（棚１７の右半部に向け）、棚１７の右半部（通信エリアＡ２）に位置する商品１のＲＦタグ２のデータを読取るようにする。
【００３２】
すると、今度は、読取った通信エリアＡ２のＲＦタグ２の中に、指定したＩＤ番号のものが存在することになる（ステップＳ２にてＹｅｓ）。次のステップＳ４では、表示部５に、指定されたＲＦタグ２が見付かった旨が表示されると共に、その通信エリア（上記例では通信エリアＡ２）内において検知したＲＦタグ２の個数（例えば１０個）が併せて表示される。ステップＳ５では、通信エリアＡ２内に存在する（検知された）ＲＦタグ２の個数が、複数（２個以上）かどうかが判断される。
【００３３】
ここで、ＲＦタグ２の個数が１個である場合には（ステップＳ５にてＮｏ）、その通信エリアＡ２内に存在する１個のＲＦタグ２（商品１）が目的とするものであるので、探索の処理が終了される。これに対し、ＲＦタグ２の個数が複数あった場合には（ステップＳ５にてＹｅｓ）、ステップＳ６にて、送信部１５の送信出力を低下させることにより、通信エリアが縮小するように変更されると共に、通信エリアを縮小した旨が表示部５に表示される。さらに、ステップＳ７にて、表示部５に、リーダライタ３の位置を変更して再度読取り作業を行うことを促すための表示がなされ、ステップＳ１に戻る。
【００３４】
図３の例では、ステップＳ４の表示によって、作業者は、通信エリアＡ２内（棚１７の右半部）に、目的とするＲＦタグ２（商品１）が存在することは判るが、他にも多数（例えば全部で１０個）のＲＦタグ２が存在するため、未だ棚１７のどこに存在するかは絞り込めない状態となっている。そして、ステップＳ６にて、通信エリアＡ３が、図３（ｂ）に示す程度（例えば前方に向けて５０ｃｍ程度）に縮小されるようになる。そこで、作業者は、棚１７の右半分のうち、上段の左側から順に同様の読取りを繰返し実行させるようにする。
【００３５】
今度は、棚１７の右半分のなかで、より絞込んだ状態で、目的とするＲＦタグ２の探索が行われることになる。そして、図３（ｂ）に示す位置（通信エリアＡ３）において、探索を行った結果、指定されたＲＦタグ２が見つかるようになると共に、その通信エリアＡ３内において検知したＲＦタグ２の個数は１個となるので、ステップＳ４にて、指定されたＲＦタグ２が見付かった旨及び通信エリアＡ３内のＲＦタグ２の個数が１個である旨が表示され、探索処理が終了する（ステップＳ５にてＮｏ）。
【００３６】
尚、詳しい説明はしないが、上記の通信エリアを縮小した後でも、ある通信エリア内において指定されたＲＦタグ２を含めて複数のＲＦタグ２を検知した場合には、（ステップＳ５にてＹｅｓ）、再度ステップＳ６に進み、送信出力が更に低下され、通信エリアが更に縮小される。このように、ステップＳ６を通るたびに、通信エリアを、前方への距離が例えば、３０ｃｍ、１０ｃｍと段階的に縮小させるようになっている。これにより、ＲＦタグ２（商品１）同士の距離（配置間隔）が狭い場合であっても、最終的に、目的とする１個のＲＦタグ２まで探索を続けることが可能となるのである。また、上記探索処理が行われた後、別の探索処理が開始される際には、通信エリアが初期の大きさに戻されることは勿論である。
【００３７】
このように本実施例によれば、リーダライタ３の探索機能の実行時において、所定の通信エリア内に存在する全てのＲＦタグ２の情報が読取られ、目的とするＲＦタグ２が存在した場合にその旨が報知されると共に、その通信エリア内に複数のＲＦタグ２が存在した場合にその数が通知される。従って、作業者は、通信エリア内に目的とするＲＦタグ２が存在するかどうか、存在した場合にそのエリア内に他のＲＦタグ２も存在するかどうかを知ることができる。
【００３８】
そして、通信エリア内に、目的とするＲＦタグ２を含めて複数個のＲＦタグ２が存在する場合には、通信エリアが自動で縮小するように変更されると共に、その旨が通知される。このとき、作業者は、目的とするＲＦタグ２、変更前の比較的広い通信エリア内のどこかに存在することは判っているので、通信エリアを狭くした状態で、再度読取りを行わせることによって、いわば目的とするＲＦタグ２の存在するエリアの絞り込み（存在しないエリアの除外）を行いながら、より狭い範囲内で目的とするＲＦタグ２の探索を行うことが可能となる。
【００３９】
このとき、作業者が目視により目的とするＲＦタグ２（商品１）を見つける必要はないので、ＲＦタグ２や商品１自体にその商品１を特定する情報が記されていない場合であっても、確実に探索を行うことができる。また、最初から通信エリアを狭くしておく場合と比較して、当初は比較的広い通信エリア内での探索を行うことができるので、効率的な探索を行うことができる。通信エリアの変更が自動で行われるため、そのための操作等を作業者が行う必要がないことは勿論である。
【００４０】
この結果、本実施例によれば、指定した特定の情報を有するＲＦタグ２を探索する探索機能の実行を可能としたものにあって、探索の作業を効率的且つ確実に行なうことができるという優れた効果を奏する。また、本実施例では、通信エリア内に存在するＲＦタグ２が特定の情報を有するＲＦタグ２のみとなるまで、通信エリアを段階的に縮小させていくことを繰返すように構成したので、ＲＦタグ２同士の距離（間隔）が狭い場合であっても、最終的に、目的とする１個のＲＦタグ２で探索を続けることが可能となり、より効果的となる。
【００４１】
図４及び図５は、本発明の第２の実施例を示すものであり、この実施例が、上記第１の実施例と異なる点は、通信エリアを変更する通信エリア変更手段に構成にある。即ち、図５に示すように、この第２の実施例では、上記第１の実施例の送信出力調整回路１４に代えて、前記受信回路１２の受信感度を調整するための、受信感度調整回路２１を設けるようにしている。この受信感度調整回路２１は、前記制御回路７により制御されるようになっており、これらから自動で通信エリアを縮小するように変更する通信エリア変更手段が構成される。
【００４２】
このとき、図４に示すように、制御回路７は、探索処理を行うにあたって、上記第１の実施例と同様に、通信エリアに存在する全てのＲＦタグ２の読取りを行い（ステップＳ１）、読取った通信エリアのＲＦタグ２の中に、指定したＩＤ番号のものが存在する場合には（ステップＳ２にてＹｅｓ）。表示部５に、指定されたＲＦタグ２が見付かった旨が表示されると共に、その通信エリア内において検知したＲＦタグ２の個数が併せて表示される（ステップＳ４）。
【００４３】
そして、本実施例では、通信エリア内に存在する（検知された）ＲＦタグ２の個数が、複数あった場合には（ステップＳ５にてＹｅｓ）、ステップＳ１１にて、受信感度調整回路２１を制御し、自動で通信エリアを縮小する（受信感度を低下させる）ように変更し、これと共に、通信エリアを縮小した旨を通知するようになっている。従って、この第２の実施例によっても、指定した特定の情報を有するＲＦタグ２を探索する探索機能の実行を可能としたものにあって、探索の作業を効率的且つ確実に行なうことができるといった、上記第１の実施例と同様の作用・効果を得ることができる。
【００４４】
尚、上記実施例では、応答器として、荷札状のＲＦタグ（ＲＦＩＤタグ）を具体例としてあげたが、ＲＦタグには、コイン状、キー（キーホルダ）状など様々な形状のものがあり、更に、カード状のもの（非接触ＩＣカード）も応答器に含まれる。また、光学情報が記載されたラベルに、更にＲＦタグを固着して構成された情報ラベル（スマートラベル等と称される）を物品に貼付して使用するようなシステムも存在し、この場合、情報ラベルが応答器となる。
【００４５】
また、上記実施例では、棚１７内におけるＲＦタグ２付きの商品１の探索を行う場合を例としてあげたが、それ以外にも、例えばトラックの荷台や、台車，パレット等に積まれた多数の荷物から、特定の荷物を探索する場合等、様々な対象物や形態、用途が考えられる。質問器としてのリーダライタの構成としても、様々な変更が可能であることは勿論であり、例えば光学コードの読取機能を併せて備えたハンディターミナルであっても良い。ハンディタイプのものに限らず定置式のものであっても良い。
【００４６】
その他、上記実施例では、ステップ４にてＲＦタグ２の個数を通知するようにしたが、ＲＦタグ２の数を概数的に通知したり、１個か複数個かの通知を行ったりしても良い。また、サーキュレータを使用して、質問器の送信アンテナと受信アンテナを兼用した構成も可能である。さらには、質問器と応答器との通信に利用される電波の波長（周波数）としても、ある程度の指向性をもった通信エリアを形成するものであれば良く、ＵＨＦ帯以外にも、短波帯やマイクロ波帯を採用することもできる等、本発明は要旨を逸脱しない範囲内で適宜変更して実施し得るものである。
【図面の簡単な説明】
【００４７】
【図１】本発明の第１の実施例を示すもので、制御回路が実行する探索の処理手順を示すフローチャート
【図２】リーダライタの電気的構成を概略的に示すブロック図
【図３】探索処理の様子を概略的に示す斜視図
【図４】本発明の第２の実施例を示す図１相当図
【図５】図２相当図
【符号の説明】
【００４８】
図面中、１は商品、２はＲＦタグ（応答器）、３はリーダライタ（質問器）、５は表示部、６はキー操作部、７は制御回路、１４は送信出力調整回路（通信エリア変更手段）、１５は送信部（送信手段）、１６は受信部（受信手段）、２１は受信感度調整回路（通信エリア変更手段）、Ａ１〜Ａ３は通信エリアを示す。
【特許請求の範囲】
【請求項１】
応答器に向けて質問電波を送信する送信手段と、前記質問電波を受信した応答器が返信する応答電波を受信する受信手段とを備え、通信によって前記応答器に記録された情報を読取る質問器であって、
指定した特定の情報を有する応答器を探索する探索機能の実行が可能とされていると共に、
前記探索機能は、
前記送信手段により所定の指向性をもった質問電波を送信し、前記受信手段により応答信号を受信することに基づいて、通信可能な通信エリア内に存在する全ての応答器の情報を読取る読取手段と、
前記通信エリア内に前記特定の情報を有する応答器が存在した場合にその旨を報知する報知手段と、
前記通信エリア内に前記特定の情報を有する応答器を含む複数の応答器が存在した場合にその数を通知する数量通知手段と、
前記通信エリア内に前記特定の情報を有する応答器を含む複数の応答器が存在した場合に、自動で前記読取手段の通信エリアを縮小するように変更する通信エリア変更手段と、
この通信エリア変更手段により通信エリアが変更された際にその旨を通知する通信エリア変更通知手段とを含んで構成されていることを特徴とする質問器。
【請求項２】
前記通信エリア変更手段は、前記通信エリア内に存在する応答器が前記特定の情報を有する応答器のみとなるまで、前記通信エリアを段階的に縮小させていくことを繰返すように構成されていることを特徴とする請求項１記載の質問器。
【請求項３】
前記通信エリア変更手段は、前記送信手段の送信出力又は前記受信手段の受信感度を低下させることにより、前記通信エリアを変更するように構成されていることを特徴とする請求項１又は２記載の質問器。
【請求項１】
応答器に向けて質問電波を送信する送信手段と、前記質問電波を受信した応答器が返信する応答電波を受信する受信手段とを備え、通信によって前記応答器に記録された情報を読取る質問器であって、
指定した特定の情報を有する応答器を探索する探索機能の実行が可能とされていると共に、
前記探索機能は、
前記送信手段により所定の指向性をもった質問電波を送信し、前記受信手段により応答信号を受信することに基づいて、通信可能な通信エリア内に存在する全ての応答器の情報を読取る読取手段と、
前記通信エリア内に前記特定の情報を有する応答器が存在した場合にその旨を報知する報知手段と、
前記通信エリア内に前記特定の情報を有する応答器を含む複数の応答器が存在した場合にその数を通知する数量通知手段と、
前記通信エリア内に前記特定の情報を有する応答器を含む複数の応答器が存在した場合に、自動で前記読取手段の通信エリアを縮小するように変更する通信エリア変更手段と、
この通信エリア変更手段により通信エリアが変更された際にその旨を通知する通信エリア変更通知手段とを含んで構成されていることを特徴とする質問器。
【請求項２】
前記通信エリア変更手段は、前記通信エリア内に存在する応答器が前記特定の情報を有する応答器のみとなるまで、前記通信エリアを段階的に縮小させていくことを繰返すように構成されていることを特徴とする請求項１記載の質問器。
【請求項３】
前記通信エリア変更手段は、前記送信手段の送信出力又は前記受信手段の受信感度を低下させることにより、前記通信エリアを変更するように構成されていることを特徴とする請求項１又は２記載の質問器。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【公開番号】特開２００９−９８９５１（Ｐ２００９−９８９５１Ａ）
【公開日】平成２１年５月７日（２００９．５．７）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００７−２７０２１８（Ｐ２００７−２７０２１８）
【出願日】平成１９年１０月１７日（２００７．１０．１７）
【出願人】（５０１４２８５４５）株式会社デンソーウェーブ (1,155)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２１年５月７日（２００９．５．７）
【国際特許分類】
【出願日】平成１９年１０月１７日（２００７．１０．１７）
【出願人】（５０１４２８５４５）株式会社デンソーウェーブ (1,155)
【Ｆターム（参考）】
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