プロセスユニット交換システムおよびそのシステムで使用される画像形成装置
【課題】安価で手軽に、非純正品プロセスユニットの交換を禁止できるプロセスユニット交換システムの提供。
【解決手段】発注サイン記号に対し所定ルールに基づく一意の相互対応関係を有したパスワードを使用し、装着されたプロセスユニット５０の状態を監視し、プロセスユニットを使用不可した時には、任意の発注サイン記号４１を生成し、発注サイン記号を含むプロセスユニット発注書４０を印刷し、発注サイン記号とパスワード５１とを対応付けた発注済情報を記憶保存する画像形成装置２０と発注書の発注サイン記号に基づき、配送すべきプロセスユニットとパスワードを発行するカスタマーズセンター３０とにより構成され、画像形成装置は、プロセスユニットが交換装着された時、プロセスユニットに伴っているパスワードを入力させ、パスワードと発注済情報との対応関係を所定ルールにより判別し、対応している時には、プロセスユニット５０を有効とする。
【解決手段】発注サイン記号に対し所定ルールに基づく一意の相互対応関係を有したパスワードを使用し、装着されたプロセスユニット５０の状態を監視し、プロセスユニットを使用不可した時には、任意の発注サイン記号４１を生成し、発注サイン記号を含むプロセスユニット発注書４０を印刷し、発注サイン記号とパスワード５１とを対応付けた発注済情報を記憶保存する画像形成装置２０と発注書の発注サイン記号に基づき、配送すべきプロセスユニットとパスワードを発行するカスタマーズセンター３０とにより構成され、画像形成装置は、プロセスユニットが交換装着された時、プロセスユニットに伴っているパスワードを入力させ、パスワードと発注済情報との対応関係を所定ルールにより判別し、対応している時には、プロセスユニット５０を有効とする。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置のトナーカートリッジやドラムユニットなどのプロセスユニットの交換に関するプロセスユニット交換システムおよびそのシステムで使用される画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
一般に、複写装置やファクシミリ装置などの電子写真方式の画像形成装置では、トナーカートリッジやドラムユニットなどのプロセスユニットが着脱自在とされ、消耗品として取り扱われ、寿命がくると新品に自由に交換できるようになっている。例えば、トナーカートリッジの場合、トナーが欠乏（消耗）すると、ユーザは古いトナーカートリッジを取り外し、新しいトナーカートリッジを装着する。
【０００３】
これらの消耗品としては、画像形成装置の供給者側が生産する純正品が使用されることが一般的であるが、近年、第三者が供給する使用済み純正品を改造して生産した品質の不確かな非純正品（いわゆる海賊版）が安価に出回っているため、それを利用するケースも増加している。
【０００４】
ところが、非純正品を使用すると、その品質が粗悪であれば、交換、装着した際に作動する、トナー濃度の検出や攪拌などの初期動作の結果に狂いが生じ、そのため画質が低下し、さらに長期間使用した場合には装置内の部品の劣化を引き起こすことさえあり、予期せぬトラブルが引き起こされることもある。
【０００５】
そこで、非純正品の利用を禁止するために、純正品プロセスユニットの梱包ケースにＩＣタグを取り付けて、装置に装着するときに、装置に備える読取装置（ＲＦ−ＩＤリーダ）でＩＣタグの情報を読み取らせて、ＩＣタグの情報を判別して純正品と判断したときのみ正規な交換装着であることを許諾するようにした消耗品交換方法が提案されている（特許文献１参照）。
【特許文献１】特開２００６−２１５４４１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
ところが、ＩＣタグによる消耗品交換方法を採用するためには、画像形成装置にＲＦ−ＩＤリーダを備えなければならず、そのため画像形成装置を交換するかＲＦ−ＩＤリーダを後付けし、かつそのリーダ装置に関するソフト処理を付加するために装置を改造しなければならず、利用者に多大な負担がかかってしまう。また、生産者もＩＣタグの製造、貼着などのコスト増が強いられる。
【０００７】
本発明は、このような事情を考慮して提案されたもので、より安価で手軽に、非純正品プロセスユニットの交換を禁止できるプロセスユニット交換システム、およびそのシステムで使用される画像形成装置を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記目的を達成するために、請求項１に記載のプロセスユニット交換システムは、発注サイン記号と、発注サイン記号に対し所定ルールにもとづく一意の相互対応関係を有したパスワードとを使用したプロセスユニット交換システムであって、装着された交換可能なプロセスユニットの状態を監視しながら、プロセスユニットを使用不可と判断したときには、任意の発注サイン記号を生成可能とした所定の生成処理で発注サイン記号を生成し、生成した発注サイン記号を含むプロセスユニット発注書を印刷し、該発注サイン記号が発行済であることを示した発注済情報を記憶保存するようにした画像形成装置と、受け取ったプロセスユニット発注書に印字された発注サイン記号にもとづいて、配送すべきプロセスユニットにともなわせるパスワードを発行するカスタマーズセンターとより構成され、画像形成装置は、カスタマーズセンターより配送されてきたプロセスユニットが交換装着されたときには、該プロセスユニットにともなっているパスワードをガイド入力させ、入力されたパスワードと記憶保存された発注済情報との対応関係を所定ルールにより判別し、対応していると判断したときには、装着されたプロセスユニットを有効と判断することを特徴とする。
【０００９】
請求項２に記載の画像形成装置は、請求項１に記載のプロセスユニット交換システムを構成する画像形成装置であって、装置に装着された交換可能なプロセスユニットの状態を監視しながら、プロセスユニットを使用不可と判断したときには、任意の発注サイン記号を生成可能とした所定の生成処理で発注サイン記号を生成し、生成した発注サイン記号を含むプロセスユニット発注書を印字部より印刷させ、該発注サイン記号が発行済であることを示した発注済情報を記憶部に保存するようにしたユニット監視・制御手段を備え、ユニット監視・制御手段は、プロセスユニット発注書を印刷させた後、カスタマーズセンターより配送されてきたプロセスユニットが交換装着されたときには、プロセスユニットにともなっているパスワードをガイド入力させ、入力されたパスワードと記憶部に保存されている発注済情報との対応関係を所定ルールにより判別し、対応していると判断したときには、装着されたプロセスユニットを有効と判断することを特徴とする。
【００１０】
請求項３では、請求項２においてプロセスユニットがトナーカートリッジである。
【００１１】
請求項４では、請求項２または３において、発注サイン記号がＱＲコードである。
【００１２】
請求項５では、請求項２〜４のいずれか１項において、ユニット監視・制御手段は、プロセスユニットが使用不可となった時から、交換装着されたプロセスユニットを有効と判断するまでの間はユニット交換禁止状態とし、ユニット交換禁止状態を報知する報知手段をさらに備えている。
【００１３】
請求項６では、請求項２〜５のいずれか１項において、ユニット監視・制御手段は、交換装着されたプロセスユニットを有効と判断したときに、所定の初期処理を実行する。
【００１４】
請求項７では、請求項２〜６のいずれか１項において、プロセスユニット発注書を再発行する再発行指示手段をさらに備えている。
【００１５】
請求項８に記載のカスタマーズセンターは、請求項１に記載のプロセスユニット交換システムを構成するカスタマーズセンターであって、画像形成装置が発行したプロセスユニット発注書に印字された発注サイン記号の入力を受け付けて、発注サイン記号を所定ルールにもとづいてパスワードに変換するパスワード発行装置を備えている。
【発明の効果】
【００１６】
請求項１〜８に記載の本発明によれば、画像形成装置が印刷したプロセスユニット発注書に含まれる任意に生成した発注サイン記号にもとづいて、カスタマーズセンターがその発注サイン記号に一意に対応したパスワードを発行して、プロセスユニットとともに配送し、画像形成装置では、ユニット交換するときにそのパスワードを入力させることによって、その交換を有効としているため、中古品を改造した海賊版が交換装着されるおそれはほとんどない。
【００１７】
本発明では、画像形成装置のプロセスユニットを交換するにあたり、発注サイン記号とパスワードという２つのキーに、所定ルールにもとづく一意の相互対応関係を持たせ、それらの対応関係を、画像形成装置とプロセスユニットを供給するカスタマーズセンターの２者にのみ秘匿させているため、第三者が入り込む余地はなく、正規なプロセスユニットのみが使用されうることとなる。
【００１８】
しかも、画像形成装置とカスタマーズセンターの２者間では、発注サイン記号とパスワードの両者が同時にやりとりされることはなく、一意の相互対応関係が第三者にもれるおそれもない。
【００１９】
また、発注サイン記号やパスワードを印字した紙のやりとりと、種々の変換用のソフト処理を行うことでシステムを実施できるため、ＩＣタグを使用するものにくらべて、コストがかからず、ユーザ、生産者の双方にとって効果的であり、多くのユーザは画像形成装置を新製品に買い換えることなく、また費用をかけて大きく改造することなく簡易にシステムを利用することができる。
【００２０】
請求項３に記載の本発明は、交換可能なプロセスユニットの対象としてトナーカートリッジを規定いる。そのため、消耗し処分されたトナーカートリッジが海賊版として使用されても、ユーザの画像形成装置で、そのような海賊版が使用されることはない。
【００２１】
請求項４に記載の本発明では、発注サイン記号としてＱＲコードを使用しているため、システムの形成を簡易に実現できる。もちろん、パスワードとの一意な対応関係が秘匿されているため、ＱＲコードが第三者に読み取られたとしても、純正品以外のプロセスユニットが有効なものとして装着されるおそれはない。また、ＯＣＲにくらべて誤読取の問題も少ない。
【００２２】
請求項５に記載の本発明によれば、プロセスユニットが使用不可となった時から、交換装着されたプロセスユニットを有効と判断するまでの間はユニット交換禁止状態として報知するようにしているため、ユーザは海賊版などを装着できない状態であることを知ることができる。
【００２３】
請求項６に記載の本発明によれば、交換装着されたプロセスユニットを有効と判断したときに所定の初期処理を実行するので、誤った条件下で初期処理が実行されることがなく、画質の低下や装置内の部品の劣化を引き起こすことがない。
【００２４】
請求項７に記載の本発明によれば、画像形成装置がプロセスユニット発注書を再発行する再発行指示手段をさらに備えているため、発注書を紛失したり、発注書の発注サイン記号が汚れて読み取れなくなったりしても、発注書の再発行が容易にでき、プロセスユニットの交換が不可となったり遅延したりするおそれがない。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２５】
以下に、本発明の実施形態について、添付図面を参照しながら説明する。
【００２６】
図１は、本発明のプロセスユニット交換システムの一例を示したシステム系統図である。
【００２７】
同システムは、ユーザ側のオフィス等に設置されたファクシミリ装置や複写機、複合機などの画像形成装置２０と、その画像形成装置２０に交換装着される新規なプロセスユニット５０を供給するカスタマーズセンター３０とを含んで構成されている。
【００２８】
ここで、プロセスユニット５０とは消耗品であり、消耗したときに装置に対して交換可能なユニットを意味している。具体的には、トナーカートリッジや現像器ユニット、ドラムユニットが含まれる。
【００２９】
同システムでは、画像形成装置２０が稼動中のプロセスユニット５０の状態を常時監視して、消耗して使用不可となったときに、任意に抽出した発注サイン記号４１を含むプロセスユニット発注書４０を印刷出力し、その発注書４０を受け取ったカスタマーズセンター３０は、発注サイン記号４１に一意に対応したパスワード５１を取り出して発行し、それを発送するべきプロセスユニット５０に同梱または貼着し、発注してきたユーザに発送し、発注側では配送されてきたプロセスユニット５０を装着するとともに、それにともなっているパスワード５１を装置２０に入力することによって、有効な装着を行わせるようにしたものである。
【００３０】
ここで、発注サイン記号４１とパスワード５１は、所定ルールにもとづく一意の相互対応関係を有しており、画像形成装置２０およびカスタマーズセンター３０ではいずれも、そのような所定ルールによる変換／逆変換を可能としている。なお本例では、カスタマーズセンター３０は、発注サイン記号４１からパスワード５１に変換するためのパスワード発行装置３１を備えている。
【００３１】
なお本図は、同システムの構成、動作を簡易に示したものであり、詳細な説明については図２〜７に委ねる。また、図１の（１）発注サイン記号印字、（２）パスワード発行、（３）パスワード入力はそれぞれ、画像形成装置２０、カスタマーズセンター３０、画像形成装置２０で順次実行されるもので、対応したフローチャートを、後述する図５〜７に示している。
【００３２】
また、図１中の２重線矢印は、プロセスユニット発注書４０およびプロセスユニット５０の流れを示している。なおプロセスユニット発注書４０については、ファクシミリ送信することが望ましい。
【００３３】
図２は、本発明の一例であるファクシミリ装置２０の外観を示した斜視図である。図３は、同ファクシミリ装置２０におけるトナーカートリッジ５０の交換を説明するための斜視図である。
【００３４】
同ファクシミリ装置２０の本体には、図２に示すように、原稿読取機構４Ａ、操作部６、表示部７、複数の記録紙カセット部１１、１１などとともに、トナーカートリッジ装着部１０ａを備えている。図３は、このトナーカートリッジ装着部１０ａの扉を開けてトナーカートリッジ５０を装着している状態を示した図である。
【００３５】
本発明は、トナーの交換が必要となったときに新規なトナーカートリッジを交換装着するだけで、その交換カートリッジを有効なトナーカートリッジとして即、利用可能とするものではなく、ファクシミリ装置２０で使用不可と判断してから所定の動作、手続を経て、その後、カスタマーズセンター３０から発送されてきた新規なトナーカートリッジ５０を装着し、さらに所定の手続、動作を実行することによって有効とするものである。
【００３６】
図４は、同ファクシミリ装置２０の基本内部構成を示すブロック図である。
【００３７】
このファクシミリ装置２０は、ＣＰＵ１、ＮＣＵ２、モデム３、原稿読取走査を行う読取部４、読み取った画像データを保存する画像メモリ５、操作部６、表示部７、ＲＯＭ８、ＲＡＭ９、印字部１０を備えている。
【００３８】
ＣＰＵ１は、ＲＯＭ８等に格納された各プログラムにしたがって、上記各部を制御するとともに、後述するように、使用中のトナーカートリッジ５０の状態および装着を監視するとともにトナー交換に関する種々の制御を行うユニット監視・制御手段を、種々のプログラムとともに構成している。
【００３９】
ＮＣＵ２は、公衆回線Ｎに対する発信、着信の網制御を行い、モデム３は、送受信データの変調および復調を行う。これらにより、ファクシミリ送受信基本動作を実行する。
【００４０】
操作部６は、各種スイッチ（図２参照）を備えるほか、表示部７と兼用された操作表示パネル（ＬＣＤ、図２参照）による操作手段や、トナーカートリッジ発注書４０を再発行するための再発行指示手段を構成する再発行ボタン６ａを備えている。また表示部７はＬＥＤなどのランプも含んでいる。
【００４１】
ＲＯＭ８は各種プログラムや定数データが保存され、ＲＡＭ９は、任意の発注サイン記号４１を抽出するための発注サイン記号抽出テーブル９ａと、トナーカートリッジ発注書４０を発行した場合にその発注済情報を記憶保存する発注済情報９ｂとを備えている。
【００４２】
ここで、発注済情報９ｂは、発行した発注サイン記号を示すもので、発行した発注サイン記号４１または対応するパスワードなど、発行した発注サイン記号４１を認識することのできる情報が含まれる。
【００４３】
印字部１０は、図示しない種々の印字機構を有するとともに、上述したトナーカートリッジ装着部１０ａ、トナーカートリッジ５０のトナーカートリッジ装着部１０ａへの装着を検知するための装着検知センサ１０ｂを備えている。
【００４４】
このファクシミリ装置２０は、モデム３、ＮＣＵ２を介して、読取部４より読み取った画像データを相手先のファクシミリ装置（不図示）に対して送信するファクシミリ送信機能、画像データを受信し、受信した画像データを画像メモリ５に保存し、順次読み出して復号して、印字部１０によって印字出力するファクシミリ受信機能、読取部４より読み取った画像を画像メモリ５に保存し、印字部１０で印字出力する複写基本機能を備えている。
【００４５】
図５は、ファクシミリ装置２０のトナー状態監視の基本動作を示した図で、図１の（１）発注サイン記号印字の詳細動作を示したフローチャートである。
【００４６】
ユニット監視・制御手段１は、トナー濃度、トナー残量などを常時監視しており、所定の判断基準によりトナー欠乏を検出してトナーカートリッジ５０の使用不可を判断すれば、その旨を表示部７（操作表示パネル）に表示し、トナー交換禁止状態へ移行する（１０１〜１０３）。このトナー欠表示は発生したときのみ表示するようにしてもよいが、トナー交換禁止状態を表わす表示として、有効にトナーカートリッジ５０が装着されてトナー交換禁止状態が解除されるまで表示するようにすればよい。
【００４７】
ついでユニット監視・制御手段１は、発注サイン記号の発行処理を行う（１０４）。この処理では、発注サイン記号とパスワードとを１対１に対応させた発注サイン記号抽出テーブル９ａより任意の発注サイン記号４１を抽出する。
【００４８】
さらにユニット監視・制御手段１は、抽出した発注サイン記号４１を含んだトナーカートリッジ発注書４０を印字部１０より印刷させ、印字した発注サイン記号４１またはその記号に対応するパスワードを発注済情報９ｂとして記憶保存する（１０５、１０６）。
【００４９】
発注サイン記号抽出テーブル９ａは、複数の発注サイン記号と、それと同数のパスワードとが一意に対応付けられており、任意にポインタを指定することで任意の発注サイン記号４１を抽出することができ、抽出し発行した発注サイン記号４１そのものまたは対応するパスワードを発注済情報９ｂとして記憶保存する。なお、発注済情報９ｂとして上記ポインタを保存するようにしてもよい。
【００５０】
発注サイン記号４１の発行処理（１０４）としては、発注サイン記号抽出テーブル９ａによるものに限定されず、複数の発注サイン記号を羅列させたテーブルより任意に抽出して、その発注サイン記号から対応するパスワードを所定の逆変換処理（復号処理）で生成するようにしてもよい。また、複数のパスワードを羅列させたテーブルより任意に抽出して、そのパスワードから対応する発注サイン記号を所定の変換処理（暗号化処理）で生成するようにしてもよい。
【００５１】
また、発注サイン記号４１は、カスタマーズセンター３０に設置したパスワード発行装置３１で機械的に読取できるように、ＱＲコード読取装置で読取可能なＱＲコードや、ＯＣＲで読取可能な英数字等とすることが望ましいが、少なくともトナーカートリッジ発注書４０に印字部１０で印字可能なものであればよいため、その他の文字、記号、絵、シンボル、バーコードなどでもよい。
【００５２】
なお本発明システムでは、発注サイン記号とパスワードの双方を表示した記録紙等がやりとりされることはないため、パスワードを容易に想起できるような発注サイン記号を使用しても問題はないが、望ましくは、視認によって関連付けられないもののほうがよい。
【００５３】
また、印刷したトナーカートリッジ発注書４０を紛失した場合や、発注サイン記号４１を印字した箇所が汚れた場合には、操作部６の再発行ボタン６ａを操作すれば、記憶保存した発注済情報９ｂより同一の発注サイン記号を取り出して、再度、同一の発注書４０を発行することができる。
【００５４】
以上のようにして発行されたプロセスユニット発注書４０は、カスタマーズセンター３０にファクシミリ送信される。
【００５５】
図６は、カスタマーズセンター３０におけるパスワード発行装置３１の基本動作を示した図で、図１の（２）パスワード発行の詳細動作を示したフローチャートである。
【００５６】
パスワード発行装置３１は、トナーカートリッジ発注書４０に印字されている発注サイン記号４１を読取装置（不図示）で読み取り、読み取った発注サイン記号４１を所定ルールにもとづいてパスワード５１に変換し、そのパスワード５１を発送するトナーカートリッジ５０に同梱または貼着する用紙に印字する（２０１〜２０３）。なお、カスタマーズセンター３０の担当者がプロセスユニット発注書４０を見ながら、発注サイン記号４１をパスワード発行装置３１に入力してもよい。
【００５７】
発注サイン記号とパスワードとの対応は画像形成装置２０におけるものと同様であり、画像形成装置２０において使用する発注サイン記号抽出テーブル９ａと同等のテーブルを使用すればよい。また、復号処理によってパスワードを求めてもよい。
【００５８】
また、発注サイン記号を読取装置で読み取らせることとすれば、読取、変換、印刷の一連の処理をパスワード発行装置３１において自動で行うことができるが、その一部のみ（例えば、変換のみ）を装置にさせてもよいし、上記一連の処理の全てを機械（装置）を使用せずにしてもよい。例えば、ＯＣＲ、読取装置などを使用することなく人が発注書の発注サイン記号を確認し、紙などに印刷して準備しておいた発注サイン記号／パスワード変換表を用いてパスワードを抽出、決定し、そのパスワードを用紙に手書きして、その用紙をトナーカートリッジにともなわせてもよい。
【００５９】
図７は、ファクシミリ装置２０におけるトナーカートリッジ５０の装着時の動作を示した図で、図１の（３）パスワード入力の詳細動作を示したフローチャートである。
【００６０】
ユニット監視・制御手段１は、トナー装着検知センサ１０ｂの検知信号を受けると、トナーカートリッジ５０がトナーカートリッジ装着部１０ａに装着されたものと判断して、表示部７にパスワードの入力をガイドする指示表示をさせる（３０１、３０２）。
【００６１】
そのガイド表示に対してパスワード５１の入力があったときには、入力されたパスワード５１が記憶保存していた発注済情報９ｂと一致しているかを判別し、一致していればトナー交換禁止状態を解除して、表示部７に表示させていたトナー欠表示を非表示とし、トナーカートリッジ５０の交換装着を有効と判断して、トナー交換初期設定処理を実行する（３０３〜３０７）。
【００６２】
トナー交換初期設定処理には、攪拌やトナー濃度の検知と、検知濃度にもとづく種々の設定処理が含まれる。
【００６３】
パスワードの入力が一定時間なかった場合はエラーとして処理を終了する（３１０、３１１）。また、複数回の誤入力があった場合も、エラーとして処理を終了する（３０８、３０９）。
【００６４】
以上のように、ファクシミリ装置２０とカスタマーズセンター３０との間で、発注サイン記号４１とパスワード５１という２つのキーに対し、所定ルールにもとづく一意の相互対応関係を持たせて、それらを個別にやりとりしているため、ファクシミリ装置のトナーカートリッジを交換するにあたり、第三者が上記２つのキーを知りうる余地はなく、そのため正規なトナーカートリッジのみが使用される。また、この構成によれば純正品のみが有効と判断されるため、中古品を改造した海賊版が交換装着されるおそれはない。
【００６５】
また、発注サイン記号４１やパスワード５１を印字した紙のやりとりと、種々の変換用のソフト処理を行うことでシステムが実施できるため、ＩＣタグなどを付加するものにくらべて、コストがかからず、ユーザにも生産者にも効果的であり、多くのユーザは画像形成装置を新製品に買い換えることなく、また費用をかけて大きく改造することなく簡易にシステムを利用することができる。
【００６６】
しかも、画像形成装置２０とカスタマーズセンター３０の２者間では、発注サイン記号４１とパスワード５１の両者が同時にやりとりされることはなく、一意の相互対応関係が第三者にもれるおそれもきわめて少ない。
【００６７】
また、本システムによれば、トナーを使用不可と判断してから新たなトナーカートリッジを発注する構成であるため、カートリッジの在庫を持つ必要がない。トナーの使用不可の判断基準を使用余地を有したものとすれば、たとえ在庫がなくても、使用不可と判断されてから、新たなトナーカートリッジが送られてくるまでファクシミリ装置が使用できなくなるという事態を回避することができる。
【００６８】
さらに、画像形成装置２０が、発注に対応したパスワード以外のパスワードの入力を受け付けて禁止状態を解除できるようにしてもよい。このような構成とすれば、ユーザ側ではパスワードを対応付けたトナーカートリッジの在庫を持つことができ、使用中のトナーが使用不可となりトナー交換禁止状態となっても、在庫のトナーカートリッジを装着して、そのパスワードを入力することで、発注に対して送られてくるパスワードを待つことなく、交換禁止状態を解除することができ、禁止状態の期間が長くなることを防止できる。
【００６９】
このように在庫持つためには、例えば、システム導入時に初期在庫のトナーカートリッジに対応するパスワード（または発注サイン記号）を発注済情報９ｂに初期登録しておけばよい。上述するように、発注済情報９ｂは発行した発注サイン記号４１または対応するパスワードを保存管理するものであるが、在庫のトナーカートリッジに対応するものを仮想の発注情報として登録しておけばよい。このようにすれば、その後は、発注済情報９ｂには常にパスワードが存在するため、トナー交換禁止状態となったときでも迅速に対応できる。
【図面の簡単な説明】
【００７０】
【図１】本発明のプロセスユニット交換システムの一例を示したシステム系統図である。
【図２】本発明の一例であるファクシミリ装置の外観を示した斜視図である。
【図３】同ファクシミリ装置におけるトナーカートリッジの交換を説明するための斜視図である。
【図４】同ファクシミリ装置の基本構成を示すブロック図である。
【図５】本発明システムの発注サイン記号印字の詳細動作を示したフローチャートである。
【図６】本発明システムのパスワード発行の詳細動作を示したフローチャートである。
【図７】本発明システムのパスワード入力の詳細動作を示したフローチャートである。
【符号の説明】
【００７１】
２０ ファクシミリ装置（画像形成装置）
１ ＣＰＵ（ユニット監視・制御手段）
６ 操作部
６ａ 再発行ボタン（再発行指示手段）
７ 表示部
９ ＲＡＭ（記憶部）
９ａ 発注サイン抽出テーブル
９ｂ 発注済情報
１０ 印字部
１０ａ トナーカートリッジ装着部
１０ｂ 装着検知センサ
３０ カスタマーズセンター
３１ パスワード発行装置
４０ トナーカートリッジ（プロセスユニット）発注書
４１ 発注サイン記号
５０ トナーカートリッジ（プロセスユニット）
５１ パスワード
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置のトナーカートリッジやドラムユニットなどのプロセスユニットの交換に関するプロセスユニット交換システムおよびそのシステムで使用される画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
一般に、複写装置やファクシミリ装置などの電子写真方式の画像形成装置では、トナーカートリッジやドラムユニットなどのプロセスユニットが着脱自在とされ、消耗品として取り扱われ、寿命がくると新品に自由に交換できるようになっている。例えば、トナーカートリッジの場合、トナーが欠乏（消耗）すると、ユーザは古いトナーカートリッジを取り外し、新しいトナーカートリッジを装着する。
【０００３】
これらの消耗品としては、画像形成装置の供給者側が生産する純正品が使用されることが一般的であるが、近年、第三者が供給する使用済み純正品を改造して生産した品質の不確かな非純正品（いわゆる海賊版）が安価に出回っているため、それを利用するケースも増加している。
【０００４】
ところが、非純正品を使用すると、その品質が粗悪であれば、交換、装着した際に作動する、トナー濃度の検出や攪拌などの初期動作の結果に狂いが生じ、そのため画質が低下し、さらに長期間使用した場合には装置内の部品の劣化を引き起こすことさえあり、予期せぬトラブルが引き起こされることもある。
【０００５】
そこで、非純正品の利用を禁止するために、純正品プロセスユニットの梱包ケースにＩＣタグを取り付けて、装置に装着するときに、装置に備える読取装置（ＲＦ−ＩＤリーダ）でＩＣタグの情報を読み取らせて、ＩＣタグの情報を判別して純正品と判断したときのみ正規な交換装着であることを許諾するようにした消耗品交換方法が提案されている（特許文献１参照）。
【特許文献１】特開２００６−２１５４４１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
ところが、ＩＣタグによる消耗品交換方法を採用するためには、画像形成装置にＲＦ−ＩＤリーダを備えなければならず、そのため画像形成装置を交換するかＲＦ−ＩＤリーダを後付けし、かつそのリーダ装置に関するソフト処理を付加するために装置を改造しなければならず、利用者に多大な負担がかかってしまう。また、生産者もＩＣタグの製造、貼着などのコスト増が強いられる。
【０００７】
本発明は、このような事情を考慮して提案されたもので、より安価で手軽に、非純正品プロセスユニットの交換を禁止できるプロセスユニット交換システム、およびそのシステムで使用される画像形成装置を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記目的を達成するために、請求項１に記載のプロセスユニット交換システムは、発注サイン記号と、発注サイン記号に対し所定ルールにもとづく一意の相互対応関係を有したパスワードとを使用したプロセスユニット交換システムであって、装着された交換可能なプロセスユニットの状態を監視しながら、プロセスユニットを使用不可と判断したときには、任意の発注サイン記号を生成可能とした所定の生成処理で発注サイン記号を生成し、生成した発注サイン記号を含むプロセスユニット発注書を印刷し、該発注サイン記号が発行済であることを示した発注済情報を記憶保存するようにした画像形成装置と、受け取ったプロセスユニット発注書に印字された発注サイン記号にもとづいて、配送すべきプロセスユニットにともなわせるパスワードを発行するカスタマーズセンターとより構成され、画像形成装置は、カスタマーズセンターより配送されてきたプロセスユニットが交換装着されたときには、該プロセスユニットにともなっているパスワードをガイド入力させ、入力されたパスワードと記憶保存された発注済情報との対応関係を所定ルールにより判別し、対応していると判断したときには、装着されたプロセスユニットを有効と判断することを特徴とする。
【０００９】
請求項２に記載の画像形成装置は、請求項１に記載のプロセスユニット交換システムを構成する画像形成装置であって、装置に装着された交換可能なプロセスユニットの状態を監視しながら、プロセスユニットを使用不可と判断したときには、任意の発注サイン記号を生成可能とした所定の生成処理で発注サイン記号を生成し、生成した発注サイン記号を含むプロセスユニット発注書を印字部より印刷させ、該発注サイン記号が発行済であることを示した発注済情報を記憶部に保存するようにしたユニット監視・制御手段を備え、ユニット監視・制御手段は、プロセスユニット発注書を印刷させた後、カスタマーズセンターより配送されてきたプロセスユニットが交換装着されたときには、プロセスユニットにともなっているパスワードをガイド入力させ、入力されたパスワードと記憶部に保存されている発注済情報との対応関係を所定ルールにより判別し、対応していると判断したときには、装着されたプロセスユニットを有効と判断することを特徴とする。
【００１０】
請求項３では、請求項２においてプロセスユニットがトナーカートリッジである。
【００１１】
請求項４では、請求項２または３において、発注サイン記号がＱＲコードである。
【００１２】
請求項５では、請求項２〜４のいずれか１項において、ユニット監視・制御手段は、プロセスユニットが使用不可となった時から、交換装着されたプロセスユニットを有効と判断するまでの間はユニット交換禁止状態とし、ユニット交換禁止状態を報知する報知手段をさらに備えている。
【００１３】
請求項６では、請求項２〜５のいずれか１項において、ユニット監視・制御手段は、交換装着されたプロセスユニットを有効と判断したときに、所定の初期処理を実行する。
【００１４】
請求項７では、請求項２〜６のいずれか１項において、プロセスユニット発注書を再発行する再発行指示手段をさらに備えている。
【００１５】
請求項８に記載のカスタマーズセンターは、請求項１に記載のプロセスユニット交換システムを構成するカスタマーズセンターであって、画像形成装置が発行したプロセスユニット発注書に印字された発注サイン記号の入力を受け付けて、発注サイン記号を所定ルールにもとづいてパスワードに変換するパスワード発行装置を備えている。
【発明の効果】
【００１６】
請求項１〜８に記載の本発明によれば、画像形成装置が印刷したプロセスユニット発注書に含まれる任意に生成した発注サイン記号にもとづいて、カスタマーズセンターがその発注サイン記号に一意に対応したパスワードを発行して、プロセスユニットとともに配送し、画像形成装置では、ユニット交換するときにそのパスワードを入力させることによって、その交換を有効としているため、中古品を改造した海賊版が交換装着されるおそれはほとんどない。
【００１７】
本発明では、画像形成装置のプロセスユニットを交換するにあたり、発注サイン記号とパスワードという２つのキーに、所定ルールにもとづく一意の相互対応関係を持たせ、それらの対応関係を、画像形成装置とプロセスユニットを供給するカスタマーズセンターの２者にのみ秘匿させているため、第三者が入り込む余地はなく、正規なプロセスユニットのみが使用されうることとなる。
【００１８】
しかも、画像形成装置とカスタマーズセンターの２者間では、発注サイン記号とパスワードの両者が同時にやりとりされることはなく、一意の相互対応関係が第三者にもれるおそれもない。
【００１９】
また、発注サイン記号やパスワードを印字した紙のやりとりと、種々の変換用のソフト処理を行うことでシステムを実施できるため、ＩＣタグを使用するものにくらべて、コストがかからず、ユーザ、生産者の双方にとって効果的であり、多くのユーザは画像形成装置を新製品に買い換えることなく、また費用をかけて大きく改造することなく簡易にシステムを利用することができる。
【００２０】
請求項３に記載の本発明は、交換可能なプロセスユニットの対象としてトナーカートリッジを規定いる。そのため、消耗し処分されたトナーカートリッジが海賊版として使用されても、ユーザの画像形成装置で、そのような海賊版が使用されることはない。
【００２１】
請求項４に記載の本発明では、発注サイン記号としてＱＲコードを使用しているため、システムの形成を簡易に実現できる。もちろん、パスワードとの一意な対応関係が秘匿されているため、ＱＲコードが第三者に読み取られたとしても、純正品以外のプロセスユニットが有効なものとして装着されるおそれはない。また、ＯＣＲにくらべて誤読取の問題も少ない。
【００２２】
請求項５に記載の本発明によれば、プロセスユニットが使用不可となった時から、交換装着されたプロセスユニットを有効と判断するまでの間はユニット交換禁止状態として報知するようにしているため、ユーザは海賊版などを装着できない状態であることを知ることができる。
【００２３】
請求項６に記載の本発明によれば、交換装着されたプロセスユニットを有効と判断したときに所定の初期処理を実行するので、誤った条件下で初期処理が実行されることがなく、画質の低下や装置内の部品の劣化を引き起こすことがない。
【００２４】
請求項７に記載の本発明によれば、画像形成装置がプロセスユニット発注書を再発行する再発行指示手段をさらに備えているため、発注書を紛失したり、発注書の発注サイン記号が汚れて読み取れなくなったりしても、発注書の再発行が容易にでき、プロセスユニットの交換が不可となったり遅延したりするおそれがない。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２５】
以下に、本発明の実施形態について、添付図面を参照しながら説明する。
【００２６】
図１は、本発明のプロセスユニット交換システムの一例を示したシステム系統図である。
【００２７】
同システムは、ユーザ側のオフィス等に設置されたファクシミリ装置や複写機、複合機などの画像形成装置２０と、その画像形成装置２０に交換装着される新規なプロセスユニット５０を供給するカスタマーズセンター３０とを含んで構成されている。
【００２８】
ここで、プロセスユニット５０とは消耗品であり、消耗したときに装置に対して交換可能なユニットを意味している。具体的には、トナーカートリッジや現像器ユニット、ドラムユニットが含まれる。
【００２９】
同システムでは、画像形成装置２０が稼動中のプロセスユニット５０の状態を常時監視して、消耗して使用不可となったときに、任意に抽出した発注サイン記号４１を含むプロセスユニット発注書４０を印刷出力し、その発注書４０を受け取ったカスタマーズセンター３０は、発注サイン記号４１に一意に対応したパスワード５１を取り出して発行し、それを発送するべきプロセスユニット５０に同梱または貼着し、発注してきたユーザに発送し、発注側では配送されてきたプロセスユニット５０を装着するとともに、それにともなっているパスワード５１を装置２０に入力することによって、有効な装着を行わせるようにしたものである。
【００３０】
ここで、発注サイン記号４１とパスワード５１は、所定ルールにもとづく一意の相互対応関係を有しており、画像形成装置２０およびカスタマーズセンター３０ではいずれも、そのような所定ルールによる変換／逆変換を可能としている。なお本例では、カスタマーズセンター３０は、発注サイン記号４１からパスワード５１に変換するためのパスワード発行装置３１を備えている。
【００３１】
なお本図は、同システムの構成、動作を簡易に示したものであり、詳細な説明については図２〜７に委ねる。また、図１の（１）発注サイン記号印字、（２）パスワード発行、（３）パスワード入力はそれぞれ、画像形成装置２０、カスタマーズセンター３０、画像形成装置２０で順次実行されるもので、対応したフローチャートを、後述する図５〜７に示している。
【００３２】
また、図１中の２重線矢印は、プロセスユニット発注書４０およびプロセスユニット５０の流れを示している。なおプロセスユニット発注書４０については、ファクシミリ送信することが望ましい。
【００３３】
図２は、本発明の一例であるファクシミリ装置２０の外観を示した斜視図である。図３は、同ファクシミリ装置２０におけるトナーカートリッジ５０の交換を説明するための斜視図である。
【００３４】
同ファクシミリ装置２０の本体には、図２に示すように、原稿読取機構４Ａ、操作部６、表示部７、複数の記録紙カセット部１１、１１などとともに、トナーカートリッジ装着部１０ａを備えている。図３は、このトナーカートリッジ装着部１０ａの扉を開けてトナーカートリッジ５０を装着している状態を示した図である。
【００３５】
本発明は、トナーの交換が必要となったときに新規なトナーカートリッジを交換装着するだけで、その交換カートリッジを有効なトナーカートリッジとして即、利用可能とするものではなく、ファクシミリ装置２０で使用不可と判断してから所定の動作、手続を経て、その後、カスタマーズセンター３０から発送されてきた新規なトナーカートリッジ５０を装着し、さらに所定の手続、動作を実行することによって有効とするものである。
【００３６】
図４は、同ファクシミリ装置２０の基本内部構成を示すブロック図である。
【００３７】
このファクシミリ装置２０は、ＣＰＵ１、ＮＣＵ２、モデム３、原稿読取走査を行う読取部４、読み取った画像データを保存する画像メモリ５、操作部６、表示部７、ＲＯＭ８、ＲＡＭ９、印字部１０を備えている。
【００３８】
ＣＰＵ１は、ＲＯＭ８等に格納された各プログラムにしたがって、上記各部を制御するとともに、後述するように、使用中のトナーカートリッジ５０の状態および装着を監視するとともにトナー交換に関する種々の制御を行うユニット監視・制御手段を、種々のプログラムとともに構成している。
【００３９】
ＮＣＵ２は、公衆回線Ｎに対する発信、着信の網制御を行い、モデム３は、送受信データの変調および復調を行う。これらにより、ファクシミリ送受信基本動作を実行する。
【００４０】
操作部６は、各種スイッチ（図２参照）を備えるほか、表示部７と兼用された操作表示パネル（ＬＣＤ、図２参照）による操作手段や、トナーカートリッジ発注書４０を再発行するための再発行指示手段を構成する再発行ボタン６ａを備えている。また表示部７はＬＥＤなどのランプも含んでいる。
【００４１】
ＲＯＭ８は各種プログラムや定数データが保存され、ＲＡＭ９は、任意の発注サイン記号４１を抽出するための発注サイン記号抽出テーブル９ａと、トナーカートリッジ発注書４０を発行した場合にその発注済情報を記憶保存する発注済情報９ｂとを備えている。
【００４２】
ここで、発注済情報９ｂは、発行した発注サイン記号を示すもので、発行した発注サイン記号４１または対応するパスワードなど、発行した発注サイン記号４１を認識することのできる情報が含まれる。
【００４３】
印字部１０は、図示しない種々の印字機構を有するとともに、上述したトナーカートリッジ装着部１０ａ、トナーカートリッジ５０のトナーカートリッジ装着部１０ａへの装着を検知するための装着検知センサ１０ｂを備えている。
【００４４】
このファクシミリ装置２０は、モデム３、ＮＣＵ２を介して、読取部４より読み取った画像データを相手先のファクシミリ装置（不図示）に対して送信するファクシミリ送信機能、画像データを受信し、受信した画像データを画像メモリ５に保存し、順次読み出して復号して、印字部１０によって印字出力するファクシミリ受信機能、読取部４より読み取った画像を画像メモリ５に保存し、印字部１０で印字出力する複写基本機能を備えている。
【００４５】
図５は、ファクシミリ装置２０のトナー状態監視の基本動作を示した図で、図１の（１）発注サイン記号印字の詳細動作を示したフローチャートである。
【００４６】
ユニット監視・制御手段１は、トナー濃度、トナー残量などを常時監視しており、所定の判断基準によりトナー欠乏を検出してトナーカートリッジ５０の使用不可を判断すれば、その旨を表示部７（操作表示パネル）に表示し、トナー交換禁止状態へ移行する（１０１〜１０３）。このトナー欠表示は発生したときのみ表示するようにしてもよいが、トナー交換禁止状態を表わす表示として、有効にトナーカートリッジ５０が装着されてトナー交換禁止状態が解除されるまで表示するようにすればよい。
【００４７】
ついでユニット監視・制御手段１は、発注サイン記号の発行処理を行う（１０４）。この処理では、発注サイン記号とパスワードとを１対１に対応させた発注サイン記号抽出テーブル９ａより任意の発注サイン記号４１を抽出する。
【００４８】
さらにユニット監視・制御手段１は、抽出した発注サイン記号４１を含んだトナーカートリッジ発注書４０を印字部１０より印刷させ、印字した発注サイン記号４１またはその記号に対応するパスワードを発注済情報９ｂとして記憶保存する（１０５、１０６）。
【００４９】
発注サイン記号抽出テーブル９ａは、複数の発注サイン記号と、それと同数のパスワードとが一意に対応付けられており、任意にポインタを指定することで任意の発注サイン記号４１を抽出することができ、抽出し発行した発注サイン記号４１そのものまたは対応するパスワードを発注済情報９ｂとして記憶保存する。なお、発注済情報９ｂとして上記ポインタを保存するようにしてもよい。
【００５０】
発注サイン記号４１の発行処理（１０４）としては、発注サイン記号抽出テーブル９ａによるものに限定されず、複数の発注サイン記号を羅列させたテーブルより任意に抽出して、その発注サイン記号から対応するパスワードを所定の逆変換処理（復号処理）で生成するようにしてもよい。また、複数のパスワードを羅列させたテーブルより任意に抽出して、そのパスワードから対応する発注サイン記号を所定の変換処理（暗号化処理）で生成するようにしてもよい。
【００５１】
また、発注サイン記号４１は、カスタマーズセンター３０に設置したパスワード発行装置３１で機械的に読取できるように、ＱＲコード読取装置で読取可能なＱＲコードや、ＯＣＲで読取可能な英数字等とすることが望ましいが、少なくともトナーカートリッジ発注書４０に印字部１０で印字可能なものであればよいため、その他の文字、記号、絵、シンボル、バーコードなどでもよい。
【００５２】
なお本発明システムでは、発注サイン記号とパスワードの双方を表示した記録紙等がやりとりされることはないため、パスワードを容易に想起できるような発注サイン記号を使用しても問題はないが、望ましくは、視認によって関連付けられないもののほうがよい。
【００５３】
また、印刷したトナーカートリッジ発注書４０を紛失した場合や、発注サイン記号４１を印字した箇所が汚れた場合には、操作部６の再発行ボタン６ａを操作すれば、記憶保存した発注済情報９ｂより同一の発注サイン記号を取り出して、再度、同一の発注書４０を発行することができる。
【００５４】
以上のようにして発行されたプロセスユニット発注書４０は、カスタマーズセンター３０にファクシミリ送信される。
【００５５】
図６は、カスタマーズセンター３０におけるパスワード発行装置３１の基本動作を示した図で、図１の（２）パスワード発行の詳細動作を示したフローチャートである。
【００５６】
パスワード発行装置３１は、トナーカートリッジ発注書４０に印字されている発注サイン記号４１を読取装置（不図示）で読み取り、読み取った発注サイン記号４１を所定ルールにもとづいてパスワード５１に変換し、そのパスワード５１を発送するトナーカートリッジ５０に同梱または貼着する用紙に印字する（２０１〜２０３）。なお、カスタマーズセンター３０の担当者がプロセスユニット発注書４０を見ながら、発注サイン記号４１をパスワード発行装置３１に入力してもよい。
【００５７】
発注サイン記号とパスワードとの対応は画像形成装置２０におけるものと同様であり、画像形成装置２０において使用する発注サイン記号抽出テーブル９ａと同等のテーブルを使用すればよい。また、復号処理によってパスワードを求めてもよい。
【００５８】
また、発注サイン記号を読取装置で読み取らせることとすれば、読取、変換、印刷の一連の処理をパスワード発行装置３１において自動で行うことができるが、その一部のみ（例えば、変換のみ）を装置にさせてもよいし、上記一連の処理の全てを機械（装置）を使用せずにしてもよい。例えば、ＯＣＲ、読取装置などを使用することなく人が発注書の発注サイン記号を確認し、紙などに印刷して準備しておいた発注サイン記号／パスワード変換表を用いてパスワードを抽出、決定し、そのパスワードを用紙に手書きして、その用紙をトナーカートリッジにともなわせてもよい。
【００５９】
図７は、ファクシミリ装置２０におけるトナーカートリッジ５０の装着時の動作を示した図で、図１の（３）パスワード入力の詳細動作を示したフローチャートである。
【００６０】
ユニット監視・制御手段１は、トナー装着検知センサ１０ｂの検知信号を受けると、トナーカートリッジ５０がトナーカートリッジ装着部１０ａに装着されたものと判断して、表示部７にパスワードの入力をガイドする指示表示をさせる（３０１、３０２）。
【００６１】
そのガイド表示に対してパスワード５１の入力があったときには、入力されたパスワード５１が記憶保存していた発注済情報９ｂと一致しているかを判別し、一致していればトナー交換禁止状態を解除して、表示部７に表示させていたトナー欠表示を非表示とし、トナーカートリッジ５０の交換装着を有効と判断して、トナー交換初期設定処理を実行する（３０３〜３０７）。
【００６２】
トナー交換初期設定処理には、攪拌やトナー濃度の検知と、検知濃度にもとづく種々の設定処理が含まれる。
【００６３】
パスワードの入力が一定時間なかった場合はエラーとして処理を終了する（３１０、３１１）。また、複数回の誤入力があった場合も、エラーとして処理を終了する（３０８、３０９）。
【００６４】
以上のように、ファクシミリ装置２０とカスタマーズセンター３０との間で、発注サイン記号４１とパスワード５１という２つのキーに対し、所定ルールにもとづく一意の相互対応関係を持たせて、それらを個別にやりとりしているため、ファクシミリ装置のトナーカートリッジを交換するにあたり、第三者が上記２つのキーを知りうる余地はなく、そのため正規なトナーカートリッジのみが使用される。また、この構成によれば純正品のみが有効と判断されるため、中古品を改造した海賊版が交換装着されるおそれはない。
【００６５】
また、発注サイン記号４１やパスワード５１を印字した紙のやりとりと、種々の変換用のソフト処理を行うことでシステムが実施できるため、ＩＣタグなどを付加するものにくらべて、コストがかからず、ユーザにも生産者にも効果的であり、多くのユーザは画像形成装置を新製品に買い換えることなく、また費用をかけて大きく改造することなく簡易にシステムを利用することができる。
【００６６】
しかも、画像形成装置２０とカスタマーズセンター３０の２者間では、発注サイン記号４１とパスワード５１の両者が同時にやりとりされることはなく、一意の相互対応関係が第三者にもれるおそれもきわめて少ない。
【００６７】
また、本システムによれば、トナーを使用不可と判断してから新たなトナーカートリッジを発注する構成であるため、カートリッジの在庫を持つ必要がない。トナーの使用不可の判断基準を使用余地を有したものとすれば、たとえ在庫がなくても、使用不可と判断されてから、新たなトナーカートリッジが送られてくるまでファクシミリ装置が使用できなくなるという事態を回避することができる。
【００６８】
さらに、画像形成装置２０が、発注に対応したパスワード以外のパスワードの入力を受け付けて禁止状態を解除できるようにしてもよい。このような構成とすれば、ユーザ側ではパスワードを対応付けたトナーカートリッジの在庫を持つことができ、使用中のトナーが使用不可となりトナー交換禁止状態となっても、在庫のトナーカートリッジを装着して、そのパスワードを入力することで、発注に対して送られてくるパスワードを待つことなく、交換禁止状態を解除することができ、禁止状態の期間が長くなることを防止できる。
【００６９】
このように在庫持つためには、例えば、システム導入時に初期在庫のトナーカートリッジに対応するパスワード（または発注サイン記号）を発注済情報９ｂに初期登録しておけばよい。上述するように、発注済情報９ｂは発行した発注サイン記号４１または対応するパスワードを保存管理するものであるが、在庫のトナーカートリッジに対応するものを仮想の発注情報として登録しておけばよい。このようにすれば、その後は、発注済情報９ｂには常にパスワードが存在するため、トナー交換禁止状態となったときでも迅速に対応できる。
【図面の簡単な説明】
【００７０】
【図１】本発明のプロセスユニット交換システムの一例を示したシステム系統図である。
【図２】本発明の一例であるファクシミリ装置の外観を示した斜視図である。
【図３】同ファクシミリ装置におけるトナーカートリッジの交換を説明するための斜視図である。
【図４】同ファクシミリ装置の基本構成を示すブロック図である。
【図５】本発明システムの発注サイン記号印字の詳細動作を示したフローチャートである。
【図６】本発明システムのパスワード発行の詳細動作を示したフローチャートである。
【図７】本発明システムのパスワード入力の詳細動作を示したフローチャートである。
【符号の説明】
【００７１】
２０ ファクシミリ装置（画像形成装置）
１ ＣＰＵ（ユニット監視・制御手段）
６ 操作部
６ａ 再発行ボタン（再発行指示手段）
７ 表示部
９ ＲＡＭ（記憶部）
９ａ 発注サイン抽出テーブル
９ｂ 発注済情報
１０ 印字部
１０ａ トナーカートリッジ装着部
１０ｂ 装着検知センサ
３０ カスタマーズセンター
３１ パスワード発行装置
４０ トナーカートリッジ（プロセスユニット）発注書
４１ 発注サイン記号
５０ トナーカートリッジ（プロセスユニット）
５１ パスワード
【特許請求の範囲】
【請求項１】
発注サイン記号と、該発注サイン記号に対し所定ルールにもとづく一意の相互対応関係を有したパスワードとを使用したプロセスユニット交換システムであって、
装着された交換可能なプロセスユニットの状態を監視しながら、該プロセスユニットを使用不可と判断したときには、任意の発注サイン記号を生成可能とした所定の生成処理で発注サイン記号を生成し、生成した発注サイン記号を含むプロセスユニット発注書を印刷し、該発注サイン記号が発行済であることを示した発注済情報を記憶保存するようにした画像形成装置と、受け取った該プロセスユニット発注書に印字された発注サイン記号にもとづいて、配送すべきプロセスユニットにともなわせるカスタマーズセンターにより発行されたパスワードとより構成され、
上記画像形成装置は、カスタマーズセンターより配送されてきたプロセスユニットが交換装着されたときには、該プロセスユニットにともなっているパスワードをガイド入力させ、入力されたパスワードと上記記憶保存された発注済情報との対応関係を上記所定ルールにより判別し、対応していると判断したときには、上記装着されたプロセスユニットを有効と判断することを特徴とするプロセスユニット交換システム。
【請求項２】
請求項１に記載のプロセスユニット交換システムを構成する画像形成装置であって、
装置に装着された交換可能なプロセスユニットの状態を監視しながら、該プロセスユニットを使用不可と判断したときには、任意の発注サイン記号を生成可能とした所定の生成処理で発注サイン記号を生成し、生成した発注サイン記号を含むプロセスユニット発注書を印字部より印刷させ、該発注サイン記号が発行済であることを示した発注済情報を記憶部に保存するようにしたユニット監視・制御手段を備え、
上記ユニット監視・制御手段は、上記プロセスユニット発注書を印刷させた後、カスタマーズセンターより配送されてきたプロセスユニットが交換装着されたときには、該プロセスユニットにともなっているパスワードをガイド入力させ、入力されたパスワードと上記記憶部に保存されている発注済情報との対応関係を上記所定ルールにより判別し、対応していると判断したときには、上記装着されたプロセスユニットを有効と判断することを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項２において、
上記プロセスユニットは、トナーカートリッジである画像形成装置。
【請求項４】
請求項２または３において、
上記発注サイン記号はＱＲコードである画像形成装置。
【請求項５】
請求項２〜４のいずれか１項において、
上記ユニット監視・制御手段は、プロセスユニットが使用不可となった時から、交換装着されたプロセスユニットを有効と判断するまでの間はユニット交換禁止状態とし、
上記ユニット交換禁止状態を報知する報知手段をさらに備えている画像形成装置。
【請求項６】
請求項２〜５のいずれか１項において、
上記ユニット監視・制御手段は、交換装着されたプロセスユニットを有効と判断したときに、所定の初期処理を実行する画像形成装置。
【請求項７】
請求項２〜６のいずれか１項において、
上記プロセスユニット発注書を再発行する再発行指示手段をさらに備えている画像形成装置。
【請求項１】
発注サイン記号と、該発注サイン記号に対し所定ルールにもとづく一意の相互対応関係を有したパスワードとを使用したプロセスユニット交換システムであって、
装着された交換可能なプロセスユニットの状態を監視しながら、該プロセスユニットを使用不可と判断したときには、任意の発注サイン記号を生成可能とした所定の生成処理で発注サイン記号を生成し、生成した発注サイン記号を含むプロセスユニット発注書を印刷し、該発注サイン記号が発行済であることを示した発注済情報を記憶保存するようにした画像形成装置と、受け取った該プロセスユニット発注書に印字された発注サイン記号にもとづいて、配送すべきプロセスユニットにともなわせるカスタマーズセンターにより発行されたパスワードとより構成され、
上記画像形成装置は、カスタマーズセンターより配送されてきたプロセスユニットが交換装着されたときには、該プロセスユニットにともなっているパスワードをガイド入力させ、入力されたパスワードと上記記憶保存された発注済情報との対応関係を上記所定ルールにより判別し、対応していると判断したときには、上記装着されたプロセスユニットを有効と判断することを特徴とするプロセスユニット交換システム。
【請求項２】
請求項１に記載のプロセスユニット交換システムを構成する画像形成装置であって、
装置に装着された交換可能なプロセスユニットの状態を監視しながら、該プロセスユニットを使用不可と判断したときには、任意の発注サイン記号を生成可能とした所定の生成処理で発注サイン記号を生成し、生成した発注サイン記号を含むプロセスユニット発注書を印字部より印刷させ、該発注サイン記号が発行済であることを示した発注済情報を記憶部に保存するようにしたユニット監視・制御手段を備え、
上記ユニット監視・制御手段は、上記プロセスユニット発注書を印刷させた後、カスタマーズセンターより配送されてきたプロセスユニットが交換装着されたときには、該プロセスユニットにともなっているパスワードをガイド入力させ、入力されたパスワードと上記記憶部に保存されている発注済情報との対応関係を上記所定ルールにより判別し、対応していると判断したときには、上記装着されたプロセスユニットを有効と判断することを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項２において、
上記プロセスユニットは、トナーカートリッジである画像形成装置。
【請求項４】
請求項２または３において、
上記発注サイン記号はＱＲコードである画像形成装置。
【請求項５】
請求項２〜４のいずれか１項において、
上記ユニット監視・制御手段は、プロセスユニットが使用不可となった時から、交換装着されたプロセスユニットを有効と判断するまでの間はユニット交換禁止状態とし、
上記ユニット交換禁止状態を報知する報知手段をさらに備えている画像形成装置。
【請求項６】
請求項２〜５のいずれか１項において、
上記ユニット監視・制御手段は、交換装着されたプロセスユニットを有効と判断したときに、所定の初期処理を実行する画像形成装置。
【請求項７】
請求項２〜６のいずれか１項において、
上記プロセスユニット発注書を再発行する再発行指示手段をさらに備えている画像形成装置。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【公開番号】特開２００８−２６８７８１（Ｐ２００８−２６８７８１Ａ）
【公開日】平成２０年１１月６日（２００８．１１．６）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００７−１１５０２２（Ｐ２００７−１１５０２２）
【出願日】平成１９年４月２５日（２００７．４．２５）
【出願人】（０００００６２９７）村田機械株式会社 (4,916)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２０年１１月６日（２００８．１１．６）
【国際特許分類】
【出願日】平成１９年４月２５日（２００７．４．２５）
【出願人】（０００００６２９７）村田機械株式会社 (4,916)
【Ｆターム（参考）】
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